NOCHES DE PECADO

ANNE MALLORY

CAPÍTULO 1

Londres, 1825

El aro dorado en la boca del león resplandecía bajo la tenue luz de las farolas de gas, y los fieros ojos amarillos del animal parecían vigilarla cuestionando su valor. Con dedos temblorosos, Marietta Winters agarró la parte inferior del aro y lo empujó para golpear la puerta.

El fresco aire nocturno atravesó su piel. Se ciñó aún más el detestado chall sobre los hombros y acercó la oreja a la puerta. Nada.

Estudió los ojos del león, tragó saliva y llamó de nuevo.

El silencio resonó en la noche y tan sólo la cambiante brisa respondió a su desesperación. Se preguntó si ése sería el final de su búsqueda, un vestíbulo vacío y nadie en casa. Otra puerta cerrada. La última oportunidad de salvar a Kenny.

No. No podía pensar así.

Un leve temblor la sacudió, producto de los nervios, el estrés y el miedo. Llevaba días sin dormir y el doble de tiempo sin probar una comida de verdad. Lo único que la sostenía en pie era una barra de pan que había ido racionando. La insistencia de su hermano mayor en que nadie conociera su desesperada situación había convertido el dinero destinado a comprar comida en la nueva y elegante capa de Mark para las carreras, unas botas nuevas para Kenny y un chal para ella.

Una absoluta estupidez.

Y sin embargo, si hubiera mantenido la boca cerrada... si no hubiera mantenido aquella terrible discusión con Mark que hizo que Kenny se escapara de casa...

El temblor que sacudía su cuerpo aumentó y se obligó a mantener la compostura. De pronto, el rítmico sonido de las botas de un hombre sobre un suelo de mármol hizo que levantara la cabeza.

Marietta se irguió, bajó la cabeza e intentó calmar los desesperados latidos de su corazón.

Los pasos se detuvieron al otro lado del marco de roble. Por favor, oh, por favor, que esté en casa. No tenía otro sitio adonde ir. Nadie más a quién recurrir.

La puerta se abrió sin un solo ruido, sin emitir siquiera un crujido.

La joven entornó los ojos para protegerse del repentino resplandor. Un hombre alto se apoyaba en la puerta y una luz brillante lo alumbraba por detrás, desde el vestíbulo, resaltando sus rasgos.

-¿Si?

Su voz era áspera y sonaba disgustada. Nada de cortesías, entonces. Tampoco es que hubiera esperado alguna. Ninguna mujer respetable iría hasta aquella puerta a esas horas de la noche. Rockwood le había rogado que enviara una nota por la mañana para concertar una reunión, pero no podía permitirse esperar tanto tiempo, ya que le resultaría imposible evitar a la muchedumbre. Rockwood, hablándole de aquel misterioso hombre, le había dado un hilo de esperanza al que se aferraba desesperadamente.

—Necesito hablar con el señor Noble. —Le hubiera gustado que su voz sonara más fuerte, más serena.

El hombre miró por encima del hombro de la joven y examinó la calle antes de volver a clavar la mirada en ella. Marietta deseó poder ver los rasgos masculinos ahora envueltos en sombras.

—Una hora un tanto extraña para venir a tomar el té.

—Sí. Pero es urgente que hable con el señor Noble. —Marietta agarró su bolso con fuerza y tragó saliva—. Por favor.

—El señor Noble no recibe visitas a estas horas de la noche. Vuelva por la mañana.

—Su voz todavía era áspera, pero el tono agresivo anterior se había suavizado adquiriendo un matiz profundo y tajante.

En otros tiempos, el orgullo de Marietta había sido tan fiero e intenso que había pensado que podría vivir aferrándose tan sólo a él. El constante dolor en su estómago, la desesperación, la suerte de Kenny... Todo aquello le había demostrado que no era así, de modo que buscó en su bolso la tarjeta que había metido en él dos horas antes.

—Se lo ruego, no puedo volver por la mañana. Por favor. Aquí tiene. —Le tendió la tarjeta. Necesitaba entrar. Haría cualquier cosa para conseguir entrar.

Sus ojos en sombras la contemplaron durante un largo momento antes de extender unos largos dedos para coger la tarjeta. Marietta permitió que se la arrebatara de los suyos con reticencia, arriesgándose a que aquel sirviente la partiera en dos. El hombre dirigió una rápida mirada a la tarjeta y empezó a darle vueltas entre sus dedos. La hacía girar hasta su dedo meñique y luego repetía el recorrido mientras clavaba sus ojos en ella, atravesando las sombras. Era un juego para él, pero esa tarjeta representaba la vida de su hermano.

Marietta alzó la barbilla. Puede que apenas le quedara orgullo, sin embargo, la determinación era un rasgo profundamente arraigado en ella.

Nada impediría que viera al señor Noble.

Algo pareció cambiar en la actitud del hombre, aunque la joven no pudo estar segura a causa de la oscuridad. Entonces, lo vio retroceder cediéndole el paso.

Marietta rezó una rápida oración y entró.

El vestíbulo era precioso. No debería sorprenderse ya que el barrio era caro, pero los tonos dorados, azul marino y caoba eran de buen gusto y elegantes sin resultar exagerados. El señor Noble, sin duda, era alguien que sabía exhibir su riqueza sin caer en la ostentación.

Se volvió hacia él para decir algo y, al verlo, se quedó paralizada.

—Gracias por permitir que espere dentro. —Se aferraba a su bolso para evitar que le temblaran las manos, como si estar a solas con un extraño a altas horas de la noche no fuera suficiente para desconcertarla.

Era alto y fuerte. Su ropa desaliñada, aunque de corte caro, mostraba unos poderosos hombros sin ningún relleno a la vista. Llevaba bastante menos ropa de lo que Marietta estaba acostumbrada a ver. Se había despojado de chaqueta, chaleco, corbata y cualquier otra cosa que pudiera haber llevado, de forma que lucía sólo una camisa blanca, abierta en el cuello, y unos pantalones negros. Era más esbelto que el fornido boxeador que le había parecido en un primer momento, pero en absoluto mostraba una excesiva delgadez. La joven tragó saliva rectificando su primer pensamiento: no era fuerte, era extremadamente fuerte.

Y su rostro... Una oleada de calor la acarició desde las raíces del cabello hasta las puntas de los dedos de los pies. Unas largas y oscuras pestañas enmarcaban los brillantes ojos del desconocido. Ojos por los que la mayoría de las mujeres matarían.

Sin embargo, ninguna diría que era guapo. Tenía los pómulos muy marcados y la línea de su mandíbula resultaba demasiado pronunciada.

Aquel hombre poseía un rostro cautivador, fascinante, inusualmente atractivo; una belleza masculina que era casi de otro mundo.

Pero su ceja izquierda se arqueaba en un gesto cínico. Y además, estaba su irónico modo de ladear la cabeza y la expresión hastiada que indicaba que sabía perfectamente la reacción que su aspecto provocaba.

De pronto, el desconocido arqueó aún más su oscura ceja.

Marietta parpadeó y se sintió abrumada por la vergüenza al percatarse de que había estado mirándolo fijamente sin pronunciar palabra.

—Necesito hablar con el señor Noble. Por favor. Sé que es tarde, pero...

Probablemente las mujeres se lanzaran a los pies de aquel hombre todos los días, pero eso no mitigaba el bochorno y la desesperación que sentía Marietta. A no ser que pudiera utilizar sus encantos para que los guardias liberaran a Kenny, o para evitar que la muchedumbre se ensañara con cualquiera vinculado a él, el increíble atractivo del desconocido le serviría de bien poco.

Unos inescrutables ojos verdes la examinaron. Marietta le devolvió la mirada, tratando de evitar sonrojarse sin mucho éxito. No se echaría atrás. Noble era su último recurso. El único resquicio de esperanza que le quedaba.

El desconocido le hizo una señal con el brazo indicándole que le siguiera, luego se dio la vuelta y avanzó por el vestíbulo con la preciada tarjeta que le había permitido entrar allí sujeta entre dos de sus dedos. Marietta dudó durante una milésima de segundo antes de echar a andar.

La condujo hasta un estudio iluminado tenuemente por el fuego que crepitaba en una gran chimenea. Había un escritorio de color caoba oscuro sobre cuya superficie se amontonaban peligrosamente pilas de libros y documentos. El hombre lanzó la tarjeta sobre aquel caos y acto seguido le señaló una butaca. Un instante más tarde desapareció en el vestíbulo sin pronunciar palabra.

Marietta se sentó indecisa en el filo de la butaca color burdeos. ¿Sería aquel hombre un pariente del señor Noble? ¿Un extraño ayuda de cámara? El corte de su ropa era excelente, eso se percibía incluso con las pocas prendas que llevaba puestas, pero su manera de actuar la confundía. El modo de indicarle la butaca, el gesto que le hizo para que lo siguiera en el vestíbulo. Su forma de andar, como si intentara pasar desapercibido y casi lográndolo. Aunque era una tarea que no parecía en absoluto posible. No con ese rostro. No con el modo en que llenaba sus ropas o con su porte.

El apuesto desconocido volvió a atravesar la puerta sin previo aviso, cogió un tomo de una de las estanterías que iban desde el suelo hasta el techo y rodeó el escritorio. El libro cayó sobre el desorden reinante acompañado de un golpe sordo. Se trataba del Debrett's Peerage, una guía de la nobleza británica. Luego se dejó caer en un sillón de piel color chocolate y se echó hacia atrás, tamborileando con los dedos sobre la única porción de caoba despejada de objetos.

—Y bien, ¿qué es lo que necesita tan desesperadamente como para tener que presentarse a estas horas, señorita...?

Marietta se quedó sin habla por un momento.

—Necesito hablar con el señor Noble —consiguió decir al fin.

—Entonces, felicidades, ha logrado su objetivo. ¿Quiere que la acompañe a la salida? —Hizo una señal en dirección a la puerta sin dejar de atravesarla con la mirada.

Sin embargo, su cuerpo permanecía lánguido en el sillón, contradiciendo su expresión y la inclinación de su oscura cabeza. Autoritario, aunque relajado.

Los hombros de Marietta se tensaron.

—¿Es usted el señor Noble?

—Sí.

La joven se quedó sin aliento ante el reconocimiento formal y la intensidad en sus agudos y expresivos ojos verdes. Los gestos que él le había dirigido antes, de repente, le parecieron una burla. El hombre sentado frente a ella parecía tan implacable y competente como le habían dicho.

Algo en su interior se rebeló.

—Pero usted respondió a la puerta. Y su ropa... —Agitó una mano señalando su sencilla camisa blanca, suelta y ligeramente arrugada sobre los pantalones negros.

Noble arqueó de nuevo una ceja, cogió un trozo de alambre medio enrollado y empezó a retorcerlo alrededor de un dedo.

—Es de madrugada. Mi mayordomo y dos de mis lacayos están fuera cumpliendo una tarea que les he encomendado. Si vamos a hacer suposiciones...

Su mirada se centró en el pelo de la joven, que hacía tiempo que se había soltado de las horquillas, bajó hasta llegar a sus manos apretadas y a su estropeado bolso, y descendió por su vestido manchado de barro.

—Usted tiene aspecto de estar a dos pasos de ser una lavandera. Sin embargo, sus modales no dicen lo mismo. Mantiene la cabeza erguida como si fuera de buena cuna. Y

no es que un miembro de la... —volvió a recorrerla con la mirada—... ¿pequeña nobleza? sea más merecedor de mi buena voluntad que una lavandera. Mi experiencia me dice que, en realidad, es al contrario. Una lavandera se gana su lugar en este mundo, después de todo.

Marietta, de repente, tuvo el inesperado deseo de demostrarle qué podía hacer con la pistola oculta en el bolsillo agujereado de su vestido.

—¿Cómo consiguió esta tarjeta? —Noble la sacó del desordenado caos, haciéndola girar entre sus dedos índice y corazón—. La escribió Rockwood, así que supongo que se la dio él.

—¿Cómo sabe usted... ? —No había ninguna marca identificativa en la tarjeta. Nada que indicara que venía de Rockwood. Simplemente ponía Sr. Noble con letras doradas pero sencillas.

—¿Cómo se llama? —le preguntó Noble, en lugar de responderle.

Sus ojos mostraban impaciencia, pero había en ellos un rastro de curiosidad que le ofrecía una mínima esperanza.

La joven se aclaró la garganta. Deseaba aferrarse a ese resquicio de esperanza.

Aunque era inevitable, hubiera preferido no darle su nombre. La saliva seca en la falda del vestido y las manchas de tomate en su espalda y rodillas le recordaban qué sucedía cuando lo hacía. —Marietta Winters.

Noble entornó los ojos y apretó la tarjeta entre sus dedos. —Entiendo. Y, dígame señorita Winters, ¿qué está haciendo en mi casa a estas horas? —Necesito ayuda.

—¿Acaso no la necesitamos todos? —Tiró la tarjeta sobre el abarrotado escritorio y empezó a enrollar el alambre despreocupadamente otra vez—. ¿Por qué acude a mí?

—Me han dicho que usted ayuda a quienes lo necesitan. —La joven apeló al último resquicio de fuerza de voluntad que le quedaba para evitar mostrar la desesperación que sentía.

—Qué interesante.

—¿Estaba equivocado el señor Rockwood? ¿He malgastado mi valioso tiempo acudiendo a usted? —A Marietta se le hizo un nudo en la garganta mientras sentía que el resquicio de esperanza que le quedaba empezaba a desaparecer. Había sido una estupidez por su parte pensar de otro modo; hacía ya mucho tiempo que la esperanza la había abandonado.

Aun así, alzó la cabeza todavía más. Su determinación sobrepasaba a la razón. Él seguía observándola como un ave de presa observaría a su próxima víctima. Lo había hecho desde que le había abierto la puerta. Resultaba extremadamente inquietante, y si ella no fuera tan tozuda, habría sucumbido ante semejante brusquedad, ante un golpe así hacia su orgullo.

Noble ladeó la cabeza.

—Estoy seguro de que Rockwood le explicó cómo trabajo. Rara vez acepto casos de caridad de los miembros de la clase alta.

Su tono era suave, curiosamente sereno, con un leve deje de arrogancia oculto.

Marietta se aferró a los últimos restos de dignidad que le quedaban.

—Dijo que sus servicios costaban diez mil libras.

—Así es.

—O... —Tragó saliva. Ahí era donde yacía el peligro—. O tres favores.

Él siguió enrollando el alambre.

—¿Y le explicó qué tipo de favores puedo pedirle?

—No —susurró.

Una oscura sonrisa surgió en el rostro masculino. —Bien por Rockwood.

Marietta recordó la expresión un tanto aterrorizada de Rockwood mientras le hablaba de Gabriel Noble. Ese hombre hace temblar a los duques, Marietta, tenga cuidado. Si hubiera habido otro modo...

Miró al frío y arrogante hombre que dominaba el espacio frente a ella. Si hubiera otro modo... pero no lo había. No tenía ni un penique. La ley estaba en su contra. La habían condenado al ostracismo, y la sociedad le había vuelto la espalda. Rockwood se había apiadado de ella únicamente por los vínculos que unían a sus familias desde hacía mucho tiempo.

Gabriel Noble iba a hacerle pagar con creces toda la ayuda que le prestara. Acabaría con lo que quedaba de su orgullo. Podía verlo en sus gélidos ojos esmeralda.

Pero Rockwood le había dejado muy claro que Noble era la única persona que podía ayudarla en su situación. No tema ninguna otra opción. No, si quería salvar a Kenny.

—Mi hermano fue detenido por las autoridades hace dos noches. —Había permanecido despierta buscando ayuda desde entonces. El miedo y la obstinación eran lo único que la mantenía en pie—. Le acusan de asesinato. Un... —Tragó saliva—. Un agente de policía dijo que iban a intentar acelerar el juicio. —Mantenía la mirada baja, perdida, incapaz de enfocarla en ninguna parte—. Pretenden ahorcarlo.

—El asesino de Middlesex.

Marietta alzó la cabeza bruscamente.

—¡No es él!

—Aunque es por eso por lo que quieren ahorcarlo, ¿no es así?

La joven cerró los ojos mientras las desvaídas manchas rojas de tomate parecían brillar con más intensidad sobre la tela de su vestido.

—Las noticias viajan rápido en mis círculos. —La voz de Noble era sedosa y suave, pero fría como el hielo—. Y aunque no fuera así, no es muy difícil llegar a esa conclusión con su aspecto, las horas que son y su apellido.

—Entonces... entonces lo sabe...

—¿Que su hermano es Kenny Winters? Parece probable.

—Él no es un asesino. —Apretó los labios con fuerza.

—Lo cierto es que no puedo afirmar ni negar nada al respecto.

Tras aquellas palabras, el silencio cayó entre ellos como una losa. Noble parecía bastante dispuesto a alargarlo indefinidamente. Pero todavía no le había dicho que no.

—¿Me ayudará?

—¿A demostrar que su hermano es inocente? ¿O a evitar que sus vecinos sigan acosándola? —Señaló las manchas del vestido.

—A demostrar que mi hermano es inocente. Tiene que entenderlo. —Se inclinó hacia delante, volviendo a aferrarse a aquel último y preciado resquicio de esperanza una vez más—. Kenny nunca podría haber hecho una cosa semejante. Sería incapaz de hacerle daño a nadie.

—He oído eso mismo de algunos de los criminales más peligrosos de la historia. —

Continuó enrollando el alambre, como si ella fuera alguien insignificante y él estuviera demasiado hastiado como para decirle que se marchara—. ¿Por qué no contratar los servicios privados de un inspector de policía o a un investigador para limpiar el nombre de su hermano? Son más baratos, se lo aseguro.

Su indiferencia la enfurecía, haciéndola sentir aún más desesperada.

—Todos los fondos de los que disponemos irán destinados a un abogado para que le represente en el tribunal. —¿Y no era eso una pena? Marietta había percibido el olor a ginebra del abogado desde la entrada de su oficina, pero Mark le había asegurado que el letrado tenía excelentes referencias y por una vez se había mantenido callada. Mark también deseaba ayudar a su hermano. Ella sólo esperaba que hubieran hecho el mejor uso del dinero que les quedaba—. Y el señor Rockwood señaló que si alguien podía ayudarle, era usted. En cuanto al pago de los favores...

—Le repito que un inspector o un investigador serían mucho más baratos. En todos los sentidos. —Siguió enrollando... y enrollando el interminable alambre—. ¿Qué tipo de favores cree que puedo pedirle?

—No lo sé —musitó. Podía ser cualquier cosa. Fue consciente de ello tan pronto como Rockwood repitió las condiciones de los acuerdos con Noble.

Pero no tenía más opciones: su hermano iba a ser ahorcado por unos crímenes que no había cometido. Era evidente que las autoridades competentes no pretendían llevar a cabo ninguna investigación más. Deseaban calmar a los ciudadanos y necesitaban castigar a alguien por esos crímenes. Rápido. El juicio sería un espectáculo, una farsa para apaciguar a la muchedumbre fingiendo que impartían justicia. Y Kenny, el joven, estúpido y querido Kenny, sería ejecutado.

Nadie levantaría un dedo en su defensa, y la población de Londres se sentiría feliz, demasiado feliz, con alguien a quien culpar y castigar.

Marietta necesitaba a Noble, aunque Rockwood le había insistido en que se asegurara bien de que deseaba vender su alma antes de pedirle ayuda. Nadie se libraba de pagar lo que Noble exigiera. Daba igual quién fuera.

—No mataré ni haré daño a nadie.

La joven creyó ver por un momento que los ojos masculinos ardían de diversión.

Pero cuando Noble volvió a incorporarse, sus ojos eran dos esquirlas de hielo y su cuerpo parecía aún más grande que cuando lo vio por primera vez.

—Tenga por seguro que si se lo pido, lo hará.

A Marietta le resultó difícil respirar con aquellos ojos clavados en los de ella.

Fuera lo que fuera lo que el rostro femenino le mostró, debió parecerle satisfactorio, porque Noble volvió a relajarse en su sillón. Sus ojos la estudiaron durante diez tensos segundos antes de ladear levemente la cabeza.

—Sin embargo, dudo que sea necesario. Pero quiero que le quede claro que si acepto ayudarla, seré yo quien ponga las condiciones en cuanto a lo que pretendo de usted. ¿Me he explicado con claridad?

El nudo de tensión que atenazaba el estómago de la joven se deshizo, aunque aquella afirmación sobre su futuro le hizo sentir que se formaba uno nuevo.

—¿Conseguirá la libertad para mi hermano? —Por fin parecía que había conseguido que alguien la ayudara.

Él ladeó aún más la cabeza, haciendo que un mechón azabache cayera sobre su frente.

—Si acepto su caso y es inocente, sí. Si no lo es, no, y usted seguirá debiéndome los favores, lo quiera o no.

La joven se sintió indignada a pesar del persistente miedo que anidaba en su interior.

—¿Cómo sé que será justo determinando su inocencia? Para usted es mejor proclamar su culpabilidad y cobrar.

Noble se encogió de hombros con toda tranquilidad, como si estuvieran discutiendo el menú de la cena.

—Es una posibilidad. Sin embargo, estoy seguro de que Rockwood le habrá dicho que mi reputación lo es todo para mí. Dudo que nadie quisiera beneficiarse de mis servicios si yo hiciera eso a mis... clientes.

Entornó los ojos y Marietta se estremeció. Rockwood le había dicho que podía confiar en Noble. Que él siempre cumplía con su deber.

—Si acepto su caso, no discutirá mis estrategias, me ayudará cuando se lo pida y hará todo lo que le diga. Todo.

Su mirada volvió a atravesarla. Temblores, calientes y fríos, la recorrieron, luchando entre creer sus palabras y la expresión de sus ojos. Su corazón se aceleró más de lo que le hubiera gustado.

—Marietta Winters, la cuestión es, ¿acepta?

CAPÍTULO 2

La había enviado a casa sin permitirle responder a su pregunta.

—Me siento intrigado, señorita Winters. Pero no acepto casos como el suyo sin investigar un poco. Por otro lado, necesita tiempo para decidirse. Usted será esencialmente mía una vez yo haya cumplido con el encargo. Si acepta no habrá vuelta atrás. Entréguele su respuesta a mi mensajero a mediodía y yo le enviaré la mía al anochecer.

Esas palabras de despedida le habían ofrecido poca tranquilidad a la joven. Había estado dando vueltas en la cama escuchando el constante tic-tac del reloj, viendo el amanecer filtrarse en la oscuridad, recordando los destellos de unos provocadores y brillantes ojos verdes cargados de sombras.

Unos labios perfectos dando órdenes y exigiendo su alma.

Se formó un borrón de tinta cuando apoyó la pluma en el papel.

Estimado señor Noble:

Le encuentro irritante y arrogante, independientemente de que su reputación exija semejante comportamiento. Sin embargo, acepto sus confusas condiciones.

Marietta arrugó el papel formando una bola y lo tiró junto a los otros seis que había alrededor de la papelera, oculta entre las sombras de la mañana.

Estimado señor Noble:

Cuanto más nos demoremos, peor será para mi hermano. Acepto que sea un arrog...

La carta número ocho cayó en la papelera sonando como la losa de una tumba. Era evidente que tenía que abreviar la carta.

Estimado señor Noble:

Acepto. Quedo a la espera de su respuesta.

Después de escribir aquellas palabras, firmó y lacró la nota.

Un golpe en la puerta a mediodía anunció la llegada del mensajero. Le sorprendió que Noble no le hubiera preguntado su dirección en ningún momento.

Su mayordomo provisional se quedó inmóvil cerca del vestíbulo, sin mostrarle ninguna muestra de respeto, mientras ella abría la puerta en su lugar.

—¡Asesino!

—¡Qué vergüenza!

El mensajero se apresuró a entrar y ella cerró la puerta ahogando los gritos de la calle. El tintineo del cristal indicó que otro objeto había impactado en la ventana del salón. Aquella ventana era la más dañada por la multitud debido a su destacado emplazamiento. El chico inclinó la cabeza al tiempo que ella le entregaba la nota, y le tendió otra a su vez.

Marietta se quedó mirando la mano extendida del muchacho.

—¿Qué es eso?

—Un mensaje para usted.

La joven aceptó la nota con dedos levemente temblorosos. —Gracias. Puedes usar la puerta trasera, si lo deseas. —Muchas gracias, señorita. —Inclinó la cabeza y atravesó el vestíbulo.

Tras dirigirle una punzante mirada al mayordomo todavía inmóvil, que sin duda había estado atento a todos los matices de la conversación, Marietta se retiró a su habitación.

La nota era breve y estaba escrita con letras inclinadas y giros elegantes. Debía quedarse en casa hasta que Noble acudiera a las ocho. Aquella orden la irritó, pero justo en ese instante, un fuerte golpe le indicó que algo que sonaba como una calabaza había impactado contra los ladrillos del exterior.

Tenía hasta la noche para cambiar de opinión, sin embargo, las largas horas diurnas no hicieron más que reforzar su motivación. Los abucheos en las calles, las verduras podridas impactando contra los laterales de la casa, los cristales rotos en el salón... El propietario de su casa arrendada sufriría una apoplejía cuando regresara.

Afortunadamente estaba de viaje en el extranjero. De otro modo, les habría desalojado hacía días.

Esperar hasta las ocho fue un infierno. Mark se había levantado un poco más tarde del mediodía con el único objetivo de tomarse un agua tónica para el dolor de cabeza y volver a tirarse en la cama alegando que se encontraba enfermo. Enfermo por la ginebra y el vino. Marietta había oído a una de las doncellas deslizarse a hurtadillas en sus aposentos y no se sorprendió en absoluto cuando al entrar unas pocas horas más tarde descubrió a Mark inconsciente con una botella vacía tirada junto a la cama.

El golpe en la puerta, que sonó con la octava campanada del reloj, le hizo sentir más alivio que miedo. Necesitaba hacer algo. Cualquier cosa.

—Buenas noches, he venido a ver a la señorita Winters —anunció una voz profunda y suave. —¿Y a quién debo anunciar?

El silencio siguió a la pregunta del mayordomo, y Marietta apareció justo a tiempo para ver la incómoda expresión del criado mientras Noble continuaba mirándolo impasible.

—Ya me encargo yo. Gracias, Yates —dijo la joven.

El mayordomo retrocedió un poco, aunque permaneció a una distancia desde la cual pudiera escuchar. Ella le indicó a su visitante un pequeño estudio en el lateral del salón, pero Noble se limitó a inclinar la cabeza y volvió a salir por la puerta.

Marietta se apresuró a seguirlo mientras él se dirigía a un carruaje aparcado enfrente. Las rápidas miradas que lanzó a un lado y otro le mostraron, afortunadamente y, por una vez, una calle vacía.

—¿Adonde va? —preguntó.

El cochero abrió la puerta del carruaje cuando les vio aproximarse. El vehículo no tenía nada de especial; parecía resistente y discreto.

—Vamos a dar un paseo.

Le tendió la mano y ella se detuvo, mirando a su alrededor. Al no ver a nadie en las inmediaciones y sabiendo que no tenía ninguna otra opción, se agarró con fuerza de sus enguantados dedos y se permitió a sí misma aceptar su ayuda para subir.

El interior del carruaje era bastante agradable: suntuosos asientos de terciopelo, agarraderas de piel y lujosos almohadones. Las cortinas estaban corridas a pesar de que ya casi se había puesto el sol, y una débil lámpara de gas proyectaba sombras en los rincones y rendijas.

—¿Así que le apetece dar un paseo por el parque a las ocho?

Él cerró la puerta y se sentó frente a ella. Su varonil rostro se movía entre las sombras mientras se acomodaba.

—Me apetece que cada frase de nuestra conversación no sea analizada minuciosamente por su mayordomo y el resto del servicio.

La joven apretó los labios, pero resultaba difícil defenderse de eso. No había dicho nada más que la verdad.

—¿Duda de mi servicio doméstico?

Noble se quitó los guantes con un lánguido y sensual movimiento en el que cada uno de sus dedos fue acariciado en toda su longitud.

—Por supuesto.

—Toma demasiadas precauciones.

—Soy un hombre cauteloso. Quizá debería hablar con su hermano antes de continuar con nuestras negociaciones. La joven supo al instante que no se refería a Kenny.

—Mark está indispuesto.

—Lástima. —Pasó un guante entre sus dedos. El carruaje se balanceó ligeramente cuando giraron una esquina. —Dijo que a esta hora ya habría decidido si iba a ayudar o no a mi hermano. —Marietta alzó la barbilla, aferrándose a los últimos vestigios de su orgullo—. ¿Lo ha hecho?

—¿Acepta mis condiciones? ¿Sin protestar? La luz de la lámpara se reflejaba en unos ojos que brillaban bajo unas oscuras pestañas, como si se tratara del mismo diablo haciendo un pacto. Una fina capa de sudor cubrió las sienes de Marietta.

—No tengo muchas opciones, ¿no cree? No hubiera acudido anoche a su casa si fuera de otro modo. Y usted ha aclarado muy poco lo que podría desear de mí.

—Un peligroso modo de expresarlo, señorita Winters.

—Un modo perfecto entonces, señor Noble, ya que tratar con usted no me parece en absoluto algo seguro.

El se acomodó aún más en el lujoso asiento de terciopelo.

—Puede llamarme Gabriel. —Las comisuras de sus labios se movieron, como si supiera que ella no haría algo así.

—Prefiero seguir llamándolo señor Noble. —Las palabras sonaron cortantes. Se sentía impotente con respecto a todo lo demás, así que lucharía hasta su último aliento para mantener cierta apariencia de control.

—Pero yo no quiero que lo haga. —Su tono provocador sonó férreo tras su apariencia de suavidad—. Si nos encontramos en una taberna o en las calles, el hecho de que me llamara así delataría nuestro juego.

¿En una taberna? ¿Nuestro juego? Marietta se mordió el labio inferior e ignoró esa parte de la afirmación por un segundo.

—¿Todos los habitantes de Londres conocen su nombre?

—Mi nombre no es desconocido en ciertos ámbitos. Ésa es la razón por la que usted trata de contratarme, ¿no es así?

—¿Y su cara? Es un rostro difícil de olvidar —afirmó Marietta. Al instante, se recriminó por la rapidez de su lengua. Debería sentirse aliviada por contar con ayuda, en vez de atacar innecesariamente al hombre que representaba su única esperanza.

—¿Acaso está sugiriendo que soy atractivo? Vaya, señorita Winters, creo que me estoy sonrojando. —Su voz se hizo más profunda al tiempo que jugaba con sus guantes, pasándolos entre sus dedos con movimientos lentos. A la joven le ardían las mejillas.

—debe reconocer que posee un rostro fácilmente reconocible.

—No tiene por qué preocuparse. Suelo viajar disfrazado. De ese modo, es mucho más fácil para todos.

Él mantuvo su indolente postura recostado sobre los almohadones, sin embargo, la tensión era palpable dentro del carruaje. Los guantes se balanceaban en sus dedos, olvidados por un momento. Marietta tomó nota de esa tensión. Aunque no estaba segura de lo que significaba, quizá pudiera usarlo más tarde en su beneficio.

—¿Y qué se supone que debemos hacer nosotros mientras usted está fuera investigando? —Estaba segura de que bromeaba sobre...

—Usted vivirá conmigo, por supuesto. —Estudió los rasgos femeninos y no pudo evitar sonreír—. Quizá como mi sirvienta. ¿Sabe?, cuanto más pienso en este caso, más interesante me parece.

—¿Disculpe? Creo que no le he escuchado bien. —Marietta percibió la divertida expresión de Noble, y el alivio y la irritación surgieron en respuesta. Era un excelente estratega que jugaba con su desesperación.

—Lo dudo. Su oído parece estar en perfectas condiciones. Usted me acompañará, por supuesto. —Volvió a jugar con los guantes y esbozó una sonrisa de suficiencia, pero la expresión divertida que Marietta había leído en sus ojos se transformó en una gélida mirada que parecía querer descubrir todos sus secretos.

—¿Habla en serio? —Se quedó mirándolo durante un segundo—. ¿No está tratando de provocarme?

—¿No esperará que yo haga todo el trabajo, cuando no va a pagarme ni un penique?

—Le pagaré con favores. Ni siquiera sé en qué pueden consistir, pero no me cabe duda de que usted se asegurará de quedar complacido —replicó intentando contenerse.

El pánico y la desesperación no eran una buena combinación.

—Aquellos que me pagan diez mil libras no tienen que hacer otra cosa que quedarse sentados con los brazos cruzados. Usted, sin embargo, participará directamente. Cuando llegue el momento en que exija sus favores, necesito estar seguro de que estará preparada para pagarme con ellos. —Sus ojos verdes se volvieron oscuros y peligrosos.

Lo cierto era que no se oponía a participar activamente en liberar a Kenny. En realidad, la idea la atraía, ya que le permitiría mantener el control de la situación de alguna manera. Pero el hecho de pensar en lo que él estaba insinuando...

—Y hablando de eso, ¿qué tipo de favores exigirá de mí, señor Noble? ¿Merodear por aquí y por allá? ¿Robar?

Inquisitiva, recelosa, demasiado orgullosa... El hecho de que siguiera soltera a veces no resultaba un gran misterio. La joven alzó la barbilla, lista para una reprimenda.

—No recuerdo haber mencionado nada sobre robos, aunque está bien que tome la iniciativa, Marietta —afirmó con un gesto de burlona aprobación.

—Le resarciré con esos tres favores cuando llegue el momento, siempre que quede satisfecha con sus averiguaciones. —Intentó proyectar un tono altivo a través de sus apretados dientes y su desesperado orgullo—. Supongo que se ve a si mismo como una especie de mago que concede deseos.

—Si le gusta verme de ese modo... —Esbozó una pequeña sonrisa e hizo una pequeña reverencia—. Solo que seré yo quien le diga a usted cómo puede servirme a mí. Y, créame, me concederá esos favores. Nunca he dejado a nadie insatisfecho.

Su burlona sonrisa se volvió aguda y sensual. Marietta estaba casi segura de que él sabía perfectamente cómo afectaba aquel gesto a los miembros del sexo opuesto. Se estremeció y se irguió.

—Tiene muy buena opinión de sí mismo. Yo cumpliré mi parte siempre que usted cumpla la suya.

—De repente, parece mucho más segura de sí misma, señorita Winters. —Se acarició la bien definida mandíbula con sus largos dedos—. Me asombra el cambio.

—Cuando lo conocí estaba nerviosa. —Y desesperada. Ninguna de las dos emociones había cambiado en realidad.

—No es precisamente algo que yo admitiría ante alguien que es prácticamente un desconocido. ¿Quién sabe lo que yo puedo hacer ahora con esa información? —Su voz se tornó desganada—. ¿Ahora ya no está nerviosa?

La joven alzó aún más la cabeza, incapaz de responder. El aire desganado de Noble desapareció tan rápido como había surgido. Se inclinó hacia delante, y el aire, la tensión, se fundieron en un mismo punto. Marietta se pegó contra el terciopelo del asiento. Estaban al menos a medio metro de distancia, pero de repente le parecieron unos pocos centímetros.

—¿Me tiene miedo, señorita Winters? —susurró. Su tono era una mezcla de amenaza y burla. El interior del carruaje pareció más oscuro, las sombras más alargadas.

—¿Tengo razones para tenérselo? —respondió fingiendo una calma que no sentía.

—Desde luego. —Los ojos masculinos parecieron pasar de un verde brillante al negro, al tiempo que se inclinaba pasando más allá del alcance de la luz de la lámpara.

Los labios de la joven se abrieron y sus pensamientos se helaron. No. No, no le cedería todo el control, se dijo a sí misma intentando permanecer tranquila.

Noble volvió a recostarse, la luz volvió a iluminar sus ojos y les devolvió ese asombroso color verde, casi demasiado brillante para ser real. Continuó pasando los guantes de cuero de aspecto suave entre sus dedos, como si nada hubiera ocurrido.

—¿No hay nadie que pueda oponerse a que me acompañe? ¿Quizá su hermano mayor? ¿Qué hay de sus relaciones sociales? Puede que estén contra las cuerdas, pero su familia todavía se aferra con tenacidad a sus contactos.

¿Cómo demonios sabía él nada sobre su familia?

—Mark no dirá nada. Y en lo que respecta a nuestras relaciones sociales... importan poco ahora.

—He descubierto que las relaciones sociales, sobre todo para las clases altas, significan mucho. Ni se le ocurra mentirme tan pronto. —Sus labios se curvaban en una sonrisa burlona, pero sus ojos permanecían fríos y remotos.

—Con el arresto de Kenny y mi visita a su casa, creo que no hay problema en decir que cualquier relación social ya se ha roto. — Desvió la vista, deseando que la cortina estuviera abierta para así poder perderse en las vistas—. Ni ayer ni hoy hemos recibido una sola invitación. Anteayer recibimos sólo dos, y sin duda se debió a que no habían oído las noticias a primera hora de la mañana, a tiempo para revocarlas antes de que fueran enviadas.

—¿Ningún pretendiente aguardando entre bastidores?

—No. —Era espantoso reconocerlo ante un hombre como él.

Sus ojos la sopesaron, y Marietta temió que pudiera ver en lo más profundo de su alma.

—Aun así, todavía no es tarde. Pero si trabaja conmigo, echará por tierra cualquier futura oferta procedente de su nivel social.

—Lo sé. —Aquel reconocimiento no surgió con la fuerza que había esperado.

Anhelaba tener un hogar estable propio, uno en el que no tuviera que preocuparse por la siguiente comida o por el techo que cubriera su cabeza. Pero tras la muerte de sus padres, había aprendido que las fantasías había que enterrarlas en lo más profundo. El tipo de hombre que ella deseaba no podría encontrarse entre su pequeño grupo de conocidos que cada vez era más reducido, y su afilada lengua había ido acabando con el resto de posibilidades rápidamente.

Mark sería responsable de ella un año más y se mostraba intransigente con las clases inferiores. Se negaba rotundamente a permitir que se casara con un comerciante o un hombre de negocios... aunque tampoco es que conociera a alguno. Y a esas alturas, dudaba de que ni siquiera un comerciante deseara casarse con alguien tan estrechamente relacionado con el asesino de Middlesex.

—Podría distanciarse de su hermano Kenneth.

La joven cerró los ojos con fuerza y sacudió la cabeza.

—Sí, podría —susurró—. Pero diría muy poco de mi persona si me importaran más mis perspectivas matrimoniales que la vida de mi hermano.

El ladeó la cabeza.

—Ya veremos.

Se puso tensa y el miedo, junto con la desesperación, desaparecieron una vez más tras una nube de ira.

—¿Tiene que ser tan detestable, señor Noble? No recuerdo haber hecho nada para ganarme su animadversión.

Él siguió pasándose los guantes de piel entre los dedos mientras la sopesaba con la mirada.

—Necesitaré ver los aposentos de su hermano y revisar sus pertenencias.

—Como desee. Mañana...

—No. Iremos ahora. Necesita recoger sus cosas, y tenemos menos posibilidades de que nos sigan a estas horas de la noche. Sin más, dio unos golpes en la trampilla.

—¿Recoger mis cosas? ¿A qué se refiere?

—La necesito cerca. —Una vez el carruaje hubo dado la vuelta, Noble se alzó todo lo que le permitía su asiento, bajó la mirada y centró la atención de su atractivo rostro y sus fríos ojos en ella—-. Tendrá que trasladarse a una casa de mi propiedad. Un lugar donde atraigamos poco la atención, y podamos entrar y salir como nos plazca.

—¿Qu... qué? —balbuceó—. ¿Instalarme con usted?

—Acaba de decir que no sería un problema, Marietta. En vista de que no está preocupada por su reputación...

—Yo no he dicho que no estuviera preocupada —replicó entre dientes—. Haré lo que sea necesario, pero lo que me está pidiendo... El se puso los guantes con tranquilidad.

—Entonces, ¿podría dejar su casa en cualquier momento sin llamar la atención?

¿Sin importar cómo vaya vestida? ¿Podría salir andando y nadie diría ni notaría nada?

Excelente.

De repente, Marietta tuvo una visión de sí misma vestida de forma totalmente impropia y dirigiéndose a Golden Square. La multitud había estado lanzando verduras podridas contra la casa durante dos días. ¿Qué lanzarían si ella iba vestida de un modo atrevido?

—¿Dónde está ese lugar al que quiere que vaya? Y ¿quién estará con nosotros?

Los dedos de Noble se movieron para acoplar bien el guante a la mano.

—Está cerca del East End, donde pasaremos gran parte del tiempo. Se habla de cambiarle el nombre a su hermano y llamarlo el Asesino de Clerkenwell, ya que se han producido dos asesinatos allí. Deberíamos buscar en esa zona primero, ¿no cree?

Su tono burlón la irritó.

—¿Con qué personal cuenta allí?

—¿Personal? No, nada de personal. Estaremos solos nosotros dos.

Se quedó boquiabierta e intentó decir algo, pero fue incapaz de articular palabra.

—Está de suerte —siguió él—. Acabo de terminar con un caso y puedo dedicarme totalmente a este trabajo. Y... me interesa. Ahora, vayamos a recoger sus pertenencias.

—No puedo quedarme en una casa sola con usted. —Fue una respuesta sin sentido, ya que acababan de hablar sobre su maltrecha reputación y su falta de perspectivas matrimoniales. Pero al menos conservaba su beligerancia.

La puerta del vehículo se abrió.

—Le aseguro que mis gustos no incluyen morenas desamparadas. No tiene por qué preocuparse por mí.

Noble apenas le dedicó una rápida mirada mientras salía del carruaje y aquello hirió profundamente su orgullo, el poco que ella creía que todavía conservaba.

—Es usted un hombre increíblemente grosero y arrogante —le espetó al tiempo que bajaba tras él y Noble empezaba a ascender las escaleras de entrada—. Ni siquiera sé por qué le escucho. No ha hecho nada para inspirar mi confianza.

Él se detuvo de pronto y se volvió. Marietta esperaba encontrarse con una reacción furiosa o molesta ante aquel ataque a su honor, pero se sorprendió al ver una expresión divertida en su lugar.

—¿No?

Fue hasta ella y dio una vuelta a su alrededor. Los puños de la camisa de Noble rozaron la manga de la joven y también la tela que cubría su espalda.

—Sin embargo, a pesar de sus protestas, me seguiría aunque yo fuera repugnante,

¿verdad?

Su voz era un susurro por encima de su oído.

—Porque no tiene ningún otro sitio adonde ir y su querido y leal amigo Rockwood le dijo que podía confiar en mí. Y eso es lo que va a hacer, Marietta, ¿no es cierto?

Todo el vello del cuerpo femenino se erizó en respuesta a la sensualidad impresa en la voz de Noble. Tratando de luchar contra aquella sensación, Marietta apretó los dientes.

—Usted no me gusta, señor Noble.

Él se rió en voz baja. La joven pasó una mano por la parte posterior de su cuello para acabar con aquellos estremecimientos.

—No me importa, señorita Winters. —Su tono era seductor y grave, pero todavía había acero bajo él—. Siempre que mantenga su parte del trato, no me importa en lo más mínimo. Y ahora muévase.

CAPÍTULO 3

Marietta se molestó un poco cuando el mayordomo y el lacayo lanzaron una mirada a Gabriel Noble y le permitieron pasar sin hacer ningún comentario. Probablemente tenían la esperanza de que fuera algún caballero rico que la quisiera como amante, lo que supondría que sus sueldos estarían a salvo. Los sirvientes no eran estúpidos. Sabían que la situación era desesperada.

Cuando las comidas se limitaban a pan y agua, y se había despedido a la cocinera, no era difícil llegar a ciertas conclusiones. A Marietta le sorprendió que los sirvientes se hubieran quedado con ellos tanto tiempo. Sin duda, Mark era muy hábil con sus promesas y mentiras.

Mientras que los dos sirvientes debían de estar deseando que ella se levantara las faldas para el misterioso hombre con el que había entrado, era evidente que las dos doncellas que merodeaban por la entrada deseaban levantarse las suyas propias en su lugar, si se dejaba guiar por sus expresiones. El mayordomo debió de haber reunido a los otros tres sirvientes en el vestíbulo de entrada en cuanto ella salió, a la espera de los cotilleos que su regreso despertaría.

—¿ Señorita?

El comentario fue dirigido a ella, pero los ojos de Jeanie no se apartaron en ningún momento de Noble.

—Tráeme mi bolsa de viaje por favor, Jeanie.

—Sí, señorita. -—Sus ojos vacíos siguieron clavados en su objetivo—. Estoy deseando ir a donde quiera que viajemos.

Marietta observó cómo la otra doncella, Carla, clavaba una avariciosa mirada en Noble mientras éste recorría con la mirada la planta baja. Los ojos de la criada lo abarcaron todo, desde la inclinación de la cabeza del inesperado visitante hasta la curva de su espalda, y a continuación dio lo que pareció ser un paso involuntario en su dirección, como si una fuerza invisible la atrajera hacia él.

Eso hizo decidirse a Marietta. Había estado pensando en si debía llevarse a una de las doncellas, pero prefería pelearse con los cierres de los vestidos e incluso ponérselos al revés que tener que soportar eso de nuevo. Por otra parte, ninguna de las dos le era leal. La idea de tener un mediador entre ella y Noble la atraía, pero no lo suficiente para compensar lo negativo.

—No, no requeriré tu presencia en el viaje. Por favor, tráeme la bolsa.

Noble le lanzó una mirada perspicaz, que dejaba traslucir también algo semejante a la irritación, pero por primera vez, no creía que fuera dirigida a ella.

—Muéstreme el dormitorio de su hermano.

Marietta obedeció y le guió escaleras arriba. La habitación de Kenny estaba desordenada y ella nunca había sido capaz de encontrar nada allí. Aunque quizá Noble sí fuera capaz, teniendo en cuenta el estado de su propio estudio.

El husmeó un poco, cogiendo y examinando objetos, asintiendo o murmurando entre dientes. Aquel murmullo resultaba discordante en una atmósfera tan cargada.

—Voy a hacer el equipaje —le interrumpió Marietta—. Confío en que estará bien.

No moleste a Mark, por favor. El no... no se muestra muy agradable después de una noche dura. O un día.

—¿No se muestra agradable? —Los agudos ojos de Noble se clavaron en los suyos, buscando algo. Debió de encontrarlo porque sus hombros se relajaron y le hizo un ademán de despedida con la mano—. Tranquila, no molestaré a su disoluto hermano.

Las dos doncellas, que aguardaban atentamente en el pasillo, la siguieron a su habitación.

—¿Quién es él, señorita?

Marietta frunció el ceño.

—Sólo un hombre. —Cogió la bolsa de las manos de Jeanie, que no parecía capaz de soltarla por iniciativa propia, atónita y ensimismada como estaba.

Carla, la más descarada de las dos, se abrió paso dando un codazo a su pasmada compañera y lanzó una mirada a Marietta con el petulante desdén que había empezado a mostrarle desde que habían dejado de llegar las invitaciones y sus vecinos les habían dado la espalda. En realidad, tanto Carla, como el resto de los sirvientes, estaban en una situación muy ventajosa dada su situación en la casa y le contaban chismorreos a cualquiera que tuviera un penique.

Una parte de ella podía entenderlo, ya que los sirvientes no habían cobrado desde hacía meses. Resentidos y hambrientos como se encontraban, buscaban vengarse de ellos y al mismo tiempo sacar algún provecho. Sin embargo, otra parte de ella les detestaba por contribuir con sus habladurías a la caída de su hermano.

—¿Qué va hacer con ese hombre? —preguntó Carla.

—¿Vas a ayudarme con el equipaje? —inquirió Marietta a su vez, eludiendo responder.

Cogió un montón de ropa y la metió en la bolsa. No tenía mucha, pero sin el meticuloso cuidado que requería empaquetarlos, los vestidos ocupaban mucho espacio.

Carla pasó un dedo por el borde de la bolsa.

—¿Cómo se llama?

—Su nombre es «ten cuidado con tus modales». —Marietta cogió otro puñado de prendas interiores del armario ropero, una camisola y unas enaguas de repuesto, y dos pares de medias. Jeanie deambulaba a su alrededor, todavía con aspecto aturdido, pero empezó a ayudarle a doblar y colocar las prendas. Carla continuó observándola y la joven no pudo soportarlo más.

—Si no vas a ayudar, sal de aquí.

La doncella esbozó una sonrisa burlona y salió de la estancia dándose aires.

—Lo siento, señorita, no sé qué le ha pasado —se disculpó Jeanie en cuanto la falda de Carla hubo desaparecido por el marco de la puerta.

—No te preocupes. —Jeanie siempre le había parecido muy dulce. No muy lista, pero dulce—. Agradezco tu ayuda.

—No hay de qué, señorita. Puedo empaquetar sus aceites esenciales, si lo desea.

—Sí, eso sería fantástico.

Jeanie se dirigió a la estancia adyacente donde Marietta guardaba sus perfumes y horquillas, sus artículos de tocador y sus joyas.

Un sonido sibilante procedente del pasillo hizo que la joven volviera la cabeza. Se asomó por la puerta y vio que los dos sirvientes masculinos estaban merodeando por el pasillo, intentando parecer ocupados.

—¿Es que no tenéis nada que hacer?

El lacayo la miró con altivez y el mayordomo giró la cabeza hacia ella con una sonrisa de suficiencia. Al parecer, la joven había perdido cualquier autoridad que pudiera haber tenido. La familia Winters tenía graves problemas en todos los aspectos.

Marietta se irguió ante aquella idea.

—Id a buscar una lámpara de repuesto y mi parasol. Los dos se quedaron mirándola durante un tenso y prolongado momento. Finalmente, se volvieron y bajaron por las escaleras, con una promesa en los ojos de que regresarían. Marietta tomó una temblorosa inspiración. Su antigua vida había acabado. Había llegado a su fin desde el momento en que sus padres murieron, pero ahora la puerta se había cerrado del todo.

Estaba al nivel de uno de sus... de todos sus sirvientes. O lo estaría muy, muy pronto.

Se colocó una mano sobre el corazón, que latía como si nunca fuera a recuperar su ritmo normal.

El sonido sibilante volvió a escucharse, así que Marietta avanzó en silencio por el pasillo hasta que se encontró frente a la puerta de la habitación de Kenny.

—Ya se lo he dicho, señor, estoy aquí para servirle. Puedo ayudarle con cualquier cosa que necesite. —El énfasis era difícil de ignorar. Carla bajó la voz, pero Marietta, desde tan cerca, aún podía oírla—. Sé donde están todos los objetos de valor. La gente pagará bien por las piezas buenas. Yo no le cobraré ni un penique.

La insinuación de lo que la doncella le ofrecía gratuitamente a Noble no pasó desapercibida para Marietta, ni tampoco el hecho de que los sirvientes habían estado registrando y vendiendo las pertenencias de Kenny, como si él formara parte de un espectáculo.

El escozor que le desbordaba bajo la piel, una lenta ira e irritación, se transformó en fuego. Ella era consciente de que se estaban aprovechando del escándalo, pero había pensado que sólo lo hacían a través de los chismorreos, no robándoles. Durante un instante la furia le impidió pensar con claridad.

—¿Cuántas cosas habéis vendido? ¿Y qué eran? —preguntó Noble. Su seductora voz intentaba sonsacarle más y más.

—Pequeños objetos, nada tan bueno como lo que yo podría darle. Un reloj, un pañuelo, algunas corbatas. Incluso hay un diario escondido en el que el asesino de Middlesex escribió sus pensamientos más profundos.

La joven podía sentir la humedad sobre sus mejillas, la rabia impotente. Deseaba entrar sin previo aviso, coger a la doncella y zarandearla. Preguntarle por qué les había robado.

Un último resquicio de sentido común la mantuvo en su sitio. No sabía dónde estaba el diario de Kenny, y entrando ahora no conseguiría nada. Pero tan pronto como la sirvienta lo sacara, se encargaría de aquella desagradecida.

—Estaría interesado en ver eso, y cualquier otra cosa que él haya escondido. Seguro que eres una chica con recursos. —La voz de Noble sonaba melodiosa y profunda.

Cautivadora. Las palabras atravesaban la puerta y parecían tener el poder de envolver a Marietta, lo que, inexplicablemente, consiguió enfurecerla aún más.

La doncella soltó una risita tonta. Marietta podía sentir su excitación y lo impresionada que estaba. Podía imaginar a la perfección la forma en que la doncella estaría inclinándose hacia él, embelesada y dispuesta a hacer cualquier cosa para conseguir su aprobación. —Está justo ahí.

Algo fue arrastrado por el suelo, seguramente la mesita de noche.

—El esconde todas las cosas que no quiere que encuentre su entrometida hermana.

Marietta observó el péndulo del reloj del pasillo como si aquel movimiento continuo pudiera mejorar las cosas e impidiera que sollozara.

—¿Qué opina él sobre su hermana?

—Seguramente lo que todos pensamos. No se puede decir que posea una belleza espectacular, es pobre y tiene una lengua afilada. No es de extrañar que siga soltera.

Algo cayó al suelo produciendo un ruido seco. La joven continuó observando el vaivén del reloj, que marcaba cada sencillo y punzante segundo.

—Aquí está. —Se oyó el crujir de una falda al moverse y el firme sonido de un libro golpeando la palma de una mano.

¿Qué iba a hacer Noble con el diario de Kenny? Por la mente de Marietta pasaron a toda velocidad pensamientos apenas definidos de aquel hombre vendiendo un material tan valioso, tal y como habían hecho los sirvientes. No sabía nada sobre él. No le había dado ninguna razón para pensar que haría honor a su palabra. Y si sus propios sirvientes estaban sacando provecho, ¿qué detendría a un completo desconocido de actuar aún peor?

—¿Lo has leído? —La voz de Noble interrogando a la sirvienta interrumpió los sombríos pensamientos de Marietta.

Cerró los ojos y los apretó con fuerza. La sensación de desmayo que se había convertido en un constante compañero para la joven en las últimas semanas volvía a visitarla una vez más. Ella le había dado acceso a todo. En su desesperación, le había dado a ese hombre material real que podría usar contra su familia. ¿Qué había hecho?

—No, no sé leer. Aunque puedo hacer muchas otras cosas, cosas mejores —contestó Carla.

—Estoy seguro de que eso es cierto. Pareces muy diligente.

Carla se rió, lo que hizo que Marietta pensara un tanto maliciosamente que la doncella no tenía ni idea de qué significaba la palabra diligente.

De repente se hizo el silencio al otro lado de la puerta y después Carla gimió, con voz grave y entrecortada. Era el sonido de una mujer que había probado el más exquisito manjar. A Marietta se le erizó el vello de todo el cuerpo y su estómago se agitó.

—Ahora sé una buena chica y saca las otras cosas, ¿lo harás?

—Sí, sí, ahora mismo.

Se oyeron muchos movimientos y golpes. Y Carla seguía soltando risitas. Era un sonido desagradable y chirriante, como la rueda de un carruaje que rozara en su eje.

—Ah, sí, eso es perfecto. Y eso también. Desde luego, eres un regalo del cielo, Carla.

La rueda del carruaje chirrió sobre una roca irregular.

—Por usted, lo que sea, señor. Lo que sea.

Marietta no pudo soportarlo más. Recorrió de puntillas el pasillo y luego volvió sobre sus pasos asegurándose de pisar fuerte. La chirriante risa de la doncella cesó de repente.

Marietta dibujó una falsa sonrisa en su rostro y apareció en la entrada.

—Ah, Carla, estás aquí. Por favor, ayuda a los hombres abajo. Están buscando mi parasol. Al parecer no lo encuentran.

Su parasol estaba en la cómoda de los complementos a la espera de ser empaquetado.

Carla parecía furiosa y abrió la boca, pero Noble se le adelantó.

—Una dama que se precie no puede separarse de su parasol. — Su tono era despreocupado, sin embargo sus ojos no se apartaron de los de Marietta, observándola en busca de algo.

Carla le lanzó una mirada envenenada y, acto seguido, se volvió hacia Noble, toda dulzura y suavidad.

—Iré a por él y regresaré en un momento.

Él sonrió perezosamente como si fuera un gato satisfecho. Y si había que guiarse por la reacción de Carla, era obvio que con ese gesto conseguía que las mujeres desearan acariciarlo. A su pesar, Marietta tuvo que admitir que la imagen también le provocó a ella un picor en los dedos. Sin embargo, los dobló sobre la palma de la mano con la suficiente fuerza como para desgarrar la piel.

Carla salió de la estancia sin mirar a su señora y, segundos después, se pudieron escuchar sus pasos descendiendo por la escalera.

—Usted. —Marietta señaló con el dedo a Noble, demasiado furiosa para importarle que temblara.

—Yo —se burló—. El hombre que ha conseguido el diario de su hermano.

Le lanzó el libro a los pies.

Marietta se arrodilló y colocó la mano sobre la cubierta de piel; su ira y su ansiedad se fueron disipando como el vapor, para ser sustituidas por la confusión y la incertidumbre.

—¿Le ha gustado lo que ha oído? ¿O va a decirme que no estaba de pie al otro lado de la puerta durante todo el tiempo, Marietta?

La joven se quedó mirándolo sin comprender. De repente, se sentía muy cansada.

Las últimas setenta horas cayeron sobre ella haciendo añicos el débil castillo de naipes que era su vida y que hasta ahora se había sustentado en la ira. Estaba exhausta. Aquel hombre la hacía sentir cada vez más frágil y vulnerable.

—Bueno, ¿quiere el diario? —La voz de Noble estaba matizada por una oscura ronquera—. ¿O debo dejarlo aquí para que su querida doncella lo venda al mejor postor?

¿Estaba enfadado con ella? ¿Qué le daba ese derecho? Era él quien jugaba con ella.

—No querría que se desperdiciaran sus esfuerzos. —La ira de Marietta resurgió con fuerza—. Quizá debiera quedarse aquí para sonsacarle más información a Carla haciendo uso de sus armas de seducción.

—¡Quiere utilizar mis encantos físicos! Estoy horrorizado. —Su tono era burlón, pero había algo peligroso en él. Un torbellino que amenazaba con arrastrar a la joven.

—Parecía estar haciéndolo muy bien por su cuenta.

—Gracias por el cumplido.

—No era un cumplido —le espetó. Sus labios casi se agrietaron por la fuerza que requirió pronunciar las palabras—. Era una acusación.

—Una acusación —repitió—. Le recuerdo que solicitó mi ayuda, señorita Winters.

Marietta hundió las uñas en la palma de su mano izquierda y cogió el diario con la otra mano sin levantarlo.

—¿Me lo habría dado si yo no les hubiera escuchado?

—Y yo que pensaba que confiaba en mí —se mofó despreocupado.

—No confío en usted en absoluto. Cometer un pecado sería menos peligroso.

De repente, Noble se sentó sobre sus talones frente a ella. Se había movido tan rápido que la joven no pudo reaccionar.

—Es una pena, Marietta. —Pasó el pulgar por la tapa de piel del diario, acariciando con la punta de su dedo los de la joven. Su voz contenía un profundo tono seductor—.

Si no confía en mí, su hermano acabará en la horca. Y le garantizo que aun así estará en deuda conmigo. Tres servicios. Tres tareas. ¿Tres noches de pecado?

Recorrió con las puntas de los dedos el dorso de la mano Marietta y luego la dejó libre. El hombre más peligroso que jamás hubiera conocido estaba agachado frente a ella. Ningún otro había conseguido causar tal inquietud y desasosiego en la joven.

—Me gustaría saber si pensaba darme el diario, en caso de no haber escuchado tras la puerta —musitó, incapaz de hacer otra cosa.

Noble se inclinó hacia ella, de forma que sus labios quedaron a escasos centímetros de los suyos.

—¿Y qué le hace pensar que le diré la verdad? —susurró en respuesta. El matiz sensual todavía estaba impreso en su voz.

De pronto se oyeron pasos en la escalera. Paralizada, Marietta esperó inútilmente a que él se moviera. Los pasos se acercaban. Un pie golpeó en lo alto de la escalera.

La boca de Noble se curvó. Estaba tan cerca de ella que la joven podía distinguir las finas líneas de los labios masculinos.

Tomando una rápida decisión, Marietta se echó hacia atrás alejándose de él, se puso de pie y apretó el diario contra su pecho.

—No podemos localizar su parasol.

La joven procesó las palabras de Carla sin siquiera volverse.

—Trae al señor... trae a este... trae a este caballero algo para beber, Carla. Estoy segura de que apreciará el gesto.

Marietta escuchó un gruñido ahogado antes de que los pasos se alejaran una vez más.

—Pobre Carla. ¿Siempre abusa de ese modo de sus empleados?

Ella agarró con más fuerza el diario. Aquel hombre acababa con todas sus defensas.

Aquella voz suave y burlona... La arrogante inclinación de su cabeza... El modo en que continuaba agachado sobre sus talones... La manera en que la miraba fijamente con unos hastiados ojos verdes a través de los mechones de pelo que le caían sobre la frente, prometiéndole todo tipo de cosas...

—¿Y si lo hago? Estoy convencida de que usted la acariciará hasta que quede satisfecha. Es eso lo que usted hace, ¿no es cierto?

—Siempre dejo satisfechos a mis clientes, Marietta. —Se echó hacia atrás apoyándose sobre las manos y sus largas piernas quedaron extendidas ante él—. ¿Hay algún servicio en especial que le interese?

El sexo y el misterio serpentearon entre ellos, ascendieron en espiral rezumando por cada poro de la piel de Noble.

—No.

—Lástima. —Volvió a ladear la cabeza en un gesto desdeñoso y burlón.

—Creía que las morenas desamparadas no eran su estilo.

—No lo son. Pero una de las cosas de las que me precio es de saber manejar a las víboras.

Marietta se puso tensa.

—¿Suele salirse con la suya con ese tipo de comportamiento?

Él esbozó una fiera sonrisa.

—Siempre.

—Lástima. —Se volvió y salió de la habitación. No podría responder de sus actos si permanecía en la misma estancia que él por más tiempo. Probablemente lo mataría. O

haría algo peor, como caer presa de sus ojos y sus gestos.

De nuevo en su dormitorio, se encontró a Jeanie con una gran cantidad de cosas preparadas para su inspección. Marietta observó a su doncella alzar la mirada hacia ella y luego desviarla, azorada.

—Entonces, ¿ha acabado con el equipaje? —La joven escuchó aquella maldita voz tan varonil a su espalda, que explicaba el hecho de que su doncella se hubiera quedado repentinamente paralizada.

—¿Por qué no molesta a Carla? — replicó al tiempo que colocaba una bolsa de joyas en un rincón de la maleta—. Parece bastante entusiasmada por recibir su atención.

—Sus comentarios me duelen, Marietta.

—Estoy segura de ello. —Él se estaba burlando, por supuesto, pero era cierto que últimamente su lengua parecía más afilada que de costumbre. Cerró los ojos tratando de calmarse. Iba a sufrir una crisis nerviosa si seguía con esos pensamientos tan destructivos.

—¿Es eso todo lo que tiene? —preguntó Noble.

—Si va a hacer comentarios odiosos, preferiría que esperara en cualquier otro sitio.

El sostuvo entre sus dedos el bajo de un vestido negro y ella le apartó la mano de un manotazo.

—Muy moderno. —Silbó y acarició la tela del vestido—. Y yo que pensaba que había poco que pudiera superar su atuendo actual.

—Estoy de luto.

—Sus padres murieron hace dos años.

Marietta levantó la mirada bruscamente, asombrada de que él supiera aquello.

—¿Cómo lo sabe?

—Sé muchas cosas. Como cuándo miente.

Que hubiera prolongado su periodo de duelo un segundo año era llevar las cosas demasiado lejos, pero no podía permitirse nuevos vestidos, y transformar los antiguos en prendas más modernas no le serviría de mucho. Por otra parte, los vestidos oscuros la protegían de otros modos, haciendo que su feminidad no se viera amenazada. No podían hacerla responsable de su carencia de encantos femeninos llevando vestidos como aquellos.

Además, el vestuario de Mark era el que se llevaba la mayor parte del presupuesto familiar.

—Usted no puede saber eso. —Le apartó la mano y dobló el vestido.

—No dedique demasiado tiempo a decidir de qué bonito vestido no puede prescindir.

Sin duda se burlaba de ella, consiguiendo que deseara responderle de la misma forma, pero podía ver la verdad en sus palabras y la seriedad en sus ojos. Se volvió hacia sus efectos personales. Los vestidos podían sustituirse. Los efectos personales no.

No podía confiar en los sirvientes y Mark pronto sería incapaz de mantener alejada a la furiosa muchedumbre. Las calles exigían a gritos venganza. La casa de Noble, aunque le irritara admitirlo, era un lugar más seguro donde guardar sus recuerdos y sus más preciados objetos. Puede que no confiara en él, pero en lo más profundo de su interior, más allá de su ira cansada e irracional, percibía que aquel hombre se guiaba por un código que no traspasaría.

Noble husmeó por la habitación, lanzando sonrisas a Jeanie, que no dejaba de soltar risitas tontas, y enviando a Carla a cumplir un sinfín de recados en el piso inferior mientras Marietta recogía sus últimas pertenencias.

Cuando Jeanie desapareció para recoger una última caja, Noble se reclinó sobre la cama como si fuera el dueño del lugar.

—¿Sabía que estaban vendiendo las cosas de su hermano?

Los labios de la joven se tensaron.

—No.

Necesitaba hacérselo saber a su hermano mayor de algún modo, así que cogió una pluma y escribió una nota. Entró sin hacer ruido en la habitación de Mark y se la colocó en la mano para que los sirvientes tuvieran menos posibilidades de encontrarla. Por primera vez en dos años, se alegraba de que su hermano estuviera inconsciente. No sabía si podría enfrentarse a él en ese momento, y tenía la sensación, en realidad estaba casi segura, de que él y Noble no se llevarían bien.

A Mark le enfurecería mucho que un desconocido conociera su desastrosa situación económica. No revelaría semejante información ni siquiera para ayudar a Kenny. Ésa era la razón por la que no había hablado con él antes de embarcarse en aquella misión.

Regresó a su habitación y la recorrió con la mirada. Lo más importante ya estaba empaquetado. Hizo un gesto con la cabeza a Noble, y cargaron las cajas y la maleta en el carruaje que ya habían tomado antes.

Tres afilados pares de ojos y unos llenos de deseo contemplaron su marcha. El carruaje dio varios giros que parecieron innecesarios, como si avanzaran en círculos, y Marietta se vio forzada a preguntarse si estarían intentando evitar que alguien les siguiera. Pero como Noble estaba arriba con el cochero, no tuvo a nadie a quien consultar. Veinte minutos más tarde, el carruaje enfiló una calle que no reconoció.

La calle estaba bien iluminada por farolas de gas, pero no tenía aspecto de estar muy transitada. Tampoco había luces brillando en el interior de las casas. Era como si estuvieran deshabitadas, como si sus sencillas fachadas ocultaran enormes agujeros en su interior. Cajas vacías unidas las unas a las otras.

Observó a través de la ventanilla del vehículo mientras Noble bajaba de un salto con elegancia y agilidad. Él abrió la portezuela, cogió las dos cajas más pesadas y se dirigió hacia la casa que había enfrente, dejándola allí para que bajara sin ayuda.

Marietta le siguió furiosa por su falta de gentileza.

La puerta se abrió y la joven se sintió aliviada al ver a una robusta anciana. Se acercó a ellos y escuchó a Noble preguntar si todo estaba listo.

—Sí, señor —contestó la anciana—. Recibí su nota urgente. He llenado la despensa y queda algo de estofado caliente en la cocina. Todo se ha limpiado después de la última vez. Vendré por la mañana para ayudar a la chica.

—Gracias, señora Rosaire. —La voz de Noble era sonora y cálida, nada parecido al tono frío y burlón que usaba con ella, o al vacío y sensual que había usado con sus doncellas.

La mujer, a pesar de parecer una matrona sensata, se sonrojó como una colegiala.

Marietta dio un golpecito con el pie como muestra de enfado con su sexo en general.

La señora Rosaire la recorrió entonces con la mirada y dio una vuelta a su alrededor, mirando sus prácticos zapatos y examinando detenidamente su rostro.

—No está mal. No llama demasiado la atención. Será una ventaja.

—Eso mismo he pensado yo. Posee un rostro que puede ser mejorado cuando sea necesario o pasar desapercibido —afirmó Noble sonriendo a la joven con una expresión satisfecha y consciente de que estaba provocándola deliberadamente.

Marietta deseó pegarle una bofetada.

—¿Debo enviar a Clarisse con las prendas habituales? —preguntó la señora Rosaire.

—Sí, sería de gran ayuda, gracias —respondió.

La señora Rosaire miró a la joven entornando los ojos.

—Es un poco alta.

—¿Quiere que le enseñe los dientes también? —Marietta hizo una mueca mostrándoselos.

—Y tiene carácter. —La anciana frunció el ceño en un gesto de desaprobación—.

No se le ocurra ser insolente con el señor Noble, señoritinga. No tiene ni idea de lo que él ha hecho para...

—Gracias, señora Rosaire. Si pudiera hablar con Clarisse, se lo agradecería. —Él cogió las cajas del escalón donde las había dejado y entró en la casa seguido de Marietta

—. Dele recuerdos al señor Rosaire de mi parte.

La anciana le dio una palmadita en el antebrazo.

—Lo haré, tesoro. Hasta pronto. —Lanzó a la joven una furiosa mirada de advertencia y se fue cerrando la puerta tras ella.

El sonido resonó en aquel vestíbulo vacío. No había aparadores ni mesas, percheros ni alfombras. Sólo su maleta, sus cajas y... ellos dos.

—¿Prendas? ¿De qué estaba hablando? ¿Quién es Clarisse?

Noble subió el primer peldaño.

—Clarisse es costurera y le proporcionará varios vestidos. No podemos dejar que vaya por ahí con eso. —Miró su negro atuendo de forma significativa—. Vamos.

Marietta subió trabajosamente una de sus cajas por las escaleras, que carecían de moqueta, hasta una estancia escasamente amueblada en el primer piso. Parecía que había otras dos un poco más adelante.

—Esta es su habitación. La mía está al final del pasillo. Estoy seguro de que podrá encontrar todo lo que necesita. —Dejó las cajas en el suelo—. La cocina está totalmente abastecida. Si necesita ayuda para vestirse por la mañana, asegúrese de estar levantada entre las ocho y las nueve, porque la señora Rosaire pasará a esa hora todos los días para ver si necesita que le echen una mano con los cierres de su vestido. De otro modo, me veré obligado a hacerlo yo. —Una inquietante sonrisa cruzó su rostro—. No sé por qué, pero creo que estará levantada a las ocho.

—¿Y ése será el único momento en el que haya alguien más por aquí?

—No tenemos sirvientes, así que tendrá que arreglárselas sola por la mañana.

Cuantas menos personas sepan qué estamos haciendo, mejor. El servicio doméstico es una inestimable fuente de información para otras personas. Algo que yo recuerdo cuando se trata de los míos. —Volvió a dirigirle otra significativa mirada.

—¿Y la señora Rosaire?

—No es una criada.

—Pero, ¿cómo sabe que es de confianza?

—Simplemente lo sé. Buenas noches. Oh, y coma algo del estofado que hay abajo antes de que se desmaye a causa del hambre.

Sin más, Gabriel Noble la dejó sola con una maleta y tres cajas llenas de sus objetos personales en una habitación extraña para ella, fría y casi vacía. El chasquido de una puerta al cerrarse más allá resonó en el pasillo.

Marietta se dejó caer sobre la cama. Era suave pero no muy cómoda. Aquello tan sólo era una versión más agradable de una pensión, casi como una habitación alquilada.

Su desesperada situación había estado inclinándose hacia esa dirección hacía ya tiempo.

La idea le había horrorizado, y ahora ya era realidad.

Su estómago rugió, pero su orgullo vino en su auxilio. No quería bajar a la cocina.

El la oiría y se sentiría satisfecho.

Su estómago protestó de nuevo. Esperaría diez minutos. Quizá para entonces ya estaría dormido y podría salvar algo de su orgullo.

No obstante, en diez minutos y un segundo enviaría al infierno a ese orgullo.

Sus ojos se centraron en la primera caja y la abrió. Contenía baratijas y cartas, un guardapelo y algunas flores prensadas.

Rozó con el dedo el amuleto que había hecho cuando era niña, deseando que un hombre valiente y apuesto apareciera y resolviera todos sus problemas. Problemas que en aquellos lejanos días habían consistido en escaparse para ir al estanque y ser castigada por llevar las manos despellejadas y el bajo del vestido lleno de barro.

Sus problemas se habían agravado considerablemente desde entonces. Y ya no contaba con que algún hombre sin nombre ni rostro llegara para salvarla. Tendría que salvarse a sí misma.

Sus perspectivas matrimoniales habían desaparecido con su casa solariega. Se habían ido para siempre. Pero no le serviría de nada preocuparse por eso ahora.

Sobreviviría.

Pasó un dedo por una carta de Kenny escrita en su primer año en Eton. Apretó el pliego de papel contra su pecho y cerró los ojos. Lo conseguiría. Salvaría a Kenny.

Se aferró a la carta y a su promesa mientras bajaba de puntillas a la cocina. Mientras se servía el estofado en un plato. Mientras devoraba la jugosa comida e ignoraba las lágrimas que le empañaban los ojos.

CAPÍTULO 4

Apenas entró en la cocina, le llegó el olor a pan recién hecho y hierbas frescas.

Estuvo a punto de dar un salto de alegría. La señora Rosaire le había ayudado a vestirse y había mantenido la esperanza de que la mujer hubiera vuelto a cocinar, ya que el estofado de la noche anterior le había parecido delicioso.

Se detuvo en la puerta y vio que Noble hojeaba documentos en la maltrecha mesa mientras tomaba un té. Una fina línea de vapor serpenteaba por encima del borde de la taza y ascendía perdiéndose en el aire.

La joven se quedó un momento inmóvil, asombrada una vez más por la imponente presencia física de aquel hombre. Por fin se obligó a avanzar, decidida a no hacer nada insensato como tropezar o quedarse mirándolo fijamente. Sin alzar la vista, él le señaló la tetera, y ella asintió agradecida por tener algo que hacer. Se sirvió un té, y sintió cómo la taza le calentaba las manos.

—¿Una lectura interesante? —Señaló el montón de papeles con su taza—. Parece muy entretenido—. Estaba decidida a mostrarse simpática esa mañana.

Noble dejó de pasar páginas y la miró. Un rebelde mechón le caía sobre un ojo.

—Estas son las notas sobre el caso de su hermano. La mayor parte es jerga legal.

Pero quien capturó a su hermano y exigió la recompensa es un tal señor Archibald Penner.

Marietta se puso tensa y alargó el brazo hacia los papeles. Sorprendentemente, él se los cedió sin protestar.

La joven los fue examinando hasta llegar al último. La dirección de Archibald Penner estaba allí. Vivía cerca de Clerkenwell.

Noble se sirvió otra taza de té.

—¿Le gustaría hacer una visita al señor Penner? —La contempló por encima de la humeante taza, mientras espirales de vapor giraban alrededor de sus ojos verdes y desaparecían en el aire. Por un instante, a Marietta le pareció un demonio preguntándole si le gustaría llevar a cabo su venganza.

La joven miró la página que sostenía en la mano. Todas las demás líneas se volvieron borrosas, de forma que la dirección resaltaba sobre el papel blanco.

—Sí —susurró. Aquel era el hombre que había enviado a Kenny a prisión y cuyo testimonio podría suponerle la muerte.

De pronto, un dedo levantó su barbilla, un rostro oscuro y demasiado apuesto apareció a pocos centímetros del suyo y unos labios hechos para el pecado se abrieron para formar palabras.

—Entonces, será mejor que aparte la idea de la venganza de su cabeza en este mismo instante —le advirtió. Su dedo trazó una línea bajo la barbilla femenina y su expresión pasó de ser diabólica a firme—. O de otro modo, no pondrá un pie fuera de esa puerta.

Marietta estuvo a punto de protestar, segura como estaba de que le había prometido algo siniestro para luego arrebatarle esa posibilidad. Fue a responder, pero se tragó su cortante respuesta. Las comisuras de la boca de Noble se curvaron como si supiera exactamente lo que estaba pensando, como si fuera un diablo que interpretara sus emociones y supiera lo difícil que le resultaba mantenerse callada.

Noble se levantó y sacó una barra de pan del horno, de forma que el olor a romero y eneldo flotó en el aire. Cortó dos trozos y untó una porción de mantequilla sobre cada uno de ellos. Colocó una rebanada frente a ella y volvió a acomodarse en su silla, inclinándola sobre las patas traseras.

—Se acostumbrará a ello, Marietta. —Su voz era profunda y melodiosa.

Ella levantó la vista del pan caliente con mantequilla y le miró a los ojos.

—¿Acostumbrarme a qué?

—A escucharme.

Le dedicó una sonrisa, y Marietta se concentró en la porción de mantequilla que se derretía sobre la esponjosa superficie.

—Lo dudo mucho. —Partió con delicadeza el pan y el suave centro de éste rozó su lengua. Dedicó un momento a pensar en la señora Rosaire, un verdadero genio en la cocina.

—Todo el mundo lo entiende, más tarde o más temprano. Cuanto antes lo haga, más fácil será para usted. —Noble se balanceó sobre las patas de la silla y dio unos golpecitos con el dedo en el brazo de madera.

—Es usted insufrible —afirmó la joven una vez comió el esponjoso manjar.

—Sin embargo, usted es encantadora.

Marietta no necesitó escuchar el tono irónico para saber que se estaba burlando de ella. Era evidente que se trataba de un hombre acostumbrado a mandar, a juzgar por lo sucedido la noche anterior.

—¿Desde cuándo cuida de sus hermanos? —preguntó de pronto Noble.

Una miga cayó sobre la mesa y ella se tomó todas las molestias del mundo para limpiarla. Cambiar de tema era una opción difícil de desechar.

—No sé de qué está hablando.

—Me enteré de unas algunas cosas a través de sus sirvientes anoche. Y he leído otras cuantas más esta mañana, incluyendo informes de algunos acreedores.

¿Cómo se había hecho con ellos tan pronto? Marietta maldijo en silencio a sus sirvientes y en especial a Carla. Contarían todos los secretos que conocieran, y había poco que ella pudiera hacer sin un penique a su nombre.

Sus dedos se hundieron en los laterales del pan.

—Todo está controlado.

—Sí, su hermano Mark parece tener las cosas bastante controladas. —Meció la silla aún más hacia atrás. Marietta deseó que se cayera.

—Mark lo ha pasado muy mal desde que nuestros padres murieron.

De pronto, la joven se dio cuenta de que hablaba de Mark con el mismo tono sarcástico que Noble, pero era diferente cuando salía de su boca. Cuando era él quien atacaba a su hermano.

Las patas delanteras de su silla golpearon contra el suelo de piedra.

—No la veo viniéndose abajo y emborrachándose para olvidar —le dijo con voz suave mientras cogía la otra rebanada de pan.

—Yo no sufro las mismas presiones que Mark.

Algo en su interior sollozó ante la injusticia; una injusticia que cometía consigo misma. Ella sentía las mismas presiones. De hecho, a veces pensaba que las suyas eran peores, porque como mujer tenía las manos atadas.

Marietta se irguió. No volvería a sentirse impotente, se prometió a sí misma.

Noble la contempló y luego se acabó el pan.

—Así que usted no tiene las mismas presiones. Ya veo. Está bien saberlo.

Ella asintió tensa, furiosa con él y consigo misma.

Noble la observó durante un momento y después cortó dos trozos más, los untó con mantequilla y colocó uno frente a ella y otro delante de él.

—Archibald Penner es una asidua rata de taberna, por lo que sé. Y un vigilante a tiempo parcial. Está metido en varios negocios en la zona Este de la ciudad.

Sombrererías y tiendas de ropa, por muy improbable que eso parezca según su descripción. Puede que Clarisse conozca algún rumor sobre él.

Marietta se preguntó si conseguía la información de Clarisse del mismo modo que lo había hecho con Carla.

Un ruido en la puerta de la cocina atrajo su atención. Una mujer de aspecto agotado con el pelo rizado color castaño y amables ojos marrones apareció en la puerta con los brazos cargados de ropa.

—He venido tan rápido como he podido, señor Noble.

—No hay problema, Clarisse. —De nuevo, Marietta notó que su voz era más cálida y sonora que cuando se dirigía a ella.

Noble se levantó para liberar a Clarisse de su carga, ella le dio las gracias y luego miró a Marietta inclinando la cabeza.

—Buenos días, señorita.

Marietta murmuró un saludo cuando Noble hizo las presentaciones y no pudo evitar observar a Clarisse mientras ésta charlaba con su anfitrión. Su rostro era amable, pero en sus ojos brillaba una evidente adoración hacia él. Excelente. Otra mujer locamente enamorada de ese hombre.

Noble era mucho más atento y amable con Clarisse de lo que lo había sido con sus dos doncellas. Con Carla había mantenido un aire distante que a ella le resultó muy incitante, ya que le entusiasmaban los retos. Para Clarisse, no tenía nada más que amables sonrisas que transformaban su rostro. Tras ellas no había astucia, ni sarcasmo, simplemente sonreía de verdad.

Confusa, Marietta tragó con dificultad y se dio la vuelta para no verlo.

—Si pudieras proporcionarle a la señorita Winters algunas prendas... Nada fuera de lo normal, los típicos vestidos estarían bien.

Clarisse inclinó la cabeza y siguió a Noble hasta la puerta. Marietta se metió rápidamente el resto del pan en la boca y se apresuró a ir tras ellos.

—¿Conoces a alguien llamado Archibald Penner? —preguntó Noble a Clarisse.

—Sí. Posee algunas tiendas en el East End y es bastante agradable. Le gustan las dependientas, aunque no es ningún bravucón. No tiene fama de ser mala persona, pero le gusta beber bastante.

—Inestimable como siempre, Clarisse.

Marietta vio el rubor subir por las mejillas de la chica y reprimió un suspiro.

—¿Querrá que la señorita Winters tenga el aspecto de una dependienta?

—Algo así iría bien. Y también necesitará un vestido que muestre algo de carne por el escote.

Noble las dejó en la puerta de la habitación de Marietta y Clarisse se puso manos a la obra.

Marietta la observó con curiosidad.

—¿Trabajas a menudo con el señor Noble?

Clarisse asintió y colocó un alfiler.

—¿Es ésta la primera vez que trabaja con él? No la había visto antes —le preguntó a Marietta.

—Sí.

—Bueno, esta ropa servirá para otros trabajos, siempre que no aumente mucho de peso. Aunque, la verdad, no le vendría mal aumentar ocho o nueve kilos. —La miró con ojo crítico y Marietta se mordió la lengua—. Es usted alta. Mejor, más espacio en el que distribuir el peso —añadió con tono jovial.

—¿Al señor Noble le gustan sus víctimas con un poco más de carne?

Clarisse alzó la mirada hacia ella. Tenía el ceño fruncido y parecía increíblemente desafiante, igual que la señora Rosaire, pero de pronto su expresión se suavizó.

—Olvidaba que éste es su primer trabajo. Cambiará su opinión en cuanto el señor Noble haya solucionado su problema. Todos lo hacen, lo deseen o no.

Marietta entornó los ojos.

—No es lo que he oído. Tengo entendido que, a veces, hay cierta incertidumbre sobre sus intenciones. Que es mejor no contrariarlo.

—Sí, lo es. —La chica le dirigió una mirada seria—. Hará bien en hacerle caso.

Puede que sea difícil de tratar, pero posee un innato sentido de la justicia. Se portará bien con usted.

Así que se portaría bien con ella. Se suponía que tenía que confiar totalmente en el honor de aquel hombre, como al parecer lo habían hecho todos los demás.

Aquel hombre tenía veinte sonrisas diferentes, una para atraer a cada mujer.

Irradiaba sexo y deseo, y sabía perfectamente cómo usarlo en su propio beneficio. Y sin embargo, ahí estaba ella.

—¿A cuántas mujeres has vestido así, Clarisse?

—A unas cuantas —respondió con cierta cautela.

Maravilloso. Con esa cara y esas sonrisas, probablemente habría pasado todo un regimiento de mujeres por aquella habitación.

—¿Y los hombres? —Dio por supuesto que habría algunos en su lista de clientes, ya que a ella se lo había recomendado el señor Rockwood —. ¿También a ellos los disfraza?

—Oh, sí. Mi hermano es un excelente sastre. Tenemos un negocio familiar. El señor Noble nos ayudó hace unos años. Y paga extremadamente bien, por supuesto.

Eso respondió a dos de sus preguntas.

Clarisse habló más sobre su negocio familiar y de su magnifico y perfecto señor Noble. Casi era mediodía cuando acabó, pero ahora Marietta tenía dos atuendos perfectamente listos de sirvienta, un conjunto de dependienta y dos vestidos que probablemente harían que le diera un ataque a una digna matrona de la sociedad. Todas las prendas estaban cerca de ajustarle perfectamente o estaban sujetas de forma que pareciera que ya estaban terminadas. Clarisse era muy hábil.

Cuando hubieron acabado, Marietta la siguió de vuelta a la cocina.

—¿Ya está?

Noble todavía estaba sentado en la mesa, con un pequeño caos de papeles esparcidos a su alrededor sobre un mantel manchado de tinta.

—Sí, señor. Volveré más tarde con las prendas que todavía necesitan unos retoques.

Él asintió y continuó leyendo detenidamente los documentos. Pareció que Clarisse consideraba esa actitud perfectamente normal, ya que se despidió de Marietta con un gesto de la mano y se marchó.

Marietta esperó un momento, pero Noble no alzó la vista.

—Clarisse está llena de energía —comentó.

—Sí. Hay estofado en la olla. —Señaló con aire ausente hacia la cocina.

Marietta lo observó rascarse la barbilla y anotar algo en la esquina de un trozo de papel. Parecía tan extraño ver a un hombre como él tan serio y concentrado...

Marietta suspiró. Todos sus pensamientos parecían ir dirigidos hacia él. Aquello era exasperante.

—¿Quiere que le sirva un poco? —le preguntó cuando llevó su plato a la mesa.

—No, ya he comido.

La joven se sentó y cortó un trozo de pan.

—¿Qué está leyendo?

Noble golpeó el papel con su pluma y la miró a través de unas espesas pestañas.

—Toda la información sobre su caso. Aparte de lo que ya ha declarado ante el abogado, su hermano tendrá que responder a todas las preguntas que le planteen el juez y los miembros del jurado. Los abogados no pueden interrumpir ni dirigir un juicio, no importa lo que el suyo les haya dicho. Según esto... —Levantó un papel—... les han prometido la luna. Les han embaucado y deberían exigir que se les devuelva el dinero.

A Marietta se le cayó el pan al plato.

—Pero Mark dijo...

—Silencio.

La joven agachó la cabeza y recuperó el pan del plato con dedos temblorosos mientras pensaba que debería matar a su hermano cuando lo viera. El abogado les había dicho que lo resolvería todo y Mark le había asegurado que estaban en buenas manos.

Marietta no había tenido tiempo para investigar sobre el sistema legal, no con el poco tiempo del que disponía. Sin que su hermano lo supiera, había hecho pequeños trabajos aquí y allá para conseguir unas pocas libras extra. Los temas legales habían importado poco en su vida cotidiana aparte de para evitar acabar en prisión a causa de sus deudas.

—Pasaremos por el despacho de su abogado el viernes y luego contrataremos otro.

De inmediato, Marietta pensó que lo mejor sería hacer una visita al abogado aquel mismo día.

Como si hubiera leído su mente, Noble le dirigió una mirada sardónica y dijo:

—Mi fuente me ha dicho que su abogado está fuera de la ciudad por negocios.

Regresará el viernes. Tranquila, recuperaremos su dinero. He tratado con tipos como ése antes. —Volvió a fruncir el ceño mientras se centraba de nuevo en los papeles que tenía ante él.

Marietta asintió y decidió que ella también aprendería todo lo posible acerca de las leyes que atañeran al caso de su hermano. Tampoco debía aceptar sin más la palabra de Gabriel Noble.

—Lo importante ahora no es el abogado, sino descubrir cómo acabó su hermano delante del cadáver de la mujer asesinada. Estoy haciendo gestiones para que podamos entrar en la prisión de Cold Bath Fields, pero todavía necesitaré un día o dos.

Marcó algo en su hoja sin mirarla.

Mejor, porque el corazón de Marietta había dejado de latir.

—Necesito que distraiga a Archibald Penner. De ese modo podremos averiguar lo máximo posible sobre los acontecimientos de esa noche desde la perspectiva de una tercera persona. Quiero que olvide sus prejuicios y cualquier idea de venganza. Nuestro objetivo es conseguir la información que precisamos. Luego, escucharemos la versión de su hermano.

El corazón de Marietta empezó a latir de nuevo con fuerza. Por el tono de su voz, sabía que Noble todavía no creía que su hermano fuera inocente, pero si podía lograr hacerla entrar en Cold Bath Fields para ver a Kenny, podría perdonarle muchas cosas.

—Gracias.

El alzó la vista y se quedó mirándola con aquellos ojos demasiado brillantes durante unos segundos antes de volver a estudiar los papeles.

—Usted sólo distraiga a Penner.

Archibald Penner respondió tras la segunda llamada. Poseía una silueta casi geométrica, demasiado cuadrada, como si su contorno se hubiera trazado con una línea recta desde el hombro hasta la cadera y su cuerpo se adaptara al molde. Tenía el pelo rubio rojizo y los ojos marrones, que, aunque no eran especialmente incisivos, parecían estar dotados de cierta inteligencia.

—¿Señor Penner? —preguntó Noble, con una afable sonrisa en su rostro. Sus rasgos estaban algo oscurecidos y suavizados por la gorra que llevaba bien calada.

—¿Sí?

Noble le extendió la mano con decisión.

—Nathaniel Upholt, del Times. Nos gustaría publicar un artículo sobre la captura del asesino de Middlesex.

Penner echó hacia atrás sus cuadrados hombros y dos círculos rojos aparecieron en sus mejillas, al tiempo que estrechaba con energía la mano que le habían ofrecido.

—Pasen, pasen.

Marietta siguió a Noble. Su primera impresión de la casa de Penner fue que era...

fastidiosamente meticulosa. Nada parecía fuera de lugar y no había toques de color o estilo. Todo era geométrico, o, más bien, se corrigió, cuadrado, como el propio Penner.

—Esta es mi asistente, la señorita Klein. No se preocupe por ella. La llevo conmigo por las apariencias —dijo Noble en voz baja.

Marietta no sabía si debía sentirse ofendida o divertida. ¿Y en qué estaba pensando Noble? Nathaniel Upholt era un periodista real, pero al parecer, Noble no parecía comprender la importancia de ese hecho mientras sacaba con calma un bote de tinta, una pluma y papel.

Penner la recorrió con la mirada y se humedeció los labios.

—Bien, bien.

Ataviada con aquel vestido tan escotado, no le sorprendía que un hombre al que le gustaban las dependientas se fijara en ella. Noble le había proporcionado cosméticos y el maquillaje hacía que tuviera un aspecto increíblemente diferente. No la había convertido en una belleza, pero había suavizado sus marcadas facciones y la había hecho parecer medio viva de nuevo. Sus ojos tenían un aspecto almendrado, y el brillo de sus mejillas y labios habían conseguido alejar las sombras de su rostro.

—Aquí tengo la felicitación que me han entregado. —Penner le dirigió lo que ella supuso que era una mirada tímida y supuestamente seductora—. Ahora soy un miembro honorable de la sociedad de Londres.

Marietta evitó que su boca se abriera de par en par. Era cierto. En la pared de su estudio había un trozo de papel enmarcado con una felicitación garabateada por el jefe de la policía. Realmente habían juzgado y condenado a Kenny sin siquiera darle la oportunidad de defenderse en un tribunal.

—También enmarqué el cartel de la recompensa. Como pueden ver, guarda parecido con el malhechor.

Marietta miró el cartel con el vago dibujo de un hombre que tenía un aspecto desaliñado y serio. Nada que ver con las mejillas de bebé de Kenny. El cartel ofrecía una suma de cincuenta libras a cualquiera que atrapara al asesino.

—Estoy planeando usar el dinero para buenas obras. Puede escribir eso. —Señaló la pluma que Noble sostenía en el aire.

—¿Qué tipo de buenas obras? —preguntó Marietta a pesar de la mirada de advertencia de Noble.

—Oh, nada en particular. Me aseguraré de pagarle a los chicos una o dos rondas en la taberna.

Noble le lanzó una mirada que prometía la muerte si continuaba con esa línea de preguntas.

—Y bien, ¿dónde se encontraba cuando se dio cuenta de que tenía al asesino de Middlesex a su alcance? —preguntó Noble en un tono entre halagador e intrigado.

Penner se inclinó hacia delante.

—Estaba en mi taberna habitual. El White Stag. Salí para despejarme un poco la cabeza. Estaba divirtiéndome con los chicos. Bueno, la cuestión es que oí un ruido. Un grito de socorro. Giré la esquina corriendo, dispuesto a ayudar, pero llegué demasiado tarde. —Bajó la cabeza—. El muy bastardo ya había matado a aquella mujer.

—¿Cómo lo sabe?

—¡Estaba encorvado sobre el cuerpo y cubierto de sangre! Me miró a los ojos. ¡Eran los ojos del diablo! Supe de inmediato que era él. Solté un grito y lo inmovilicé.

Noble arqueó una ceja.

—¿Lo inmovilizó? Muy valiente de su parte.

Penner se hinchó aún más.

—No podía dejarle escapar. Practico deporte y sé cómo reducir a un hombre utilizando mis puños.

Marietta observó la complexión de Penner y sonrió débilmente cuando éste le lanzó otra mirada que pretendía ser seductora. Kenny, que era alto y desgarbado, no había tenido ninguna oportunidad de vencer a aquel hombre.

—¿Dijo algo? ¿Proclamó su inocencia? ¿Intentó escapar? —preguntó Noble.

—El tipo parecía haberse quedado mudo. Como si no supiera por qué le había golpeado. Como si matar mujeres no fuese delito. — Penner cerró un puño enfurecido.

Marietta intercambió una mirada con Noble y le agradó ver una expresión pensativa en sus ojos.

—Y entonces, ¿qué pasó?

—Hay cinco policías destinados a hacer rondas por la taberna. Uno de los que estaban de servicio se hallaba en el local.

—¿El hombre que arrestó a K... al malhechor estaba bebido? — se asombró Marietta.

Noble apretó los labios al tiempo que Penner volvía bruscamente la cabeza hacia ella.

—No más bebido de lo necesario. ¿Qué está insinuando, señorita?

Noble se dio unos golpecitos en la pierna con la pluma, advirtiendo a Marietta con su expresión que debía salir del lío en el que se había metido.

—Bueno, es que... es que parece un trabajo tan peligroso. Probablemente usted necesitó duplicar sus esfuerzos para mantener al asesino controlado si el policía de guardia no estaba al cien por cien de sus facultades.

No puso excesivo empeño en disimular, pero observó cómo Penner procesaba sus palabras y empezaba a asentir con más energía.

—Sí, sólo cumplía con mi deber. —Se inclinó invadiendo el espacio de Marietta—.

Sé cómo hacerme cargo de las cosas.

Su expresión pretendió ser seductora otra vez. Claro que aquello no era precisamente lo que Marietta tenía en mente cuando se había lamentado del fracaso de sus encantos.

—Admirable —dijo la joven.

Noble le lanzó otra mirada de advertencia, pero no la volvió a fulminar con la vista.

Hicieron unas cuantas preguntas más sobre la felicitación, el White Stag y qué había pasado después de la captura, pero nada de lo que Penner les respondió les llamó especialmente la atención. Era sólo una buena persona, pero Marietta deseaba fervientemente que no hubiera hecho lo correcto la noche del asesinato.

—Si necesita más información señor Upholt, envíe a su asistente. Me aseguraré de que consiga todo lo que necesite. —Sonrió—. Soy un héroe.

Marietta forzó una sonrisa como respuesta. En cierta ocasión, un anciano de la alta sociedad le había dicho que sería una amante aceptable y que podría hacerse un buen uso de su afilada lengua. Por muy desagradable que hubiera sonado de un hombre que le triplicaba la edad y el tamaño, si realmente llegaba a estar tan desesperada como para tomar ese camino, escogería a otro que no fuera Archibald Penner, el hombre que destruyó a Kenny.

Salieron de la casa, y Marietta controló su lengua hasta que estuvieron lo bastante lejos.

—¿En qué estaba pensando para hacerse pasar por Nathaniel Upholt? ¿Qué hará el señor Penner cuando no vea su artículo en el periódico?

Noble se mostró indiferente.

—Oh, el artículo aparecerá en el Times.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Hablé con Nathaniel esta mañana. Se mostró más que feliz de encomendarme la tarea de entrevistar a Archibald Penner. Marietta se quedó boquiabierta.

—¿Ha hablado con Nathaniel Upholt?

—Sí, a través de un mensajero.

—¿E hizo todo eso antes de que yo me despertara?

—No todos podemos permitirnos dormir tanto. —Sus brazos se balanceaban libremente a lo largo de sus costados mientras caminaba—. Los de las clases altas son todos iguales. Duermen hasta el mediodía y después desperdician sus noches.

Marietta entornó los ojos.

—Yo no desperdicio mis noches.

—¿De verdad? ¿A qué se dedica?

—Voy a acontecimientos sociales. Fiestas o cenas. A veces a una función musical. O

a un espectáculo con fines benéficos —añadió con satisfacción.

—En ese caso, debo retractarme de mi comentario —se burló.

—No es un desperdicio. Es cuestión de supervivencia. —Apretó los dientes.

—Oh, sí. Supervivencia social, ¿no es eso?

—Desde luego.

—Debe ser muy satisfactorio.

—Le encuentro realmente irritante, señor Noble.

—Me aflige mucho oír eso —comentó burlón al tiempo que se levantaba la gorra para saludar a dos muchachas que pasaban por la misma acera. Marietta miró hacia atrás y vio a las dos chicas susurrando y lanzando risitas, con los ojos abiertos de par en par mientras lo observaban.

—¿Tiene que hacer eso?

—¿Caminar?

—Alentarlas.

—Sólo las he saludado. ¿Acaso está en contra de los buenos modales?

—En este momento, posiblemente. Mi irritación empieza a rozar peligrosamente el desagrado.

—Sí. Yo tampoco puedo decir que usted me guste demasiado.

La perezosa sonrisa con la que acompañó ese comentario hizo que el corazón de Marietta se acelerara. También eso la enfureció.

CAPÍTULO 5

Marietta cerró los ojos sintiendo que la alegría burbujeaba en su interior y después los abrió perezosamente como lo haría un gato satisfecho. El olor a hierbas y la sensación del cálido vapor sobre su rostro la reconfortó. El color rojo de los paños de la cocina sobre el estante pareció intensificarse, al igual que el amarillo narciso de los rayos del sol asomando por encima de los árboles. Se encontraba, de nuevo, en un mundo donde existían el color y el optimismo.

Complacida con lo que la rodeaba, dio una última pasada a su plato con un trozo de pan de eneldo y romero, que se había convertido en su alimento básico matinal. Su estómago llevaba varios días lleno y al fin empezaba a recuperar peso. La nebulosa lenta y pesada que envolvía su mente se había desvanecido y ahora sus pensamientos iban a toda velocidad. Su humor también había mejorado, aunque Noble estaba decidido a llevarla al límite.

Alzó la vista y vio que estaba observándola con una expresión divertida. Marietta parpadeó y el vibrante verde de los ojos de Noble volvió a oscurecerse mostrando una arrogante imagen de masculina confianza y virilidad, la perfección reclinada sobre una mesa maltrecha repleta de desechos. Una mano de dedos largos hacía girar entre su dedo pulgar e índice una nuez de forma perfecta, dura y quebradiza al mismo tiempo.

La joven tiró de la solapa de su bata, cerrándola aún más.

Los ojos de Noble descendieron hasta su bata y le hizo sentir un atisbo de vergüenza, como si estuviera desnuda.

—Hoy vamos a ir a la prisión de Cold Bath Fields. Tendrá que ponerse un atuendo de sirvienta.

Marietta se irguió sin darse cuenta de que su mano todavía aferraba la bata.

—¿Vamos a ir? ¿De verdad? —Se sintió exultante. Kenny.

—Sí. En cuanto se vista. —La recorrió con la mirada, absorbiéndolo todo, desde su pelo hasta el fajín de su bata—. No creo que necesite ayuda para cambiarse. —Su sonrisa se tornó voraz, aunque sus ojos permanecieron oscuros—. Pero si precisa de mis servicios...

—No será necesario. —Esa mirada en particular le hacía sentir cosas extrañas. Su piel ardía, un grave repiqueteo sonaba en su interior y sus dientes se apretaban en un continuo desafío, negándose a convertirse en una de sus admiradoras.

Marietta no hizo ningún comentario acerca del conocimiento que mostraba sobre la ropa femenina. Clarisse había mencionado que confeccionaría prendas siguiendo las mismas líneas anteriores. No le cabía duda de que Noble habría liberado a más de una mujer de sus ropas en los años en los que había hecho ese tipo de trabajo. Y él tenía razón, uno de los vestidos estaba compuesto por tres piezas que se cerraban por delante o en el lateral. Podía vestirse sola. Seguramente, la señora Rosaire había ido a la casa a preparar la comida y luego él le habría dicho que ya podía irse.

Subió las escaleras corriendo. Iba a ver a Kenny.

A Marietta no le sorprendió descubrir que irían andando a la prisión, aunque la distancia era importante. Durante los últimos días, habían ido andando prácticamente a todas partes. Noble parecía mucho más feliz caminando. O quizá pensaba que a ella le molestaría andar. Pero era justo al contrario, ya que disfrutaba del ejercicio. Sin embargo, mantenía una expresión neutral para evitar que adivinara cómo se sentía porque parecía estar siempre observándola, mientras lanzaba al aire una nuez en perfecta sincronización con sus pasos. En un juego en el que él tenía todas las piezas, ella tenía que ocultar sus bazas siempre que pudiera.

Cuando estaban cerca de la prisión, Marietta se estremeció. En el pulcro barrio de alegres casas adosadas, las escasas ventanas con barrotes y las condiciones espartanas convertían al descomunal edificio de la cárcel en una lúgubre fortaleza. Alguna persona caritativa había plantado hileras de flores al otro lado de la calle en un intento totalmente vano de levantar el ánimo.

Un hombre bajo, fornido y con barba permanecía de pie fuera, en la acera. En cuanto los vio, se dio la vuelta y entró en la prisión renqueando. Marietta miró a Noble, pero él no reaccionó al extraño comportamiento del hombre. Continuaron su camino hacia la cárcel y Marietta pudo ver la camisa oscura del hombre cuando dobló una esquina.

Noble siguió de cerca al extraño hombrecillo y ella siguió a Noble. Los guardias y representantes del tribunal pasaban junto a ellos, charlando o trasladando a prisioneros.

Nadie cuestionó su presencia, y lo cierto es que ella desconocía si se debía a sus movimientos decididos o a algo más.

Dos pasillos se convirtieron en tres y las masas de gente se fueron reduciendo a pequeños grupos y luego a individuos, al tiempo que los amplios pasillos se estrechaban hasta convertirse en fríos pasadizos. Contuvo la respiración cuando al girar por el cuarto pasillo vio al extraño hombre de rostro avinagrado con su nariz aguileña y sus espesas cejas apoyado en una enorme puerta de hierro. No había nadie más presente.

—Sólo podrán estar aquí durante la media hora en que los guardias cambian de turno. —La voz del desconocido resultó áspera—. Nadie debería cuestionar su presencia, ya que sólo alguien que tenga llave puede entrar, pero si eso sucediera, yo me ocuparé de explicar su presencia. Giren tres veces a la derecha; es la celda que está en el centro.

El hombre hablaba con un fuerte acento que Marietta no pudo identificar.

—Gracias, Osear. Con esto damos por cumplido tu segundo favor —comentó Gabriel en un tono suave y sereno.

—Maldición, y tanto que sí. —Marietta pestañeó ante la mueca enfadada de la cara del hombrecillo—. Bertha no me deja en paz — gruñó—. Cuanto antes acabe con el tercero, mejor.

—Pobre Bertha. ¿Todavía está enfadada conmigo por el incidente del gato?

El hombre empezó a mascullar, y Marietta escuchó las palabras «nunca perdona» y

«casi me arrancó la pierna» entre la retahila de comentarios murmurados.

—Dile a Bertha que si quiere un gatito, mi vecino tiene varios recién nacidos. —La voz y el rostro de Noble reflejaban una mordaz diversión.

—Usted no me trae más que problemas. Gatitos, bah, me los comeré —dijo con enojo mientras abría la puerta y la sujetaba para que pasaran.

Noble le hizo un guiño —¡un guiño!— a Marietta mientras entraba. Ella se quedó mirando embobada su espalda durante un momento, luego volvió en sí y se giró hacia Osear, que mantenía los ojos entornados. El reticente afecto que pudiera haber mostrado hacia Noble había desaparecido por completo. Apretaba los labios y la observaba con expresión acusadora, pero no le dijo una sola palabra.

—¿Ocurre algo, señor? —La forma en que la miraba, como si ella fuera algo que hubiera encontrado bajo una roca, la hizo sentirse incómoda.

—Problemas. Ya puedo verlo.

—¿Disculpe?

—Váyase —le ordenó señalándole la puerta. Su rostro permanecía rígido en un gesto poco amistoso—. Sólo tienen treinta minutos. Ni uno más.

Sus pies le obedecieron, pero aun así Marietta se giró para preguntarle sobre su comentario. Sin embargo, él le cerró la puerta en la cara y el pestillo sonó al volver a su lugar.

Marietta parpadeó y el sonido de un pie golpeando el suelo le hizo darse la vuelta.

Una perfecta ceja se arqueó.

—¿Va a entretenerse toda la mañana o podemos ir en busca de nuestro preso?

Marietta dio un rápido paso hacia él, turbada por la forma de actuar de Osear.

—El no es nuestro preso, y usted es un hombre horrible por burlarse de mí.

Noble apoyó una mano sobre el pecho y le hizo una reverencia con la cabeza.

—Sus palabras reconfortan mi frío y frágil corazón. —Dejó caer la mano a un lado.

La nuez surgió de algún lugar y volvió a girar entre sus dedos, mientras él arqueaba de nuevo una ceja con gesto sarcástico y burlón—. Vayamos a encontrar a nuestro desvalido preso, princesa.

Sin más, avanzó y giró en la primera esquina. Marietta miró a izquierda y derecha, siendo consciente de las celdas por primera vez.

Una vez más, Noble había captado toda su atención cuando se encontraba en el mismo espacio que ella. Maldito hombre.

De pronto, unas manos sucias y andrajosas aparecieron entre los barrotes, seguidas por unas mangas desgarradas y mugrientas, y unos ojos desalmados le devolvieron la mirada.

—Yo seré tu preso, muchacha. —Las manos se convirtieron en garras y trataron de agarrarla, pero antes de que Marietta pudiera reaccionar, una nuez golpeó el hierro y las garras desaparecieron en el interior de la fría y húmeda celda. La nuez rodó hasta un rincón y tembló antes de detenerse.

Marietta se volvió con rapidez, sin embargo, no había ni rastro de Noble. Avanzó rápido hacia la esquina y se sintió aliviada cuando giró y volvió a ver su espalda una vez más. Se concentró en él mientras caminaba; su ropa se adaptaba a la perfecta sincronización de sus hombros, caderas y piernas. La joven se dijo que era mejor mirar a ese maldito hombre que las monstruosas condiciones de las celdas y de los presos, o pensar en qué aspecto tendría su hermano y cómo actuaría.

Dieron el último giro y entonces pudo ver a Kenny en una rincón de una celda, solo, tan desarrapado y sucio como los demás prisioneros, pero al menos fuera del acecho de la despiadada muchedumbre que lo odiaba en el exterior. Estaba tocando con aire ausente la hebilla de su zapato, con aspecto abatido.

—¡Kenny!

El preso alzó la cabeza rápidamente y se adelantó de un salto, aferrándose a los barrotes. La camisa rota le caía por un hombro haciéndole parecer incluso más desgarbado.

—¡Marietta! —La agarró con firmeza mientras ella intentaba abrazarlo a través de los barras de hierro—. ¡Al fin! ¡Estás aquí para liberarme! Ha sido un infierno. Mis zapatos están rotos y mi pelo es un desastre.

Se tocó la cabeza con una mano y siguió abrazándola con la otra.

—Tengo un chichón que todavía me duele. ¡Un tipo me golpeó! —Marietta intentó decir algo, pero las palabras no dejaban de salir de los labios de su hermano, como si no hubiera hablado con nadie en una semana—. Me atacó en plena calle. Gracias a Dios que estás aquí. ¿Y la llave?

—Bueno. —Marietta se soltó de sus brazos y se apartó de los barrotes—. Tenemos un pequeño problema, Kenny.

—¡Sí, lo sé! ¡Me han tenido aquí encerrado durante una semana! La comida es horrible y hay ratas. ¡Ratas! Vi a una intentando robarme el pan anoche. —Lanzó una mirada hacia un rincón de la celda y se pegó más a los barrotes, aferrándose a ellos como los otros prisioneros—. Sé que el asesino de Middlesex está en algún lugar de la prisión. ¿Y si me mata mientras duermo? Los guardias murmuran sobre él todo el tiempo. Incluso se han olvidado de traerme algunas comidas por su culpa. —Su estómago gruñó—. Ya era hora de que cogieran a ese bastardo.

Marietta lanzó una firme mirada a su hermano, que estaba inspirando con fuerza después de haber soltado todo aquello sin haber tomado aire. No parecía haberse vuelto loco.

—Kenny, tú sabes por qué estás aquí, ¿verdad?

El hizo un gesto con una mano.

—Creen que maté a alguien. Como si yo pudiera soportar la visión de la sangre. —

Se estremeció—. Sabía que descubrirían su error más tarde o más temprano. ¡Pero ha pasado una semana! Vergonzoso. ¿Dónde está la llave?

Kenny parecía tan expectante que lo único que pudo hacer fue parpadear.

—¿Marietta? —Una mano atravesó los barrotes para agarrarle el brazo.

La joven no supo cómo sucedió, pero de repente se encontró liberada de la mano de Kenny, y su hermano se sujetaba los dedos doloridos. La mano de Noble se apartó de su brazo antes de que Marietta se diera cuenta siquiera de que estaba allí.

—¡Au! ¿A qué ha venido eso? ¿Quién es usted? —preguntó Kenny, metiéndose un dedo sospechosamente limpio en la boca.

—Mi identidad no es relevante. ¿Realmente espera que creamos que tiene tan poca idea de por qué ha sido apresado? —le espetó Noble.

Kenny parecía perplejo. El pobre muchacho nunca había sido especialmente listo.

—¿He sido arrestado bajo cargos falsos y Marietta ha venido a salvarme?

La esperanza brillaba en su rostro y la joven odiaba tener que acabar con ella.

—Sí, su hermana ha venido a salvarle —asintió Noble, para sorpresa de Marietta—.

Aunque no parece muy merecedor de ello.

Los ojos de Kenny se abrieron como platos. Siempre había tenido facilidad para hacer amigos, al contrario que ella.

—Yo no maté a esa mujer. Nadie puede creer que lo hiciera.

—De hecho creen que fue su tercera víctima.

Quizá no fuera muy listo, pero Kenny no era totalmente estúpido. La comprensión se transformó en horror.

—¿Creen que soy el asesino de Middlesex?

Marietta se movió para acariciar a su hermano y notó que Noble se ponía tenso.

—Kenny, estás metido en un verdadero lío. ¿No te habías dado cuenta?

El se mordió el labio.

—Creí que me estaban protegiendo del resto de los presos. Los guardias, en general, me evitan. ¿Realmente creen eso de mí? ¿Lo... —Su voz se apagó—. ¿Lo sabe alguien más?

Marietta tragó saliva.

—Sí.

—No —susurró él. Entendió todo lo que ella no le decía en aquella única palabra que le dio como respuesta.

—Tienes que ayudarnos, Kenny. Es el único modo en que podremos liberarte.

—¿Habéis buscado un abogado?

Marietta apretó los labios.

—Sí, pero no es el más adecuado para este tipo de casos. Había tratado de leer lo más posible sobre las leyes que podrían aplicarle a Kenny. Noble había tenido razón, maldita sea. —Pero entonces, ¿qué...? ¿qué va a...?

—Puede responder a nuestras preguntas, para empezar. —El tono de Noble era frío, pero no parecía tan totalmente inaccesible como la primera noche que ella lo había conocido—. ¿Qué hacía en los alrededores del White Stag cuando fue arrestado?

Kenny le lanzó una mirada interrogante. Su rostro era un reflejo de los rasgos marcados y los ojos marrones rodeados por círculos oscuros que Marietta había lucido antes de comer los suculentos estofados de la señora Rosaire. Aunque a diferencia de ella, sus grandes ojos le hacían parecer cómicamente inocente. La joven tenía una vaga esperanza de que un jurado lo viera también de ese modo. En respuesta a la mirada de su hermano, movió la cabeza de un modo alentador.

Kenny se pasó una mano por el pelo sucio revolviéndolo aún más.

—Mark y Marietta se estaban peleando de nuevo. Tenía que salir de allí.

La joven se mordió el labio; el destello de esperanza pronto se convirtió en culpa.

—Caminé durante un rato. Pasé por una gran cantidad de tabernas... No había mucha actividad en ninguna de ellas, ni tampoco caras amistosas. Me dirigí al Este.

Tenía unos cuantos peniques. —Miró a Marietta avergonzado. Mark les había repartido un dinero para gastos personales que no podían permitirse. Eso, para empezar, había sido una de las razones de la pelea.

—Encontré una taberna muy ruidosa. Pude verla a una manzana de distancia.

Parecía perfecta, así que me dirigí hacia allí. No estaba ni a tres pasos de la puerta cuando oí un ruido. Como el choque del metal contra la piedra. Alguien gritó, «¡Tú!», y luego escuché un extraño sonido. Como el alarido de un gato.

Cerró los ojos con fuerza.

—Caminé buscando el sonido y vi una mujer en el suelo. Entonces, todo se volvió negro. Me desperté en un charco de sangre con un enorme chichón.

—¿No vio a nadie con la mujer? —intervino Noble.

—No. El asesino debió de dejarme inconsciente. Cuando me desperté pensé que me había partido el cráneo. No podía dejar de gemir. Entonces, vi el cuerpo. —Se estremeció—. Allí tirado, junto a mí.

Hizo una pausa y abrió los ojos aún más.

—Dios mío. —Parecía como si alguien le hubiera golpeado de nuevo—. El asesino de Middlesex.

—¿Cuánto tiempo cree que estuvo inconsciente?

—No lo sé. —Se frotó la cabeza, aplastando una parte del pelo y haciendo que otra se pusiera de punta—. ¿Quizá veinte minutos?

Eran aproximadamente las diez cuando salí de casa, y oí a un guardia decir que eran las once y media cuando me encerraron.

—Y después de ver el cuerpo, ¿qué hizo? —inquirió Noble.

—Le toqué el brazo. Estaba tan... fría. No sabía qué hacer. Me quedé allí sentado mirándola. Luego, un hombre vino corriendo como un energúmeno por el callejón y se abalanzó sobre mí. Estaba seguro de que no escucharía ni una sola palabra que pudiera decirle. No hacía más que gritarme. Menos de veinte minutos después ya me encontraba aquí. Me metieron a empujones en esta ratonera. —Dio una patada a un trozo de paja—.

Creen que soy el asesino de Middlesex. Increíble. Y pensar que él estaba justo allí.

Podría haberme hecho cualquier cosa. —Se estremeció.

—Por el momento, todas sus víctimas han sido mujeres. Dudo que usted fuera de su tipo, incluso con esa camisa tan extravagante — afirmó Noble.

—¿Quién es usted? —preguntó Kenny sinceramente confundido.

—Alguien a quien su hermana ha contratado para ayudarle.

—¿Contratado? —La miró—. ¿Marietta?

—No te preocupes, Kenny. —Ella le dedicó una amplia sonrisa—. Está todo controlado.

Marietta pudo ver cómo los engranajes del cerebro de su hermano se ponían en marcha. El rostro de Kenny pasó de un blanco intenso a un enfurecido carmesí mientras apretaba los barrotes de la celda. Entonces, recorrió a Noble con la mirada y la indignación volvió a transformarse en confusión. Ella no estaba en el mismo nivel físico que Noble. Era obvio para los ojos de cualquiera.

—¿Cómo?

—No de la forma en que estás pensando, te lo aseguro —respondió la joven de un modo un poco más cortante de lo que había pretendido. No sabía si estaba más molesta con su hermano por pensar que se había vendido a sí misma o por pensar que era imposible que Noble la hubiera comprado.

Se arriesgó a mirar a Noble y vio que su expresión seguía siendo arrogante y distante.

—Bueno, entonces cómo...

—Su hermana ya ha contestado a su pregunta.

La mandíbula de Kenny se cerró con un audible chasquido.

—Y ahora, ¿qué ha dejado fuera de su historia? —demandó Noble observándolo con los ojos entornados.

Marietta miró a su hermano, que dirigió la mirada hacia sus zapatos.

—¿ Kenny?

A pesar de la pregunta de la joven, Kenny continuó arrastrando los pies, haciendo que las hebillas golpearan contra los barrotes y levantando la paja.

Noble se volvió hacia ella.

—Marietta, quizá fuera mejor que esperara en el otro pasillo.

El cuerpo. Ella deseaba preguntarle por el cuerpo. Tragó saliva.

—Me quedo. Quiero oírlo todo. Me atrevería a decir que yo he visto más sangre en las cocinas que Kenny en toda su vida.

Noble mantenía los ojos entornados y su mirada era penetrante. Sagaz.

—Bien. —Se volvió hacia su hermano—. ¿Qué aspecto tenía la mujer?

—No lo sé —susurró, sin alzar la vista. —¿Qué quiere decir?

—Estaba cubierta de sangre —dijo Kenny estremeciéndose—. No pude distinguir sus rasgos. Parecía mayor, pero no sé qué fue lo que me hizo pensar eso. ¿El vestido?

¿El pelo? No lo sé.

—¿No había nada identificable en ella?

—No. —Tomó un par de inspiraciones rápidas—. Ella estaba... destrozada.

Ya hubiera visto sangre o no, Marietta no deseaba imaginar la escena. Con toda certeza, los periódicos habrían omitido detalles escabrosos sobre las víctimas anteriores y, aun así, le habían parecido espantosos.

—Te sacaré de aquí —le aseguró a su hermano cogiéndole las manos.

—¿Y Mark?

Le aferró las manos con más fuerza.

—Tú mantente firme y no contraríes a los guardias.

Marietta pudo ver a Noble consultando su reloj de bolsillo por el rabillo del ojo, pero no se vio capaz de apartar la vista de su hermano.

—-Tenemos que irnos. Ya ha pasado la media hora —les advirtió Noble.

Las manos de los hermanos estaban unidas en un fuerte vínculo.

—¿Marietta? —dijo Kenny. Ella no sabía qué estaba preguntándole.

—Debemos marcharnos —insistió la profunda y suave voz de Noble.

—Marietta —susurró Kenny con un tono nervioso y asustado.

—Vamos. —Una mano tocó la espalda de Marietta instándola a moverse. Ella bajó la mirada y finalmente empezó a alejarse.

Marietta permitió que Noble la guiara hacia la puerta, pero sus ojos estaban clavados en los de su hermano.

—Kenny —musitó.

La expresión en el rostro del preso cuando doblaron la esquina quedó grabada en la mente de la joven. Triste y desamparada. Esperanzada. Abatida. Inocente.

Siguió a Noble a ciegas hasta que llegaron a la puerta cerrada con llave. Noble la golpeó y, al instante, el rostro malhumorado de Osear apareció ante ellos.

—Es casi la hora —gruñó.

Siguieron al guardia hasta salir del área de celdas y una vez allí, Noble le dirigió una mirada indescifrable. Marietta se la devolvió con una expresión pétrea, a pesar de la conmoción y la desesperación que dominaban sus emociones.

—Iremos a la morgue —le informó Noble—. Veamos si podemos descubrir algo más. —Su voz era mínimamente más cálida de lo que lo había sido hasta el momento al dirigirse a ella.

Osear negó con la cabeza delante de ellos.

—No les servirá de mucho. Quemaron el cadáver —comentó por encima del hombro.

Noble se detuvo en medio del pasillo.

—¿Que han hecho qué?

Osear se volvió y asintió con aire malhumorado. —Examinaron el cuerpo y luego se deshicieron de él. Nunca se habían dado tanta prisa. Noble entornó los ojos. —Resulta sospechoso.

—No, probablemente sólo intentaban apaciguar a las masas — dijo Osear.

—¿Por qué? La gente normal no tiene acceso a los cadáveres.

—No, pero cuanto más tiempo lo alarguen, peor será. Limpia todo lo más rápido que puedas y desaparecerá de la memoria del público.

Precisamente lo mismo que intentaban hacer con el juicio de Kenny.

—¿Trabaja Frank todavía en el mismo edificio?

—Sí. En la planta de arriba. Pensaba que él ya había acabado con sus favores.

—Sí. Pero eso no significa que no pueda hacer una visita a un viejo amigo.

Noble sonrió de un modo encantador, pero Osear simplemente masculló:

—Mejor que no me haga ninguna visita una vez hayamos acabado.

Lo siguiente que Marietta supo es que estaba fuera, en la acera, y que la prisión quedaba a su espalda. Fue vagamente consciente de que Noble y Osear se habían enfrascado en una breve conversación en clave, pero no escuchó. No podía concentrarse. Su mente volvía a funcionar a toda velocidad.

—Sus gemidos —exclamó de repente llamando la atención de Noble—. ¿No lo entiende? Era a Kenny a quien Penner oyó. No a la víctima. La víctima hacía mucho tiempo que estaba muerta.

Noble se quedó en silencio durante un momento.

—Aunque estoy de acuerdo en que encaja con lo que Penner nos contó, hay algo que no tiene sentido. ¿Por qué no matar también a su hermano?

Marietta levantó los brazos irritada.

—Quizá el asesino necesitaba que otro cargara con la culpa.

—Quizá.

—Todavía cree que es culpable.

Los segundos pasaron.

—No.

Aquella simple negación por parte de Noble liberó gran parte de la carga que Marietta sentía a su espalda.

—Gracias.

—No es a mí a quien hay que convencer.

—Permítame que discrepe. Usted estaba claramente convencido de su culpa antes de que viniéramos hoy aquí.

—Yo no estaba claramente convencido de nada. Y eso es lo que le molestaba.

—No era eso.

—No sea petulante —replicó él con la cabeza ladeada. Marietta soltó un grito ahogado. —No soy petulante.

Noble inclinó la cabeza hacia el otro lado y sacó otra nuez de su bolsillo mientras se alejaban de la cárcel.

—Quizá él iba detrás de la mujer.

—¿Qué? —Marietta volvió a centrarse en la conversación—. ¿Cree que el asesino iba tras esa mujer en particular?

—Su hermano escuchó a la mujer decir, «Tú». Eso podría llevarnos a pensar que quizá todos los ataques tienen un objetivo concreto.

—¿En lugar de ser mujeres escogidas al azar por un loco?

Noble se encogió de hombros, haciendo girar la nuez entre sus dedos.

—La policía, al igual que la mayor parte de la gente, cree que todos los ataques fueron producto del azar. Yo he estado demasiado ocupado estas últimas semanas como para pensar en ello.

—¿Pero ahora cree que las mujeres eran objetivos específicos? — Tenía sentido.

Encajaba.

Él volvió a encogerse de hombros.

—No estoy seguro, pero los acontecimientos de hoy me han dado mucho en qué pensar. —Le dirigió una mirada indescifrable y continuó jugando con la nuez.

Marietta no supo qué responder a eso, o cómo reaccionar a la sensación que daba vueltas en su estómago. Anduvo junto a él en su camino de vuelta a casa, apretando los dientes cada vez que pasaban junto a una babeante chica por la acera.

CAPÍTULO 6

Gabriel metió otras diez hojas en su cartera de piel. Estar preparado rara vez era malo.

De pronto escuchó un crujido sobre las tablas y percibió un movimiento en el aire.

Cogió una pluma y se apartó el pelo de la cara. Parte de su temprana formación le había proporcionado la habilidad de escuchar a la gente antes de verla. De estar siempre alerta.

Acontecimientos posteriores se aseguraron de que nunca olvidara mantenerse vigilante.

Un instante más tarde, Marietta apareció en la puerta con un aspecto un tanto desaliñado.

—Buenos días —murmuró.

Él giró la pluma y le devolvió el saludo, aunque su voz no fue tan suave como hubiera deseado y la pluma se tambaleó sobre su eje. La joven se acomodó frente a él con su plato de comida y Gabriel observó cómo su rostro se transformaba adoptando aquella expresión casi apasionada que mostraba siempre que comía. Como si no estuviera segura de si podría volver a disfrutar un plato tan exquisito.

La primera vez que vio aquella expresión se quedó paralizado, con la pluma suspendida en el aire y la tinta goteando sobre los papeles. Sólo el hecho de que sus ojos se alzaran hacia él, le hizo recuperar la movilidad.

Su reacción hacia ella le resultaba realmente sorprendente. Lo cierto es que Marietta no poseía ningún rasgo que sobresaliera. Pelo negro, ojos marrones y ese día vestido marrón. Tenía un rostro más bien común, que podía mejorarse con cosméticos, el color y la iluminación, o apagarse con los mismos ingredientes. Buenos pómulos, bonitos labios, ojos almendrados... Era guapa, pero no bella. Partiendo de la base de los rasgos puramente físicos, era perfecta para pasar desapercibida. Iba a ser una valiosa baza para cualquier trabajo que necesitara.

La determinación que mostraba, sin embargo, era otra cosa totalmente diferente.

Había sido así desde la primera vez que posó la vista en ella. Tenía carácter y siempre lo tendría.

—Iremos a ver al abogado en cuanto haya acabado de comer.

Ella hizo una pausa y alzó la vista.

—¿Iremos a algún otro sitio después? ¿Así voy bien? —Le señaló el sencillo vestido de muselina.

—Sí, irá bien. Aunque siempre podemos regresar para cambiarnos si es necesario.

Marietta asintió y continuó comiendo.

Noble no podía evitar sentir cierta admiración por su carácter, por muy difícil que a veces le pusiera las cosas. En la última semana, le había hecho andar mucho más de lo que cualquier otra mujer de su posición social podría soportar.

Su posición social. Sus ojos se entornaron y volvió a centrarse en sus notas, llenas de aquella caligrafía suya tan elegante, llena de giros y espirales. Aunque estuviera condenada al ostracismo y su familia hubiera caído en desgracia, ella formaba parte de la alta sociedad, y había pocas personas de esa clase social con las que se pudiera contar.

Sobre todo, entre las mujeres.

—No puedo esperar a decirle al señor Hackenstay exactamente lo que opino de... —

dijo Marietta una vez acabó su plato.

—Usted no hablará con el abogado —la interrumpió con voz firme.

Ella levantó la cabeza bruscamente.

—¿Disculpe? Tengo toda clase de cosas que decirle a ese estafador. Se aprovechó de la situación de Kenny. Es un delincuente borracho e incompetente cargado de ginebra hasta las cejas...

—Aunque todo eso es cierto, usted no hablará con él.

—Desde luego que lo haré. Nadie se aprovecha de los Winters impunemente —

afirmó irguiéndose y levantando la barbilla.

Incluso siendo una mujer de la alta sociedad, su lealtad hacia sus hermanos era un punto a su favor.

—Ésa sí es toda una amenaza. Sobre todo, teniendo en cuenta la gran cantidad de recursos con los que cuenta. —Volvió a girar la pluma, moviéndola sobre el papel al tiempo que le lanzaba aquel sarcástico comentario.

El rubor tiñó las mejillas de Marietta.

—Podemos vengarnos de otros modos. Puede que Mark sea insufrible, pero es mi hermano y está madurando. Y Kenny es un niño.

—Un niño de dieciocho años.

—Un niño —insistió ella.

Habiéndolo conocido, Gabriel decidió no discutir. Kenny podía convertirse en una persona más fuerte; era joven y un mentor firme podría ser una gran influencia. Pero Mark...

—¿Dice que Mark está madurando? Y ¿cuándo sucederá eso exactamente?

—Pronto —respondió con firmeza. Su mirada tembló sólo levemente.

—Ni siquiera puede decir eso manteniendo una expresión firme. Su hermano es más mayor que yo, así que supongo que yo también alcanzaré pronto la madurez.

Marietta pestañeó. Gabriel reprimió el vano impulso de mirarse en un espejo. ¿Es que había envejecido de repente?

Se inclinó hacia delante y observó cómo los ojos de Marietta se abrían aún más y su pecho aceleraba el ritmo. Le invadió una profunda satisfacción masculina.

—A la edad de Kenny, yo estaba tramando y conspirando. Un trabajo agotador, sin dormir, en el que llevaba a cabo operaciones peligrosas. —El miedo y la determinación eran sus constantes compañeros—. Tuve que soportar mucho más que el simple hecho de no poder permitirme un nuevo par de botas. Pobre Kenny. Pobre Mark —exclamó en tono mordaz, dejando ver una parte de sí mismo en la conversación que rara vez mostraba.

Sentía muy poco respeto por cualquiera que no estuviera dispuesto a hacer el esfuerzo que requería sobrevivir y prosperar. No todo el mundo tenía la misma ambición que a él lo impulsaba. Pero eso le había llevado a ser, posiblemente, el hombre más rico en Londres sin ningún título en su linaje. Lo había conseguido en menos de una década. Ahora tenía el poder de cambiar vidas. Sin embargo, una persona necesitaba tener la fuerza, el empuje, para cambiar su propia vida.

Mark Winters era una sanguijuela.

A Kenny Winters le faltaba la ambición.

En cuanto a Marietta Winters... todavía estaba intentando determinar quién era ella realmente.

—¿Cómo puede decir eso? Kenny se merece nuestra compasión. Está encerrado y lo más probable es que no tenga un juicio justo.

Los rasgos de Marietta mostraban su furia. El rubor iluminaba sus mejillas con el color del primer brote indeciso de una rosa.

Noble apartó de su mente aquellos perturbadores pensamientos.

—Que es exactamente por lo que necesitamos arreglar todo este lío con el abogado.

Y usted me permitirá hacerlo.

—Pero...

—¿Desea actuar en contra de mis deseos en esto? —Utilizó un tono dulce pero férreo al mismo tiempo, mientras observaba cómo sus manos se aferraban a la mesa y se intensificaba el color rosa de sus mejillas.

El rosa le sentaba bien, incluso con las comisuras de los labios apretadas y tensas.

Se preguntó distraídamente si, en realidad, la enfurecía para poder ver cómo surgía ese rubor en su rostro.

—¿Cuándo nos vamos? —le espetó ella.

—Ahora. Es un paseo de media hora.

La observó pasarse una mano por el pelo, echándolo hacia atrás y alisándolo al tiempo que suavizaba la expresión de su rostro. Era inteligente, eso tenía que reconocérselo. Había pasado la mayor parte de sus pruebas. Tenía una lengua afilada y aguda, pero también su mente lo era. Y a él nunca le había importado que una mujer tuviera carácter. Eran las del tipo dulce y meloso las que lo crispaban. Con Marietta siempre sabías dónde estabas si sabías verlo lo bastante rápido, pues lo reflejaba todo en su rostro durante una milésima de segundo antes de enmascararlo.

Puede que diera más problemas de los que mereciera la pena, pero continuaría observándola y estudiándola. Poniéndola a prueba. Había algo en ella. Sus ojos. Una extraña mezcla de desilusión y emoción que lo intrigaba.

Se pusieron en marcha y salieron de la casa, a un luminoso día de primavera. Era un día fantástico para pasear. El sol resultaba agradable y los suaves rayos acariciaban sus rostros. Una leve brisa flotaba en el ambiente, alzando el polen de los jardines cercanos y suspendiéndolo en el aire hasta que se alejaba arrastrado por el viento.

De pronto escucharon el estornudo de un transeúnte.

—¿Dijo que conocía a hombres como el señor Hackenstay? — preguntó Marietta.

Gabriel observó la mueca que hizo cuando pasaron junto a unas chicas que soltaban risitas tontas.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Noble. No llevaba ningún sombrero que levantar, pues había decidido presentarse ante Hackenstay como él mismo, pero se aseguró de hacerles una inclinación de cabeza y sonreír a cada una de las muchachas.

Marietta tenía el aspecto de haber mordido un limón.

—Así es. Londres está plagado de ellos.

—¿Cómo puede haber tantos abogados incompetentes y estafadores?

—No, no todos son abogados. Hablo de contables y comerciantes, lores y miembros de la alta burguesía, incluso gente como su hermano mayor. Ese tipo de hombres que se aprovechan de una situación sin tener en consideración a los demás no está limitado a un solo campo.

Ella le lanzó una furiosa mirada por debajo de sus pestañas que divirtió a Noble. Al parecer sólo ella estaba autorizada a criticar a su hermano Mark.

—¿Qué hizo por Osear?

—¿Por qué lo pregunta? —se extrañó Noble.

—-Parecía enojado y malhumorado, pero lo cierto es que no percibí una verdadera antipatía hacia su persona. Usted no hace más que recordarme que tendré que pagarle con favores, pero yo no trabajo en ninguna instalación secreta o del gobierno. No conozco a nadie que pueda ayudarle.

—Usted pertenece a la alta sociedad y tiene innumerables contactos.

Marietta desvió la mirada hacia las casas adosadas que había a su derecha.

—Ya no.

El sabía cómo funcionaba la alta sociedad. Había sido educado para saberlo todo sobre ella.

—Por otra parte, nunca dije que la necesitara por sus contactos sociales.

Marietta volvió la cabeza bruscamente.

—Dejemos bien claro ese tema, señor Noble. Usted no me necesita para nada. Soy muy consciente de ello.

—Interesante. Al parecer sabe exactamente qué necesitaré que haga.

La contrariedad centelleó en los ojos femeninos.

—Usted sabe que eso no es cierto.

—Pero acaba de decir que es muy consciente de que no la necesito para nada.

—Bueno, he descartado que quiera aprovecharse físicamente de mí. Es evidente que dispone de un harén listo y dispuesto para servirle siempre que lo requiera. —Hizo un vago movimiento hacia los demás transeúntes—. Dudo mucho, incluso a pesar de sus insinuaciones, que me quiera para hacer eso.

Un extraño rugido atravesó el pecho de Noble. Se suponía que debía sentirse ofendido por aquellas palabras de Marietta que mancillaban su honor, pero en lugar de eso le pareció... ¿divertido? No había estado tan cerca de echarse sinceramente a reír a carcajadas en presencia de una dama de la alta sociedad en mucho tiempo.

—Comprendo. Comunicaré a mi harén que no tiene por qué preocuparse por una posible rival.

—No es divertido.

—No, desde luego que no.

El rugido ascendió inevitablemente por su pecho y Noble se rió en voz alta. Marietta se detuvo con las manos sobre las caderas y lo fulminó con la mirada, con una expresión que oscilaba entre la ira y una reticente diversión. Sus ojos se desviaron hacia la izquierda y la furia de su mirada se intensificó. Gabriel se volvió y vio a una joven mirándolo con la boca abierta. Su risa cesó tan rápido como había empezado. Inclinó la cabeza y comenzó a andar de nuevo, dejando a Marietta atrás.

Pasó un minuto antes de que la oyera jadear tras él. Entonces disminuyó el ritmo.

Marietta nunca se quejaba por cuánto caminaban o el ritmo con el que lo hacían. Gabriel sabía que reprimía sus comentarios a propósito, para probar algo. Y funcionaba.

Explicaba más de una cosa sobre su carácter, y ninguna de ellas era decepcionante.

—Y bien, ¿qué hizo por Osear? —insistió ella.

Noble guardó silencio durante un minuto, intentando descubrir un modo de eludir la pregunta. Podía limitarse a ignorarla, pero decidió que entrar en una batalla dialéctica era la opción más tentadora.

La razón por la que deseaba discutir con ella era otro misterio. Normalmente no era tan mordaz, a no ser que la situación requiriera esa reacción. Pero, por otro lado, rara vez aceptaba casos de mujeres pertenecientes a la clase alta. Las odiaba tanto que no le compensaba la fortuna que pudieran pagar, o los contactos que pudiera establecer.

Ella continuó andando a su lado, viéndose obligada a dar seis pasos por cada cinco que daba él, a pesar de sus largas piernas.

—¿Se ha metido Osear recientemente en algún lío con la policía? —le preguntó Marietta.

—¿Qué le hace pensar que Osear necesite evitar a las fuerzas del orden? Trabaja en una prisión. —Tenía que cambiar de tema o irritarla.

La joven se encogió de hombros.

—Sólo intentaba animarle a hablar.

—¿Y qué le hace pensar que he ayudado a Osear hace poco?

—Bueno, todavía le debe favores —afirmó como si la deducción a la que había llegado fuera algo obvio. Gabriel reprimió una sonrisa. Perfecto.

—¿Acaso cree que tengo necesidad de entrar todos los días en la prisión? Tener un gran abanico de opciones es lo que hace que los contactos valgan la pena. Algunas veces los favores no se pagan hasta años después.

De repente, Marietta ya no se encontraba a su lado. Volvió a evitar, con esfuerzo, que la sonrisa brotara en su rostro, y se volvió para verla pararse en seco en la acera.

—¿Años? —La voz de la joven sonó como si alguien estuviera apretándole la garganta—. ¿Está diciendo que puedo estar en deuda con usted durante años?

—Por supuesto. ¿Pensaba que sólo serían unas cuantas semanas y luego se desharía de mí?

La joven balbuceó una serie de sonidos ininteligibles, como si su garganta se hubiera cerrado por la impresión.

Gabriel se acercó a ella y se inclinó, satisfecho al ver el brillo de sus ojos. Estaba lo bastante cerca como para aumentar el movimiento del pecho de la joven, como para hacer que el pulso de su cuello palpitara con fuerza.

—No, Marietta. No, no, no —susurró al tiempo que se acercaba aún más a ella, de forma que las puntas de sus pies se rozaran—. Me servirá durante mucho, mucho tiempo. Pero no se preocupe. La prepararé para ello.

Le tocó la muñeca y se agachó acercándose todavía más, concentrándose en el pulso de su cuello, observándolo palpitar violentamente.

—Le reservaré un lugar de honor en mi harén. Puede que esas tres noches de pecado tarden mucho tiempo en completarse.

Escuchó cómo se quedaba sin respiración y disfrutó del modo en que su garganta temblaba y sus labios se abrían. Esas reacciones hicieron que se acercara más. Deseaba ver cuánto le costaría cederle todo el control.

De pronto recordó que a sus dieciséis años, el hecho de que una mujer perdiera el control era una utopía.

Dejó que una oscura nube lo envolviera en los no deseados pensamientos de su pasado y los utilizó para la seducción. Bajó la cabeza de forma que sus labios quedaron a escasos milímetros, haciendo que el pulso de Marietta se acelerara sólo por su proximidad. Sabía que ella estaba pensando qué sentiría si la besaba, si la acariciaba. El podría hacer cosas con sus dedos que le harían olvidar su propio nombre.

Marietta echó la cabeza hacia atrás, sólo un milímetro.

Noble podía manejar a las mujeres como a un violín tarareando una lánguida canción de cuna o un furioso scherzo. Era su talento más perfeccionado y más odiado.

La mayor parte de las mujeres eran fáciles de seducir y no necesitaba nada más que su aspecto para seducirlas. Otras requerían cumplidos o halagos. Aquello también era sencillo. El verdadero reto estaba en las mujeres que requerían una afinación específica.

El giro de una clavija, el punteo de la cuerda adecuada, el ritmo correcto del arco.

¿Qué sería en el caso de Marietta? ¿Un simple beso? ¿Una caricia? No. Tenía la sensación de que, aunque podía seducirla con cosas sencillas, conseguirla, tenerla realmente bajo control, sería un reto.

Noble dio un paso hacia atrás, permitiendo que la calle y las casas volvieran a aparecer en el radio de visión de Marietta. El bullicio del tráfico, las ruedas de los carruajes, los cascos de los caballos, los gritos y maldiciones entremezclándose con el sonido de los pasos de los transeúntes que pasaban junto a ellos, tuvieron de nuevo sentido para la joven. Noble vio cómo el reconocimiento invadía los ojos de Marietta y el rubor que ascendía por su largo y blanco cuello hasta sus mejillas. Estaban en medio de un abarrotado barrio en una de las horas punta del día, y ella se había olvidado por completo de dónde se encontraba.

A los dieciséis años, había jurado que siempre mantendría el control. Le había costado dos años conseguirlo, pero desde entonces nunca había fallado.

Fuera un reto o no, ella estaba al alcance de su mano.

La oficina del abogado estaba ubicada en un barrio destartalado cerca de las dársenas del sur.

Marietta siguió a Noble cuando entraron en el edificio, todavía enfurecida por lo que había sucedido en la acera. Apenas era capaz de mantener su furia y su ardor bajo control. El había estado sonriendo ante su cólera durante los últimos quince minutos, lo cual había avivado las llamas de su ira.

Gabriel comenzó a avanzar por el vestíbulo y Marietta le cogió del codo.

—Su oficina está por ahí —dijo señalando en dirección contraria.

—No. Es por aquí.

Gabriel abrió sin llamar la puerta que tenía a su derecha y entró. Ese no era el lugar dónde ella se había reunido con el abogado, pero allí estaba. Hackenstay, con su cuerpo escuálido y su espeso bigote, levantándose vacilante de un deforme escritorio. Una caja de hojalata repiqueteó y cayó con estrépito. El hombre se apresuró a volver a meter en ella un montón de notas que se habían caído y monedas sueltas, cerrando con firmeza la tapa para después colocar una temblorosa mano encima.

—Usted debe de ser el señor Hackenstay. Estoy aquí en representación del señor y la señorita Winters.

Una fugaz expresión de cautela atravesó la mirada del abogado, que quedó sustituida por otra servil cuando la fijó en Marietta. A la joven no le había gustado cuando lo conoció, ya que le pareció un hombrecillo detestable cargado de ginebra, y tampoco le gustó en ese momento.

Noble continuó hablando cuando fue evidente que Hackenstay no iba a decir nada.

—Al parecer le contrataron a usted directamente. ¿Es cierto que aceptó la suma de doscientas libras del señor Winters y la suma de cien de la señorita Winters?

Dinero que ellos en realidad no tenían. Lo habían empeñado todo. Y por una vez Mark había tenido suerte en el juego y había ganado cien libras. Lo más probable es que las hubiera perdido la noche siguiente si no las hubieran usado antes para pagar al abogado. El dinero no duraba mucho tiempo en su casa.

Hackenstay inclinó la cabeza.

—En calidad de pago.

Marietta abrió la boca, pero Noble se le adelantó.

—¿En pago de qué?

—Gastos de asesoramiento y por representar a su hermano en el tribunal. Pienso ayudarle hasta el final. —Sacó pecho y recitó toda una letanía repleta de jerga vacía sobre cómo defendería la causa de Kenneth.

—¿Cuáles son sus honorarios habituales? —Noble recorrió la oficina con la mirada, abarcando las cortinas sucias, la alfombra desteñida y los cuadros mal colocados en las paredes. Después le lanzó una mirada a Marietta y arqueó la ceja como si le preguntara en qué había estado pensando para escoger a ese hombre.

Ella negó con la cabeza y le hizo señas, intentando hacerle saber que nunca había estado en esa oficina. Hackenstay debía de haber usado la oficina principal que se encontraba en algún otro lugar de ese edificio. En su momento, ella había dudado, pero si hubiera visto aquella estancia no se lo hubiera pensado dos veces.

Hackenstay se humedeció los labios nervioso.

—¿Necesitan que les ayude en algo más?

—No. Necesito que me diga cuáles son sus honorarios —insistió Noble con voz sedosa y suave.

—Depende del trabajo. Auné todos los honorarios de los Winters en un único precio.

Todavía me deben las últimas doscientas libras. —Lanzó una mirada de leve censura hacia Marietta. El muy detestable estúpido.

—No.

Hackenstay desvió la mirada hacia Noble con cara de asombro.

—¿No? ¿Qué quiere decir?

—Me gustaría ver el trabajo que ha hecho hasta el momento.

Tragó saliva.

—Yo... yo no tengo esa información a mano.

—¿Cómo espera ayudar al señor Kenneth Winters? —Noble levantó despreocupadamente un papel doblado que había sobre el escritorio de Hackenstay. El abogado extendió el brazo reclamándoselo y volvió a dejarlo en su sitio, colocándolo con cuidado.

—Asistiré a su juicio y defenderé su causa, tal y como ya he dicho.

—¿Con su familia presente? —Noble cogió un pisapapeles en forma de bola de cristal.

Hackenstay intentó arrebatarle también la bola, pero Noble simuló no darse cuenta de su gesto mientras la examinaba. El abogado parecía irritado, pero entonces volvió su mirada hacia ella y sacudió la cabeza. Bajo su poblado bigote, sus labios se curvaron en una mueca de fingida lástima.

—Por desgracia, los miembros de la familia no pueden estar presentes. Pero me aseguraré de informarles de todo tras el proceso. — Volvió a extender el brazo para coger la bola de cristal, pero no consiguió alcanzarla—. ¿Me haría el favor de devolverme mi pisapapeles?

Noble lo lanzó al aire. La bola trazó un corto arco de resplandeciente luz y Hackenstay la cogió apretándola contra su pecho. Parecía más nervioso que antes.

—Entiendo —comentó Noble, deslizando los dedos por los papeles—. Así que, en realidad, les será imposible saber si usted verdaderamente ha ayudado a su hermano en el tribunal.

—¡Le ayudaré hasta el final! Convenceré al juez y al jurado de su inocencia. —El abogado agarró con fuerza el pisapapeles.

—Eso es lo que usted dice. Seamos breves y francos. —Se calló y se volvió hacia Marietta—. De hecho, señorita Winters, ¿por qué no le explica al señor Hackenstay lo que va a suceder en los próximos quince minutos?

La sorpresa invadió a Marietta. ¿Qué había hecho cambiar a Noble de opinión para permitirle hablar? Fuera lo que fuera, ella no le dio la oportunidad de echarse atrás.

—Su «contrato» no tiene ningún sentido, al igual que sus promesas. Es usted un estafador que intenta aprovecharse de nosotros en un momento en el que estamos rotos de dolor y de desesperación. Nos devolverá todo nuestro dinero, señor Hackenstay.

Ahora mismo. Hasta la última libra.

—Le aseguro, señorita, que necesita proveerme de un anticipo de mis honorarios para que presente el caso de su hermano. —Una leve humedad empezó a acumularse en el nacimiento del pelo del abogado.

La ira, intensa y profunda, la atravesó.

—Me he informado bien, señor Hackenstay. En casos como éste, no puede hacer las cosas que ha prometido. Ya no soy tan ingenua como cuando crucé su puerta la semana pasada. Devuelva el dinero inmediatamente o yo... nosotros nos aseguraremos de que se arrepienta de ello.

Noble le sonrió. No era una sonrisa agradable, pero, de algún modo, Marietta sabía que el gesto de disgusto no iba dirigido a ella y que aprobaba lo que había dicho.

De pronto, la puerta se abrió tras ellos y la joven vio cómo Noble se tensaba antes de rozar el bolsillo con la mano y volverse. Marietta había dejado de llevar la pistola consigo, pues ya no estaba preocupada por mantenerse a salvo de las furiosas multitudes desde que se había trasladado a vivir con Noble. Quizá no había sido una decisión muy inteligente.

—¿Qué está pasando aquí?

—Señor Tannett. Gracias... —Hackenstay se irguió todo lo que su escuálido cuerpo le permitía—. Esta gente intenta estafarnos.

Noble se alejó un paso de ella y le lanzó una mirada tan intensa que Marietta también dio un paso hacia atrás.

Los ojos de Tannett se entornaron.

—¿Es eso cierto?

—Su pasante intenta estafar trescientas libras a la familia Winters —afirmó Noble con aire más bien indolente, sin ningún rastro de emoción en la voz—. No es el tipo de persona que podría llamar a otra estafadora.

Tannett se acercó a Noble. Cerca de la pared, Marietta estaba fuera del campo de visión inmediato de los dos abogados. Tenía la sensación de que eso era lo que Noble pretendía cuando la había obligado a retroceder.

—¡Yo no soy un estafador! —exclamó Hackenstay.

—Si nos devuelve las trescientas libras, lo dejaré pasar como un malentendido debido a su posición de pasante. El contrato es ilegal. Como abogado, debería saber que hay muy poco que pueda hacer aparte de devolver el dinero. De otro modo, informaré a la policía de sus actos.

Tannett inclinó la cabeza.

—La familia Winters. Comprendo. No creo, ¿señor... ?

Noble simplemente se quedó mirando al hombre sin pestañear y sin decirle quién era. La boca de Tannett se tensó antes de continuar sin poder dirigirse a Noble por su nombre.

—El señor Winters se encuentra en una situación muy delicada. Dudo que desee que hagamos público todo esto, ¿no cree? Y con su pobre hermano en prisión, uno sólo puede imaginarse que el escándalo se agravaría.

Marietta se mordió el labio inferior. Lo cierto era que Mark preferiría perder el dinero que protagonizar más escándalos.

—¿Acaso percibo cierta nota de chantaje en su voz, señor Tannett? —preguntó Noble, como si no estuviera muy interesado en la respuesta.

Tannett arqueó una ceja sintiéndose superior.

—Debería.

—Ya veo. Creo que es justo que le informe de que no me gustan los chantajistas. De hecho, los detesto, para serle sincero. —Su voz era oscura y siniestra. Tannett se llevó la mano al bolsillo del abrigo, pero Noble se abalanzó sobre él y le agarró por la muñeca antes de que alcanzara su objetivo—. Yo de usted le diría a su subalterno que saque la mano del cajón, porque si no lo hace, es probable que yo le dispare por accidente.

Marietta parpadeó al ver que Noble apoyaba una pistola en el costado de Tannett.

—Hackenstay. —La voz de Tannett sonó aguda y tensa.

—Marietta, sea buena y coja del cajón la pistola de Hackenstay, que a buen seguro será de muy mala calidad. —Ella hizo ademán de avanzar, pero se detuvo cuando la firme voz de Noble continuó—: Oh, y Hackenstay, si hace un movimiento sospechoso hacia ella, libraré a Tannett de sus miserias y luego me ocuparé de usted. Y me lo tomaré con calma, se lo aseguro.

Hackenstay se alejó lo máximo que pudo de su escritorio. Marietta rodeó la mesa, pasando la vista de un hombre a otro, y sacó la pistola. Un rápido movimiento de la cabeza de Noble le indicó que volviera a su rincón.

Noble inmovilizó entonces a Tannett retorciéndole el brazo en la espalda.

—Estaba dispuesto a negociar con su pasante, Tannett, pero ahora que veo que se aprovecha de inocentes como la señorita Winters y que recurre incluso al chantaje...

debo decirle que he cambiado de opinión.

—Le perseguiré.

—No conseguirá nada. Antes debería aprender de mis métodos. Después de que un chantajista de primera consigue lo que quiere de usted, nunca volverá a ser mediocre.

Había un matiz en la frase que sonó extraño, pero Marietta no disponía de mucho tiempo para interpretarlo.

—¿Quién es usted? —preguntó Tannett entre dientes. Era evidente que Noble le estaba haciendo daño.

—Eso importa poco. Lo que debería importarle es lo que puedo hacerle. —Se inclinó hacia delante y susurró algo al oído de Tannett que hizo que el hombre palideciera—. Piénselo. Vamos a llevarnos las trescientas libras que deben a los Winters. Y regresaré para vigilarles. Ténganlo por seguro.

Tannett hizo un rápido gesto con la cabeza a Hackenstay.

—Extiéndale un cheque. —Cuando el escuálido hombre no se movió, gritó—:

¡Ahora!

Hackenstay agarró la caja de hojalata y todos aguardaron mientras sacaba un papel con manos temblorosas y escribía la información necesaria.

—Marietta, si es tan amable.

Ella cogió el cheque y lo guardó en su bolso. Era una sensación muy extraña llevar trescientas libras encima.

—Y ahora, caballeros, les deseamos unas muy buenas tardes. Quizá es hora de iniciar un nuevo negocio o de volver a leer sus textos legales de nuevo.

Noble le hizo una señal a Marietta y ella salió corriendo de la oficina, con el bolso y la pistola pegados contra su pecho en una parodia de la imagen del señor Hackenstay sosteniendo su globo momentos antes.

Poco después, Noble apareció con una pistola en cada mano y la empujó con el codo hacia la puerta.

Tan pronto como salieron a la calle, él escondió las tres pistolas y empezó a caminar con un ritmo acelerado. No redujo la velocidad hasta que se encontraron a tres manzanas de distancia después de haber tomado dos direcciones diferentes. Ella podía verlo mirando hacia atrás, pero su mente estaba bloqueada. En cuanto Noble acortó las zancadas, Marietta volvió a la realidad de las bulliciosas calles y las áreas más concurridas próximas al Támesis. Llegaron a Blackfriars y sintió que una ráfaga de energía la recorría de la cabeza a los pies.

—Les ha amenazado con una pistola. Y creo que yo también lo he hecho. Hemos recuperado el dinero. En realidad, ellos nos lo han devuelto. —Dio otro tembloroso paso—. Me siento tan... viva.

Los ojos de Noble reflejaban una expresión cínica.

—Es la adrenalina retardada. No haga nada estúpido a causa de ello.

Ni siquiera sus palabras pudieron desanimarla. Apenas fue consciente del paso del tiempo mientras cobraban el cheque y regresaban a casa. A casa. Como si alguna vez hubiera tenido un hogar de verdad. Pero ése, al menos, tenía pan de romero y eneldo, estofados increíbles y un hombre que podía rectificar sus errores, y eso era mucho más de lo que ella había tenido una semana antes.

Marietta sentía algunas punzadas en las pantorrillas cuando se dirigieron a otra zona de la ciudad tras haber hecho una breve parada para comer. Estaba acostumbrada a andar mucho, pero ese día habían atravesado andando a toda prisa medio Londres.

Siguió a Noble hasta un edificio y recorrió con él un vestíbulo hasta una puerta en la que se leía «ARCHIVOS». Noble la abrió y un hombre desgarbado alzó la mirada.

—¡Señor Noble!

—Buenas tardes, Anthony. ¿Está ocupado?

El aludido dejó a un lado los papeles y extendió las manos.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—Estoy buscando información sobre el caso del asesino de Middlesex.

Los agudos ojos de Anthony se dirigieron hacia ella y luego, de nuevo, a Noble.

—Entiendo. No hay mucho. Ha dejado atónito a todo el mundo por aquí. Coger a Winters ha sido un alivio para los que creen que tienen al culpable bajo custodia.

—Me lo imagino. ¿Qué tiene? ¿Algún sospechoso previo?

Anthony les señaló las dos sillas que había ante su escritorio y golpeó con su bolígrafo la superficie de roble.

—Había tres. Al principio, era sospechoso el marido de la primera víctima, pero veinte testigos diferentes respaldaron su coartada. Estaba en una reunión de negocios en el momento del asesinato. La culpa pronto se trasladó a su socio, que no se encontraba en la reunión. Ese hilo de investigación se rompió cuando mataron a la siguiente víctima. El socio estaba en Cornwall y su historia era sólida. Se interrogó a dos hombres en el barrio, pero no se les detuvo. Joshua Dawkins y un golfillo de la calle.

Seguramente, Dawkins será uno de los sospechosos a los que querrá investigar. Todos los inspectores de policía se mostraron recelosos con él y lo describieron como un hombre sospechoso.

—Si había dos personas en la zona, ¿por qué no recibieron el mismo trato que mi...

que Kenneth Winters? —Marietta no pudo evitar hacer aquella pregunta.

Noble no la fulminó con la mirada esa vez, pero detectó algo similar a un suspiro en su expresión. Anthony la estudió con la mirada, aunque sus ojos todavía eran cordiales.

Le dio la impresión de que tras ese aspecto nada amenazador se ocultaba una mente rápida.

—Estaban mucho más desesperados la tercera vez.

Noble le indicó con la mano que continuara, y Anthony no esperó respuesta de Marietta.

—La segunda víctima, anónima, no tenía ningún vínculo identificable con la primera. Los patrulleros del distrito que encontraron el cuerpo dimitieron al día siguiente. He oído que fue espantoso.

—¿Es ésa la razón por la que la segunda víctima no ha sido identificada?

Anthony asintió.

Hay bosquejos de los rostros de las dos primeras víctimas hechos por los dibujantes del tribunal de Cornwall, una vez que los cadáveres fueron limpiados.

Supongo que querrá echarles un vistazo y ver si puede obtener una copia.

—¿También tienen bosquejos de la nueva víctima?

—Estoy seguro de que sí. Aunque he oído que se apresuraron a deshacerse del cadáver.

—Resulta sospechoso.

Anthony ladeó la cabeza.

—Puede que estuvieran asustados.

—¿Quién era la primera víctima?

—La señora Amanda Sinclair.

—¿Los Sinclair? —intervino Marietta, pensando que el nombre le era vagamente familiar—. ¿No estaban recién casados? ¿No fue algo repentino? Apenas se había formalizado el matrimonio en Herefordshire, ¿no es cierto? Ella vivía en el campo y hacía poco que había llegado a Londres.

—Parece que así es. Parte de la investigación se llevó a cabo en Herefordshire.

Noble estaba mirando un papel que había sobre el escritorio de Anthony.

—Quizá el vínculo esté ahí. ¿Cuál era su nombre anterior? Anthony negó con la cabeza.

—En este momento no lo sé, pero es fácil de averiguar. Le enviaré una nota cuando lo sepa.

—¿Todavía está asignado el caso a Arthur Dresden?

—Sí. —Anthony hizo una mueca.

—Aún no he tenido el placer de conocerlo, pero su reputación le precede.

—Aunque es el inspector más novato, está causando sensación. Es un hombre inteligente. Tenga cuidado con él; no se lleva bien con los patrulleros ni con los investigadores. Cree que son inútiles.

—A veces lo son, pero no es bueno dejar que sepan que piensas eso.

—Lo cual ya le puede decir algo de Dresden.

—Desde luego.

Noble se levantó y Marietta también lo hizo.

—Gracias, Anthony. Considere esto y el nombre de la primera víctima un primer pago. Anthony asintió.

—Buena suerte, señorita Winters. Estoy seguro de que el señor Noble sacará pronto a su hermano de la cárcel.

Marietta lo miró boquiabierta. Sin mediar palabra, Noble la cogió del codo y la guió hasta el vestíbulo. Cuando apartó la mano, ella todavía podía sentir su huella.

—¿Cómo lo ha sabido?

—Anthony es inteligente y usted ha intervenido mucho en la conversación. Vamos.

—¿Hizo algo por él?

—Sí.

—Sus favores no parecen tan malos.

Una lenta sonrisa se extendió sobre el rostro de Noble.

—Me alegro de que crea eso. Pero Marietta... —Se inclinó hacia ella y le apartó un rizo colocándoselo detrás de la oreja. Sus dedos dejaron un extraño cosquilleo a su paso por la piel de la joven—. No tiene ni idea de lo que tengo reservado para usted.

CAPÍTULO 7

Marietta gimió. Debería estar harta de comer sopas y estofados, pero estaban demasiado buenos.

Se oyó un golpe en la puerta principal y, como Noble no pareció dispuesto a responder a la llamada, lo hizo ella.

Cuando abrió, se encontró con un joven en lo alto de la escalera.

—Traigo un mensaje para Marietta.

A la joven le resultó extraño que el muchacho utilizara su nombre de pila, pero agradeció la discreción más de lo que pudo expresar. Lo último que necesitaba era que alguien descubriera que estaba viviendo allí. Cogió el papel sellado y hurgó en su bolsillo en busca de una moneda que le tendió al mensajero. El chico la saludó levantándose el sombrero en un gesto de agradecimiento y Marietta cerró la puerta.

Se sentó en la mesa para leer la nota de su hermano y deslizó un dedo por la inclinada caligrafía y el sello en forma de águila. Durante un instante le atravesó un hormigueo de culpa al pensar que Mark se encontraba en una situación peor que la suya, pues no disfrutaba de deliciosas comidas y debía seguir eludiendo a las multitudes. Le había enviado cincuenta libras junto con la dirección donde podría encontrarla, esperando que usara el dinero para comprar comida. Era consciente de que pronto tendría que informarle de que las doscientas cincuenta libras restantes se encontraban de nuevo ingresadas en su cuenta y temía que las despilfarrara antes de que pudieran usarlas para saldar sus deudas.

El mensaje constaba de dos líneas garabateadas en el papel. Al parecer habían adelantado el juicio de Kenny y los abogados habían vaciado por completo las oficinas sin dejar una nueva dirección a la que dirigirse.

Pensativa, golpeó con un dedo el papel.

—¿Qué dice? —Noble continuó escribiendo sin alzar la vista.

Marietta le leyó la nota. Él se detuvo para escucharla, manteniendo la pluma suspendida sobre el papel.

—Veo que Tannett siguió mi consejo. Bien. Respecto a su hermano, su hermano pequeño, necesitamos averiguar si podemos aplazar el juicio.

—¿Cómo?

Noble empezó a escribir de nuevo.

—Conozco el hombre perfecto para ello. Esta noche celebra un baile de máscaras.

Le encantan ese tipo de fiestas en las que se puede dar rienda suelta al libertinaje.

Deberá asistir a ese baile vestida adecuadamente.

Noble alzó la mirada y sus ojos verdes la estudiaron.

—¿Tiene una buena capa con capucha o una máscara de carnaval?

Marietta estrujó la nota.

—Sí, pero nada tan atrevido como sugiere.

Él hizo un ademán con la mano y continuó escribiendo sobre la hoja de papel.

—Uno de los atuendos para las tabernas será más que perfecto.

—¿Está usted loco? —masculló asombrada—. ¿Quién es su amigo?

—John Alcroft.

Marietta parpadeó.

—No puedo asistir a una fiesta organizada por John Alcroft vestida así. Allí habrá gente que me reconocerá.

—No, si es usted una joven vestida como las que frecuentan las tabernas. Su identidad quedará oculta por la máscara. —Su pluma chirrió sobre el papel.

—Pero...

El chirrido se detuvo.

—Mire, Marietta. Nadie se fijará en usted ni la reconocerá. Confíe en mí. —La recorrió con la mirada—. Usted pasa completamente desapercibida.

El estómago de la joven se tensó.

—Soy consciente de que no soy muy agraciada, pero eso no significa...

—No me malinterprete. Lo que he querido decir es que posee un rostro versátil, camaleónico. —Ladeó la cabeza—. Puede tener un aspecto totalmente diferente dependiendo de la situación, de lo que lleve puesto o de cómo se recoja el pelo. Es una gran virtud.

Marietta se quedó mirándolo fijamente con la boca abierta de par en par.

Noble se inclinó hacia delante. La sonrisa con la que se distendían sus labios también había llegado a sus penetrantes ojos.

—Apuesto a que antes llevaba todos los días el pelo recogido exactamente de la misma forma. ¿Y qué me dice de sus vestidos negros o marrones? Eran aburridos y no decían nada de usted. Probablemente inclinaba la cabeza de la misma manera para iniciar cualquier conversación. Y el modo en que fulminaba con la mirada u observaba a alguien fijamente, siempre era el mismo. Estoy seguro de que rara vez sonreía. ¿Y se divertía? No desde hacía años.

Los únicos sonidos que Marietta podía escuchar era el continuo hervor en la olla de la sopa y el pesado latido de su corazón.

—De su silencio puedo deducir que ganaría esa apuesta fácilmente. Así que dígame, Marietta. Si usted se peina de otro modo, se maquilla los ojos y se coloca una máscara como disfraz, ¿sinceramente cree que alguien la reconocerá?

Los segundos pasaron sin que la joven saliera de su estupefacción. Noble arqueó una ceja y luego volvió a escribir de nuevo.

No, no había ninguna posibilidad de que la identificaran. Ni como el aburrido miembro marginal de la sociedad que era ni como la hermana del asesino de Middlesex.

Marietta no se había dado cuenta de que sus actos fueran tan... predecibles. Había intentado mantener bajo control sus actos y emociones desde que sus padres murieran y quizá se había excedido.

De pronto se dio cuenta alborozada de que tenía total libertad para ir al baile de máscaras fingiendo ser otra persona. Iba a responder a Noble cuando la puerta trasera se abrió de repente.

—Un día precioso, ¿verdad?

Un hombre alto, incluso más alto que Noble, entró con paso decidido en la cocina y se dirigió directamente al aparador sin añadir una palabra más. Cogió un plato y el cucharón.

Noble no alzó la vista, aunque Marietta había observado cómo sus músculos se tensaban antes de que la puerta se abriera. Una vez reconoció al recién llegado, sacudió la cabeza y relajó los dedos que sujetaban la pluma.

—Jeremy, ¿qué haces aquí? —Su voz sonaba exasperada y... ¿cariñosa?

El aludido se acercó a la mesa. No podía ser mucho mayor que ella... De hecho, puede que fuera más joven; era difícil de determinar. Pero enseguida le quedó claro quién era. Tenía los mismos pómulos que su anfitrión, aunque sus rasgos eran algo más redondeados y más abiertos. También era irresistiblemente atractivo, pero Jeremy parecía ser un canalla encantador, mientras que Noble era un oscuro y sensual demonio.

Jeremy se instaló en la mesa de modo que formaron un triángulo descentrado y le sonrió. La sonrisa fue un poco descarada, lo que hizo que fuera aún más encantadora.

—Buenas tardes. Mi nombre es Jeremy Noble.

Ella le devolvió la sonrisa. Sería fácil quedar cautivada por un hombre así.

—Un placer conocerle, señor Jeremy Noble. Yo soy Marietta Winters.

—¿La misma Winters que el asesino de Middlesex? La sonrisa de la joven se tensó.

—La misma.

Jeremy dejó escapar un grave silbido y se volvió hacia su hermano.

—Ya veo que pensabas que podrías mantenerme al margen de esto.

—No. —Noble no levantó la cabeza—. Yo pensaba que deberías acabar tus estudios en Cambridge. ¿Por qué estás aquí, Jeremy?

—Charlie me dijo que estabas trabajando en un nuevo caso. Creí que podría dejarme caer por aquí y ver si necesitabas ayuda.

Cuando Noble alzó finalmente la mirada, Marietta pudo comprobar que su rostro reflejaba la misma exasperación y cariño que había en su voz. Parecía... transformado.

Como si fuera un ser humano normal en lugar de alguien frío e intocable.

—No. Y ahora vuelve a la universidad.

—Estoy de vacaciones, ¿recuerdas? —Cortó alegremente un trozo de pan sin que su sonrisa se debilitara en ningún momento.

—Entonces, ve a molestar a tus amigos y a meterte en líos en Mayfair.

—Ya he hecho todo eso. Ahora estoy aquí para ayudarte.

—No necesito tu ayuda. —Sus ojos se entornaron y adoptó un aspecto más parecido al del Noble que ella conocía—. Ve a casa y tómate un descanso.

La joven se estremeció ante el gélido tono de su voz, pero Jeremy sólo pareció divertido. Miró a Marietta y le advirtió:

—No se deje intimidar por él, es todo fachada. —Se centró en su plato de sopa y mojó un trozo de pan—. ¿Por qué habría de ir a casa? La comida es mucho mejor aquí.

—¿No puede pedirle a la señora Rosaire que cocine allí para usted? —preguntó ella, interrumpiendo sus bromas.

Jeremy se quedó mirándola estupefacto durante un segundo, y luego sus labios esbozaron una perezosa sonrisa. Era como la de su hermano, pero mientras que la de Noble la abrumaba, la de Jeremy simplemente la hizo sentirse como una conspiradora compinchada con él.

—¿Es eso lo que...?

Noble le hizo un brusco gesto con la mano libre y continuó escribiendo. Jeremy parecía divertido.

—¿Es eso qué? —preguntó Marietta. Jeremy sacudió la cabeza.

—Entonces, señorita Winters, ¿puedo llamarla Marietta? —Las cejas del muchacho se arquearon dotándole de un aspecto serio y cautivador.

Sí, sin duda, esos dos hermanos eran peligrosos. Marietta se estremeció al imaginarlos juntos enfrentándose a un oponente.

—Sí.

—Excelente. Por favor, llámeme Jeremy.

—Ahora que las presentaciones están hechas, ya puedes marcharte, Jeremy —

comentó Noble sin levantar la cabeza. Marietta se preguntó qué estaría escribiendo.

—Oh, no, no. Esto parece mucho más divertido.

Noble apretó con más fuerza la pluma durante una milésima de segundo.

—Vamos al baile de máscaras que celebra Alcroft esta noche. Tienes una invitación.

Después de eso, espero verte únicamente en casa.

—He obtenido buenas notas este trimestre.

Marietta pudo ver cómo una sonrisa surgía en los labios de Noble, pero cuando alzó la cabeza mostraba una expresión impasible.

—No esperaba menos, ahora vete.

Jeremy sonrió y se despidió de ella con un gesto de la mano.

—Os veo a los dos esta noche.

Marietta aguardó hasta que el sonido de los pasos de Jeremy se desvaneció.

—No sabía que tenía un hermano.

—Ahora ya lo sabe. —Continuó escribiendo.

—¿Tiene algún otro hermano o hermana?

—No.

—¿Y padres?

—No salí arrastrándome del Infierno, si es eso lo que intenta preguntarme.

—¿Están vivos?

Él vaciló un momento y la pluma se detuvo finalmente.

—Vaya a comprobar si necesita algo más para esta noche. Contactaré con Clarisse, si es necesario.

—¿Nunca se cansa de dar órdenes a todas las personas de su alrededor?

—No.

La joven suspiró y subió al piso de arriba.

Marietta colocó la última pluma en la máscara y se la puso. Luego, girando lentamente frente al espejo, analizó su aspecto desde todos los ángulos. No parecía ella.

Se había transformado en una exótica flor de cuello hacia arriba y en una libertina de cuello hacia abajo. No estaba segura de si ambos estilos iban bien juntos, pero era lo mejor que pudo hacer. Y el efecto era aun así bastante interesante. Le permitiría ser dos mujeres diferentes si lo deseaba.

Una vez arreglada, se dirigió a la cocina. Le parecía divertido que Noble escogiera trabajar allí en lugar de utilizar el espartano estudio que daba a la sala de estar.

Seguramente lo hacía porque la mesa de la cocina era grande y a él le gustaba esparcir cosas hacia todas las direcciones.

Cuando entró la joven, Noble levantó la cabeza y sus ojos recorrieron la figura femenina de arriba abajo.

—Apropiado. ¿Lista para salir? Irritada, Marietta se golpeó la pierna con la mano.

—Sí. Gracias por el cumplido.

Noble la miró a los ojos, abrió la boca y luego la cerró. Había una peculiar expresión en sus ojos.

—Falta algo —afirmó levantándose de la silla y acercándose a ella. Marietta se llevó las manos a las caderas.

—¿Y qué es?

—Algo en sus ojos. —Los suyos estaban entornados mientras parecía buscar algo en los de la joven—. Puede llevar esas ropas, pero no tiene ni idea de cómo hacerlo.

—Ya veo —murmuró ella intentando controlar la ira que amenazaba con estallar en su interior.

—¿Alguna vez la han besado, Marietta?

La ira desapareció, dando paso a la confusión y al nerviosismo.

—No veo cómo eso puede ser de su incumbencia.

—Estoy seguro de que es consciente de que vamos a interpretar un papel, sobre todo, en las tabernas.

—No, no me han besado nunca. —Presa del nerviosismo, se humedeció los labios.

Noble arqueó una ceja.

—Supongo que no debo esperar que sepa cómo son las tabernas, pero lo sabrá después de esta noche.

Marietta no se vio capaz de preguntarle a qué se refería y él no pareció necesitar que se lo preguntara.

—¿Alguna vez ha visto a dos personas besarse, Marietta? — inquirió inclinándose sobre ella.

—Sí.

—¿Qué pensó?

Los ojos de Noble eran de un verde más oscuro, más cálidos de lo habitual; no era una calidez producto del afecto, sino de la excitación de un depredador que ronda a su presa.

—Me pareció... algo mecánico.

—Me refería a si había visto alguna vez a dos personas besándose de verdad.

Marietta había visto a una doncella y a un lacayo besarse en una fiesta una vez, cuando pensaban que no había nadie cerca. El lacayo envolvía a la doncella en sus brazos y la aplastaba contra el muro. Marietta pensó que eso era muy probablemente a lo que Noble se refería como a un beso de verdad. La imagen le había parecido perturbadora.

—Sí.

Noble esbozó una perezosa sonrisa.

—Bien. Empezaremos con lo básico. Marietta se quedó en blanco.

—¿Lo básico?

—De los besos. A la mayor parte de la gente no se le da bien besar al principio. —

La recorrió con la mirada—. A no ser que tenga un don natural.

La joven parpadeó con expresión aturdida.

Noble alzó la mano y le tocó la mejilla, inclinándole la cabeza con delicadeza.

—Besar es como acoplar las piezas de un rompecabezas. Lo mismo ocurre cuando se hace cualquier otra cosa de naturaleza sexual. —Las partes del cerebro de Marietta que todavía no se habían quedado en blanco, afortunadamente, lo hicieron en ese momento—. No tienes que fruncir la boca ni mantenerla demasiado laxa.

Marietta se quedó sin respiración bajo la atenta mirada del hombre que la mantenía cautiva con la mirada.

—Una firme y dulce presión... —Noble apresó la frágil muñeca femenina, le dio la vuelta y sus labios acariciaron el punto donde el pulso latía frenéticamente—. Una leve provocación...

¿Había sido una lengua lo que acababa de deslizarse por su muñeca? Una sensación de calor siguió su rastro y explotó en todas las direcciones.

—Un dominio total... —Su cálido aliento provocaba un cosquilleo en la piel femenina cada vez que hablaba, y entonces cubrió el fuego con su boca. Marietta echó la cabeza hacia atrás cuando Noble la atrajo hacia sí, quedando por completo a su merced—. Una dulce sumisión... —Sus labios succionaron su piel con delicadeza y luego le soltó la muñeca—. Todo ello funciona dependiendo de la disposición y el deseo.

—Abre la boca, Marietta.

Ella obedeció sin oponer la menor resistencia.

—No creo que necesitemos explorar antes los besos mecánicos, ¿verdad? —se burló Noble con suavidad.

—N... no.

El negó con la cabeza lentamente, mostrándose de acuerdo, y ella siguió el movimiento con los ojos. Marietta sentía como si la hubiera vuelto a hechizar una vez más, al igual que había hecho en la calle, de camino a la oficina del abogado.

Noble inclinó la cabeza sin dejar de mirar sus ojos en ningún momento. Marietta no sabía qué hacer, así que se quedó inmóvil. Los labios de Noble rozaron los suyos y una agradable sensación de cosquilleo atravesó su espina dorsal. Su primer beso le pareció bastante agradable. El repitió el movimiento, y la joven, vacilante, empezó a responder, pero en lugar de continuar con las leves caricias, Noble tomó plena posesión de su boca.

Una sensación totalmente diferente siguió a ese gesto. El le había dicho que no se quedara quieta pero que tampoco ejerciera demasiada presión, y ella no tenía ni idea de qué debía hacer. Quedarse así, de pie, le parecía extraño, como si faltara algo. Entonces la mano de Noble rodeó su nuca, la urgió a acercarse aún más y sus labios abrieron los de ella.

Marietta empezó a seguir el provocador ritmo que le marcaba. Intentó abrir y cerrar los labios bajo los suyos, y le resultó incómodo. La invadió la turbación y empezó a sentirse mareada.

Noble se echó hacia atrás y la joven pudo ver la diversión en sus ojos.

—Acuérdate de respirar, Marietta.

—¿Cómo puedo respirar si sus labios cubren los míos?

El le dio unos golpecitos en la nariz; un gesto totalmente inapropiado, como todo lo demás.

—A través de la nariz. O toma un poco de aire por la boca cuando nos separemos.

¿Separarse? Pero si habían estado totalmente pegados el uno al otro por los labios.

—Intentémoslo de nuevo.

—No me gusta usted.

—Lo sé. —Sus ojos le decían que no la creía en absoluto—. Usa eso para besarme.

Intenta vengarte.

Los ojos de Noble brillaban desafiantes, con un matiz oscuro y perverso. Bajó la cabeza de nuevo y, aquella vez, cuando sus labios se encontraron con los de ella, Marietta no se sobresaltó y resultó aún mejor. La joven probó a respirar a través de la nariz y deseó patearle la espinilla cuando sintió su risa sobre sus labios.

—Mmmm... —musitó él pegado a su boca—. No puedo recordar la última vez que enseñar a alguien a besar resultara tan divertido.

Sus palabras, su sonrisa, reverberaron en el interior de Marietta.

—¿Hace esto a menudo? —preguntó. El movimiento de su boca contra la de Noble le hizo comprender de repente lo que intentaba enseñarle.

—No, no a menudo —susurró.

Una excitante calidez fluyó a través de la joven como una ardiente marea. No se hizo ilusiones pensando que estuviera haciéndolo bien, pero le pareció que todo era más natural. El beso se profundizó todavía más y notó que su cuerpo buscaba el de Noble, rozándolo, buscando un mayor contacto.

Toda clase de extrañas sensaciones fluyeron en su interior. Sintió un hormigueo en el estómago como si todas las mariposas que habían estado revoloteando por allí antes hubieran sido capturadas en una red y batieran sus alas con fiereza.

Al principio su cuerpo había estado tenso y tirante, pero ahora estaba más lánguido y relajado. Su turbación era una bruma que flotaba sobre ella, no tan evidente como lo había sido previamente. Sus manos se movieron para tocarlo, y sólo gracias a una gran fuerza de voluntad logró mantenerlas a los costados, aferradas a su vestido.

-—Puedes tocarme, Marietta —le susurró él—. Claro que, si lo haces, será justo que yo también te toque.

Marietta se echó hacia atrás sin romper el contacto de sus labios, pero separando todos los lugares de sus cuerpos que se tocaban por debajo del cuello. Sintió cómo Noble volvía a reírse, luego la mano que mantenía en su nuca la hizo acercarse aún más a él y con la otra mano la rodeó por la cintura, haciendo que se ruborizara violentamente, pues su movimiento había conseguido que sus cuerpos estuvieran completamente unidos. Su boca saqueó la suya y los besos se transformaron de lánguidos y exploratorios a dominantes e intensos.

Marietta levantó las manos para aferrarse a las mangas de su chaqueta cuando él le abrió los labios con más contundencia. Su cuerpo se inclinaba hacia él pidiendo más.

Noble deslizó la lengua entre sus dientes y el aturdimiento inicial quedó anulado por la conmoción de sentir su rígida erección contra su vientre. Su lengua jugaba con la suya y sus dedos acariciaban su nuca, urgiéndola a responderle de la misma manera. La lengua de Marietta, vacilante, inició un tímido baile con la de Noble. Fue una sensación extraña, y empezó a tener calor y a sentirse mareada. El roce de sus cuerpos le provocaba sensaciones en lugares que habían permanecido dormidos hasta entonces.

Debía alejarse de él de inmediato.

En lugar de eso, continuó aferrándose con fuerza, con sus dedos arrugándole las mangas de lino.

¿Besaban todos los hombres de ese modo? De repente, entendió cómo era posible que las mujeres perdieran su virginidad y se quedaran embarazadas antes del matrimonio. Los besos mecánicos no llevaban a ese estado. Pero los besos de Noble podrían conseguir cualquier cosa.

Intentando recuperar el control, se echó hacia atrás, respirando con dificultad. Noble sonrió y deslizó la mano que apoyaba en su nuca hasta su garganta, dejando un ardiente reguero a su paso. Apretó la mano contra su pecho, sobre la piel expuesta por encima del corpiño, que estaba demasiado caliente. Sus ojos buscaron los de ella y reflejaron satisfacción antes de dejar caer el brazo a un costado.

—Ahora ya estamos listos para marcharnos. —Giró sobre los talones y ella lo siguió hasta la calle, todavía mareada y descompuesta.

El carruaje se detuvo frente una fastuosa casa en Hanover Square.

Una ingente cantidad de invitados se dirigían a la puerta y la luz brillaba a través de las ventanas.

Esa vez, Noble la ayudó a descender del carruaje e hizo que apoyara la mano sobre su brazo. Marietta sabía, por los acontecimientos anteriores, que la sedosa textura de su chaqueta era cara y de primera calidad, y se alegró de llevar guantes que hicieran de barrera entre ellos. Esa noche no necesitaba ningún estímulo más.

Un hombre vestido de negro, de un modo similar al de Noble, se aproximó a ellos cuando cruzaron la puerta.

—Acabo de hablar con tu hermano y me ha dicho que traías a una encantadora invitada.

Noble sonrió, de forma que sus pómulos empujaron suavemente la máscara.

—Buenas noches, Alcroft. Permíteme que te presente a mi pareja esta noche, la señorita Rose. John Alcroft.

Unos ojos azules se desviaron especulativamente hacia ella.

—Encantado, señorita Rose. Hace mucho que Gabriel no venía acompañado a una de mis humildes reuniones.

Marietta no supo qué responder a eso, así que simplemente se hizo eco de su saludo.

Había tenido breves encuentros con su anfitrión, John Alcroft, en el pasado, pero no sabía mucho sobre él.

—Necesito hablar contigo más tarde —dijo Noble.

Alcroft inclinó la cabeza.

—Podré escabullirme alrededor de las once. ¿Te va bien?

—Sí, gracias.

—No hay de qué. Disfrutad de la velada, Gabriel, señorita Rose. Hasta las once.

Alcroft se alejó para saludar a más invitados y Noble la guió hacia el interior. La fiesta estaba ya muy animada. La gente bailaba y charlaba. Había una atmósfera más relajada que la de una estricta reunión de la alta sociedad, aunque vio a más de una persona conocida que podría identificarla.

La mano de Noble recorrió su espalda.

—No pienses en ellos. No te reconocerán.

Marietta sintió cómo los tensos músculos de su espalda se relajaban. Sabía que era cierto. Ni siquiera ella se había reconocido a sí misma ante el espejo.

—Nunca le he visto en una fiesta, aunque parece bastante cómodo aquí. ¿Baila?

Noble le dirigió una inquietante sonrisa y le tendió la mano.

—Sí.

La llevó hasta la pista de baile, directamente al centro de un grupo ya formado.

Resultaba desconsiderado, pero Noble, de algún modo, parecía estar por encima de la censura.

Y lo estaba. Había tres tipos de hombres en la alta sociedad. Los que se veían obligados a bailar, los que parecían disfrutar y siempre estaban disponibles para bailar, y los que hacían de ello una forma de arte. Gabriel Noble pertenecía definitivamente al último grupo.

Era como bailar en el aire. Cada movimiento y cada giro eran ejecutados con precisión y estilo. Nunca había tenido una pareja que pudiera moverse así. Nunca la habían hecho girar, la habían guiado y la habían hecho lucirse en la pista de ese modo.

Nunca había conocido a un hombre como Gabriel Noble.

¿Le faltaba algo? Aparte de algunas de sus habilidades personales, por supuesto, era más bien un hombre malhumorado la mayor parte del tiempo. Aunque lo cierto era que su actitud hacia ella se había suavizado ligeramente, sin contar con las pullas que le lanzaba de vez en cuando. Sin embargo, el afecto que mostraba por su hermano y la gente con la que trabajaba contaban una historia totalmente diferente de él.

Incluso estaba obligada a reconocer, a pesar de su inicial animadversión, que siempre que ella se había encontrado en una situación en la que alguien podría hacerle daño, ya fuera su hermano, los otros prisioneros o los abogados, había actuado con firmeza.

Si te encontrabas dentro del círculo de Gabriel Noble, estabas claramente bajo su protección.

Él sonrió cuando la hizo lucirse en un giro. Marietta sabía que, en ese momento, parecía una bailarina excepcional, pero lo cierto era que, aunque era aceptablemente buena, todo el mérito pertenecía a Noble.

Él volvió a atraerla hacia sí y la joven pudo ver un extraño brillo en sus ojos verdes a pesar de la máscara. Había visto esa misma expresión horas antes, cuando había estado a punto de besarla. Una oleada de calor la atravesó, pero Noble se limitó a hacerla girar de nuevo.

—No ha respondido a mi pregunta —consiguió decir la joven.

—¿Qué pregunta? —Su cuerpo rozó el de Marietta.

—¿Asiste a estas fiestas a menudo?

—No. —Hizo un paso complicado—. Sólo a los bailes de máscaras de Alcroft. A veces creo que los organiza tan a menudo porque sabe que asistiré a ellos.

—¿Son buenos amigos? Creía que detestaba a cualquiera que perteneciera a la alta sociedad.

Marietta sintió cómo sus músculos se tensaban.

—Alcroft y yo somos amigos desde hace mucho tiempo. Y no detesto a todo aquel que pertenece a las clases altas.

—Si usted lo dice.

Noble la hizo girar y Marietta se quedó sin respiración. Sus pies apenas tocaban suelo mientras bailaba con él.

—Sí, lo digo.

—¿Dónde aprendió a bailar así?

—En los muelles.

Marietta intentó mirarle por encima del hombro al tiempo que se agarraba a él. Tenía la sensación de que el calor que podía sentir en sus mejillas y la emoción de bailar se reflejaban en su rostro e invalidaban cualquier mirada furiosa que deseara lanzarle.

—Me enseñó mi madre, si se empeña en saberlo.

—¿Bailaba así con su madre?

—No. En un momento de mi vida, fue necesario que asistiera a clases de baile. Fue fácil aplicar lo que ya había aprendido antes.

—¿Clases de baile? ¿Dónde?

Noble la atrajo de nuevo hacia sí mientras giraban y sus ojos verdes se tornaron ardientes al tiempo que bajaba la cabeza. Marietta se quedó sin respiración y tuvo la estúpida idea de que eso de besarse verdaderamente requería un poco de práctica en ese preciso instante.

La música cesó y Noble apartó la mano de su cintura para escoltarla fuera de la pista antes de que ella supiera qué estaba sucediendo.

Marietta captó las miradas de admiración que les dirigían. Más de una mujer observaba a Noble con ojos avariciosos. Tenía la sensación de que la mayor parte de las personas que estaban allí sabían quién era él. Aparte de lucir el atuendo típico para un baile de máscaras, esa noche no había intentado disfrazarse. E incluso si lo hubiera intentado, tras el último giro especular en la pista de baile, su identidad habría sido más que evidente para aquellos que le conocieran.

Se detuvieron junto a la zona donde se servían refrigerios.

—Noble —ronroneó una voz. Su dueña, una mujer que lucía un vestido a la moda de color azul pavo real, se movió sigilosamente hasta llegar a su lado—. No le veía desde hacía cuatro semanas. ¿Ha estado eludiéndonos?

—He estado ocupado, señora Dalworth. ¿Cómo está su esposo?

—Ausente, como de costumbre —respondió la mujer haciendo un gesto con la mano.

—Entiendo. Señora Dalworth, le presento a la señorita Rose.

La mujer apenas le dedicó una mirada y una sonrisa.

—Encantadora. Deseaba invitar a las damas a tomar el té. Estamos interesadas en financiar su fundación. Por supuesto, mañana se enviará también una nota formal, pero deseaba informarle en persona. Pasé por su casa esta mañana y su mayordomo me comentó que estaba fuera.

—Excelente. Le responderé con presteza. Qué amable por su parte. —Noble le sonrió de un modo encantador y la señora Dalworth se regodeó. Marietta se preguntó por qué no veía la dura luz que brillaba en la parte posterior de los ojos de Noble, tras su encantadora sonrisa. Aquella mujer parecía captar sólo su dulce engaño, aunque quizá sólo veía lo que deseaba ver.

O lo que él deseaba que viera. Noble manipulaba a las mujeres con la misma facilidad con la que daba un diestro giro en la pista de baile. Debía recordar eso.

—Le veré pronto, entonces. Espero que disfrute de la velada. He descubierto que la paciencia nunca me decepciona. —Su voz sonó con un tono cantarín al final, al tiempo que se alejaba pavoneándose.

La mujer ni siquiera intentaba resultar ambigua. Tenía una elegante figura y Marietta sabía que los rasgos bajo la máscara también eran bonitos. Pero no tenía nada que hacer con Noble. ¿Es que no se daba cuenta?

—No, nunca. Lo fascinante es cómo tú sí.

Marietta alzó la mirada para descubrir a Noble observándola con ojos calculadores.

Entonces se percató con una creciente sensación de horror de que había estado pensando en voz alta.

—Sus ojos —le respondió Marietta.

Noble borró toda expresión de ellos, erigiendo un muro protector, y Marietta se maldijo a sí misma. Había empezado a ser capaz de interpretarle y le había cedido toda la ventaja.

El muro cayó tan rápidamente como había sido alzado y la joven pudo ver diversión en ellos, incluso interés.

—Mmm. Estoy interesado en descubrir si continúas acertando. La mayoría ven lo que desean ver.

Marietta no comentó el importante papel que él jugaba en esa ecuación, que realmente era él quien conseguía que todos vieran lo que querían. La joven no se creía tan diferente de la mayoría. A ella también le gustaba ver lo que deseaba. Pero los tiempos desesperados requerían sensatez y atención, y los últimos años le habían hecho observar todo con más detenimiento.

—¿Me está proponiendo un juego?

—Un reto. Vamos, Marietta, acepta mi reto. —Su voz era ronca y grave, sensual y misteriosa. Aunque vio la verdad en sus ojos, que se mantenían vigilantes y atentos.

—Acepto.

El placer y un interés acrecentado se unieron a aquellos ojos vigilantes.

—Bien, pero debes recordar que se pueden descubrir cosas sorprendentes de uno mismo cuando se hace frente a un reto. Todo depende del modo en que se vea.

Su fuerte mano se deslizó por la espalda femenina, descendiendo hasta acariciar su cintura.

—Espero que sucumbas al deseo que descubrí en ti antes. — Noble la hizo volverse y la atrajo hacia sí. Marietta se estremeció al sentir que sus nalgas eran acunadas por las potentes caderas masculinas.

Habían atraído cierta atención. La joven intentó serenarse repitiéndose que nadie conocía su verdadera identidad. Sólo era una mujer que estaba acompañada por un hombre demasiado atractivo.

—Quiero ver a mi hermano libre. Así es cómo lo veo yo.

Noble le rozó la parte posterior de la oreja con los labios y Marietta se olvidó de respirar.

—Si tenemos suerte esta noche, Alcroft hallará la manera de posponer el juicio.

Dime, ¿qué harás durante las semanas que probablemente pasemos investigando?

Marietta se alejó un paso de él y se dio la vuelta para mirarlo cara a cara, con una furiosa réplica en los labios. La sonrisa de Noble era perezosa y desenfadada, pero sus ojos seguían evaluándola, atentos a cualquiera de sus movimientos. Maldición. Aquel hombre iba a ser un constante dolor de cabeza.

—Me está poniendo a prueba.

Él ladeó la cabeza sin dejar de observarla en ningún momento.

—Quizá.

—Bien, déjelo. Soy perfectamente capaz de llevar a cabo mis cometidos, ya se lo he dicho.

Noble se inclinó hacia ella hasta que su rostro quedó a la altura del suyo.

—Todavía no se te ha puesto verdaderamente a prueba, Marietta. Puede que creas que me estaba divirtiendo con lo de los besos antes, pero tendrás que hacer uso de tu disfraz cuando nos vayamos esta noche a la taberna. Tu hermano depende de ello.

Marietta alzó la barbilla.

—Haré lo que sea necesario.

Noble esbozó una desenfadada sonrisa de nuevo, que aquella vez llegó a sus ojos.

—Perfecto.

A las once se escabulleron de la fiesta y Marietta siguió a Noble hasta un elegante estudio. Enormes librerías cubrían las paredes de la estancia, que estaba decorada con un estilo rígido y formal. Espartano, incluso. Todo lo contrario al desordenado escritorio de Noble.

Alcroft se encontraba de pie en un rincón, sirviendo tres copas de cristal con un decantador.

—La señorita Winters, supongo.

Marietta se sobresaltó. Alcroft se comportaba del mismo modo que Noble. Ni siquiera la miró, aunque mantenía los hombros tensos en previsión de que su suposición no fuera correcta.

—¿Cómo lo ha sabido? —Marietta miró a Noble. Él asintió con la cabeza respondiendo a su pregunta no formulada.

A pesar de su disfraz, un sorprendente número de personas parecía conocerla e identificarla tras sólo unos pocos comentarios. Anthony, Jeremy, y ahora Alcroft.

—Me lo dijo Gabriel. —Sujetó las copas manteniéndolas en equilibrio y las dejó sobre el escritorio, antes de señalarles con una mano las dos butacas que había al otro lado.

—Por favor.

Noble se puso cómodo y se quitó la máscara, como Alcroft ya había hecho. Marietta se sentó en el borde de la butaca y se dejó puesta la suya.

—¿Qué necesitáis en concreto? —preguntó Alcroft.

Noble cogió una copa y se recostó en su asiento.

—Tiempo. Un modo de aplazar el juicio.

Alcroft asintió y se recostó también en su sillón, uniendo las puntas de los dedos frente a él.

—Necesitarás que alguien del Parlamento haga presión. Sería mejor que la petición del aplazamiento viniera de la cámara de los Lores, pero bastará con alguien con poder dentro de la cámara de los Comunes.

Noble sacudió la cabeza.

—Hay personas con poder en ambas instituciones que me deben un par de favores.

Puedo exigir el pago de uno, pero sería desproporcionado respecto a lo que ellos me pidieron. Y no pienso quedar en deuda con nadie.

Alcroft sonrió.

—Siempre deseando tener el control, sin querer nunca ser el que deba algo. Nada cambia. Tengo un favor pendiente que cobrarme del jefe del Ministerio del Interior, Casenton. ¿Lo quieres?

Noble asintió y se relajó un poco más en su butaca, haciendo girar el oporto.

—Eso sería perfecto. ¿Es bastante recompensa por el favor pendiente?

—Sí. Y me preguntaba si alguna vez haría uso de él. No trata con los caballos que a mí me gustan, y un favor de su parte está mucho más cerca de tu área que de la mía.

Sinceramente, me alegrará deshacerme del vínculo que me une a él. Lo oculta muy bien, pero los acreedores no hacen más que llamar a su puerta. Estará más que dispuesto a saldar una deuda sin tener que extender un cheque.

—Supongo que querrás el favor de Newmarket.

Alcroft tamborileó los dedos.

—Ya sabes que sí.

—Excelente. De todos modos, iba a regalártelo en las próximas fiestas. Ya sabes que no me gustan las carreras.

—Eres un bastardo.

—Sí. Y me encanta. —Noble le dirigió una astuta sonrisa, que Alcroft le devolvió.

Marietta se sentía como si estuviera en otro país y no hablara el mismo idioma.

—¿Me informarás de lo que Casenton diga?

—Por supuesto.

—Necesitarás usar todos tus trucos y estratagemas legales para esto.

—Lo sé. —Alcroft lanzó una especulativa mirada a Marietta—. Resultará divertido.

Ella no lo veía así y debió de reflejarlo en su rostro.

—No pretendía ofenderla a usted ni a su hermano, señorita Winters. Me refiero al juego de manipular la ley y a las autoridades hasta que Gabriel pueda hacer que absuelvan a su hermano. —Ladeó la cabeza—. Mi amigo siempre cumple con las misiones que se le presentan. No desespere.

Miró a uno y otro.

—¿Desde cuándo se conocen ustedes? —Alcroft formaba parte de la alta sociedad y aunque Noble parecía capaz de defenderse solo, no había nacido en ella, eso era evidente. Parecía probable que se hubieran conocido a través de los negocios, independientemente de la desenfadada amistad que hubiera entre ellos.

—Oh, nos conocemos desde hace... ¿Cuánto? ¿Veinte años?

Noble asintió a su derecha, pero Marietta no miró en su dirección. Alcroft parecía divertido, y ella no podía comprender por qué.

—Todo un misterio, ¿verdad, señorita Winters? Dejaré que lo descifre sola.

La joven miró finalmente hacia su derecha. Noble parecía igual de divertido, pero podía percibir una cierta tensión en él.

Los ojos de Alcroft cambiaron y Noble se tensó aún más. Marietta se moría de ganas por saber qué había tras esa mirada.

—¿Te he contado alguna vez que supliqué a lord Dentry que te permitiera estudiar en Eton?

Noble resopló.

—Estoy seguro de que fue una escena que te gustaría recrear.

—No, no me gustaría.

Noble miró hacia el reloj de pie que había en una de las paredes, con una tensión cada vez más evidente.

—Ya te hemos entretenido demasiado tiempo. —Se levantó y empezó a atarse la máscara—. Infórmame sobre Casenton. Estamos alojados donde siempre.

Alcroft se levantó también sosteniendo la máscara descuidadamente entre los dedos y rodeó el escritorio. Inclinó la cabeza hacia Marietta y estrechó la mano a Noble.

—Lo haré. Quizá me pase por allí esta semana. Reconozco que Jeremy me ha contagiado su entusiasmo por el caso. Primero enviaré una nota. Espero que haya algo más que yo pueda hacer.

Su amigo asintió y condujo a Marietta a la puerta, dejando a Alcroft allí.

Una vez fuera, Noble deslizó la mano alrededor de la cintura de la joven mientras atravesaban el vestíbulo, pasando de largo el salón de baile y dirigiéndose directamente a la salida.

—Y ahora, pequeña, es hora de que representes tu papel en las tabernas.

CAPÍTULO 8

Marietta se quitó la máscara en el carruaje. Usando la luz de las lámparas de gas y su pequeño espejo de bolsillo, intentó hacer desaparecer las manchas bajo sus ojos.

—El exceso de perfilador negro es perfecto. Te da un aspecto ardiente y sensual. —

Noble se recostó lánguidamente contra el respaldo de su asiento.

Al oír aquello, la joven se ruborizó violentamente. Nunca le habían atribuido un aspecto ardiente y sensual, aunque tampoco hubiera sido apropiado en absoluto. Sin embargo descubrió que no hería en lo más mínimo su sensibilidad. Alisó el escotado vestido con los dedos y observó detenidamente al hombre que se sentaba frente a ella.

Noble se había cambiado y se había puesto un atuendo adecuado para un trabajador con pocos recursos. Le quedaba demasiado grande y colgaba por sus definidos hombros, pero Marietta tenía la sensación de que estaba hecho así a propósito. Se había puesto un sombrero que llevaba de modo desenfadado y le permitiría ocultar el color de sus ojos, sobre todo entre las sombras. Sus pómulos parecían menos marcados. Ella no le había estado prestando mucha atención, pero se había hecho algo con el perfilador negro. Sin embargo, a pesar de haberse disfrazado de estibador, todavía conseguiría que las mujeres volvieran la cabeza a su paso.

Parecía el tipo de hombre con el que las damas tenían órdenes estrictas de no hablar jamás.

El carruaje giró una esquina. Tenían que estar cerca.

—Recuerda que vamos simplemente para recabar información y saber qué patrulleros y vigilantes nocturnos se muestran amigables y quiénes no. Si surge la oportunidad de hacer preguntas, o si alguien menciona el tema del asesino, tienes que hacer ver que estás entusiasmada con todo lo relacionado con los crímenes, que eres una de esas mujeres que se excitan asistiendo a las ejecuciones.

La mano con la que Marietta sostenía el espejo cayó sobre su regazo al tiempo que se quedaba mirándolo fijamente.

—¿Perdón?

Noble descartó su pregunta con un gesto de la mano.

—Sólo muéstrate entusiasmada e intenta no ser demasiado aguda por muy difícil que te resulte.

Marietta se mordió la lengua ante su evidente diversión y guardó el espejo sin mirarlo.

—¿También Alcroft le debe favores? —preguntó en un intento de cambiar de tema.

—No. Negocio con él habitualmente, pero nunca de la forma en que lo hago contigo. Los trabajos para Alcroft son gratuitos.

—Entonces, ¿una vez alguien se hace amigo suyo, le puede contratar gratuitamente?

—¿Esperas hacerte amiga mía, Marietta? —Parecía divertido. No le dio la oportunidad de responder—. A Alcroft le gustan las habladurías y la intriga. Igual que a Jeremy. Esos dos intentarán inmiscuirse. No dejes que te molesten. Saben cómo trabajo y nos presionarán todo lo que puedan para que les incluyamos en el equipo.

El White Stag se encontraba en la calle Greville, pero ellos pararon varios metros más allá. Resultaría sospechoso que bajaran de un caro carruaje delante de la taberna con el aspecto que tenían en ese momento.

Noble habló con el cochero durante un minuto antes de alejarse del vehículo.

Después puso el brazo sobre los hombros de la joven y ella se acercó a él mientras giraban la esquina en dirección a la taberna de la que les había hablado Kenny.

De repente, Marietta tuvo un horrible pensamiento.

—¿Y si el señor Penner está aquí esta noche?

—Le concerté una cita en Windsor para recibir un premio por su valor. La celebración se prolongará hasta bien entrada la noche. No regresará a tiempo para pasar por la taberna.

El alivio la inundó, y tuvo que admirar el sentido previsor de Noble. Volvió a preguntarse por qué estaba haciendo aquello. ¿Por qué aceptaba casos como el suyo en los que no se le pagaría? Por mucho que reflexionara sobre el tema, no podía imaginar qué favores iba a requerir de ella.

Entraron en la taberna y a Marietta le sorprendió ver la gran cantidad de gente que había en su interior. Hasta ese momento no había sido consciente de cuántas personas podían caber en un mismo espacio. No era de extrañar que Kenny se hubiera sentido atraído por ese lugar. Le dieron un empujón y Noble la apretó con más firmeza contra su costado, acomodándola bajo su cálido brazo.

El azar hizo que pasaran junto a una mesa que quedó libre justo en ese momento. No estaba situada en el mejor punto del local, pues estaba en la parte delantera, pero era un buen lugar para pasar desapercibidos y ver cómo los diferentes grupos se relacionaban en la taberna. Afortunadamente, estaba junto a una pared. Noble colocó las sillas de forma que pudieran sentarse uno al lado del otro mirando hacia el interior del local.

Se inclinó hacia ella y le levantó la barbilla.

—¿Estás lista, Marietta?

Ella asintió y tragó saliva. Kenny. Estaba haciendo todo aquello por Kenny. Nadie la reconocería allí y ya no tenía ningún futuro que preservar. La algarabía de la taberna se confundió con el constante latido de su corazón. Había esperado que se desbocara, pero simplemente seguía un ritmo constante, un ritmo que se mantenía a la expectativa.

—Sonríeme. —Noble trazó una línea desde la mandíbula hasta su nuca y bajó siguiendo su clavícula. Las puntas de sus dedos eran ligeras y reconfortantes, y al mismo tiempo, hacían que su cuerpo se inclinara hacia el suyo en busca de más.

Podía parecerle hasta casi risible el hecho de que la hubiera descrito como ardiente y sensual cuando era evidente que ésas eran cualidades innatas en él. Sus ojos se clavaron en los de ella y en lo único que pudo pensar Marietta fue en palabras como abrumador, sexual y pecaminoso, fuerte y firme. La última le hubiera dado más que pensar si Noble no hubiera soltado de repente una suave risa y sus ojos no brillaran de forma inquietante.

—Me estoy olvidando de mi papel. Así no es como se supone que debería actuar vestido de este modo.

Su mano se movió repentinamente y empezó a acariciarle la pierna. Asombrada, Marietta dio un respingo y Noble la sujetó con fuerza.

—Estamos interpretando un papel, ¿lo recuerdas?

La sonrisa de Marietta se tensó cuando los dedos de Noble empezaron a subir y bajar por su muslo, levantándole el vestido. Su mente se rebeló cuando quedaron al descubierto sus tobillos, las pantorrillas, la parte inferior de sus rodillas...

Las puntas de los dedos masculinos se hundieron bajo la tela y entre sus rodillas, y ella no pudo soportarlo más. Le golpeó la mano en un gesto instintivo y volvió a bajarse el vestido.

Noble soltó una risotada; un sonido desconocido para los oídos de la joven y nada típico de él. Acto seguido, la atrajo hacia su cuerpo y le dio un intenso beso que la dejó aturdida. En vez de utilizar la suave seducción anterior, en aquella ocasión se mostró brusco, casi violento y carente de cualquier clase de delicadeza. Sin embargo, a pesar de que estaba representando un papel, sus actos consiguieron acelerar el corazón de Marietta y que sus mejillas ardieran. La joven pensó que seguramente a ese hombre le resultaba imposible besar mal. No es que tuviera mucha experiencia, pero a veces la intuición no mentía.

Había partes en ese papel que no eran en absoluto difíciles de interpretar.

Cuando alzó la mirada, se encontró con una camarera parada frente a la mesa.

Marietta quedó impresionada por la rapidez con la que había atravesado el gentío. La mujer llevaba un atuendo similar al suyo, completamente ceñido a su cuerpo, de forma que su amplio pecho casi se salía del corpiño. Pero su rostro reflejaba dureza, y las arrugas alrededor de sus ojos y su boca eran muy marcadas.

—¿Qué os pongo?

—Dos cervezas, por favor. La marca que tú nos recomiendes, preciosa. —Noble mantenía una expresión de macho conquistador y miraba a la mujer con los ojos entrecerrados.

La camarera arqueó una ceja y su mirada se suavizó un poco, como si él fuera precisamente el tipo de hombre que la haría mostrarse dócil.

—Enseguida, tesoro. —La mujer le guiñó un ojo y apenas malgastó una mirada con Marietta.

Noble se recostó y pasó el brazo por el respaldo de la silla de la joven. Le lanzó una ardiente mirada con los ojos entornados que le abrasó la piel y que hizo que encogiera los dedos de los pies, aunque sabía que no era verdadera. Noble había sido muy claro en el carruaje: Voy a interpretar el papel de un estibador que intenta colarse bajo el vestido de la típica chica bonita de las tabernas. Te cortejaré, en cierto modo. No te sorprendas de lo que ocurra al final de la noche, una vez que nos hayamos tomado una o dos rondas.

Marietta podía hacerse una idea.

Se inclinó más hacia ella e hizo que sus hombros se tocaran. No iba a volver a intentarlo, ¿verdad? De pronto se sintió expuesta, incómoda y horrorizada al ser consciente de que el contacto de Noble la excitaba. Por el rabillo del ojo, observó cómo algunos de los clientes los miraban.

—¿Qué está haciendo? —siseó—. ¿Es esto necesario después de lo de antes?

—Estoy haciendo que seamos invisibles para todos, excepto para los que se excitan con esta clase de cosas.

—¿Cómo?

Noble le señaló con la cabeza un rincón. A través de los cuerpos que pasaban de un lado y otro, pudo ver a un hombre y una mujer abrazándose estrechamente, con las bocas pegadas y las manos colocadas en lugares indecoros. Nadie les prestaba ninguna atención.

—Nosotros no vamos a hacer eso.

Noble tuvo la osadía de reírse de forma cálida y sonora.

Enseguida les trajeron las bebidas. Marietta pensó que no había probado nunca algo tan horrible como la cerveza que tenía delante de ella, pero se obligó a bebería en pequeños sorbos.

Noble y ella se susurraban el uno al otro mientras bebían la cerveza y observaban a los clientes habituales. De vez en cuando, él la sumergía en un beso turbador si habían pasado demasiado tiempo sin darse uno.

Su estrategia parecía estar funcionando. Habían pasado la inspección inicial y ahora prácticamente estaban siendo ignorados.

La jerarquía en el local pronto se hizo evidente. Los hombres alrededor de la barra se aglomeraban alrededor de unas cuantas figuras centrales, los líderes, mientras que unos pocos, sus hombres de confianza, mantenían la cabeza alta. El resto competía por conseguir atención o escuchaban atentamente.

Los que ocupaban las mesas parecían más democráticos en sus agrupaciones. No obstante, el grupo de la barra sustentaba el poder. Era allí donde encontrarían la información sin hacer preguntas directas, pues parecía como si aquellos hombres desearan tener oyentes dispuestos a escuchar.

Marietta ni siquiera había necesitado que Noble se los señalara sutilmente con el dedo. Y cuando otro grupo de hombres se abrió paso hasta la zona de la barra con aspecto intimidatorio, fue como ver a dos bandos competir por un premio.

Noble se inclinó sobre la joven, le besó el cuello y le sujetó la mano con la suya cuando ella se sobresaltó.

—Relájate, Marietta. Observa a los dos hombres que hay cerca del extremo de la barra. Los que lideran los grupos. Disimula. Echa la cabeza hacia atrás. Muy bien. —Le rozaba la garganta con la mejilla y sus labios dejaban un rastro de besos a su paso. La joven no podía pensar mientras le hacía eso. Noble cerró la boca alrededor del punto donde podía sentirse su pulso y todo pareció desvanecerse a su alrededor—. No —

susurró él—. No cierres los ojos. Susúrrame lo que ves.

—El hombre de verde... —Se quedó sin aliento— .. .está discutiendo con el de azul.

Algunos retazos de la conversación llegaron hasta ellos. La multitud se movió y el sonido se apagó, como si todos quisieran enterarse también de lo que estaba sucediendo.

—Me da igual lo que creas que puedes hacer, patrullero, nosotros controlamos esta zona.

—¿Quién ha dicho eso? —Le susurró Noble en el oído mientras su mano subía por su costado y su dedo pulgar le rozaba un seno.

—El de verde —consiguió responder entrecortadamente.

—... como si tú pudieras controlar tu propio distrito.

El dedo de Noble empezó a trazar un lento círculo alrededor de su pecho. La tela del vestido, el corsé y la camisola no representaban ninguna protección frente a su seducción.

—Azul. —La palabra quedó estrangulada en la garganta de la joven cuando él le rozó el pezón.

—Shhh... — susurró él contra la piel que había bajo su oreja—. Muy bien. Sólo relájate y observa. Yo te escucharé.

Marietta estaba segura de que le resultaría imposible relajarse. Cualquier rastro de indignación o de pudor que le quedara se había esfumado en el momento en que entraron en la taberna. Su cuerpo estaba vibrando, fundiéndose con el de Noble. Sus ojos luchaban por mantenerse abiertos al tiempo que los seductores labios masculinos se movían contra su garganta, bajo su oreja, por debajo de su barbilla...

—Marietta, no te distraigas. —Su mano se deslizó por el vientre de la joven creando un ardiente sendero a su paso que llegó hasta la unión entre las piernas.

Aquello hizo que Marietta abriera los ojos de par en par. Noble retiró la mano y la apoyó sobre su muslo, que a esas alturas era el lugar más inocente en el que podría dejarla.

—Malditos patrulleros, piensan que pueden dirigirlo todo. Quedaos en Holborn que es donde debéis estar.

—Escúchales quejarse, Sam. Por sus palabras podría decirse que los pobres vigilantes no necesitan ayuda con sus peleas callejeras.

Marietta apenas podía concentrarse lo suficiente para ver al líder de azul decir aquello a uno de sus seguidores por encima del hombro.

El líder de los vigilantes se encrespó visiblemente, sacó pecho y dió un paso adelante.

—Como si hubierais ayudado en la última pelea. Davey y los chicos lo tenían todo bajo control. Vosotros sólo lo empeorasteis.

Su oponente se acercó hasta que sus narices quedaron a pocos milímetros.

—Estabais peligrosamente cerca del territorio de Holborn, y ésa es nuestra jurisdicción.

—Como si lo hubiéramos olvidado. ¿Cómo íbamos a hacerlo con vosotros recordándonoslo todo el tiempo? —se burló el jefe de los vigilantes, esbozando una desagradable sonrisa.

—Vosotros seguís creyendo que podéis mantener el control de las calles, aunque somos nosotros quienes realmente hacemos el trabajo. —La frase fue pronunciada con deliberada calma, pero los puños fuertemente apretados del patrullero decían otra cosa.

—¿Algún problema? —Una nueva voz se incorporó a la refriega, y Marietta disfrutó de un respiro cuando Noble la liberó de la tortura a la que la estaba sometiendo, para mirar a hurtadillas al recién llegado.

Se trataba de un hombre de estatura mediana, sin embargo, su modo de moverse le hacía parecer más alto. Se encontraba de pie junto a los hombres más fornidos, y aunque era considerablemente más bajo, había algo en él que lo hacía destacar. No parecía un hombre agradable, pero estaba rodeado de un aura de dignidad.

—Ahora ya estamos todos. —El líder de los vigilantes lanzó un gruñido, levantó su vaso y golpeó con él ligeramente el costado de uno de sus compañeros a modo de complicidad.

—No es de extrañar que haya tanta delincuencia en Middlesex. Estáis demasiado ocupados bebiendo cerveza para patrullar —afirmó el recién llegado.

—El asesino ha sido atrapado por uno de los nuestros. No le vi a usted atrapándolo,

¿y no es ése su trabajo, inspector? No le vi recogiendo la recompensa. —ironizó el vigilante echándose hacia atrás para provocarle.

Marietta agarró con más fuerza la mano de Noble y él le dio un reconfortante apretón. Estaban en medio de una taberna llena de vigilantes, patrulleros y un inspector de Bow Street. Y todos ellos competían por hacerse su lugar.

Noble se movió de forma que pudo acercarse a su oído de nuevo.

—Esto es exactamente lo que nosotros queremos. Relájate.

—Tuvo suerte —se burló el recién llegado—. Si Penner no hubiera tenido tanta urgencia en aliviar su vejiga, nunca lo hubiera descubierto.

—Llámele suerte si es lo que desea, inspector. Pero no es usted el que se ha llevado la gloria. Tiene que reconocer que hemos hecho nuestro trabajo mejor que los patrulleros.

El hombre de azul y sus compañeros patrulleros se enfurecieron.

—¿Creéis que detener a un hombre, un asesino, es suficiente para tenerlo todo bajo control? ¿Para detener el poder de Bow Street?

El inspector tenía dignidad, desde luego. Pero era una dignidad forzada. Como la de un hombre competente que siempre sintiera la necesidad de probarse a sí mismo.

—Oh, sí. El poder de Bow Street. ¿Has oído eso, Joe? —El vigilante de verde sonrió a su homólogo de azul—. Nos estamos enfrentando al poder de Bow Street.

—Estoy temblando de miedo.

—Deberíais ser inteligentes y no provocar nuestra ira. —El inspector era idiota o peligroso. Marietta todavía no estaba segura de cuál de las dos opciones se ajustaba más a Dresden.

—Es siempre un placer tener a un educado caballero entre nosotros, ¿verdad, chicos?

Se había producido un cambio y los dos grupos que discutían entre ellos se habían unido para formar un único frente. Aun así, Noble se jugaría una libra a que en cuanto el inspector se marchara, volverían a enzarzarse en otra pelea.

—Mire a su alrededor, inspector. Hay placeres de los que usted nunca disfrutará.

Una buena cerveza, una mujer bonita. —Marietta vio al hombre señalar a la pareja del rincón y luego directamente a ellos.

El inspector clavó los ojos en Marietta. Noble rodeó su muslo con los dedos, acariciándola de nuevo al tiempo que mordisqueaba su lóbulo.

La joven se arqueó hacia atrás y jadeó. Los labios del inspector se curvaron en una mueca de desagrado y se dio la vuelta.

—Podéis quedaros con vuestra bebida aguada y vuestras prostitutas sifilíticas.

Marietta sintió que una punzada de indignación la atravesaba en medio de su turbación. Ella no era una prostituta ni tampoco tenía la sífilis. El jefe de los vigilantes había subido su autoestima con su comentario sobre «una mujer bonita», mientras que el inspector la había enterrado a dos metros bajo tierra.

En ese instante, el inspector miró con desdén a la camarera, y todos salieron en su defensa.

—¡No se burle de Betsy!

Noble rió contra la garganta de Marietta y ella sintió cómo cálidas ráfagas de aire golpeaban su piel para luego desvanecerse. Después, Noble alzó la vista y se recostó en el asiento para observar la refriega mientras la joven cogía su cerveza y le daba varios tragos rápidos.

—Betsy, ¿verdad? —Dresden recorrió a la camarera de arriba abajo, haciéndole ver que la encontraba deseable.

La camarera entornó sus duros ojos llenos de arrugas.

—Los rumores dicen que la tiene como una lombriz —le espetó al inspector—. Es difícil pescar la sífilis con un cebo tan pequeño.

Al escuchar aquello, Marietta escupió la cerveza. Noble le golpeó la espalda mientras toda la taberna se reía a carcajadas por la respuesta de Betsy.

—Justo lo que esperaba de una dama en este bar. —El inspector se dirigió a la parte posterior y tomó asiento. Sus ojos recorrieron la estancia estudiando a todo el mundo y observando sus movimientos, lo que hizo que Marietta se sintiera cada vez más incómoda.

Con la llegada del grupo de patrulleros y del inspector, los clientes de la taberna se habían visto forzados a salir fuera.

—Vamos. —Noble le habló pegado a su oído. La hizo levantarse sujetándola por el codo y se abrieron paso a través del atestado local. Su mesa desapareció inmediatamente tras ellos.

Marietta captó una última imagen de los penetrantes ojos del inspector cuando salieron por la puerta.

En la calle hablaron con carteristas, patrulleros y prostitutas. La mayoría no había visto nada, pero algunos habían presenciado el arresto. Hacia la una de la madrugada encontraron a una prostituta que por fin les proporcionó una buena pista.

La mujer, que apestaba a ginebra y sexo, miró a Noble de arriba abajo.

—Vi a otro hombre, sí. Estaba de pie ante los dos, la mujer a la que asesinaron y el chico al que arrestaron.

Marietta se quedó helada. Su brazo todavía rodeaba el de Noble como lo había hecho durante toda la noche.

—¿Qué aspecto tenía? —El tono de Noble era de curiosidad, pero Marietta pudo sentir la tensión vibrando a través de su poderoso cuerpo.

—No sé. Tenía el pelo oscuro y también sus ropas eran oscuras.

—¿Podrías reconocerlo, si lo vieras otra vez?

Cuando la prostituta sonrió, un fuerte y desagradable olor se filtró entre los huecos de sus dientes.

—Seguramente no. Podría ser cualquiera, incluso tú.

—¿Por qué no le dijiste al vigilante lo que viste? —preguntó Marietta.

La prostituta entrecerró los ojos y la miró.

—¡Vaya idea! ¡Qué lista es su alteza! —Se rió de su propia broma, golpeándose el muslo—. Será mejor que dejes de darte esos aires. Aunque supongo que a algunos hombres les gustará. —Volvió a mirar a Noble y dijo—: Quizá también debería dármelas yo de reina.

Noble le apretó el brazo a Marietta. Su seco comentario no había ayudado, aunque la prostituta parecía demasiado bebida como para que le importara. La joven volvió a intentarlo en un tono más moderado.

—¿Por qué no se lo dijiste al vigilante?

—¿Que la vieja Daise había visto algo? —Se rió ruidosamente—. Será mejor que vuelvas a tu esquina, a no ser que desees otra cosa aparte de hablar.

Noble le dio unas monedas; bastante más de lo que había dado a otros con quienes había hablado y que estaban en mejores condiciones mentales, y Daise se alejó arrastrando los pies.

—¿Por qué no hacemos que se lo diga a la policía? Tendrán que soltar a Kenny o al menos presentar su declaración en el juicio.

Noble no habló hasta que Daise desapareció de su vista. Entonces, volvió la mirada hacia Marietta.

—Sería inútil. Sus palabras no valen nada.

—¿Por qué no? Su historia encaja con la de Kenny y...

La mano de Noble tomó el mentón de la joven con suavidad e hizo que inclinara la cabeza hacia atrás al tiempo que buscaba sus ojos.

—Dice mucho de ti que creas que ella es una fuente de información válida, incluso si es sólo para liberar a tu hermano. Pero la mayor parte de la gente no confiaría en una prostituta borracha como Daise. ¿Lo habrías hecho tú hace dos semanas?

Marietta parpadeó.

—No lo sé. —Ni siquiera había pensado en prostitutas, borrachas o no, dos semanas atrás—. Puede que fuera yo quien estuviera en esa esquina si las cosas hubieran ido de otro modo. —Tragó saliva—. Y si todo esto no se arregla, todavía podría serlo. Yo querría que alguien me creyera.

Los ojos de Noble estaban entre sombras bajo la tenue luz de las farolas de gas y no podía leerlos. —Marietta, tú...

—¿No es conmovedor? Una pareja intercambiando palabras de amor en la calle.

Los dos se volvieron para descubrir al inspector de pie en la esquina. Marietta sintió que Noble se tensaba.

Los ojos del inspector los estudiaron, recorriéndolos de arriba abajo.

—Les he estado observando durante toda la noche. ¿Les divierte remover todo el asunto sobre el asesinato? ¿Debo arrestarles por acoso, o intentar descubrir lo que buscan?

—No tiene nada por lo qué arrestarnos. —Noble ladeó la cabeza para ocultar su rostro entre las sombras.

El inspector avanzó decidido.

—No necesito mucho.

—Incluso un inspector de Bow Street necesita pruebas, y parece ser que usted necesita más que la mayoría. Me he enterado de que tuvo algún que otro problema con su último caso.

El inspector se detuvo a un par de metros de distancia y sus ojos se entornaron.

—Documento concienzudamente cada caso. Nunca hay ningún problema con mis pruebas.

—Acaban de contratarlo y ya tiene quinientas capturas a su nombre, ¿no es así?

Los ojos del inspector se entrecerraron y Marietta sintió una punzada de verdadero miedo. ¿Qué estaba haciendo Noble? Puede que fuera muy rico, pero los inspectores de Bow Street podían causar a cualquiera serios problemas.

—Parece llevarme ventaja —comentó el inspector—. ¿Cuál es su nombre?

—Terrence Jones, y no estoy a su servicio. —Noble le dedicó una reverencia burlona.

—Es usted un entrometido, por lo que veo —le espetó el inspector—. ¿Por qué están interesados en los asesinatos de Middlesex?

—Mi acompañante tiene interés en ello. Y yo me aseguro de saciar toda su curiosidad.

Marietta consiguió esbozar una sonrisa. El inspector le lanzó una mirada de disgusto y se dio la vuelta, pero de repente giró la cabeza bruscamente y la estudió.

—¿Y cómo se llama ella?

Era un tipo detestable. Ni siquiera se dignó a preguntárselo directamente a Marietta, como si el ser mujer le impidiera dar una respuesta coherente.

—Cornelia Jones. Y no, no hay parentesco entre nosotros. — Noble sonrió en el papel de un odioso vividor con actitud de holgazán y mirada maliciosa.

El inspector continuó evaluándola.

—No creo que ése sea su nombre. No quiero volver a verlos por aquí, ¿entendido?

—Por supuesto que no, honorable señor.

El inspector se puso tenso, pero se dio la vuelta y se marchó.

Marietta dejó escapar el aire que había estado conteniendo.

—Por un momento creí que me había reconocido. Había algo en sus ojos que...

Noble dejó de fingir y se irguió en toda su altura con los ojos entornados.

—Sí. No es bueno que Arthur Dresden todavía esté interesado en el caso. Pensaba que había pasado página, pero debe de ser cierto que no puede dejar las cosas como están cuando no las resuelve él mismo. Eso hace nuestra tarea más complicada.

Marietta había oído hablar de Dresden incluso antes de que Anthony lo hubiera mencionado. El inspector era conocido por su incansable tenacidad. Aplicaba la ley sin importar el precio. Aunque se decía que era un investigador que seguía las normas al pie de la letra, le habían reprendido más de una vez por sus tácticas para sonsacar información. Todo estaba bien para él siempre que los delincuentes fueran castigados y los ciudadanos estuvieran a salvo.

No era el tipo de hombre que uno desearía como enemigo.

Pero tampoco lo era Noble. Por lo que parecía, Dresden deseaba meterlos en la celda más cercana sólo por existir por debajo de su código moral, y Noble era bastante más peligroso en otros sentidos.

—¿Qué ocurre? —preguntó la joven al ver que él se tensaba.

—Me ha parecido oír algo. —Sacudió la cabeza—. Pero volvamos a nosotros, recuerdo haber dicho algo sobre en qué posición podrías encontrarte al final de la noche.

Unos leves estremecimientos se solaparon con el acelerado ritmo del corazón de la joven.

—¿En la mesa de una taberna? —Un largo dedo acarició la mejilla femenina—.

¿Contra la pared de un callejón? ¿En un carruaje, con las ventanillas abiertas, el viento soplando a través de ellas mientras vamos a toda velocidad por las calles y tú cabalgas sobre mí?

Marietta tragó saliva una vez. Y luego otra.

—Sí, creo que me gustan todas esas imágenes. Incluso puedo ver tu cabeza echada hacia atrás y ese largo y suave cuello expuesto para mí. —Su dedo se deslizó por el lateral de su garganta—. Tus ojos se están volviendo cada vez más ardientes y sensuales, Marietta. Ahora estás viviendo por primera vez. ¿Qué te parece si descubrimos qué pasa cuando el conocimiento y la anticipación que veo en tus ojos va más allá?

De pronto, un grito ahogado sacudió la noche y Noble la empujó colocándola a su espalda. El ruido parecía surgir de una oscura calle. Con ella pegada a su espalda, Noble avanzó hacia el sonido. No fue hasta que llegaron a un callejón adyacente que vieron quién había emitido el grito.

Un hombre con aspecto amenazador estaba golpeando a una mujer. Era evidente que no era la primera vez: la parte derecha del rostro de la agredida se veía hinchada y magullada bajo la tenue luz de la farola.

Noble se abalanzó sobre el agresor a una velocidad de vértigo bajo la asombrada mirada de Marietta y, un instante después, un espeluznante crujido resonó en el callejón, seguido de un alarido del agresor.

Noble se quedó a un lado, frotándose las manos contra el pantalón como si el mero contacto con aquel hombre le hubiera contagiado la peste.

—Una lástima lo de ese brazo —se burló.

El agresor arremetió contra él, y Marietta se estremeció cuando se oyó otro crujido, anormal y grave.

—Inténtalo de nuevo. Será un placer verte comer sin poder usar las manos durante los próximos tres meses. —Se agachó sobre el hombre, no lo bastante cerca como para que pudiera golpearle, pero sí lo suficiente para que retrocediera hasta la pared—.

Averiguaré tu dirección y con mucho gusto yo mismo te ayudaré a comer.

El hombre se agarró el brazo y se alejó tambaleándose. Sus pasos se apagaron, dejando el callejón en silencio.

—No debería haber hecho eso —le advirtió la mujer. Su barbilla temblaba—.

Eugene se enfurecerá en cuanto se le pase el miedo. Noble le tendió una tarjeta. —Ve aquí y pregunta por Peg. Ella te ayudará. La mujer cogió la tarjeta sin dejar de observarle con unos ojos que no mostraban ninguna confianza, luego se volvió y desapareció del mismo modo que lo había hecho el hombre.

—¿Irá? —preguntó la joven. La conmoción todavía la mantenía inmóvil, pero algo en los ojos de la mujer le hizo plantear la pregunta. —Quizá. Algunas lo hacen, otras no.

Uno tiene que querer que le ayuden. Vamos.

Extendió una mano hacia ella y Marietta la tomó.

CAPÍTULO 9

Noble se quedó mirándola desafiante desde el otro lado de la mesa una semana después.

—No, no lo harás —insistió ella.

—Me duele que no confíes en mí —se burló—. ¿De verdad crees que no puedo llevar a cabo esa sencilla tarea después de todo lo que hemos hecho juntos? ¿Después de todos los lugares a los que pensabas que no podrías acceder y que he abierto para ti?

Se habían pasado una semana visitando Clerkenwell y las zonas colindantes, haciendo preguntas a la gente y pidiendo favores. Y también habían hecho otra visita a Kenny.

Su hermano tenía un aspecto incluso peor que la vez anterior. La desesperación apagaba sus ojos y hundía su mandíbula.

Casenton, el contacto y el favor pendiente de Alcroft, había tenido éxito y el juicio se había aplazado dos semanas. Les quedaba una. El tiempo se les acababa.

—Conseguir acceder a la cárcel era una cosa —respondió ella—. Esto es algo totalmente diferente.

Marietta estuvo encantada de ver la diversión en sus ojos. No se había mostrado en absoluto tan jovial antes, cuando se habían vuelto a encontrar de nuevo con Arthur Dresden, el inspector.

—¿Cómo crees que me las arreglo sin sirvientes, Marietta?

—Bueno, Gabriel. —Le parecía absurdo seguir llamándole Noble tras haber tenido sus labios pegados a los suyos la mayor parte del tiempo durante las últimas noches esa semana, cuando salían disfrazados—. Creo que te las arreglas porque tus queridas amigas, Clarisse y la señora Rosaire, organizan las cosas para que puedas hacerlo.

—¿Es eso lo que crees?

—Sí, lo creo.

Noble se recostó en la silla y le sonrió perezosamente.

—¿Estarías dispuesta a hacer una apuesta, entonces?

El reto era demasiado tentador. Y Marietta necesitaba desesperadamente continuar con las desenfadadas bromas después de aquel difícil día y de haber visto a Kenny con tan mal aspecto.

—Sí, de repente, siento curiosidad por ver qué puedes quemar sobre el fuego de la cocina.

—¿Quemar? Ya veo.

—Oh, vamos —se mofó Marietta—. Comes terriblemente mal. Te he visto ingerir litros de té y de ese horrible café que te gusta en lugar de tomar una comida sustanciosa.

Si no fuera por las deliciosas sopas y estofados de la señora Rosaire, a estas alturas ya habrías adelgazado varios kilos.

—¿Eso crees?

—Sí. —Asintió categórica—. Quizá debería empezar a preparar las comidas yo misma.

—Vas a conseguir conmoverme —se burló de nuevo.

—Necesitas mantener las fuerzas si tienes que estar a mi servicio.

Las patas de la silla de Gabriel chocaron contra el suelo de la cocina.

—Si necesitabas que te sirviera, Marietta —se inclinó hacia delante, casi tocándola

— sólo tendrías que haberlo dicho.

Las mejillas de la joven ardieron bajo la intensa mirada de Gabriel y su sonrisa torcida.

—Me refería a servir a Kenny.

—Bueno, eso no estoy en absoluto dispuesto a hacerlo. Eres tú o nadie. —Inclinó la cabeza hacia atrás de nuevo.

—Seguro que hay una cola de mujeres esperando —le espetó Marietta.

—Estoy solicitado, es cierto.

Su tono era despreocupado. Una vez más, Marietta volvió a sentirse intrigada por él.

Usaba la atención femenina siempre que le era necesario, pero la intuición le decía que no le gustaba recibir esa atención. Aquello le resultaba muy extraño. Había conocido a petimetres presumidos en la alta sociedad, a más de uno que se creía el dueño del mundo, a una veintena de libertinos, vividores y dandis, y todos ellos parecían deleitarse recibiendo la atención femenina. O al menos es lo que exteriorizaban, mostrándose arrogantes en lo referente a ello. Gabriel Noble también se mostraba arrogante al respecto, pero ocultaba algo más. Algo más profundo.

—Entonces, está decidido —concluyó ella—. Tú te encargarás de la cena. Cuando comprobemos tu falta de habilidad cocinando, seré yo quien se encargue de las comidas y podremos dejar de depender de la señora Rosaire para todo, aunque estaría muy bien continuar con sus deliciosas sopas y estofados. —Eran exquisitos, pero Gabriel apenas los probaba—. Y quizá también tenga que limpiarlo todo después de que tú acabes.

La verdad es que debería controlar su lengua. Las comidas que ella preparaba eran como mucho mediocres. Sin embargo, no creía posible que Noble fuese también bueno en eso. A no ser que se manejara más o menos bien. En ese caso, ella sólo tendría que mejorarlo manteniéndose en la media.

—Entonces, ¿dejarás que cocine yo esta noche? ¿No lamentarás que le diga a la señora Rosaire que se vaya?

Marietta pudo ver algo en sus ojos cuando hizo ese último comentario. Algo que le advertía que fuera prudente. Sin embargo lo ignoró, demasiado entusiasmada con las bromas después de un día tan duro.

—Adelante, Gabriel. Prueba.

Noble se levantó de la silla.

—¿Qué te gustaría comer?

Marietta juntó las manos sobre la mesa.

—Lo dejo a tu elección.

—¿Salmón con salsa de vino?

La joven parpadeó cuando él se dio media vuelta y se dirigió al aparador. Sacó dos rodajas de pescado y se pasó con destreza una cebolla de una mano a otra.

—¿Perdón?

—¿Es el salmón con salsa de vino de tu agrado?

Marietta le miró a los ojos y vio un inquietante brillo en ellos. Todavía se sentía animada, pero de repente no estuvo segura de si celebraría su derrota después de todo.

—¿Estás seguro de que deberías probar con una cosa así? Yo me conformaría con mucho menos. —Que no se dijera que carecía de tenacidad.

—Oh, no. No, no, no, Marietta. No puedo dejar que simplemente te conformes. —

Esbozó una sonrisa de suficiencia y cogió un largo cuchillo de carnicero. Lo lanzó en el aire, y luego cortó y le quitó las espinas a los filetes. Después sacó verduras y otros ingredientes, dejándolos sobre el banco de cocina.

Los pies de Marietta se movieron por voluntad propia cuando Noble empezó a trocear lo que iba a ser la guarnición como si hubiera nacido para ello. Se quedó de pie junto a él, con una mano apoyada sobre el banco de cocina.

—Hay una razón por la cual no comes mucho en la mesa, ¿verdad? —Un cocinero siempre degustaba lo que iba preparando.

—La hay.

—La señora Rosaire no cocina para nosotros, ¿verdad? —insistió Marietta con la voz convertida en un susurro. —No.

Marietta cerró los ojos ante la confirmación de sus sospechas. Por supuesto. Esa era la razón por la que Jeremy había estado a punto de corregirla cuando habló de lo bien que preparaba la señor Rosaire el estofado.

—Debes de haberte reído mucho a mi costa. Noble la miró por el rabillo del ojo, a través de los mechones que le caían alrededor del rostro.

—No. Es sólo que es algo que no comparto con la gente.

—Pero Jeremy supuso que yo lo sabía.

—Jeremy normalmente está fuera estudiando, donde debe estar.

Marietta ladeó la cabeza para observarlo mientras machacaba el diente de ajo, lavaba, arreglaba y cortaba en cuartos los champiñones, dejando a un lado por el momento la interesante información que suponía que no revelara a los demás sus habilidades culinarias y que sin embargo, lo estuviera haciendo abiertamente con ella.

—Nunca fuiste a la escuela, ¿verdad? Hablas como si lo hubieras hecho. Te comportas como uno de los más brillantes graduados cuando lo deseas. Pero Alcroft dijo algo sobre que quería que fueras a Eton.

—Tuve el mejor profesor posible. Pero no, no fui a Eton, Harrow o Charterhouse.

Ni a Oxford o Cambridge.

—Pero Jeremy sí.

—Sí. Y ésa es la razón por la que él acabará sus estudios.

—¿Porque tú nunca tuviste posibilidad de hacerlo?

—Porque él tendrá oportunidades que yo nunca tuve. —Marietta recorrió la cocina con la mirada y luego observó sus elegantes ropas; se había subido las mangas dejando a la vista sus antebrazos.

—No te ha ido nada mal.

Poseía una mansión en uno de los barrios más elegantes de la ciudad, y si su suposición era correcta, toda una calle en aquella zona, en Midlesex. No había visto a una sola persona entrar o salir de ninguna de las propiedades colindantes y tenía la sensación de que todas eran de Gabriel. En una ciudad en la que la tierra era un lujo de reyes, él tenía todo un reino a su disposición.

Noble no respondió.

Marietta cogió un cuchillo y empezó a trocear las zanahorias, intentando ser de alguna utilidad. El reto se había vuelto totalmente irrelevante. Si era él quien había preparado las sopas, los estofados y el pan que ella había estado devorando cada día, no había competencia alguna. El célebre chef de Rockwood no era ni la mitad de bueno.

—¿Qué haces con las diez mil libras que obtienes de los casos remunerados? —le preguntó mientras cortaba otra zanahoria.

—Eso es algo ligeramente personal, ¿no crees? —Noble echó los ingredientes que había preparado en la olla y luego cogió sus zanahorias y las añadió también.

—Podría volver a preguntarte sobre tus estudios.

—Y yo podría preguntarte por qué no te has casado.

—Podrías —reconoció con el tono más despreocupado que pudo conseguir.

—Bien. ¿Por qué no te has casado?

—El mercado del matrimonio estaba muy mal cuando fui presentada en sociedad.

No había mucho entre lo que escoger. — Mantuvo el tono ligero—. Y tampoco era yo un gran premio.

—Mmm.

—Mi lengua tiene la extraña costumbre de decir cosas que no son especialmente amables y a veces soy demasiado rígida. Mis padres no se preocuparon mucho por nuestros modales mientras crecimos. Cuando murieron, les guardamos luto. Las cosas...

eran diferentes cuando llegó el momento de volver a salir de nuevo.

—Tus padres pasaban demasiado tiempo en las carreras.

La mano de la joven se tensó alrededor del cuchillo.

—Y en las mesas de juego y en las apuestas de deportes propios de caballeros.

¿Cómo lo sabes?

—Sé mucho sobre ti, Marietta. Y sobre tus recalcitrantes hermanos. —Su actitud resultaba despreocupada mientras removía el contenido de la olla.

—Debo asegurarme de hurgar también en tu pasado.

—Puedes intentarlo. Es posible que incluso tengas éxito. Nunca antes había conocido a nadie tan perseverante como tú.

Marietta dejó de juguetear con los restos de la cabeza de ajos.

—Eso está bastante cerca de ser un cumplido.

—Mi vieja tía Tilly no era ni la mitad de perseverante que tú, aunque ella nunca se encontró en una situación tan desesperada. — Removió el contenido de la olla y la miró disimuladamente por el rabillo del ojo—. La llamábamos la vieja hacha de guerra.

Marietta se quedó boquiabierta.

—Tú... tú...

Noble se rió entre dientes y le guiñó un ojo. La ira de Marietta se esfumó como el vapor de la olla, subiendo en espiral y desapareciendo en el aire. Cuando usaba sus encantos con ella, resultaba muy seductor. Con esa alegre mirada en su rostro, era irresistible.

—¿Eres consciente de que me vengaré? —le advirtió en tono calmado, a pesar de que su corazón latía a toda velocidad.

—No podría esperar menos. —Le lanzó una sonrisa y Marietta se aferró al borde del banco para evitar acercarse más a él.

—Te detesto.

—Siempre es bueno saberlo. —Noble consultó el reloj de la cocina, una pequeña pieza colocada precariamente sobre un estante—. Justo a tiempo para la noche.

Marietta pestañeó, suponiendo que su comentario estaba relacionado con algún ritual nocturno.

—No quisiera decepcionarte, su alteza.

—Su majestad, si no te importa.

—Por supuesto, su alteza. ¿Puedo traerte algo?

—Si me trajeras una botella y unas copas de vino tinto sería perfecto. —Le señaló un armario.

Marietta sacó una botella y dos copas.

Iban por su segunda copa de vino de Borgoña cuando Gabriel empezó a servir los filetes en una bandeja llana y los espolvoreó con perejil fresco.

La comida era excelente. Incluso tuvo deseos de gemir. El pescado se deshacía en la boca, y la salsa le daba el equilibrio perfecto para permitir que el sabor llegara e insinuara algo más, algo más profundo, tentándola para que tomara un bocado más y luego otro.

Hizo una pausa y tomó un sorbo de vino. Gabriel arqueó una ceja, aunque Marietta percibió el placer en sus ojos al verla disfrutar.

—¿Dónde aprendiste a cocinar?

—Me enseñó uno de los mejores chef franceses que el dinero de las clases altas puede comprar.

Eso no era lo que ella había esperado escuchar.

—¿Contrataste a un chef para que te enseñara a cocinar?

—Marietta, pensaba que eras más lista. Yo no pertenezco a la burguesía, no importa lo rico que sea. —Alzó su copa y la observó por encima del borde.

—¿Alguna mujer de la nobleza lo contrató para que te enseñara?

Marietta, de inmediato, se dio cuenta de que no debió haber dicho eso, ni siquiera con un tono burlón en la voz, cuando vio que sus dedos se tensaban alrededor del pie de la copa.

La sonrisa de Noble seguía siendo perezosa y sensual, y aunque, como siempre, le hizo sentir extrañas sensaciones en el estómago, sus ojos verdes se mostraban duros como esmeraldas.

—Por supuesto. ¿No es eso lo más razonable, después de todo? Muy perspicaz por tu parte, Marietta.

A diferencia de su anterior cumplido burlón, ése lo hizo con desdén.

—Sólo pretendía provocarte. —Marietta miró hacia su plato, pues no deseaba ver la dura mirada, ni la sensual y burlona sonrisa—. Supongo que queda cada vez más y más claro el porqué estoy destinada a la soltería—. Intentó reírse pero sonó forzada.

Lo que había dicho había sido una fácil suposición, teniendo en cuenta su evidente destreza para ganarse el favor de las mujeres y sus trucos para manipularlas. Pero el lenguaje en sus ojos siempre contaba otra historia y ella había escogido ignorarla en lugar de ser más aguda.

El silencio reinó en la cocina durante veinte largos segundos que el reloj de sobremesa se encargó de marcar.

—Siempre me han gustado las cocinas. —La voz de Noble era ahora más reservada y Marietta echó de menos la nota extra de afecto que había empezado a usar con ella—.

Están calientes y escondidas. Los dueños e invitados rara vez entran en ellas. Un chef se hizo cargo de mí cuando yo solía corretear por todas partes y me puso a trabajar.

Marietta se mordió el labio mientras le escuchaba.

—Era un buen sitio para mí. Pensé en convertirme en chef, pero los acontecimientos me llevaron a otras cosas.

—¿Qué tipo de cosas?

—De todo un poco. Intercambio de favores. Nuevos favores para usar. —Su mirada la envolvió. Su voz era más cálida ahora—. Creo que he ganado la apuesta. Y

desgraciadamente para ti, no especificaste los términos. —La expresión de sus ojos hizo que las mariposas de su estómago se agitaran siguiendo un patrón abstracto.

—El que pierde, lava los platos, por supuesto —afirmó sin darle mucha importancia, obligando a las mariposas a detenerse.

Noble arqueó una ceja, un oscuro fuego todavía centelleaba en sus ojos.

—Me aseguraré de establecer yo mismo los términos de la próxima apuesta, pero por esta vez dejaré que te libres fácilmente.

Noble se levantó y empezó a retirar los platos y los cubiertos. Ella se dirigió al fregadero, lo lavó todo y lo fue dejando en un estante para que se secara. El sacó un trapo para secar y trabajaron juntos en un cargado pero cómodo silencio hasta que la joven colocó el último plato en su sitio.

—¿Adonde iremos esta noche? —Marietta se descubrió nerviosa ante la expectativa de su respuesta. De lo que pudieran descubrir o de lo que tuvieran que hacer para ello.

—Se diría que disfrutas con las incursiones en los bajos fondos de la ciudad.

—No son los bajos fondos. Apenas hemos puesto el pie en el East End.

—Para alguien como tú, el East End puede llegar a ser tu peor pesadilla. Las zonas fuera de Mayfair son los bajos fondos para alguien de tu posición social.

—Habló el rico burgués que posee una enorme mansión en Mayfair.

—Habló el hombre que no siempre tuvo esa casa. Tú, por otra parte, estás acostumbrada a vivir entre algodones.

—He trabajado y he ido a varias zonas desagradables de la ciudad para pagar las facturas de mi familia —afirmó alzando la barbilla.

—Quizá. —Su mirada se tornó aguda—. Pero eran barrios que estaban al mismo nivel que el del abogado, ¿correcto?

—Sí.

—No en el mismo nivel que el verdadero East End. —La apartó suavemente con el codo, lavó una taza sucia de café que había encontrado en algún lugar de la cocina, y la colocó en el estante para que se secara—. ¿Dónde trabajaste?

—Cosía para una costurera que tenía su tienda cerca de la avenida Strand. Y

también hice algún trabajo de punto en tiendas cercanas.

—Muy trabajadora y perseverante.

Marietta le lanzó una mirada que le decía cuánto apreciaba que volviera a halagarla una vez más. Cogió el trapo de secar y la taza del estante, el último objeto que quedaba por guardar.

—No has respondido a mi pregunta. ¿Dónde vamos esta noche?

—A ningún sitio.

La decepción la inundó.

—Oh.

—¿Estás decepcionada porque no vamos a avanzar con el caso de tu hermano, o porque no podrás besarme?

La taza estuvo a punto de caérsele de las manos.

—Porque no avanzaremos en el caso de mi hermano. —Dejó la taza en su sitio—.

No digas tonterías.

—Puedes besarme siempre que lo desees.

Su corazón se aceleró.

—No seas tonto.

Noble se apoyó contra la encimera.

—No seas tímida.

—¿Por qué habrías de querer que te besara?

—¿No encuentras los besos placenteros en sí mismos?

—Sí. ¡No! —Estaba jugando con ella poniéndola cada vez más nerviosa.

—Me tienes confundido. ¿En qué quedamos?

—Besar está bien. No es algo demasiado húmedo ni baboso.

—Mmm. A veces la humedad es necesaria. Aunque en lo referente a lo baboso, te daré la razón. Me alegra que nuestros besos no te hayan parecido demasiado babosos.

Marietta intentó ignorar sus burlas.

—Nos besamos sólo para guardar las apariencias. Para conseguir la información que necesitamos. Para ayudar a Kenny.

—Entiendo. Entonces, ¿sólo estás interesada en besarme para ayudar a Kenny? ¿Es por eso por lo que estás tan deseosa de salir? ¿Porque sólo puedes besarme si es para avanzar en el caso?

—Sí. ¡No! Yo sólo creo que necesitamos más información.

—Hemos ido al White Stag tres noches esta semana. Van a empezar a considerarnos clientes habituales. Y Dresden es, sin duda, muy consciente de nuestra presencia. Estoy seguro de que cuenta con más de un informador en la taberna.

—Entonces, deberíamos ir a cualquier otro sitio.

—Hemos estado en todas las tabernas de los alrededores de los asesinatos y recorrido a pie todo Middlesex. Por el momento, nuestras pistas están en otro lugar. Lo cual, por alguna razón... —se dio unos golpecitos en el mentón— ...me recuerda una conversación que tuvimos antes sobre abrir nuevas vías de investigación por la mañana.

Es curioso que parezcas no recordarlo.

Marietta se obstinó en no recordar nada.

—Debemos de habernos dejado algo.

—Sí, tú te olvidas de que la única razón por la que quieres salir a vagar por las calles esta noche es para poder besarme.

Marietta alzó la barbilla.

—Yo no quiero besarte.

—Bien. ¿Nos vamos?

Se quedó desconcertada durante un segundo.

—¿Irnos? ¿A dónde?

—Acabas de decir que tenemos que volver a recorrer las calles. Hagámoslo.

—S...sí. —Marietta se alisó el pelo. El estaba equivocado; ella no deseaba besarle.

—Aunque tengo algo que mostrarte antes de irnos.

Su boca se encontró con la suya antes de que Marietta supiera qué estaba sucediendo. Un delicado mordisco, una suave caricia. Se sorprendió por un segundo.

Ella no deseaba besarle.

Se abrazó a él y se llamó estúpida a sí misma de diez formas diferentes.

Aquél era un nuevo tipo de beso. Explorador e inquisitivo. No era instructivo, ni exigente, ni para aparentar. Planteaba una pregunta y Marietta no estaba segura de la respuesta. Así que le devolvió el beso de la misma forma. Explorando e inquiriendo.

¿Qué quería de ella? ¿A qué clase de juego estaba jugando? ¿Realmente le importaba?

¿O estaba tan concentrada en participar también en ese juego que no estaba pensando en el futuro?

Su futuro era turbio y oscuro. Como el cielo antes de una tormenta. No sabía en qué situación se hallaría cuando todo acabara. O si todavía estaría en pie. Pero ésa era su oportunidad de saborearlo y explorar. De liberarse de su jaula. De controlar su propio destino, aunque sólo fuera por un pequeño periodo de tiempo.

Los firmes labios masculinos descendieron por su mentón. Por su garganta. Había descubierto un punto débil en el lugar donde podía sentirse su pulso y había estado explotándolo toda la semana. Su boca tomó posesión de aquel lugar y Marietta se arqueó contra él, dejando escapar un gemido. Noble la empujó hasta el banco de cocina y la levantó de forma que quedó sentada en el borde. Llevó ambas manos a su pelo, la atrajo hacia sí para volver a besarla y le abrió los muslos para colocarse entre ellos, rozando en el proceso el centro de su feminidad.

Las implacables manos de Noble se deslizaron por los brazos de la joven y rodearon sus rodillas, atrayéndola aún más cerca y haciendo que le rodeara la cintura con las piernas. La ardiente llama del deseo prendió en ella, envolviéndola.

—¿Todavía quieres salir, Marietta?

Noble se meció contra la joven y el placer la sacudió atravesando su espina dorsal.

—No —gimió al tiempo que él cerraba los labios en ese punto de su cuello en el que era tan vulnerable.

—¿Aunque lleves puesto este precioso vestido? — susurró contra su cuello—.

Iríamos a alguna taberna y podría devorarte ante la multitud. No sería más que parte del disfraz. No tendrías que elegir nada. No tendrías que decir que deseas esto.

Su mano se deslizó subiendo por su muslo.

—No tendrías que mantener el control.

Sus dedos subieron por la cadera, su cintura, por debajo de su brazo.

—Podrías fingir que todo esto está sucediendo porque no estás segura de lo que debes hacer. Que te sacrificas por deber.

Su dedo pulgar hizo presión en su pezón trazando un círculo. Al instante, un calor extremo atravesó el cuerpo de la joven, inundándolo.

—Pero yo sabría que realmente lo deseas. Que te encantaría ver qué hay bajo mi camisa. Y más abajo. Sentir tu espalda apretada contra este banco. Que te doble las rodillas y me sumerja en tu interior.

No le permitió hablar, devorando su boca con otro turbador y dominante beso. Sus palabras hicieron que surgieran imágenes en la mente de la joven. Cosas en las que había estado pensando continuamente esa última semana.

—Creo que te gustaría que te tomara, Marietta. Y yo disfrutaría infinitamente haciéndolo.

No estaba segura de si ser tomada sonaba agradable. Pero era cierto que la mayor parte de las cosas que Gabriel le hacía acababan siéndolo, incluso aunque fueran precedidas por palabras de burla o unos ojos desafiantes.

—¿Te gustaría que te hiciera el amor sobre este banco? Quizá no la primera vez.

Pero, cuando tu virginidad ya no sea un problema, ¿querrás que lo intentemos aquí?

Durante un instante, Marietta se quedó estupefacta. Era como si su virginidad, tan apreciada en su mundo, no fuera más que un estorbo. Aunque, por otro lado, su falta de esa virtud en concreto parecía poco importante en ese momento.

Él era peligroso y arrogante; sin embargo, también era protector. Oh, sin duda la dejaría al final de su aventura amorosa y seguiría su camino, pero su intuición le decía que no le haría daño, siempre que ella no esperara nada más de él.

Dios la librara de enamorarse de Noble.

—¿Debo interpretar tu silencio como un asentimiento? —preguntó contra su boca.

Se demoró en su labio inferior, mordisqueándolo suavemente antes de soltarlo con un leve chasquido—. No, no lo haré. Tendrás que expresar en voz alta tu deseo. Sólo una vez, y yo me encargaré del resto.

Marietta echó la cabeza hacia atrás cuando la besó en el cuello. Besos diabólicos, palabras seductoras.

Entonces Noble se retiró unos centímetros y la miró a los ojos. Los suyos se mostraban oscuros y cautivadores.

—Deseas aprender este arte. Cada vez que te beso, puedo verlo ardiendo en tu mirada. Ocultas toda la pasión que llevas dentro bajo tu orgullo. Eso te convierte en un reto al que no me puedo resistir.

Noble acunó su senos y sus dedos se apoderaron de la cimas, haciendo que se endurecieran. Marietta se arqueó aun más para darle un mayor acceso.

—Te enseñaré todo lo que deseas saber.

—¿Haces esto con todas las mujeres que te deben favores? — musitó. No podía enfocar la vista por mucho que lo intentara.

Sintió que Noble se ponía tenso, pero inmediatamente retomó sus atenciones.

—No. Eres la única.

—¿Por qué yo? —De pronto se irguió y lo miró a los ojos. Sabía que no poseía una gran belleza. No estaba ciega, ni tampoco él.

—Porque te deseo —susurró contra su garganta mientras sus dedos trazaban círculos perezosamente—. Dime que sí, y continuaré. Dime que no, y me retiraré.

Todo lo que Noble había dicho era cierto. Ella tenía curiosidad. Mucha, mucha curiosidad. Quería aprenderlo todo. Quería el poder que él tenía sobre ella para sí misma. Nunca antes se había sentido así respecto a un hombre. Y lo que hacía que todo fuera aún más excitante era que Noble parecía conocer su cuerpo mejor que ella misma.

—¿Qué respondes, Marietta?

—Sí. —La elección fue muy sencilla al final.

Los ojos de Noble se mostraron fieros y triunfales.

La llevó en brazos hasta su habitación y la dejó sobre la colcha de la cama. La piel de Marietta ardía, pero su cerebro estaba helado y dominado por el pánico.

—¿Recuerdas lo que te dije sobre los besos? ¿Sobre cómo actuar y sentir la respuesta que provocabas? Úsalo del mismo modo.

La besó con delicadeza mientras sus dedos se encargaban de los cierres del vestido y los pasadores del corsé. Ella le devolvió los besos, volcando su nerviosismo en su respuesta, intentando superar el miedo besándolo con la intensidad que él lo hacía. La reacción se intensificó cuando la boca de Noble se volvió más exigente.

Tras unos segundos, él se separó despacio. De algún modo, había logrado desabrocharle el vestido y el corsé, y se había deshecho de los pololos, dejándola libre.

Ahora sólo llevaba la camisola. Noble la hizo incorporarse y deslizó la tela hacia arriba y por encima de su cabeza. De inmediato, Marietta cruzó los brazos para ocultar su desnudez.

Frente a ella se encontraba el espécimen masculino más bello y perfecto que hubiera visto nunca y, al ser consciente de ello, se sintió en inferioridad de condiciones.

Noble arqueó una ceja ante su gesto y le hizo bajar un brazo. Ella volvió a subirlo enseguida, agachó la cabeza y cogió la camisola.

—¿Qué estás haciendo, Marietta?

—He... he cambiado de opinión.

El la detuvo cuando intentaba volver a ponerse la fina prenda.

—¿Porque realmente te lo has pensado mejor o porque no te gusta tu cuerpo?

La joven alzó la barbilla con orgullo.

—¿Qué importa eso?

—Mucho. —Le hizo bajar los brazos con los que se cubría y dejó la camisola a un lado—. Es cierto que estás muy delgada. No es nada que unas semanas comiendo bien no puedan remediar. Pero eso no importa. Podrías seguir con tu actual peso o triplicarlo y lo que realmente importaría sería tu espíritu, tu carácter. Cómo respondes. La pasión que empiezas a exteriorizar.

Noble le acarició el brazo y ella se estremeció.

—El físico no es nada comparado con lo que hay en el interior. Yo podría tener a la que las masas consideraran la mujer más bella de Londres, pero, ¿por qué conformarme con una sustituta si realmente te deseo a ti? Si fueras consciente de la fuerza interior que posees, Marietta... Incluso puedo saborearla. Deja el control a un lado y sé tú misma esta noche.

Sus dedos acunaron su nuca, echándole la cabeza hacia atrás.

—Muéstrate ante mí tal como eres. Siente tu fuerza y ofrécemela. Eso es lo que realmente importa.

El calor que se había atenuado se intensificó en el vientre de Marietta.

—¿Y si lo que hay dentro de mí es decepcionante?

—Entonces, nos decepcionaremos juntos. ¿Te sentirás más feliz si sabes que no eres la única con inseguridades? —Le mordisqueó la oreja y volvió a recostarla—. Entonces, te diré que estoy muerto de miedo.

Ella no le creyó, pero aun así dejó que las manos de Noble descendieran por su cuerpo y acabaran con sus temblores.

—Serás mía, Marietta. Lo he sabido desde la primera vez que nos besamos. Desde la primera vez que liberaste esa pasión que te consume. Conseguiré que me des cada gota de ella sin importar los medios que necesite utilizar.

Sus palabras, sus manos... ella era la serpiente y él el encantador.

La joven asintió con un gemido cuando algo duro se pegó a ella, justo donde más lo necesitaba. Noble se meció contra ella y Marietta le respondió con el mismo movimiento, ansiando la presión, el calor. Su cuerpo estaba inquieto, agitado, deseoso de algo que la joven no podía identificar.

—Muy bien. No reprimas ninguna de tus respuestas. —Su voz era suave y profunda

—. Aquí no hay nadie. Sólo tú y yo. Y te quiero húmeda y ardiente sobre estas sábanas.

Marietta no comprendió aquellas palabras, pero pareció que su cuerpo sí, pues seguía intentando fundirse con el suyo, y el calor que se formaba en su vientre se estaba tornando húmedo. Noble se desabrochó la camisa y la tiró a un lado. Un pecho de firmes trazos, un rastro de vello y unos músculos bien definidos se inclinaron sobre ella.

—Muéstrame qué sientes, Marietta.

La cabeza de la joven cayó hacia atrás y su boca se abrió en un silencioso grito cuando él se introdujo un pezón en la boca y succionó con fuerza, lamiéndolo y torturándolo con sus dientes sin piedad. El calor se volvió incómodo, la humedad aumentó.

Noble se movió en busca de su otro seno y ella se arqueó buscando su contacto. Al percatarse del movimiento, él alzó la cabeza, encantadoramente despeinada, y le dirigió una sonrisa diabólica al tiempo que sus libertinos y audaces ojos verdes la devoraban.

Sin dejar de sonreír, Noble se levantó y se quitó los pantalones, mostrando las líneas griegas de sus caderas y la perfección y musculatura de sus muslos y piernas. Marietta nunca se había sentido tan poderosa.

Él tiró de las mantas y la joven se deslizó bajo ellas. La curiosidad, el miedo y el poder la invadían. Estaba a punto de descubrir qué era aquello de lo que todas las damas se reían disimuladamente y que las ponía tan nerviosas.

—¿Alguna vez has tocado tu cuerpo, Marietta? —le preguntó Noble mientras se tumbaba a su lado.

La palma de su mano acarició el vientre femenino y bajó un poco más.

—Aquí. —Sus dedos se movieron por encima del vello entre sus piernas, hasta que acarició la piel que había bajo él. Marietta dio un respingo y se removió inquieta. Noble estaba llevando a cabo un brutal asalto a sus sentidos.

Sus dedos abrieron los húmedos pliegues y juguetearon con la parte más sensible de su ser. Marietta se quedó paralizada por un instante. Las sensaciones eran placenteras, pero había en todo ello algo extraño que le hacía sentirse un tanto incómoda.

Noble la hizo volverse hacia él, de forma que ambos quedaron tumbados de costado, uno frente al otro.

—Observa lo que hago. Estoy preparando tu cuerpo para que le sea fácil recibir el mío. —Un dedo la acarició justo en el borde de la entrada a su cuerpo. Para que ambos disfrutemos.

Cuando el dedo invasor se hundió en su interior un par de centímetros, Marietta se quedó sin respiración.

—Música para mis oídos. —Noble se pegó más a ella—. No sabes cuánto deseo que ese dedo fuera una parte diferente de mi cuerpo ahora mismo.

Marietta miró hacia abajo y observó su grueso y largo miembro. Vacilante, alargó el brazo para tocarlo. Lo encontró suave, pero duro.

En ese instante, el dedo que Noble mantenía en su interior se curvó y algo la atravesó. Marietta se aferró a él con fuerza.

Noble se rió, por alguna razón con menos seguridad.

—Es el intercambio de reacciones entre nosotros. Sigue explorando, Marietta. No dudes en tocarme donde desees.

La joven así lo hizo y sintió cómo se tensaba. Él acarició la mano que lo torturaba y la cubrió con la suya mientras su dedo seguía sumergiéndose. Marietta cerró los ojos y él la besó, rápido y con intensidad.

—Mira y siente.

La joven observó cómo él guiaba la punta de su miembro entre sus acogedores pliegues para acariciar con suavidad el punto en el que se intensificaba su placer, envolviéndola en su calidez, haciendo que una oleada de calor la recorriera y que su cuerpo se sacudiera. Sin mostrar rastro de piedad, otro dedo se unió al primero en su suave interior y las duras yemas aumentaron la presión y el calor.

Un gemido rasgó el pecho de Marietta. Completamente indefensa ante lo que Gabriel le estaba haciendo sentir, se arqueó contra él en una súplica desesperada.

—Shhh... —La voz de Noble era espesa y tensa—. Lo sé. Sólo un poco más.

Sus dedos habían desaparecido completamente en su interior. Estaban haciendo algo, algún tipo de danza que la hacía abrirse y retorcerse. El calor que la consumía deseaba estallar, necesitaba estallar.

De repente, a la joven le vino a la cabeza la estúpida idea de que él era un bailarín excepcional.

Los labios de Gabriel besaron los duros pezones de la joven y luego levantó la cabeza para mirarla. Marietta se movió sinuosamente mientras las mariposas iniciaban un enloquecido vuelo.

Noble retiró los dedos y le tomó el rostro entre sus manos.

—Voy a tomarte ahora, Marietta.

Ella acercó los labios a los suyos y lo besó; su cuerpo lo buscaba arqueándose de manera natural hacia el suyo. El miedo que la había atenazado por fin había desaparecido, había quedado borrado por la confianza que ahora ponía en él. Que él se había ganado con sus lentos movimientos y sus seductoras palabras.

No le haría daño.

De pronto sintió una presión en la unión entre sus muslos, aunque las manos de Gabriel todavía estuvieran acariciándole las mejillas mientras seguían tendidos de costado, cara a cara.

—Apoya tu pierna sobre la mía.

Marietta obedeció, dejándole espacio para actuar. Bajó la mirada y al ver que volvía a presionar la punta de su grueso miembro contra ella en una inexorable invasión, el calor húmedo se intensificó y no pudo evitar gemir.

—Sólo un poco cada vez. Quiero que empujes hacia mí cada vez que te sientas capaz.

Marietta siguió sus indicaciones y sintió algo de resistencia junto con una punzada de dolor. Se detuvo y él la besó.

—Dulce y escurridiza. Tu cuerpo necesita adaptarse —le susurró contra sus labios.

Gabriel le acarició el pezón con la mano libre, aprisionándolo suavemente entre las puntas de sus dedos. Marietta se arqueó hacia él, en respuesta al anhelo que la devoraba.

Un par de centímetros más.

—Shhh. Quédate quieta durante un segundo. —Gabriel continuó atormentando su pecho con sus caricias, y Marietta apretó los dientes para evitar moverse. Él retrocedió un poco y luego volvió a avanzar en su interior.

La sangre rugió en la venas de la joven. Ansiaba moverse. Alcanzar algo.

—Estamos a mitad de camino, amor. Lo cual...

Marietta le aferró la cabeza y lo atrajo hacia ella, besándolo con intensidad, interrumpiendo la caricia en su pecho y empujándolo hacia su interior. Los ojos de Noble destellaron con un brillo triunfal cuando echó hacia atrás la cabeza.

Sin perder un segundo, Gabriel hizo que apoyara la espalda en la cama, se colocó sobre ella y apoyó las manos a ambos lados de su cabeza. Retrocedió y la embistió levemente, repitiendo el movimiento una y otra vez. Cuanto más profundamente avanzaba, más cerca estaba el deseado climax. Marietta movía los pies frenéticamente sobre la cama, intentando encontrar un apoyo para elevarse hacia arriba, para alcanzar el placer que Noble le había prometido.

—Sigue empujando, muy bien. Rodéame con tus piernas. Deja que tu cuerpo tome el control.

Gabriel se apartó casi por completo y luego se sumergió totalmente en ella. Aquella sensación fue demasiado para Marietta, que echó la cabeza hacia atrás y gimió profunda y gravemente. Había ido demasiado lejos para sentir vergüenza. Sólo deseaba alivio.

—No olvides respirar, Marietta. Respira hondo. Gemir está bien.

Muy bien.

Cada vez que la penetraba, su largo miembro la llenaba haciendo que se elevase un par de centímetros sobre la cama. Las piernas de la joven rodeaban las firmes caderas masculinas con fuerza intentando seguir el implacable ritmo que Noble le marcaba.

Cuando él la penetraba, ella se elevaba instintivamente para unirse a él. Los márgenes de su visión se hicieron borrosos y Marietta pudo sentir su boca atrapada en un silencioso grito.

—Tan dulce, tan maravillosa... Déjate ir, amor. La embistió una y otra vez, y ella apenas fue consciente de que levantaba las caderas para recibirlo. Gimiendo y jadeando contra su hombro, estalló en sus brazos y las mariposas se esparcieron hacia los cuatro extremos de la habitación.

CAPÍTULO 10

Gabriel se despertó bruscamente al oír un vigoroso golpe en la puerta principal.

Miró el reloj y vio que las manillas señalaban apáticamente un poco más de las cinco de la mañana. No había previsto levantarse hasta media hora más tarde. Una hora más si le invadía la pereza.

Un largo rizo de pelo negro, perteneciente a su compañera de cama, se deslizó por su brazo. Definitivamente sentía pereza. Quizá debería quedarse en la cama todo el día.

Con expresión satisfecha, miró por encima del hombro para observar aquella negra cabellera hundida en la almohada a su lado y levantó un brazo para acariciarle suavemente la espalda.

Nunca había invitado a una mujer a su cama. Siempre había escogido otros lugares, pero parecía algo natural que Marietta estuviera allí.

Volvió a escucharse un pesado golpe y, de repente, se dio cuenta de dónde estaba y de que allí no disponía de ningún mayordomo que respondiera a la puerta. Lo habían vuelto a pillar desprevenido.

Apartó las mantas de su lado y cogió una bata. Cuando su cerebro empezó a centrarse, esperó que quienquiera que estuviera en la puerta supiera que sus días estaban contados. Por el rabillo del ojo, vio cómo el cuerpo de Marietta se movía al tiempo que salía furioso de la habitación. Los golpes continuaron.

Al abrir la puerta se encontró a Büly, uno de sus lacayos, de pie en lo alto de las escaleras con aspecto enfurecido. Gabriel le indicó que entrara y contó hasta diez.

—Me envía el señor Charlie, señor. Me dijo que le entregara esto de inmediato.

Gabriel cogió la misiva y la abrió.

—¿Por qué no has entrado simplemente y me has despertado?

—Con las prisas, me olvidé de la llave. El señor Charlie dijo que era sumamente importante que le entregara esto de inmediato. Lo siento, señor. No se volverá a repetir, señor.

Gabriel empezó a mascullar una palabra malsonante, que incluso habría intimidado a Charlie, su enorme mayordomo, cuando su cerebro fue consciente de que Marietta estaba arriba, en su cama, y que si su lacayo hubiera subido, la situación habría resultado bastante incómoda para la joven.

Billy parecía aterrorizado, y Gabriel decidió tomarle un poco el pelo hasta que sus ojos alcanzaron a ver el primer párrafo.

El papel se arrugó en sus dedos.

—¿Has traído el carruaje?

—Sí, señor, está fuera.

—Bien, espera aquí.

Gabriel subió los escalones de dos en dos. Otro asesinato. Todos los restos de somnolencia que pudieran quedar se borraron de su mente, como le habían enseñado a hacer en su juventud. Ahora tendrían que soltar al hermano de Marietta. Eso eran buenas noticias. Que el verdadero asesino todavía andará suelto y que la joven lo dejara, eran las malas.

Se detuvo en lo alto de las escaleras. ¿Debía despertarla o dejarla dormir? Sin duda, la escena del crimen sería horrible. Marietta no tenía por qué verla, así que procuró no hacer ningún ruido al entrar en la habitación.

Sus esfuerzos fueron en vano. Marietta estaba incorporada sobre la cama, envuelta en las sábanas, con un aspecto deliciosamente desaliñado.

—¿Qué sucede? —Su voz era ronca, pero no había rastros de somnolencia en ella.

El vaciló. —¿Gabriel?

—Ha habido otro asesinato. Vuelve a dormirte. Iré a ver lo ocurrido y estaré de vuelta para cuando despiertes.

—¿Otro asesinato? ¿Como los otros? —Marietta dejó caer la mano sobre la sábana y parte de su pecho quedó al descubierto mostrándole a Noble una maravillosa vista—.

¿Qué me duerma? No, iré contigo.

Gabriel no se sorprendió. Sus agallas eran una de las cualidades que más le gustaban. Aun así...

—No será agradable. Piensa en lo que describió tu hermano.

Gabriel vio cómo se estremecía, pero, finalmente, Marietta hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Iré.

Él asintió.

—Vístete. Llámame si necesitas ayuda. Nos vamos en diez minutos. Salieron en ocho.

Las oscuras calles estaban envueltas en niebla. Las sombras que producían las farolas de gas a primera hora de la mañana proyectaban extrañas formas sobre los edificios y el empedrado.

Gabriel observó a Marietta mirar fijamente por la ventana hacia las calles que iban dejando atrás. La noche anterior había sido... interesante. La había provocado y seducido, y había acabado atrapado en su propia trampa.

Ella era... interesante.

Le hacía reír.

No se mordía la lengua cuando estaba con él. La mayoría de mujeres hacían todo lo posible por complacerle. Oh, había habido unas cuantas que no lo habían hecho en el pasado, pero ninguna de ellas había provocado un impulso, un deseo en él de continuar una relación amorosa por el placer de hacerlo. Y aunque también a Marietta le brillaban los ojos de deseo al verlo como a muchas otras, él deseaba ver esa expresión en ella.

Ser consciente de ello le produjo una extraña inquietud.

Su cochero paró junto a la acera. Había mucha gente deambulando por la zona, y los vigilantes intentaban mantenerlos alejados de la esquina, una tarea que se tornaba de enormes proporciones en la convergencia de dos calles y con cuatro direcciones que controlar. Dresden vagaba entre las masas, estudiando cada rostro con sus agudos ojos.

—Dresden está aquí. —Noble golpeó con un dedo la ventanilla—. Si salimos, sabrá, sin lugar a dudas, quién eres. —Dijiste que probablemente ya lo sabía.

—Te perseguirá —le advirtió al tiempo que pensaba en encerrarla en el carruaje.

Marietta se irguió.

—Kenny va a ser exonerado. No tendrá nada por lo que perseguirme.

Gabriel se preguntó qué haría ella después de que su hermano quedara libre.

¿Intentar integrarse de nuevo en la alta sociedad? ¿Retirarse a la campiña? ¿Encontrar a algún joven lord con el que casarse al que no le importara su afilada lengua y la fortaleza de su espíritu?

Se preguntó si podría seguir manteniendo una relación amorosa con ella. Estaba extrañamente poco dispuesto a dejarla ir.

Había trabajado con decenas de mujeres a lo largo de los años e incluso había estado interesado en unas pocas. Pero la atracción finalmente se acababa. Siempre.

Sin embargo, lo que sentía por Marietta era distinto y poderoso. Ya lo había sabido antes de llevarla a la cama. Y, por un momento, le había aterrorizado.

¿Qué había en ella que seguía atrayendo su atención? La observó apretarse las manos mientras miraba hacia la multitud, nerviosa y ansiosa por ver a su hermano libre.

No era la más guapa. No era la más inteligente, la más alta ni la más valiente. Pero era todas esas cosas juntas envueltas en un paquete que simplemente era perfecto para él.

Dios, resultaba aterrador.

Nunca hubiera imaginado que Marietta Winters desbarataría por completo su bien planificada vida.

Mientras abría la puerta, decidió que esperaría a ver qué sucedía una vez que se aclarase el asunto de su hermano. Y si ella no iba a él... él la haría ir.

Con ese pensamiento en mente, la ayudó a descender del carruaje y caminaron hacia la escena del crimen. Los ojos de Dresden se entrecerraron y se clavaron en ellos de inmediato. Gabriel chasqueó los dedos indicando a Büly que los siguiera y el joven lacayo saltó de su asiento junto al cochero.

Cuando por fin se abrieron paso entre la multitud, Gabriel vio el contorno de sangre en el suelo, pero ningún cuerpo.

—Dios Santo. ¿Dónde está la mujer? ¿Alguien sabe cómo se llamaba?

Gabriel dio las gracias en silencio a una anciana que merodeaba cerca, por hacer las preguntas que él deseaba plantear.

—Ya se lo han llevado a la morgue. He oído que estaba destrozada e irreconocible.

—Como las otras. ¡Detuvieron al hombre equivocado!

Un murmullo se extendió entre la multitud, y Gabriel percibió alivio en la postura de Marietta. Entonces el inspector dió unas cuantas palmadas para llamar la atención y dijo:

—En realidad, eso no es totalmente cierto.

Marietta se puso rígida y Gabriel se esforzó por no hacer lo mismo.

—Parece una maniobra interna y vamos a arrestar al hermano del asesino de Middlesex para interrogarlo. —Miró directamente a Marietta—. Toda la familia es sospechosa.

Gabriel reprimió con esfuerzo su asombro. Dresden no era ningún estúpido. Sabía que atajar las declaraciones de inocencia y dar a la muchedumbre una alternativa que pudiera hacerles sentir que el problema estaba bajo control apaciguaría los ánimos. Y si la fiera mirada que el inspector había lanzado en su dirección era algo por lo que guiarse, ahora que tenía conocimiento de quiénes eran, tomaría sus acciones como algo personal.

Sin perder un segundo, Gabriel se volvió y le dio a Billy unas rápidas órdenes. El muchacho se apresuró atravesando la multitud y Noble atrajo a Marietta hacia sí.

—Mark —musitó ella.

—Shhh. Nos vamos a la morgue.

Gabriel no apartó la mirada de Dresden. La oscura sonrisa del inspector a través del gentío no presagiaba nada bueno.

—De hecho, la hermana de...

Gabriel hizo una repentina señal a su cochero y la gente que había más atrás empezó a gritar cuando los caballos se encabritaron y el carruaje salió a toda velocidad. Su cochero recibiría una sustanciosa paga extra muy pronto.

Con rapidez, alejó a Marietta de la multitud aprovechando que todo el mundo estaba distraído corriendo de un lado a otro. Ella no dijo nada cuando él la arrastró doblando la esquina. Sus ojos estaban vacíos y perdidos. Gabriel bajó el brazo y le cogió la mano mientras giraban por otra esquina, retrocediendo y moviéndose en paralelo a la escena que acababan de abandonar. Su carruaje estaba esperándoles al final de la calle obedeciendo a la señal con la que Noble le había indicado al cochero el sentido de las manillas del reloj.

La subió al carruaje y se volvió hacia el cochero.

—A la morgue. Rápido. Tenemos unos veinte minutos de ventaja.

Apenas se había sentado cuando el carruaje se puso en marcha.

—Mark —susurró Marietta.

—Estará bien. Billy lo sacará de tu casa, si es posible. Céntrate. —Chasqueó los dedos delante de sus vidriosos ojos—. Entraré en la morgue para ver qué puedo averiguar.

Algo de temple regresó a los ojos de la joven.

—Iré contigo.

—Bien. —La verdad es que se hubiera preocupado si ella no hubiera discutido—.

Debemos ser rápidos. Tengo un contacto en el edificio que ya ha sido alertado. Podemos trabajar a partir de ahí.

Cuando entraron en la morgue, Marietta había recuperado parte de su entereza. No se la veía como una mujer que podía perder a sus dos hermanos en medio de la locura de la muchedumbre.

Al avanzar por el pasillo, vieron que un numeroso grupo de personas se arremolinaban alrededor de un cuerpo en un rincón.

—Lo lamento, señor, pero no está autorizado a estar aquí.

Noble le lanzó una sonrisa al guardia.

—Soy Rory Carney, el asistente de Nathaniel Upholt. —Sin darle tiempo a reaccionar, Noble estrechó la mano del desconcertado guardia—. Me envió por delante para que recopilara la información inicial. Veo que está haciendo un buen trabajo para mantener el orden.

El guardia se irguió un poco.

—Nos esforzamos al máximo, señor.

—¿Cree que podríamos echar un vistazo antes de que llegue toda la multitud? Nos sería de gran ayuda. —El hombre parecía estar por encima del soborno, pero el bajo de sus pantalones estaba hecho jirones. Gabriel se arriesgó, se colocó un billete en la palma y volvió a estrecharle de nuevo la mano.

La mano del guardia se cerró alrededor del billete y pareció indeciso por un segundo.

—No estorbaremos. Sólo necesitamos cinco minutos.

Finalmente, el guardia miró a su alrededor y asintió.

—Cinco minutos.

Gabriel le lanzó otra sonrisa.

—Muchas gracias, buen hombre.

Sin más, se dirigió hacia el grupo que rodeaba el cuerpo, con Marietta pegada a su espalda. Miembros del tribunal, vigilantes y patrulleros, discutían sus diferentes versiones del asunto. Gabriel reconoció unos cuantos rostros de sus recientes excursiones y de casos anteriores, así que mantuvo la cabeza inclinada.

La sábana que cubría el cuerpo estaba empapada de sangre. Al verlo, Noble tiró de Marietta acercándola aún más a su espalda. Podía mirar si lo deseaba, pero él no la forzaría a hacerlo.

Un hombre estaba limpiando el ensangrentado rostro de la mujer, mientras otro tomaba notas.

—Magulladuras en las muñecas. Coincide con la segunda víctima. Las otras dos no las tenían. Golpe en la cabeza. La han degollado. Abierta a media altura...

Gabriel dejó que las palabras fluyeran en sus oídos. La tela húmeda estaba descendiendo dejando el cuerpo al descubierto y algo se removió en su interior. Una punzada de miedo.

Los pómulos de la mujer estaban magullados, sin embargo, había algo en ellos que le resultaba muy familiar. Tenía el mentón puntiagudo y su pelo castaño estaba enredado, pero pudo ver un pasador de perlas colgando de un rizo rebelde.

—Cortes interesantes a lo largo de su collar...

No.

—... ¿de esmeraldas? Al parecer tenía dinero. No podía ser.

—Da la impresión de que el asesino quería resaltar el collar. ¿Se reía de su riqueza?

¿Sería el regalo de un amante?

No. En realidad era un regalo de su acaudalado padre, del que había alardeado y se había mofado. El informe del investigador de Noble decía que ella nunca se había desprendido de él, ni siquiera después de que el dinero de su familia se hubiera esfumado.

La sábana se escurrió por un lateral y Gabriel pudo ver el collar de oro y esmeraldas.

Estaba cubierto de sangre y descansaba sobre el pecho destrozado de la víctima.

De pronto, Noble escuchó un estrépito y al girar la cabeza hacia el ruido vio que la pequeña mesa que había junto a él estaba volcada. Tenía que irse de allí.

Salió de la estancia avanzando torpemente, apenas consciente de la presencia de Marietta junto a él preguntándole si se encontraba bien.

—Pobre tipo. Algunos no pueden soportar ver algo así — comentó una voz anónima.

Noble había esperado no volver a ver nunca a la mujer que yacía asesinada. No es que le importara especialmente que estuviera muerta. La odiaba. Las odiaba a todas.

Pero él se había alejado de su pasado hacía mucho tiempo. ¿Qué diablos estaba sucediendo?

—¿Gabriel? —susurró Marietta.

Su voz le llegó de muy lejos, aunque sentía una mano sobre su brazo y otra alrededor de su cintura. Noble se esforzó por mantener los ojos cerrados, luego los abrió de nuevo, lentamente, como le habían enseñado a hacer. Sin mostrar ninguna emoción.

Sin mostrar ningún afecto.

Se irguió y señaló el pasillo que llevaba a una escalera.

—Subamos. —Era mejor hablar lo menos posible hasta que realmente pudiera controlar sus confusos pensamientos.

¿Dónde estaba su padre? ¿Cuándo habían empezado las vacaciones de Jeremy?

¿Adonde había ido su investigador? No había recibido ningún informe desde hacía casi... casi un mes. No.

No.

Aquello no podía ser otra cosa que una coincidencia, una pesadilla. Tenía que ver los bocetos de los otros asesinatos.

Al llegar arriba, golpeó una puerta en la que se leía FRANKLIN LEWIS. Se abrió y un sorprendido Frank se hizo a un lado.

—Señor Noble. Recibí su nota. ¿Se encuentra indispuesto, señor?

—Estoy bien, Frank. Necesito un favor. Puedo pagarlo.

—¡Desde luego que no lo pagará! Mi último favor no compensó mi deuda. ¿Qué puedo hacer por usted?

—¿Puede conseguir los bocetos de las víctimas del asesino de Middlesex? —Intentó que su voz no transmitiese la desesperación y el terror que sentía.

Frank se quedó pensativo.

—¿Durante cuánto tiempo los necesitará?

—Diez minutos, eso es todo.

—Entonces, no hay problema. Puedo traerlos aquí y devolverlos sin que nadie se entere. Y hay un tipo que está en deuda conmigo en caso de que no pudiera. Ahora es el mejor momento, mientras todos están agitados y nerviosos. Regresaré en unos minutos.

Frank salió de la estancia, dejándolo solo con Marietta.

—¿Qué ha pasado ahí abajo? No podía ver muy bien por encima de tu hombro.

Aunque lo que llegué a vislumbrar era horrible. —Se estremeció—. Escalofriante.

—Sí. —Noble asintió con aire ausente. Las ideas giraban en su cabeza negándose a conectar las unas con las otras.

—¿Gabriel? —Marietta acarició su mentón y le hizo volver la cabeza hacia ella—.

Vayámonos. Estoy segura de que podemos regresar más tarde.

Un escalofrío recorrió la espalda de Noble.

—Estoy bien. Tenemos que acabar con esto antes de que Dresden nos imposibilite movernos con facilidad.

Dios santo. ¿Qué iba a hacer si sus horribles sospechas eran ciertas?

Frank entró de pronto en el despacho enfurecido.

—Vaya circo hay montado ahí abajo. Creo que sólo podremos disponer de diez minutos.

Gabriel asintió y le cogió los bocetos. Un gélido terror giró en espiral en sus entrañas cuando miró el primero. Sí, con lo que sabía ahora, ésa mujer le era familiar.

Había envejecido, pero podía encajar los rasgos en sus recuerdos, en sus pesadillas.

Pasó la página. El miedo se transformó en hielo. Sin darse cuenta, jugueteó con el borde del papel. No deseaba llegar a la última página. No deseaba confirmarlo.

Por el rabillo del ojo vio a Marietta observándolo y, por fin, pasó la página.

El papel vibró ante su vista, y dejó las hojas sobre la mesa antes de que sus temblorosas manos pudieran esparcirlas por el suelo.

Se trataba de la única víctima identificada, la que había cambiado recientemente de nombre. Seguramente, Anthony le enviaría un mensaje en cualquier momento con su nombre original: Amanda Forester. Una boda precipitada, había dicho Marietta. Su investigador debería haberle informado de que una de las mujeres a las que vigilaba había cambiado de nombre. ¿Qué habría hecho si hubiera sabido el nombre original de la víctima antes de conocer a Marietta? ¿Antes de que la investigación se hubiera iniciado?

—Bien. —Forzó una sonrisa—. Gracias, Frank. Ha sido de gran ayuda.

Una ayuda que podría lograr que alguien de su familia diera con sus huesos en la cárcel.

—Vamos. —Se volvió hacia Marietta—. Debemos salir de aquí antes de que Dresden aparezca. —Se giró de nuevo hacia Frank y le estrechó la mano, forzándose a recuperar el firme control que había aprendido a mostrar en cualquier situación en la que ellas estuvieran envueltas.

—Gracias. Y por favor, si hay algo, cualquier cosa que pueda hacer por usted, hágamelo saber. Frank sonrió y cogió los papeles.

—No ha sido ningún problema, señor Noble. Siempre podrá contar conmigo para ayudarle en sus casos. Sobre todo los que sean como el mío. Agradezco todo lo que hace para ayudarnos. ¿Sabe?, le llamamos el «Protector».

Protector. ¿Conservaría Frank esa buena voluntad si su pasado fuera de conocimiento público? ¿Con cuatro mujeres muertas pertenecientes a ese pasado en la morgue?

Se forzó a sonreír.

—Ahora la señorita Rose se verá obligada a burlarse de mi arrogancia durante una semana. Frank sonrió a Marietta.

—Buena suerte, señorita. Estoy seguro de que sea cual sea su problema quedará resuelto pronto. Siempre es así cuando el señor Noble participa.

Tenían tanta fe en él... Había creado una red para asegurarse de que aquellos que buscaran ayuda no se encontraran en la misma posición en la que se había encontrado él una vez: Desamparado. Se estremeció, y disimuló aquel acto involuntario agarrando el picaporte de la puerta. Su oscuro pasado le estaba alcanzando.

Salió de la estancia a toda velocidad y Marietta lo siguió.

—¿Qué has descubierto con los bocetos?

También Marietta confiaba plenamente en él, sin saber que esa confianza no estaba justificada.

—Miraba las características físicas, cualquier cosa que pudiera vincularlas. —No era una mentira, simplemente no era toda la verdad.

-¿Y?

—Todas parecen tener la misma edad. Veré si puedo conseguir que alguien copie y haga circular esos dibujos para descubrir más sobre ellas.

No estaba seguro de si iba a hacer una cosa así. No quería que nadie reconociera a las víctimas. De hecho, no podía creer que no lo hubiera hecho nadie todavía, aunque, al mismo tiempo, a él mismo le habría costado mucho identificarlas si no hubiera visto los bocetos juntos. Se preguntó si la intención del asesino era dejarlas irreconocibles.

¿Por qué nadie había denunciado su desaparición? Tendría que averiguar dónde diablos estaba su investigador y qué tenía que decir al respecto. Debería haber sido informado sobre el matrimonio de Amanda semanas atrás.

Cerró los puños con fuerza. A su investigador le pagaba una suma exorbitante para que le mantuviera informado del lugar en el que estaban y para que, de alguna forma, Gabriel pudiera olvidar todo lo referente a ellas, a no ser que alguna tramara volver a usar sus viejos ardides. Entonces, se encargaba de ello con rapidez y aplastaba su rebeldía con ayuda del dinero. Esa era definitivamente la razón de que no se las echara de menos siquiera, expulsadas de la sociedad y sin un penique como estaban.

Se hallaba tan ensimismado en sus pensamientos que no vio a Dresden hasta que prácticamente se dio de bruces con él.

Gabriel maldijo entre dientes cuando pudo distinguir su rostro, e intentó esquivarlo.

—¿Va a alguna parte, señor Noble?

El inspector lucía una expresión en el rostro que estaba entre la satisfacción y una cómica furia.

—Finalmente lo ha averiguado, ¿eh, Dresden? Felicidades. Si nos disculpa...

Deseamos irnos. —Extendió una mano hacia atrás para coger a Marietta e intentó rodear al inspector. La puerta principal y la libertad se encontraban a tan sólo veinte pasos de distancia.

Dresden volvió a interponerse en su camino.

—¿Se van tan pronto? No lo creo. Verá, tengo algunas preguntas que hacerles.

—No entiendo qué puede querer de nosotros, pero, sea lo que sea, no puede retenernos aquí. Nos vamos.

—¿Cree que no puedo?

—Sé que no puede, Dresden. —Algunas personas podrían asustarse ante un inspector de Bow Street y las tácticas que usaban, pero Gabriel conocía a la perfección las leyes que le podrían ser aplicadas, por desgracia para el hombre que tenía ante él.

Dresden le fulminó con la mirada.

—He oído todo lo que se dice de usted. Usa la ley a su antojo y chantajea a la gente para imponer su propia justicia. Es intolerable. No se debe jugar con la ley. Estaré vigilándole, Noble, no cometa ningún error.

—Me conmueve su interés. Ahora, si no le importa, apártese de nuestro camino.

Dresden se volvió hacia Marietta.

—Sé que está intentando liberar a su hermano. Por muy admirable que eso sea para algunos, ¿qué se siente obstruyendo el trabajo de la ley, señorita Winters? —Su mirada recayó de nuevo en Gabriel—. Es bastante evidente que fue usted, señor Noble, quien orquestó la solicitud para que se aplazara el juicio.

—Debo decir que sus aptitudes como detective son excelentes. Es incomprensible que no se le reconozcan sus méritos.

—Ríase cuanto desee, Noble. Lo peor de todo es que usted cree que ayuda a la gente eludiendo las leyes, utilizando la justicia según sus propias necesidades.

—No, Dresden, lo peor de todo es que usted cree en su propio mundo de hipocresía.

Fue evidente que era justo lo que no debía decir, si es que eso le importara en lo más mínimo, porque el color de Dresden cambió del blanco al rojo.

—Si puedo incriminarlo de alguna manera en esto, lo haré, Noble. En cuanto a usted, señorita Winters, su hermano mayor muy pronto hará compañía a su hermano pequeño.

La mano de Marietta se tensó en la de Gabriel y éste sintió que la rabia crecía en su pecho ante la táctica intimidatoria de Dresden.

El inspector se inclinó entonces sobre Marietta.

—Si no fuera usted una mujer, se reuniría con ellos inmediatamente.

Era evidente que el policía tenía un grave prejuicio contra las mujeres; un grave error que algún día pagaría.

—Gracias por el aviso. —Noble empezó a caminar, y esa vez, cuando Dresden se interpuso en su camino, Gabriel lo empujó a un lado y siguió adelante. El sonido de un cuerpo golpeando el suelo tras ellos resultó increíblemente satisfactorio.

Dresden rugió su nombre, pero ellos se limitaron a ignorarlo.

Gabriel empujó las puertas y se apresuró por las escaleras. Marietta le siguió sin vacilar mientras avanzaba decidido a través de la multitud, abriendo camino. La calle en la que estaba la morgue se hallaba atestada de curiosos intentando obtener noticias que pudieran comentar con sus vecinos.

Finalmente, lograron abrirse paso y saltaron de nuevo a la oscura seguridad del carruaje. Noble nunca se había alegrado tanto de estar en un carruaje. Se recostó en el asiento y cerró los ojos. Qué mañana tan desastrosa. Quizá se despertara y descubriera que los golpes en la puerta de Billy y todo lo que había sucedido después no era más que una horrible pesadilla.

Un sonido frente a él hizo que volviera a abrir los ojos. Los labios de Marietta estaban apretados con fuerza y sus manos se aferraban a su vestido. De forma instintiva, Gabriel extendió los brazos y la atrajo hacia sí, acomodando su cabeza bajo la barbilla.

Podía sentir su llanto silencioso.

—Shhh. Tu hermano estará bien.

—No soltarán a Kenny.

No podía decirle nada que refutara aquella afirmación. Dándole vueltas a lo ocurrido, se preguntó si Dresden sería el único responsable de darle ese nuevo giro a los asesinatos: un proyecto conjunto entre los hermanos, o un hermano copiando al otro, en un intento de liberarlo. No importaba. Si la opinión pública condenaba a los Winters, estarían en apuros. El jurado estaría influenciado y el juez se posicionaría en su contra.

—Iniciaremos una campaña para liberar a tu hermano.

El problema era que si su lacayo había tenido éxito ocultando a Mark, daría fuerza a la historia de Dresden. Parecería que Mark se estuviera escondiendo para escapar del cargo de asesinato. Tenían las manos atadas y puede que Marietta perdiera a sus dos hermanos.

Y si su horrible sospecha resultara ser cierta... ¿sería capaz de sacrificar a su familia para que Marietta salvara a la suya?

El hecho de que él participara en ese caso hacía que el rompecabezas resultara demasiado complicado. Noble no creía en las coincidencias. Los hombres como él creaban sus propias coincidencias y se las presentaban a los demás. ¿Qué estaba sucediendo?

—¿Y si capturan a Mark?

Al escuchar aquello, la abrazó más fuerte. Ella era inocente. En toda aquella locura, ella era inocente. Y necesitaba que la salvaran.

—El asesino no se ha mostrado dispuesto a aceptar el regalo que suponía el arresto de tu hermano. Probablemente volverá a matar. Si atrapan a Mark antes de que eso suceda, entonces no tendrán nada que presentar contra ninguno de tus hermanos.

A no ser que entonces intentaran culpar a Marietta. O a él. Si las autoridades empezaban a hurgar en sus antecedentes... podrían hacerle cargar con todo a él. O a su familia, lo que dolería muchísimo más. Lo inteligente sería abandonar el caso sin más.

Apartar a Marietta de su vida e intentar salvarse a sí mismo.

Cerró los ojos con fuerza. ¿Seguro que toda la gente a la que había ayudado y la red que había diseñado era suficiente? Había pagado su penitencia y no necesitaba pagar ninguna más.

—Entonces, ¿permitirás que atrapen a Mark?

—No. Nos arriesgaremos a ver si el caso contra Kenny queda debilitado por éste.

Pero si detienen a tu otro hermano, consuélate con lo que te he dicho. El asesino todavía está ahí fuera.

Marietta se aferró a él y apoyó la mejilla contra su cuello. Una lágrima descendió por su garganta y se deslizó por debajo de la ropa. Gabriel le acarició el pelo mientras sus pensamientos se enfrentaban los unos a los otros con respecto a lo que debía hacer en lo referente a ella y a la situación que se presentaba ante sus ojos.

Y si hacía lo incorrecto, ¿un pecado más lo condenaría? Ya era un hombre atormentado.

Lo había sido desde que tenía dieciséis años.

CAPÍTULO 11

Marietta leyó la nota que le había entregado Gabriel mientras paseaba de un lado a otro por la cocina. Mark estaba escondido en una casa de Londres. A salvo. Al menos por el momento. No había que olvidar que Mark tenía tendencia a hacer cosas estúpidas como abandonar la casa porque se aburriera o no viera la gravedad del asunto.

Aunque quizá finalmente se hubiera dado cuenta del lío en el que se hallaban. Le había parecido que estaba bastante afectado cuando se encontraron en un pequeño punto de Hyde Park, lejos de los transitados caminos, minutos antes de que desapareciera con los hombres de Noble.

Por su parte, Gabriel había permanecido extrañamente silencioso desde que salieron de la morgue. No le había dedicado bromas ni pullas. La había abrazado y confortado, pero tema la mirada extraña y perdida. Todavía seguía así. Y si ella lo había considerado diligente y perseverante antes, ahora parecía sentir un nuevo fervor por su trabajo.

Estaba enfrascado en libros y tratados, leyes y boletines legales. Y sus notas revoloteaban por todas partes. Plazos y fechas, iniciales y lugares. Había intentado leer unas cuantas, pero si antes le había resultado incomprensible, su caligrafía ahora era totalmente críptica.

Tampoco habían comentado nada sobre la noche anterior, aunque con los acontecimientos de la mañana, no había habido tiempo para plantear inquietudes o declaraciones.

—¿Marietta?

La joven se volvió y lo encontró observándola desde su posición encorvada sobre la mesa. Eso también le preocupaba. Nunca había visto a Gabriel encorvado. Siempre se había comportado como si estuviera a dos pasos de la seducción, como si en cualquier momento pudiera levantarse o moverse desde donde se encontrara y tenerla suplicándole otro beso. Sin embargo, aun así, seguía resultando muy deseable, con el pelo cayéndole sobre la frente, aquellos ojos verdes mirándola con intensidad y los labios entreabiertos tras pronunciar su nombre.

—¿Sí?

—Deja de pasearte de un lado a otro.

Era un alivio comprobar que algunas cosas no cambiaban. Abatida, se dejó caer en una silla frente a él.

—Necesito hacer algo. Si al menos pudieras decirme qué estás buscando, podría ayudar.

Gabriel bajó la mirada hacia todos aquellos libros y papeles esparcidos.

—¿Por qué no visitas a Mark? Asegúrate de que esté bien instalado y de que sabe que no debe salir. —Su voz sonaba extrañamente despreocupada, lo que hizo que el vello de la nuca de la joven se erizara—. Haré que el carruaje te lleve hasta él. Dará un buen rodeo, de forma que seguramente estarás deseando salir lo antes posible del vehículo para cuando llegues allí. Estarás de vuelta para la cena.

Sonaba todo tan razonable y perfecto... Nada funcionaba así para ella.

—¿Y tú? —preguntó mordiéndose el labio inferior.

—Voy a quedarme aquí sentado y a estudiar minuciosamente documentos legales.

Nada emocionante.

—Oh.

Algo sobre esa afirmación no sonaba bien. Pero como ya había vuelto a sumergirse en los documentos, no hubo mucho que decir. Y la verdad es que ella deseaba hablar con Mark. Asegurarse de que seguía a salvo.

Por otro lado, confiaba en Noble, ¿no era así?

—Pregúntale a tu hermano dónde estuvo anoche. Aquí están las fechas de los otros asesinatos —le dijo tendiéndole un trozo de papel. Su voz seguía siendo suave, algo nada normal en él—. Intenta que recuerde dónde estaba. Si no lo logra, tendré que enviar a alguien a tu casa para que recoja la correspondencia y ver si así le ayudamos a recordar.

—¿Y qué hay de los sirvientes?

Noble golpeó la mesa con su dedo índice.

—Hice que Billy les pagara y los despidiera. Marietta supuso que debería sentirse molesta porque él hubiera hecho algo así sin preguntarle, pero no podía.

—Gracias.

Los hombros de Gabriel se relajaron levemente, pero Marietta se dio cuenta de lo tenso que todavía parecía. Nada que ver con el hombre arrogante y sumamente seguro de sí mismo que había conocido. Oh, aún estaba ahí, pero algo lo había enmudecido.

Gabriel la miró a través de los mechones que le colgaban sobre la frente.

—Creí que quizá te pondrías furiosa.

—Podría. Pero no hay muchas dudas de que no quedaría nada en la casa si no lo hubieras hecho. Puede que aun así ya no quede nada.

La joven volvió a alegrarse una vez más de haberse llevado sus objetos más importantes, y también los de Kenny.

—Se cambiarán las cerraduras en cuanto el cerrajero esté disponible.

—Gracias.

Los ojos de Gabriel siguieron su boca mientras formaba las palabras. Marietta se pasó los dedos por los labios. Era extraño, confuso, desear que Gabriel la besara y al mismo tiempo sentirse asustada por el hecho de que todo en su vida pudiera venirse abajo. Caos y deseo.

—El cochero está esperándote en la primera casa de la calle a la derecha. Sabe a donde ir. Por tu seguridad, es mejor que tú lo ignores. Dile que venga a hablar conmigo y haré que te lleve.

Gabriel no aguardó más que unos pocos minutos después de que las ruedas del carruaje chasquearan sobre la calzada para coger su sombrero de copa y ponerse en marcha. Llegó a casa de Alcroft media hora después.

El rostro de su amigo se iluminó sorprendido cuando le saludó en el salón.

—Gabriel. —Lo recorrió con la mirada—. Tienes un aspecto terrible.

—Gracias, John. Agradezco el cumplido.

Alcroft le indicó que pasara a su estudio y cerró la puerta tras ellos.

—Asumo que no deseas que los sirvientes nos escuchen. —Incluso unos sirvientes tan bien educados como los tuyos pueden difundir rumores.

Su amigo se inclinó hacia delante.

—¿Qué ha sucedido? Oí que había habido otro asesinato.

—La primera víctima del asesino de Middlesex era Amanda Forester.

Alcroft parpadeó.

—¿La vieja cómplice de lady Dentry?

—Sí. Y la segunda víctima fue Celeste Fomme.

Su amigo se quedó inmóvil durante un segundo, y luego miró hacia su escritorio.

—Era una tirana, ¿pero muerta? Y de esa... forma.

—Sí, así es.

Alcroft movió un papel por la superficie de la mesa y luego otro, como si intentara encontrar respuestas en los papeles.

—Y aún hay más, ¿verdad?

—Vi los bocetos de las otras víctimas. La tercera era Jane Moretón. Y Abigail Winstead fue asesinada anoche. Alcroft alzó la vista.

—No.

—Sí.

Su amigo miró un retrato que había colgado en la pared.

—Sabes, hablé hace poco con Abigail. Pensaba que la estaban persiguiendo pero no la creí.

Eso era nuevo para Gabriel.

—¿Hablaste con ella? ¿Denunció alguien su desaparición?

—Lo dudo. Me dijo que se iba a la campiña. Que la ciudad no era segura. Yo pensaba que ya se había ido. No éramos precisamente amigos. Acudió a mí porque pensó que podría ayudarla. —Aplastó un papel con el puño—. Encargué un informe para ella, pero no la creí. Debería haber hecho algo.

Gabriel se mordió la lengua. Las damas como Abigail eran demasiado dramáticas y dadas a los ataques de histeria. No era sorprendente que Alcroft no la hubiera tomado en serio. Aunque eso no haría que su amigo se sintiera mucho mejor. Lo sabía de primera mano.

—¿Te dijo algo? ¿Alguna idea de quién estaba persiguiéndola?

—Algún sirviente de los Dentry. —Se pasó los dedos por el pelo y Gabriel se alegró de que esa acción le hubiera hecho apartar la mirada de él, porque, de otro modo, Alcroft habría visto que se ponía rígido y también el miedo que atravesó sus ojos.

—¿Dijo quién?

—Sí. John, Joseph, Jacob... Jacob! Jacob... —Apretó los labios—. ¿Worley? Sí, creo que ése era el nombre. Un lacayo.

Noble se sintió tan aliviado que incluso resultó doloroso.

—¿Gabriel?

—Perdona, continúa. —Simuló toser y se recompuso.

—Al parecer lo había visto fuera de su casa alquilada más de una vez y la había mirado desde el otro lado de la calle de forma espeluznante, según ella. —Alcroft empujó su pluma—. Muertas. ¿Todas ellas?

—Sí —respondió tenso. Sus acosadores rostros flotaban en su memoria.

Alcroft alzó la vista, y Gabriel podría haber jurado que una expresión de lástima sobrevoló su rostro. Él lo sabía. Una ráfaga de frío recorrió su espina dorsal.

—¿Qué sabes, John?

Su amigo pareció sorprendido por un segundo.

—Sólo que tenían un club de damas y que torturaban a algunos de los chicos de la casa haciéndoles promesas y simulando interés.

Si sólo... si sólo hubiera sido eso, si no hubieran ido más allá.

—El lacayo seguramente fue una de sus víctimas y se obsesionó. —Alcroft se estremeció—. ¿Puedes imaginar a qué podría llevar algo así?

¿Obsesionarse con algo? Sí. ¿Matar mujeres? No.

—Pero esto son buenas noticias, ¿no? —comentó Alcroft—. Sacarás al hermano de la señorita Winters de prisión.

—Por desgracia, el inspector del caso no piensa así. Ahora van detrás del hermano mayor de la señorita Winters; lo acusan de cómplice y asesino.

El rostro de Alcroft reflejó una profunda conmoción.

—¿Qué les ha llevado a esa conclusión?

—La idiotez y la esperanza de evitar que cunda el pánico entre las masas. Supongo que ahora se sentirán impotentes, ya que Mark Winters ha desaparecido.

Los ojos de Alcroft brillaron de astucia.

—Qué hecho tan desafortunado. Debo elogiarte.

—¿Todavía conservas el informe sobre el lacayo?

—No exactamente. El informe describía su aspecto físico y sus movimientos.

Contraté a un investigador que no conoces para ello. Tú estabas trabajando en otros casos y, de todos modos, no te lo hubiera pedido a tí. —Se pasó la mano por el cuello—.

No quería molestarte con eso.

Gabriel no dijo nada.

—El investigador no descubrió mucho, y le pedí que enviara los informes a Abigail.

Aunque lo que sí sé es que estaba siguiendo al lacayo cuando se produjo el primer asesinato. Yo estaba en la fiesta de los Placken cuando llegaron noticias de que se había producido un terrible crimen en Clerkenwell, y recuerdo haber pensado en el investigador. Tengo una dirección de Abigail; quizá puedas localizar el informe allí. —

Examinó una pequeña pila de papeles, pulcros y organizados—. Aquí está.

Gabriel cogió el papel.

—Gracias, John.

Le estaba dando las gracias por mucho más que la dirección, y Alcroft pareció ser consciente de ello. Asintió con gesto solemne.

—Sé que encontrarás a ese bastardo.

Gabriel se repitió mentalmente esas palabras mientras regresaba a casa.

También se repitió una y otra vez las últimas palabras de Alcroft: ¿Se lo dirás a Marietta? No.

El asesino tenía que ser aquel lacayo. Aquel sirviente casi anónimo. No sería nadie de su familia, alguien a quien conociera o quisiera. No sería nadie de la familia de Marietta. Los dos quedarían satisfechos al final. Libres de hacer lo que ambos desearan.

Si al menos pudiera convencerse a sí mismo de ello. Si al menos pudiera evitar que su mente se agitara buscando vías de escape y planes alternativos que no dejaban de formarse y solidificarse en su cerebro.

Se obligó a sí mismo a pensar en Jacob Worley. En el hombre al que atraparía, el hombre que lo confesaría todo.

Habría algo que celebrar esa noche. Tenía razones para recuperar el control que se había escapado de sus dedos esa mañana.

Con cada paso que daba, se convencía a sí mismo más y más. Fue consciente de la ironía de que quizá se estuviera haciendo ilusiones, pero obligó a quedarse aletargada a esa parte de su mente. Siempre había sido realista. Un superviviente. Odiaba la debilidad. El miedo. Había pensado que había acabado con todo aquello hacía mucho tiempo.

La ira lo invadió. Iba a atrapar al lacayo y a sepultar sus sospechas a dos metros bajo tierra, donde debían estar. Iban a dar caza a Jacob Worley.

Debía retomar sus habilidades persecutorias. Y ésa, sonrió perversamente ignorando el gemido de admiración de una chica que pasó junto a él, iba a ser una tarea de la que podría disfrutar esa noche.

Marietta estaba sentada en la cocina curioseando papeles con aire ausente y poniéndose cada vez más nerviosa. Había vuelto antes de lo que ella había pensado, ya que Mark había oscilado entre los desvarios y las miradas fijas. No se había sentido capaz de soportar sus cambios de humor durante mucho tiempo. Le había pedido que se comportara como un hombre adulto y había repasado con él la lista de reglas que debía seguir para no ser capturado, antes de marcharse disgustada.

Era evidente que Noble esperaba que su visita fuera más larga. Le había dicho que no iría a ninguna parte y ella había sabido que mentía. ¿Estaba investigando por su cuenta? ¿Y si se encontraba con Dresden y ella no estaba allí para salvarlo?

Revolviendo los papeles, encontró una nota de Anthony que decía que el nombre de soltera de la primera víctima había sido Amanda Forester. Casi estaba segura de que aquella mujer había sido expulsada de la alta sociedad. Ojalá se hubiera mantenido más al día de los rumores en lugar de centrarse en conseguir comida.

Tenía que parar, estaba pensando tonterías.

La puerta principal se abrió y se cerró de un golpe. Unos pasos calculados sonaron en el vestíbulo y Noble apareció ante sus ojos. Llevaba el pelo despeinado y agitado por el viento y sus ojos mostraban un brillo oscuro y depredador, mostrando la imagen de un cazador que hubiera encontrado finalmente su premio.

Marietta se levantó de un salto.

—Creí que dijiste que no saldrías. ¿A dónde has ido? ¿Por qué no me lo dijiste?

El avanzó decidido y apartó la silla de Marietta de una patada. La joven no dispuso ni siquiera de un momento para ponerse nerviosa antes de encontrarse totalmente tendida boca arriba sobre la mesa, con los papeles arrugándose bajo ella.

—Qué...

Apenas pudo tomar aire antes de que él le levantara la falda, la alzara, se deshiciera de sus pololos y le abriera las piernas. Sin ningún preliminar, puso la boca sobre su feminidad.

Oh. Dios.

Un balbuceo surgió desde lo más profundo de la garganta de la joven. Se sentía indefensa y trató de rebelarse contra él cuando le lamió con su lengua una vez. Y luego otra. No tuvo tiempo de preguntarle qué estaba haciendo, de avergonzarse por lo que estaba sintiendo, porque todos sus pensamientos se centraron en el lugar donde estaba su boca. De pronto, se descubrió a sí misma apretando papeles bajo sus puños y arqueando la cabeza hacia atrás de manera que sus hombros tocaban la superficie de madera.

Gabriel le sujetó las piernas para mantenerla quieta y siguió con su dulce tortura. Su lengua la penetraba, sus labios hacían presión sobre sus húmedos pliegues y uno de sus dedos trazaba círculos sobre el punto en el que se concentraban todas las terminaciones nerviosas de su placer. Oh, Dios mío. Las contracciones se sucedieron en su interior y el climax le llegó de forma violenta. Estaba volando y muriendo mientras sus caderas se movían por voluntad propia y los papeles se rompían bajo sus manos.

Cuando por fin recuperó la conciencia de lo que la rodeaba, se encontró jadeando sobre la mesa, con las piernas temblándole y la frente húmeda. Por Dios, ¿qué acababa de pasarle? ¿Qué había sido eso?

Él tiró de la joven atrayéndola hacia sí y tomó posesión de sus labios en un beso ávido y apasionado. Aturdida y saciada, sólo fue capaz de agarrarse a Gabriel con las piernas abiertas, mientras él la besaba arrebatándole el espíritu para luego volverla a llenar con más.

Él sabía a ella. Aquél era un pensamiento extraño, pero no la turbó gracias a las caricias enloquecedoras a las que la estaba sometiendo y que bloqueaban todo pensamiento en su cabeza.

—Vas a dejar que te tome, ¿verdad, Marietta?

El bamboleo de su cabeza debió indicarle que sí porque una luz triunfal iluminó los ojos de Noble.

—He pensado en hacerte mía durante todo el camino de regreso a casa. Hoy ha sido un día complicado, pero he descubierto una información interesante. ¿Quieres que te hable sobre ello?

—Sí. —Su cerebro empezó a ponerse en orden.

—¿Cómo debería hacerlo? ¿Un poco de información entre beso y beso?

Él mordisqueó el labio inferior de la joven y sus firmes manos envolvieron su trasero.

—¿Sólo los datos más relevantes mientras te poseo?

La mente de Marietta se nubló cuando Gabriel se meció contra ella, haciéndola ser consciente de su poderosa erección.

—¿O es morboso hablar de ese tipo de cosas mientras hacemos el amor?

Seguramente. Pero ya estamos más cerca, Marietta. Pronto liberaremos a tus hermanos y ya no habrá más preocupaciones familiares.

La joven tuvo un pensamiento fugaz sobre que aquel era un comentario extraño.

Volvía a ser el seductor. Un hombre al mando. Lo que fuera que le había preocupado había pasado a un segundo plano. Podía ver las sombras acechando tras sus ojos, pero su brillante color verde sugería todo tipo de promesas.

—¿Qué es lo que acabas de hacerme? —De todas las cosas que la joven deseaba preguntar, ésa fue la única que surgió de sus labios.

—Te he saboreado, Marietta. Tu sabor es exquisito, como ya sabía que sería. Intenso y dulce.

Se sentía aturdida y excitada. Las mariposas que habían estado atrapadas en su estómago desde que lo conoció, las que habían vuelto con toda la fuerza y fulgor después de haber sido desperdigadas y hechas añicos la noche anterior, comenzaron de nuevo a levantar su vuelo.

—Aunque fue una degustación rápida. Feroz. ¿Deberíamos ir más despacio e intentarlo de nuevo? No querría defraudarte.

—No, no querrías —susurró débilmente. Intentaba leer sus ojos, que siempre decían la verdad, pero, por alguna razón, no podía enfocarlo con claridad. Parpadeó para aclararse la visión, y pudo ver que, aunque sus palabras eran las que utilizaría un vividor, sus ojos hablaban de pasión. Un ardiente deseo había desplazado al cinismo habitual.

A Marietta no le avergonzaba admitir que podría haberla seducido sólo con sus palabras. Era difícil creer que incluso la mujer más fiel no deseara considerarse lo bastante especial como para provocar ese tipo de atención, aunque fuese falsa, de un hombre como Noble. Pero la expresión en los ojos masculinos hacía palidecer sus palabras. Su pecho, su garganta y sus pómulos ardían. Un calor abrasador que la envolvía dejándola vulnerable e indefensa ante él.

—Bien. —Le desabrochó el vestido y abrió los pasadores de su corsé, aunque no se lo quitó. Después, volvió a hacerle apoyar la espalda sobre la mesa, de forma que su vestido se esparciera sobre la superficie con ella tumbada en el centro.

Le acarició la piel que quedaba expuesta mientras rodeaba la mesa. Se inclinó sobre el lateral y trazó una línea con la lengua sobre la tela que cubría su pecho derecho.

—Todavía no he cenado. Y éste parece el festín más maravilloso que haya visto nunca.

La parte racional de la mente de Marietta le decía que estaba demasiado delgada para ser especialmente atractiva. El resto de ella se olvidó de todo y disfrutó del cálido aliento recorriendo su piel.

—No sé por dónde empezar. Todo parece delicioso.

Deslizó un dedo por uno de sus pezones y ella observó fascinada el agitado subir y bajar de su pecho.

—Tu vestido, tu corsé, tu camisola... Las capas de tela rozándose entre ellas... ¿La seda roza tu piel? ¿El lino estimula tus pezones? ¿Se tensan y endurecen con su contacto?

La piel de sus senos estaba ardiendo y cualquier pequeño roce reverberaba en toda su piel. Las pobres mariposas se debatían entre las llamas que las consumían. Su cuerpo se arqueó inconscientemente contra los inclementes dedos que acunaban su pecho a través de lo que le quedaba de ropa.

—¿Qué deseas, Marietta? ¿Qué te quite el corsé? ¿La camisola? —susurró en su oído. Sus dedos se movieron hacia su otro pecho—. ¿Qué tome tus pezones, uno después del otro, entre mis labios y me dé un festín?

»,

Fuera lo que fuera lo que el cuerpo de Marietta había experimentado antes, estaba volviendo a sentirlo. La sangre rugía con fuerza en sus venas y su cuerpo lánguido estaba cubierto de una fina lámina de sudor.

—Y si yo...

Las frágiles manos de la joven se movieron por voluntad propia enmarcando el rostro masculino y acariciaron con ternura la levemente áspera piel de sus mejillas.

—Sí, Gabriel. Lo que quieras.

Sus caderas se alzaron hacia él y le costó un momento darse cuenta de que se había quedado totalmente inmóvil. Sus ojos estaban cerrados y la expresión de su rostro le resultó desconocida y extraña.

—¿Gabriel?

Él intentó esbozar una sonrisa desenfadada, pero no llegó a sus ojos, que se habían abierto para clavarse en los de Marietta.

—Yo... —Los ojos de Noble volvieron a cerrarse con fuerza—. Yo...

Los abrió de nuevo y se oscurecieron hasta parecer de jade. Se esforzaba por mantener el control. Como si lo hubiera perdido por un momento y lo hubiera recuperado haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad.

—Haré que me supliques.

Sus dedos trazaron círculos en su vientre, luego descendieron hacia su falda y por debajo de ella. Decidido y resuelto. Solícito y exigente. Gabriel soltó un gemido de placer al tiempo que sus ojos se oscurecían aún más cuando sus dedos se introdujeron en su calidez, en el lugar donde todo se fundía.

—Es como oro líquido.

Antes de la noche anterior, la joven se habría preguntado si sentir aquel demoledor placer era posible. Marietta arrugó un papel en su mano. Desde luego que lo era. El dedo pulgar de Gabriel rozó su punto más sensible, el que se hallaba escondido entre sus acogedores pliegues, y sus caderas se movieron anhelantes. No podía dejar de gemir.

—Muy bien, Marietta. Muéstrame qué te hace gemir.

Era una marioneta en sus manos y él la manejaba a su antojo. La joven ni siquiera tenía que vocalizar su deseo, ya que su lenguaje corporal era fácil de comprender, y los sonidos que emitía resultaban incontrolables. Puede que más tarde se avergonzara, pero ahora sólo quería centrarse en lo que él le estaba haciendo sentir.

Volvió a rozarla con el pulgar y otro de sus dedos se hundió un par de centímetros en su interior. Marietta volvió a gemir y empezó a jadear. El calor era demasiado intenso.

Lo sentía por todas partes. Y a diferencia de la vez anterior, cuando había sido cogida por sorpresa, ahora el placer iba aumentando gradualmente en busca de la liberación.

Resultaba frustrante y desesperante. Como un carruaje que no avanzara lo bastante rápido, o un sueño en el que no pudiera correr.

Sintió su boca atormentando sus sensibles pliegues y vio su cabeza inclinada entre sus piernas. La falda de su vestido estaba obscenamente subida a la altura de su cintura, dejando sus rodillas desnudas al aire. De pronto la lengua de Noble presionó en su interior y entonces Marietta explotó. Su estómago se tensó y la mitad superior de su cuerpo se elevó de la mesa para luego caer pesadamente. Temblores incontrolables la sacudían al tiempo que él continuaba acariciándola para que la joven siguiera disfrutando de aquella fantástica sensación el mayor tiempo posible. Era el fin de la frustración.

Pasados unos largos segundos, Marietta apoyó una mano en su estómago con la respiración entrecortada. La segunda vez la había hecho disfrutar de una manera diferente a la primera, que, a su vez, había sido distinta a la de la noche anterior, pero todas ellas habían sido maravillosas. Se hallaba exhausta y su cuerpo nunca había estado tan lánguido y relajado.

El la observaba desde su posición entre sus rodillas dobladas con un oscuro y peligroso brillo en los ojos.

—Ahora eres mía, Marietta Winters.

CAPÍTULO 12

—¿Puedes explicarme otra vez lo de ese extraño hombre? —le pidió Marietta.

Gabriel debería haberse deleitado en el hecho de que todavía estuviera sonrojada y levemente sofocada, pero su corazón latía demasiado rápido. Había perdido el control por un momento. Cuando ella alcanzó el primer climax, el mundo se ladeó extrañamente rompiendo todos sus esquemas. No podía permitir que eso volviera a suceder. Había tenido que cambiar su plan de tomarla sobre la mesa por simplemente volverle a dar placer de nuevo. Tenía miedo de lo que podría haber sucedido si la hubiera hecho suya. ¿Se habría llevado con ella una parte de su alma?

—Se le vio merodeando cerca de la última víctima en más de una ocasión.

Necesitamos localizarlo —respondió.

Apartó el miedo de su mente. Tenía todo bajo control. Siempre lo había tenido. Nada había cambiado. Nada cambiaría.

—¿Cómo has descubierto eso? —preguntó.

—Suerte. Un perista había puesto un anuncio sobre un collar que coincidía con el que llevaba puesto la víctima. Hice algunas averiguaciones y conseguí un nombre y una dirección, además de la información de que un extraño hombre había preguntado por él y siempre estaba siguiendo a la última mujer asesinada.

Historias hiladas directamente para su propio beneficio.

—¿Y qué hay de la segunda y tercera víctimas? —Todavía no se sabe nada de ellas.

—Eso sí era cierto, con la salvedad de que él ya conocía sus nombres. —¿Se lo diremos al inspector?

Un sudor frío perló su frente y Gabriel se lo enjugó disimulada-mente con el dorso de la mano.

—Todavía no. Primero tenemos que encontrar pruebas. De lo contrario, él nunca nos creerá.

Marietta pareció decepcionada. Gabriel deseaba gritar. De ningún modo le contaría nada a Dresden. Un poco de investigación por parte del inspector y... No. Ni siquiera estaba seguro de por qué le estaba contando esa parte a ella. Lo mejor para él sería hacer que Marietta se escondiera con su hermano y encargarse de todo aquello solo.

Intentó decírselo. Abrió la boca, pero nada surgió de ella. Volvió a intentarlo.

Marietta estaba expectante.

—¿Sí?

—Nada.

Aquello no podía ser sano, ese deseo, esa necesidad, de mantenerla cerca de él. ¿Por qué? ¿Porque ella parecía capaz de leer más en él que cualquier otra mujer entre las muchas que conocía? ¿Porque le gustaba pelear con ella? ¿Por qué el deseo que sentía por ella no desaparecía?

¿Qué diablos tenía ella?

No era tan atractiva.

Ante aquella afirmación, su mente evocó los momentos en que el rostro de Marietta se hallaba sumido en lasciva lujuria. En cómo respondía a él. No había visto nada más hermoso que su respuesta.

Era demasiado obstinada.

Su mente alegó que él odiaba a la gente que se dejaba pisotear. Le gustaba su carácter endiablado. Ella deseaba tener el control. La voz de su cabeza permaneció en silencio.

—¿Gabriel?

—¿Sí?

—No has dicho ni una sola palabra en todo un minuto. Y me estás mirando como si quisieras ver mi interior.

Gabriel borró inmediatamente esa expresión de su rostro.

—¿Realmente crees que el culpable es ese hombre? ¿Ese lacayo renegado?

—Creo que deberíamos inspeccionar la dirección que me han dado y ver qué podemos descubrir. Quizá no encontremos nada sobre el lacayo. Pero si ella realmente pensaba que la estaba acechando, puede que haya dejado alguna pista.

Había hilado una historia rápida, dejando fuera a Alcroft y también cualquier cosa relacionada con él y su familia, por supuesto.

Había protegido a Jeremy durante toda su vida. Llegado el momento, cargaría con la culpa en su lugar. No tenía ninguna duda de ello. Era un hecho. Protegería a su hermano sin importar el precio que tuviera que pagar.

Estudió los ojos de Marietta. ¿Acaso le sorprendía que ella, después de todo, hubiera despertado algo en su interior desde el principio? También le preocupaba su hermano Kenny hasta el extremo de anular su propio instinto de supervivencia.

—¿Cuándo vamos a ir a inspeccionar la casa de la víctima?

—Por la mañana —respondió Noble—. Aprovecharemos la luz del sol en lugar de tener que depender de lámparas y luces. En caso contrario, los vecinos podrían sospechar.

—¿Y cómo vamos a entrar?

—Eso déjamelo a mí.

Marietta miró a su alrededor con nerviosismo mientras Gabriel manipulaba la puerta del apartamento número seis. Parecía que nadie estuviera prestándoles ninguna atención, pero ella se sentía como si en cualquier momento alguien fuera a señalarlos gritando que pretendían forzar una cerradura.

Una agradable sensación de alivio la invadió cuando la puerta emitió un chasquido y se abrió. Gabriel entró y Marietta se apresuró a seguirlo, cerrando la puerta a su espalda.

—¿Dónde aprendiste a hacer eso?

—Un buen... —Jugueteó con la herramienta que había usado y después la guardó—.

Un buen señor siempre sabe cómo forzar una cerradura.

—Eso no tiene ni pizca de sentido.

El le dedicó una sonrisa feroz.

—Se dice «ningún sentido».

No tuvo respuesta para eso y le siguió mientras echaba un vistazo al vestíbulo principal. Había una mesita con correspondencia sin abrir y unas llaves encima.

—¿Qué crees que les pasó a los sirvientes?

—Quizá les dejaron marchar. —Levantó las llaves—. Es muy extraño que un mayordomo se separe de las llaves de la casa. Puedo usar mis contactos entre los sirvientes y ver si alguien sabe algo.

Marietta, que no era la más indicada para cuestionar el valor de las habladurías de los sirvientes, revisó las invitaciones y reconoció algunas de ellas.

—Abigail Winstead era un miembro de la alta sociedad. Por lo que se deduce de las invitaciones no era un miembro notable, pero tenía unos cuantos contactos.

Indignada, levantó una invitación con una filigrana dorada.

—A los Shosser no les pareció adecuado enviarnos una invitación hace una semana.

—Es sorprendente que la alta sociedad no haya deseado obtener los rumores directamente de la fuente.

—Lo hicieron al principio. Tuvimos muchas visitas los dos primeros días. —Tiró la invitación sobre la mesa—. Pero ahora nadie desea que honremos su hogar con nuestra presencia. Al menos, no todavía. No me sorprendería que cuando Kenny vaya a juicio recibamos otras tantas, para evaluar nuestro estado, ¿puedes creerlo?

—Me gusta ese matiz cínico de tu personalidad.

—Es realismo. Deberías conocer la diferencia.

Gabriel emitió un murmullo de asentimiento y siguió buscando entre la correspondencia sin abrir.

—¿Buscamos el escritorio?

El escritorio de la víctima estaba en el salón. Sobre él había una maravillosa y enorme caja de caoba con incrustaciones de madreperla. Marietta la abrió y encontró un revoltijo de papeles, como si alguien los hubiera recogido y los hubiera metido descuidadamente en su interior. Acarició el lomo de un libro y desenterró del caos un diario con cubiertas de piel.

—¿Qué has encontrado? —Gabriel estaba registrando la mesa del vestíbulo, en la que los papeles estaban colocados pulcramente.

—Un diario.

Gabriel levantó la cabeza bruscamente y fue hasta ella.

—¿Un diario personal?

Las iniciales grabadas en la tapa parecían indicar eso.

—Eso parece.

—Déjame verlo.

Marietta lo mantuvo fuera de su alcance y abrió la tapa delantera.

—2 de enero de 1813. A L.D., CE, J.M., A.F., T.K y a mí se nos ha ocurrido darnos el capricho de disfrutar de algo de diversión. Hemos formado un club. Será sumamente discreto. Nosotras...

Gabriel le arrebató el diario de las manos y Marietta soltó un grito ahogado.

—Qué grosero. Devuélvemelo.

Gabriel lo sostuvo fuera de su alcance y lo hojeó. Parecía buscar alguna cosa.

—¡Gabriel!

Pasó una página tras otra, mientras ella intentaba alcanzarlo de un modo poco elegante; incluso llegó tan lejos como para usar una silla para llegar más alto. Gabriel simplemente se alejó de ella.

Marietta se sentó en la silla y cruzó los brazos. Pareció pasar una eternidad hasta que él dejó de hojear las páginas.

—Es sólo un estúpido diario personal. No se ha escrito nada desde 1815. Tenemos que descubrir si mantuvo alguna correspondencia en la que expresaba sus miedos.

Marietta extendió la mano, exigiéndole el diario. Gabriel se quedó parado un momento, y luego se lo lanzó. La joven le dirigió una mirada de desdén y acto seguido se lo metió en la bolsa. No sabía por qué, pero deseaba leerlo más tarde.

Empezó a revisar las hojas sueltas y Gabriel se sentó junto a ella para echarles también un vistazo. Su calidez le llegó por el costado mientras separaban facturas de cartas y notas de estas últimas. Sin ser consciente de ello, Marietta se aproximó más a él.

Si Kenny no se hallara en prisión y no hubiera un asesino suelto, todo aquello sería como una gran aventura.

—Tenía muchos acreedores —afirmó Marietta al tiempo que recorría la estancia con la mirada—. Por lo que se deduce de estas notas, diría que se encontraba en una situación desastrosa, pero la casa está bien decorada.

—Vivía más allá de sus posibilidades. Tu hermano está bastante familiarizado con esa situación.

Marietta le lanzó una mirada altiva y volvió a centrarse en los papeles. Su mirada recayó en una nota en concreto.

“Hay que sustituir al mayordomo. Apenas sabe qué hacer consigo mismo. En los viejos tiempos, lo hubiera puesto en su sitio y me suplicaría como un perro para que le permitiera servirme”.

—Parece bastante... mordaz.

—Te refieres a comentarios como; «La doncella es una imbécil. Debo tenderle una trampa la semana que viene para acusarla de ladrona de joyas».

Marietta se quedó mirándolo y luego tiró de la nota que Noble sostenía en la mano para poder leerla.

—¿Realmente dice eso?

—No.

La nota decía que tenía que comprar legumbres en la tienda de comestibles.

—Casi te he creído —le reprendió golpeándole la pierna—. He leído más de una de ese mismo estilo.

—¿Cómo crees que se me ocurrió ésa?

—Bobo.

—Crédula. —Gabriel sonrió, consiguiendo con ese simple gesto que la joven fuera inundada por una oleada de calor y que apoyara su costado contra el suyo mientras continuaban leyendo.

De pronto Gabriel emitió un sonido de triunfo.

—Hay una dirección perteneciente al lacayo, Jacob Worley. Ella contrató a un investigador. —Pasó varias páginas en su mano—. Aquí hay muchas hojas con comentarios.

Marietta levantó una nota que había estado leyendo y que contenía un informe de la actividad del lacayo un miércoles dos semanas atrás.

—Tienes razón. Aquí hay muchos más comentarios. Parece ser que el lacayo realmente la estaba siguiendo. Debió de ser terrorífico.

Gabriel le dio un pequeño empujón en el hombro de un modo cordial.

—Recoge toda la correspondencia. Nos la llevamos con nosotros.

—¿Y si alguien se da cuenta?

—La devolveré cuando lo hayamos revisado todo. Los sirvientes se han ido y no debería ser demasiado complicado. He visto un contrato de arrendamiento. La casa está alquilada hasta finales de mes.

Marietta asintió, cogió el caótico montón de papeles y lo metió dentro de la bolsa.

—Quiero echar una ojeada, ver si podemos descubrir algo más.

La ojeada sólo les mostró que Abigail Winstead era maniática y extraña. Su estricto sentido del orden hacía que resultara aún más extraño que el contenido de la caja sobre su escritorio estuviera tan desordenado.

Al echar un vistazo en un cajón del aparador descubrieron unas cuantas cosas que una mujer puritana no poseería. Varios instrumentos de diferentes dimensiones, semejantes al miembro de un hombre, estaban ocultos entre ropa que una dama nunca llevaría. Una dama que no estuviera intentando liberar a su hermano de la cárcel, se corrigió Marietta.

—Si quieres alguna de esas «herramientas», puedo conseguírtela. Pero, desde luego, no te llevarás ninguna suya —le susurró una grave voz al oído.

—Ni siquiera sé para qué sirven.

Gabriel la hizo girarse y la estrechó con fuerza contra sí.

—Podemos cambiar eso fácilmente. —Miró a su alrededor. Había una oscura luz en sus ojos—. Pero no aquí.

—Bien, eso responde a mi pregunta sobre para qué podían usarse. ¿Está siempre el sexo en tu mente? —preguntó Marietta en un susurro a pesar de estar totalmente solos.

—Oh, sin duda alguna. —Sonrió siniestramente.

Encontraron poco más de trascendencia en la casa. La sensación de un excesivo orden era, de algún modo, más amenazadora que el ambiente espartano de su casa temporal. Marietta se alegró de marcharse. Gabriel cogió las llaves y las invitaciones, y cerró la puerta con llave tras ellos.

Los pájaros gorjeaban de un modo discordante cuando avanzaron por el camino de entrada que llevaba a la calle.

—¿Qué opinas de Abigail Winstead? —le preguntó Gabriel.

—No lo sé. —Marietta lo miró.

—¿Y tú?

El guardó silencio durante un minuto mientras pasaban junto a fachadas de encantadores ladrillos de color café rojizo, cubiertas por flores multicolores que trepaban desde sus macetas y jardineras.

—No le faltaba determinación.

Marietta inclinó su sombrero de dependienta.

—Sí, creo que estoy de acuerdo. Así que probablemente haría algo con respecto al hombre que la seguía.

—Sí.

—¿Crees que pudo ir tras él?

—Quizá. Pero ella fue asesinada en una esquina lejos de su casa. —Gabriel dio unos golpes en la bolsa que contenía los papeles que habían recogido—. ¿Por qué?

Marietta sacudió la cabeza.

—Quizá encontremos alguna pista entre sus papeles.

Marietta se acomodó con el diario de Abigail en el pequeño salón que había en el primer piso. A diferencia de las otras estancias, ésta era acogedora y estaba provista de dos sillones y un mullido sofá. Gabriel había salido, pero esperaba que regresara en cualquier momento.

Había tenido que recuperar el diario de la habitación de él. Cómo había llegado hasta allí era algo que ignoraba. Sabía que Gabriel consideraba el diario estúpido, pero no pudo evitar buscarlo.

El diario narraba una fascinante y morbosa historia. Sus ojos no podían dejar de leer la elegante caligrafía.

“Tenemos a uno nuevo. Es tan encantador. Le llamamos nuestro pequeño vengador.

Es más difícil que el último, lleno de temple, ¡parece ser que piensa que somos chantajistas! Me he echado a reír, porque no es más que la verdad. Tenemos tanto que enseñarle... Observo el modo en que LD. lo mira. Cómo lo hacen todas. Es hermoso.

Una joya digna de un rey”.

Una mano tocó su hombro, luego se deslizó por su garganta y subió por debajo de su barbilla hacia la mejilla. Estaba tan absorta que ni siquiera había oído a Gabriel subir las escaleras. Siguió el movimiento de la caricia con la cabeza, inclinándola hacia donde la mano se dirigía, al igual que lo había hecho durante los últimos dos días, y pasó la página hasta la siguiente entrada, con fecha de una semana más tarde.

“Es más hermoso que cualquier cosa que hayamos visto. E insolente. Nunca he visto a un sirviente más insolente. Debe de ser su madre la que le inculca esas ideas en la cabera. O el modo en que los otros sirvientes lo idolatran. Actúa de un modo arrogante, por encima de su posición social.

Pero hay algo bastante seductor en eso. Dudo que nuestro pequeño vengador significara tanto para nosotras si su hermoso rostro estuviera acompañado de una insulsa personalidad y se mostrara ávido por satisfacernos. Hemos conocido demasiados así y no consiguen mantener nuestro interés durante mucho tiempo. No responden tan bien a los juguetes y su repugnante avidez demuestra cuál es su educación. Son como perros.

No como nuestro pequeño vengador. Y lo más dulce es la expresión en sus ojos.

Cuando se le recuerda su hogar y lo que le sucederá a su familia si no cumple, siempre centellean con una promesa de castigo. Fuego y condenación eterna. Encuentro divertido que crea que puede tener la llave de nuestra ruina. Que pudiera intentar vencernos en nuestro propio juego”.

La mano que recorría su mejilla se detuvo.

—¿Qué estás leyendo? —Marietta se quedó mirándose las manos cuando el libro le fue arrebatado de su regazo.

—¿El diario de Abigail Winstead? ¿De dónde lo has sacado?

—Del estante que hay en tu habitación. ¡Y ahora que lo dices, yo lo metí en mi bolsa! ¿Cómo lo conseguiste tú?

—Pusiste todos los documentos en tu bolsa. He empezado a revisarlos.

—Bueno, ya descartaste el diario. —Marietta le hizo un gesto con la mano—.

Dámelo.

—No hay razón para leer estas sandeces. —Agitó el libro y sus ojos se volvieron tan oscuros como el jade.

—Siento discrepar. Desvela hechos terribles de la víctima.

—Aquí tienes un hecho: está muerta. Este libro tiene diez años. Revisa los documentos más recientes.

—Pero el libro muestra todo un abanico de razones por las que alguien querría asesinarla.

Gabriel se quedó quieto, y ella lo tomó como una señal que le indicaba que continuara.

—Esas seis mujeres que formaban el club eran unas depravadas. —Marietta bajó la voz y se inclinó hacia delante como si desvelara un oscuro secreto—. Creo que usaban a hombres, chicos jóvenes, para manejarlos a su antojo. Todavía no lo ha explicado con detalle, pero se vuelve más evidente con cada frase. —Bajó aún más la voz—. Creo que tenían esclavos sexuales.

—¿Esclavos sexuales? Una opinión un tanto subida de tono para una mujer que hace poco que ha experimentado por sí misma el placer del sexo.

—Deja de burlarte. Esto es serio. Usaban a jóvenes para actos indecorosos.

—¿Los usaban? —Parecía divertido, pero había algo en sus ojos que la hizo revolverse en su asiento—. Yo diría que la mayoría de los hombres se mostrarían encantados de que seis, ¿es eso lo que has dicho?, seis mujeres los usaran.

Marietta se mordió el labio y volvió a bajar la mirada hacia el libro.

—No lo sé. Parece como si algunas de las víctimas estuvieran dispuestas, pero hay unos cuantos a los que obligaron...

—¿Víctimas? —Soltó una discordante carcajada—. Es curiosa la elección de tus palabras. ¿Cuántos años tenían esos chicos?

Marietta hizo un rápido cálculo mental.

—De dieciséis a veinte años.

—Un chico normal de dieciséis años no sabría qué le estaba sucediendo si seis mujeres se abalanzaran sobre él.

—No puedo creerlo. ¿Estás diciendo que a un hombre le traería sin cuidado que se aprovecharan de él?

—¿Seis mujeres dispuestas?

—¡No importa que las mujeres estén dispuestas, si son ellas las que cometen el abuso!

—¿Son brujas horribles y despreciables?

—Parece que no. Pero ¿qué diferencia hay?

—Entonces, un chico normal de dieciséis años hubiera estado de lo más encantado,

¿no crees?

Marietta cruzó los brazos.

—Lo que dices es horrible.

—Te estoy diciendo lo que la mayoría de los hombres te dirían. —Me da igual. —

Alargó el brazo y le cogió el diario—. A mí me parece que este chico que se describe aquí no quería participar en ello, que le obligaron. —Pasó las páginas—. Le pusieron un apodo porque se mostró rebelde... su vengador-Gabriel le arrebató el libro de las manos y lo lanzó al otro extremo de la estancia, donde aterrizó con un fuerte golpe contra el suelo de madera noble. —Deja de leerlo.

—¡No!

Gabriel le deslizó la mano por la nuca y la acarició con delicadeza atrayéndola hacia sí. Los ojos de la joven conectaron con los de él y sus labios se encontraron. Marietta saboreó el beso, suave e intenso.

Su cuerpo ya estaba respondiendo, el calor se intensificaba, empezaban a recorrerla aquellos excitantes escalofríos. El pronto la tendría. Ella se lo permitiría. Sería tan fácil ceder... ¿Significaba eso que ella no tenía nada de resistencia?

Marietta lo apartó lentamente.

—Quiero acabar de leer ese diario.

—No.

—¿No? —Pasó de intentar ponerse a prueba a indignarse—. No puedes decirme que no.

—¿No puedo? —Unos ojos verdes totalmente desafiantes la clavaron en su asiento

—. Creo recordar que la noche que requeriste mis servicios te dejé muy claro que siempre harías lo que yo quisiera.

—En temas que atañeran al caso. —Se mordió el labio, pues estaba tergiversando la verdad. Recordaba perfectamente la conversación y él tenía razón. Pero, entonces, ella le tenía miedo. De qué modo tan diferente le hacía actuar a uno la sensación de seguridad.

—La desesperación lleva a la capitulación, y tú capitulaste, pequeña. —Gabriel le alzó la barbilla y le pasó los dedos por la garganta—. Con tu vestido manchado y tú demacrada figura. Tus ojos desesperados.

Su mano se movió sobre su nuca en una suave caricia.

—Ya eras fuerte y fiera. Pero la comida, el confort y la seguridad te han hecho aún más. Por fortuna, no han acabado con tu memoria.

Sus dedos se entretuvieron en su pelo, acunándole la cabeza cuando ésta se inclinó hacia atrás.

—Te dije que harías exactamente lo que yo dijera durante todo el tiempo que trabajáramos en el caso. Todo lo que yo dijera. Tú aceptaste, si no recuerdo mal.

La memoria de Marietta funcionaba a la perfección, pero la seguridad le dio el valor de seguir discutiendo.

—No estás siendo razonable. Estamos hablando de mi hermano. ¿Crees que desperdiciaría mi tiempo tontamente con el diario de una loca si no lo creyera pertinente?

Unos fuertes labios atraparon la última sílaba de la frase. Fue un beso ardiente y ella se acercó aún más a él. Gabriel tenía razón. No lo negaba. La comida había venido acompañada de confort y una sensación de seguridad; una fuerte sensación de seguridad que la hacía sentirse poderosa, y no impotente por una vez.

Nunca se había sentido tan segura como se sentía cuando él estaba cerca. ¿Y no era ése un pensamiento aterrador? Confiarle aquellos sentimientos a un hombre que ya sustentaba todo el poder sería una locura. Incluso cuando discutían sobre un estúpido diario...

Marietta se apartó, pegándose al respaldo del sillón. Todo pensamiento quedaba desterrado de su mente por unos cuantos besos hábiles. Estaba siendo manipulada. El manipulaba a las mujeres sin apenas esforzarse. ¿Cuándo se había olvidado de que esa información la incluía también a ella?

—¡Siempre que no deseas que haga algo, me seduces!

—Como si fuera tan fácil. ¿Chasqueo los dedos y ya te he seducido? —Su rostro era una mezcla de irritación y algo más. ¿Culpa?

—¡Con tus besos! Con tu cercanía y tus miradas ardientes. —Los pensamientos empezaron a girar más y más rápido—. Estás intentando controlarme. Dios mío.

¿Podrían mis emociones haber confundido tanto las cosas? Creía que estaba a salvo.

Se sentía un poco atenazada por la histeria mientras un pensamiento se agolpaba contra el otro y su seguridad se desgarraba como una frágil telaraña.

Gabriel mantenía los ojos entrecerrados y el rostro sombrío.

—No sabes de lo que estás hablando.

—Sé exactamente de qué estoy hablando. Eres bueno, fantástico, te reconoceré eso.

¿Cuántas mujeres te han dicho que no? ¡Apuesto que muy pocas! —La histeria se intensificó, punzante e incontrolable—. Y estoy segura de que todas fueron muy felices con su elección. ¡Pero yo no permitiré que me controles!

—Interesante. —El la rodeó—. Entonces, ¿renunciarás al placer porque deseas ser la parte dominante?

—¿Ves? Ya estás otra vez con tus juegos y tu predominio. —La frustración surgió por encima de la histeria y Marietta giró la cabeza para mirarlo por encima del hombro

—. No sé qué estás tramando, ¿por qué no puedes ser simplemente normal?

Una sonrisa torcida, que se reflejó en sus ojos, cruzó los labios de Noble cuando se detuvo frente a ella, haciendo que la recorriera una extraña energía. Había algo en esa sonrisa, en esa mirada de odio hacia sí mismo que hizo que Marietta deseara retirar sus palabras, aunque estaba tan mareada que por un momento creyó que se desmayaría.

—Sí, ¿por qué no puedo ser normal? Es una pregunta excelente. Una pregunta que me hago con frecuencia.

Se dio la vuelta.

—Hasta mañana. —Sonó cortante, educado, formal. Como si fuera un mayordomo despidiéndose de la señora de la casa.

No fue hasta que oyó el chasquido de su puerta cerrándose al final del pasillo, dejándola fuera, cuando se dio cuenta de que se había llevado el diario consigo.

CAPÍTULO 13

Marietta miraba hacia delante mientras caminaban, intentando no dirigir miradas furtivas a Gabriel. Su falda de dependienta crujía al tratar de mantener el ritmo de su acompañante.

Le lanzó una disimulada mirada fingiendo que observaba un carruaje que pasó junto a ellos. El sol brillaba bajo y los rayos se proyectaban sobre su perfil, dejando la mitad de sus rasgos iluminados y la otra mitad entre sombras.

El paisaje urbano cambió a un sucio gris cuando entraron en los márgenes del East End. Gabriel iba vestido de nuevo como un estibador, pero los andares de depredador que había adoptado previamente eran ahora bruscos y tensos.

Había vuelto a convertirse en el hombre frío que había sido cuando ella lo conoció.

Marietta se esforzaba por no frotarse los ojos. La noche había sido horrible y solitaria; pensamientos confusos y ambiguos competían en su mente con la irritación y la traición.

¿Por qué había pensado que él no era diferente a cualquier otro hombre? El simple hecho de recordar la mirada en sus ojos antes de abandonar su habitación la había dejado aturdida. Pero él tenía que explicarse, permitirle comprender qué estaba pensando, o, de otro modo, continuaría sintiéndose utilizada. Cuando acabaran con lo que tenían que hacer allí, reuniría el valor para enfrentarse a su estoicismo y para preguntarle.

Los números a lo largo de la calle fueron aumentando hasta que se encontraron ante un edificio gris de tres plantas que encajaba con la dirección escrita en la nota de Abigail. Se trataba de una pensión.

Las escaleras de entrada estaban sucias. Papeles y comida cubrían las grietas y rendijas de la escalera y se amontonaban contra la barandilla. Marietta siguió a Gabriel cuando éste subió decidido los escalones

de entrada al edificio. Su puño se alzó para llamar a la puerta, pero antes de que sus nudillos hicieran contacto con la madera, la puerta se abrió.

Un hombre con una larga cicatriz en la garganta apareció bajo el umbral de la pensión. Era evidente que se marchaba. El desconocido abrió la boca para decir algo, quizá «Disculpe» o «Buenos días» o una cosa por el estilo. Gabriel ladeó la cabeza para corresponder el comentario y su cuerpo se movió mínimamente para permitir al hombre que pasara.

Entonces, sus miradas se encontraron y el tiempo pareció detenerse.

A Marietta se le erizó el vello de la nuca y se estremeció.

El hombre se movió primero. Giró bruscamente, entró, y cerró la puerta del edificio con fuerza a su espalda. Gabriel pasó de la inmovilidad a una velocidad casi vertiginosa cuando abrió la puerta de un golpe y salió corriendo tras él. Estupefacta, Marietta sintió que el sentimiento que la había dominado durante su encuentro con los abogados revivía y volvía a invadirla. Se levantó la falda y los siguió tan rápido como pudo. Llegó a tiempo de ver al desconocido lanzarse desde una ventana abierta, y soltó un grito ahogado cuando vio que Gabriel saltaba también a través de ella. Miró a la derecha, luego a la izquierda. A un lado había una inocua puerta cerrada.

Marietta malgastó unos preciados segundos aferrando el picaporte e intentando abrirla a la fuerza. Podía ver a ambos hombres a través de la ventana levantándose del suelo. El desconocido iba en cabeza, pero Gabriel salió a toda velocidad tras él, dejando tras de sí cubos de basura volcados y ropa tendida arrancada de las cuerdas.

Un Yorkshire terrier los persiguió tratando inútilmente de alcanzarlos con sus pequeñas patas.

Marietta salió corriendo del edificio, pero resultaba casi tan útil como el Yorkshire, que les iba a la zaga ladrando sin cesar. Gabriel levantó una mano señalando una dirección y la joven siguió sus indicaciones. La calle formaba una U, de forma que tanto el desconocido como él regresarían al punto de partida, donde Marietta los esperaría.

Los hombres desaparecieron tras unos edificios y la joven aprovechó para buscar frenéticamente a su alrededor. Cogió el objeto más pesado que pudo encontrar, una roca deforme que había junto a un cubo que seguía en pie.

No había dónde esconderse. Sólo debía mantener la esperanza de parecer lo suficientemente inofensiva como para que el desconocido pasara junto a ella sin reconocerla.

Cuando ambos hombres giraron la esquina, vio que Gabriel ganaba terreno. Pero el desconocido era sorprendentemente ágil, al igual que la mayoría de los lacayos, y se dirigía directo hacia ella.

Marietta abrió los ojos de par en par y retrocedió rápidamente con la roca en la mano. Iba a toda velocidad hacia ella, así que le lanzó la piedra. Él esquivó el proyectil, la apartó a un lado y le dio un brutal puñetazo en el estómago que le cortó el aliento. La joven cayó al suelo y todo pareció quedar paralizado. No oía ningún sonido ni percibía ningún olor. Entonces, tembló y pudo ver que el rostro de Gabriel estaba frente a ella.

Sus labios se movían, aunque la joven no entendía lo que le decía.

De pronto, sus pulmones comenzaron a funcionar de nuevo y Marietta pudo respirar entre jadeos. Sintió cómo los dedos de Gabriel se tensaban alrededor de su brazo y luego lo vio desaparecer.

Confusa, se apretó el estómago con una mano. Pensó neciamente que quizá todas las mariposas hubieran quedado aplastadas para siempre.

Gabriel regresó unos minutos después, maldiciendo. Se arrodilló junto a ella y le apartó con delicadeza la mano del estómago. Una rápida presión alrededor de sus costillas la hizo jadear de nuevo. Él palpó y presionó su pecho, su estómago y la zona por debajo de sus brazos. Marietta estaba demasiado aturdida para decir una palabra, y sólo podía responder a las preguntas que él le hacía.

—Te recuperarás. Son sólo magulladuras. Maldito bastardo. Por suerte nada parece roto.

Gabriel la ayudó con cuidado a ponerse de pie. La frialdad había desaparecido de sus ojos y había sido sustituida por algo salvaje.

—Vamos. Investiguemos la habitación de Worley. Quizá tenga un lapsus mental y regrese. No tendremos otra oportunidad si nos marchamos.

Gabriel le pasó un brazo por la cintura, la estrechó contra sí y se dirigieron hacia el edificio.

La puerta de Worley estaba cerrada con llave, pero Gabriel lo solucionó rápidamente. Unos cuantos huéspedes de la pensión pasaron a su lado, pero no les dijeron nada.

La estancia estaba oscura. Él la cogió del brazo y la guió hasta dentro. Marietta no sabía qué pensar de la delicadeza, casi ternura, con la que la trataba.

Sin perder tiempo, Gabriel cerró la puerta y abrió las cortinas, lo que permitió que Marietta examinara la decoración. La habitación era bastante normal, incluso gris. No había nada en ella que llamara la atención.

Sobre el escritorio que estaba pegado a la pared había una pila de papeles con algo de carboncillo encima. Marietta se acercó y vio asombrada que se trataba de un boceto parcialmente completado de una mujer muy similar a los que había visto en la morgue.

—Gabriel. Mira esto. —Apartó el dibujo, pero el resto de papeles estaban en blanco.

Había marcas de carboncillo sobre la madera del escritorio y unas cuantas manchas en la pared de enfrente—. Creo que Worley hizo un dibujo de una de las víctimas.

Inquieta ante su falta de respuesta, Marietta se volvió.

Gabriel se hallaba inmóvil, con los nudillos blancos alrededor del pomo del armario, mirando en su interior.

—Creo que estás en lo cierto —asintió él finalmente.

La joven se apresuró a acercarse y se asomó por el lateral del hombro de Gabriel. La ventana dejaba pasar la suficiente luz para poder ver los bocetos que cubrían los paneles de madera. Rostros de mujeres les devolvían la mirada. Octavillas, notas, recortes de periódicos. ¡CAPTURADO EL ASESINO DE MIDDLESEX! Había fechas y horas.

Listas de nombres y lugares. Cabos de velas agrupados por el suelo. Un santuario improvisado típico de un loco.

—Oh.

—Exacto.

Había pañuelos y trozos de encaje clavados en los paneles e intercalados entre los demás objetos.

—¿Qué es eso?

—¿Recuerdos de las víctimas? No lo sé.

Marietta no supo qué responder. Todo parecía demasiado grotesco.

—Encendamos las velas. Ves alguna... ah, aquí está.

Pronto, hubo un inquietante resplandor sobre el suelo que proyectaba difusas sombras sobre los bocetos. Los dibujos parecían tener vida propia, incluyendo el de una mujer con un velo, y aquello los dotaba de un halo morboso. Los ojos de aquellas mujeres parecían observarlos, y Marietta sintió un escalofrío. Era como si se hallara en uno de los escenarios del diario de Abigail y esas mujeres estuvieran allí juzgándola.

El rostro de Gabriel había palidecido, pero podía tratarse de un efecto de la iluminación. Marietta lanzó una rápida mirada hacia atrás; lo último que deseaba era que Worley entrara mientras ellos estaban de espaldas a la puerta.

Más calmada, examinó atentamente los bocetos. La mayor parte de ellos mostraban ojos, algunos otras partes del cuerpo, y unos pocos reflejaban perfiles o rostros completos cubiertos con telas o animales que ocultaban parcialmente las imágenes.

—Hay cuatro o cinco mujeres diferentes dibujadas aquí. Quizá más. Y una parece considerablemente mayor que las demás. ¿Su madre quizá?

—No lo sé —contestó Gabriel con brusquedad—. Quizá. —Ésta me resulta familiar.

—Marietta tocó el dibujo del perfil de una mujer—. ¿Hay algún otro boceto de ella de frente? ¿Ves alguno? Gabriel se agachó.

—No lo sé. Probablemente se trate de una mujer de la calle — dijo desdeñosamente

—. ¿Ves algo que se parezca a un arma? Nunca encontraron una en los escenarios de los crímenes. Eso me hace pensar que el asesino está usando la misma arma con todas las víctimas. ¿Un souvenir, quizá?

Marietta se dio la vuelta para comprobar los cajones del escritorio y buscar bajo la cama y la almohada. Cuando acabó, se pasó las manos por la falda. Se sentía sucia al tocar cualquier cosa de esa estancia.

—No veo nada.

Gabriel todavía estaba estudiando detenidamente el interior del armario.

—¿Qué ocurre? —preguntó Marietta. Él se volvió para mirarla.

—Nada.

—¿Qué deberíamos hacer?

Gabriel clavó los ojos en la ventana abierta y no respondió.

—Sé que no quieres involucrar a Dresden, pero creo que sería bueno que supiera que hay otros sospechosos aparte de Kenny y Mark —insistió Marietta.

Gabriel continuó en silencio, sin mirarla.

—Necesitamos a Dresden para liberar a Kenny.

Los ojos de Noble, finalmente, se encontraron con los suyos, y ella se asombró al ver ira reflejada en ellos. Por su expresión, era ella la causante de su furia, pero, ¿por qué? ¿Qué había hecho?

—¿No estás de acuerdo? —preguntó Marietta vacilando.

El volvió a mirar por la ventana.

—Podríamos llevarnos todo esto, aunque no daríamos muy buena impresión si nos sorprenden con todo el lote. —Gabriel parecía estar hablando para sí mismo.

—¿Llevárnoslo? ¿Antes de enseñárselo a Dresden? Eso sería como si señaláramos con el dedo aún más firmemente hacia mi familia. Dresden tiene que verlo aquí.

—Empezará a entrometerse en nuestra investigación.

—El cree que somos nosotros quienes entorpecemos la suya. Gabriel, necesitamos a Dresden. Lo sabes mejor que yo.

Él la estudió durante lo que pareció el minuto más largo de su vida. Iba a decirle que no. No iba a traer a Dresden allí. Podía leerlo en sus ojos, en su postura.

La desesperación se apoderó de ella. Dresden acabaría reteniéndola o arrestándola sin la ayuda de Gabriel. Sus dos hermanos serían juzgados y declarados culpables.

Gabriel cerró los ojos como si claudicara.

—Traeremos a Dresden aquí.

Marietta se quedó demasiado atónita para hablar durante un segundo. Un enloquecido torrente de alivio la inundó. Por supuesto que sí. Era lo lógico. ¿Por qué iba a pensar que él había considerado no hacerlo? Y sin embargo, la joven habría jurado que ésa había sido su intención unos segundos antes.

—Quizá logremos que cambie su forma de ver las cosas. Y al menos se verá obligado a reconocer que Worley también es sospechoso de haber cometido los crímenes. —Hizo una pausa—. ¿Crees que Dresden puede pensar todavía que mentimos?

—Sí —afirmó Gabriel mientras jugueteaba con el puño de la camisa. Marietta tenía la impresión de que no era en absoluto consciente de que lo estuviera haciendo—. Pero puede que así avancemos mínimamente en nuestro objetivo de ayudar a tu hermano.

Incluso con esas pruebas, Dresden podía no creerles. Desolada, clavó la vista en el interior del armario con la mirada perdida.

Al verla en ese estado, Gabriel se acercó a ella, le acarició la barbilla y se la levantó.

—Todavía tenemos una oportunidad —le dijo a regañadientes, como si le estuviera haciendo una enorme concesión en lugar de hacer simplemente lo razonable—.

Vayamos a buscar al inspector.

Una vez fuera, Gabriel pagó una exorbitante cantidad de dinero a dos huéspedes con instrucciones estrictas de no permitir que nadie entrara en la estancia hasta que él regresara, momento en el cual él les doblaría ese dinero. Marietta estaba segura de que cuando regresaran, encontrarían la habitación intacta. Además, Gabriel les ofreció el incentivo de que si veían y retenían al hombre que vivía allí, les doblaría de nuevo la suma.

Sin perder tiempo, llamaron a un coche de alquiler y se dirigieron a Bow Street.

Dresden arqueó las cejas alzándolas hasta media frente cuando los vio entrar. Tras escuchar su historia, los siguió a la pensión sin protestar para asombro de Marietta. Sin embargo, después de ver las múltiples miradas calculadoras que lanzó en dirección a Gabriel durante el camino, entendió por fin su actitud. Estaba manteniendo cerca a su enemigo.

A pesar de la testarudez del inspector, la joven se sintió complacida al ver la grave y furiosa expresión que reflejó su rostro al examinar la habitación y el armario.

—Podrían haber sido ustedes dos quienes hubieran montado todo esto —comentó con brusquedad una vez que acabó de revisarlo todo.

—Podría ser. Le corresponde a usted preguntar a los huéspedes de la pensión y descubrir la verdad —respondió Gabriel con el rostro convertido en una máscara de piedra.

—No me gusta que nadie se entrometa en mis investigaciones.

Gabriel le saludó alzándose la gorra y se dio la vuelta.

—Eso dejaré que lo solucione usted.

—Noble, al final lo pillaré.

—Estoy seguro de que lo hará. —Guió a la joven fuera de la pensión y más allá de los curiosos ojos de los huéspedes.

—Tenemos que avisar a las otras mujeres de los dibujos. — Marietta se aferró a su brazo—. Las que todavía están vivas.

Gabriel hizo una mueca y entornó los ojos.

—¿Deberíamos hacer circular los dibujos? —insistió la joven—. Será difícil encontrarlas, sobre todo a la mujer con el velo.

Gabriel le dio la espalda y se quedó mirando hacia el final de la calle.

—Los dibujos están en manos de Dresden —respondió con voz grave—. Será su trabajo encontrarlas. Es testarudo, pero sabe hacer su trabajo cuando se le proporciona una pista creíble.

—Pero...

Gabriel empezó a moverse y Marietta se apresuró a seguirle.

—Nada de peros. Seguiremos intentando encontrar a Jacob Worley. Deja a las mujeres para Dresden. Liberar a tu hermano es nuestra principal preocupación, no esas mujeres.

Alargó los pasos y la joven se quedó rezagada.

—Pero...

—¿Señorita Winters? ¿Marietta Winters?

Marietta tropezó. Su cuerpo se quedó paralizado a pesar de que su mente le gritaba que siguiera avanzando.

—¿Marietta Winters? —Una mano la cogió del brazo y la hizo girar para encarar los ojos entornados y llenos de júbilo de Felicity Tercake. Su perfecto sombrerito le protegía el rostro del sol, facilitándole una visión perfecta de Marietta—. Eres tú.

—Pues sí —contestó, esforzándose por no aferrarse a su falda de dependienta.

—Oh, esto es demasiado —exclamó Felicity—. ¿Ahora te dedicas al comercio, querida prima? ¿O vives en algún refugio para indigentes? ¿Estás rezando una última oración por ese hermano tuyo?

—¿Has acabado?

—No, como mínimo tengo para un cuarto de hora más. — Esbozó una sonrisa de suficiencia—. Lo que te has perdido. Eres la comidilla de la alta sociedad, querida. Tú y tus hermanos. Estáis metidos en un asunto muy desagradable.

—Ya veo que estás disfrutando con esto —le espetó, retadora.

—Oh, desde luego. Nunca me gustasteis ninguno de vosotros. Siempre colgados de vuestra madre, suplicando una invitación para todas las funciones adecuadas. Es tan liberador poder decirte lo feliz que estoy de veros así.

—Seguro que tu bondad pronto obtendrá una recompensa.

—Benton se me va a declarar un día de estos, así que estoy segura de que estás en lo cierto —afirmó alegremente, sacudiendo el borde de su sombrero.

A no ser que las cosas hubieran cambiado drásticamente en las últimas semanas, Marietta dudaba de que eso fuera así.

—Lord Benton nunca te escogería a ti —la rebatió Marietta—. El podría tener a quien quisiera. ¿Por qué conformarse con alguien tan insignificante como tú?

Los ojos de Felicity se entornaron, pero continuó sonriendo.

—¿Acaso piensas que te tuvo alguna vez en mente? ¿Cuántas ofertas has tenido tú, Marietta? ¿Cuántas invitaciones han honrado vuestra puerta últimamente?

—Ninguna —respondió Marietta con una calma que no sentía—. Como tú bien sabes.

—Oh, sí. Lo sé —ronroneó—. ¿Has leído los periódicos los últimos días? Dicen que ahora te dedicas a la prostitución. —La miró con los ojos entrecerrados—. Estaré encantada de confirmarlo.

—Esa es una palabra que una dama nunca debería usar.

Marietta dio un respingo. Había olvidado por un momento a Gabriel.

Felicity también se sobresaltó y volvió la cabeza para ver quién se había dirigido a ella. Al verlo se quedó boquiabierta y Marietta observó cómo sus labios esbozaban una brillante sonrisa. Gabriel era simplemente el hombre más atractivo y varonil que ella había conocido jamás. Y no le cabía la menor duda de que Felicity pensaba lo mismo.

—¡Oh! Mis disculpas, señor. Tiene usted toda la razón. Esta conocida mía tiende a sacar lo peor que hay en mí.

—¿Siempre culpa de sus acciones a los demás?

Felicity volvió a quedarse boquiabierta, pero esa vez, su reacción respondía a otro tipo de asombro.

—¿Disculpe?

—Ha dicho que se comportaba mal porque su amiga saca lo peor que hay en usted.

—Gabriel se inclinó hacia ella, y Marietta vio cómo las mejillas de su prima se sonrojaban, tanto por su proximidad, como por sus palabras—. Está asumiendo muy poca responsabilidad sobre sus actos, ¿no cree, señorita? Me da la impresión que siempre suele comportarse con mala educación y luego busca excusas para ello.

—¡Yo no me comporto mal! Soy un miembro notable de la sociedad, señor. —Se alisó la falda con las manos y alzó la mirada con una nueva sonrisa—. Le aseguro que mis modales son perfectamente aceptables.

—¿Para quién?

Su sonrisa desapareció y sus ojos se abrieron de par en par.

—Señorita Winters, prima, si fueras tan amable de presentarnos. —Marietta nunca había visto a Felicity tan nerviosa.

—En eso no puedo ayudarte. —Marietta se encogió de hombros—. No le conozco.

—¿No estabas paseando con un hombre? —Recorrió a Gabriel con la mirada—. Oh.

Debió de ser otro hombre.

—¿Está llamándola prostituta otra vez? ¿Está usted segura de que es usted una dama? —intervino Gabriel.

—¡Mi padre es el barón Kilden!

—No conozco el nombre. ¿Extranjero?

—¡Irlandés!

Gabriel se balanceó sobre los talones sin decir nada.

—¡Pero por qué me molesto en hablar con usted! Usted no es nadie. —Felicity parecía haber logrado pasar de su rostro y haberse fijado en su atuendo de estibador. Por desgracia, sus mejillas todavía estaban sonrojadas y ya había hecho el ridículo ante él—.

Y tú. — Señaló a Marietta—. No se te ocurra acudir a nuestra puerta en busca de ayuda.

Sin decir más, se marchó furiosa.

Gabriel la observó alejarse y después se giró hacia Marietta.

—Ahora comprendo por qué acudiste a un extraño para que te ayudara. —Sus ojos eran indescifrables—. Vamos, volvamos a casa.

CAPÍTULO 14

Marietta hojeó de nuevo el Times. Estaba lleno de artículos y opiniones sobre los hermanos Winters y sus orgías asesinas. Muchos eran desagradables, como había alardeado Felicity, pero empezaban a tomar relevancia otros artículos en los que se cuestionaba su culpabilidad. Algunos asesinatos se habían producido mientras los hermanos asistían a una fiesta o una función, por lo que resultaba imposible que fueran los autores de los crímenes.

La mayoría de los artículos favorables estaban firmados por Nathaniel Upholt, el periodista amigo de Noble.

Al final, todo se reduciría a controlar a la multitud. Y apenas quedaban unos días para que empezara el juicio.

Marietta recorrió la cocina con la mirada para asegurarse de que Gabriel no hubiera aparecido, silencioso como siempre, y sacó el diario de debajo de una pila de papeles.

Lo había vuelto a coger de la habitación de Gabriel. Tras un exhaustivo registro, había estado a punto de no encontrarlo. Sin duda era un hombre astuto.

“El marido de L.D. regresa esta noche, junto con sus sirvientes y su mayordomo personal. L.D. dice que debemos volver a inculcarle a nuestro pequeño vengador la necesidad del silencio absoluto. Esta noche podría resultar peligrosa. Una palabra equivocada y nuestro castillo de naipes se desmoronaría. Pero no sin la ruina de la familia de nuestro pequeño vengador. Patina total y persecución implacable, qué dulce música para mis oídos.

Si no quisiese tanto a nuestro pequeño vengador, probaría a hacer daño a su familia sólo para ver el dolor en sus hermosos ojos. Disfruto tanto viendo a los otros caer. Me recuerda lo que mi madre siempre solía decirme, que las clases inferiores habían nacido para satisfacer nuestros caprichos. Que nosotras hemos nacido para manejarlos, usarlos y tirarlos a un lado cuando no los necesitemos. Que somos las amas del juego”.

Marietta retorció un rizo de pelo alrededor de su dedo mientras continuaba leyendo.

Le parecía horrible que alguien pudiera pensar así.

La puerta trasera se abrió de pronto interrumpiendo su concentración. Marietta se giró incorporándose en su asiento y derramó el vaso de agua sobre el borde derecho de la mesa. Escondió apresuradamente el libro bajo una pila de papeles y miró hacia delante, fingiendo la expresión más inocente que pudo esbozar.

—Marietta, tienes el aspecto de estar haciendo algo que no debes.

El alivio hizo que apoyara los codos sobre la mesa.

—Oh, gracias a Dios. Jeremy, ¿qué haces aquí?

—Me he dejado caer para ver qué tal le va a mi hermano favorito y a su cliente preferida. —Le dirigió una encantadora sonrisa y se sentó frente a ella.

Marietta arqueó una ceja.

—Estoy segura de ello. Él es tu único hermano, ¿no es cierto? Jeremy echó la cabeza a un lado y su sonrisa se amplió. —Detalles, simples detalles.

Marietta volvió a coger el periódico. Deseaba desesperadamente seguir leyendo el diario de Abigail. Los únicos momentos en los que podía hacerlo era cuando Gabriel estaba fuera, y esa vez sólo había salido un momento. Siempre, invariablemente, encontraba el diario y lo volvía a esconder. A Marietta le sorprendía que no lo hubiera quemado, pero parecía sentir un perverso placer escondiéndoselo.

—¿Cómo va la investigación? —Jeremy se recostó en la silla echándola hacia atrás, de un modo similar a como lo hacía su hermano pero más desenfadado.

Marietta necesitaba ocultar el diario ahora que Jeremy parecía haber venido para hacerles una larga visita. Estaba peligrosamente cerca de él.

—Encontramos a un hombre que parece sospechoso.

—¿En serio? ¿Quién?

Marietta examinó los papeles que había alrededor del diario. Quizá si movía un poco el que sobresalía...

—Un sirviente de los Dentry.

La silla chocó contra el suelo, de un modo también similar a como lo hacía su hermano.

-¿Qué?

Marietta alzó la cabeza ante el ruido.

—Vaya, ¿conoces a sus sirvientes?

La boca de Jeremy se curvó en una tensa sonrisa.

—Sí.

Marietta frunció el ceño.

—No debería haber dicho nada. Pensaba que Gabriel hablaba del caso contigo.

Jeremy hizo un gesto con la mano.

—He estado divirtiéndome por ahí durante la última semana. ¿Por qué no me pones al día? ¿Cómo se vio involucrado un sirviente de los Dentry?

Un leve rastro de inseguridad la invadió. A ella le gustaba Jeremy, pero estaba actuando de un modo extraño. Aunque también lo estaba haciendo Gabriel. La actitud de ambos hermanos la confundía.

—Estaba acechando a la víctima —respondió por fin.

Jeremy empezó mover rítmicamente una rodilla en señal de nerviosismo.

—¿Sabes quién era la última víctima? No han dicho nada en los periódicos.

—Gabriel lo descubrió a través de un perista y del collar que llevaba la mujer... —

Marietta no podía llamarla dama.

—¿Su collar? —Jeremy tragó saliva—. Interesante. Qué propio de Gabriel lo de encajar las piezas tan rápidamente.

Marietta frunció el ceño.

—¿Estás bien, Jeremy?

—No me siento muy bien, ahora que lo mencionas. ¿Sabes el nombre de la víctima?

Marietta se mordió el labio, sintiendo que la inseguridad se transformaba en pura inquietud.

—No estoy segura de sí debería estar hablando contigo sobre esto. Si Gabriel no te ha dicho nada...

Jeremy se inclinó hacia delante y se apoyó sobre los codos. Tenía los ojos muy abiertos y serios, y la desesperación surcaba su rostro de arrugas. Le recordó mucho a Kenny, aunque más inteligente y ligeramente más guapo.

—Por favor, Marietta. Gabriel intenta protegerme y tiene que dejar de hacerlo. El no...

Uno de sus codos se resbaló sobre un montón de papeles. Jeremy bajó la mirada, los apartó a un lado y dejó a la vista el diario.

—¿Qué es esto?

—Oh, nada. —Marietta intentó arrebatárselo nerviosa, pero Jeremy abrió la tapa antes de que pudiera hacerlo. La joven vio cómo su rostro se oscurecía. —¿Quién era el sirviente al que perseguíais y por qué?

—Jeremy...

—Marietta, por favor.

—Jacob Worley.

El se quedó mirándola fijamente.

—¿Y creéis que él es el responsable?

Marietta jugueteó con el papel que había bajo sus dedos.

—Lo que creo es que mis hermanos son inocentes y lo que sé es que ese Jacob Worley había construido un altar a las víctimas asesinadas.

—¿Un qué?

—Una especie de santuario con dibujos y notas. Como un loco que se hubiera enamorado de la gente a la que mata.

El rostro de Jeremy se torció en una mueca.

—¿Un santuario? ¿Para ellas? Eso es repugnante.

De nuevo, había algo tras sus palabras, un tras fondo que inundaba la estancia y que ella no comprendía.

—Lo sé. ¿Qué le pasa por la mente a alguien cuando mata a otra persona y luego construye un santuario?

Jeremy parpadeó, como si ella le hubiera dado otro sentido a lo que él había dicho.

—¿Dónde conseguisteis esto? —le preguntó levantando el diario.

—De casa de la última mujer asesinada. Sin duda era una enferma mental. —

Marietta extendió la mano, pero él no se movió.

— ¿Jeremy?

—No deberías leer algo así.

Marietta hizo un gesto de impaciencia con la mano.

—Sí, sí, eso ya me lo han dicho. Dámelo.

Jeremy no se movió, así que la joven se inclinó sobre la mesa y se lo cogió de las manos.

El sonido de la puerta delantera abriéndose le hizo dar un respingo y volvió a meter el diario debajo del montón de papeles. Jeremy arqueó una ceja.

Gabriel entró en la cocina y se detuvo en seco.

—¿Qué haces aquí?

—Buenas tardes a ti también, querido hermano.

—Creía que habías vuelto a la universidad.

—Me he tomado un descanso.

—¿Que has hecho qué? —La voz de Gabriel era amenazadora. —Si todo sale bien, regresaré el próximo trimestre.

—Explícate. ¿Qué tiene que salir bien?

—Mi proyecto. Algo de lo que he querido encargarme durante mucho tiempo.

—¿Qué tipo de proyecto? —preguntó Marietta.

—No —intervino Gabriel. Sus rasgos cambiaron y había algo aterrador en su expresión. Era la primera vez que la joven lo veía así—. Vuelve a tus estudios. Haré que el carruaje te lleve y hablaré con el decano.

—No. —Jeremy se levantó—. Me quedaré en Londres. No puedes controlarme, Gabriel.

—Sí puedo. Tienes que volver a la universidad.

—El próximo trimestre.

—Este trimestre.

—No.

—Sí.

Marietta se levantó para marcharse, pero Gabriel se lo impidió con un brusco gesto de la mano.

—Siéntate.

Marietta obedeció, aunque volvió a levantarse de inmediato, enfadada consigo misma por acatar su orden.

—¿Por qué no escuchas lo que Jeremy tiene que decir? —dijo intentando calmar los ánimos.

—Porque me da igual lo que tenga que decir. Volverá a la universidad hoy mismo.

El rostro de Jeremy era la imagen del dolor y la determinación.

—No, Gabriel. Si me obligas, cortaré el contacto. Marietta percibió la devastación en el rostro de Gabriel antes de que desapareciera bajo una máscara de acero.

—Y yo cortaré tu asignación.

Jeremy abrió la boca. Cualquier cosa que surgiera de los labios de uno de los dos iba a ser imperdonable, Marietta podía sentirlo en el modo en que sus ojos centelleaban y en la agresiva postura de ambos, así que se interpuso entre ellos mirando a Gabriel.

—¿Por qué haces esto? Pregúntale al menos cuál es su proyecto.

—No quiero saberlo. —Marietta no sabía qué era peor, el dolor en los ojos de Gabriel o el de los ojos de Jeremy.

—Muy bien —asintió Jeremy—. Es hora de enfrentarse al dolor, Gabriel. A ese modo de ignorar todo con la esperanza de que así desaparezca. —Pasó la mano por encima de los papeles que había sobre la mesa, esparciéndolos por el suelo. Una esquina del diario se asomó bajo el caos que todavía cubría la estropeada superficie de roble.

Marietta escuchó el sonido de gotas de agua al caer en alguna parte mientras todos se quedaban mirando el diario.

—¡Maldita sea, Marietta! —Gabriel sacó el diario de la pila, esparciendo aún más papeles. Salió de la habitación indignado y subió las escaleras. Un momento después, se oyó un fuerte golpe cuando lo lanzó contra algo.

Los ojos de Jeremy se encontraron con los de la joven.

—Adiós, Marietta.

—Jeremy, espera.

Pero ya había abierto la puerta y la había cerrado de un golpe tras él.

Viéndose impotente ante la situación, Marietta se hundió en la silla y miró los papeles que había ante ella.

Gabriel volvió a entrar, cogió una olla, una cuchara y un recipiente, y los dejó sobre el banco de la cocina con un golpe seco. Luego empezó a lanzar ingredientes dentro de la olla y a removerlos con la cuchara mientras Marietta miraba su espalda, aturdida.

—Vamos a ir al East End esta noche. —Su voz sonaba totalmente serena, como si no hubiera ocurrido nada, como si la cuchara no estuviera rozando los laterales de la olla y golpeando el metal.

-¿Qué?

—Han visto a Jacob Worley allí. Vamos a ir para ver si podemos encontrarlo.

—¿Y qué hay de Jeremy?

Sus hombros se tensaron.

—¿Qué pasa con él?

—¿No vas a hacer nada?

—Sí. Voy a encontrar a Jacob Worley.

—Gabriel, tienes que hablar con Jeremy.

—Eso no es asunto tuyo.

—Hiciste que fuera asunto mío cuando discutisteis delante de mí. Cuando me dijiste que me sentara.

Gabriel continuó moviendo la comida.

—Has hecho daño a Jeremy.

—Marietta... —Había un matiz de amenaza en su voz.

Ella discutía con Mark todo el tiempo, pero su hermano siempre había estado ligeramente alejado de Kenny y de ella. Aquella discusión se parecía más a las que mantenía con Kenny, que siempre eran dolorosas.

—Pero...

La cuchara golpeó el fondo de la olla.

—¡No! —Sus hombros se inclinaron hacia delante—. Tú no lo entiendes. Por favor, déjalo.

Marietta abrió la boca. Él nunca le había pedido nada por favor.

—De acuerdo —dijo en voz baja.

Se acercó a él, cogió una cebolla y empezó a pelarla. Los hombros de Gabriel se relajaron un poco y ella no dijo nada más.

La taberna era oscura y estaba llena de tipos que no parecían demasiado agresivos.

Las tabernas de la zona de Clerkenwell, a pesar del ruido y el bullicio, no daban esa evidente sensación de amenaza que tan evidente era en otras, a causa de las miradas furtivas de los clientes y de sus manos que desaparecían de vez en cuando.

Marietta acarició la pistola que llevaba en el bolsillo. Al fin sacaría provecho a las lecciones que había tomado hacía tanto tiempo.

Gabriel lanzó una moneda sobre la mesa, y antes de que la joven se diera cuenta había dos cervezas frente a ellos. Sin pretenderlo, esbozó una sonrisa. Aquella cerveza tenía el mismo aspecto que la taberna. Turbia. Había algo flotando en el líquido que no deseó identificar.

El tabernero que les había servido la bebida permanecía de pie frente a la mesa, con un trapo sobre el hombro. Gabriel le tendió la mano y, cuando el hombre se la estrechó, le pasó unas monedas.

—Buscamos a un hombre. De su altura aproximadamente. Pelo castaño, ojos azules, con una cicatriz debajo de la barbilla.

—Puede que sepa de quién está hablando. ¿Qué quiere de él?

—Esta es su hermana. No ha ido por casa desde hace dos semanas y la familia está muy preocupada.

Marietta se percató de que el tabernero no se creía ni una sola palabra, pero tampoco tenía aspecto de que le importara.

—Mal asunto eso de preocupar a la familia. Un tipo que encaja con esa descripción estuvo aquí ayer. Habló con Denise. —Señaló a una mujer que llevaba un vestido ajustado—. Se fue con prisa.

Una vez que Gabriel le tendió al hombre otra moneda, éste se marchó y le dijo algo a Denise.

Gabriel se inclinó entonces hacia la joven.

—¿Qué dicen mis ojos, Marietta?

Ella se movió para mirarlo. Sus ojos eran de un verde intenso y grisáceo.

—Dicen que estás intrigado.

—Vaya, Marietta. Estás perdiendo tu don. —Un leve desafío brilló en su mirada.

La joven tragó saliva.

—Dicen que estás a punto de besarme.

Una lenta sonrisa surgió en los firmes labios masculinos.

—Mucho mejor.

—Pero no necesitamos...

Su boca tomó la de Marietta interrumpiendo sus palabras y su lengua comenzó a jugar con la de ella mientras sus manos la atraían hacia sí. Gabriel nunca era torpe ni precipitado. Siempre dominante. Siempre seguro de sí mismo.

El se alejó de pronto y Marietta sintió un estremecimiento en sus extremidades. Con una sola maniobra podía reducirla a gelatina.

Debía rebelarse. Un fuego interior alimentó su determinación. Marietta le cogió por la parte delantera de la camisa, tiró de él e hizo todo lo que Gabriel le había enseñado.

Lo atrajo hacia ella y se arqueó contra su cuerpo.

Cuando lo soltó, la joven respiraba con dificultad y Gabriel se quedó mirándola con un brillo de asombro en sus ojos verdes.

—¿Aún me necesitan por aquí? Roger me ha dicho que deseaban hablar conmigo, pero yo creo que quizá desean otra cosa —dijo una voz a su derecha.

Gabriel ignoró la voz y continuó mirándola, pero sus ojos se mostraron de nuevo indescifrables.

Marietta cogió su cerveza y le devolvió la mirada. El volvió finalmente la cabeza y le hizo señales a la mujer para que se sentara.

—¿Querrá probar el sabor de otra mujer? Yo puedo dárselo — afirmó riendo socarronamente mientras se sentaba.

—Dicen que usted habló anoche con un hombre que tenía una cicatriz —comentó Gabriel con voz tensa.

Ella lo estudió.

—Sí, estuvo aquí. Lo llevé a casa conmigo.

—¿Lo llevó a su habitación? Ella se encogió de hombros.

—Parecía bastante agradable. Un revolcón mediocre, pero la mayor parte de los días son así, ¿no? —Lo miró de arriba abajo—. Otros días prometen un poco más. No me importaría tenderme entre ustedes dos si prometen más de lo que han mostrado.

Marietta parpadeó.

—¿Qué puede decirme de él? ¿A dónde se fue después? ¿Le dijo algo sobre dónde estaría?

—Se fue cuando tuvo lo que quiso, al igual que la mayoría. Dijo que volvería esta noche. Pero no es la primera vez que alguien me hace esa promesa y no la cumple. —Se encogió de hombros.

—¿Hizo algo extraño?

—No dejaba de llamarme Abigail. Me pidió que le dijera que era un chico malo.

Tuve que darle unos cuantos latigazos con su cinturón. Fue muy divertido. Me prometió más de lo mismo. — Volvió a encogerse de hombros—. La verdad es que no me importa cómo me llamen siempre que paguen. Lo de fustigarlo no me pareció mal.

—¿Le pegó? —Marietta no estaba segura de qué la horrorizaba más.

—A algunos tipos les gusta. ¿De dónde ha salido usted? —La examinó y sus ojos se entornaron—. Ah, así que es una de ésas damas de la alta sociedad que se levantan las faldas por la aventura. —Se encogió de hombros—. Debería ocultar su acento.

Gabriel apretó el muslo de Marietta que se había tensado repentinamente.

—Gracias. —Le dio una moneda.

—Estaré aquí siempre que me necesiten. —Les lanzó una mirada maliciosa y se alejó despreocupadamente.

Una vez que abandonaron la taberna, Gabriel maldijo en voz alta.

—Sabía que estaríamos aquí.

—Quizá pensó que ya era hora de trasladarse a otro sitio.

—No. Worley no perdería la oportunidad de disfrutar de las actividades que ella ha descrito. No, según lo que dicen las notas del investigador. De algún modo, supo que íbamos a venir.

—¿Qué haremos ahora?

—Tarde o temprano aparecerá, si es que no abandona Londres. Y Dresden también va tras él. Las carreteras estarán vigiladas.

—¿No aplazarán el juicio de Kenny entonces? Gabriel hizo una mueca.

—No. Tendremos que darnos prisa en aportar suficientes pruebas para que lo declaren inocente. Necesito visitar la prisión y darle el último lote de papeles a Osear. El se los entregará. Sólo espero que tu hermano utilice el cerebro para concentrarse en otra cosa que no sean las últimas tendencias de la moda.

Marietta miró bajo la cama. Sólo disponía de diez minutos para localizar el diario de Abigail. Gabriel siempre cumplía con sus tareas rápida y eficazmente. Y Dios sabía que Osear no malgastaba el tiempo con bromas.

Gabriel nunca ocultaba el diario entre sus pertenencias, como si no pudiera soportar esconderlo allí. Marietta había cometido el error de registrar sus cosas una vez y había comprobado que todas conservaban su cálido y protector olor.

Se agachó en el suelo y miró por debajo de la cómoda, con la mejilla pegada a la madera. ¡Sí, ahí estaba! Sus rodillas crujieron sobre las tablas de madera y estiró la mano, cogiendo el lomo de piel y deslizando el libro por el suelo.

En cuanto lo abrió, se quedó morbosamente absorta en la narración.

“Nos trasladaremos a un nuevo lugar para el verano. Será doloroso no verlo, no escuchar sus involuntarios gruñidos (¡Qué gran anhelo siento sólo al pensar en esa música! ¡Tan rara para él estos días!) y estar lejos de su estoica mirada, pero tenemos un nuevo candidato para cuando estemos fuera. Nada como nuestro pequeño vengador, pero suficiente para permitirnos jugar. Y un tentador paso en una nueva casta. No sé si merecerá la pena, pero C.F. asegura que sí.

Quizá podamos presentárselo a nuestro pequeño vengador, si todo va bien. A.F. está ansiosa por poner a prueba lo que le excita incluso antes de que hayamos domado y enseñado a cabalgar a éste. Ya veo desafío en la mirada del nuevo. Cree que está por encima del resto del mundo, pero pronto descubrirá que nosotras estamos por encima de todo”.

Unos pasos alertaron a Marietta, que metió el libro con rapidez bajo la cómoda.

Luego se levantó a toda prisa y se alejó del mueble.

Cuando Gabriel entró, posó de inmediato su mirada en ella.

—Una presencia tan hermosa en un dormitorio tan aburrido.

Marietta sonrió lo más alegremente que pudo.

—Ya veo que estabas buscando de nuevo el diario —se burló él.

La joven se limitó a guardar silencio. Gabriel se acercó a la cómoda y tiró el sombrero encima. Se volvió y se apoyó en el mueble, desabrochándose el puño de una manga mientras la observaba.

—¿Ni una palabra de protesta? Estoy asombrado, Marietta.

Ella se rindió finalmente y abandonó su poco entusiasta interpretación.

—¿Por qué? Conoces muy bien mi objetivo.

—Pero no la razón que hay tras él. Marietta cruzó los brazos a la altura de la cintura.

—Es interesante.

—¿Las divagaciones de una loca?

—No sé si estaba loca, pero de lo que sí estoy segura es de que no era normal.

Una oscura sonrisa adornó los marcados rasgos masculinos.

—Muy pocos de nosotros lo somos.

—Esa no me parece una razón para no leer el diario —señaló frustrada—. Soy una mujer adulta. No me estás protegiendo de nada.

—Quizá no es a ti a quien proteja. —Lo dijo de un modo tan desenfadado mientras desabrochaba el puño de la otra manga que la joven tuvo que repetirse la frase mentalmente para comprenderla.

—¿A quién protegerías? Tú no conoces a ninguna de las personas que aparecen en el diario de Abigail.

—¿Qué dirías si te dijera que sí? ¿Que conozco a todas y cada una de las personas que aparecen? —Gabriel se acercó a ella y la rodeó. Marietta odiaba que hiciera eso. Le hacía sentir que no tenía el control y que era muy pequeña.

—Diría que estarías mintiendo.

—¿No me creerías?

—Estarías mintiendo de cualquier forma. Ya fuera en eso o por no haberlo dicho cuando lo encontramos.

—Ah. —Gabriel pasó un dedo por su frágil cuello—. Y tú no perdonas con facilidad, ¿verdad, Marietta?

—No. —Era un defecto que nunca había sido capaz de superar.

—Todavía no has perdonado a Mark. O a tus padres. O a tu hermano pequeño. O a ti misma.

Se puso rígida.

—No tengo nada que perdonarme.

—¿No?

—Estás cambiando de tema. ¿Sabes algo sobre ese libro?

—Mmm. Posiblemente. Posiblemente conozca prácticamente a todo el mundo que se menciona en él.

Marietta se dio la vuelta, pero él, de algún modo, volvía a estar tras ella, rozándole la oreja con los labios.

—¿Qué dirías si eso fuera cierto? ¿Si supiera exactamente quién mató a todas esas mujeres y escogiera no permitir que soltaran a tu hermano?

Marietta se sintió de pronto terriblemente expuesta y vulnerable.

—¿Qué?

—¿Te sentirías traicionada? ¿Te has enamorado de mí, Marietta? —Sus manos se deslizaron por los costados de la joven y la atrajeron hacia sí.

—¿Qué? —susurró ella. Era la única palabra que parecía capaz de pronunciar.

Sus labios le acariciaron el cuello.

—¿Te has enamorado de mí, Marietta? —insistió.

Una repentina claridad atravesó su pánico.

—Tú, maldito bastardo. —Se soltó y se dio la vuelta para enfrentarse a él—. Me estás poniendo a prueba. ¿Por qué haces esto? ¿Es que no te he demostrado que soy digna de confianza? ¿No te he seguido ciegamente? ¡Incluso te he entregado mi virginidad!

—¿Crees que busco a gente que me siga ciegamente? —Sus ojos eran indescifrables y oscuros. La estudiaban. La evaluaban.

—No lo sé. —Marietta deseaba gritar. Deseaba salir de allí. Qué derecho tenía ese completo canalla a...

—Ese beso en la taberna... ¿qué intentabas hacer?

—¿Mi beso? ¡Tú siempre me besas así! Cómo osas... qué... cómo... cuándo... ¡ah!—

Marietta se rindió a la necesidad de gritar—. Tendrás que internarme en un manicomio cuando todo esto acabe. ¿Vueles locas a todas las personas con las que trabajas?

Apuesto a que se lo hiciste a Osear. Parece que está a dos pasos de necesitar que le encierren. ¿Qué les pasa a Anthony, Frank, Clarisse y la señora Rosaire?

—Nunca les hice nada. —El muy bastardo tenía el suficiente temple como para parecer divertido.

—Entonces, ¿soy yo la afortunada? ¡Oh, qué suerte para mí! Así que, ¿en qué quedamos? ¿Me estás poniendo a prueba o conoces a las personas del diario?

Gabriel apartó la mirada y la dirigió hacia el reloj que había en su cuarto.

—Te estoy poniendo a prueba, por supuesto.

—Siempre poniéndome a prueba. ¿Qué pasará... después?

El volvió a apoyarse sobre la cómoda y empezó a desabrocharse los botones de la camisa, deslizando uno tras otro por los ojales, sin apartar la vista de ella.

—¿Después?

Marietta mantuvo el contacto con sus increíbles ojos.

—Después de que Kenny quede libre. O si... —Apretó los labios—. O si no lo liberan.

—¿Estás preguntándome qué pasará entre nosotros dos en ese caso?

—Sí.

Gabriel la estudió durante un instante. Después, se inclinó hacia delante y le apartó un mechón de pelo que colocó con cuidado detrás de su oreja, demorándose en el lóbulo.

—Eso también será elección tuya. Yo no hago promesas. No puedo. Pero nunca te haré daño a propósito. Para algunos, la virginidad es algo sagrado. Yo, por mis propias razones, no lo concibo así. Valoro más las decisiones que una mujer toma que el actual estado de su castidad.

—¿Te has acostado con muchas?

Sus ojos se oscurecieron.

—No tantas como veo reflejado en tu mirada. Me cuesta encontrar una mujer que despierte mi deseo.

—¿Entonces, Carla...? —Marietta había estado deseando hacerle esa pregunta durante semanas.

Pareció divertido.

—¿Tu doncella? No, no es de mi estilo en absoluto.

Marietta pensó en el gemido de placer que la doncella había emitido cuando ella estaba escuchando tras la puerta. La gran cantidad de información que él había conseguido.

—Ah, pero no me crees. —Le levantó la barbilla—. No hay forma de que pueda demostrarlo y tengo muy pocas razones para intentarlo a estas alturas. Aunque te desafío para que lo leas en mis ojos. Lo haces muy bien.

Marietta le miró a los ojos y vio el fuego y la verdad en ellos.

—No sé qué nos espera al final del camino, pero mi desafío hacia ti sigue ahí. —Sus labios rozaron los de Marietta—. ¿Continúas aceptándolo?

—Sí —susurró ella. Se debatía entre la confusión y la excitación. Deseaba entender a Gabriel. Deseaba la calidez y la seguridad que sentía en su presencia. Lo deseaba a él.

Sólo tenía que ceder el control. Un detalle tan nimio. Un detalle tan importante.

Gabriel se deshizo de las ropas de ambos rápidamente, la empujó contra uno de los postes de madera de la cama con dosel y se meció contra ella mientras la besaba.

Él había tomado el control como lo había hecho siempre. Provocando y seduciéndola. Tirando de sus hilos con fuerza. Exigiendo su respuesta. Respuestas que el cuerpo de Marietta estaba más que feliz de darle.

Cuando la tensión empezó a ser insoportable, Gabriel la tendió sobre la cama y la cubrió con su poderoso cuerpo.

—¿Qué ves ahora en mis ojos, Marietta? —Empujó entre sus muslos penetrándola lentamente. Marietta no podía pensar con claridad. Apenas podía mantener los ojos abiertos y enfocados.

—¿Qué ves, Marietta? Vamos, no me hagas castigarte. —Gabriel retrocedió de forma que sólo una pequeña parte de su grueso miembro permanecía en el interior de la joven, trazando lentos círculos en la entrada a su cuerpo mientras Marietta se aferraba a las sábanas para evitar abrazarlo y obligarle a volver a hundirse en ella.

—Quiero saber qué ven esos maravillosos ojos marrones. —Le dio una rápida embestida, sólo hasta llenar la mitad de ella, y Marietta se quedó sin respiración. Un gemido se escapó de su garganta—. Dime, Marietta. Vamos, pequeña —la animó.

¿Qué intentaba hacerle decir? ¡A esas alturas, le diría cualquier cosa!

Gabriel avanzó hasta llenarla por completo y el cuerpo de la joven se estremeció violentamente. Las manos de Marietta, como si tuvieran voluntad propia, se hundieron en el sedoso y oscuro pelo de su nuca. Él dejó de moverse, sometiéndola a otra forma de tortura. La joven intentó arquearse contra él, pero le resultó imposible. Gabriel estaba apoyado sobre las manos y tenía los músculos de los brazos hinchados y tensos, de modo que la parte superior del cuerpo de Marietta estaba libre, mientras que la parte inferior estaba bajo su total control.

La joven contrajo sus músculos internos alrededor del grueso miembro de Gabriel intentando desesperadamente que él continuara, haciendo intuitivamente lo único que podía hacer. Gabriel seguía inmóvil. Marietta intensificó la presión y luego relajó sus músculos, con la esperanza de que eso le hiciera perder el control y volviera a moverse.

De pronto, Gabriel se inclinó sobre ella y se rió en su oído mientras trazaba círculos con las caderas y hacía que se olvidase de contraer las finas paredes de su estrecho canal alrededor de su firme erección.

—Eres una mujer traviesa, Marietta Winters. Creo que tu atrevimiento debe ser premiado. Pero primero tienes que responder a mi pregunta.

Volvió a penetrarla hasta lo más profundo. La oscuridad cubrió la visión de la joven durante un momento y su boca se abrió en un grito silencioso. Gabriel retrocedió una vez más, de modo que quedó prácticamente fuera de ella. Un intenso y pulsante dolor recorría a Marietta con tanta fuerza que estuvo a punto de suplicarle que acabara con aquello. Que continuara. Que le diera más.

De pronto, la lengua de Gabriel rodeó uno de sus pezones. Su áspera mejilla le rozó la garganta, la mejilla, mientras sus labios dejaban un ardiente rastro sobre ella y se posaban sobre su boca abierta. Marietta lo besó utilizando las técnicas que le había enseñado con el fin de atraerlo hacia ella. La lengua de Gabriel le invadió la boca y la reclamó. Con el movimiento, él se deslizó un poco más en su interior y Marietta intentó sujetarlo de nuevo con sus músculos internos.

Sin piedad, Gabriel alejó la boca de la suya y Marietta se encontró mirando unos ojos verdes brillantes, más brillantes de lo que jamás los hubiera visto, casi demasiado brillantes para mirarlos.

—Veo tu deseo. —Marietta se lamió los labios; podía sentir su sabor en ellos—. Y

secretos aún fuera del alcance de mi comprensión.

—Sí. ¿Y?

No quería decir lo que creía ver. Sería demasiado embarazoso si se equivocaba.

—¿Amistad?

Ahora, sólo parecía divertido.

—¿Camaradería?

Sus labios se arquearon. Se inclinó hacia ella y su cálido aliento rozó su oreja mientras le succionaba delicadamente el lóbulo.

—Interesante. ¿Deseas tu recompensa? Su corazón volvió a acelerarse.

—Sí —jadeó Marietta.

Gabriel se movió en su interior con una suave embestida que hizo que su sangre corriera como lava por sus venas y que la llevó al borde de la locura. Volvió a moverse despacio hasta llenarla, hasta que ella pensó que la partiría en dos. Marietta sentía que las mejillas le ardían, su garganta estaba en llamas. No tardaría mucho en llegar al climax.

—¿Te gusta, pequeña? ¿Deseas que sea suave y lento o brusco y rápido?

Marietta volvió a contraerse alrededor de su miembro y algo salvaje resplandeció en los ojos masculinos. La joven no tuvo oportunidad de decir ni una palabra más antes de que él retrocediera y la penetrara rápida y profundamente. Una vez. Y otra. Marietta gimió algo o gritó algo cuando fue conducida al límite de sus sentidos y un placer absoluto inundó su cuerpo mientras Gabriel continuaba llenándola y acariciándola.

Y entonces Marietta pensó, que quizá... quizá había hecho una estupidez y se había enamorado.

CAPÍTULO 15

Marietta se despertó al oír un portazo, y el techo del dormitorio de Gabriel apareció de repente ante sus ojos. Se oyeron pasos recorriendo el pasillo inferior, y Marietta miró la almohada vacía junto a ella. Unas voces que hablaban a gritos y algo estrellándose contra el suelo hicieron que se pusiera la bata y bajara corriendo las escaleras.

Se sorprendió al ver a Jeremy y a Alcroft en la cocina, paseando nerviosos frente a Gabriel, que parecía estar al acecho.

—Esto es serio, Gabriel —insistió Alcroft.

—Lo sé, John —le espetó.

Marietta permanecía de pie en el umbral, casi temerosa de preguntar.

—¿Qué ha sucedido? —dijo al fin.

Alcroft y Jeremy miraron inmediatamente en su dirección. Gabriel no, pero Marietta estaba segura de que él había sabido que estaba ahí. Siempre lo sabía.

John adoptó una expresión de disculpa.

—Otro asesinato. Un miembro de la alta sociedad. —Volvió a mirar a Gabriel y luego se centró de nuevo en ella—. Se ha formado un gran revuelo en Londres. Todas las dudas que habían empezado a plantearse sobre la culpabilidad de sus hermanos se han disipado por completo. Están pidiendo sus cabezas. Se ha decidido que empiece el juicio y no tiene buen aspecto, señorita Winters.

—¡Maldita sea, John! —exclamó Gabriel con voz dura.

—Tiene que saberlo.

—¿Quién es la víctima? —Marietta avanzó entrando en la habitación. El frío del suelo ascendió por sus pies, y luego no sintió nada, como si estuviera entumecida.

—Anastasia Rasen.

Una imagen de la víctima atravesó su mente. Marietta la conocía. No muy bien, pero la conocía, lo que hacía que todo aquello fuera aún más terrible.

—¿Y culpan a Mark?

—No tienen a nadie más a quien culpar. No se baraja el nombre de ningún otro sospechoso. —El rostro de Alcroft reflejaba compasión.

—¿Y qué hay de Jacob Worley?

—Tenemos que hacer que los periódicos se fijen en él. Susurrar en los oídos adecuados. Reforzar la vigilancia, acercar a Dresden a su rastro. —Marietta deseó abrazar a Alcroft en ese momento.

Los ojos de Jeremy estaban clavados en el suelo, pero su mirada estaba vacía.

Gabriel se limitaba a observar la cabeza inclinada de su hermano.

—¿Por qué Anastasia Rasen? —preguntó Marietta, a falta de otra cosa que decir.

Sus manos se aferraban a la bata. Jeremy abrió la boca, pero Gabriel se le adelantó.

—No lo sabemos. Vístete.

Su voz no era desagradable, pero sí firme y no dejaba lugar a ninguna discusión.

Hermética e inaccesible, no como ella había pensado que sería por la mañana.

Antes de que pudiera protestar, Gabriel la miró. Sus ojos se cerraron brevemente.

Cuando volvió a abrirlos, la joven vio dolor en ellos.

—Por favor. Tenemos que darnos prisa.

Los rostros de Alcroft y Jeremy se iluminaron sorprendidos. Ella asintió y subió corriendo las escaleras.

Una vez que Marietta desapareció de la vista, Alcroft silbó.

—Te has enamorado.

Jeremy entornó los ojos al tiempo que asentía mostrando su acuerdo.

—No tengo tiempo para esto —afirmó Gabriel, descartando sus comentarios—.

Decidme, ¿qué está sucediendo? ¿Qué tipo de daños es necesario contener?

—Las clases altas están fuera de sí, como es de esperar —le informó Alcroft—.

Podría ser incluso peor si supieran la identidad de todas las víctimas. Tenemos poco tiempo. Pronto lo averiguarán. Tienes que atrapar al responsable.

—Jeremy, ve a traer el carruaje —ordenó Gabriel sin mirarlo.

Su hermano salió de la habitación de inmediato.

Alcroft lo observó marcharse, y a Gabriel le preocupó que su amigo supiera exactamente qué estaba sucediendo.

—Es necesario que atrapes al sirviente —continuó Alcroft, con ojos brillantes por la preocupación.

—El sirviente no es el responsable —se vio obligado a reconocer—. Condenaríamos a un hombre inocente.

—¿Un hombre inocente? ¿Estás seguro? —preguntó Alcroft, dirigiéndole una mirada penetrante.

Gabriel miró sin ver los papeles esparcidos.

—La red cada vez se cierra más. Pero todavía queda un lugar donde buscar. En realidad, dos —añadió.

—Vas a tener que tomar una decisión pronto. ¿Qué elegirás? ¿La justicia, la protección o la venganza? ¿Sacrificarás ese honor que siempre has apreciado?

—La justicia siempre ha sido mi guía. —Apenas podía pronunciar las palabras.

—A veces la venganza es justa.

—Ya me he vengado. Lo hice sin derramamiento de sangre.

—Pero ahora tienes que hacer una elección. Algo que valoras tendrá que ser sacrificado. Si simplemente pudieras olvidar tu maldito sentido del honor...

Gabriel golpeó la mesa.

—Es todo lo que tengo. Todo lo que siempre he tenido.

Alcroft se inclinó hacia él.

—Tienes a la justicia. No tiene por qué acabar como tú crees.

Gabriel lo miró fijamente. Alcroft era comprensivo, pero no entendía realmente la situación. La mera idea de hablarlo con su amigo le llenaba de horror. Alcroft había llevado una vida fácil, de privilegios y respeto. Nunca sería capaz de comprender el conflicto al que él se había enfrentado ni su desesperación.

Jeremy también había llevado una vida de privilegios tras pasar los primeros años escondido. Gabriel se lo había dado todo. Había intentado mantenerlo ajeno a lo que él había sufrido. Proteger a Jeremy como alguien debería haberlo hecho con él.

—No tiene por qué acabar como tú crees —repitió Alcroft.

Gabriel había culpado a su padre por su ceguera, por no ver las actividades que tenían lugar a su alrededor y que estaban destrozando a su hijo mayor. Su padre nunca rechazó la culpa cuando Gabriel se lo recriminó. Sin embargo, su relación, siempre formal y algo tensa, nunca se recuperó. Pero Jeremy no tenía ese problema. Solía ir a ver a su padre a menudo y podría haber descubierto muchas cosas durante esas visitas.

—Va a acabar como creo que lo hará. De un modo muy desagradable.

La casa en Wisteria Park era justo como había esperado. Recargada, rosa y dorada.

Como una jaula decadente para un pájaro moribundo. Odiaba cualquier cosa recargada y rosa porque le recordaba a Anastasia Rasen, y sin embargo allí estaba, en medio de su reino de muñecas.

Afortunadamente, los sirvientes se hallaban ausentes, ya que estaban presentando sus respetos ante su nuevo señor para decidir si se quedarían o se marcharían. Pero su ausencia no se prolongaría mucho, y el riesgo de que aparecieran visitantes curiosos siempre estaba presente. Ya habían llamado dos veces a la puerta. Tenían que darse prisa.

—¿Por qué no nos han acompañado Alcroft y Jeremy? —preguntó Marietta mientras rebuscaba en un cajón.

—Les he enviado a cumplir otra tarea. Nos encontraremos con ellos más tarde.

Gabriel apenas era capaz de mirar a Jeremy. Nunca se había sentido tan cobarde.

Sólo tenía que hacerle una pregunta directa a su hermano. Sólo debía preguntarle si él era el responsable y sabría la respuesta. Que Jeremy le dijera o no la verdad, sería evidente por la expresión en su rostro y el tono de su voz.

Nunca había deseado menos conocer una respuesta. Desconocía el paradero de Jeremy durante los dos últimos asesinatos. Hacía años que no saboreaba el verdadero miedo, y sin embargo, ahí estaba, como un viejo amigo que hubiera venido de visita y hubiera decidido quedarse por una larga temporada.

Su hermano era lo que le había estimulado a seguir adelante. La persona a la que había estado intentando salvar durante todos esos años. Perderlo ahora era inaceptable.

—Siempre vestía de rosa, pero no sabía que llegaba a estos niveles de obsesión —

comentó Marietta mientras registraba las cosas de Anastasia.

Gabriel la observó con más detenimiento.

—¿Qué estás revisando?

—Su ropa interior —contestó Marietta encogiéndose de hombros.

—¿Por qué? —se asombró. Definitivamente las mujeres eran raras.

—Algunas mujeres esconden cosas donde creen que los hombres no mirarán. Espero encontrar algo aquí. Aunque me ayudaría saber qué estamos buscando.

—Algo que la vincule con Jacob Worley. Cualquier cosa inusual, aparte de su obsesión por el color rosa.

Pasaron otros diez minutos buscando hasta que Marietta exclamó:

—He encontrado un diario.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Gabriel.

—Déjame echarle un vistazo.

Marietta apretó el libro contra su pecho.

—No. Esta vez no podrás usar la excusa de que era una mujer despreciable.

Desde luego que podía usar esa excusa, pero sus labios no pronunciarían las palabras que lo vincularían a ella. Así que tuvo que limitarse a observar a Marietta pasar las páginas.

—1810. Empezó su diario mucho antes que Abigail, aunque no es que eso tenga mucha relevancia. Comienza así: Me han informado de que me convendría unirme a un grupo liderado por Celeste F...

Un golpe en el piso de abajo les hizo girar la cabeza a ambos.

—Quédate aquí —le pidió Gabriel. Su corazón latía desbocado tanto por las palabras que Marietta había leído como por aquel sonido inesperado. ¿Es que esa pesadilla no acabaría nunca?

Marietta lo observó marcharse. Probablemente sería un sirviente que ya estuviera de regreso, pero no le preocupó. Gabriel le había asegurado que él se encargaría de cualquier persona que apareciera, y si había algo que él pudiera hacer mejor que nadie que ella conociera, era convencer a alguien de algo con su encanto.

Su mente volvió a centrarse en el libro que sostenía en las manos y un ligero estremecimiento atravesó su cuerpo. Abrió el diario en una página al azar, casi al final, y siguió leyendo.

“Janet y yo no estamos de acuerdo con esta nueva incorporación. Su marido, el señor Moretón, conoce al chico, y si dijera algo, todas nosotras nos encontraríamos en una situación desesperada. Hay demasiadas conexiones. Conexiones peligrosas. Me pregunto si no nos habremos vuelto arrogantes, demasiado satisfechas de nosotras mismas. Pero a Amanda le excita pensar en todo lo que podríamos hacer. Verlo con nuestro vengador.”

Dios santo. Los diarios estaban conectados.

“Ver los extraordinarios ojos de nuestro vengador oscurecerse para...” De pronto, una mano cubrió su boca y fue atraída contra un cuerpo alto y duro.

—¿Sería tan amable de entregarme el libro? —susurró una voz contra su oído.

Todo frente a ella se volvió nítido y frío. La imagen de un hombre con una cicatriz bajo la barbilla atravesó su cerebro, aunque no pudiera ver el rostro de su atacante. Unos dedos rápidos le arrebataron el diario.

—Gracias, señorita Winters. Su ayuda para recuperar esto ha sido inestimable.

Marietta permanecía de pie lo más quieta posible, sin saber si había un cuchillo cerca de su garganta o si una pistola se apoyaba en su costado. La mano alrededor de su boca le hizo echar a un lado la cabeza.

—Hay muchas cosas que no conoce sobre su leal guardián. Será interesante ver, al final, cuál será su elección.

El atacante la empujó y Marietta cayó de cabeza sobre la cama. Haciendo a un lado el terror, se revolvió, se dio la vuelta y se puso de rodillas lista para defenderse. Pero allí ya no había nadie y sólo pudo ver el borde de unos oscuros pantalones desapareciendo por la puerta que comunicaba una habitación con otra. Un instante después, la joven escuchó unos débiles pasos que descendían por la escalera de servicio, y se aferró a la horrenda colcha rosa, retorciéndola entre las manos.

—¿Marietta? ¿Qué estás haciendo?

La joven se giró bruscamente para ver a Gabriel respirando agitadamente en la entrada del dormitorio.

—Un hombre me atacó y se llevó el diario. Dijo...

Pero Gabriel ya había salido corriendo por la puerta de comunicación y, acto seguido, se oyeron unos fuertes pasos por la escalera de servicio. Confusa y desorientada, Marietta retrocedió hasta un rincón de la cama para esperar, mirando fijamente la colcha arrugada, los surcos y protuberancias en la tela.

Gabriel volvió a aparecer unos minutos más tarde, desaliñado e irritado, y se encontró con una temblorosa Marietta que parecía estudiar las líneas que surcaban las palmas de sus manos.

—Ya se había ido. ¿Viste qué aspecto tenía? ¿Te dijo algo?

—Estuvo detrás de mí todo el tiempo. Susurraba. —Siguió con la uña una de las líneas—. Me dio las gracias por encontrar el diario. Las víctimas están conectadas, Gabriel. Formaban parte del mismo club.

Gabriel la agarró por los brazos y la puso en pie. Unos dedos firmes tomaron su mentón con suavidad y unos ojos estudiaron los suyos.

—Ese hombre era el asesino —musitó Marietta con la mirada perdida—. Me tenía.

Gabriel la atrajo hacia sí y la estrechó con fuerza contra su pecho.

—Ahora ya estás conmigo.

Salieron de allí con rapidez y se dirigieron al carruaje. Una vez dentro del vehículo, Marietta se acurrucó junto a Gabriel. Se alegraba de que, por una vez, hubieran cogido el coche. —¿Por qué crees que me dejó ir? Gabriel la observó con detenimiento.

—Si los diarios están conectados, entonces, probablemente por la misma razón por la que dejó a Kenny con vida. Porque sólo pretende hacer daño a sus víctimas.

—Él dijo... —Marietta estrujó la tela del vestido bajo sus dedos—... que sería interesante ver a quién escogerías al final.

El cuerpo de Gabriel se puso tenso.

—¿Qué quería decir? —La joven levantó la vista y pudo ver el torbellino de emociones que sobrevoló los ojos masculinos.

—¿Confías en mí, Marietta? —le preguntó acercando su rostro al suyo.

Los dedos de la joven se curvaron hundiéndose más en la tela. ¿Confiaba en él? Por supuesto que sí. Había puesto toda su confianza en él. Si Gabriel también la traicionaba, no sabía qué le quedaría.

—Sí.

El le recorrió el brazo en una larga caricia y le aflojó los dedos, alejándolos del vestido y cogiéndolos entre los suyos. Después, repitió el gesto suavemente con la otra mano.

Marietta le dejó atraerla hacia su cuerpo y él depositó tiernos besos en su cuello, en la línea de su mandíbula, sobre sus labios. Estaba intentando distraerla, pero en ese momento, a la joven no le importaba. No deseaba pensar, sólo deseaba aceptar lo que él le ofrecía.

Se alejó un momento de ella y golpeó la trampilla del carruaje cinco veces seguidas.

Casi al instante, doblaron una esquina y avanzaron en dirección contraria a la casa.

Gabriel la cogió entonces por la cintura y la elevó, de modo que Marietta quedó sentada a horcajadas sobre él. El balanceo del carruaje causado por los adoquines hacía que se rozaran continuamente el uno contra el otro. Un tirón a su vestido y un movimiento rápido de sus dedos en su propia ropa y Gabriel se encontró hundiéndose en ella, llenándola, con el cuerpo de Marietta ya preparado para recibirlo. La joven lo besó intensamente y Gabriel la agarró de las caderas, marcándole el ritmo y acercándola aún más a él.

Si Gabriel la traicionaba... Pero no, ¿cómo podría hacerlo? Aquel era un temor absurdo.

Él la había colocado de manera que cada vez que la penetraba rozaba aquel maravilloso punto escondido entre sus aterciopelados pliegues que la llevaba a las más altas cotas de placer. ¿Qué estaba haciendo ella pensando en confianza y traición? Lo había contratado, había acudido a él. Y puede que no fuera suyo para siempre, pero lo era en ese momento.

Gabriel se abalanzó sobre su cuello y ella dejó que su cabeza cayera hacia atrás, agarrándose al pelo de su nuca mientras cabalgaban al ritmo de las piedras. Él continuó empujando exactamente en el lugar donde ella lo necesitaba, hasta que cada terminación nerviosa de su cuerpo cobró vida y una aletargada, pesada y ardiente sensación la superó cuando alcanzó la liberación. Dejó que él borrara la repugnancia de la casa de muñecas rosa de Anastasia Rasen, el intenso terror de las manos del asesino. Estaba siendo arrastrada por ojeadas de sensaciones que la limpiaban, pero que no le daban respuestas.

Cerró los ojos y se abandonó a él, sofocando sus gemidos en su sedoso pelo. Gabriel la siguió un segundo después, llevándose con él todos los desagradables rastros de la horrible experiencia.

Exhausta, Marietta apoyó la frente en el respaldo aterciopelado del asiento. Se sentía inundada por una mezcla de laxitud y energía.

—Debía de haber algo en el diario de Anastasia.

El cuerpo de Gabriel se puso rígido bajo el suyo al oír aquello.

—¿Realmente deseas hablar sobre eso ahora mismo?

La joven sonrió contra el terciopelo, sin poder ver su expresión, aunque no le cabía duda de que estaba molesto.

—Supongo que no.

El cuerpo de Gabriel se relajó.

—Hay unos cuantos sitios en los que podemos investigar. Luego, te llevaré de vuelta a casa y me aseguraré de que no puedas andar durante una semana.

Marietta caminaba por el mercado con el pelo hacia atrás bien colocado y las ropas de nuevo en su sitio. Gabriel estaba charlando con una anciana cuyo rostro estaba surcado de arrugas y que vendía baratijas en un destartalado puesto. Se había parado a hablar con, al menos, diez vendedores diferentes, y ninguno de ellos estuvo dispuesto a decir nada mientras ella estuvo presente. Demasiado aristocrática, había dicho uno.

Gabriel había bromeado diciendo que no era buena para los negocios y Marietta no pudo evitar asentir dándole la razón. Cualquier mujer podría ocupar su lugar, siguiéndolo y yendo de taberna en taberna. La mayoría de mujeres lo harían mejor que ella, pensó lanzando un largo suspiro. Su acento le servía de poco para granjearse el cariño de las clases trabajadoras y, al mismo tiempo, resultaba odiosa para la alta sociedad.

Al parecer no estaba siendo muy útil en esa parte de la investigación.

Marietta suspiró y acarició un pañuelo a cuadros colgado en el borde de un puesto, mientras observaba cómo la anciana le daba algo a Gabriel. Parecía imposible que un hombre así pudiera moverse entre diferentes niveles de la sociedad con tanta facilidad.

Conseguía que se le abriera cualquier puerta sólo con su sonrisa. No, no era difícil de creer que pudiera haber empezado en su negocio con su encanto y que hubiera utilizado después la inteligencia y el trabajo duro para tener éxito.

Dotado por los dioses. Bendecido por una estrella.

Sin embargo, las sombras en sus ojos... las expresiones que a veces intentaba ocultar... decían otra cosa. Sombras que ella no había logrado traspasar. Qué podría...

De pronto, una mano la agarró por el brazo y la empujó hacia un callejón poco profundo tras la colorida algarabía de un puesto.

Se trataba sin duda de Jacob Worley. Sus ojos marrones contenían una mezcla de gravedad y demencia.

Marietta retrocedió y él avanzó hacia ella.

Aterrorizada, la joven se preparó para salir corriendo. Pero Worley levantó las manos.

—No se vaya. —Su voz sonaba áspera, a diferencia de la noche anterior. Y no era tan alto ni tan musculoso.

—¿Por qué habría de quedarme? Usted ha matado a cinco mujeres.

Los ojos del lacayo se tornaron llorosos.

—Le aseguro que no lo hice. Yo nunca haría una cosa así, a no ser que ellas me lo pidieran.

—¿Que se lo pidieran? —Marietta no había visto nunca un loco, pero no tenía dudas de que aquel hombre debería estar en un manicomio.

—Es importante seguir siempre las reglas. Siempre. La señorita Winstead, la señora Fomme y lady...

Una bandada de cuervos graznó a través de la abertura del callejón y Worley sacudió la cabeza.

—Una más y luego será usted la siguiente. Debe matarlo antes de que él la mate a usted.

Un ardiente terror atravesó a la joven.

—¿Qué?

—Noble la matará, igual que mató a las demás.

—Está loco —exclamó aturdida.

El lacayo se inclinó hacia delante y ella se pegó contra el muro.

—Mis señoras han muerto por su culpa. Las odia. Desea venganza. No permita que atrape a la última. A Melissande. Ella lideraba a las demás.

Marietta no podía respirar. Una parte de ella se moría de ganas de echar a correr mientras que la otra observaba a Worley con una horrorizada fascinación. Ante ella estaba la otra cara del retorcido diario de Abigail, la víctima aferrándose a su señor.

—Mátelo antes. Es el único modo. Yo lo intenté. Pero está demasiado bien protegido. Debe hacerlo desde dentro. Debe hacerlo. Es el único modo. Debe proteger a Melissande.

—¿Quién es Melissande?

Pero Jacob Worley ya se había ido. Se había vuelto a deslizar entre los puestos para convertirse en un recuerdo. Un mal recuerdo.

Gabriel apareció ante ella un segundo después, con un brillo peligroso en los ojos.

—¿Marietta?

La joven sintió una punzada en su interior. Un nuevo miedo y un persistente deseo.

-¿Sí?

—¿Por qué te escondes aquí? No es seguro. —Le hizo señales de regresar hacia el mercado y Marietta lo siguió con la mirada perdida.

¿Cómo responder? ¿Con una pregunta? ¿Con la verdad? ¿Con una acusación?

Por alguna extraña razón, decidió no contarle lo ocurrido.

—Tenía que recuperar el aliento —contestó.

Las palabras de Worley daban vueltas en su cerebro entremezclándose con lo que ya sabía. Por fin estaba atando cabos. El lacayo había hablado de la señora Fomme. Y, por otra parte, el diario de Anastasia había mencionado a una tal Celeste E, mientras que el de Abigail hablaba sobre C. F.

Sí, ya lo tenía. Las siglas C.F. correspondían a Celeste Fomme. Aquella mujer había sido en su momento un dragón de la sociedad, hasta que algo la había hecho retirarse a la campiña. No había asistido a ningún acontecimiento de la alta sociedad desde hacía años.

De pronto se dio cuenta de que cada vez que había intentado mencionar los vínculos entre los diarios, Gabriel había respondido seduciéndola. Había dejado a un lado el tema, incluso con la aplastante evidencia de su importancia. Y ella le había permitido descartarlo, había confiado en que lo retomaría más tarde.

El diario. Necesitaba leerlo. Ya.

—Voy a regresar a casa —comentó con la mayor indiferencia que pudo—. Sólo soy una carga para ti y necesito reunir notas para la defensa de Kenny.

—Me encargué de ello hace poco y tú diste tu visto bueno. —Sus ojos se tornaron indescifrables.

Marietta forzó una sonrisa.

—Pensé que podría revisarlo de nuevo y escribirle algunas notas que le ayudaran a memorizar. Se bloquea cuando se pone nervioso. Tiene que recordar qué debe decir.

Unos duros ojos verdes la estudiaron. Sus labios se tensaron, y por un momento, Marietta pensó que la retendría allí.

—Como desees. Toma el carruaje. Te veré en una hora.

Marietta inclinó la cabeza y se alejó a toda prisa. No pudo evitar que sus pies se movieran con rapidez en vez de hacerlo despacio para no levantar sospechas.

Una vez dentro del bamboleante carruaje, vio a través de la ventanilla que Gabriel la observaba. Pocos minutos antes en ese mismo carruaje... Sacudió la cabeza, apartando los dedos de los suaves cojines y la aterciopelada manta. Desde allí no podía leer los ojos de Gabriel, pero era evidente que mantenía una actitud amenazadora. Acusadora.

No como el amante que había sido. Parecía otro. Un seductor que siempre se salía con la suya.

Ahora estaba completamente segura de que no había sido Jacob Worley quien la había asaltado en casa de Anastasia Rasen. Había sido otra persona. Y Gabriel había llegado sin resuello, corriendo.

Una chispa de sospecha prendió en su interior.

El carruaje avanzaba con lentitud por la calle. Los caballos parecían interesados en dar un paseo dominical más que en llevarla a casa a la velocidad que ella deseaba.

Pensó en bajar y seguir corriendo, pero los animales se movían lo bastante rápido para disuadirla.

Puede que necesitara tener las piernas rápidas y descansadas antes de que acabara la tarde.

Finalmente, el carruaje se detuvo frente a la casa y ella salió corriendo de él antes de que los caballos se hubieran detenido del todo. El cochero gritó algo, pero ella simplemente le hizo un gesto con la mano e intentó abrir torpemente la puerta. Necesitó tres intentos para conseguir deslizar la llave en la cerradura antes de lograrlo. Un segundo después, se abalanzó por las escaleras hasta el dormitorio de Gabriel y metió la mano bajo la cómoda sin mirar. Sí, ahí estaba.

Arrastró el diario por el suelo y lo abrió.

C.F. Celeste Fomme. A.F. Amanda Forester.

J.M. Hummm... en el diario de Anastasia se mencionaba a una tal Jane y a su marido, el señor Moretón. J.M. era Jane Moretón.

Y ¿Anastasia? No conocía a ninguna A.R. Volvió a repasar las iniciales y se detuvo.

T.R. Sí, ya lo tenía. En alguna ocasión, había oído que alguien llamaba Tasia a Anastasia Rasen. Tasia. T.R.

Todas las mujeres asesinadas formaban parte de aquel macabro club y aparecían de manera prominente en el diario que Gabriel había estado intentando ocultarle. El diario a causa del cual adoptaba un aire siniestro cada vez que la sorprendía leyéndolo. Incluso había reaccionado casi de forma violenta cuando Marietta había leído la parte en la que ellas habían encontrado a su favorito, el hombre de incomparable belleza con unos hermosos ojos...

El libro se resbaló de sus manos...

“2 de enero de 1813. A L.D., CE, J.M., A.F., T.R. y a mí se nos ha ocurrido darnos el capricho de disfrutar de algo de diversión. Hemos formado un club”.

Gabriel. El arcángel vengador.

...y cayó al suelo.

CAPÍTULO 16

Su corazón dejó de latir. Lo supo porque la casa estaba en completo silencio. Nada se movía. Nada emitía ningún ruido. Ni siquiera su propio corazón.

Cómo podía...

Qué había...

Eso no podía estar pasando... Toe. Toe. Toe.

Marietta se giró y se golpeó el codo contra la cómoda. Los rápidos golpes resonaron en el recibidor.

¿Y si era Gabriel? Volvió a sentir su propio pulso, y el corazón empezó a latir con fuerza contra sus costillas. El dolor del codo se le adormeció al tiempo que empezaba a respirar con dificultad.

Se sentía completamente aturdida.

Toc. Toc. Toc.

No podía ser Gabriel. El se hubiera limitado a entrar con sigilo. Podría haberla matado sin que ella hubiera oído ningún sonido. Se levantó del suelo, atravesó la estancia y salió al pasillo. Su mano se aferró a la barandilla cuando las escaleras quedaron a la vista y apoyó un pie sobre una tabla que crujió haciéndose eco de su angustia. ¿Quién podría llamar a la puerta?

Toc. Toc. Toc.

La señora Rosaire y Clarisse tenían llaves. Y Jeremy parecía disponer de un juego también. Y con respecto a los sirvientes de la casa de Mayfair, ella había oído al lacayo que dijo que las había olvidado, así que cualquiera de ellos podría entrar.

Quizá era Jacob Worley, que había venido a matarla después de conseguir que se separara de Gabriel. No, eso no tenía sentido. Él no tenía la misma complexión que el hombre que la había asaltado en casa de Anastasia. Y aparte de eso, podría haberla matado en el callejón. Por otro lado, independientemente de que Jacob Worley fuera inocente o no, Gabriel... Gabriel tema suficientes razones para matar a esas mujeres.

Le había estado diciendo la verdad respecto a que conocía a todas las personas que aparecían en el diario de Abigail. Y luego le había mentido, cuando dijo que la estaba poniendo a prueba. Marietta había pensado que la había estado provocando deliberadamente y en realidad había jugado con ella a un retorcido juego.

El había desviado la mirada cuando dijo que no conocía a las mujeres del club. Eso debería haberle indicado la verdad en ese mismo instante.

¿Te sentirías traicionada?¿Te has enamorado de mí, Marietta?

Dios santo. Cerró los ojos.

Toc. Toc. Toc.

Gabriel tenía suficientes razones para matar a esas mujeres. Quizá si él le hubiera dicho que las conocía, si le hubiera explicado... Un intenso dolor desgarró cruelmente sus entrañas al pensar lo mucho que Gabriel había sufrido cuando apenas era poco más que un niño.

—Gabriel, abre la puerta —oyó decir de pronto a una fría y distinguida voz—. Sé que estás ahí. Ya no eres el de antes. He oído crujir la tabla del suelo.

Marietta se detuvo en lo alto de las escaleras, indecisa. Podría escapar por la parte de atrás, pero ¿y si ese hombre, fuera quien fuera, conocía la existencia de la otra puerta? ¿Y si había venido acompañado por otros?

Tomó una decisión, una segura, y se metió en su habitación. Sujetó bien su pistola y abrió la ventana, agradeciendo brevemente el hecho de que diera a la calle.

Sacó la cabeza por la ventana y miró hacia abajo, a la puerta delantera. Un hombre alto y vestido con severidad estaba mirando en su dirección, estudiando todo lo que podía ver de ella. En silencio, Marietta volvió a dar las gracias por no haberse quitado las ropas de sirvienta. Tenía el aspecto de cualquier doncella de una casa.

Aunque lo cierto era que las doncellas no solían sacar la cabeza por la ventana.

—El señor Noble no está. Puede encontrarle en el mercado. Buenos días.

—Espere. —El hombre no se había movido de su sitio, pero sus ojos se habían entornado—. ¿Quién es usted?

—Soy Felicity, la doncella. —Aprovechó la coyuntura para lanzar una pulla a su prima lejana.

—Usted no es una doncella.

—Desde luego que lo soy —afirmó alzando la barbilla.

—Y yo le digo que no lo es. Baje aquí o asumiré que, a pesar de que su acento y su porte están por encima de los de una doncella, sus modales no.

Marietta se sintió ofendida, pero trató de contenerse. No estaba dispuesta a permitir que su orgullo se viera vencido por la estupidez.

—Ahora mismo no deseo conversar con usted. Vuelva a visitar al señor Noble en otro momento u otro día, o vaya a buscarlo al mercado. Buenos días.

Metió de nuevo la cabeza y contó veinte latidos de su acelerado corazón. Cuando volvió a mirar por la ventana, el desconocido se había ido. Cogió su bolsa de viaje y arrastró una temblorosa mano por su ropa. Le llevaría demasiado tiempo empaquetarlo todo, así que tendría que abandonar sus cosas.

Miró sus efectos personales. Notas, regalos, medallones, recuerdos. No. No podía dejarlo todo atrás. Cogió sólo los objetos fáciles de llevar y los que podría vender en caso de necesidad.

Las lágrimas hacían que le escocieran los ojos. No. Todavía no. Más tarde, cuando estuviera instalada en un lugar seguro, una pensión o en casa de algún vecino que nunca hubiera escuchado el nombre de Gabriel Noble, entonces se permitiría derramar esas lágrimas. Entonces, pensaría qué iba a hacer.

Se dio cinco minutos para hacer el equipaje y cuando ese tiempo acabó, cerró la bolsa y se dirigió hacia las escaleras con el diario de Abigail guardado en el bolso. Se llevaría todos los documentos de la cocina que le fuera posible meter en el bolso.

Cinco minutos más. Era todo lo que podía arriesgarse. Ya llevaba demasiado tiempo en la casa. Gabriel podría regresar en cualquier momento. Pero él utilizaría la puerta principal y ella saldría por la de atrás.

Entró en la cocina y se acercó a la mesa, cogió el primer puñado de papeles y los metió en el bolso. Su mano estaba cogiendo el segundo montón cuando una voz la detuvo.

—Levante las manos. Ahora.

Se dio la vuelta y descubrió al hombre que había visto antes en la puerta, escondido entre las sombras. De forma instintiva, dirigió la mano hacia el bolsillo, donde había guardado la pistola.

—No se mueva. —El desconocido surgió de las sombras, pistola en mano.

Marietta retrocedió contra la mesa al tiempo que él avanzaba hacia ella, alto y señorial, examinándola como si fuera un gusano al que hubiera que aplastar.

La joven se humedeció los labios y se obligó a hablar.

—¿Cómo ha entrado? —Estaba segura de que había cerrado la puerta y no había oído ningún sonido.

Él permaneció inmóvil, sosteniendo la pistola calmadamente en su mano.

—Usé una llave. ¿Quién es usted y qué intenta robar?

Una ligera sensación de alivio la atravesó. No estaba en la casa porque fuera tras ella. De hecho, creía que era una ladrona. Aun así, su posición seguía sin ser muy buena.

—Sólo soy una doncella que el señor Noble ha contratado. Estoy haciendo algo de limpieza.

Él arqueó una ceja.

—Gabriel nunca permite que nadie toque sus efectos personales o que ordene su caos. —Hizo una señal hacia la mesa—. Intente responder de nuevo a la pregunta.

El tiempo pasaba. Gabriel podría estar de vuelta en cualquier momento.

—Tiene que dejar que me marche. —Extendió las manos—. No tocaré nada. Todo lo que llevo en la maleta es mío, le doy mi palabra.

Quizá con el diario estaba tergiversando un poco la verdad, pero era suyo, maldita sea.

—¿Qué prisa hay? ¿Cuál es su nombre completo, Felicity? —Su voz era autoritaria y conciliadora al mismo tiempo. Como si parte de él mantuviera el control y otra parte el respeto.

—Me llamo Felicity Rose. Mi hermano está en apuros. Debo encontrarme con él de inmediato.

Las dos últimas afirmaciones eran definitivamente verdad.

—Siéntese.

Marietta irguió los hombros. El hombre parecía bastante capaz de usar una pistola, pero no creía que fuera a dispararle. Había algo honrado y noble en él.

La misma impresión que le había dado Gabriel.

Marietta dio un paso adelante antes de poder reconsiderar esa idea.

—Debo marcharme. Buenos días, señor.

—Los documentos que acaba de meter en su bolso no son suyos. Sáquelos. Ahora.

Entonces, consideraré su petición de marcharse.

Si podía escapar, merecía la pena dejarlos atrás. Conocía los hechos del caso y ya le había dado a Kenny lo que necesitaba para defenderse. Las notas adicionales no valían su vida, así que la joven asintió y sacó los papeles, dejándolos rápidamente sobre la mesa.

—Todavía hay algo en su bolso. Sáquelo.

—Es sólo mi diario. Ya lo llevaba antes de llegar a esta habitación.

El desconocido le arrebató el bolso de las manos y unos largos dedos sacaron con habilidad el libro. Sin perder un segundo, abrió la tapa y una emoción no identificada atravesó su rostro.

Marietta aprovechó el descuido para sacar su propia pistola del bolsillo.

Él alzó la vista y sus ojos reflejaron sorpresa por un instante antes de ocultarla.

—Así que verdaderamente lleva un arma. ¿Quién habría pensado que una pobre desamparada como usted pudiera ir tan preparada?

—Cállese. —Marietta le señaló el diario—. Métalo en el bolso y devuélvamelo.

Necesitaba el diario. Era el único vínculo que tenía con los crímenes. Y ahora que conocía la clave, sabía que todas las respuestas estaban ahí dentro.

La pistola del hombre volvía a estar levantada y apuntando en su dirección un instante después.

—Parece que estamos en igualdad de condiciones, señorita Rose. Maldición, ese hombre se movía rápido.

—Así es.

—¿Cómo ha llegado a sus manos el diario de Abigail Winstead?

La sorpresa que sintió Marietta al escuchar aquello fue seguida de inmediato por un intenso terror.

—¿Cómo ha sabido que era de Abigail Winstead? Su nombre no está escrito en el interior.

—Lo que yo no sé es quién es usted y por qué está aquí. Aunque empiezo a adivinar una respuesta para ambas preguntas.

El terror por su revelación y su presencia quedó levemente compensado por los ojos de aquel hombre, que reflejaban ante todo curiosidad.

—Necesito salir de aquí con ese diario. Por favor.

—Está relacionada con el chico Winters. ¿Es acaso usted, Marietta Winters? Tiene la mirada de sus padres.

La pistola de Marietta tembló hasta que consiguió volver a sujetarla con firmeza.

—¿Conocía a mis padres?

—No. Pero los vi una vez.

—¿Quién es usted? —susurró la joven.

—Simplemente un mayordomo. O al menos lo era. Aunque cuando uno es mayordomo lo es para toda la vida.

Eso daba sentido a su porte y a sus gestos. Al modo en que hablaba. Circunspecto y reprobador. Altivo, con una nota de deferencia.

Marietta volvió a humedecerse los labios.

—¿Y para quién trabajaba?

—Era el mayordomo de los Dentry. El mayordomo personal de lord Dentry. —Hizo una pequeña inclinación, pero no dejó de sostener la pistola con firmeza.

¿Dentry? Marietta rodeó la mesa, interponiéndola entre ambos.

El arqueó una ceja.

—¿Algún problema?

—¿Usted era mayordomo en la casa de los Dentry? —Marietta rió un poco histéricamente—. Entonces, ¿cómo es que conoce a Gabriel Noble?

La comprensión sobrevoló el rostro del mayordomo.

—Entiendo. —Su voz era comedida. Algo sombría y matizada con cierta resignación.

—¿Qué es lo que entiende? —Marietta avanzó despacio hacia la puerta trasera, con el bolso firmemente aferrado en una mano y la pistola en la otra. De repente, su necesidad de abandonar la casa superó a su necesidad de tener el diario.

La puerta delantera se abrió. Gabriel había vuelto.

—Entiendo que no sabe nada de mí —respondió el hombre.

Presa del terror, Marietta intentó mantener su histeria a unos niveles manejables, al tiempo que se preparaba para irse por la puerta de atrás.

—¿Por qué debería saber algo de usted?

—¿Gabriel? ¿Marietta? No creeréis lo que acabo de descubrir.

La joven casi se dobló por el alivio de escuchar el sonido de la voz de Jeremy, pero volvió a tensarse al darse cuenta de que tampoco podía confiar en él.

Jeremy entró en la cocina y al ver al mayordomo se quedó paralizado.

—¿Qué haces aquí?

—He venido para descubrir en qué os habéis involucrado vosotros dos.

—En nada —respondió Jeremy rápidamente—. Deberías regresar al campo.

El mayordomo arqueó una ceja.

—No lo creo.

Marietta se abalanzó hacia delante y le arrebató el diario. Los dos hombres se volvieron hacia ella de inmediato.

—Os dejaré que discutáis sobre ello. Buenas tardes. —La joven volvió a avanzar hacia la puerta.

—Marietta, ¿por qué llevas una pistola? —se extrañó Jeremy—. ¿Por qué sostenéis los dos pistolas? ¿Qué ha pasado aquí?

—Nada de lo que debas preocuparte. —La joven movió una mano en señal de despedida y cogió con fuerza el diario mientras retrocedía otro paso.

—No se marchará con ese libro, señorita Winters —le advirtió el mayordomo apuntándole con el arma.

—Sí, lo haré —afirmó Marietta obligándose a sonar calmada.

—¿Qué libro? —inquirió Jeremy.

El mayordomo vaciló antes de contestar.

—Un diario que no es suyo.

Jeremy se tensó.

—El de Abigail Winstead, entonces.

Marietta deseó gritar por la frustración y el despropósito, los secretos y las mentiras.

—Lo necesito. Se lo enviaré una vez mi hermano quede libre. Lo prometo. —

Apretó el libro contra su pecho, pero mantuvo la pistola firme—. No diré nada sobre él

—susurró—. Sólo quiero que dejen libre a Kenny.

Dos penetrantes miradas se clavaron en ella.

—Sólo quiero que suelten a Kenny... —Su voz se quebró.

—¿Qué quiere decir con que no dirá nada sobre él?

Marietta sacudió la cabeza. Los ojos del mayordomo se entornaron y bajó la pistola.

—Ahora usted tiene ventaja, señorita Winters. ¿A qué se refiere?

—No le implicaré a él. Tan pronto como liberen a Kenny, desapareceremos. —Oh, Dios, Mark. No había pensado ni por un momento en su hermano mayor. Gabriel lo tenía escondido y se enfurecería cuando descubriera que ella se había ido. No podía permitir que llegara a Mark antes que ella. Su broche. Podría cambiar su broche por un coche de alquiler. Sí, lo haría. Huirían al continente. O a las colonias. Empezarían de cero. Lo dejarían todo. Todos esos pensamientos giraron en su mente antes de darse cuenta de que Gabriel no le había permitido saber dónde ocultaba a Mark.

—¿Implicar a quién? —insistió el mayordomo. A Marietta le sorprendió que no supiera a quién se refería.

El rostro de Jeremy estaba pálido y mantenía los labios apretados. Él sí debía saberlo.

Marietta negó con la cabeza.

—No. —Retrocedió hacia la puerta y la pistola del hombre se elevó un poco.

—No puedo dejarla marchar hasta que no me lo diga.

—No. He dicho que no le implicaría y no lo haré. No podría.

—Dígamelo.

Su cabeza no dejaba de moverse de un lado a otro, tratando de que el mayordomo entendiera su postura.

—Sí díselo, Marietta. —La joven se dio la vuelta y sintió que le arrancaban la pistola. Gabriel estaba allí, apoyado en el marco de la puerta trasera, con los brazos cruzados y la pistola en una mano—. Dile de quién sospechas.

CAPÍTULO 17

—¡Gabriel! —La voz de Jeremy sonó extraña, sin embargo, Marietta no pudo darse la vuelta para mirarlo. Sólo podía mirar fijamente al hombre que estaba frente a ella.

Apenas pudo reprimir la tentación de llamarse a sí misma idiota. Había utilizado la puerta trasera después de todo.

Gabriel no se movió, pero su mirada se desvió por encima del hombro de Marietta, de forma muy similar a como lo había hecho el mayordomo cuando ella se había asomado por la ventana.

—No puedo decir que esté sorprendido de verte —dijo dirigiéndose al mayordomo.

Marietta retrocedió lentamente hasta el rincón más alejado tratando de poner distancia entre ella y los tres hombres. Todas las salidas estaban bloqueadas y no tenía armas. Movió los brazos a su espalda en busca de un cuchillo, aunque no sería una gran defensa.

—Y no deberías estarlo —afirmó el mayordomo—. Tendrías que haberme informado inmediatamente.

Gabriel arqueó una ceja.

—Hace mucho tiempo que no estoy bajo tu control. Me atrevería a decir que no tengo por qué informarte de nada en absoluto.

¿Bajo su control? Marietta observó atentamente al mayordomo y le pareció que una expresión de dolor cruzaba su rostro.

—Supongo que Jeremy te envió un mensaje —continuó Gabriel.

—No necesité ningún mensaje después de leer los periódicos.

Gabriel ladeó la cabeza en señal de reconocimiento.

—No, supuse que no lo necesitarías.

—Sabías que aparecería.

—Había poco que pudiera hacer al respecto.

—Podrías habérmelo dicho.

Definitivamente, esa vez había dolor; un profundo dolor.

—No había necesidad —respondió Gabriel, apoyándose en el marco de la puerta despreocupadamente, como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo—. ¿Qué había que decir? Te descarté como autor de los asesinatos hace una semana.

¿Lo descartó?

El hombre respiró hondo y se irguió.

—Entiendo. Supongo que a pesar de que no cuento con tu respeto, debo agradecerte tu confianza.

Gabriel inclinó la cabeza. Sus ojos se encontraron con los de Marietta y ésta se quedó inmóvil, interrumpiendo su búsqueda del cuchillo.

—Una curiosa reunión la nuestra, ¿no creéis? ¿Nos sentamos y discutimos esto como buenos ciudadanos o empezamos a disparar?

El mayordomo bajó la pistola y tomó asiento. Jeremy se movió nervioso pero también se sentó.

—Y bien, Marietta. ¿Qué decides? —le preguntó Gabriel desde la puerta.

—No dispongo de una pistola con la que empezar a disparar — replicó ella con rencor.

—No, no dispones de ninguna. Me temo que no puedo permitirlo. Siéntate. No hay razón para tener miedo. No hay asesinos en esta casa. —Su sonrisa no era muy amistosa, sino burlona, pero había en ella un matiz de traición y dolor que no debería estar allí.

Marietta se acercó tensa a la mesa y se sentó lo más lejos que pudo de los demás, mientras Gabriel se dejaba caer en la única silla que quedaba libre.

—Formamos una bonita imagen, todos sentados a la mesa ¿verdad?

—Gabriel...

—Casi parecemos una familia —añadió el aludido, interrumpiendo al mayordomo.

Marietta miró con dureza a los tres hombres. Jeremy no había recuperado el color que había huido de su rostro. Gabriel parecía un oscuro demonio que se hubiera presentado para acechar sus almas. Y El mayordomo permanecía impasible; sus cejas tan sólo se arrugaron mínimamente, justo como Gabriel hacía cuando...

De pronto, la niebla que había oscurecido la mente de Marietta empezó a desvanecerse.

—Lo has descubierto, ¿verdad? —inquirió Gabriel.

—Gabriel, déjala en paz.

Marietta apenas escuchó el comentario de Jeremy.

—No —dijo Gabriel con brusquedad—. Vi y oí lo que sucedía antes de entrar.

Responda a la pregunta, señorita Winters.

—Él es tu padre —respondió aturdida—. Él es tu conexión con los Dentry. La razón por la que vivías en su casa. Reconociste a Jacob Worley porque trabajaste con él.

—Así que ahora soy un simple sirviente para ti ¿no es así? —Su tono era sedoso, siniestro, peligroso.

Jeremy se removió al otro lado de la mesa. El mayordomo, cuyo nombre Marietta desconocía, seguía impasible, aunque detectó un mínimo rastro de desaprobación mientras observaba a Gabriel.

—No, yo no he dicho eso —afirmó Marietta. Una ráfaga de ira recorrió su espina dorsal—. No importa cuál sea tu posición social, eso no te permite jugar con la vida de los demás.

—No podría estar menos de acuerdo —la rebatió Gabriel, recostándose en la silla con los ojos entornados—. La posición social que uno tiene influye directamente en cuánto podrá jugar con la vida de los demás y a qué escala.

—Eso que dices es horrible —susurró Marietta.

—Ahórrame tu horror. Cuanto más alta sea tu posición en la sociedad, más poder tendrás sobre los demás. Sé el dueño de los que estén bajo tu yugo... —sus ojos centellearon siniestramente—... y serás dueño de todo.

El aire se volvió difícil de respirar.

—No —musitó la joven.

Gabriel, más atractivo y amenazador que nunca, se inclinó hacia delante.

—Oh, sí, Marietta.

—Gabriel —le espetó el mayordomo—. Ya es suficiente.

—Eres un invitado en mi casa, padre. Como ya he dicho antes, no tengo que acatar tus órdenes. —Una oscura sombra atravesó sus penetrantes ojos—. De todos modos, nunca mostraste un gran interés por mí.

El mayordomo se irguió, pero incluso Marietta pudo ver, sin conocerle en absoluto, que Gabriel le había herido en lo más profundo.

—Tu madre y yo...

—No la metas en esto —le advirtió Gabriel con un tono que no admitía réplicas—.

Si nos hubieras dejado con...

El rostro de Jeremy había pasado del blanco al rojo vivo.

—Gabriel, no puedes culpar a nuestro padre por...

—¿De veras? Y ¿por qué no?

—No es justo.

Gabriel alzó una ceja.

—¿Justo? Qué interesante.

Marietta deseó escapar de allí con todas sus fuerzas, pero los ojos de Gabriel se encontraron con los suyos, como si le hubiera leído la mente.

—Ni se te ocurra.

—Déjame ir. —Su voz era apenas audible.

Gabriel entrecerró los ojos.

—No.

—Por favor.

Durante un instante, un brillo de angustia centelleó en los brillantes ojos verdes.

—Creo que tienes algo que preguntarme —le dijo en un tono casi agradable.

—No.

—Oh, sí. Pregúntame, Marietta. Pregúntamelo ahora. —Sin apenas darse cuenta, agarró con más fuerza la pistola. La pistola de Marietta, la que había estado dispuesta a usar. Por el rabillo del ojo, vio los extremos de una telaraña colgando de un hilo que había escapado de la limpieza. Ahora se dejaba ver, como todo lo demás.

No lo implicaré.

Así que pensaba que él era el asesino. Por alguna razón, se sentía más furioso con ella que con su propio padre, a pesar de que la joven no tenía ninguna razón para confiar en él. De hecho, le había ocultado información deliberadamente. Y sin embargo, su reacción, sin verificar nada con él primero, sin siquiera preguntarle si él era el autor de los crímenes, olía a traición. Conocía a Marietta desde hacía apenas un mes. Sí, había pasado prácticamente cada minuto con ella desde entonces, pero la joven era una minúscula anécdota en el largo viaje de su vida. Y aun así... Sí, aun así, le dolía.

Marietta apretó los labios con más fuerza.

—No.

—¿Estás segura? ¿O simplemente quieres creer la historia que has tejido en tu mente? Cualquier cosa para liberar a tu hermano, ¿no es así? ¿Por qué ir tras Worley, cuando puedes presentarte ante el inspector con otro? ¿Alguien a quien Dresden odia?

¿Alguien a quien todos querrían ver postrado de rodillas por tener éxito y dinero? El humilde hijo de un mayordomo y una institutriz, ahora rico y poderoso. No encajo en sus estrechos patrones mentales, así que se alegrarían de deshacerse de mí.

—Estás loco.

—Un poco, supongo. Desde luego, loco por haber creído en ti. —Su voz estaba impresa de furia y amargura.

Marietta apretó los labios y sus ojos se llenaron de lágrimas no derramadas.

—Entonces, estamos los dos locos, ¿no crees? Porque yo siento lo mismo.

Como si supieran que estaban de más en aquella conversación, Jeremy y su padre se levantaron y salieron de la cocina cerrando la puerta tras de sí. Su presencia no se echaría en falta ni sería bienvenida en ese momento.

—Fuiste tú quien acudió a mí.

—Porque pensé que podía confiar en ti.

—No, no es cierto. Estabas crispada y con los nervios a flor de piel. No confiabas en nadie. No quieras reescribir nuestra relación.

—¿Nuestra relación? ¿Es que existe algo semejante? Todo apunta a que me has estado llevando por donde has querido. Mintiéndome siempre que te ha convenido.

—Tenía poco sentido hacer cualquier otra cosa que no fuera lo que me conviniera.

Tras decir aquello, Gabriel observó cómo la rabia invadía el rostro de Marietta. El carmesí y el blanco se fundieron, dándole color y profundidad, y transformando las facciones que ya hacía mucho tiempo había dejado de considerar insulsas en un rostro atractivo y lleno de vida.

—Incluso te mientes a ti mismo.

—Sí, si conviene.

—¿ Crees que una docena de buenas obras, un centenar, compensarán tus pecados?

—Depende del pecado.

—¿Tú crees? ¿Es ésa la justificación que usas?

—Es la que todos usamos. ¿No has cometido ningún pecado para liberar a tu hermano, Marietta?

—Sí, pero lo hice conscientemente. No me engañé a mí misma considerándome inocente. Yo no te oculté información que fuera vital.

—Tú no tenías información que fuera vital.

—Pero tú sí.

—Nada pertinente para ti.

—¡Habría sido pertinente saber que fuiste violado por varias mujeres que ahora están muertas!

El silencio cayó entre ellos como una pesada y asfixiante losa.

—¿Y tu pregunta? ¿Vas a hacérmela ahora? —dijo él por fin.

La entrecortada respiración de Marietta llenó la estancia de forma extraña, al tiempo que Gabriel se preguntaba si volvería a tomar aire de nuevo.

—Esas mujeres... Tú las conocías. Tenías motivos más que suficientes para quererlas muertas.

—Eso no es una pregunta.

El pecho de Marietta se elevaba y descendía con rapidez. No iba a preguntárselo.

Una extraña sensación de irrealidad atenazó a Gabriel; la sensación de haberse encontrado en esa misma situación antes, pero estando en el lado opuesto. Incapaz de preguntar a Jeremy. Incapaz de soportar la respuesta. Incapaz de hacer ninguna otra cosa, excepto salir corriendo.

—Ellas te violaron.

Gabriel odiaba esa palabra. El duro sonido de la a. El modo en que se formaba la v entre unos labios fruncidos.

—Eso es discutible, como ya te dije una vez. —Intentó mantener el tono despreocupado mientras luchaba desesperadamente contra el vacío en su cabeza, en sus entrañas.

—No es discutible. No, según puño y letra de Abigail Winstead.

—¿Las divagaciones de una loca?

—¿Loca? Muy posiblemente. ¿Divagaciones? No lo creo.

—Le das demasiado crédito a ese libro. Estás obsesionada con él.

—No me extraña, cuando uno de sus protagonistas estuvo durmiendo en mi cama todo el tiempo.

—Creo recordar que era mi cama la que compartíamos.

Marietta se ruborizó.

—Sabía que había algo en ese libro a lo que tenía que prestar la atención. Algo en él que yo debía leer.

Gabriel ocultó su horror y su ira bajo un superficial desinterés.

—No sabía que te gustaran las perversiones. —A pesar de intentarlo, no logró tan bien como pretendía ocultar el dolor y el odio hacia sí mismo que sus palabras traslucían.

Marietta alargó una mano hacia él y la retiró casi igual de rápido. Un consuelo ofrecido automáticamente y retirado conscientemente.

—Créeme, no necesito tu consuelo —se burló Gabriel sonriendo con amargura.

La joven respiró hondo tratando de calmarse y eso le hizo enfurecerse aún más.

—Lo que ellas hicieron estuvo mal —afirmó Marietta.

—Ahórrame tu compasión. No la necesito, no más de lo que necesito cualquier otra cosa de ti —le espetó lleno de resentimiento.

Marietta bajó la vista, juntó sus temblorosas manos, y luego se irguió.

—Muy bien.

—¿Su pregunta, señorita Winters?

Sus ojos se encontraron con los de Gabriel.

—¿Mataste a esas mujeres?

Él aguardó unos segundos antes de responder.

—Si no fui yo, entonces, ¿quién?

Los labios de Marietta formaron una fina línea.

—Eso no es una respuesta.

—Si te doy una respuesta negativa, te dejo sin nadie a quien acusar. Pero si te diera una respuesta afirmativa, ¿qué harías al respecto?

—Has sido tú quien me ha presionado para que hiciera la pregunta. Ahora respóndela.

—Dime, ¿cuándo podría haber matado a las dos últimas?

Marietta miró hacia los papeles esparcidos.

—Podrías haberte escabullido para matar a Anastasia Rasen mientras yo dormía.

—Soy tan sigiloso, ¿verdad?

—Sí, eres increíblemente sigiloso. Es normal, teniendo en cuenta tu educación.

—Claro, en realidad no soy más que un humilde sirviente.

Marietta se aferró a la mesa.

—Eso no es lo que yo quería decir.

—Entiendo. Puede que desees pensar mejor lo que dices en el futuro, porque creo que es exactamente lo que pretendías expresar.

—Me refería a que tienes el sigilo de alguien que está acostumbrado a ir de un lado a otro sin hacer ruido. Sin molestar a los demás.

—Los sirvientes nunca debemos molestar a nuestros superiores.

La frustración se reflejó en el ceño fruncido de Marietta. El sintió poca compasión en ese momento. La hiel estaba ahí, se le atragantaba, y lo único que podía hacer era escupirla.

—¿Es así cómo me ves? ¿Cómo alguien que se cree mejor, superior? —logró preguntarle.

—¿No es así? Te crees mejor que Mark. Mejor que el desventurado Kenny. Mejor que tus padres. Mejor que las personas que te rodean y que cometen errores. Los juzgas de forma rígida y cruel.

Aquellas mordaces palabras le salieron con extrema facilidad. La expresión atormentada del rostro de Marietta calmaba en parte su propio dolor. Gabriel ignoró implacablemente la parte de sí mismo que le decía que le estaba haciendo daño. Ella pertenecía a la clase superior. Ella le había hecho daño a él. Ella había fingido que le importaba.

¿Por qué había llegado a creer que él le importaba, que incluso estaba empezando a ama...? No. El no se lo merecía. Estaba mancillado.

—¿Nada que decir, Marietta?

Ella alzó la barbilla.

—Tienes razón, por supuesto. Soy demasiado rígida. Y a veces cruel. Pero no soy una mentirosa.

—¿Nunca?

—Prefiero la franqueza, incluso a mi manera poco diplomática y cruel.

—Qué reconfortante —admitió él con voz deliberadamente inexpresiva.

—¿Cómo me trajiste hasta aquí? ¿Cómo convenciste a Rockwood de que me enviara a ti?

Al escuchar su última pregunta, el cerebro de Gabriel fue brutalmente golpeado por la inquietante sensación de que había dejado escapar un cabo suelto.

—No lo hice —dijo sucintamente—. Tú decidiste acudir a mí por voluntad propia. A no ser que también vayas a culparme de eso. ¿He vencido a tu voluntad? —Gabriel se inclinó hacia delante, bajando los ojos y ladeando la cabeza—. ¿Te he hecho hacer algo que no desearas hacer?

Los ojos de Marietta se endurecieron.

—Utilizas bien tu sexualidad, Gabriel. Me di cuenta enseguida. Es difícil escapar a ella. Casi imposible. Eres bueno. Demasiado bueno. Tus maestras te enseñaron bien.

Ira, miedo, y algo peor, se revolvió en las entrañas de Gabriel. Parecía como si no fuera el único que deseara jugar sucio.

—¿No lo sabías? —preguntó ella—. Pareces sorprendido. Incluso indispuesto. —

Marietta tenía los ojos entornados; había algo similar a una triste satisfacción en su débil sonrisa—. ¿De verdad no eras consciente de que estabas utilizando todas las tácticas que te enseñaron? Usándolas y odiándote todavía más a ti mismo por ello.

Gabriel se quedó paralizado.

—Así que no eras consciente. —La voz de la joven reflejaba sorpresa—. Entonces

¿de dónde crees que viene el evidente odio que sientes hacia ti mismo? —La triste satisfacción en su voz fue sustituida por una profunda desolación y luego volvió a endurecerse—. ¿Y bien, Gabriel?

—No tienes ni idea de lo que estás hablando.

—¿No? —Marietta se rió; no había ni rastro de humor en su gesto—. Todo quedó claro cuando supe quién eras. Quién era el hombre del diario. Abigail te conocía bien.

Gabriel cogió violentamente el libro de la mesa.

—¿Ella me conocía bien? Ella no sabía nada de mí. —Lanzó el libro con tanta fuerza contra la pared que oyó como se le partía el lomo—. Lo único que sabía era cómo aterrar a niños.

Marietta tragó saliva y bajó la vista. Gabriel escuchó un extraño ruido, luego se dio cuenta de que era su propia respiración entrecortada.

—¿Mataste a esas mujeres, Gabriel?

—¡Ahora mismo desearía haberlo hecho! Pero, ¿por qué habría de darles ese poder sobre mí? Las arruiné. Las hice vivir con su ruina.

El rostro de Marietta reflejaba una profunda tristeza y compasión. Pero, en aquel momento, a Gabriel le daba igual. Se levantó bruscamente y tiró la pistola sobre la mesa, aplastando una nuez bajo ella.

—Vete, si eso es lo que deseas. Niña rica, ahora pobre y desamparada. Sacaré a tu hermano de la prisión y luego nada.

Gabriel nunca supo cómo logró salir de la estancia.

Marietta se enjugó una furiosa lágrima cuando él se marchó dando un portazo. La puerta se cerró con tanta fuerza que crujió y volvió a abrirse. Con dedos temblorosos, cogió la culata de la pistola y la arrastró por la superficie de madera y los maltratados papeles. El contenido de la nuez aplastada la siguió.

El diario estaba tirado en un rincón, torcido y maltrecho. Indefenso. Malicioso.

Aguardando como un depredador que simulaba estar herido mientras la desventurada presa se acercaba para ser atrapada entre unas crueles y terribles mandíbulas.

Marietta se levantó finalmente de la mesa y se tambaleó hasta él, mirándolo fijamente antes de cogerlo entre el dedo pulgar y el índice, y meterlo en su bolso.

La cocina se hallaba sumida en un silencio fantasmagórico. Por una vez, no tema ningún plan. No sabía qué hacer. Ningún objetivo que seguir.

Un ruido, una voz apagada, rompió el silencio, y otra se unió a la primera. Las voces estaban lejos, discutían, amortiguadas por la puerta casi cerrada.

Marietta se descubrió a sí misma frente a la puerta que llevaba al resto de la casa, mirando la nudosa madera. Colocó la palma sobre el grueso roble y, como si su mano tuviera voluntad propia, empujó la puerta.

Las voces la llevaron por el pasillo y por detrás de la escalera hasta una pequeña estancia. Pudo distinguir cuatro voces. Alcroft se había unido al grupo mientras ella y Gabriel habían estado en la cocina.

—... Worley todavía anda merodeando por ahí fuera —estaba diciendo Alcroft.

—No es Worley —afirmó el mayordomo. Marietta todavía no sabía su nombre.

—Pero padre... —suplicó Jeremy.

—Tiene razón. —La voz de Gabriel era sombría, inquietantemente serena tras su enfurecida salida de la cocina—. Worley adoraba a esas mujeres.

—Mayor razón para llevarlo ante el juez —insistió Alcroft—. Algo no encaja.

—Estoy de acuerdo con John —se apresuró a añadir Jeremy.

De pronto se impuso un silencio sepulcral.

—Entonces, es cierto. —La voz de Jeremy sonaba tensa, angustiada—. Crees que lo hice yo.

—Por supuesto que no. —Pero Gabriel sonó demasiado despreocupado.

Marietta sintió que se ahogaba.

—Estás mintiendo.

—Jeremy...

—Estás furioso con Marietta por creer que eras tú, pero ¿cómo explicas que tú creas que fui yo, Gabriel? Soy sangre de tu sangre. Tu hermano. Y tú crees que soy el asesino,

¿no es cierto?

—Yo no...

—Yo no las maté, Gabriel. —De repente sonó increíblemente sereno, justo como su hermano—. Me habría encantado matarlas a todas para borrar el pasado. Creías que no lo sabía. Creías que no me daba cuenta. Pero sé que fuiste tú quién me salvó de ellas. Sé más de lo que crees. Nuestro padre...

—El no tenía derecho. —La furia se aferraba a cada palabra.

—... no tuvo que decirme ni una palabra. Yo sé más de lo que él nunca supo. Ella se acercó a mí una vez, ¿lo sabías?

—¿Quién? —La voz de Gabriel era mortífera.

—Lady Dentry.

Lady Dentry. L.D. Un fuerte escalofrío atravesó la espalda de Marietta cuando recordó unos párrafos concretos del diario de

Abigail: El marido de L.D. regresa esta noche, junto con sus sirvientes y su mayordomo personal. L.D. dice que debemos volver a inculcarle a nuestro pequeño vengador la necesidad del silencio absoluto.

El padre de Gabriel había sido el mayordomo personal de lord Dentry. Todas las piezas encajaban. Marietta se tapó la boca con la mano cuando la bilis subió hasta su garganta.

—La mataré.

—Por supuesto. Eso será perfecto. —El sarcasmo de Jeremy apenas llegó hasta Marietta, inmersa como estaba en el horror de la situación, golpeada de nuevo cruelmente al imaginarse a Gabriel siendo un niño en manos de aquellas mujeres.

—De todas, ella es la única que queda.

—Lady Dentry nunca me tocó. Nos fuimos una semana después de que se me insinuara. Tuviste éxito, lo conseguiste. —Jeremy sonaba cansado, amargado—. Me salvaste. Te llevaste todo el dolor y me libraste de él.

—Nunca debió haber ocurrido. —La voz del mayordomo estaba llena de odio hacia sí mismo.

—Ocurrió. Nada de eso importa ya. —Gabriel soltó una serie de maldiciones y obscenidades que duró unos buenos diez segundos—. Y ahora debo hacerlo. Es una pesadilla hecha realidad.

—¿Tienes que hacer qué?

—Alcroft, necesito que lo arregles todo para conseguirme una invitación a casa de los Dentry.

—¿Qué?

—Esa ramera es el siguiente objetivo.

—¿Y tú vas a salvarla?

Gabriel guardó silencio y Marietta pudo sentir la conmoción de todos los presentes.

Deseaba con todas su fuerzas poder ver el rostro de Gabriel.

—Hermano, seguramente no podrás... —empezó Jeremy.

—Iré contigo —le interrumpió Alcroft.

—No. Necesito que te quedes aquí. Que retrases el juicio. El hermano de Marietta necesita otro día. —La visión de la joven se empañó al escuchar aquellas palabras—.

Posiblemente dos. Jeremy, necesito que ayudes a Alcroft.

—Pero...

—Yo te acompañaré, Gabriel. —Marietta sintió el silencio en el aire ante la afirmación del mayordomo—. No necesitas que Alcroft haga nada para que puedas entrar en la casa. Sólo me necesitas a mí.

—N...

—No aceptaré tu negativa. Dejar a un hijo a su merced una vez es suficiente en la vida de un padre.

—Ya no soy un niño. Por otra parte, he vuelto a ver a esa ramera antes, más de una vez.

—Te repito que no viajarás sin mí.

Se produjo otro largo silencio.

—Como desees. —La voz de Gabriel sonó apagada, neutral.

Marietta escuchó el sonido de las sillas arrastrándose y los pasos en el suelo, así que se apresuró a regresar a la cocina.

Alcroft apareció en la puerta unos cuantos minutos después y su rostro reflejó sorpresa al verla.

—Señorita Winters.

Jeremy apareció tras él.

—Marietta, pensábamos que te habías marchado.

La joven pudo oír cómo se cerraba la puerta delantera. Gabriel y su padre se habían marchado para cumplir su cometido. Para visitar a la mujer que había encabezado el club. Para salvar a la mujer que había abusado de él.

—No. —Sus ojos se encontraron con los de Jeremy. Había estado tan equivocada con Gabriel—. Decidme cómo puedo ayudar.

CAPÍTULO 18

—Casi no podía creer lo que escuchaban mis oídos, pero aquí estás.

Gabriel no dijo nada cuando la esbelta y rubia mujer entró en la estancia. Unos gélidos y divertidos ojos lo recorrieron de pies a cabeza.

—Tienes tan buen aspecto como la última vez que te vi, Gabriel. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Un año ya?

—Aproximadamente.

—Siempre tan comunicativo. —Se rió alegremente mientras pasaba una mano por el brocado de una butaca.

Gabriel la observó, apoyado perezosamente contra la pared. Su indolente pose contrastaba con su aguzado estado de alerta. Había apartado y enterrado en el fondo de su ser todas las emociones relacionadas con Marietta, pues, de otro modo, podría usarlas como armas con demasiada facilidad.

—No veo ninguna razón para ser locuaz contigo.

—Oh, Gabriel. —Se acercó a él—. ¿Es ésa forma de hablar a una vieja amiga?

—Tú no eres amiga mía, Melissande.

—Mmm,., Ven, siéntate.

Gabriel esperó a que ella avanzara hacia el escritorio antes de alejarse de la pared.

Unos pocos pasos antes de alcanzar el escritorio, lady Dentry se giró, volviéndose suavemente hacia él para rozarlo. Gabriel reprimió el deseo de aplaudir ante su estrategia.

—¿Has madurado desde la última vez que nos encontramos? — le preguntó la mujer.

—¿Nos encontramos? ¿Es ésa tu forma de referirte a la última vez que viniste arrastrándote a mi casa para suplicar algo de mi atención?

Una carcajada surgió de los labios de lady Dentry. Sus ojos, fijos en él, centellearon.

—Tú siempre fuiste mi favorito, Gabriel.

—Ramera aduladora.

—El único que me hizo disfrutar de una maravillosa caza.

—No recuerdo que hubiera ningún tipo de caza —le espetó él.

—La caza no siempre hace referencia al sentido físico. —Dio unos golpecitos sobre un botón de la camisa de Gabriel con un largo y perfecto dedo—. Demasiado ordinario.

No, el elemento emocional siempre ha sido más satisfactorio. La verdadera prueba del carácter; ser el último que cede.

Ella se movió rodeándolo, pero Gabriel avanzó y se acomodó en la butaca del escritorio. Cogió ociosamente un puñado de papeles, apoyó los pies en el borde de la mesa y observó cómo Lady Dentry fruncía los labios mientras avanzaba decidida hacia la butaca del otro lado del escritorio.

—Te he enseñado bien, Gabriel —reconoció.

—¿Cómo ser una zorra intrigante? Bueno, no puedo dejar que te lleves todo el mérito. Pero una parte sí es tuya. No me importaría devolvértela. —Agitó una mano sobre los papeles.

—Aunque tus modales dejan ahora mucho que desear.

—¿Qué son unos cuantos actos de violencia entre amigos, en realidad?

Lady Dentry le dirigió una tensa sonrisa.

—Nuestro pequeño ángel vengador.

Gabriel se forzó a sonreír y la sonrisa de la astuta mujer se convirtió en satisfacción.

—Realmente hiciste honor al nombre. Arruinaste a Celeste, a Jane y a Abigail.

Empujaste a Tasia a la bebida y echaste a Amanda de la ciudad. Apuesto a que siempre te ha resultado crispante no poder arruinarme a mí.

Sin dejar de mirarlo, lady Dentry se recostó en la butaca para los invitados como si el duro respaldo y el asiento estuvieran hechos de terciopelo, en lugar del duro armazón que ella ofrecía a propósito a sus visitantes; cualquier cosa para mantenerlos incómodos.

—El verdugo. La diablesa. Siempre me han halagado los nombres que escogiste para mí. A Celeste le enloquecía que me odiases más a mí y a Abigail. Celeste siempre intentaba idear nuevas torturas para ser el centro de tu atención. —Sonrió afectuosamente—. Supongo que estaba un poco loca.

—No era la única, ¿no es cierto? —Gabriel sonrió con frialdad y hojeó los papeles que sostenía entre los puños. Facturas, correspondencia. Ah, una nota a medio acabar para alguien llamado Tom. Tendría que descubrir quién era Tom, y qué edad tenía. Al infierno con su investigador. Llevaba demasiado tiempo desaparecido para que fuera una coincidencia.

La sonrisa de lady Dentry siguió su alegre camino.

—Llevas razón. Jane está a un paso del manicomio.

—Jane está a dos metros bajo tierra.

El hermoso rostro femenino se paralizó durante un instante.

—Mi pequeño vengador, ¿has sido malo? —Sus ojos recorrieron rápidamente la mesa.

Gabriel arqueó una ceja. —¿Buscas algo, Melissande?

Ella se pasó una mano por el vestido a la altura del estómago. Su figura era impecable, como siempre lo había sido.

—-En absoluto.

—¿Ningún arma con la que defenderte? ¿Crees que tu lengua viperina te salvará?

Hubo un tiempo en el que Gabriel habría celebrado la expresión de inquietud que sobrevoló el rostro de lady Dentry. Ahora estaba cansado. Y furioso.

—¿Apuesto a que hace mucho que no sabes nada de Celeste? O Amanda. O de la querida, queridísima Abigail.

—¿En qué has andado metido, Gabriel? Haciendo verdaderamente honor a tu nombre, ¿es eso? Y yo que siempre había creído que lo encontrabas desagradable, a pesar de tu propensión a ayudar a almas desdichadas demasiado pobres y desesperadas como para merecer un mínimo de atención.

Gabriel cruzó los tobillos sobre la mesa.

—¡Vaya! No estáis muy al día de las noticias por aquí, ¿verdad? Anastasia incluso ocupó titulares en Londres. —Arrastró los talones por los papeles que había sobre la mesa, arrugándolos al tiempo que buscaba sin mucho entusiasmo—. ¿Ni siquiera tienes un periódico reciente? ¿O acaso lord Dentry ha descubierto por fin quién eres en realidad?

—Eso te gustaría ¿no es cierto? —Se pasó una mano por el pelo y Gabriel se percató de la disimulada mirada con la que recorrió la estancia en busca de algo que le sirviera de ayuda. Estaba lejos, muy lejos de ser estúpida y menos, mucho menos de ser una mujer indefensa a pesar de su aspecto frágil y delicado—. A mi marido le importan más sus intrigas políticas que su esposa. No se daría ni cuenta si yo decidiera acostarme con todos los miembros de la alta sociedad.

—¿Quieres decir que no lo has hecho? —Simuló sorpresa—. Me siento decepcionado.

Ella se inclinó hacia delante.

—Sólo con los jóvenes, Gabriel. Aunque siempre haré una excepción contigo. Odio tener que reconocerlo, pero eres único. — Gabriel observó cómo se inclinaba, ladeando la cabeza lo suficiente para mostrar su mejor lado.

De pronto, reconoció ese movimiento y sintió náuseas. Él también lo hacía, al igual que había aprendido a rodear a otro para generar nerviosismo. Algo en el fondo de su alma se asqueó al darse cuenta, al tiempo que otras características y gestos que él podía identificar pasaron por su cabeza.

—Tú eres la siguiente en la lista, lady Dentry.

Los dedos de la mujer se aferraron al brazo de la butaca, aunque intentaba mostrarse relajada.

—Asumo que es por eso por lo que estás aquí, Gabriel. Siempre tuviste un gran don para el drama.

—Necesito los nombres de todos los hombres que han recibido tus «favores» y quizá no se hayan sentido felices por ello.

Ella se quedó inmóvil por un instante y luego sus dedos se soltaron del brazo de la butaca.

—Querido Gabriel. —Lanzó una carcajada y el alivio fluyó en su despreocupada voz—. Estás aquí para salvarme. Oh, qué maravilloso. Qué ironía. Es magnífico. Pobre Abigail. ¿Muerta has dicho? Lástima. Se habría divertido.

A Gabriel le costó toda su fuerza de voluntad seguir sentado en la butaca y esperar a que acabara. Debería dejar que recibiera la muerte que tanto merecía.

—Una lista, lady Dentry.

—Oh, pero ahora que estás aquí y te vas a quedar conmigo, debemos ponernos al día en nuestra relación. —El alivio la hizo erguirse y volver a mostrar su innata confianza en sí misma—. Disponemos de todo el tiempo del mundo.

Gabriel tiró los papeles sobre la mesa.

—Tienes diez minutos. Luego, me iré. No me importa que vivas o mueras.

—Entonces, no estarías aquí —afirmó arqueando una ceja.

—No estoy aquí por ti.

Ella sonrió.

—¿Sabes? De todos los jóvenes que tomamos bajo nuestra tutela, tú eres uno de los pocos que no regresó.

—No sé por qué, pero lo dudo.

—Algunos regresaron a por más, esclavos de nuestros planes. Pero dos volvieron para quitarse la vida aquí, como si fuera especie de declaración. ¿Un elemento disuasorio para nosotras? ¿Para mí? — Agitó una mano—. Fue muy desagradable, la verdad. Y a lord Dentry no le gustó.

—¿Él lo sabía?

—Sólo que se ahorcaron, nada más. —Señaló hacia el escritorio—. ¿Y qué me dices de la correspondencia? Recibo muchísima de mis antiguos pupilos.

Gabriel vio un montón de sobres sin abrir en la esquina del escritorio y buscó un abrecartas.

Lady Dentry agitó la mano.

—Mi abrecartas desapareció el verano pasado. Hago que Tom venga y abra mi correo. —Su boca se curvó—. Perder ese abrecartas es lo mejor que me ha pasado últimamente. Deberías ver lo que puede hacer Tom con su lengua. Oh, no me mires así, Gabriel, Tom tiene veintidós años. Es lo bastante mayor para satisfacer tus absurdas reglas.

Gabriel rasgó la parte superior de una de las cartas.

—Tu hermano es casi de esa edad, ¿no es cierto? Jeremy fue siempre tan prometedor...

—Deberías mostrarte más inteligente, Melissande —le respondió calmadamente—.

Si dices una palabra más sobre Jeremy, acabaré yo mismo con el trabajo del asesino de Middlesex.

Leyó la primera línea de la nota de un admirador, esperando que lady Dentry le replicara. Al ver que no respondía, alzó la vista y pudo ver que el rostro de la maquiavélica mujer estaba blanco como el papel. Una punzada de inquietud recorrió la espalda de Gabriel. Acabó de leer la nota, y para cuando terminó, ella había recuperado el color.

Sin embargo, sus dedos temblaban cuando pasó una mano por su pelo, alisando los mechones imaginarios que se hubieran escapado de su sitio.

—¿Qué tipo de lista has dicho que necesitas?

Gabriel hizo girar una pluma y se echó hacia atrás.

—De repente te muestras muy complaciente. Eso me hace pensar que estás intimidada. —Hizo una pausa—. Interesante. Melissande Dentry, intimidada.

—Cuida tus modales, Gabriel —le ordenó ella tratando de aparentar serenidad.

—Tú no tienes el poder aquí, Melissande.

—¿Incluso aunque no desees que se descubra tu pasado?

—Rechacé vuestro intento de chantaje a los veinte años, cuando me encontrasteis.

Ahora será difícil que funcione. No dudes que puedo volver este juego en tu contra. Yo me limité a tomar lo que vosotras tan amablemente me «ofrecisteis». ¿Un chico de dieciséis años con seis mujeres experimentadas? ¿Quién creería otra cosa? — La amargura y la indignación lo hicieron revolverse, y movió los pies hacia la izquierda.

Sonrió, una típica sonrisa que había aprendido de su maestra, una sonrisa llena de insinuación y astucia—. Es muy fácil transformarte en la pervertida de la historia. Sobre todo porque el resto de las integrantes de tu club están muertas.

—Nuestros diarios...

El hizo girar ociosamente la pluma otra vez, sin sentir la tranquilidad que intentaba mostrar.

—Sólo queda el tuyo. Dime ¿qué hay en él? Sin duda nada de lo que puedas sentirte orgullosa. Poco puede haber si es de tu creación.

Los labios de ella se tensaron. El miedo y la ira hacían que su engañosamente encantador rostro se retorciera en una mueca petulante.

Gabriel tiró la pluma sobre la mesa.

—Ya me he cansado de esto. Por muy grande que sea tu ignorancia en relación con lo que les ha ocurrido a tus «amigas», es evidente que has oído hablar del asesino de Middlesex. Nunca te había visto tan asustada, lady Dentry.

—Estoy segura de que estás disfrutando del momento.

Gabriel echó la cabeza hacia atrás.

—Desde luego, es propio de ti pensar eso.

El oscuro pensamiento de que estaba haciendo exactamente lo que Marietta le había acusado de hacer, usar los trucos que odiaba, continuó girando en su mente.

—Ahora dame la lista.

Ella cogió una pluma y la humedeció en el tintero.

—Fue una desilusión tan grande cuando regresamos de Londres y descubrimos que habías desaparecido. El club ya nunca volvió a ser lo mismo.

—Bien.

—Tu padre tampoco volvió a ser el mismo. Gabriel guardó silencio.

—Siempre sospeché que os había ayudado a escapar a tu hermano y a ti, así que lo castigué por ello. Te dije que lo haría.

—El aceptó las consecuencias. —Gabriel recordó la conversación. La angustia de su padre. Su propia mortificación e ira dirigidas a un nuevo objetivo. Todavía había una parte de él horrorizada por no haberse quedado y haberle ahorrado a su padre el dolor.

Una víctima para reemplazar a otra.

—Era la única persona a la que no podía tocar directamente. — Ella sonrió sin rastro de humor ante la sorpresa que manifestó Gabriel—. Tu padre estaba demasiado cerca de mi marido. Lord Dentry confiaba en él mucho más que en mí —añadió con amargura—.

Aun así, yo hice las cosas... complicadas, incómodas para él. Soy bastante buena en eso.

Gabriel abrió la siguiente carta del montón.

—Fuiste siempre tan divertido. Te comportabas como si pertenecieras a la realeza.

Tu madre, como buena institutriz, te enseñó todo lo que sabía, mientras que tu padre te inculcó el sentido del honor. Correteabas por la finca con tus amigos y todas las mujeres suspiraban por ti. Eras perfecto. No he vuelto a ver a nadie como tú desde entonces.

Gabriel continuó leyendo. Sabía que si había algo que Melissande odiara, era que la ignoraran. Su marido ni siquiera lo imaginaba, por eso nunca sabía por qué su suerte cambiaba siempre que le hacía un desaire.

—¿Cómo está el querido John? No le he visto desde hace casi un año. ¿Todavía sois amigos? Fue un milagro que fuerais capaces de separaros.

Gabriel pudo ver que lady Dentry estaba al límite de su aguante y decidió echarle unas migajas. No era inteligente acosar a un animal peligroso, porque tendían a morder a través de la jaula.

—John está bien. Pregúntale tú misma.

—Estaba en la escuela mientras yo te tenía bajo mi control. Resultó duro —afirmó sin parar de escribir—. El pupilo de Dentry. Tan intocable como tu padre.

John había sido el afortunado.

—Con tantos sirvientes y niños del pueblo para escoger, estoy seguro de que no sufriste.

—Mmm. Entonces, ¿quién es el asesino? —Se animó un poco, bien por el cambio de tema o por el hecho de que él le estuviera respondiendo.

—¿Cómo podría saberlo?

—Porque tú lo sabes todo, Gabriel.

No todo. Era evidente que no se había conocido a sí mismo.

—¿Por qué te pediría entonces una lista?

—¿Curiosidad morbosa? ¿Un modo de ayudar a mis pobres víctimas?

—Carezco de cualquier sentimiento de compasión. Pero soy bueno con la venganza.

Por eso acabé con tu club.

—¿Careces de compasión? ¿Y qué me dices de todas esas patéticas almas a las que ayudas? Es terriblemente divertido. ¿Encuentras paz con ellas? Espero que no. Eso echaría por tierra todo mi trabajo. —Sus ojos centellearon—. Me rompería el corazón ver mi creación favorita destruida.

—Te atribuyes demasiado mérito. Abigail era mucho más aterradora.

Gabriel observó satisfecho el furioso brillo de sus ojos.

—Eres un mentiroso espantoso, Gabriel. Pero te perdonaré.

—Sin embargo, yo no me siento dispuesto a hacer lo mismo.

—Lástima. —Empujó el papel por encima de la mesa—. Aquí tienes tu lista. Es deplorablemente corta. La mayoría de las víctimas, como tú las llamas, disfrutaron.

—Sobre todo los que se ahorcaron. —Cogió el papel de la mesa—. Un placer, como siempre.

—¿Te vas? ¿No te quedas para protegerme?

Ahora veía lo desesperada que estaba por algo de compañía, a falta de la consideración de su marido.

—Ya te he advertido sobre lo que te espera, lady Dentry. Aparte de eso, estás sola.

¿No crees que deberías informar a tu marido de la situación?

Ella apretó los labios con fuerza.

—¿No? Entonces, adiós.

Encontró a su padre en la cocina, charlando con los sirvientes. El no había querido que su hijo se enfrentase solo a lady Dentry, pero Gabriel se había negado a que lo acompañara. Hubiera sido una inaceptable muestra de debilidad.

Su padre no le preguntó cómo estaba, pero apoyó brevemente una mano en su espalda mientras caminaban, apartándola tan rápido como la había puesto. Aun así, el gesto lo llenó de calidez y... vergüenza por haber culpado a su padre.

—¿Qué has descubierto, Gabriel?

Nombres, familiares y desconocidos, surgieron mientras revisaban la lista. Había muchas cosas que hacer, mucha gente con la que contactar, y no mucho tiempo para hacerlo.

—Dos de esos hombres estaban en Londres la última vez que supe de ellos —

comentó su padre—. Lord Dentry regresa mañana. Deja que hable con él.

Gabriel vaciló. Involucrar a Dentry complicaría las cosas, sin embargo, el tiempo corría en su contra.

—Muy bien.

Su viaje de vuelta a Londres fue en su mayor parte silencioso, pero fue un silencio cómodo por primera vez en mucho tiempo. Ellos normalmente pasaban por oleadas intermitentes de cordialidad y conflictos.

—Voy a hacer averiguaciones sobre esos dos —le informó su padre una vez se bajaron del carruaje. —Nos vemos aquí más tarde.

Gabriel entró decidido a la casa de Middlesex, preguntándose si Jeremy y John habrían acabado con sus tareas. Sus pasos resonaron al subir las escaleras y recorrer el pasillo que conducía a su habitación. Encontraba la casa horriblemente vacía sin Marietta, que habría huido a algún lugar lejos de él, el «asesino». Todas y cada una de las emociones reprimidas se agolparon precipitadamente en su mente, saliendo a la superficie en una acelerada ráfaga. Ira, dolor, traición, anhelo, miedo.

Tiró ferozmente de su corbata. Debería haber regresado a su casa de Mayfair, donde su ayuda de cámara le esperaría para ayudarle con su ropa. ¿Por qué había ido allí?

Si Marietta no lo había odiado antes, ahora seguro que lo hacía. Había sido imperdonablemente cruel con ella. Había tomado su propio dolor y su rabia y los había lanzado contra Marietta. Y aunque ella había hecho lo mismo, eso no le impedía sentirse asqueado de sí mismo.

¿Por qué había ido allí?

Se arrancó la corbata del cuello, la tiró sobre la mesilla auxiliar de su cuarto y empezó a desabrocharse los botones de la camisa. Abrió el armario para coger otra y se quedó paralizado cuando miró en el espejo que había sobre la mesa.

—Marietta.

CAPÍTULO 19

Gabriel cerró lentamente el armario ropero y se dio la vuelta. Marietta estaba en un rincón sentada en una silla; tenía las piernas juntas y colocadas de lado, y las manos cruzadas sobre el regazo. Sería la viva imagen de la serenidad si no fuera por el nervioso movimiento de su pie derecho.

—Gabriel.

El se apoyó en el armario jugando con el puño de la camisa, sin apartar la mirada de ella.

—Pensé que estarías muy lejos de aquí.

—De hecho, me fui para ayudar a Jeremy y a Alcroft con lo que les encargaste.

Gabriel la observó sin saber qué estaba sucediendo o en qué posición se encontraba.

La máscara que había construido había caído ante Marietta y no sabía cómo actuar.

—Luego, regresé —añadió ella.

—Entiendo. —Dejó con cuidado un gemelo en la mesilla, como un cazador que no deseara asustar a su presa con ningún movimiento brusco.

—¿De veras?

Inquieto, acarició el otro puño. Por una vez no se sentía seguro de sí mismo ni de cómo responder, así que se limitó a negar con la cabeza.

—Sé que no mataste a esas mujeres, Gabriel.

—Es bueno saberlo. —Se quitó el otro gemelo con cuidado y lo dejó también en su sitio, sin dejar de mirarla—. ¿Cuándo lo supiste?

—Hacia el final de la conversación que tuvimos en la cocina esta mañana. —La palabra conversación no se ajustaba muy bien a lo que había ocurrido entre ellos—. Y

luego oí lo que hablasteis en la otra habitación.

—¿Escuchando a hurtadillas?

Su pie derecho se quedó quieto.

—Sí.

El asintió.

—Eso no explica por qué estás aún aquí. Entendí que querías alejarte de esta casa.

—Y yo entendí que tú me deseabas lejos de aquí.

—Eso duplica las razones para que no aparecieras. ¿Por qué estás aquí, Marietta?

El la quería allí. Pero no podía dejar las cosas así. No podía dejar las cosas como estaban. Gabriel esperó, temió, que ella saliera de la habitación ante su pregunta.

—He venido para disculparme por lo que te dije de ti al final ssobre ellas. Y por pensar que tú eras el asesino.

Gabriel desabrochó el último botón de su cara camisa y se la quitó, deshaciéndose de una manga y luego de la otra.

—Entiendo que me consideraras sospechoso. —Mantuvo la voz firme y serena, eludiendo deliberadamente la primera parte de su disculpa y respondiendo a la última—.

No debería haber esperado que confiaras en mí.

—Sé que no tienes muy buena opinión de mí. —Mantenía la cabeza alta y sus ojos seguían fijos en los de él.

—Al contrario, creo que eres extraordinaria. —Gabriel miró hacia abajo y se cogió el borde de la camiseta interior.

—¿Qué?

—Creo que eres extraordinaria. —Usó el acto de quitarse la prenda para ocultar su rostro. Desnudo de cintura hacia arriba no se sintió tan expuesto como se hubiera sentido al mostrarle la expresión de su cara.

—No lo entiendo. Creía que habías dicho que era rígida y cruel. —El pequeño temblor en su garganta la delató desvelando los nervios que sentía y calmó los de Gabriel.

Echó la camiseta a un lado.

—Esas cualidades combinadas con las demás que posees te hacen todavía más extraordinaria.

—No lo entiendo.

—Me dijiste que usaba mi sexualidad contra los demás. — Cambió de tema y se apoyó en el armario mientras sus dedos acariciaban la parte superior de sus pantalones.

—Lo haces —susurró ella, su cuerpo listo para escapar. O listo para evitar que él escapara.

—Es un arma muy útil. Aprendí a usar todo lo que tenía a mi disposición. —Deslizó un dedo hacia el botón superior.

—Pero ahora cuentas con muchas otras armas a tu disposición. No necesitas usar ésa, si no quieres. Te hace daño cada vez que la usas.

Algo lo atravesó. Excitación. Nerviosismo incrementado.

—Todavía sabes leer en mis ojos. No sé si sentirme complacido o preocupado.

—Depende de lo que tengas en mente.

—Sí, supongo que sí.

Desabrochó el primer botón y deslizó los dedos hacia el segundo.

—Gabriel, yo... yo todavía deseo formar parte de la investigación. Sé que me dijiste que me marchara... —Se miró las manos—. No creo que sepas lo duro que es para mí decir esto.

—Te dije que te marcharas si eso era lo que tú deseabas.

Marietta alzó la vista.

—Dijiste que era una niña rica, ahora pobre y desamparada. Gabriel vio el dolor en sus ojos y deseó consolarla, pero la honestidad hizo que se quedara quieto. —¿Y no lo eres?

La joven se levantó con elegancia, aunque no pudo evitar que sus labios se convirtieran en una línea recta.

—No es una descripción muy aduladora.

—No te costará mucho darle la vuelta a ese aspecto pobre y desamparado. Ser aquello para lo que te educaron.

—Eso es sumamente dudoso.

—Que hayas superado tus circunstancias demuestra que eres una superviviente.

Ella buscó sus ojos.

—Y tú valoras ese rasgo, ¿verdad?

—Sí. Por eso ayudo a aquellos que buscan mi ayuda. Aquellos que lo desean ferozmente.

—¿Y tú viste... esa fiereza... en mí?

El la estudió atentamente. El sombrero torcido, las manchas de barro en el vestido arrugado... Tenía el mismo aspecto desaliñado que había tenido aquella primera noche.

No era guapa en el sentido convencional, aunque había algo en ella que él encontraba hermoso, irresistible. La posición de sus hombros, su expresión decidida, el modo en que su cuerpo reaccionaba al de él. El modo en que el suyo reaccionaba al de ella.

Cómo se sentía cuando ella estaba cerca, o cuando hablaba. Algo indefinible. Algo más allá de la apariencia o la determinación. Algo elemental.

Pensativo, inclinó la cabeza hacia atrás para apoyarla en el armario.

—Aún la veo.

Marietta se humedeció los labios.

—¿Por qué?

—¿Confías en mí?

La joven entornó los ojos.

—¿Confías tú en mí?

—¿Qué sucedió en el mercado?

—Me encontré con Jacob Worley —contestó ella mientras sus dedos se aferraban a la falda.

Gabriel cruzó los brazos. Le había dado tantas vueltas. Había visto algo en sus ojos.

Había sido un estúpido al dejarla irse sin él. En cuanto consiguió la información que necesitaba en el mercado, volvió a toda prisa. Había entrado por la cocina, consciente de que algo iba mal.

—¿Y qué tenía que decirte?

—Que tú eras el asesino. Que su queridísima Melissande era la siguiente y que luego sería mi turno.

El miedo invadió violentamente a Gabriel.

—Su queridísima lady Dentry es la siguiente. Pero tú no deberías estar en la lista.

—Quizá fue su forma de asustarme. —Retorció la falda—. Funcionó.

—¿Por qué pensaba que tú serías la siguiente? ¿Qué dijo? —la instó.

—Eso fue todo.

Gabriel avanzó y le acarició la barbilla, alzándola con delicadeza para poder ver la verdad en sus ojos. —¿Qué dijo? —insistió.

Ella tragó saliva, incapaz de apartar sus ojos de los de él.

—Dijo que me matarías si yo no te mataba primero.

—¿Y nada más? ¿Simplemente me mencionó? —Gabriel se puso rígido.

—Sí.

Dejó caer la mano y retrocedió; sus dedos se mostraron reacios a renunciar al tacto de la suave piel femenina.

—Te llevaré a la casa donde está tu hermano Mark —le informó al tiempo que abría la puerta del armario—. Nos costará una hora asegurarnos de que nadie nos sigue.

Recoge tus cosas.

—¿Qué?

Gabriel desabrochó el último botón de sus pantalones y cogió una nueva camisa. De improviso, una mano rodeó su brazo e intentó hacerle girar enérgicamente, provocando que la camisa cayera al suelo.

—No voy a ir a ninguna parte —afirmó Marietta.

Gabriel acabó de volverse hacia ella. Sus dedos le quemaban la piel.

—Cabe la posibilidad de que te hayas convertido en uno de sus objetivos.

—Eso no tiene sentido. Yo no tengo nada que ver con...

Gabriel apresó la frágil mano que abrasaba su brazo. El pánico que sentía por el hecho de que Marietta estuviera en peligro apenas le dejaba pensar.

—Eso no importa. No estamos tratando con alguien que esté en pleno uso de sus facultades. Si Worley está involucrado en lo más mínimo, puede que te haya convertido en su objetivo.

—Pero dijiste que Worley no era el autor de los asesinatos.

—Eso no significa que no esté involucrado. ¿Qué pasaría si dirigiera su ira contra ti?

¿Si en lugar de hacerme daño a mí, te lo hiciera a ti?

Tras decir aquello, Gabriel pudo ver la conmocionada expresión en sus ojos marrones, y la alegría resonó en la boca de su estómago. Ella tampoco quería que nadie le hiciera daño a él.

—No. No te dejaré solo.

—Sí. Ve a hacer la maleta.

Marietta inclinó la cabeza a un lado y se cruzó de brazos.

—No me iré.

—Ahora no es momento de hacerse el héroe. Has ayudado a tu hermano y pronto descubriremos quién es el responsable de los asesinatos. Tu familia volverá a estar reunida hacia finales de esta semana. Estarás a salvo.

Marietta le golpeó el pecho con la punta del dedo.

—No voy a dejarte.

—Sí lo vas a hacer.

—Tú corres mucho más peligro que yo. —Su dedo descendió un par de centímetros por su pecho antes de dejar caer el brazo al costado.

—No estoy más en peligro de lo que lo he estado antes. Sobre todo por mí mismo, parece.

Marietta bajó la mirada.

—Oh, Gabriel.

El se agachó para recoger la camisa. No podía seguir mirándola por más tiempo.

—Lamento tanto lo que dije.

—No era nada más que la verdad —respondió él con forzada ligereza—. Debería ser yo el que estuviera de rodillas ante ti.

Marietta impidió que metiera el brazo en la manga.

—No. No era la verdad. Por favor.

Había algo tan ardiente y fiero en sus ojos que Gabriel casi perdió el control.

—Tú no eres en absoluto como ellas —insistió Marietta—. Cualquier gesto que hayas adoptado no es más que eso, un gesto. No los usas de ningún modo cruel. Es la voluntad lo que es importante, la intención que hay tras la acción. Placer, no malicia. Y

cuando miro en tus ojos, yo veo... te veo a ti.

Gabriel dejó caer la camisa, la atrajo hacia sí y tomó posesión de su boca. Se giró hacia el muro y la aplastó contra él mientras la pierna de Marietta subía por la suya para atraerlo. Sus pantalones desabrochados se deslizaron hasta el suelo y Gabriel se deshizo de ellos con un movimiento que utilizó para colocar la pierna entre las de ella, haciéndola cabalgar sobre su muslo, obligándola a que emitiera esos deliciosos gritos ahogados que salían de su garganta al tiempo que sentía cómo hundía las manos en su pelo y lo besaba frenéticamente.

Inclemente, Gabriel bajó una mano por su costado, agarró su trasero y la hizo sentir su erección, oprimiéndola entre la pared y su cuerpo. Los firmes dedos masculinos se enroscaron bajo la tela del vestido de Marietta y entre sus muslos; estaba húmeda y caliente, y buscaba su mano frenéticamente.

Sin preámbulos, Gabriel rompió sus pololos e introdujo el dedo índice en su interior.

Dios, ya estaba preparada, y lo único que él deseaba era hundirse en ella con tanta fuerza que la fundiera con la pared. Volvió a sumergir el dedo y dobló la punta en su interior; el sonido que la joven emitió lo llevó aún más al límite.

—Por favor, por favor.

Al oír aquello, él alzó la mano para acariciar su mejilla. Acopló sus cuerpos levantándola más contra el muro y luego la hizo descender sobre su grueso miembro.

Hundió el rostro en su pelo, en su garganta, y empujó hacia arriba mientras escuchaba sus entrecortados gritos.

Retrocedió para volver a hundirse en ella más fuerte y profundamente. El deseaba, necesitaba, llegar un poco más allá. La atrajo hacia sí y la apartó del muro. Marietta le rodeó el cuello con los brazos, mirándolo con ojos aturdidos y perdidos, y él rápidamente se volvió hacia la cama, dejando que apoyara la espalda en ella. De pie, y sujetándola con fuerza por las caderas, se sumergió en su cuerpo hasta lo más hondo.

Dios, sí, aquello era lo que necesitaba. Marietta echó la cabeza hacia atrás, su vestido se arrugaba y abría indecentemente entre ellos. De forma instintiva, subió las piernas y rodeó a Gabriel con ellas mientras él retrocedía y se hundía en ella colmándola, llenándola.

Marietta gimió, perdida en un mundo de ardientes sensaciones. La cama crujió y ella volvió a atraerlo con sus piernas suplicándole que la condujera a la liberación. Extendía los brazos intentando tocarlo y luego los dejaba caer para aferrar la colcha, su manchado vestido. Su cuerpo se estremecía sin control y era recorrido por salvajes contracciones que aferraban el miembro de Gabriel. El continuó penetrándola a un ritmo vertiginoso y enloquecido hasta que lanzó un rugido y se sumergió en ella con una fuerza que no pensaba que fuera posible poseer.

Las piernas de la joven cayeron laxas a los lados y él se desplomó sobre ella. Su respiración, profunda y entrecortada, reverberaba en el pecho de Marietta.

Pasados unos segundos, Gabriel la alzó con él cuando se arrastró sobre la cama. Sus rodillas arrugaron la colcha y el maltratado vestido, que se deslizó dejando al descubierto uno de los pechos de la joven.

Marietta intentó subirse el vestido con aire ausente, todavía con la mirada perdida.

Él detuvo el intento y se inclinó para besar su piel desnuda, lo que hizo que la joven volviera a respirar con dificultad.

—Seductora Marietta, o Preciosa Marietta, ¿quizá ése debería ser ahora tu nuevo nombre?

Su lengua jugó con el pezón y éste se alzó orgulloso.

Satisfecho, Gabriel se incorporó apoyándose en el codo y levantó la rodilla para liberar el vestido. Marietta se acurrucó contra su cuerpo y una ráfaga de algo, deseo, devoción, libertad, atravesó a Gabriel.

—Creo que deberías quedarte con tu hermano durante unos días. No tardaremos más. Lo presiento.

—¿Y si me niego? ¿Me encerrarás con Mark?

Enredó sus dedos entre su pelo.

—No.

—¿Y entonces?

—Encontraremos al asesino y liberaremos a tu hermano.

A Marietta le hubiera gustado preguntar qué ocurriría después, pero se mantuvo en silencio, al igual que él. No habría promesas que pudieran romperse.

El mañana se presentaba como un nuevo y desconocido día. El presente ya había sido lo bastante duro sin preocupaciones sobre dónde estaría él mañana o dónde estaría ella. Había cosas sobre las que Gabriel necesitaba pensar y cosas sobre las que prefería no hacerlo.

Sin embargo, había ciertos detalles que sí debían aclararse.

—Lady Dentry hizo una lista con sus víctimas. Mi padre está intentando localizar a los dos que viven en Londres.

—¿Cómo fue la... la visita? —Su voz era vacilante, temblorosa.

—Se comportó como siempre.

—No hizo... nada.

Él se rió lúgubremente.

—No puede hacer nada.

—Oh.

La joven se quedó callada, pero él podía sentir su curiosidad.

—¿Qué deseas saber, Marietta?

Ella deslizó una mano por su brazo.

—¿Cómo empezaste?

—¿Empecé con qué?

—Con esto.

Él recorrió su pierna con dos dedos, disfrutando al escuchar cómo se quedaba sin aliento, pero ella atrapó su mano antes de que pudiera continuar.

—No me refería a eso. ¿Cómo empezaste con un trabajo así? ¿Cómo consigues que la gente esté dispuesta a pagar diez mil libras por tus servicios u ofrecerte tres futuros favores?

Gabriel le pasó los dedos por el costado y se quedó mirando el techo. Ésa no era la pregunta que esperaba. Aunque la respuesta se acercaba e insinuaba la cuestión principal.

—No empezó con diez mil libras o los favores.

Marietta se mantuvo en silencio, a la espera de que continuara.

—Huí de la finca de los Dentry, como estoy seguro de que ya habrás deducido, y me llevé a Jeremy conmigo. —Intentó mantener un tono despreocupado—. Nos escondimos en Londres durante un tiempo. No poseíamos más que la ropa que llevábamos puesta, pero teníamos contactos, conocimientos. Empecé con una sonrisa y la experiencia de saber cómo trabajar con las distintas clases sociales. Además, la desesperación fomenta otros tipos de conocimientos. Algo que fue muy útil en la mansión de los Dentry y más tarde.

Se quedó callado durante un instante, sabiendo que pronto debería referirse a la etapa más oscura de su vida. Pero la carga que hasta entonces había llevado le parecía más ligera con Marietta a su lado.

—Hice unos cuantos favores, presenté a personas que podían ayudarse las unas a las otras, y descubrí que tenía un don para ese tipo de cosas. No me di cuenta de lo útil que era ese talento o qué podía hacer con él hasta más tarde. —Sus dedos recorrieron su cadera—. Había ganado un poco de dinero para entonces y había hecho muchos contactos. Me arriesgué y cobré cincuenta libras a un hombre que podía permitirse pagarme sin problemas. Lo hizo. Ese fue el principio. Pasó el tiempo y el negocio creció. Recorrió su vientre con los dedos.

—Pronto pude cobrar lo que necesitara. Había creado toda una red de contactos para hacer o descubrir prácticamente todo lo que me propusiera.

—¿La mayoría de tus clientes pagan las diez mil libras?

—Sólo cobro a los ricos.

Marietta se apoyó sobre el codo.

—Si cobraras menos, tendrías más clientes.

—Lo sé.

—¿Y por qué no lo haces?

—No necesito el dinero. Tengo más que suficiente para demostrar mi valía. —

Esbozó una sonrisa de desdén hacia sí mismo—. Por otra parte, tendría a demasiada gente llamando a mi puerta.

Marietta le acarició el costado.

—Estás más interesado en la gente que no puede permitirse tus servicios. La gente de las clases trabajadoras.

—Sí.

—¿Por qué aceptaste mi caso?

—Mirándolo desde el punto de vista de mi negocio, sabía que el hecho de que tu aspecto fuera tan versátil sería un arma muy valiosa, aunque tu voz, tan educada, actúe en tu contra en algunas ocasiones. Y también eres decidida y leal. Me pareciste interesante, al igual que el caso de tu hermano. Rockwood debió de saber que así me lo parecería.

—¿Qué hiciste por Rockwood?

—Tendrás que preguntárselo a él.

—Es bastante parecido a ti en lo referente a no desear estar en deuda con nadie, aunque su situación monetaria depende directamente de su familia. Fue su padre quien te pagó ¿verdad?

El no respondió. En su lugar, le acarició suavemente el torso y Marietta se arqueó contra él cuando sus dedos le rozaron el pecho.

—¿Por qué nunca había oído hablar de ti?

—En poco tiempo empecé a estar demasiado solicitado. No quería seguir ese ritmo y no podía confiar en nadie lo suficiente para meterlo en el negocio. Así que sólo trabajo a través de referencias. Todo funciona mejor en secreto, sólo bajo la mirada de los que se mantienen vigilantes.

—¿Cómo supiste que Rockwood me había enviado a ti?

—Cada tarjeta es diferente. Las diferencias son sutiles pero están ahí. Ése es el mejor modo de evitar la falsificación y verificar la identidad del que me envía los clientes.

—Disfrutas de la intriga, del suspense.

Una leve sonrisa sobrevoló los labios de Gabriel.

—Sí.

—¿Qué harás cuando desees retirarte?

—Le cederé el negocio a Jeremy. —Vaciló—. O a uno de sus hijos, si tiene alguno.

—¿Y qué hay de tus propios hijos?

—Jeremy parece más dispuesto a casarse, ¿no crees? —Se irguió para poder mirarla desde arriba.

—Supongo que sí.

La cogió del pelo, hizo que inclinara la cabeza sobre la almohada y le besó la garganta.

—¿Es eso todo lo que querías saber, Marietta?

Ella deseaba saberlo todo. Era difícil imaginar que alguien hubiera podido aprovecharse de aquel hombre. Con su pasado, no le sorprendía que no estuviera interesado en el matrimonio, pero entonces, ¿por qué sentía un vacío en su corazón?

Sus dedos se doblaron aferrando la colcha cuando él recorrió con sus labios un sendero imaginario en su cuello.

—Quiero... quiero saber qué pasó... antes.

Gabriel volvió a tumbarse sobre los almohadones, arrastrándola con él, de modo que Marietta quedó con la mejilla pegada a su pecho para que no pudiera ver sus ojos. Su pecho ascendió, descendió y volvió a ascender.

—¿Qué quieres saber?

—¿Cómo... cómo te involucraron?

Su dedo trazó un errático dibujo sobre la cadera femenina.

—Al principio me llenaron de halagos y me dedicaron toda su atención. Yo pensaba que lady Dentry poseía el cabello más hermoso del mundo.

Marietta centró su mirada en los negros mechones de su propio pelo.

—Tenía algo de experiencia con mujeres, aunque el hecho de que mi padre fuera el mayordomo principal limitaba mucho mi campo de acción. Todas las doncellas se mostraban dispuestas, siempre insinuándose con la mirada, pero mi padre era estricto y no consentía las relaciones entre el servicio. —Su tono cambió—. Aunque por supuesto, no había nada que pudiera hacer en los aposentos de los señores.

Marietta movió la mejilla por su pecho mientras los dedos de Gabriel seguían trazando extrañas formas en su cadera.

—Lady Dentry inició su empresa del mismo modo en que yo lo hice más tarde, supongo: Con una sonrisa. Empezó con aldeanos complacientes y hombres que estaban de visita. Pero la venganza, el poder y el control no se pueden ejercitar con aquellos que son serviciales. —El trazo de sus dedos se volvió apresurado y Gabriel terminó apartando la mano para apoyarla sobre la colcha.

—Las conquistas fáciles no le suponían ningún reto, pero lady Dentry se dio cuenta de la clave cuando fue rechazada por un joven aldeano que deseaba casarse con una chica del pueblo. Tenía que tenerlo, así que lo destrozó a él, destrozó a la chica, y siguió adelante en busca de una nueva aventura. Quería chicos fuertes, chicos que no tuvieran ninguna elección en la situación en la que los pusiera, al igual que ella no tuvo ninguna elección respecto a su matrimonio. Bajo su poder total, cuanto más subyugados e infelices, mejor.

Marietta acarició su pecho con la mejilla.

—Reclutó a otras mujeres con intereses similares, mujeres vanidosas y despiadadas, y formó un pequeño club.

—Y entonces tú...

Su pecho ascendió unas cuantas veces bajo su mejilla antes de seguir hablando.

—Yo no fui el primero.

El tic-tac del reloj fue el único sonido que se escuchó en la estancia durante treinta segundos.

—Pero mi destino quedó decidido el día en que la rechacé, aunque más tarde me dijo que me habría tenido independientemente de lo que hubiera hecho. En aquella época, Jeremy sólo tenía ocho años y vivía con nuestra madre, que trabajaba en una propiedad cercana. —Hizo una pausa—. Nuestra madre se fue a la ciudad a ver a algunos amigos y Jeremy vino de visita. Entonces vi el modo en que lady Dentry lo miraba. Depredadora y demasiado segura de sí misma. En ese momento me juré que jamás tendría nada con ella después de que hubiera mirado así a mi hermano. —Se rió con amargura—. Qué ingenuo. En cuanto mi padre salió de escena, cuando se fue de viaje con lord Dentry a sus diversas propiedades, ella hizo un... trato... conmigo.

—¿Un trato?

—Me chantajeó.

Marietta no dijo nada más, esperando a que él continuara en lugar de seguir insistiendo. Su corazón lloraba por Gabriel.

—Jeremy estaba a salvo. Eso era lo que importaba. Todavía lo es.

—Pero tú no.

—Eran seis mujeres razonablemente atractivas. Dos de ellas eran excepcionalmente bellas y otra poseía uno de los rostros más hermosos que he visto jamás. El sueño de cualquier chico u hombre, ¿no crees?

—No.

Una risa rota agitó su pecho.

—Una lástima que yo no estuviera de acuerdo ¿verdad?

Marietta no supo qué responder a eso.

—¿Qué te hizo decidirte a marcharte finalmente después... después de estar allí durante tanto tiempo?

—¿Después de permitirlo durante tanto tiempo?

Marietta se puso tensa e intentó mirarlo, pero su brazo le impidió moverse.

—Eso no es lo que yo he dicho.

—Mi madre murió. —Hablaba tan bajo que apenas podía oírlo—. Jeremy tendría que haber venido a vivir con nosotros y no podía permitir que eso sucediera. Y había algo que iba mal con las... mujeres. Nunca descubrí qué, pero había una nueva intensidad. Algo diferente en sus ojos. Le dejé caer unas cuantas cosas a mi padre en un ataque de furia. Mi madre estaba muerta, fuera del alcance de aquellas locas, y mi padre podía valerse por sí mismo. No podía poner en riesgo a Jeremy.

—Tu padre...

—Se lo imaginó bastante rápido con las pistas que le di. Un día me descubrió haciendo la maleta y me dio todo lo que llevaba encima, que por desgracia no era mucho. Jeremy y yo nos marchamos esa noche.

—¿Las mujeres no intentaron encontrarte?

—Oh, desde luego. Ni siquiera puedo imaginar la furia que debieron sentir cuando supieron de mi marcha. Pero los sirvientes se cuidan entre ellos a veces. Nos escondimos en Londres, como te he dicho. Empecé haciendo pequeños trabajos mientras le daba clases a Jeremy. Se me presentó una oportunidad que era un poco cuestionable, pero la aproveché. Al final, gané suficiente dinero, suficientes favores, para vengarme, para rebajarlas. La venganza fue, sobre todo, social. Arruiné a la mayoría y arrastré su reputación por las calles. La sociedad pronto les volvió la espalda.

Y el resto... —Agitó una mano.

—Fuiste muy valiente.

—La valentía no tiene nada que ver con lo que hice. Me limité a sobrevivir. —

Volvió a trazar perezosos dibujos sobre su espalda.

—Ellas te subestimaron.

—La mayoría de la gente de las clases altas lo hace. Tendrás que ir con cuidado con eso cuando regreses.

—Dudo que lo haga.

—Te acogerán con los brazos abiertos tan pronto como tu hermano quede libre.

Serás la nueva sensación de las clases altas. Podrás tener lo que desees, siempre que lo cojas rápido. La alta sociedad se caracteriza por su carácter voluble.

—¿Y si no quiero aceptar un destino voluble? Me he sentido impotente en tantas ocasiones que no quiero repetir la experiencia.

El se tensó.

—Aprovecha la oportunidad cuando se te presente. Siempre. No me extrañaría que a tu vuelta tuvieras varias propuestas de matrimonio. Toma el control cuando puedas en una situación en la que, de otro modo, tú estarías a merced de los demás.

Marietta se mordió el labio.

—¿Estoy a tu merced ahora?

Su brazo se movió, dejándola libre.

—¿Lo estás? —le preguntó él a su vez.

—Sí, realmente creo que lo estoy. —Marietta apoyó una mano en su pecho al tiempo que se erguía para poder mirarlo a los ojos—. No es desagradable estar a tu merced, pero a veces, aunque sólo fuera un día, me gustaría ser yo quien controlara mi vida y mis movimientos.

Los ojos de Gabriel se tornaron indescifrables. Marietta pensó por un segundo que lo había perdido. El segundo se convirtió en dos. De repente sus ojos volvieron a reflejar la atenta y levemente cautelosa expresión que habían lucido hacía tiempo, pero había algo más allí que ella no pudo interpretar. ¿Confianza?

—Entonces, enséñame qué es lo que deseas —la retó—. Demuéstramelo.

Marietta parpadeó.

—Yo... yo no tengo nada que enseñarte.

—¿No? Ven. Enséñame, Marietta. No dejes que mi cuerpo tome el control que mis ojos no ceden. Hazme obedecer tu voluntad.

—Pero... —Se mordió el labio—. Yo no sabría...

—¿No has dicho que la voluntad es lo importante? Si me pongo en tus manos, es que confío en que te ocupes de mí.

Conmoción, amor, una enloquecedora sensación congeló su estómago, ascendiendo por su garganta, sofocándola.

—Volverás a la sociedad y las cosas cambiarán, pero esta noche... esta noche es tuya. —Le acarició con ternura una mejilla, capturando el movimiento cuando ella se inclinó hacia él. De repente, apartó la mano bruscamente como si le quemara—. ¿Lo ves? Es duro para mí. Está en mi propia naturaleza intentar asumir el control. Tómalo.

—Se movió bajo ella, incitándola—. Libérame.

Ámame.

Marietta alargó el brazo hacia él, sintiendo su mano pesada y temblorosa, como si estuviera a punto de vivir el momento más importante de su vida.

CAPÍTULO 20

Gabriel la observó mientras ella extendía el brazo hacia él, preguntándose qué haría.

Sus largos y elegantes dedos se movieron por su cuerpo, explorando la superficie de su pecho y los músculos de su estómago. Acariciando el vello de sus tobillos y subiendo por detrás de las rodillas hasta los muslos. Se detuvo durante un momento en el punto en que sus piernas se unían y luego sus dedos se curvaron envolviendo su miembro, ya llena de interés.

Subió y bajó la mano explorando su erección de forma tentativa, totalmente concentrada. Sus ojos se entornaron al concentrarse y revolotearon sobre su estómago antes de volver a contactar con su mirada.

—¿Te gusta?

—Sí. —Sus dedos eran suaves, quizá un poco demasiado delicados, pero era de esperar. Mejor delicados que bruscos al principio—. No tienes que hacerlo, tú...

Sin decir nada, Marietta se inclinó hasta que su lengua rozó su glande. Gabriel casi salió disparado de la cama ante la sensación que lo atravesó.

Desde luego, la osadía era una de sus cualidades, pero la mayoría de las mujeres con las que había estado se habían abstenido de ese acto en particular, y él no se había ofendido. Lo exponía demasiado. Su rostro era demasiado fácil de leer cuando llegaba al climax, así que mantenía el control y nunca se permitía eyacular en aquellas ocasiones.

Marietta se volvió más intrépida y estudió concienzudamente el extremo de su miembro mientras lo mantenía sujeto con la mano por la gruesa base. Aunque Gabriel no hubiera sabido que ella nunca había hecho eso antes, le hubiera resultado evidente desde sus primeros movimientos vacilantes. Pero lo que contaba era la intención, que ella quisiera... Dios...

Los labios de Marietta se cerraron sobre la punta roma de su rígido miembro mientras su pequeña lengua rozaba su punto más sensible. Una casualidad, sin duda, que hubiera encontrado ese punto. El estómago de Gabriel se encogió al tiempo que intentaba mantener la respiración uniforme. La joven se detuvo durante un momento y sus ojos lo observaron a través de una bruma de pelo que había adquirido un matiz dorado a la luz de la lámpara. Aquella visión de ella, lasciva y hermosa, fue suficiente para despertar ese interés que normalmente permanecía latente bajo aquel tipo de atenciones. Pero había sido la propia Marietta la que había hecho que ese interés estuviera y siquiera ahí. No era...

Dios...

La segunda vez no fue por casualidad. El contacto de su lengua presionándolo, vacilante pero con fuerza, era claramente una pregunta. Y su maldito cuerpo respondió con otra intensa ráfaga de aire. Ella repitió el movimiento una tercera vez, aumentando la presión, más confiada, y cuando escuchó que él tomaba aire de forma audible, se concentró aún más en los puntos que estaba acariciando.

La resolución de Gabriel, su control, empezó a resquebrajarse. Marietta parecía estar clasificando cada punto y su reacción; luego combinaba movimientos sistemáticamente y descubría nuevos. Aunque siempre basaba sus siguientes acciones en sus reacciones, en él.

Eso es lo que había faltado en sus encuentros anteriores. Las demás mujeres se conformaban con permitirle satisfacer todos sus deseos, pero ninguna de ellas deseaba verdaderamente satisfacer los de Gabriel. Aprender qué era exactamente lo que le hacía vibrar, agitarse, gemir.

Marietta lo conocía lo suficiente para calibrar sus reacciones, y todo lo que hacía le llevaba a pensar que deseaba saber más.

Un sonido ininteligible salió de su garganta cuando ella lo tomó por entero en su boca y su lengua lo recorrió en toda su longitud, más y más arriba, presionando en el extremo y acariciándolo con los labios.

Gabriel pronunciaba su nombre en una silenciosa letanía mental, que pronto se tornó en gritos.

Marietta aumentó el ritmo en una combinación de maniobras sin probar y otras con las que ya había tenido éxito.

Verla acogiéndolo en su boca... Dios santo...

Gabriel no podía parar de retorcerse ni evitar que gemidos ahogados y bruscos jadeos surgieran de sus labios. Todas sus sensaciones estaban centradas en lo que lo que la boca, los labios y la lengua de Marietta le hacían sentir. Sin ser consciente de ello, se llevó los brazos al rostro para ocultar su expresión, para sofocar su grito. Entonces los labios de la joven se alejaron de él en lo que fue una larga caricia que casi le hizo eyacular, y de pronto sintió que le apartaba los brazos.

—Deja de hacer eso.

Gabriel abrió los ojos de repente.

—¿Qué? —Se quedó mirándola sin comprender, respirando entrecortadamente.

—Quiero verte.

Sus palabras no parecían tener sentido para él. Marietta se mordió el labio inferior y apoyó una mano sobre la colcha.

—Qué aspecto tienes cuando tú... —Marietta hizo un gesto con la mano libre y sus dientes recorrieron suavemente la brillante superficie de su labio.

Gabriel esbozó una sonrisa, al tiempo que volvía a recuperar poco a poco el control de su cuerpo.

—¿Cuando yo qué?

La joven le lanzó una mirada mordaz.

—Tienes que ser más específica, Marietta. —La risa surgió de su interior.

Ella entornó los ojos, y lo siguiente que Gabriel supo es que su boca se había vuelto a cerrar sobre su erección y que lo estaba tomando prácticamente en toda su longitud. El poderoso cuerpo masculino se arqueó sin su consentimiento y la risa quedó ahogada.

Sus labios lo recorrieron, sintió la fuerte presión de su lengua en la parte inferior y pensó que lo más probable es que el mundo estuviera a punto de acabarse.

Gabriel extendió los brazos hacia ella, pero Marietta, después de liberarlo de forma enloquecedora, entrelazó los dedos con los suyos, se puso a horcajadas sobre él y le sujetó las manos a la altura de la cabeza.

—Vamos, dijiste que yo tenía el control, ¿no es así? —le retó.

El movimiento la había hecho ascender hasta la parte superior de su cuerpo y Marietta no pudo evitar dar un pequeño respingo cuando sus húmedos pliegues entraron en contacto con la piel desnuda de Gabriel. No estaban perfectamente alineados, como exigía cada célula de sus cuerpos, pero se encontraban muy cerca de estarlo. Demasiado cerca. Marietta bajó la mirada y observó su firme erección palpitando por ella. Cuando levantó la vista, Gabriel pudo ver el reconocimiento y el deseo reflejados en sus penetrantes ojos, en sus húmedos labios. Marietta alzó un poco las caderas, se colocó en la posición adecuada y Gabriel apenas oyó su repentina inspiración cuando él se sumergió en su calor. Su entrecortada y agitada respiración casi ahogaba la de ella.

La joven repitió el movimiento, de forma que él se deslizó lenta y provocadoramente en su interior. Gabriel apretó los dientes y elevó las caderas sumergiéndose en ella tanto como pudo. Su cuerpo pedía a gritos hundirse aún más en Marietta, hacerla gemir y gritar su nombre, reclamarla una vez más.

Marietta continuó sujetándole las manos y frotándose contra él. Por el rubor de sus mejillas, Gabriel no estaba seguro de a quién estaba provocando más. Un movimiento hizo que se alinearan a la perfección y él avanzó, aunque sólo un par de centímetros. La joven levantó bruscamente la cabeza y Gabriel le dedicó la expresión más inocente de su rostro.

Los ojos de Marietta centellearon antes de inclinarse para besarlo, haciendo que él se hundiera otro centímetro en su dulce calor. Gabriel le devolvió el beso y levantó las caderas sólo un poco para no llamar su atención.

—No, no, no, Gabriel —protestó alzando la cabeza—. Voy a ganarme ese puesto de honor en tu harén. —Se inclinó de nuevo y torturó con su lengua el lóbulo de su oreja como él le había hecho a ella muchas veces. Dios santo, ¿había prestado atención a todo lo que él había hecho? Le estaba devolviendo todos sus actos y palabras seductoras—.

Tres noches de pecado y más.

Hizo girar sus caderas, y aquello provocó que un gemido agónico surgiera de la garganta de Gabriel.

Marietta irradiaba confianza, pasión y otras emociones a las que él no se atrevió a poner nombre. Una mezcla de los más potentes ingredientes de la seducción.

Siguió trazando círculos con las caderas y un suave y entrecortado aliento escapó de sus labios abiertos. Abrumada por la magnitud de su excitación, le soltó las manos y apoyó las suyas por encima de los fuertes hombros masculinos.

—Acaríciame.

Sus labios no habían acabado de formar la súplica y él ya estaba acariciando sus pechos. Sus pulgares presionaban sus pezones dibujando círculos que conseguían que el cuerpo de Marietta se agitara enloquecidamente y se hundiera aún más en él.

Inesperadamente, la joven se elevó un par de centímetros y los músculos de su interior se contrajeron alrededor de su grueso miembro.

—Mari... Maldita...

Maldita sea, tenía que volver a repetir el torturador movimiento.

Gabriel apretó los dientes y entornó los ojos. Deslizó una mano entre sus cuerpos y presionó con los dedos el punto de placer que ocultaban sus suaves pliegues, al tiempo que acariciaba su pezón. Marietta jadeó y se hundió totalmente en él.

Estaba seguro de que nunca había sentido algo tan maravilloso como la sensación de su cálido y húmedo interior y sus músculos contrayéndose en torno a su erección. En cuanto a sus gemidos de placer, sencillamente era lo más exquisito que hubiera escuchado jamás.

—No es justo —jadeó ella.

Gabriel llevó sus manos hasta las rodillas de la joven para evitar seguir tocándola.

—¿Mejor? —susurró contra sus labios.

Marietta lo besó larga y profundamente, y después se echó hacia atrás hasta quedar sentada sobre él. Tras unos cuantos movimientos vacilantes, encontró un ritmo que le complació, y que hacía que los músculos del estómago de Gabriel se tensaran y sus dedos se aferraran a sus rodillas.

La joven se mecía y elevaba, cabalgando con los ojos cerrados y la barbilla alzada como una ninfa salvaje. El rubor se extendió por su piel haciéndola brillar y sintió los párpados pesados por la pasión. Ningún hombre en su sano juicio diría que carecía de atractivo. Gabriel no había visto nunca nada tan hermoso y evocador.

Sus pechos se balanceaban con cada movimiento, colgando frente a él como dos frutas maduras. Un pezón rozó su barbilla y él lo capturó entre sus dientes. Marietta gimió, apoyando la frente sobre la de él, de forma que su pelo formó una cortina alrededor de ambos. Su ritmo se volvió más errático al tiempo que empujaba hacia abajo, envolviéndolo, para luego inclinarse sobre su boca con temblorosas embestidas, como si fuera incapaz de decidir qué deseaba más. Gabriel aspiró con fuerza y ella echó la cabeza hacia atrás, con la boca abierta, infinitamente bella, dándole exactamente lo que él deseaba y tomando exactamente lo que él necesitaba.

Las manos de Gabriel se deslizaron por sus muslos, hacia los laterales de sus pechos, y luego bajaron hasta su cintura, obligándola a descender aún más, hundiéndose en ella tanto como le fue posible.

Ahora ambos compartían el control.

Gabriel le agarraba firmemente las caderas y cada vez que ella se alejaba, las empujaba hacia abajo mientras él movía sus propias caderas hacia arriba para salir a su encuentro. Marietta enloqueció en sus brazos, exactamente como él deseaba, pero en lugar de deleitarse sólo en las respuestas que ella le daba, las que él provocaba y controlaba, Gabriel también se deleitó en las suyas propias. El suave y tenso contacto de la piel femenina, los ininteligibles sonidos que emitía en su oído, el lascivo éxtasis de sus reacciones. Marietta había nacido para él. Estaba destinada para él. Pero su relación no era producto de un juego de poder, sino algo forjado por un mutuo deseo y necesidad.

Los labios de Marietta se movieron sobre su oreja, sobre su mejilla, se posaron en su boca y lo besó apasionadamente. Le mordió y aspiró sus gemidos al tiempo que descendía en lo que fue un movimiento largo y lento mientras hacía girar sus caderas.

—Gabriel, yo... —Él se arqueó de nuevo y Marietta entornó los ojos, alzó la barbilla y se quedó sin respiración. Puso las manos sobre sus hombros para mantenerse erguida y lo miró fijamente. Su mirada estaba totalmente velada por el deseo y la emoción, pero no aturdida por la incomprensión—. Yo...

Gabriel atrapó sus labios y sus manos se hundieron en su pelo. Pero no hizo que cerrara los ojos ni que echara la cabeza hacia atrás. No usó ninguno de los trucos que le harían desviar la mirada o perder el contacto con sus ojos. Nada que ocultara su propia satisfacción, la expresión en su rostro, el poder que le daría. Sus cuerpos se encontraron, sus miradas siguieron fijas. Y cuando ambos se separaron exhaustos unos minutos después, él no apartó la mirada en ningún momento, ni tampoco lo hizo ella.

Gabriel cogió el diario de Abigail. Ni siquiera le gustaba tocarlo, pero Marietta pensaba que todas las respuestas estaban allí, y de algún modo, él había sabido que estaba en lo cierto desde que lo descubrieron. Ésa era la razón por la que se había sentido incapaz de destruirlo, el motivo por el que se había sentido incapaz de revisarlo.

Disponía de una copia de la lista de lady Dentry. Lo único que tenía que hacer era leer el diario y revisar todos los nombres, hacer un informe con lo que él recordara de cada uno. Comprobar si había alguna discrepancia, alguna alusión a sucesos que pudieran haber hecho que alguien se convirtiera en un asesino.

Pasar las páginas le suponía un gran esfuerzo, pero empezó a hacer progresos.

Identificó a un sirviente. A otro. Un aldeano. Un invitado estival. Cuando llegó a la parte en la que lo nombraban a él, empezó a pasar las páginas más rápido. No necesitaba leerlo para recordar.

De pronto se detuvo y sus dedos se quedaron a medio pasar una página. Marietta había leído la mayor parte de eso. Probablemente habría vuelto atrás cuando él no miraba y habría leído detenidamente las partes que hacían referencia a él. Ella lo sabía todo, y sin embargo seguía allí. Todavía con él.

Pasó la página aunque sus ojos apenas leían los trazos de tinta. Marietta le ahorró su lástima, pero aumentó su empatía. Sus sentimientos por ella ya eran fuertes, sin embargo, tenía la sensación de que estaban ascendiendo una desconocida pendiente que lo haría sumergirse en lo desconocido.

Gabriel siempre buscaba formas de que no le hicieran daño, y quizá necesitaba a Marietta porque le comprendía, porque sabía de sus heridas y las aceptaba. O quizá, quizá simplemente la amara.

Como sólo leía muy por encima las entradas referentes a él, casi le pasó inadvertida la clave de todo aquel asunto. Únicamente las campanadas del reloj marcando la hora lo sacaron de su estupor.

Su dedo se hundió en la página y la voz de Abigail resonó en su mente... el verano pasado. Horrible, como siempre.

Se le formó un grueso nudo en el estómago. Lo extraño fue el cosquilleo de alivio que sintió al descubrir finalmente la verdad, al saber que no tendría que volver a revisar el diario, al ser consciente de que la pesadilla había acabado... y que empezaba una nueva.

Golpeó una vez la mesa con el puño. Y luego otra. Y otra.

Marietta entró corriendo en la estancia, buscando por todas partes una amenaza.

—¿Gabriel?

—Sé quién es el asesino —anunció con voz pesarosa. Marietta se quedó mirándolo, asombrada. El empezó a tomar notas.

—¿Dijeron mi padre, mi hermano y John dónde estarían?

—Están terminando de localizar los nombres de la lista.

—Bien. Cuando regresen, tendremos que discutir el plan.

—¿Quién es el asesino?

—Te lo diré cuando estemos todos reunidos.

Marietta hizo ademán de protestar y Gabriel avanzó para besarla, para manipularla, pero se detuvo bruscamente.

En lugar de eso, le acarició la mejilla con ternura, deslizando el pulgar por su suave piel.

—Pronto. Todo acabará pronto.

Marietta estaba nerviosa aunque no sabía por qué. Quizá fuera porque la pesadilla estaba acercándose a su momento culminante. Quizá porque Gabriel no le estaba diciendo algo, pero al menos no se le ocultaba. Quizá porque él nunca hacía alusión a nada en el futuro. Nada referente a lo que ocurriría con su relación cuando todo terminara.

Jeremy, Alcroft y el padre de Gabriel regresaron cerca del mediodía, y se reunieron alrededor de la mesa de la cocina. Gabriel se mostraba nervioso y no dejaba de pasear.

—Estaba revisando la lista y encontré una coincidencia. Una baza sólida. Lester Flume. Abigail lo mencionaba en su diario, aunque no por su nombre, pero lady Dentry sí ha escrito todos los nombres en el suyo y está en la lista que ella me dio.

—¿Cómo sabes que ella escribió todos los nombres en su diario? No parece el tipo de mujer que hace algo tan imprudente —comentó Jeremy.

Gabriel asintió, pero sus hombros se tensaron aún más.

—Me amenazó con hacerlo público. Sí, sé que es estúpido, pero sólo era una amenaza, otra manera de mantener el poder. Ella nunca lo hubiera hecho. Cuando estove en su casa vi una página casi al principio de su diario al revisar su escritorio; había nombres, fechas, detalles. Le permití que me lo quitara antes de mirar más, pero volveré mañana para confirmar mis sospechas.

—¿Y crees que te dejará echar un vistazo al libro, simplemente si se lo pides? —

preguntó el padre de Gabriel con tono escéptico.

—No, lo más probable es que tenga que idear una buena historia. Jugaré con aquello que la excita. Estoy seguro de que acabará por dejarme mirarlo. —Se encogió de hombros—. Y si no es así, lo cogeré y se lo daré a Dresden para acabar con todo esto.

—¿Permitirías que se arruine tu nombre? —se extrañó Alcroft. Su rostro reflejaba conmoción.

Gabriel asintió una vez. Con decisión.

—Estoy dispuesto a asumir el riesgo.

Alcroft asintió lentamente.

—Muy bien. Te apoyaré, ya lo sabes.

—Sí —asintió Gabriel con voz suave—. Sé que lo harás.

—Yo también —añadió Marietta.

Todos los ojos se volvieron hacia ella.

—Iré a verla mañana contigo —continuó la joven.

Gabriel asintió lentamente.

—Iremos todos —afirmó el padre de Gabriel—. Luego encontraremos a Lester Flume.

Jeremy y Alcroft asintieron, y quedó decidido. La cita estaba fijada.

Gabriel había hablado con cada uno de ellos a solas antes de que los tres hombres se fueran, mientras Marietta organizaba algunos papeles. Hacia diez minutos de su marcha y desde entonces no había dejado de moverse nervioso y de golpear la mesa de la cocina, haciendo que los papeles se esparcieran aún más sobre su superficie de un modo caótico.

—Tengo que ir a la mansión de los Dentry —anunció Gabriel alzando la mirada.

—¿Qué? ¿Hoy? Creí que habías dicho que iríamos mañana —se extrañó Marietta.

—Tengo que ir ahora.

Marietta se quedó en silencio durante un momento.

—¿Crees que intentarán asesinarla hoy? ¿Que no podemos esperar a mañana?

—Sí.

Ella asintió.

—Voy contigo.

Gabriel negó con la cabeza.

—Dejando a un lado el peligro que eso conlleva, si lady Dentry te ve, convertirá en el objetivo de su vida la tarea de destruirte.

—¿Por qué? Él desvió la mirada.

—Simplemente lo hará.

—Podré soportarlo. Voy a acompañarte. —Marietta se rió tensa—. Ahora no podrás deshacerte de mí tan fácilmente. —La joven sólo esperó que eso fuera cierto.

Menos de veinte minutos después se encontraban en el interior del carruaje de Gabriel y salían de la ciudad de Londres.

Marietta se estremeció, recordando un poema que había leído el año anterior.

Finalmente, iba a encontrarse con la malvada bruja.

CAPÍTULO 21

En cuanto llegaron, fueron guiados de inmediato a una espaciosa biblioteca. A Gabriel prácticamente no le fue necesario entregar una tarjeta. Brillantes cristaleras recubrían una pared de la estancia, mientras que hileras e hileras de libros atestaban las demás. Había vitrinas y atriles con curiosidades repartidos por toda la sala.

Una rubia glacial avanzó para darles la bienvenida. Marietta la había visto antes en eventos de la alta sociedad, pero nunca había hablado con ella. Lady Dentry estaba muy por encima de su nivel social y se había deleitado apartándose de las demás mujeres manteniendo su propio espacio, exhibiendo su belleza en cada acontecimiento sin querer mezclarse jamás.

Su mirada recorrió a Marietta y la descartó. Entonces, volvió a mirar hacia ella.

Hacia la fuerte mano masculina en su cintura, hacia Gabriel. Unos gélidos ojos se entornaron sobre Marietta, y de repente, ésta comprendió la advertencia de Gabriel.

—Nunca te había visto tan protector, querido. Este gorrioncillo merece que le dedique más atención.

—La vejez debe estar volviéndote loca si crees que te permitiría tocar a la señorita Winters.

Un inesperado escalofrío recorrió a Marietta al escuchar el tono de la voz de Gabriel.

Lady Dentry sonrió. Era una sonrisa agradable y, a la vez, escalofriante por la completa falta de sinceridad que había tras ella.

—Vamos. Tomad algo de té y galletas. —Movió una mano hacia la vajilla que había sobre la mesa.

Marietta se sentó en el borde de una silla después de que lady Dentry hubiera tomado asiento, y se abstuvo de probar nada.

Lady Dentry esbozó una ligera sonrisa y bebió de su té.

—Hoy es el día, ¿no es cierto, Gabriel? Hoy seré cruelmente asesinada y tú, mi caballero blanco, vienes a rescatarme.

Gabriel estaba terriblemente tenso. Marietta deseó poder estrecharlo contra ella, abrazarlo, hacer algo, cualquier cosa que lo confortara. En lugar de eso, se estrujo las manos sobre el regazo.

—Si el caballero decidiera, de repente, salvar al dragón, supongo que tu afirmación sería correcta.

Lady Dentry lanzó una ligera y despreocupada carcajada.

—Por supuesto, querido Gabriel, por supuesto. —Sus ojos lo observaban, satisfechos—. Pero estás aquí. Has vuelto.

Gabriel dio unos golpes sobre el brazo de su silla.

—Podrías verlo de ese modo. A estas alturas, no me interesa jugar.

Los ojos de lady Dentry se volvieron fríos como el hielo y desvió la mirada hacia Marietta.

—Tiene que hablarme sobre usted, querida.

Gabriel habló antes de que ella pudiera responder.

—Estamos aquí sólo para acabar con esto, lady Dentry. Dudo que Ma... que la señorita Winters esté interesada en relacionarse contigo.

Su desliz hizo que los gélidos labios de lady Dentry se torcieran. Marietta podía ver la satisfacción combinada con la ira en su sonrisa.

—Puede que sea cierto, Gabriel, pero estáis aquí. Y tú dijiste que deseabas ver cómo se desarrollaría este drama. Deja que charle un rato con tu señorita Winters.

El rostro de Gabriel no mostraba ninguna diversión.

—Vamos, querido, tu acompañante sabe cómo desenvolverse sola, ¿no es cierto, señorita Winters?

Marietta asintió. Había lidiado con Mark durante demasiados años como para no saber cómo tratar con gente difícil y petulante. Aunque lady Dentry estuviera por encima de su condición social y hubiera llevado la crueldad a un nivel inimaginable, ella no podía mostrar miedo.

Gabriel pareció entenderlo, y Marietta había observado que antes de interferir de algún modo, él siempre permitía que la persona a la que ayudaba intentara encargarse de sus propios asuntos. Era una de las muchas cualidades que ella admiraba en él.

Gabriel se levantó y se dirigió hacia la chimenea. Lady Dentry también se levantó, haciéndole señas a Marietta para que hiciera lo mismo.

—Venga a ver la vista de los jardines desde la ventana, señorita Winters. —La cogió del brazo y la guió hasta la cristalera. Aquello hizo que Marietta se preguntara si los condenados se sentirían así caminando hacia la horca.

Podía ver a Gabriel observándolas de soslayo mientras estudiaba minuciosamente la pantalla de la chimenea.

—Las azaleas están preciosas en esta época del año. Y las rosas están magníficas.

¿Le gusta la horticultura, señorita Winters? — Hablaba en voz baja, de forma que no pudieran oírla desde el otro lado de la amplia estancia. Aunque no contaba con el fino oído de Gabriel.

—No más de lo normal, lady Dentry.

—Por favor, llámeme Melissande. Una amiga íntima de Gabriel no puede andarse con tanto formalismo.

—El señor Noble la llama lady Dentry.

—¿Es así como usted lo llama cuando él está en su interior, señorita Winters?

¿Haciéndola gritar y sondeando sus profundidades? Parece un poco formal.

Marietta intentó apartarse, pero lady Dentry la sujetó con firmeza.

—Aunque es cierto que lord Dentry nunca me ha llamado de otro modo que no fuera lady Dentry. Muy molesto, ¿no cree?

Marietta dejó de resistirse, comprendiendo de repente su juego.

—Creo que está celosa, lady Dentry.

—Lo estoy, señorita Winters. Terriblemente celosa de que usted tenga a mi pequeño vengador. —Aquel nombre pronunciado por esos labios la asqueó; hizo que la bilis subiera hasta su garganta—. No es que sea pequeño, la verdad. Está maravillosamente bien dotado. Es grandioso en muchos aspectos y mis celos no tienen límites. Era delicioso a los dieciséis, y es delicioso ahora. Debe dejarlo libre.

—¿Dejarlo libre?

—Está enamorado de usted. —Marietta no pudo evitar mostrar su duda y Lady Dentry soltó una tintineante risa—. No lo ve. Qué maravilloso. Puede que sea mejor así.

Ustedes dos sólo durarán juntos hasta el momento en que liberen a su hermano, el más joven, si los periódicos que finalmente conseguí están en lo cierto.

Marietta sabía que era la verdad, pero no pudo evitar hacerle la pregunta.

—¿Qué le hace pensar eso, lady Dentry?

—Oh, es evidente. —Volvió a reírse—. Pertenecen a dos clases sociales y a dos esferas muy alejadas, en todos los aspectos. Aunque espero que usted le rompa el corazón. Quizá así regrese a mí.

—Nunca me ha importado la posición de Gabriel o la mía propia. Hay cosas mucho más importantes. Es usted una ilusa si piensa eso.

—Quizá. Pero ahora es todo lo que tengo. —Sus dedos se tensaron sobre el brazo de Marietta.

La joven se vio libre de pronto del fuerte agarre de lady Dentry. Gabriel la había liberado tan rápido como el primer día que fueron a visitar a Kenny. Le parecía que había pasado toda una vida desde entonces.

Lady Dentry se metió un delicado dedo en la boca y lo succionó, de forma que sus labios emitieron un pequeño chasquido cuando lo sacó.

—Travieso Gabriel.

—Estoy harto de todo esto. Con un poco de suerte, el asesino me ahorrará tus numeritos y aparecerá pronto.

El tenso silencio que siguió fue roto por el eco de un débil crujido. Gabriel señaló la pantalla de la chimenea, que él había acercado al escritorio.

—Marietta, escóndete detrás de la pantalla. Lady Dentry, siéntate en tu escritorio.

Marietta se agachó inmediatamente tras aquel improvisado escondite y observó a lady Dentry pasearse tranquila hacia su butaca. Sólo la espalda rígida y los hombros tensos delataban su inquietud.

Gabriel se sentó sobre sus talones junto a Marietta e iniciaron una tensa espera. Un minuto. Dos. La estancia permanecía en silencio; incluso lady Dentry sentía la necesidad de mantenerse callada y concentrada. Pasó otro minuto. Marietta estaba a punto de decirle algo a Gabriel cuando la puerta se abrió.

Una silueta alta y oscura entró en la amplia estancia. Su rostro pasó de las sombras a la luz, y Marietta no pudo creer lo que sus ojos veían.

Se trataba de John Alcroft.

Gabriel escuchó a Marietta inspirar bruscamente, y la atención de John se centró en su rincón antes de que sus ojos volvieran a desviarse, entornándose sobre Melissande, que permanecía elegantemente sentada en su butaca.

—Lady Dentry.

—John.

Marietta hizo ademán de incorporarse, pero Gabriel la sujetó, rodeándole los hombros con un brazo para mantenerla donde estaba.

—Ha pasado casi un año desde tu última visita, John. Pensaba que odiabas este lugar.

—Y así es. Ésta es una visita imprevista. Había planeado esperar otra semana, pero las circunstancias me han obligado a actuar así.

John caminó hacia lady Dentry, deteniéndose repentinamente al ver el diario sobre la mesa, con sus tapas de piel y su malévolo contenido. Sus labios formaron una fina línea.

—Gabriel.

—¿Has decidido ponerme un apodo, John? Qué considerado, pero permíteme que cuestione la elección —se mofó lady Dentry.

Gabriel maldijo en silencio a aquella maldita ramera. Sus burlas no favorecían la situación.

—Silencio —siseó John. Su mirada era brillante y despiadada—. ¿Gabriel? ¿Dónde estás? ¿Bajo la mesa? ¿De rodillas ante ella? Qué triste.

Gabriel le apretó el hombro a Marietta y se levantó. —Ah, ahí estás. Un escondite bien elegido. Así podrás arrojarte al fuego para librarte de la presencia de lady Dentry.

—John.

—Gabriel. Y Marietta también, supongo. —Alcroft miró hacia la pantalla, y Gabriel soltó una maldición cuando vio que la joven elevaba la cabeza por encima del borde.

John pareció satisfecho—. Ahí está.

—John, no tenemos que...

—Te equivocas, Gabriel. Creo que sí. ¿Cómo lo descubriste? ¿Y cuándo?

—Hace unas pocas horas. Finalmente leí el diario de Abigail. Hacía referencia a alguien vinculado conmigo. A lo que sucedió cuando yo me marché. Y luego recordé que tú dijiste que habías estado aquí el verano pasado. Ella... —Gabriel señaló bruscamente hacia lady Dentry—... mencionó que había perdido su abrecartas por esa época. Recuerdo ese abrecartas. Grande, de mal gusto. —Miró hacia la mano izquierda de John, a la dorada punta que asomaba por su manga—. Y entonces el contenido del diario pareció tener un horrible sentido. —Bajó la voz—. Ignoraba que también te hubieran atrapado a ti.

—Lo sé, Gabriel. —El pecho de John subió y bajó antes de tomar una profunda inspiración y de erguir los hombros.

Gabriel dio un paso alejándose de Marietta, poniendo distancia entre ellos y deseando que ella no se moviera de donde estaba.

—¿Por qué no dijiste nada? Ni siquiera demostraste conocer la existencia de su club hasta hace unas semanas.

—¿Qué tenía que decir? Tú me dejaste aquí. No me protegiste.

Una ráfaga de intenso dolor atravesó a Gabriel.

—No lo sabía. Nunca pensé que te tocarían. Ella dijo que no podían...

—Lo hicieron —le interrumpió violentamente, emitiendo un gruñido cuando lady Dentry resopló. A pesar de la burla, la tensión de la altiva mujer era evidente en la rigidez de sus manos aferrándose con fuerza a los brazos de la butaca—. Una semana antes de que desaparecieras. Al principio pensé que era muy divertido. No tenía ni idea de lo que estaba sucediendo. ¿Quién no desearía tener a seis mujeres jadeando sobre él?

Pero ellas planeaban otros entretenimientos. Las oí susurrar entre ellas. Vi sus miradas.

Después, mucho después, leí los diarios, las torturas que planeaban para nosotros dos.

Tan pronto como te marchaste, las cosas cambiaron radicalmente. No comprendía por qué, pero de repente no fue la diversión de un fin de semana. Estaba atrapado entre sus garras. No podía escapar. Y tú me abandonaste, Gabriel.

—Lo siento, John —susurró—. No lo sabía.

—Ni siquiera escribiste para hacerme saber que estabas a salvo.

Gabriel tragó saliva, sin saber cómo manejar el cambio de actitud de John.

—Estaba escondido en Londres —le explicó—. La red de sirvientes me protegió hasta que pude tomar las riendas. Hasta que dispuse de un poder más que suficiente para enfrentarme contra gente como ellas.

John dio un paso hacia delante. Fue un acercamiento amistoso en lugar de amenazador.

—Admiro lo que conseguiste. Me sentí más orgulloso que nunca cuando descubrí lo que habías hecho.

Los ojos de John eran sinceros, pero lady Dentry escogió ese momento para mostrar el desprecio que sentía por la vida.

—Gabriel es un hombre excepcional. Tú nunca estuviste a su altura.

La punta del abrecartas se convirtió en el filo de un arma cuando se deslizó suavemente por la mano de John al tiempo que avanzaba hacia ella. Gabriel se habría sentido feliz clavándolo él mismo entre las costillas de aquella zorra, pero se interpuso entre ellos.

—John.

Su amigo se detuvo, ladeó la cabeza y la hoja desapareció en su manga de nuevo.

—Debería haber previsto que estarías aquí. Me dejé llevar por el pánico. Una mala decisión por mi parte. —Había algo en sus ojos...

—Tú enviaste a Rockwood hacia Marietta.

John dio un golpe con la mano libre sobre el respaldo de la silla para invitados de lady Dentry.

—¡Al fin! Te ha costado bastante tiempo, Gabriel.

—Querías que yo lo supiera.

John se sentó en el borde de la silla. Con su visión de lady Dentry bloqueada de ese modo, parecía casi relajado.

—Tienes unos recursos increíblemente buenos y un don para escoger las opciones correctas. Lo que sientes por Marietta te cegó durante gran parte de la investigación, pero incluso jugando con esa desventaja, esperaba que lo averiguaras. Que te unieras a mí.

—¿Unirme a ti?

—Tienes tanto derecho a una venganza como yo. Tendremos que deshacernos de Worley, por supuesto, al igual que de todos los demás pervertidos. Había pensado que te encargarías de Worley hace una semana.

—¿Cómo?

—¿Cómo? ¿Cómo podrías haber matado a Worley? Oh, de un gran número de formas. —Alzó una ceja—. Supongo que tener a Marietta a tu lado te impidió hacerlo, pero un empujón limpio desde cualquier tejado lo hubiera arreglado todo.

—Basta. ¿Cómo pudiste hacerlo? ¿Matarlas... a ellas? ¿Y de ese modo?

—Fue muy, muy fácil. Y desde luego no me faltaron ganas ni satisfacción. —Sus ojos brillaron cuando miró por encima del hombro de Gabriel—. ¿Quién crees que tiene el control ahora, milady?

Que lady Dentry no respondiera fue toda la respuesta que necesitó.

—Podrías haberte vengado de un modo diferente, John. O seguir adelante con tu vida.

—¿Seguir adelante? —Se rió—. ¿Cómo hiciste tú? ¿Enterrándote caso tras caso, ayudando a aquellos que lo necesitaran? Tú también te vengaste, Gabriel. Yo mismo te ayudé con unos cuantos de esos favores contra ellas, aunque no tenías ni idea de que yo lo supiera.

—¿Cómo supiste a lo que me dedicaba tan pronto? —Gabriel se había estado haciendo esa pregunta durante toda la noche—. Yo te lo conté hace muy poco tiempo.

John resopló.

—Charlaban sobre ti a todas horas. Los diarios estaban llenos de ti. No fue un gran reto deducirlo. Tenía tantas esperanzas. Sobre todo cuando iniciaste tu camino de destrucción. No sabes cómo te admiré cuando acabaste con el club. Incluso te idolatré.

Me encantó la idea de que pudiéramos librar al mundo de ellas. —Sus ojos reflejaron por un momento una profunda angustia—. Cuando dejaste de arruinarlas, social y monetariamente, podría haberte matado yo mismo.

Gabriel pudo ver el odio en sus ojos. Y la adoración. No sabía qué le asustaba más.

—¿Por qué no lo hiciste?

—No podía matarte, Gabriel. Todavía había una posibilidad, después de todo. Y

disponía de tiempo. Tiempo para planear y conspirar. Tiempo para hacerte cambiar de opinión.

—¿Por qué crees que podrías hacerme cambiar de opinión, John? —¿Has echado de menos a tu investigador? El repentino cambio de tema lo sorprendió por un segundo, hasta que todo encajó en su mente. —Tú le pagaste.

—Me costó una fortuna. Pero es mejor así para ti. Mejor no tener a nadie desleal a tu lado. Por otra parte, necesitaba que no te enteraras todavía. Sabía que no secundarías mi iniciativa en un principio. Pero si te daba tiempo para asimilar la idea, para que pensaras que tu propio hermano era el asesino... conmigo proporcionando a Jeremy la suficiente información sobre el caso para que pareciera culpable a tus ojos... por razones equivocadas, por supuesto... Sí, entonces quizás vieras las cosas de un modo diferente.

La ira lo sofocó momentáneamente.

—¿Diferente?

—Más aceptable. Atractivo. Justificado. No mientas. Tú no hubieras entregado a Jeremy a las autoridades.

—La vida tiene un extraño modo de hacer justicia. Si Jeremy hubiera sido culpable, al final habría sido castigado independientemente de que yo lo hubiera entregado o no.

—Tu castigo. Tu justicia. Pero en realidad no habrías permitido que lo juzgaran en los tribunales y que lo colgaran.

—Intentaría hacer lo mismo por ti, John —le aseguró con suavidad.

—Podríamos matarla ahora, Gabriel. Juntos. —Esa mirada ansiosa y suplicante resultaba tan extraña en el rostro de su amigo que tuvo que obligarse a sí mismo a no dar un paso para alejarse de él.

—¿Todavía esperas que te ayude a acabar con todo esto?

—Sí, lo espero. —Sus manos recorrieron la hoja del abrecartas—. Es extraño, tener esperanza. Resulta fácil desear la venganza. La justicia. La amistad. Pero la esperanza es algo preciado y escaso. Lo dejé en manos del destino. Sabía que cuando lo supieras te unirías a mí o serías mi perdición. —Sus penetrantes ojos estaban totalmente fijos en Gabriel—. ¿Eres mi hermano o mi enemigo, Gabriel?

—Soy tu hermano, John. —Le dolía el estómago. La garganta. El corazón—. Pero tu enemigo en esto.

John apretó los dientes, sus labios intentaban formar una mueca sin conseguirlo, quedando apretados en una línea recta.

—Entiendo. Este es un momento más bien incómodo, en ese caso. ¿Te apartarás al menos?

John miró entonces a Marietta, como si de repente se hubiera dado cuenta de que estaba allí.

—Tu hermano quedará libre. Esperaba que fuera eso lo que sucediera con la muerte de Abigail. No tienen un motivo real para retenerlo. Y podemos entregarles a Worley, si es necesario. Le he estado ayudando a evitar a Gabriel una y otra vez durante esta semana, sólo para mantener las cosas interesantes. Para hacer que le siguierais la pista.

—No —susurró ella.

—Vamos, Marietta, sabes que es lo justo.

—John, déjala en paz. —El tono de Gabriel fue firme como el acero esa vez. Ni siquiera estuvo envuelto en satén. John sonrió débilmente.

—Es buena para ti, Gabriel. No le haré daño. —Miró hacia el otro lado de la mesa

—. Sin embargo, tengo que pedirte que no te interpongas en mi camino.

—John, no puedo...

—¡No, Gabriel! ¡No me decepciones!

Gabriel se posicionó para interceptar a Alcroft, cuya mirada se había vuelto salvaje.

Su cuerpo se preparó para la lucha, al igual que el de John.

La puerta se abrió de pronto, atrayendo todas las miradas hacia ella. Lord Dentry entró en la habitación, seguido por Jeremy y su padre. Sin duda, habían estado escuchando tras la gruesa madera o en una estancia secreta durante todo ese tiempo.

Las manos de Gabriel se convirtieron en puños cuando vio que Arthur Dresden entraba el último; un testigo no deseado.

John retrocedió, bajando la mano que sostenía la fina hoja de acero.

—Lord Dentry.

—Señor Alcroft. Estoy muy decepcionado con usted.

—Yo también, señor Alcroft —añadió lady Dentry, pasando las manos por su vestido y levantándose, confiada al sentirse de nuevo segura. Seis oscuras miradas se centraron en ella. El rostro de Dresden era indescifrable—. Uno diría que después de todo lo que hicimos, acogiéndole...

—Silencio, zorra. —La voz de Dentry no reflejaba ningún rastro de emoción—. Me encargaré de ti más tarde.

Lady Dentry dio un paso hacia atrás, chocando contra una vitrina.

—Puedo explicarlo...

—He dicho silencio —bramó él.

Lady Dentry se encogió visiblemente. Sus ojos estaban muy abiertos y contenían un ligero matiz de excitación en sus profundidades.

Gabriel curvó los labios en una sonrisa.

—Lord Dentry —continuó John—, le ruego que comprenda...

—Por muy... contrariado que esté por lo que he escuchado, y con mi esposa, Alcroft, no puedo permitirle que le haga daño.

Los labios de Lady Dentry dibujaron una petulante sonrisa.

—Yo, sin embargo, puedo hacer con ella lo que me plazca —continuó lord Dentry.

Unos ojos sin rastro de emoción la miraron—. Y por una vez me siento inclinado a hacer precisamente eso.

La sonrisa de lady Dentry desapareció.

—No has hecho más que causar problemas y más problemas a esta casa, lady Dentry. Pero pensaba que se trataba de cosas insignificantes. Sin embargo, cuando el señor Noble, mi mayordomo, dejó su empleo, supe, de algún modo, que eras responsable de su repentino deseo de retirarse. Aun así, le permití marcharse, saliendo yo perjudicado. Ahora veo que debería haberte vigilado más de cerca.

—¿Vigilarme? Nunca me hiciste ningún caso —le recriminó amargamente.

Gabriel no hizo nada para interrumpir el intercambio de palabras. La mano de Marietta se deslizó en la suya y él la apretó.

—Supongo que debería haberte vigilado. —El resto de los presentes se convirtieron en silenciosos espectadores—. Es imperdonable que hayas deshonrado mi apellido de este modo.

Ella lanzó una salvaje y fiera carcajada.

—No me costó mucho. Y disfruté. —Sus ojos pasaron de Gabriel a John—. Disfruté cada segundo.

El rostro de lord Dentry seguía severo, taciturno, impasible, pero su mano formó un puño alrededor del respaldo de una butaca de cretona. —Pagarás muy caro por esto, lady Dentry.

—Mi nombre es Melissande.

—Este es un inspector de Bow Street, lady Dentry. —Señaló a Dresden—. Siguió a Jeremy desde Londres.

Jeremy se encogió avergonzado y dirigió una mirada de disculpa a Gabriel.

—Lo ha oído todo, lo cual me deja en una situación difícil. — Lord Dentry golpeó con un dedo la butaca—. ¿Qué debemos hacer?

—Me importa muy poco lo que tú hagas —le respondió su esposa. Gabriel nunca la había visto tan resentida. Totalmente derrotada, con una horrible mueca de desprecio en su rostro.

—Oh, pero yo creo que sí. Es más, a mí me importa. No te permitiré deshonrar mi nombre más de lo que ya lo has hecho. — Durante unos segundos, volvió a dar unos golpecitos en silencio, una gran muestra de emoción por parte de un hombre en general adusto e impasible—. Para empezar te diré que lo mejor para ti sería que te arrestaran, porque voy a hacer que el resto de tus días sean... muy desagradables.

El rostro de lady Dentry palideció, y Gabriel le apretó la mano a Marietta al tiempo que una sombría aprobación lo atravesaba.

Los ojos de lord Dentry recorrieron los rostros de los presentes.

—La cuestión es qué debemos hacer ahora.

—Él es el asesino de Middlesex. Tengo que llevarlo ante la justicia —afirmó Dresden, con los ojos entrecerrados y fijos en John.

Todos los presentes se pusieron tensos ante aquella afirmación. Gabriel cerró los ojos. Todos sus secretos se harían públicos. Él había tomado medidas preventivas, pero esa situación sobrepasaba con creces cualquier eventualidad que hubiera podido prever.

Saldría publicado en los periódicos y todo Londres lo sabría en pocas horas. Y John...

—No. No puede hacer eso. —Marietta dio un paso adelante—. Por favor. Deje que Gabriel se encargue de esto. Los ojos de Dresden se centraron en ella.

—¿Noble? No confío en él más de lo que confío en el resto de ustedes. Él dejará libre a Alcroft en cuanto salgan de aquí.

—Fue él quien le puso tras la pista de Worley poniendo en riesgo sus propios secretos para ayudar a su investigación.

—Él no estaba ayudando a mi investigación, estaba ayudando a la suya propia.

—No. —Sacudió la cabeza—. ¿No ve que eso entorpeció a Gabriel? Usted es un hombre inteligente; supo encajar las piezas suficientes como para seguir a Jeremy hasta aquí. ¿Por qué lo hizo?

Los labios de Dresden se tensaron.

—Eso no viene al caso. ¿Por qué debería confiar en que entregará al asesino? —

Señaló a Alcroft con un dedo—. Su amigo de toda la vida.

—¿Es que no lo ve? Gabriel es la razón de que usted sepa lo ocurrido. Él le permitió saberlo. Se arriesgó pensando que, bajo su estirada fachada, era usted un hombre decente.

Dresden se sobresaltó y Gabriel compartió su asombro. No podía dejar de mirar a Marietta mientras lo defendía apasionadamente ante el inspector.

—Y en cuanto a usted, lord Dentry. —Se volvió hacia él—. Gabriel no ha dicho nada en público sobre su esposa, ni sobre su propia participación inconsciente en todo esto. Confíe en que él continúe así. Apoye la historia que el planee, sea cual sea.

Lord Dentry inclinó la cabeza unos milímetros.

—¿Y cree que él se portará bien con usted? —Dresden continuaba mirándola con los ojos entornados.

—Siempre se ha portado bien —afirmó rotunda—. Nunca ha hecho daño a nadie cuando tuvo la oportunidad. Yo he puesto mi confianza en él... Todos lo hemos hecho.

—Miró a Jeremy y a su padre, y luego de nuevo a Gabriel—. Y ninguno de nosotros ha sido traicionado. —Sus ojos marrones se veían hermosos y claros como un manantial de primavera que lavara sus pecados. Gabriel casi se tambaleó por el impacto. Marietta volvió a mirar a Dresden—. Se lo ruego.

Todos los presentes parecieron contener la respiración. Dresden entrecerró los ojos.

—No me gusta que la gente trate con poca seriedad la ley. Que se juegue con la justicia.

—No se trata de un juego. Sólo se le da la oportunidad a la justicia de triunfar de un modo diferente. Se trata de evitar que inocentes salgan perjudicados.

Dresden recorrió la estancia con la mirada.

—¿Qué inocentes?

—Mi hermano Kenny, por ejemplo.

—Será liberado en el momento en que el señor Alcroft sea detenido. —A pesar de sus palabras, Dresden suavizó mínimamente su expresión.

—Que lady Dentry y su... —la boca de la joven formó una mueca—... su club se aproveche de inocentes.

Dresden pareció perder su rigidez y Marietta dio un paso hacia delante.

—Por favor. Sé que desea que sigamos la ley al pie de la letra, pero esas víctimas, esos chicos, nunca conseguirán que se les haga justicia de ese modo.

—¿Y qué hay de las mujeres?

—No he dicho que no se vaya a hacer justicia. Sólo... sólo deje que Gabriel se encargue de ello. —Dio otro paso más con las manos extendidas—. Por favor.

Aquella fe de Marietta en él, cuando ni siquiera sabía qué haría... caldeó el corazón de Gabriel. Podía dejar ir a John simplemente. Su mejor amigo, su hermano en todos los aspectos, excepto en la sangre. Podría permitir que escapara. Marietta confiaba en que Gabriel no dejaría que Kenny cargara con la culpa, aunque todo sería mucho más sencillo para él si hiciera precisamente eso.

—El señor Alcroft tiene que ser juzgado y castigado —afirmó Dresden.

John no estaba mirando al inspector, sino a Gabriel, que le devolvió la mirada, ideando un plan tras otro. John inclinó la cabeza y luego asintió. Sus cansados ojos no se apartaron ni un momento de los de su amigo.

Gabriel avanzó hasta detenerse junto a Marietta, sintiendo que el dolor le desgarraba las entrañas.

—Y así será. Yo lo llevaré —anunció. Su voz apenas era un susurro, así que se aclaró la garganta—. Que alguien traiga una cuerda y un atuendo de sirviente.

—¿Por qué necesitas...?

Gabriel levantó una mano.

—Será más fácil de ese modo.

Nadie puso objeciones, aunque Marietta alzó la mirada hacia él llena de confusión.

Lord Dentry desapareció para traer lo solicitado.

—John, el abrecartas. —Gabriel extendió la mano. John abrió la palma y se quedó mirando la mortífera hoja durante un largo momento antes de dársela a su amigo.

Gabriel la deslizó en su bolsillo interior y el frío acero se pegó contra sus costillas.

—Si me traiciona, lo destruiré —susurró Dresden tras él, con voz firme y grave.

—Lo sé —dijo Gabriel.

Lord Dentry regresó y Gabriel le tendió el abrigo, la sencilla camisa, los pantalones y los zapatos a John.

—Ponte esto.

—¿Algo para la prisión, Gabriel? — preguntó John—. Qué considerado.

Se puso aquellas prendas y se sacó el reloj de bolsillo, deslizándolo dentro de sus nuevos pantalones.

—No. Tu reloj. —Gabriel extendió la mano—. Y tú sello. John arqueó una ceja, pero se quitó los objetos y se los entregó.

—¿Robándome?

—No. Guardándolo para ti —respondió Gabriel.

John entornó los ojos buscando los de su amigo, y luego asintió.

—Muy bien.

—Vamos.

Salieron de la casa formando una apretada comitiva. Dresden y el padre de Gabriel iban delante, Gabriel y John en medio con Jeremy y Marietta a los lados, mientras que lady Dentry se agarraba incómodamente a su marido, cerrando el grupo.

Dresden y el padre de Gabriel se hicieron a un lado cuando llegaron al carruaje.

Gabriel entró en el vehículo y le hizo señas a John para que subiera. Podía ver a Marietta con los ojos muy abiertos y mordiéndose los labios.

Apartó la vista de ella y le hizo un gesto con la cabeza a Dresden, que mantenía la expresión sombría y los hombros tensos. Gabriel comprendía la necesidad de los hombres que salvaguardaban la ley de ver el mundo en blanco y negro, más que con sus propios tonos grises. Aunque sería de agradecer que Dresden no fuera tan extremo en sus puntos de vista.

—¿Vino en caballo? Deténgase en el White Stag para tomarse algo en su camino de vuelta —le indicó Gabriel.

Dresden entornó los ojos y salió a toda prisa. Gabriel se preguntó si iría a la taberna o si les seguiría, sólo para asegurarse.

Su padre le pasó disimuladamente una fuerte soga para que no pudiera ver el gesto ningún sirviente curioso. De algún modo, habían conseguido contener daños colaterales y todo se había desarrollado entre los gruesos muros de la biblioteca, de modo que los sirvientes no se habían enterado de nada.

Gabriel indicó a John que extendiera las manos. Su amigo le obedeció arqueando de nuevo una ceja, aunque sus ojos se mostraron resignados, angustiados, cuando su amigo lo ató.

Su mirada se cruzó con la de Jeremy, cuyos ojos se veían más angustiados que los del propio Alcroft Pero la fuerza seguía al acecho tras la inseguridad exterior. Gabriel le dirigió un gesto de asentimiento, mantuvo su mirada e intentó transmitirle pesar, disculpa, amor, confianza. El rostro de Jeremy se desencajó por un momento, y luego asintió con los hombros firmes y la cabeza alta.

Las manos de Marietta se curvaron alrededor del marco de la portezuela.

—Gabriel —lo llamó en voz baja, intentando hacer que se asomara—. ¿Y si intenta hacerte daño?

—No lo hará. —El tiempo parecía correr a toda prisa y él seguía sintiéndose incapaz de revelar su plan. Marietta lo comprendería; era cuestión de honor. Sí, lo entendería.

Gabriel necesitaba que lo hiciera.

—Pero...

—No lo hará. Te veré en casa. —Le acarició la barbilla—. Todo irá bien.

No todo no iría bien. Pero ellos tenían que creerlo así.

El pequeño grupo que se había formado junto al carruaje se alejó. Gabriel golpeó la trampilla y las ruedas se deslizaron por el camino alejándose de la hermosa mansión, llena de horribles recuerdos e infelices habitantes.

John permanecía callado, mirando fijamente la cuerda que sujetaba sus muñecas.

Gabriel no sabía adónde mirar. Por la ventanilla, hacia el sol que se ponía, sangriento e intenso. A su amigo, un asesino... una víctima... Al inmaculado fardo que descansaba inofensivamente a su lado, a la espera.

—¿Cómo lo superaste, Gabriel? ¿Cómo te convertiste en ti, y no en mí?

Aquella tarde los había dejado a todos exhaustos, pero la voz de John era reflexiva y firme.

Gabriel miró por la ventanilla al paisaje que dejaban atrás.

—No lo sé, John. Nunca quise que ellas vencieran. —Miró a su amigo—. Su objetivo era destrozarnos y no permití que eso sucediera.

—¿Crees que soy débil? —preguntó alzando la barbilla. En ese momento se parecía más al John de siempre.

—No. Creo que te equivocaste. Ojalá... —Apartó la mirada—. Ojalá hubieras acudido a mí. O...

—Hubiera dado igual que te hubieras quedado, Gabriel. —La voz de John no denotaba ningún reproche, escogiendo con cuidado qué iba a decir—. ¿Leíste el diario de Abigail? ¿Las partes en las que nos solapamos?

—Algunas.

—Entonces, sabrás que habría sido peor si tú te hubieras quedado, aunque no dije lo mismo antes. No podrías haberme salvado. He dejado de culparte durante el día hace mucho tiempo. —Esbozó una sonrisa de desdén hacia sí mismo—. A veces, todavía te culpo por la noche, pero no todos podemos ser perfectos.

—Ninguno de nosotros lo es —dijo Gabriel en voz baja—. Ninguno de nosotros.

Se quedaron en silencio mientras el carruaje recorría Blackfriars, balanceándose sobre las piedras en el anochecer.

Gabriel golpeó la trampilla.

—¿Aún nos sigue el inspector?

—No, señor. Hace diez minutos que dio la vuelta y siguió recto. No le he visto desde entonces.

Gabriel asintió y estiró los dedos que se habían tensado de repente.

—¿Adónde vamos? —preguntó John. Tenía la cabeza inclinada hacia atrás y los ojos cerrados—. ¿A alguna prisión?

Gabriel negó con la cabeza lentamente, observando a su amigo.

—A la calle Greville.

Los ojos de John se abrieron repentinamente y se clavaron en los de su amigo durante un largo momento. Luego asintió.

—Sí. —Su voz se suavizó—. Gracias, Gabriel.

—Dentry y Dresden se encargarán del resto. Me aseguraré de ello.

John irguió los hombros y se sacudió el polvo de su rodilla derecha.

—¿Adonde me iré?

—De viaje por el Continente. Te gustará Italia durante tu viaje y te quedarás allí unos cuantos meses. Te comunicarás por carta con lord Dentry y conmigo cada pocas semanas, y mantendremos a los miembros de la alta sociedad al día de tus aventuras. Si alguien hace preguntas sobre ti en Italia, te trasladarás a Francia, y así sucesivamente.

John asintió.

—¿Mi dinero?

—Dentro de un año, sufrirás un trágico accidente...

—Un accidente con un caballo, espero. Es típico de mí salir a caballo, ¿no crees?

Gabriel asintió mirándose las manos, extrañas, apretadas en su regazo.

—Típico, desde luego.

—Mis documentos están en orden. No debe de haber ningún problema en un año.

De todos modos te lo he dejado todo a ti. — John estaba tranquilo, inquietantemente sereno—. Cuida de mis establos, ¿lo harás? Los caballos, los entrenadores... que todo siga igual. Tengo una potrilla muy buena, una campeona. Me gustaría que la hicieras correr o la vendieras a un comprador digno, si todavía te importo.

—Me importas, John.

Alcroft apartó la vista y se le hizo un nudo en la garganta.

—Lo sé. Lo siento, Gabriel.

—Lo sé, John. Yo también lo siento.

El carruaje disminuyó el ritmo y los cascos de los caballos resonaron hasta detenerse. John se volvió hacia él.

—Marietta es buena para ti, Gabriel. Me gusta. No seas estúpido, no la dejes escapar.

—No puedo hacer otra cosa que dejarla marchar, John. A veces el amor sólo puede demostrarse dejando libre a alguien.

John lo estudió, y luego levantó las manos atadas.

—Tienes razón.

Gabriel se quedó paralizado durante un instante, sin saber si sería realmente capaz de cortar la cuerda. Un corte y estaría hecho. Sacó un cuchillo del fardo. Extendió la mano, como una parte de su cuerpo alejada de su control, y cortó la cuerda. La soga cayó sobre el regazo de John y resbaló hasta el suelo.

Se miraron durante un largo momento. Gabriel le entregó un trozo de carboncillo y John se frotó con él las manos, impregnándose las mejillas, la frente y la nariz. Por encima de las orejas y alrededor del cuello. Por la camisa. Cualquier lugar identificable.

—Tendré que hacer algo con mis manos —comentó con un tono despreocupado.

—Sí.

—Quizá las frote contra el empedrado de las calles. Una rápida pasada para abrir la piel, para hacer ásperos estos holgazanes dedos. —Su sonrisa mostraba cierto desprecio hacia sí mismo.

Gabriel no respondió.

John acabó con la tarea y se estiró la camisa en un gesto inconsciente.

—¿Qué aspecto tengo?

Gabriel asintió. Su corazón había dejado de latir y sus labios eran incapaces de formar palabras.

John lo miró por un momento. Una eternidad.

—Adiós, Gabriel.

—Adiós, John —susurró, consiguiendo, de algún modo, recuperar la voz—. Espero que encuentres la paz.

John le dedicó una encantadora sonrisa, como cuando eran más jóvenes, antes de que Eton los separara, como cuando jugaban en la mansión con el único objetivo de divertirse.

—Sí —se limitó a decir.

Extendió las manos y Gabriel depositó el fardo sobre ellas; dos objetos chocaron entre sí, uno pesado y otro alargado.

John extendió un brazo antes de que Gabriel pudiera reaccionar y atrajo a su amigo hacia él. Un intenso abrazo, una promesa. Luego lo apartó y cogió la manilla del carruaje.

—Adiós.

Sin más, desapareció.

Gabriel se quedó sentado en el carruaje mirando fijamente el asiento de enfrente, incapaz de golpear la trampilla.

El carruaje se puso en marcha sin que él lo hubiera indicado. Era evidente que John le había indicado al cochero que siguiera su camino. Gabriel permitió que el movimiento lo meciera a un lado y a otro.

Al doblar la esquina, se oyó un disparo en la distancia.

Gabriel no necesitó mirar atrás. No necesitó verlo. Confiaba en su amigo. Sonrió con tristeza. ¿Y no era ése el quid de la cuestión?

CAPÍTULO 22

¡El asesino de Middlesex muerto! ¡Se suicidó con una pistola en la escena de un crimen anterior! El arma de los asesinatos se encontró en su bolsillo, un abrecartas usado para matar a todas las víctimas... Era un sirviente de la mansión Dentry que se había vuelto loco, un tal Edward Smith... aunque la identificación física es imposible...

Arthur Dresden descubre al asesino y reclama la recompensa... toda la historia contada por él mismo en la página cuatro... ¡Lord Dentry testifica! ¡Kenneth Winters es declarado inocente en el juicio y sale en libertad! ¡Se retiran todos los cargos contra los hermanos Winters! Lord Dentry llega a un acuerdo monetario con ellos... Declaraciones en la página seis... ¡Londres por fin respira tranquila, segura una vez más... !

—¿Estás molesta conmigo porque no te dije que John era culpable antes de que fuéramos a la mansión de los Dentry?

Marietta dejó a un lado la edición especial del periódico y miró a Gabriel, que sostenía una humeante taza de té contra su pecho. El vapor giraba en espiral envolviendo su rostro, tan hermoso en ese momento como cuando lo había visto por primera vez. Quizá incluso le resultara más atractivo ahora, si es que eso fuera posible.

—No. Si lo hubieras hecho, no habría podido mantenerme callada y hubiera actuado de un modo diferente.

Gabriel asintió; sus ojos descendieron hasta su té, como si buscara respuestas en el interior de la taza.

—¿Te vas esta noche?

Marietta se humedeció los labios insegura mientras sentía el errático latir de su corazón.

—Podría. Mark y Kenny ya están de vuelta en nuestra casa alquilada. Kenny me ha dicho que los vecinos no han dejado de pasarse con regalos de felicitación y buena voluntad. No dejan de llegar invitaciones. Todos desean ser los primeros en oír lo ocurrido de primera mano.

—Puedes quedarte aquí hasta que las cosas se calmen, si quieres.

—Gracias. Aunque probablemente debería regresar... Por si Kenny me necesita. —

Lo último era más una pregunta. ¿Le pediría él que se quedara?

—Lo mejor sería que no te descubrieran aquí. Seguramente todo el mundo se estará preguntando dónde has estado. Mantente firme con la historia de que has pasado unos días con unos amigos en el campo, diga lo que diga esa prima tuya.

Marietta le dedicó una tensa y forzada sonrisa.

—Sí.

—Conozco a alguien que respondería de tu paradero durante este último mes, en caso de que lo necesitaras. Una agradable pareja en Windsor.

—Gracias.

—No me des las gracias. Por favor. Silencio.

—Te ayudaré a hacer la maleta.

Recoger les llevó poco tiempo. Casi menos que lo que costó un mes antes. Fue como si el tiempo hubiera pasado a toda velocidad para adelantar su separación. A Marietta le horrorizó el hecho de recoger sus cosas, tanto como le había horrorizado la primera vez. El dolor en su corazón también estaba presente, pero contenía matices diferentes.

Lo siguiente que supo es que se encontraba al final de las escaleras con la maleta en la mano.

—Lo mejor será que vayas sola. Haré que el cochero se detenga una o dos calles antes. Puedes tomar un coche de alquiler. —Le dejó unas cuantas monedas en la palma de la mano y su tacto la abrasó—. Enviaré tus otras cosas más tarde en un coche que sea imposible de identificar.

—Graci... —Marietta se calló antes de poder acabar la sensiblera frase. El silencio llenó el vestíbulo—. ¿Estarás...?

—Estaré bien —la interrumpió él. Ella asintió y cogió con más fuerza la maleta.

Gabriel se inclinó hacia delante, le acarició con ternura el mentón, la mejilla, le colocó un mechón suelto detrás de la oreja. Sus labios se rozaron. El beso fue suave, aunque intenso. Cálido y envolvente. Gabriel finalmente se apartó, aunque sus labios inferiores mantuvieron el contacto hasta el último momento para luego separarse con pesar.

—Buena suerte, Marietta. Sé que estarás bien. Recuerda lo que te dije. Encuentra a un buen hombre joven para casarte, acomodado, que no le guste el juego, alguien que te aprecie de verdad.

Alguien que no fuera Gabriel. Alguien con quien ella pudiera casarse y formar una familia. Alguien a quien ella no amara.

Pero también alguien para el que ella no supusiera una carga. Que no tuviera que rechazar incómodamente sus ofrecimientos. Que pudiera llegar a amarla algún día.

—Buena suerte, Gabriel.

Tras decir aquellas palabras, Marietta se dio la vuelta y subió al carruaje.

—¿Este trapo viejo? Pero si es casi un harapo —comentó una mujer a otra, señalando su hermoso vestido, evidentemente nuevo y a la última moda. Las dos mujeres se fundieron entre la multitud y Marietta contempló el salón de baile. Había tenido que ir al tocador e incluso allí se había visto abordada por gente que quería saber todo lo ocurrido. Que deseaba descubrir antes que nadie las últimas novedades del suceso que había conmocionado Londres. La fiesta estaba en pleno apogeo. La alta sociedad estaba eufórica con sus nuevas intrigas, con sus nuevos miembros favoritos: los Winters.

Marietta se detuvo un momento en la entrada al salón. Las puertas de la alta sociedad estaban abiertas de par en par para ella. Los diferentes grupos de gente se encontraban claramente definidos. Todos estarían encantados de que se uniera a ellos.

De hecho, la habían invitado a bailar todas las piezas y por una vez tuvo que rechazar ofertas para salvar sus pies. Era como un extraño sueño. Y aunque era lo que siempre había deseado, no la satisfacía.

Dos mujeres charlaban sentadas en un sillón a un lado.

—Los Winters son parientes lejanos de los duques de Shastmore, del conde Givet y del barón Tercake. Están muy bien relacionados.

Las otras mujeres asintieron y Marietta apartó la mirada. Por supuesto que ahora salían a la luz sus contactos. Justo cuando era conveniente. Las invitaciones que se habían evaporado como el agua en el desierto, ahora rebosaban en su bandeja de plata.

La alta sociedad estaba ansiosa por descubrir cada detalle del escándalo. La caída en desgracia de los Winters y su triunfal regreso.

La joven observó que Mark era el centro de atención al otro lado del salón. Todavía estaba muy delgado, pero su tez tenía buen color, no como Kenny, que permanecía junto a él. Parecía más incómodo de lo que lo habría estado seis semanas antes. Su hermano mayor, por otro lado, actuaba como si nunca hubiera dejado el seno de la alta sociedad.

Como si siempre hubiera poseído una pequeña fortuna, cortesía de lord Dentry.

Marietta se abrió paso hasta ellos.

—... y eso es exactamente lo que le dije. ¡Crandon, amigo mío, no apuestes por los seises!

La gente que lo rodeaba rió. Era la sexta vez que Marietta escuchaba esa broma y esperaba que alguien finalmente cayera en la cuenta de que no era muy buena.

—¡Mi hermana! La señorita Winters. ¿Conoces a mi hermana, Plufield?

El conde respondió con una negativa y fueron rápidamente presentados.

«Encantadora». «Deliciosa». «Exquisita». Empezaría a tener muy buena opinión de sí misma si continuaban usando esos nuevos adjetivos para describirla.

—Me preguntaba si podría hablar un momento con vosotros dos —comentó dirigiéndose a sus hermanos.

Los integrantes del pequeño grupo se excusaron inmediatamente y los dejaron solos, lo que hizo que Mark se molestara.

—¿Qué estás haciendo? Esos hombres están interesados en ti.

—No, yo no deseo...

—Ya tengo dos ofertas de matrimonio para ti. Y cuatro más a la espera. Creo que incluso podríamos pescar a Plufield. Sería maravilloso verte convertida en condesa.

Piensa en ello por un momento. Utilizaremos a los demás para hacer que adelante su petición de mano, por supuesto. Claro, que si conseguimos una oferta aún mejor, nos desharemos de él.

—Mark... —empezó Marietta.

—Me adoras, lo sé.

—¿Por qué estás haciendo esto?

La expresión de Mark reflejó una mezcla de irritación y confusión. Kenny parecía incómodo, sin embargo, por primera vez, no salió huyendo a la primera señal de pelea.

Echó los hombros hacia atrás y clavó los pies con más fuerza en el suelo. Puede que fuera difícil para él, pero finalmente estaba madurando. Marietta sintió una oleada de orgullo.

Sabía a quién darle las gracias. Gabriel le debía haber dicho algo que había conseguido accionar un resorte en su interior, porque Kenny había ido a visitarlo para darle las gracias unos días antes y había regresado hecho un hombre nuevo.

—La oportunidad está ahí. No podemos desaprovecharla. — Mark debió de interpretar el gesto de Marietta correctamente por una vez, porque su tono cambió reflejando incredulidad—. No puedes decirme que no quieres casarte. Tenemos muchísimas opciones. Opciones sólidas. Yo personalmente creo que deberías aguardar a Plufield, pero si crees que te lo puede poner difícil, deberíamos aceptar otra oferta.

Alguien agradable. Con mucho dinero. Que nos proporcione buenos contactos.

—El dinero es de una de las cosas sobre las que quería hablar contigo.

—Marietta, no es necesario que te preocupes por cosas así, como ya te he dicho.

Tengo dinero extra para tus gastos —añadió generosamente—. Puedes comprarte un nuevo sombrero o algunos lazos.

—No puedes seguir gastando así, Mark.

—Por supuesto que sí. Ahora tenemos recursos. Lord Dentry fue bastante considerado.

—Gab... —Marietta se aclaró la garganta—. El señor Noble contrató a un contable para que controle los fondos de la compensación y el acuerdo. Pronto llegarás al tope de la asignación trimestral.

—Pediré un préstamo a cuenta del resto, no hay problema.

La ira traspasó los límites del control de la joven.

—¿Es que no has aprendido nada? Volveremos a quedarnos sin un penique. Pronto estaremos endeudados y arruinados.

—Por eso deberías casarte con Plufield. O con Ratching. Ellos podrían mantenernos. No permitirán que su familia política se muera de hambre.

—Eres increíble. No puedo...

Kenny alzó una mano y levantó la barbilla.

—Deja que intente hablar con él, Marietta.

Marietta se quedó mirando a Kenny, y por el rabillo del ojo pudo ver a Mark haciendo lo mismo. Asintió lentamente. La euforia y el orgullo la invadieron.

—Muy bien, Kenny. Gracias. —Aunque no pudiera hacerle entrar en razón, el asombro que sentiría al verlo intentándolo mantendría callado a Mark, al menos, unos minutos. Por otro lado, quizá Kenny consiguiera que su hermano mayor razonara—.

Creo que volveré a casa. Enviaré al carruaje de vuelta para recogeros.

Kenny asintió. Mark todavía parecía estupefacto, su largo rostro incluso se veía más alargado con la boca tan abierta. Esbozando una sonrisa de satisfacción, Marietta se dio la vuelta y salió, pasando junto a admiradores, cazadores de rumores y pretendientes.

No era que los pretendientes no fueran aceptables. Había incluso un hombre en la lista de Mark que sería un marido formal y respetable.

Pero ninguno de ellos era Gabriel. Ninguno de ellos era para ella. Y estaba más que harta de intentar abrirse paso a duras penas, de eludir y tramar, y preocuparse por lo que surgiera de sus labios a cada momento. Puede que Gabriel no fuera siempre el caballero blanco montado en su corcel con el que había soñado siendo niña. Pero era perfecto para ella. Lo sentía en lo más profundo de su ser e iba a hacérselo saber.

Le indicó al cochero la dirección, ignorando su mirada o el hecho de que pudiera decirle a alguien que no la había dejado en casa. El carruaje se puso en marcha. Las ruedas giraron avanzando. Los cascos resonaron acercándose a su objetivo.

Bajó del carruaje tan pronto como se detuvo.

—Regrese al baile. Estaré bien. —Depositó una moneda en la mano del cochero y se dio la vuelta. El carruaje se alejó dejándola en la acera. Tendría que tomar un coche de alquiler si eso no funcionaba.

Pero iría bien. Ella conseguiría hacerlo funcionar.

Se irguió y avanzó por el camino de entrada a la mansión.

El aro dorado en la boca del león resplandecía bajo la tenue luz de las farolas de gas, y los fieros ojos amarillos del animal parecían vigilarla cuestionando su valor. Con dedos temblorosos, Marietta Winters agarró la parte inferior del aro y lo empujó para golpear la puerta.

Un hombre alto respondió a su llamada. La luz, esa vez, le permitió ver que realmente era un mayordomo, austero, pero con la expresión de un hombre que podría arreglárselas en una pelea. Los ojos del sirviente recorrieron su capa, sus zapatos, su rostro, su pelo. Unas campanadas sonaron en el vestíbulo, indicando que eran las once; una hora poco indicada para hacer visitas.

—¿Sí?

—Necesito hablar con el señor Noble. —Esa vez su voz era firme, serena.

—Supongo que usted es la señorita Winters.

Marietta pestañeó.

—Sí.

—Lo lamento, señorita Winters, pero el señor Noble ha salido esta noche. —Miró más allá de la espalda de Marietta—. Haré que un carruaje la lleve a casa.

Una sensación de decepción, aguda y profunda, la golpeó.

—Comprendo. Gracias.

Un carruaje diferente a cualquiera de los que hubiera subido anteriormente la llevó de regreso a la casa alquilada. Gabriel debía haber salido con alguno de sus amigos a algún club de la ciudad, o quizá estuviera visitando a alguna mujer.

La idea le daba miedo sólo de pensarlo.

Entró en la casa y saludó al mayordomo. Su nuevo mayordomo. Jeanie, la única doncella que habían vuelto a contratar, pasó junto a ella por el pasillo con la mirada perdida y soñadora. Marietta sacudió la cabeza. Jeanie era una buena trabajadora, pero a veces le costaba centrarse.

La puerta de su habitación estaba cerrada. La abrió, la cerró a su espalda y se dirigió al tocador. Jeanie había sido rápida en encender las luces.

Se quitó los guantes y se llevó las manos a la nuca para quitarse el collar. De pronto, un movimiento en el espejo le llamó la atención y la imagen que vio la dejó inmóvil.

Ahora entendía el comportamiento de Jeanie y el hecho de que las luces estuvieran encendidas.

Dejó el collar sobre el tocador y regresó hacia la puerta para pasar el pestillo con cuidado, encerrándolos dentro. Se apoyó en ella, manteniendo las manos extendidas y pegadas a la madera que tenía a su espalda.

Gabriel estaba recostado en su cama sobre una pila de almohadones, rodeado por un montón de papeles que formaban un terrible caos. Su espectacular físico le pareció tan abrumador como siempre, a pesar de las oscuras ojeras que había bajo sus ojos.

—Marietta.

—Gabriel. Ésta es mi habitación, lo sabías.

—Confieso que he estado aquí antes.

Un hormigueo la atravesó, muy diferente al que experimentó la última vez que él estuvo en su dormitorio, la noche en que se inició su asociación.

—¿Cómo has entrado?

—Soborné a vuestros sirvientes.

—Bueno, eso no debería haber sucedido. Pensaba que nos habías conseguido a unos respetables.

Gabriel se puso en pie lentamente, cruzó los brazos y apoyó la cadera y el hombro en uno de los postes de la cama.

—Les pagué una buena cantidad para que no dijeran nada ni a tus hermanos ni a nadie más, sin importar el tiempo que me quede. — Un brillo de emoción atravesó los hermosos ojos verdes, y Marietta captó la vulnerabilidad que él intentaba ocultar tan desesperadamente—. Supongo que los pobres sirvientes son tan respetables como el hombre que los contrata. Quizá deberías haber comprobado sus credenciales.

Dios, era tan increíblemente atractivo... Mechones de pelo caían desordenadamente sobre sus ojos mientras le dirigía aquella atenta mirada mostrando fuerza y vulnerabilidad.

—Quizá debería hacerlo todavía. Una completa y concienzuda investigación.

Los sensuales labios de Gabriel dibujaron una amplia sonrisa en la que se mezclaban el alivio con el deseo.

—Eso sería lo mejor. ¿Té? —Señaló hacia una mesilla auxiliar. Era evidente que se había puesto cómodo.

—No. —Marietta se acercó a él al tiempo que se quitaba los pasadores del pelo—.

Ya he tomado suficiente té por hoy.

—Se suponía que estarías en casa de los Smitherton como mínimo una hora más.

Marietta arqueó una ceja pensando que, quizá, su sueño se convertiría finalmente en realidad.

—¿Estás siguiendo la pista a mis citas?

—Por supuesto.

—Lo dices como si fuera algo obvio. ¿Por qué habrías de hacer algo así?

Gabriel arqueó una ceja.

—Me preocupo por mis antiguos clientes.

—¿Y qué has descubierto de mí últimamente?

—Tienes varias ofertas de matrimonio. Algunas son muy buenas. Tu hermano incluso tiene puestas las esperanzas en un conde.

—Es cierto. He conocido a Plufield esta noche.

Algo sobrevoló los ojos de Noble. Celos. El corazón de Marietta se aceleró.

—He investigado los asuntos del conde —continuó, golpeando con los dedos uno de sus brazos cruzados—. No es una mala elección, teniéndolo todo en cuenta. Jeremy, cuyo verdadero proyecto en Londres resulta que tiene dos piernas y una bonita sonrisa, conoció a Plufield en una cena. Comentó que era bastante agradable y mis informes así lo confirman. Consumidor razonable de alcohol y moderado en el juego. Con el dinero suficiente para mantenerte como mereces. Las damas dicen que no está mal físicamente.

Uno de los otros... Ratching, ¿puede ser?, también es una elección aceptable.

Marietta se detuvo a un paso de él.

—Sí. Ambos son buenas opciones.

—¿A quién elegirás?

La joven avanzó un poco más.

—¿A quién crees que debería escoger?

—Esa no es una decisión que deba tomar yo.

Marietta recorrió los últimos centímetros y levantó la cabeza.

—Te estoy pidiendo tu opinión, eso es todo.

Los nudillos de Gabriel se tornaron blancos. Sí, estaba celoso.

—Y yo no voy a dártela.

La joven avanzó con los ojos entrecerrados hasta que sus cuerpos se rozaron y Gabriel dejó caer automáticamente los brazos para permitirle acercarse más.

—Entonces, supongo que tendré que decidir cuál es mi favorito con un beso.

Gabriel inclinó la cabeza apoderándose de sus labios y Marietta respondió ávidamente a la salvaje invasión.

—Te he echado de menos —susurró él contra su boca. Marietta se apartó unos milímetros.

—Yo también te he echado de menos. Estaba preocupada por t... Gabriel volvió a besarla. —Lo sé. Hablaremos luego.

Se giró para tumbarla sobre la cama y se colocó sobre ella provocando que los papeles se esparcieran.

—No volveré a encontrar nada en esas hojas —comentó él. Su voz sonaba jadeante, como si hubiera corrido durante kilómetros. Continuó besándola y se meció contra ella haciéndole sentir su poderosa erección.

—Nunca has podido... —arqueó las caderas anhelando su contacto mientras él dejaba al descubierto un pecho y le succionaba el pezón—... encontrar nada en esos papeles, reconócelo.

—Nunca.

Le levantó la falda, de forma que las capas de tela se arremolinaron y arrugaron a su alrededor. Se deshizo con presteza de la ropa interior de Marietta y sus dedos encontraron los puntos exactos que la hicieron retorcerse contra él. Deslizó el dedo índice en su interior, preparando el camino para volver a hacerla suya. Fuego y deseo se combinaron mientras hacía que su cuerpo vibrara. Le abrió más los muslos y se dispuso a poseerla.

Los dedos de Gabriel se hundieron en su pelo y unos brillantes ojos verdes se clavaron en los suyos. Marietta se quedó sin aliento. Estudió su mirada y vio la sinceridad reflejada en ella. El deseo, la cautela, el amor.

—No quiero a ninguno de los otros —afirmó la joven.

—Podrían darte la vida que mereces.

—No. —Sacudió la cabeza—. Me darán cualquier cosa menos eso.

—Soy el hijo de un mayordomo y una institutriz, Marietta. Difícilmente alguien que...

Marietta apoyó un dedo sobre sus labios.

—Te amo. —Sintió cómo lo invadía el asombro, y apenas pudo controlarse cuando aquel movimiento lo hizo hundirse unos centímetros en su interior—. El amor es lo que ninguno de los otros puede darme —le aseguró casi sin aliento—. Sé que tú no quieres casarte. No espero… -Gabriel la hizo callar acariciando el punto de placer que escondían sus húmedos y acogedores pliegues.

—Yo nunca he dicho eso. Medí muy bien mis palabras. Quería darte la oportunidad de hacer lo que tú desearas.

—Te quiero a ti.

—¿Estás segura?

—Totalmente.

Gabriel le dedicó una inquietante sonrisa llena de encanto y sensualidad. El pulso de Marietta se aceleró al ver la felicidad reflejada en sus ojos y entonces él la penetró por completo. Sin apartar la mirada el uno del otro, se movieron juntos y se elevaron hasta el límite.

Minutos después, Gabriel apartó los papeles de la cama y las hojas cayeron suavemente sobre el suelo de madera. La estrechó contra sí y ella se acurrucó a su lado.

—¿Te das cuenta de que —le advirtió Gabriel suavemente— una vez me comprometo en algo, ya nunca me rindo, que jamás te librarás de mí?

—Cuento con ello.

—Excelente. —Trazó un dibujo sobre su espalda—. Y ahora... sobre esas tres noches...