ARGUMENTO

Miranda Chase, una bella joven que a pesar de no pertenecer a la alta sociedad ha recibido una excelente educación, queda cautivada por un perturbador libro que circula por todo Londres. Intrigada, escribe una carta al autor sin imaginar que sus apasionadas palabras la convertirán en el objeto de deseo de un maquiavélico vizconde, ni que acabará irremisiblemente enamorada de él.

Maximilian, vizconde de Downing, es un canalla encantador que cree que la única emoción verdadera es el deseo. Atractivo e inquietante, sólo le interesa su siguiente conquista… la que siempre justifica su escandaloso modo de vida. Sin embargo, la mezcla de inocencia, confianza y amor que irradia Miranda hace que suceda algo impensable, algo que trastocará sus planes de seducción, algo que podría amenazar su cínico corazón…

A Bella Andre por el pequeño empujón,

el ¡ajá! y los muchísimos donuts compartidos. Algún día

conseguiré que te comas la parte que no tiene cobertura de azúcar.

Capítulo 1

Secreto n° 1: Toda buena seducción debe comenzar siempre con un buen anzuelo.

Londres, 1820

Miranda Chase se hallaba apoyada sobre el desgastado mostrador de madera mientras devoraba las palabras de la página que leía. Estaba jugueteando con un mechón de pelo y se acariciaba el lóbulo de la oreja en el proceso con un rítmico sonido.

—Date prisa —murmuró—. No, no vayas al jardín. No salgas a campo abierto... ahí es donde quiere que vayas. Corre hacia la torre. Cierra la puerta.

Sin embargo, la heroína de la historia se internó en el laberinto de setos. Un camino tortuoso que podría proporcionarle la libertad que buscaba o conducirla a las malvadas garras de su perseguidor.

De pronto, una voz ronca le habló desde los confines de su mente:

—¿Dónde puedo encontrar la sección dedicada a la Ilustración?

Miranda podía sentir el cálido aliento del villano al acercarse al lugar donde se encontraba la heroína; un aliento seductor y provocativo, perfecto para el timbre grave de la voz que había pronunciado esas palabras.

Sin levantar la vista de la página y con gesto distraído, señaló con el dedo un rincón de la tienda.

—Tercera estantería de la derecha.

Se desentendió de la intromisión del cliente y siguió entre los arbustos y el tortuoso laberinto, instando a la heroína a seguir huyendo.

El villano se encontraba al otro lado del espinoso pasadizo. Si giraba a la derecha al llegar a la bifurcación...

—¿Y la sección de...?

—¿Mmm? —musitó, desconcentrada por un momento.

Ojalá Peter no se hubiera puesto enfermo, dejándole a ella el turno de tarde. Acababa de recibir el libro esa misma mañana, recién salido de la imprenta, y no se había separado de él desde entonces. Además, había tan pocos clientes durante aquellas horas que no protestó cuando su tío le pidió que se encargara del mostrador.

—La sección de...

El villano giró a la derecha en la bifurcación. ¡Cómo no! Sacudió la cabeza, frustrada. Le había dicho a la heroína que se quedara encerrada en la torre. Nunca salía nada bueno de esas excursiones. Era mejor quedarse en un lugar seguro y acogedor.

—Señorita, ¿me está escuchando?

La voz grave tenía un deje ronco, como si su dueño hubiera trasnochado demasiado el día anterior y acabara de levantarse. Sí, sin duda era una voz sumamente atrayente. Todo lo contrario a la voz meliflua y acaramelada del villano de su historia. El héroe tenía un porte mucho más distinguido y elegante. Ojalá la heroína no se hubiera dejado seducir por los suaves ademanes del villano. Miranda ya le había dicho que no se fiara de él.

—¿Señorita?

—Mmmm... sí... —El diabólico villano se acercaba cada vez más.

—¿Dónde está la sección de...?

¿Detectaba un deje de diversión en la voz del cliente o era sorna? Cuando Miranda sustituía a un trabajador, las personas que entraban a la tienda sólo se dirigían a ella para pedirle libros o para recoger sus encargos. Sus voces solían ser refinadas y los identificaban claramente como aristócratas. Unas voces planas y de inflexión hastiada, incluso con un deje irritado, que no acostumbraban a tratar con la plebe.

Sin embargo, tras la inusual calidez de la voz que se empeñaba en sacarla de su lectura, se escondía una caricia. Como si la persona que estaba hablando se dirigiera a ella en concreto, no a un dependiente anónimo. Y la voz carecía del tono nasal que tanto abundaba entre la clase alta, que quería ocultar su inferioridad a través de la lectura de los clásicos de la literatura. A ese tipo de hombres les gustaba practicar sus habilidades dialécticas con los empleados, aunque en realidad sólo demostraban la arrogancia que les otorgaba su condición social.

En ocasiones, a la joven le costaba fingir indiferencia en su presencia. Una sobrina tranquila, amable, sumisa y obediente... ésa era Miranda Chase. Alguien que prefería derrochar su energía en cartas y escritos en los que podía organizar sus pensamientos y desatar su pasión.

Esa voz, sin embargo... En esa delicada caricia no se detectaba hostilidad ni arrogancia, sino la magia de los salones de baile y los secretos de alcoba.

Miranda le prestó atención, aunque seguía distraída. ¿Sobre qué le había preguntado?

—Sexo.

Al oír la respuesta del desconocido a la pregunta que ella había debido de hacer en voz alta, los ojos de la joven se apartaron de inmediato de la página en la que la heroína estaba pegada de espaldas al seto espinoso.

De vuelta a la realidad por la sorpresa, levantó la mirada y se encontró con un negro carbón y un blanco inmaculado. El rubio mechón de pelo con el que estaba jugando se escapó de entre sus dedos y la mano con la que estaba sujetando el libro dio un golpe sobre el mostrador. Tardó un momento en recuperar la voz, y carraspeó mientras intentaba recordar las estrictas lecciones de su madre sobre el decoro a fin de no demostrar la enorme impresión que le causaba el hombre que tenía delante.

—¿Cómo dice?

—Veo que por fin me está prestando atención. —Sin duda había diversión en su tono, y, desde luego, también sorna—. Aunque para ello he tenido que reformular la pregunta tres veces. Que haya sido la última la que le ha llamado la atención... —enarcó una ceja perfecta al tiempo que esbozaba una sonrisa—... es interesante, ¿no cree?

—¿Acaba de pedirme que le hable de sexo, señor?

La sonrisa masculina varió al escucharla, tornándose inquietante sin perder su atractivo.

—Le he pedido que me indique dónde se encuentra la sección dedicada al erotismo. Claro que, si se siente inclinada a saltarse la instrucción para pasar directamente a la práctica, estoy a su entera disposición.

Incapaz de evitarlo, Miranda lo miró con detenimiento. No todos los días entraba un hombre tan bien vestido y tan... masculino en la tienda de su tío. Y desde luego que no todos los días entraba un hombre tan... Dejó el pensamiento a la mitad mientras buscaba el adjetivo más apropiado bajo su atento escrutinio, percatándose del modo en el que parecía moverse a pesar de estar inmóvil. ¡Ya lo tenía! Tan viril. No todos los días le hacía comentarios inapropiados un hombre tan viril. A Georgette, que se vestía para que los hombres siguieran sus movimientos por la calle, tal vez. Pero no a Miranda Chase.

Le echó un vistazo a su sencillo vestido y comprobó que todo estaba en su sitio. No había nada escandaloso, como un agujero o un bajo levantado, que pudiera llevar a un hombre a tener pensamientos fuera de lo común.

Lo vio ladear la cabeza y observó que los duros rasgos de su rostro sólo eran suavizados por aquella extraña sonrisa que bailaba en sus labios.

—¿Intenta averiguar si está vestida para la ocasión?

Aturdida y sin dar crédito, siguió mirándolo, seguramente con expresión asombrada, intentando desentrañar qué ocultaban esos oscuros ojos.

Examinó su elegante vestimenta, de dos colores, y su figura, alta y fuerte. Pese a la sencillez que destilaba, tenía el aura de un depredador. La atención que le prestaba, la seguridad con la que se apoyaba en el mostrador, el aire indolente con el que la miraba... Aquel hombre poseía un increíble atractivo, muy masculino, que haría que cualquier mujer, ingenua o madura, corriera hacia sus brazos. Georgette estaría pestañeando sin parar y subiéndose el bajo del vestido a esas alturas, e incluso le daría codazos a ella para que la imitara.

El desconocido era un estudio en blanco y negro, algo que sólo parecía destacar la falta de sobriedad de sus ojos cargados de diversión. El sol poniente se filtraba a través del polvoriento escaparate de la librería, resaltando el prístino color de la piel del lado izquierdo de su rostro en contraste con su atuendo, casi todo negro, y las densas sombras que había a su derecha.

Y sus manos...

—¿Señorita, se encuentra bien?

Otra vez ese deje burlón que teñía el ronco sonido de su voz. Sus ensoñaciones se acabaron de golpe.

—Perfectamente. —Colocó un trocito de papel entre las páginas y cerró el libro antes de dejarlo sobre el mostrador, con la portada hacia abajo. Sólo era un cliente que se marcharía en cuanto terminase con sus asuntos. Ya no era tan tímida como antes y nada se escapaba a su control, así que esbozó una sonrisa deslumbrante—. Dígame, ¿en qué puedo ayudarlo?

Lo vio curvar los labios en una media sonrisa mientras desviaba la vista hacia su libro.

Tenía unos labios bonitos. En absoluto sobrios.

Miranda acarició con nerviosismo un pico de la cubierta e intentó centrarse en la conversación.

—¿Señor?

—¿Qué está leyendo?

Con la mano libre, la joven empezó a colocar bien los libros de saldo que había en el mostrador, cerca de él, todos títulos muy populares, en un intento por desviar su atención.

—Nos han traído novedades muy interesantes. ¿Quiere que le ayude a encontrar algo?

—Me gustaría llevarme un ejemplar del libro que está leyendo usted. —Su sonrisa se amplió, tornándose aún más burlona.

Miranda había asumido un gran riesgo al ponerse a leer en un lugar donde podían verla, pero había tenido tantas ganas de empezar el libro que había cedido a la tentación.

—Me temo que no nos quedan ejemplares. —Sonrió con amabilidad, pese a la tirantez de su boca—. Si desea otra cosa...

—¿No les quedan ejemplares? Estoy en una librería que también es imprenta, ¿no es verdad? —Echó un vistazo a los repletos estantes con un gesto reflexivo, mientras los dedos desnudos de su mano derecha acariciaban la desgastada madera del mostrador.

—Así es. Y podemos pedirle un ejemplar, por supuesto. —Levantó la barbilla y se apartó el pelo de la cara—. Pero todavía no ha salido a la venta, así que me temo que tendrá que esperar un poco.

—Si no ha salido a la venta, ¿cómo ha obtenido su ejemplar? —Un largo dedo tocó la tapa antes de que ella pudiera reaccionar—. Sobre todo siendo el libro que es.

El corazón de la joven dio un vuelco cuando el dedo desnudo del desconocido le rozó los guantes.

—Yo... ehh... —balbuceó, intentando controlar su respiración—. Supongo que he tenido suerte, señor.

Se trataba de un ejemplar de promoción de una novela gótica. Aquel género en particular estaba causando mucha expectación, y el desconocido parecía saber de qué se trataba a juzgar por su sarcástica expresión. La mayoría de los hombres parecía tener miedo de esas novelas, como si les esperasen los grilletes del matrimonio en la última hoja o fueran a descubrir los misterios de la mente femenina.

Por supuesto, los hombres inteligentes las leían precisamente para descubrirlos.

—No tengo paciencia para pedir un libro y esperar a que llegue para leerlo.

Miranda asintió con la cabeza mientras trataba de controlar el movimiento de sus dedos para no volver a tocar el lugar que había acariciado él. Aquel hombre tenía algo que la ponía nerviosa. Había una determinación en sus ojos que le indicaba que sería capaz de sonsacarle sus más oscuros secretos. Pese a sus esfuerzos, rozó con los dedos la tapa una vez más, acariciando el lugar que él había tocado, y sintió cómo el rubor le subía por el cuello.

—Sé a lo que se refiere. Como ya le he dicho, podemos enviárselo en cuanto lo impriman y lo saquen a la venta.

La parte izquierda del cuello de la camisa masculina se perdía entre las sombras, oscureciendo la imagen del desconocido y haciendo que el resto de tela blanca resaltara notablemente. Miranda tenía la extraña sensación de que el negro absoluto también le sentaría maravillosamente... y no sólo en el plano físico.

Una inquietante imagen mental le jugó una mala pasada y provocó en su cuerpo una fuerte e inesperada reacción, al tiempo que sentía un escalofrío.

—Puede pagar un extra para agilizar el servicio si lo desea.

Ojalá el desconocido se diera por vencido y le dijera lo que deseaba de una vez. Era evidente que en realidad no quería el libro.

—Le pagaré dos libras por este ejemplar.

Miranda dejó la mano inmóvil sobre la tapa de cuero y se le quedó la mente en blanco.

—¿Cómo dice?

—Dos libras. Ahora mismo.

Dos libras le proporcionarían un montón de libros. O un vestido nuevo. O podría guardarlas con el resto de sus ahorros.

El desconocido se llevó la mano al bolsillo mientras sus ojos emitían un brillo cínico y hastiado.

Dos libras eran muy tentadoras, desde luego. Sin embargo, el modo en el que aquel hombre había formulado la proposición la puso en alerta.

A decir verdad, todo lo relacionado con aquel extraño cliente la había puesto en alerta. Un hombre que vestía con ropas de calidad, aunque sobrias, ¿pero que no llevaba guantes? Era como si estuviera escondiendo un escandaloso secreto bajo la oscuridad de su vestimenta. Sí, destilaba peligro por todos sus poros.

—No, gracias. No...

—Cuatro libras.

—No me gustaría...

—Que sean veinte libras.

Miranda se atragantó con lo que estaba a punto de decir. ¡Veinte libras! Ella no ganaba veinte libras ni en un año entero de trabajo. Con ese dinero podría utilizar todos sus contactos y conseguir otro ejemplar de promoción a través de alguna de las agencias editoriales de Patnernoster Row en poco tiempo.

No obstante, ese ejemplar en concreto había sido un regalo. Un regalo que le había hecho mucha ilusión. Además, estaba justo en el momento álgido de la trama y quería saber qué sucedía a continuación. Podría pedirle a aquel hombre que esperase mientras conseguía otro ejemplar de promoción de la editorial; seguro que alguno de sus contactos lo conseguía rápidamente si le decía que un cliente estaba dispuesto a pagar veinte libras.

Sin embargo, su instinto le indicó que el hombre que tenía delante no aceptaría semejante trato. La postura de su cuerpo y la expresión cínica y elocuente de sus ojos lo dejaban bien claro. Aquello era un juego para él. Pagaría las veinte libras. Por supuesto que las pagaría... Había algo en su porte, tal vez ese gesto aristocrático y severo de su barbilla, que le aseguraba que lo haría. Sí, adquirir el libro no representaba más que un juego para él.

—Aunque es una oferta muy generosa, me veo obligada a rechazarla.

Rechazar veinte libras le provocó un dolor casi físico. Cada penique la ayudaría a financiar sus viajes, y veinte libras eran muchísimos peniques. Pero estaba disfrutando del libro y había sido un valioso e inesperado regalo. Ya viajaría por el continente más adelante. Haría el tour por Europa que había planeado años antes y que al final no pudo realizar.

En un gesto inconsciente, se frotó con gesto distraído la cicatriz que tenía en el muslo e hizo a un lado sus sombríos pensamientos.

Disfruta el presente.

—Lo siento, pero estoy disfrutando demasiado de la trama y tengo intención de terminar la historia. —Dejó que sus propias palabras hicieran eco en su mente y borraran las dudas. Se obligó a relajar los hombros y sus labios sonrieron con más naturalidad.

Algo cambió en los ojos del cliente y la pose indolente con la que se apoyaba en el mostrador se desvaneció.

—Me decía que buscaba la sección de... —Miranda hizo memoria, intentando separar sus palabras de las que había estado leyendo en el libro—. ¿La Ilustración? Y... ¿otros temas de índole más íntima?

Creía que no volvería a ruborizarse después de hacerse amiga de Georgette, pero allí estaba el conocido calor en las mejillas. ¡Maldición! De vez en cuando algunos clientes pedían libros de esa naturaleza, de modo que su tío tenía varios almacenados en la parte trasera. Además, después de la reciente popularidad de esa temática, tampoco debía sorprenderse.

No obstante, ella estaba acostumbrada a que los clientes que compraban dichos volúmenes fueran mujeres coquetas y risueñas, u hombres que buscaban esos libros a escondidas y que no tenían deseo alguno de conversar. Todo lo contrario que aquel desconocido, que parecía ser un maestro en aquellas lides.

Lo vio enarcar una ceja antes de volver a adoptar de nuevo la pose indolente, al tiempo que la expresión de sus ojos quedaba oculta tras una fingida mirada burlona.

—¿Tiene una sección en la que han mezclado ambas materias? Eso no es muy habitual.

La joven lo miró fijamente.

—¿Necesita ilustración sexual?

Había ocasiones en las que la tendencia de Miranda a soltar lo primero que le pasaba por la cabeza le resultaba útil. Por desgracia, no era muy habitual, razón por la cual casi siempre optaba por el silencio.

Él cambió de nuevo de postura, recordándole a Miranda un depredador jugando con su presa. La inescrutable mirada del desconocido se convirtió entonces en una de absoluta satisfacción, y sonrió de una forma muy masculina que provocó un cosquilleo en el estómago de la joven.

—No, en absoluto. Aunque parece ser un pasatiempo muy popular.

Con él deambulando por las calles, Miranda comprendía que fuera normal, sí. No se parecía, ni en aspecto ni en actitud, a ningún otro hombre que conociera.

—¿Cómo dice?

Un largo dedo señaló la pequeña pila de libros que tenía al lado, obligando a la joven a mirar en aquella dirección.

—¿? —Miranda clavó de nuevo la mirada en los oscuros ojos del desconocido—. ¿Quiere un ejemplar?

—Empecé a leerlo y no me gustó.

Ella había pensado lo mismo... al principio. Después, a la luz de la vela en su dormitorio, lo había leído y había cambiado de opinión.

—Yo creo que es maravilloso.

—¿Cree que un libro sobre la seducción es maravilloso?

—Es un volumen maravillosamente escrito que, una vez estudiado su contenido, puede aportar al lector una buena dosis de experiencia y aprendizaje personal. —Las palabras, que a esas alturas había repetido hasta la saciedad después de haber tenido que defender su postura ante hombres malhumorados y mujeres escandalizadas, brotaron solas de sus labios.

La extraña sonrisa que el cliente había esbozado al principio de la conversación reapareció, como si hubiese encontrado en la joven una fuente de diversión.

—¿Es ésa su forma amable de decir que es un libro pomposo?

—No, en absoluto. —Tocó el mostrador con la cadera, como si su cuerpo intentara expresar su agitación por voluntad propia—. Me refería a que su prosa es rica, exuberante.

—¿Exuberante? ¿Quiere decir que cree que la obra es demasiado extensa? —Miró el montón de libros como si evaluase el grosor de los lomos.

Miranda empezó a tamborilear con los dedos sobre su novela gótica.

—No tiene gracia, señor.

—Sin embargo, yo la encuentro a usted muy graciosa. —Se inclinó un poco más sobre el mostrador, haciendo uso del magnetismo de su virilidad y su innata elegancia—. ¿Cómo se llama?

Miranda lo miró boquiabierta un instante y sintió que el estómago le daba un vuelco.

—No creo que mi nombre sea relevante para esta discusión, señor.

—Pero, ¿seguimos discutiendo? Le pido perdón. —La disculpa, si acaso podía llamarse así, fue pronunciada con un tono de voz que dejaba bien claro que solía decir esas palabras muy a menudo, pero que rara vez las sentía de verdad.

—No está siendo sincero —le espetó entonces Miranda antes de poder contenerse.

La sonrisa del desconocido casi se convirtió en una mueca encantada... en el caso de que semejante hombre pudiera estar encantado y seguir manteniendo ese aura de poder y control absoluto que le rodeaba.

Sin duda ambos habían traspasado, y mucho, los límites de una conversación segura. Miranda contenía a duras penas el impulso de enterrar la cabeza en su libro, pero sentía la imperiosa curiosidad de saber a ciencia cierta lo que había al otro del oscuro abismo que representaba aquel hombre.

—Cierto. —Sus ojos la estudiaron con expresión indolente—. Aun así, creo que me he ganado saber su nombre.

—Exuberante y con mucho potencial —dijo ella a la desesperada en un intento por retomar la conversación acerca del libro, obligando a su lengua a obedecerla por una vez, a alejarse del abismo—. Hay un hermoso trasfondo bajo la superficie a la espera de ser descubierto.

Él empezó a marcar un lento ritmo con el dedo sobre el mostrador.

—Estoy de acuerdo.

La mirada que le lanzó el desconocido hizo que el corazón de Miranda se desbocase y que el abismo se acercara más a ella, tentándola a asomarse.

—También las flores silvestres vencen la dura y fría superficie de la tierra, indómitas y libres. —Trazó con un dedo un amplio arco sobre la madera, y la joven comprobó que aquellos ojos negros como la noche no tenían nada de fríos—. Me gustan las cosas indómitas y libres.

—¿De veras? —preguntó ella con voz entrecortada.

—Absolutamente. No hay nada más atrayente que una flor a la espera de mostrar su exuberancia, para seguir con su metáfora. —Imitó la floración de un capullo con la mano, estirando los dedos apretados y abriéndolos poco a poco—. Ya sea a causa de un vulgar secreto de seducción o por medio de una mano atenta y cálida.

Miranda casi pudo sentir esos cálidos dedos quemándole la mano allí donde se la había rozado por encima del guante. Sólo gracias a su fuerza de voluntad logró aferrarse a la realidad en el último momento.

—En mi opinión, una vez escritos los secretos, las tácticas que contiene el libro ya no son tan efectivas —adujo la joven con voz tranquila, a pesar de que el solo hecho de pensar en ello le parecía perturbador. Tan perturbador como sería experimentar esas cosas de las que hablaba el inquietante tratado sobre la seducción sobre el que estaban conversando.

El desconocido apoyó entonces la barbilla en una de sus elegantes manos.

—¿Eso quiere decir que podría usar las tácticas que describe el libro con usted y que no funcionarían?

La imagen de ese hombre intentando seducirla apareció de pronto en su cabeza, provocando que su corazón se desbocara.

—En efecto. No creo que pudiera tener éxito únicamente con esas tácticas.

—El autor se quedará destrozado. —Pareció encantarle la idea.

Miranda hizo a un lado mentalmente el hechizo que aquel hombre había tejido a su alrededor y trató de recuperar la serenidad.

—Tonterías. Es evidente que el libro tiene muchas interpretaciones. Es más, podría emplearse para evitar la seducción. O para reconocer las tácticas empleadas por ambos sexos. O incluso para que las jóvenes inocentes utilicen sus cerebros en vez dejarse seducir.

—No cree realmente todo eso, ¿verdad? Lo único que quiere el autor es escandalizar a la sociedad para ganar más dinero. —Señaló el montón de libros con un gesto cínico de la cabeza y sus ojos perdieron calidez—. Y ha funcionado.

—Le he escrito una carta a Eleutherios recomendándole que no oculte su verdadera intención en su siguiente obra.

—¿Le ha hablado al autor de la maravillosa obra que ha creado? —Sonrió—. La felicito. Seguro que todavía está sollozando en su dormitorio rosa.

—No lo creo. El hecho de que Eleutherios se muestre sensible a la hora de tratar ciertos temas, sólo demuestra su gran inteligencia y una inquebrantable seguridad en sí mismo.

—¿A pesar de su dormitorio rosa?

—Dudo mucho que su dormitorio sea rosa. —Tal vez rojo. Y dorado. Y abrumador.

—¿Suele imaginarse cómo es el santuario de un hombre? —Ladeó la cabeza con un elegante movimiento, obviamente intrigado por la idea.

Llegados a aquel punto de la conversación, la imaginación de la joven había provocado una especie de bruma que le nublaba la razón y de la cual quería desprenderse.

—Oculto tras el aspecto comercial, esconde lecciones para que la gente abrace la belleza que nos rodea —replicó nerviosa, volviendo a tamborilear con fuerza.

—Parece demasiado complicado para ser un tratado sexual.

—No sólo es un tratado sexual. Le aseguro que hoy por hoy, no tendría uso como tal.

—No sabría qué decirle. —Adoptó una expresión pensativa—. El otro día le escuché decir a un conocido que había seducido a tres mujeres con las tácticas que se citan en el libro. A una en el jardín, a otra en la cocina y a una tercera en su gabinete privado. Por más vulgar e irritante que sea el libro, parece que da resultado.

Un vivo color rojo tiñó las mejillas femeninas.

—No lo creo. El libro le ofrece al lector la oportunidad de seducir los sentidos y de abrirse a la naturaleza y a la vida. La oportunidad de arriesgarse.

—¿Su fin no es el de promover y suscitar excitación?

—No. —Bueno, no del todo.

El desconocido enarcó una ceja de forma inquisitiva.

—Habría jurado que ésa era la intención del autor nada más leer la primera página.

—Créame que no puede estar más equivocado.

—Mmmm... —Acarició con el dedo un nudo de la madera—. En ese caso, mucha gente se llevará una enorme decepción.

—Es posible, pero le aseguro que la gente lee lo que quiere leer.

Él le lanzó una penetrante mirada, animándola a que siguiera su explicación.

—Hay motivos de peso para que el libro tenga tanto éxito entre las mujeres —continuó ella—. Y no se trata solamente de saber cómo evitar las tácticas de seducción más efectivas.

El desconocido miró con disgusto la pila de libros que había en el mostrador. Una imparable serie de imitadores había salido de la noche a la mañana para aprovecharse del éxito de Eleutherios, y casi todos estaban dispuestos a ser tan explícitos como fuera necesario para enseñar a hombres y mujeres todo lo referente al sexo.

—O tal vez lo encuentren novedoso y de mal gusto, como era su intención —adujo él—. Excitante, al fin.

Miranda imprimió más fuerza a los golpecitos de sus dedos, preparándose para la lucha dialéctica que se avecinaba.

—No es excitante —mintió, a pesar de recordar claramente que ella sí se había sentido ligeramente excitada al leerlo.

—En ese caso, el libro no cumple su función. —Volvió a esbozar una sonrisa torcida—. ¿Cree estar por encima de la seducción? —Sus ojos la miraban con una extraña ternura.

—Seducir los sentidos no implica necesariamente... —La joven agitó la mano en un intento por disipar el efecto que le provocaban tanto la expresión del desconocido como sus palabras—. Por ejemplo, esta misma mañana he experimentado la maravillosa sensación de ser seducida mientras veía cómo se abrían los pétalos de una orquídea.

La sonrisa del desconocido se amplió.

—¿Mientras veía cómo se abrían los pétalos de una orquídea?

Miranda levantó la barbilla.

—Es imposible que se crea usted lo que está diciendo —se burló él.

—Le aseguro que me encantó sentirme seducida en ese momento. —Vio que una ceja oscura se arqueaba y se abanicó con la mano en un intento por calmar el súbito calor que invadió su cuerpo—. Me refiero a los sentidos, claro está.

—¿No es a eso a lo que nos referimos todos? —Sonrió con indolencia—. Creo que ése es el anzuelo.

Miranda reparó en ese momento en el rumbo que tomaban los elegantes dedos del desconocido sobre el mostrador, y guardó su preciado libro a buen recaudo.

—¿No quiere que yo también disfrute? —se burló él al percatarse de su maniobra.

—Dudo mucho que tenga problemas al respecto —replicó Miranda, entrelazando las manos sobre el mostrador con gesto serio.

Al lado de los fuertes y desnudos dedos masculinos, los desgastados guantes de la joven parecían mucho más vulgares que si el desconocido hubiera llevado la más fina seda. Extrañamente, a Miranda le resultaba casi insultante el hecho de que aquel hombre no llevase guantes y despreciase así las convenciones sociales. Tenía unos dedos bien formados y daba la sensación de que no habían trabajado ni un solo día; ni siquiera para coger una pluma. No tenía manchas de tinta como las que empapaban sus guantes y acababan manchándole las uñas, ni arañazos en las yemas que indicasen que se había cortado con el papel.

—¿Por qué no me dice en qué puedo ayudarlo?

—Ya lo ha hecho. —Acarició el lomo de un libro que estaba en un estante demasiado alto para que ella lo alcanzara sin un taburete—. Hacía mucho tiempo que no me divertía tanto con una conversación.

Miranda sintió que le ardían de nuevo las mejillas mientras la elegante mano del desconocido seguía avanzando a través del estante lleno de polvo. No se acordaba de la última vez que había utilizado un trapo para limpiarlo. Incapaz de apartar la vista, vio cómo uno de sus dedos se enganchaba en la parte superior del lomo de un grueso volumen y tiraba de él. El libro se movió, rozándose con las cubiertas de sus congéneres, y produjo un sonido que se escuchó perfectamente en la silenciosa librería.

El polvo se alzó y volvió a caer, flotando entre los rayos de luz. Miranda debería sentirse avergonzada, pero, ¿qué más daba? Dentro de un tiempo, aquella extraña conversación se convertiría en un recuerdo irreal que se desvanecería al igual las motas de polvo.

—Este pobre ejemplar no ha visto la luz del día en mucho tiempo —comentó el desconocido mientras señalaba el mostrador con un gesto de la cabeza—. Parece que a la gente le interesa más los libros excitantes que Shakespeare.

—En mi opinión, Shakespeare es muy excitante.

Él apoyó la cadera en el mostrador con gesto reflexivo.

—Estoy de acuerdo. Era un hombre interesante, ¿no cree? —Sus dedos comenzaron a acariciar el libro con lentitud.

Miranda se obligó a apartar la mirada de esos dedos para enfrentar sus ojos negros, enmarcados por espesas pestañas oscuras.

—Se está burlando de mí.

—Sólo un poco. —Sonrió—. La verdad es que estoy fascinado. Quién iba a decirme que encontraría semejante entretenimiento cuando salí de casa para comprar unos libros con los que rellenar mis estanterías.

—¿Estanterías a la espera de ser ocupadas por tratados sexuales?

El desconocido se inclinó más sobre el mostrador.

—Si es necesario... —Ladeó la cabeza—. ¿Sigue en pie su ofrecimiento de ayudarme?

—Sólo para encontrar los libros que busca —contestó ella con fingida despreocupación.

No estaba acostumbrada a un coqueteo tan descarado, pero, al mismo tiempo, se sentía irremediablemente atraída hacia el desconocido y la ardiente pasión que latía bajo su atenta mirada. La postura que había adoptado, el modo en el que su pelo rozaba el cuello de la camisa como al descuido... Todas las incongruencias que presentaba no hacían sino mostrar una imagen incompleta. Control y caos. Interés y desdén por las normas sociales.

Y sus ojos...

Miranda tenía la sensación de ser un ciervo acorralado por un lobo. Los hombres como aquél no miraban de esa manera a las mujeres como ella, simple y llanamente. De hecho, saberse el estudio de un hombre que era la personificación de la masculinidad era abrumador. Y maravilloso, reconoció sintiendo cómo una recóndita parte de su ser cobraba vida de repente.

Sin duda era un hombre peligroso, muy peligroso.

—Si le gusta Shakespeare, quizá también le interese este libro. —Miranda le dio un golpecito a un ejemplar situado en el centro, en primera fila, justo al lado de .

—¿Sonetos para la primavera? ¡Maldición! ¿Usted también?

La joven lo miró con expresión gélida, reprobándolo en silencio por su malsonante lenguaje.

—No es Shakespeare, pero es un buen autor.

—Tal vez tenga que llevarme un ejemplar para saber qué ha leído usted. Cabe la posibilidad de que sea un libro distinto al que yo compré y tiré nada más abrirlo.

La joven sacó un ejemplar del estante donde se colocaban los libros más vendidos, preparada para la batalla con unas fuerzas que rara vez la acompañaban.

—Veo que lo ha colocado en primera fila. Nada que ver con el pobre William —masculló él con evidente disgusto.

Miranda dejó el libro sobre el mostrador con un golpe seco.

—La gente se lo ha estado llevando toda la semana.

—Dios, es peor de lo que creía.

—Déjeme que le diga —comenzó ella mirándolo con altivez— que si busca un libro bien escrito, debería volver a leerse . Como ya le he dicho, el autor hace gala de una maravillosa prosa bajo la superficie.

— es un libro vulgar y de mal gusto. Y este... esta cosa... —dijo él, señalando el delgado ejemplar— es una patraña sensiblera.

—¡No lo es!

—Claro que lo es. Aunque estoy convencido de que el autor está muy complacido con sus beneficios, al igual que Eleutherios con .

—Eleutherios no es de esa clase de autores.

El desconocido soltó una carcajada y se inclinó todavía más sobre el mostrador al tiempo que le daba golpecitos a un ejemplar de Hamlet con un dedo.

—Es usted encantadora. ¿De verdad cree, como el resto de las mujeres de toda la ciudad, que ese parangón de virtudes es real? ¿Que Eleutherios existe de verdad?

Miranda lo miró con altivez y fue incapaz de seguir reprimiéndose.

—Sé que así es.

La sonrisa masculina se volvió misteriosa.

—¿No se llevaría una decepción si descubre que es viejo, canoso, y que depende de los ingresos de sus vulgares historietas para pagar su adicción al opio?

—Tonterías. No tiene usted ninguna gracia, señor.

—¿Ah, no? —Dejó en el mostrador el ejemplar de Hamlet y cogió el de , el cual crujió cuando lo abrió—. Y yo que esperaba tenerla.

Miranda empezó a dar golpecitos en el mostrador con un dedo.

—¿No tiene que estar en alguna otra parte? Tal vez haya quedado con alguien o tenga que reunirse con sus amigos en su club.

—No. Trasnoché demasiado. Poner en prácticas todas estas tácticas de seducción es un trabajo muy duro, créame.

—Podría poner en práctica esas tácticas sentándose en el parque para admirar el lago y la hermosa puesta de sol que debe haber ahora mismo.

—No creo que haya nada más aburrido. Un pato, otro pato, un cisne, un bote y una rama que flota.

La joven lo miró furiosa.

—Le aseguro que es un lugar precioso. El viento que sopla sobre el agua, agitándola para que acaricie la orilla... —¿Por qué la gente que tenía tiempo para disfrutar de esas cosas no reparaba en ellas o no las encontraba importantes?

—Mmmm, las caricias siempre son una buena táctica. —Bajó la vista al libro abierto—. Aquí se da una información muy útil sobre ese tema, aunque el autor parece ser un poco retorcido, ¿no cree?

—¡Ahí no hay una sola palabra sobre las caricias!

—Entonces —siguió al tiempo que le daba la vuelta al libro para que ella pudiera leerlo y le señalaba un párrafo con un elegante dedo—, ¿debo suponer que usted cree que lo de «lanzar el anzuelo» se refiere a una caña de pesca con un gusano?

—«Lanzar el anzuelo» puede referirse al estímulo de encontrar la clave que nos permitirá abrirnos a la belleza que nos rodea.

El desconocido cerró el libro con un golpe seco.

—Debo admitir que cualquier cosa relacionada con bellezas abiertas me estimula mucho.

Miranda intentó no ruborizarse todavía más.

—Y el autor no es retorcido.

—¿No? A mí sí me lo parece. Ahí está, haciéndoles creer a las jóvenes inocentes que se refiere a la belleza que nos rodea y no a las bellezas que lo rodean a él y que intenta conseguir.

Miranda parpadeó un instante mientras asimilaba el verdadero significado de sus palabras.

Él la observó detenidamente y le dio un golpecito al libro con gesto desdeñoso.

—Me pregunto qué se atreverá a publicar a continuación.

Ese comentario tenía un significado oculto que Miranda no alcanzó a comprender.

—Estoy segura de que será algo con un extremado sentido común.

—Extremado sentido común... —La miró con una ceja enarcada—. Y yo que había escuchado que sólo era otra vulgar secuela, Los ocho fundamentos de la fascinación o algo parecido.

Al oír aquello, la joven se irguió sorprendida.

—No he escuchado nada respecto a una secuela. —En realidad, había esperado que el autor expandiera sus horizontes y escribiera algo parecido a Sonetos de primavera.

—¿Nadie se lo ha mencionado? —Sonrió con sorna—. Menuda sorpresa.

Miranda entrecerró los ojos. Si algo le había enseñado su mercenario tío era a no darle la espalda a un cliente que vistiera con tanta elegancia, con guantes o sin ellos. Jamás había querido echar a nadie de la librería, ni siquiera al espantoso señor Oswald, que se había burlado de ella por sus gustos literarios.

No, no echaría de allí a aquel inquietante y atractivo desconocido que había conseguido que se le formara un nudo en la boca del estómago, pero al menos le diría exactamente lo que pensaba.

—Estoy deseando leer cualquier cosa que escriba —le aseguró—. Lo encuentro ameno e instructivo.

Impasible, él volvió a abrir y pasó unas cuantas páginas.

—«Cuando encuentre la escena perfecta, deténgase y absorba los detalles.» —La miró a los ojos por encima de la página—. Instructivo —dijo con sarcasmo antes de volver a la página—. «No se apresure. No cometa el error de subestimar la belleza que tiene delante. Concéntrese en el objeto de su deseo y examine todos sus matices. Busque el tesoro escondido. Una llave equivocada daña una cerradura oxidada. Sin embargo, si encuentra la llave perfecta, la puerta se abrirá prácticamente sola.»

—¿Nunca ha pasado de largo junto a un retrato y ha descubierto más tarde que existe algo más tras la imagen? —le preguntó Miranda al tiempo que hacía ademán de coger el libro.

—No he terminado —repuso él poniendo el ejemplar fuera de su alcance.

—Creo que ya se ha divertido lo suficiente, señor.

—No era ésa mi intención.

Miranda sintió que se le erizaba el vello de los brazos a causa de la gravedad de su voz y observó cómo pasaba páginas.

—«El tesoro más valioso es el que se encuentra en la vida cotidiana. Un tesoro que, examinado con detenimiento, revela lo que hay escondido bajo la superficie. Algo que puede pasar desapercibido sin una mirada atenta. Algo intacto.»

Sus oscuros ojos abandonaron la página y la recorrieron muy despacio mientras esa última palabra flotaba en el aire como si se tratara de una caricia de su lengua.

Miranda tuvo que tragar saliva mientras lo escuchaba.

—«Que nada le impida experimentar el intenso placer de una nueva conquista oculta tras un misterioso disfraz. Deléitese con ella al igual que con el mejor de los vinos.»

Los ojos del desconocido se demoraron en sus curvas, como si su cuerpo fuera una fuente en la que pensaba saciar su sed.

La joven tragó saliva de nuevo. Leído con aquel intenso tono, con esas inflexiones, el libro parecía una verdadera guía de seducción.

—«Encuéntrelo. Abrázalo. Inhálelo. No lo deje marchar nunca.»

La voz del desconocido, ronca y grave, la acarició como una brisa de verano y sus ojos, oscuros y misteriosos, la cautivaron. Por un instante, Miranda se preguntó si la heroína del libro que estaba leyendo querría escapar de ese laberinto.

—¿No cree que podría ser seducida de ese modo? —inquirió él—. ¿No cree que podría olvidarse de sus principios morales y disfrutar realmente de la vida? ¿No cree que ese dechado de virtudes de Eleutherios querría colarse bajo sus faldas? —Hizo una pausa—. Aunque tal vez lo consiguiera otra persona, alguien más... real.

Y ella que había creído que podría terminar su libro porque no entraría ningún cliente.

—Señor... —Se obligó a dejar de mirarlo a los ojos, presa de una intensa mezcla de incomodidad y nerviosismo—. ¿Por qué no me dice lo que busca en realidad?

El desconocido cerró el libro de golpe.

—¿Tienen ejemplares de Cándido o el optimismo? —Su voz pasó de la seducción a la brusquedad.

—Sí. —Miranda se obligó a guardar la calma y enarcó una ceja al responder—: Lo encontrará en la sección dedicada a la Ilustración.

—No sé dónde está. —El desconocido inclinó la cabeza con gesto de diversión, y el tono severo de voz volvió a desaparecer mientras tamborileaba los dedos sobre la cubierta de .

La joven se apresuró a coger el ejemplar antes de que él pudiera dañar los bordes, e hizo una señal con la mano.

—Al fondo a la izquierda.

El desconocido se limitó a sonreír a modo de respuesta y ella contuvo un gruñido. Aristócratas... Eran una amenaza, todos ellos. Y ése en concreto era peor que el resto. Aunque al menos, los demás no solían reparar en su presencia. Frunciendo el ceño, se bajó del taburete en el que estada sentada y rodeó el mostrador mientras intentaba andar con paso firme a pesar de que aquel hombre hacía que le diera vueltas la cabeza.

Se internó entre las estanterías y cogió el libro que le había pedido. Cuando regresó, se encontró al desconocido en la misma postura, apoyado en el mostrador y dibujando con el dedo los contornos de la ajada madera.

—¿Algo más? —le preguntó mientras soltaba el libro delante de él y sacaba la libreta de cuentas. Un hombre como aquél seguro que querría crédito.

—Sí, creo que tienen un paquete para mí.

—¿Un paquete? ¿Hay un paquete para usted? —inquirió, aturdida—. ¿Ha venido a recoger un paquete?

—Sí. De libros. —Esbozó una sonrisa amable, pero el rictus benevolente de sus labios no logró ocultar el brillo malicioso de sus ojos.

Miranda era muy consciente de que él se estaba divirtiendo a su costa con algo que sólo podía ser una tortura premeditada.

—De acuerdo. —Estaba perdiendo el buen humor, de la misma forma que había perdido la paciencia hacía rato. Aquel hombre la ponía demasiado nerviosa—. ¿Me dice el nombre?

El desconocido le tendió un papel en el que se leía «Jeffries» escrito con la letra de su tío.

—Muy bien, señor Jeffries. Ya lo tenemos preparado. —Recordaba perfectamente haber visto el paquete envuelto en papel marrón sobre el mostrador—. Ha estado preparado durante estos diez minutos de conversación —le espetó con sequedad.

Apretó los labios en señal de exasperación, extendió la mano y levantó los dos primeros paquetes. Por desgracia, por más que buscó, no encontró nada a nombre de Jeffries; y, sin embargo habría jurado que era el tercer paquete empezando por arriba.

—¿Algún problema?

—No, sólo tardaré un momento. —Comprobó los dos siguientes inútilmente—. Estaba aquí. —Releyó los nombres de los paquetes que había movido. No, en ninguno aparecía el nombre correcto.

—¿Y ya no está?

Un rubor avergonzado le tiñó las mejillas.

—Lo siento muchísimo, señor Jeffries, pero parece que sus libros se han extraviado. —¿Acababa de decirle con todo el descaro del mundo que el paquete había estado preparado durante los diez minutos que llevaban hablando y después no podía encontrarlo? Tenía que esforzarse más por mantenerse callada—. Deje que mire en la trastienda.

Una extraña y fugaz sonrisa apareció en los labios masculinos cuando la oyó pronunciar su nombre.

—No tengo tiempo. Llego tarde.

Ella lo miró sin comprender.

—¿Que llega tarde? —Le había dicho que tenía todo el tiempo del mundo hacía apenas unos minutos.

—Sí, debo irme. Lo recogeré mañana junto con el ejemplar de Voltaire. —Enarcó una ceja—. Porque no se extraviará también, ¿verdad?

Miranda se quedó sin palabras.

—Le aseguró que eso no sucederá —dijo al cabo de unos momentos.

—Muy bien. Buenas tardes, señorita...

La joven volvió a mirarlo fijamente, con la sensación de que el ciervo por fin estaba a punto de sufrir la dentellada del lobo.

—¿Chase?

Él volvió a sonreír, con esa misma expresión que decía que ocultaba un secreto muy divertido.

—¿Me lo pregunta o lo afirma?

—Le gusta jugar a la provocación, ¿no es cierto, señor?

Lo vio acariciar el lomo de al tiempo que su sonrisa se volvía aún más indolente.

—Ya descubrirá usted hasta qué punto. Buenas tardes, señorita Chase.

Sin más, apartó la mano del mostrador con un ágil movimiento, dio media vuelta y salió de la librería.

La campanilla sonó con suavidad cuando la puerta volvió a cerrarse, como si se hubiera quedado suspendida por la brisa para evitar el habitual tintineo. Suspendida al igual que los pensamientos y la respiración de Miranda.

Al cabo de largos minutos, una vez que recuperó la compostura, la joven se decidió a devolver la obra de Shakespeare a su lugar y pasar el olvidado trapo del polvo por los estantes. Fue entonces cuando encontró el paquete extraviado en el hueco que había dejado Hamlet.

Lo miró un buen rato y después se le desbocó el corazón.

Capítulo 2

Estimado señor Pitts:

En mi opinión, los rumores más molestos son los que escucho en mi propia casa cuando menos los espero...

Miranda Chase

Miranda estaba acariciando distraídamente el paquete recién envuelto en el que había incluido el libro de Voltaire, cuando fue interrumpida por una voz masculina.

—Dos más que envolver —dijo Peter mientras salía de la trastienda.

La joven apartó con rapidez los dedos del paquete, jugueteó un instante con el borde del libro de contabilidad y después se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Ya veo —replicó, soltando una carcajada algo más aguda de lo habitual.

Peter la miró extrañado antes de encogerse de hombros.

—Yo me encargo. No hacía falta que envolvieras ése.

Ella volvió a reírse, y en esa ocasión el sonido se asemejó al de la campanilla de la puerta cuando se quedaba atascada.

—Lo he hecho encantada. —Colocó el paquete en la balda bajo el mostrador al tiempo que intentaba sacarse al señor Jeffries de la cabeza. Era absurdo demorarse en esos pensamientos. Cuando apareciese de nuevo, probablemente ya se hubiera aburrido del inquietante coqueteo del día anterior, así que sería mejor olvidarse del episodio—. ¿Ya te has recuperado?

Peter se irguió orgullosamente.

—Estoy fuerte como un toro.

La campanilla sonó de pronto y a Miranda le dio un vuelco el corazón al tiempo que se giraba hacia la puerta. Sólo relajó los hombros al ver el enorme bonete adornado con plumas de pavo real que apareció en el vano, rozando las jambas de la puerta al pasar.

La dueña del bonete soltó una alegre y coqueta carcajada, seguramente ensayada frente al espejo, y levantó la cabeza. Unos tirabuzones pelirrojos perfectamente simétricos enmarcaban un precioso y conocido rostro.

—Miranda, querida —dijo la recién llegada, acercándose al mostrador para saludarla—, me alegra verte esta mañana tan espléndida. —Georgette Monroe no perdió ni un instante antes de girar un poco el cuerpo con gran elegancia—. Señor Higgins —añadió jugueteando con las cintas de su bonete mientras miraba al aludido con una expresión misteriosa que llevaba un tiempo practicando—, hace un día precioso.

Peter farfulló algo a modo de saludo y su pecho, henchido con orgullo poco antes, pareció estremecerse a causa de un repentino incremento en su ritmo cardíaco.

—Georgette... —la reprendió Miranda, intuyendo que su amiga tramaba algo—, creía que hoy ibas a ayudar a tu padre.

Georgette solía ayudar a su padre en su negocio, organizando a la perfección cenas o meriendas para amenizar a sus clientes.

—Los inversores tenían otros asuntos que atender, así que lo hemos aplazado. —Sus elegantes dedos hicieron girar las cintas—. Papá me ha dado permiso para que me fuera de compras y se me ha ocurrido buscar enredaderas nuevas para los emparrados. ¿No te dije el otro día que necesito ayuda desesperadamente para renovar el jardín? Ojalá encontrase un hombre fuerte que supiera cómo usar sus músculos.

A Peter se le resbaló la mano que tenía apoyada sobre el mostrador y se golpeó el brazo con el borde.

Miranda suspiró al ver que su amiga seguía pestañeando de forma exagerada.

—Peter, la señorita Monroe y yo tomaremos el té en la mesa. —Cogió la bandeja con el pequeño juego de té, contenta por haber preparado suficiente para dos, antes de añadir en voz baja para que sólo la oyera Georgette—: Aunque creo que a la señorita Monroe le iría mejor algo fresco... —Después, se volvió hacia Peter y le preguntó ya en voz alta—: ¿Puedes atender a los clientes?

Peter asintió con presteza, y ella se preguntó si sería capaz de mantenerlo ocupado en el mostrador o en la trastienda durante la visita de Georgette. La presencia de su amiga lo afectaba de tal manera que corría el riesgo de sufrir otra apoplejía, y Miranda lo apreciaba demasiado para permitirlo. Además, si volvía a casa enfermo, sería ella quien tendría que encargarse de nuevo de atender a la clientela.

Sacudiendo la cabeza para alejar aquellos pensamientos, rodeó el mostrador y guió a su amiga hacia la mesa. Georgette se llevó una mano a la boca e hizo un gesto de despedida con los dedos en dirección al pobre Peter, que la miraba con los ojos como platos.

Miranda esperó a encontrarse rodeada por las estanterías, cerca de la ventana trasera de la tienda, antes de susurrarle a su amiga con vehemencia:

—¡Georgette, estabas comiéndote a Peter con los ojos!

—Deberíamos tener la libertad de comernos con los ojos a todos los hombres tan fuertes como él —contestó despreocupadamente su amiga con una sonrisa.

—Eres incorregible —sentenció Miranda mientras soltaba la bandeja y apartaba una silla para sentarse.

Al instante, una fresca corriente de aire se coló entre las estanterías anunciando la llegada de un cliente, y tensó los hombros con violencia.

Peter saludó al cliente y, al oír que le contestaba una voz femenina, Miranda se relajó un tanto.

—Estoy practicando —le explicó Georgette pasándose una mano por el pelo.

—¿Con Peter? —se mofó Miranda al tiempo que se sentaba y se colocaba la falda—. Cuando consigas que se enamore te encapricharás del primer par de botas de montar relucientes que veas y el pobre Peter se pasará el día suspirando por los rincones.

—A los hombres les encanta suspirar por una mujer... sacando pecho y aparentando valor, por supuesto.

Miranda le lanzó una mirada reprobadora antes de servir el té sin derramar ni una sola gota.

—Últimamente no haces más que gruñir por todo, querida —le reprochó Georgette—. Tanta represión acabará por aplastar el espíritu libre que habita en tu interior. —Volvió a pasarse una mano por el pelo y dejó el bonete en una silla—. Llevas años sin pensar en la moda y en los hombres. Me tienes desesperada.

El sonido de la campanilla hizo que los hombros de Miranda se tensaran de nuevo.

—Siento llegar tarde, señor Higgins. Billy y yo tenemos mucho trabajo hoy y ésta es nuestra novena parada —escuchó decir al repartidor habitual.

Miró por la ventana, cuyos cristales estaban empañados por los bordes y vio a Billy, el cochero de la compañía de reparto, paseando los caballos por la calle para que no se enfriasen.

—Unos hombros anchos y fuertes los del tal Billy. Y esa forma de manejar las riendas... —comentó Georgette, guiñándole un ojo por encima del borde de la taza—. Una magnífica oportunidad para coquetear.

Miranda esbozó una sonrisa inquieta y se permitió disfrutar un momento del silencio, ya que los hombres entraron en la trastienda para colocar las cajas. Inspiró hondo, decidida a alejar de su cabeza las imágenes de hombres fuertes y manos elegantes y desnudas que habían suscitado las palabras de Georgette, y tomó un tembloroso sorbo de té al tiempo que se reprendía para sus adentros por estar tan nerviosa.

En primer lugar, era poco probable que el señor Jeffries apareciera a una hora tan temprana. En segundo, era tonta si pensaba que su propósito era verla a ella. Y, en tercero, esas ideas tan extravagantes la estaban llevando a la conclusión de que había subestimado la influencia que podía ejercer un hombre atractivo en la conducta y los nervios de una mujer.

Su único consuelo era que su amiga no le estaba prestando demasiada atención. Georgette era como un sabueso tras un rastro cuando olisqueaba algún secreto. Por suerte, estaba centrada en el periódico que acababa de sacar de su bolso y que procedió a desplegar sobre la mesa.

—Recién salido de la imprenta de Fourth Street.

—¿Te has contenido hasta ahora para leerlo? —se mofó Miranda en un intento por relajarse.

—Me he contenido mientras caminaba cinco manzanas para leerlo contigo. Pórtate bien o cualquier día de estos me pararé en la tetería que hay en esta misma calle y lo leeré antes que tú. —Metió la mano de nuevo en el bolso y sacó una bandejita envuelta en papel que contenía pastas recién hechas. Su delicioso aroma se mezcló con el olor del periódico recién impreso y con el olor a humedad de los libros de las estanterías.

La tensión abandonó poco a poco los hombros de Miranda, que se relajó en su silla y olvidó lo que sucedía al otro lado de la ventana, así como el sonido de la campanilla. Era un momento de normalidad. Un momento cómodo. Y, además, ¡era muy temprano para estar tan nerviosa! No se había dado cuenta de lo nerviosa que la había puesto la conversación con el señor Jeffries hasta que descubrió que no podía dormir, que no dejaba de mirar hacia la puerta cuando abrieron la tienda y que era incapaz de controlar los acelerados latidos de su corazón.

—Mmmm... Te juro que llevo dos semanas sin poder apretarme tanto el corsé como antes —se quejó Georgette—. Y a ti no se te nota nada.

—Yo no me paso el día comiendo pastas recién hechas. Además, no veo que tus admiradores se quejen mucho.

Su amiga sonrió y le guiñó un ojo.

—Entonces puedo comerme otra, ¿no crees?

Miranda le devolvió la sonrisa y cogió una deliciosa pasta. En otra vida, su estricta educación le habría prohibido tocarla siquiera. Se detuvo un momento con el dulce a medio camino de sus labios e imaginó unos ojos tan oscuros como el chocolate fundido; luego, se lo acercó a la boca y le dio un bocado demasiado grande.

Una vez que ambas se comieron las pastas, se inclinaron para leer una ornamentada columna en el periódico. La mejor columna de cotilleos de la ciudad.

—¡Sí! Noticias nuevas sobre el señor C. Al parecer, vuelve al continente para estudiar. —Georgette suspiró—. ¡Qué lástima! Esperaba que, en esta ocasión, se quedara un poco más de tiempo en Londres.

Miranda sacudió la cabeza. El señor C. era un motivo de conversación habitual en sus conversaciones matutinas.

—Va a estudiar en París. Qué envidia me da.

—Ojalá pudieras ir tú también. Deberías comprar un pasaje en secreto en Dover para que nadie te hiciera cambiar de opinión. Aunque tú no le sacarías todo el partido a París. —Georgette le lanzó una mirada condescendiente—. Te pasarías todo el día en los museos, en vez de visitar las tiendas para volver con noticias sobre lo último en moda.

Miranda le dio un pellizco y siguió devorando la columna. Un comentario en concreto la molestó.

—Esto precisamente fue lo que dijo —murmuró al tiempo que pasaba un dedo sobre la línea en cuestión—. El rumor debió de surgir ayer mismo.

Georgette le apartó la mano, ansiosa por ver qué le había llamado la atención.

—¿Una secuela de ? ¡Maravilloso! Debes de estar eufórica. ¿Por qué no me lo habías dicho? Habría sido la primera en dar la noticia anoche en casa de los Morton. ¿Ha respondido el autor a tu última carta?

Las mejillas de Miranda se inundaron de rubor.

—Me mandó una nota ayer.

Georgette la miró enarcando sus cejas pelirrojas.

—Sospecho que hay algo más.

—Y un libro.

—¿Te mandó un libro? Suena un poco... aburrido. —Su amiga frunció el ceño—. ¿Qué libro?

Con gesto distraído, Miranda golpeó con un dedo el anuncio que señalaba la inminente publicación de una novela gótica.

—¡No! —Georgette abrió los ojos de par en par—. Llevas una eternidad esperando leer ese libro. ¿Te ha enviado una copia impresa antes de que saliera a la venta?

—Yo no le daría tanta importancia. —Se removió en la silla con nerviosismo—. Quizá sólo fue un impulso. Todo el mundo quiere leerlo.

—Exacto. Nadie regala algo así por impulso.

—La nota fue un poco... cortante. Pensaba que iba a seguir con su estilo habitual, quizá un poco idealista. Pero era todo lo contrario.

—Llevo semanas diciéndotelo. La forma de escribir de Eleutherios indica que está muy alejado de los aburridos eruditos que te atraen normalmente. Estoy segura de que es un libertino.

—No lo es —protestó vehemente, antes de añadir con un hilo de voz—: Aunque creo que corro peligro de perder la apuesta.

—Quizá tenga una nariz enorme, o muchos granos, o una joroba, como ese señor Pitts con el que sueles mantener correspondencia. Miranda, tienes un gusto espantoso a la hora de elegir a los hombres con los que te escribes. Eso sí, yo perdonaría la nariz grande, los granos y la joroba si tu autor demuestra poseer el talento que prometen sus palabras.

—¡Georgette!

—¿Qué? Es verdad. —Su amiga meneó la cabeza, haciendo que sus tirabuzones se agitaran—. Además, todavía no sabemos cómo es. Puede que aún tengas posibilidades de ganar la apuesta.

—El señor Pitts siente antipatía por Eleutherios. Me animó a escribirle y apostó a que no me contestaría. Dijo incluso que, en caso de que lo hiciera, su respuesta me desilusionaría. Por algún motivo, parece tenerle una profunda antipatía.

—Según tú, el señor Pitts siente antipatía por todo el mundo.

—Es un hombre sensato —adujo ella con lealtad—. Pero a veces se muestra un poco... desagradable a la hora de expresarse.

—Deberías dejar de prestar atención a hombres como él y disfrutar mirando un buen par de... hombros anchos. Eso sí que es una buena carta de presentación, si se me permite decirlo.

—¡Georgette!

—No irás a decirme que te pasas la noche soñando con tus eruditos, ¿verdad? Porque sé que no es así. Sé que admiras a Thomas Briggs, al igual que todas las que lo conocemos.

Miranda pensó en el hombre que solía encargarse de la contabilidad de los negocios del barrio, como ayuda para sufragar sus estudios de abogacía.

—Thomas Briggs es un estúpido.

—Sí, pero es un estúpido muy apuesto.

Miranda le lanzó una mirada torva.

—Y también es un engreído.

—Muy bien, entonces... —con un gesto coqueto, Georgette se llevó los dedos a sus rosados labios, fruncidos en ese momento—, piensa en el señor Chapton. O en lord Downing. —Se estremeció—. Ése sí que es un hombre por el que merece la pena desvelarse. Si Charlotte Chatsworth se compromete con él, será la envidia de toda la ciudad. Aunque, en realidad, me temo que ninguna mujer podrá controlarlo jamás.

La curiosidad de Miranda se incrementó. Georgette se había obsesionado con lord Downing desde que lo vio en el parque la semana anterior. Una aparición extraña para un hombre que se había hecho famoso por pasar la mayor parte de su tiempo en antros de juego y burdeles, y por protagonizar sonados escándalos. Sí, sin duda era un hombre misterioso con un atractivo arrollador. El villano perfecto para cualquiera de las novelas que tanto le gustaban.

Por primera vez en la vida le pesaba no haber ido con Georgette al parque.

—El señor Chapton es guapo —reconoció, ya que había visto al caballero de pelo rubio en un par de ocasiones por la ciudad. Sin embargo, el señor Chapton, más conocido como «señor C.» en la columna de cotilleos, no encajaba exactamente con la figura masculina de sus sueños. Una figura velada por densas sombras que le impedían verlo con claridad.

El hecho de haber vislumbrado algún que otro rasgo del hombre del día anterior en la figura normalmente sin rostro que aparecía en sus sueños, la había alarmado bastante.

—Miranda, estás empezando a preocuparme. Tienes que salir más, querida. Contonear un poco las caderas y encontrar a un hombre de verdad —le aconsejó Georgette encarecidamente—. De carne y hueso. De carne musculosa y atractiva. Extiende tus alas, querida. Coquetea con alguien. —Le dio unos golpecitos al periódico—. Cara a cara, no a través de pluma y papel.

Miranda evocó en su mente al señor Jeffries y se dijo a sí misma que podría describirlo como un hombre de carne atractiva y musculosa. De hecho, un hombre como ése haría que cualquier mujer tropezara en la calle al cruzarse con él.

—Ojalá siguieras mis consejos —continuó Georgette—. Me encantaría que cumplieses tus sueños de viajar. Eso sí, cuando pierda mi reputación por perseguir a hombres como el señor Chapton, te obligaré a vivir conmigo. Seremos dos alegres solteras viviendo juntas y encantadas de la vida. —Suspiró después de soltar ese comentario que demostraba lo bien que se conocía, y siguió leyendo la columna.

Miranda, contrariada, clavó la vista en la coronilla de su amiga.

—La señorita C. ya tiene dos pretendientes, además de los rumores que la unen a Downing. Qué afortunada es. Seguro que encuentra marido en su primera temporada —comentó Georgette con voz soñadora—. Charlotte Chatsworth tiene un estilo impecable y elegante. Nunca la verás con un vestido rosa lleno de volantes que no la favorezca. Casi siempre va de azul marino y blanco cuando pasea por el parque.

Georgette había elevado a categoría de arte la costumbre que practicaban muchos londinenses de observar a la aristocracia durante la hora de su paseo. A Miranda le encantaba escucharla hablar sobre esa gente y sobre las fiestas que celebraban, desde las reuniones más escandalosas a los bailes más elegantes, pero el eco de la voz de su madre diciéndole que mantuviera los pies en el suelo le impedía acompañar a su amiga en sus paseos, y sólo veía a la aristocracia cuando realizaba alguna entrega de libros y se veía obligada a cruzar el parque.

Las imágenes de esos momentos la ayudaban a alimentar sus ensoñaciones. Y en cuanto a los cotilleos impresos en los periódicos, eran tan tentadores que no podía resistirse a leerlos.

—Oh, también hablan de la señora Q. «La reina de las cortesanas, ataviada de verde como es su costumbre y sin más adorno que una rosa roja prendida en su vestido, estaba rodeada por más de diez admiradores».

—Tú podrías eclipsarla vestida sólo con ropa interior. Tendrías a todos esos libertinos a tus pies.

—No me tientes, Miranda. —Arqueó las cejas—. Porque podría hacerlo. Podríamos hacerlo juntas. Ser la señora Q. por un día sería estupendo, ¿no te parece?

Miranda resopló al imaginárselo: un gorrioncillo marrón siguiendo al elegante pavo real. A veces se veía como el contrapunto perfecto de su amiga, el complemento que resaltaba su belleza.

Georgette siguió hablando sin dejar que la interrumpiese.

—Algún hombre apuesto aparecería en la tienda, te cogería en brazos y te raptaría para llevarte a su guarida. Allí se aprovecharía de ti, y te cubriría de oro y joyas.

—Y después, ¿qué?

—¿Cómo que «después qué»? —replicó Georgette—. Disfrutarías como nunca gastándote el oro y poniéndote las joyas.

—Y cuando volviera a casa descubriría que eran imitaciones.

—Te recuerdo que las imitaciones no son baratas.

—El corazón tampoco lo es.

—En fin, será mejor que te centres en los artículos que hablan de política. —Georgette soltó un suspiro exagerado y levantó el periódico con fingida resignación—. Quizás encuentres a algún otro erudito con el que mantener correspondencia para aliviar tu frío y marchito corazón.

—Nunca te dejaría a solas leyendo la columna de sociedad. Podrías perderte y no regresar jamás —adujo ella al tiempo que cogía el periódico y sacaba con disimulo la hoja del periódico donde estaba impreso el editorial del día. En ocasiones, el señor Pitts no podía contenerse y criticaba con mordacidad ciertos temas. Lo conoció precisamente respondiendo a uno de sus editoriales.

—No soy yo la que necesita preocuparse por la posibilidad de perderse entre la tinta y el papel. —Georgette levantó la barbilla y la miró por encima de su nariz respingona por unos instantes. Después, devolvió la mirada al periódico y silbó—. Un nuevo duelo por lady W.

—Otra vez le ha ganado la partida a su marido protagonizando un escándalo mayor que el de él, ¿no? —Miranda sacudió la cabeza mientras intentaba localizar el renglón donde comentaban el rumor.

Georgette tenía cierta tendencia a exagerar información ya de por sí bastante sensacionalista, sobre todo si se refería a lord Downing y a sus padres, los marqueses de Werston.

—Bueno, si resulta ser cierto que su marido ha dejado embarazada a la hija de un conde, necesita un escándalo enorme para superarlo.

—Cierto. —Miranda asintió distraída. Era difícil creer que la gente hiciera esas cosas, pero la alta sociedad parecía estar inmersa en continuos escándalos—. ¿Quiénes se enfrentarán por ella esta vez?

—Un tal señor E. y lord D. —Georgette se dio unos golpecitos en su carnoso labio inferior—. Según los rumores, el duelo se celebrará en Vauxhall. Me pregunto si seremos capaces de descubrir el lugar exacto y la hora, para poder echar un vistazo desde los arbustos. No puedo entender por qué te niegas a acompañarme a ir al parque para ver a lord Downing. Ayer mismo hizo acto de aparición. Sólo estuvo unos minutos, pero fue la segunda vez en una semana.

Miranda intentó pasar por alto el tema. No pensaba ir al parque para ver de lejos a ese hombre, aunque debía reconocer que seguía con suma atención todas las noticias que le mencionaban.

—¿Va a defender el honor de su madre?

—Eres demasiado sensible, querida. Tienes que dejar de pensar siempre bien de la gente —dijo Georgette al tiempo que le daba unas palmaditas en un hombro—. Pero, respondiendo a tu pregunta, no, no lo creo. Estoy segura de que la «D» se refiere a lord Dillingham. —Hizo un mohín mientras pensaba—. Tendré que comprobar el listado de Debrett para asegurarme de que no me olvido de ningún otro aristócrata cuyo título comience por «D».

Miranda se contuvo para no poner los ojos en blanco al escuchar a su amiga. Georgette siempre estaba al tanto de quién era quién. Podría rivalizar con la mejor casamentera de la alta sociedad.

—Hazlo. Estoy segura de que tendremos mucha más información la semana que viene. Así es como se inventan todas estas noticias tan escandalosas; lanzan el sedal y el anzuelo a ver quién pica.

—Lo haré, no lo dudes. Mira, aquí hay otro artículo dedicado a los rumores sobre la secuela de .

Miranda respondió con un comentario indiferente mientras leía la columna con avidez.

—Como veo que no soy capaz de alejarte de la tinta y el papel, sugiero que escribas de nuevo a Eleutherios y que le hagas una proposición indecente.

—¿Una prop...? —Tardó un momento en comprender lo que Georgette acababa de decirle.

—Un hombre que escribe así, seguro que sabe usar las manos para hacer otras cosas. Te vendría muy bien.

—¡Georgette! —exclamó al tiempo que soltaba la taza en el platillo con más fuerza de la necesaria.

—¡Oh, vamos! Sería estupendo que tuvieras una pequeña aventura. —Le dio un bocadito a una pasta—. Escríbele a tu Eleutherios o ven a echarle un buen vistazo a lord Downing a ver si eres capaz de llamar su atención como intentamos hacer todas las demás. Estoy segura de que serías capaz de liberarte de tus ataduras si tuvieras una cita con cualquiera de los dos... para satisfacer tus necesidades.

—¿Una cita? ¿Para satisfacer mis necesidades? —le preguntó boquiabierta antes de apretar los dientes—. ¿Y tener una pequeña aventura? Como si tú supieras lo que es eso. No me creo que estés practicando tus malas artes con el pobre Peter.

—Si tiene unos buenos músculos... —Georgette dejó la frase en el aire con una risa coqueta y se llevó un dedo cubierto por su guante rosa a los labios.

—Con todo el relleno que se estila hoy en día entre los caballeros de alcurnia —dijo entonces una voz ronca que no tenía nada de femenina—, ¿cómo pueden las damas distinguir lo real de lo postizo?

Miranda se tensó mientras Georgette levantaba la vista para localizar al dueño de esa voz tan grave.

—Señoras... —Las saludó con una breve inclinación de cabeza. El blanco y el negro contrastaban de nuevo en su indumentaria.

Georgette logró balbucear una respuesta incoherente que ella apenas alcanzó a oír. Toda su atención estaba centrada en el intruso.

Tenía una ceja enarcada, una sonrisa torcida en los labios, y las miraba con un brillo excesivamente burlón en los ojos. Un dedo largo, enfundado en un guante negro en esa ocasión, recorría con gesto indolente el brazo que tenía cruzado.

—¿Señorita Chase?

—¿Sí? —contestó ella sintiéndose un poco estúpida mientras se preguntaba cuánto tiempo llevaría entre las sombras, escuchando su conversación. No sabía qué emoción ganaría finalmente la batalla que se estaba librando en su interior: vergüenza, curiosidad, entusiasmo... Tal vez la vergüenza, decidió.

—¿Me ayudaría a satisfacer mis necesidades?

La vergüenza. Sí, sin ningún género de duda.

Georgette murmuró algo ininteligible.

—¿Qué necesita? —le preguntó Miranda con un hilo de voz. Escuchaba un pitido en los oídos y parecía incapaz de pensar con coherencia. De pronto recordó cierto caballito de madera que hizo descender por una cuesta cuando era niña. Al alcanzar velocidad a mitad de la pendiente, el caballito se rompió, lanzó al suelo al jinete mientras salía disparado, y la plataforma con ruedas sobre la que estaba voló por los aires en dirección contraria.

—Estoy seguro de que juntos lo averiguaremos. —Hizo un gesto en dirección a la tienda—. ¿Lo intentamos?

Miranda se puso en pie de inmediato y dio dos pasos hacia él antes de recuperarse y recordar que Peter se había quedado al cargo de la tienda, que Georgette los miraba asombrada y que el hombre que tenía delante había ido en busca de su paquete. Circunstancia que no requería de su ayuda y mucho menos en el estado en el que se encontraba. Además, posiblemente hiciese algo bochornoso bajo su escrutinio y lo sucedido hasta el momento bastaba para avergonzarla durante semanas.

—Peter puede ayudarlo —afirmó mirándolo desde una distancia prudencial.

—No como a mí me gusta —replicó él con una sonrisa burlona, mientras sus dedos acariciaban de forma distraída los lomos encuadernados en cuero de los tratados griegos de filosofía que se alineaban en una estantería.

Miranda escuchó un gorgoteo estrangulado procedente de la mesa y observó de nuevo la desquiciante expresión en los ojos del desconocido. Dios, aquel hombre tenía el poder de ponerla nerviosa y de hacer que un sudor frío cubriese su piel. Retrocedió un poco y consiguió que la vergüenza se transformara en furia por su falta de autocontrol.

—Ignoro cómo le gusta que lo atiendan, pero Peter estará encantado de ayudarlo.

Lo vio enarcar una ceja.

—No lo creo.

—Le aseguro que podrá ayudarlo con cualquier cosa que necesite. —Un extraño calor se había instalado en su vientre y amenazaba con extenderse por todo su cuerpo—. Está al tanto de todos los volúmenes que tenemos en las estanterías.

—No.

—¿No? —repitió, asombrada.

La actitud de aquel hombre se escapaba a su experiencia. De hecho, había supuesto que si no decía nada remotamente excitante se marcharía a causa del aburrimiento o la irritación.

Verlo aparecer de nuevo, y tan pronto además, aceleró las ruedas del caballito que corría colina abajo, pero también le aportó una extraña dosis de confianza femenina de la que normalmente carecía. Ese poder le resultaba desconocido, embriagador, y lograba incluso vencer a la vergüenza.

Aparentando frialdad, se alisó la falda y volvió a sentarse en la silla frente a Georgette al tiempo que cogía una de las hojas del periódico.

—El paquete que busca se encuentra detrás del mostrador —le dijo con tranquilidad.

—¿Está segura?

—Sí, y como puede ver, ahora estoy ocupada con otras cosas. —Señaló a Georgette, que la estaba mirando en silencio; algo realmente raro en ella.

—¿Ocupada discutiendo un folletín de cotilleos?

El hecho de que le recordara que la había sorprendido comentando la sección de sociedad, hizo que se sonrojara de nuevo. ¿Cuánto tiempo habría estado escuchando?

—Estoy en mi hora de descanso y ya le he dicho que Peter lo atenderá gustosamente. Le aseguro que su paquete está detrás del mostrador.

—Lo mismo me aseguró ayer por la tarde y me fui con las manos vacías. E insatisfecho. —Comenzó a andar hasta abandonar las sombras y se colocó frente a ella.

Miranda mantuvo la vista clavada en la hoja del periódico e intentó fingir, sin éxito, que estaba del derecho y que había un artículo sumamente interesante que había captado su atención.

—Al llegar a la tienda esta mañana, me he asegurado personalmente de incluir en su paquete un ejemplar de Cándido o el optimismo y de colocarlo detrás del mostrador. Encontré sus libros anoche en lo alto de una estantería, donde al parecer alguien los había colocado por error. —Lo miró por encima de la hoja del periódico con gesto arrogante—. Muy misterioso ¿no cree?

Él enarcó una ceja, pero sus oscuros ojos no perdieron en ningún momento su brillo burlón.

—Cierto, muy misterioso. Debería usted estar al tanto del lugar donde deja las cosas.

—La próxima vez prestaré más atención. Peter...

—La quiero a usted.

El calor que sintió en las mejillas le indicó a Miranda que se estaba ruborizando.

—Yo...

—Tiene la obligación personal de asegurarse de que me marcho con lo que quiero.

—Pero...

Él le dio un golpecito al lomo de un libro antes de apartar la mano.

—Y espero que también con lo que necesito.

—Estoy ocupada con... —No fue capaz de decir más. Miranda creía haber superado su incapacidad para expresarse desde que llegó a la edad adulta, pero aquel hombre conseguía que su autocontrol se viniese abajo.

—Ve —la interrumpió Georgette con voz estrangulada—. Yo me pondré al día entretanto y leeré la sección sobre la secuela de .

—¿Otra vez hablando de ese libro, señorita Chase? —Volvió a enarcar esa dichosa ceja oscura—. Parece que está usted demasiado interesada. —Chasqueó la lengua un par de veces—. Creo que en el fondo desea que la seduzcan.

Miranda soltó la hoja de papel en la mesa y se levantó con tanta prisa que la silla cayó hacia atrás, algo que habría horrorizado a su madre.

—Muy bien. Vayamos a por su paquete. —Se encaminó hacia las estanterías y lo rozó al pasar a su lado—. Se lo enseñaré en el mostrador.

—Me encantará verlo —dijo él en voz baja y ronca justo cuando estaba a su altura—. Con seguridad esconde secretos cálidos y suaves.

La joven se detuvo de golpe al escucharlo, haciendo que la falda se arremolinara a su alrededor, y, extrañamente, el roce de la dura tela le pareció una mezcla de seda y acero.

—¿Cómo ha dicho? —preguntó mientras Georgette tosía a su espalda.

Él la miraba atento a cualquier matiz en su expresión.

—Cuando se envuelve un objeto de primera en un papel tan grueso, es difícil saberlo con exactitud, pero estoy seguro de que esconde un interior extremadamente suave. Más dulce que las palabras... ya sean las de su libro preferido o las de cualquier otro.

Miranda escuchó una tos procedente de la mesa que acabó en una especie de carcajada ahogada.

—¿Cómo... cómo dice? ¿Está usted... está riéndose de mí?

—¿Reírme de usted? Jamás. —Sonrió y volvió a golpearse el brazo con el dedo—. ¿Mi paquete, por favor? No estoy seguro de que sepa usted dónde se encuentra.

Lo miró indignada y sin dar crédito durante un instante, antes de dar media vuelta y seguir caminando.

—Estoy deseando poder quitarle el envoltorio.

El comentario hizo que Miranda diera un traspié justo cuando llegaba a la última estantería. Aliviada, observó que Peter estaba en el mostrador ocupándose de un par de paquetes. Pero en vez de mirarla a ella, el dependiente clavó la vista en el hombre que la seguía.

—Peter, ¿podrías sacar el paquete con el nombre de...?

—Creo que Peter iba a tomarse un descanso ahora mismo —la interrumpió la ya conocida voz grave.

Peter asintió con la cabeza en actitud servil y desapareció en el interior de la trastienda. Desconcertada, Miranda siguió al dependiente con la mirada.

—¿Mi paquete, señorita Chase?

La pregunta le provocó un escalofrío por su forma de pronunciar su nombre.

—Señor Jeffries, no puede usted ir dándole órdenes a la gente.

Él se inclinó sobre el mostrador con una sonrisa y comenzó a golpearlo con un dedo.

—Es uno de mis defectos.

—Tal vez debiera corregirlo. —Se negaba a ceder ante él, como seguramente hacían la mayoría de las mujeres.

Se agachó procurando mantener la calma, y cogió el paquete cuidadosamente envuelto con grueso papel y sujeto por un cordel de bramante.

—Eso le restaría diversión a la vida.

La joven se percató de que su voz no era tan grave como el día anterior, pero aun así seguía siendo ronca.

—Corregir los defectos es bueno para el espíritu —afirmó, tajante.

—Sin embargo, resultaría muy aburrido, ¿no le parece?

Miranda se enderezó al escuchar ese comentario y dejó caer el paquete sobre el mostrador, al lado de los otros dos que Peter había estado envolviendo y etiquetando. Su respiración se aceleró y el corazón comenzó a latirle con más fuerza mientras trataba de encontrar una réplica adecuada.

—Señor, si cree estar utilizando una buena estrategia conmigo, debería usted releer los manuales de seducción.

Sus palabras le arrancaron una lenta sonrisa.

—¡Vaya! Al menos ahora sé que se ha percatado usted de mis maniobras, aunque no creo que haya adivinado mi verdadero propósito.

—Le aseguro que está muy claro. Su intención es jugar ahora y reírse después.

—En absoluto, señorita Chase. Se equivoca de parte a parte. —Acarició el borde del paquete y se detuvo al llegar a uno de los picos—. Mi intención es reírme ahora y jugar luego con usted.

Miranda notó una punzada de deseo aun cuando se estaba reprendiendo en su fuero interno por ser tan tonta.

—Esta situación me resulta muy embarazosa, señor.

—Dígame, ¿cuál era el segundo secreto de ese libro que tanto le gusta? ¿Engañar con un señuelo a la presa o alguna tontería del estilo? ¿No debería tratar de sacarla de aquí con alguna excusa? ¿Llevarla, por ejemplo, a algún estanque para que admirase los preciosos nenúfares que flotan en su superficie, de forma que se percatara usted demasiado tarde de que la estoy acariciando por debajo de la ropa?

Puesto que era imposible disimular su furia, Miranda entrelazó los dedos y dejó las manos sobre el mostrador con gesto remilgado mientras su rubor se intensificaba.

Él sonrió de pronto como si hubiera adivinado sus pensamientos y emociones.

—¿Cuánto es?

Miranda miró la libreta de cuentas para ver la cantidad, pero estaba tan nerviosa que los números y las letras parecieron juntarse, y tuvo que pasar el dedo por el listado dos veces hasta dar con la anotación correcta.

—Según ha dejado escrito mi tío, el paquete ya está pagado.

Lo que significaba que si cerraba la boca para evitar decir algo que lo impidiera, aquel hombre no tendría nada más que hacer en la tienda y no tardaría en salir por la puerta para no volver jamás.

No obstante, deseó decir algo que lo retuviera, sin duda alguna debido al conflicto emocional que le provocaba.

Pero cuando levantó la vista, el señor Jeffries ya tenía el paquete en la mano y caminaba con rapidez hacia la puerta.

—Hasta pronto, señorita Chase —dijo con una sonrisa, como si estuviera saboreando un secreto que sólo él conociera. Tal vez se debiera a la expectación por llegar a su siguiente destino... donde posiblemente pusiera patas arriba la vida de alguna otra mujer—. Espero no tardar mucho en verla.

Miranda se despidió con un gesto rígido de la cabeza, consciente de la tensión que le atenazaba el estómago. Intentó abrir la boca para decir algo. Lo que fuera. Sin embargo, la educación que le habían inculcado la mantuvo con la boca cerrada. La oportunidad de seguir coqueteando con el primer hombre que había hecho que se le desbocase el corazón se desvaneció en cuanto él abrió la puerta.

La campanilla sonó y, una vez que el señor Jeffries desapareció de su vista, la tensión de su estómago también se esfumó.

Para bien, pensó, por decepcionada que se sintiera. Los hombres como aquél eran demasiado peligrosos. Era muy probable que nunca volviera a saber de él, salvo tal vez en las columnas de cotilleos. Un hombre como el señor Jeffries daba para escribir muchas líneas.

Regresó hacia las estanterías con un cansancio que no recordaba haber sentido antes, y se dejó caer en la silla con un gesto muy poco elegante, sin apenas darse cuenta de que Georgette la estaba mirando boquiabierta.

—Perdona la interrupción —se disculpó al tiempo que cogía de nuevo el periódico, decidida a olvidarse de aquel hombre. No obstante, no pudo evitar buscar cualquier mención a un tal señor J. en la columna—. ¿Por dónde íbamos?

—¿Sabes quién es ese hombre? ¿Por qué no me has dicho que lo conocías? —le preguntó Georgette casi gritando—. ¿Cuándo? ¿Cómo?

Las preguntas de su amiga se quedaron en simples balbuceos que habrían sido dignos de escuchar si Miranda no estuviera lamentándose en su fuero interno por no haber dicho algo, lo que fuera, antes de que el señor Jeffries se marchara. Ya fuera para bien o para mal.

Jamás volvería a recriminarle a Georgette su inclinación por los libertinos, ni siquiera si se encaprichaba de un canalla desvergonzado. Hasta entonces, ella nunca se ha visto en la tesitura de enfrentarse a semejante magnetismo y resultaba verdaderamente abrumador.

—Lo conocí ayer. Es un hombre muy irritante, ¿no te parece? —murmuró al tiempo que se acercaba el periódico un poco más. Tendría que sonsacarle algo a Georgette sobre el pasado del señor Jeffries cuando volviese a recobrar la serenidad—. Y además es un tirano insoportable, por mucho encanto que posea. No me extrañaría encontrar su nombre impreso en las páginas de cotilleos.

Al ver que Georgette seguía en silencio, la miró y la descubrió observándola como si no diese crédito a sus palabras. Incluso le dio la impresión de que sus papeles habituales se habían invertido en ese instante.

—¿Irritante? ¿Tirano? —inquirió su amiga con voz chillona y estrangulada.

—Un bruto. No puedo decir que me haya resultado agradable hablar con él. Estoy casi segura de que ha intentado provocarme a propósito.

—¿Provocarte a propósito?

A pesar del deje todavía chillón de su voz, Georgette parecía haber vuelto en sí. Estaba ordenando las hojas sueltas sobre la mesa de una forma que a Miranda le resultó muy familiar, ya que era el mismo gesto que ella usaba cuando se encontraba en el lugar de su amiga e intentaba que entrara en razón.

—Sí. Y odia a Eleutherios.

—¿Que odia a Eleutherios? —Al parecer, Georgette sólo era capaz de convertir sus afirmaciones en preguntas—. Aunque el libro me gusta mucho, estoy segura de que tu cliente escribió su propio tratado sobre la seducción mucho antes de que Eleutherios fuera capaz de coger la pluma.

Miranda apartó el periódico con brusquedad.

—Dudo mucho que el señor Jeffries sepa siquiera escribir.

—¿Quién?

—Parece mucho más interesado en... divertirse. Posiblemente ni siquiera tenga tiempo para coger la pluma.

—¿¡Quién!? —exigió saber Georgette.

—El señor Jeffries, por supuesto. ¿Quién si no?

Georgette abrió y cerró la boca varias veces sin decir nada durante un buen rato. Después, soltó una alegre carcajada.

Al ver que su amiga no podía parar de reír y trataba de calmarse bebiendo té, Miranda notó una súbita tensión en el estómago.

—¿Acaso... Acaso no se llama Jeffries? —preguntó con un hilo de voz, temerosa por la posibilidad de que su corazón no resistiera ni una impresión más.

—¡Miranda!

La joven volvió la cabeza al escuchar que su tío la llamaba y lo vio acercarse a toda prisa. El anciano llevaba un paquete en las manos y caminaba tan rápido que se le movía el poco pelo que conservaba a ambos lados de la cabeza.

—¿Por qué sigue este paquete aquí? Peter me ha dicho que tú lo entregaste y ahora resulta que Rutherford ha venido a recoger sus libros y no están.

Miranda sintió un escalofrío de aprensión al ver el paquete que su tío sostenía con dedos temblorosos.

—¿A nombre de quién estaba el paquete que no se ha entregado?

—A nombre de Jeffries. Iba a recogerlo el mayordomo de un cliente importante. —El anciano le dio unos golpecitos furiosos al paquete—. Y el paquete del señor Rutherford ha desaparecido.

—¡Oh! —Inexplicablemente, la mente de la joven se centró en la parte más insignificante de la información y pensó que era lógico que alguien tan distinguido como el señor Jeffries tuviera un mayordomo. Miró el paquete envuelto con el papel marrón, tan inocente e inofensivo, que ahora parecía burlarse de ella—. Ha debido de llevarse el paquete equivocado.

—¡El paquete equivocado! ¡Esto es un desastre!

En realidad, ella no lo calificaría como un desastre. Habiendo tres paquetes sobre el mostrador, era muy fácil equivocarse.

Pero, justo en ese momento, recordó la sonrisa burlona del señor Jeffries mientras se marchaba y el gesto que hizo con el brazo.

No, no tenía ninguna duda. Estaba segura de que él se había equivocado de paquete a propósito.

El vacío que se había adueñado de su estómago se convirtió en un crepitante fuego, alimentado por las emociones que aquel hombre le había provocado. Entrecerró los ojos y recordó de nuevo su mirada burlona. Sus palabras. La expresión sardónica de su rostro al decirle que esperaba no tardar mucho en verla.

—¡Un desastre! —repitió su tío—. ¿Y si se retracta de su acuerdo? —Meneó la cabeza—. Ve ahora mismo. No, espera, no puedes. Hay sesión parlamentaria. —Musitó algo antes de añadir—: Irás mañana a cambiar los paquetes y a disculparte por el error. ¡A primera hora!

Sin más, dio media vuelta y desapareció entre las estanterías mascullando maldiciones.

Georgette se giró entonces en su silla para mirarla con una sonrisa satisfecha.

—Me temo que tu cliente no se llama Jeffries, querida. Se trata de Maximilian Landry, el vizconde de Downing. —Le dio unos golpecitos con el dedo a la mesa—. Y parece que, después de todo, tienes una cita con él.

Capítulo 3

Secreto n° 2: Una vez dispuesto el anzuelo, debe colocarse el señuelo.

Miranda se detuvo en la acera para contemplar las elegantes líneas arquitectónicas de la única mansión de la calle que no estaba unida a las casas adyacentes. Interminables hileras de piedras blancas y grises se alzaban por encima de las copas de los árboles.

De pronto asomó una mano por una ventana abierta de la parte superior izquierda y empezó a sacudir un felpudo por encima del alféizar. Del felpudo no cayó nada, ni una sola mota de polvo. En el vecindario de la joven era muy distinto, ya que los felpudos no se sacudían hasta que ya no podían retener ni una sola mota de polvo más, debido a que la gente estaba demasiado ocupada ganándose la vida. Cuando un felpudo se sacudía, soltaba porquería, algún pequeño objeto perdido y parte del tiempo de su dueño.

Estaba tan abstraída que apenas se percató de que un caballero pasaba a su lado con un maletín en la mano, rezongando algo sobre inversiones y ganancias. A Miranda le extrañó que no levantara la vista en ningún momento a pesar del ruido que producía el felpudo al ser sacudido. En su vecindario, la gente se apartaba cuando se abría una ventana; sin embargo, allí se limpiaba de forma eficaz y sin demora. Los dueños de las sobrias mansiones londinenses pagaban para asegurarse de que a la plata se le pasaba tres veces el paño y que todo estuviese perfecto a su debido tiempo.

Nadie parecía reparar en las preciosas flores que colgaban de las jardineras de las ventanas, ni en las enredaderas que crecían apoyadas en las grietas y en los huecos de las piedras y la madera. Ni en las bruñidas placas de latón emplazadas junto a las puertas. Ni en los relucientes llamadores o los arbustos cuidadosamente podados que crecían en artísticos maceteros realizados por algún artesano. Nadie reparaba en las mil y una cosas que tanto tiempo requerían para su mantenimiento y cuidado, ya que su presencia se daba por sentada, como cualquier otro elemento decorativo que se admiraba de pasada.

Ella podría quedarse horas contemplando la forma que el jardinero le había dado a las trepadoras para lograr que se asemejaran a unos dedos aferrados a las rejas, a la espera de atrapar al primer visitante que pasara cerca.

De pronto, otro hombre pasó a su lado, empujándola y sacándola de sus ensoñaciones.

Miranda suspiró y dio un paso en dirección a la cochera situada en la parte posterior de la mansión, segura de que la entrada de la cocina debía de estar por los alrededores. Aferró con fuerza el cordel que rodeaba el paquete que llevaba, embargada por una extraña inquietud. Por muy vívida que fuera su imaginación en la oscuridad de la noche, a plena luz del día resultaba desconcertante sentirse abrumada por volver a ver al vizconde.

No era la primera vez que se encargaba de llevar un paquete a una mansión londinense. Se limitaría a dejar el paquete y a marcharse. Así de fácil. Lo había hecho en alguna que otra ocasión, cuando no había nadie más disponible, y no le había dado la menor importancia.

Le encantaba ir a Mayfair. Admirar los edificios y las plazas. No obstante, cierta sensación de malestar le impedía demorarse a placer, consciente de que no pertenecía a aquel lugar. A veces, tenía incluso la impresión de que la gente estaba a punto de señalarla con el dedo y ponerse a cuchichear, a pesar de que sabía que la aristocracia no reparaba en personas como ella. Todo aquél que estuviera por debajo de su estatus no era digno de su atención, a menos que algo se saliera de lo normal. En ese caso, era mejor marcharse lo antes posible en dirección contraria, en vez de esperar a que alguien avisara a las autoridades.

El señor Pitts se quejaba amargamente de la suprema estupidez de los poderosos. De los nobles y el Parlamento. De los absurdos juegos con los que se entretenían.

Ella, en cambio, no lo achacaba a la estupidez sino a la ignorancia sobre otras maneras de actuar, otras formas de ver la vida u otros problemas que resolver.

El camino de gravilla estaba bien cuidado y las piedrecillas crujían suavemente bajo las gruesas suelas de sus zapatos. Dos lacayos con flamante librea negra y plateada pasaron entonces a su lado y la saludaron con sendas inclinaciones de cabeza. Ella les devolvió el saludo con una sonrisa amable mientras apretaba con más fuerza el cordel del paquete del vizconde. El vizconde de Downing, para ser más exactos.

Siguió caminando hasta llegar a la esquina de la mansión y al doblarla se tuvo que apartar porque dos mujeres bajaban la escalera cargando con el peso de una enorme tina de fregar llena de agua sucia.

—¿Tú qué crees que quiere decir?

—Abner dice que se avecina una catástrofe.

La criada que iba delante estuvo a punto de tropezar en el último escalón al oír aquello, y Miranda alargó un brazo para ayudarla a mantener el equilibrio.

—¿Os ayudo?

—¡Dios mío, eso acabas de hacer! Si no hubiera sido por ti me habría caído.

La otra mujer resopló.

—Si llegas a abollar la tina, la cocinera te habría matado.

La criada que había tropezado torció el gesto.

—Gracias otra vez —dijo volviendo la cabeza hacia Miranda, que levantó una mano.

—No hace falta. Pero ¿podrías decirme quién es el encargado de recibir las entregas?

La criada señaló la puerta con la cabeza.

—La señora Humphries se encarga de eso. Si no la encuentras, alguien llamará a uno de los ayudantes del mayordomo.

Miranda se lo agradeció con un gesto y las mujeres continuaron con su carga hacia el patio.

—El vizconde no para de sorprenderme. No entiendo que se levantara ayer tan temprano para...

El resto de la frase quedó ahogado bajo el ruido del agua al caer al suelo.

—Lo sé. ¡Vaya desastre! La señora Humphries dice que parece que haya pasado un tifón. Es todo muy raro.

Miranda se sintió tentada de seguir escuchando la conversación mientras llenaban la tina de agua de la fuente, pero el sentido común le dijo que resultaría bastante extraño que se demorara ahí afuera sin motivo aparente.

Reticente, entró en la cocina y observó que las criadas iban de un lado para otro cucharón en mano para mover los guisos, agachándose para pasar por debajo de los brazos de sus compañeras, agarrando ollas y otros utensilios, y gritándose órdenes y preguntas.

La caótica escena resultaba hipnótica. Salvo por algún golpe u arañazo fortuitos, los movimientos parecían coreografiados, como si fueran un grupo de bailarinas que llevaran tanto tiempo bailando juntas que eran capaces de anticipar y responder con total precisión a los movimientos y las intenciones de sus compañeras.

El calor de los fogones y de los hornos, que se acumulaba en el techo y bajaba en oleadas, era sofocante a pesar de que las puertas y las ventanas estaban abiertas. Preocupada por su aspecto, se arrepintió de haberse recogido el pelo a la espalda con una simple cinta en vez de hacerse un moño, un estilo mucho más cómodo para realizar las tareas cotidianas. En cuestión de minutos, la humedad haría que los gruesos mechones empezaran a rizarse en suaves ondas.

¿En qué tontería estaba pensando cuando decidió peinarse así? Al amanecer no le pareció una mala idea, pero definitivamente era un estilo más apropiado para cuando estaba sola en su alcoba.

Su mirada se cruzó de pronto con la de una mujer de mediana edad que parecía estar al cargo de la cocina, de modo que levantó el paquete para que lo viera. La mujer asintió con brusquedad y se acercó a ella sorteando el barullo con magistral destreza.

—Buenos días —la saludó Miranda al tiempo que le ofrecía el paquete—. Traigo unos libros para el vizconde a nombre del señor Jeffries.

La mujer retiró la mano como si se hubiera quemado. Abrió los ojos de par en par y después los entrecerró para mirarla con detenimiento.

—¿Una entrega de libros a nombre del señor Jeffries? ¿De Ediciones y Publicaciones de Main Street?

El nivel de ruido reinante en la cocina pareció disminuir de golpe y todas las miradas se clavaron en ella.

—Sí, ¿por qué? —Un oscuro presentimiento asaltó a Miranda de repente.

—Venga conmigo, por favor. —La mujer dio media vuelta y se internó otra vez en la cocina.

Las criadas se apartaron para dejarlas pasar al tiempo que observaban a Miranda con abierta curiosidad. Después reanudaron sus tareas, de forma que el ruido comenzó de nuevo, aunque en esa ocasión lo hacía acompañado por los susurros y las miradas de soslayo hacia su espalda.

—Perdón —se disculpó ella antes de salir de la sofocante cocina a un pasillo maravillosamente fresco.

Caminaron en silencio hacia las estancias privadas de la mansión y de repente todos los nervios de su cuerpo se tensaron por la emoción de volver a ver al vizconde, aunque también por la vergüenza de que eso sucediera. La había sorprendido hablando de él, y estaba segura de que había escuchado toda su conversación con Georgette.

—El paquete se ha pagado con antelación, así que sólo precisa de una firma y de la devolución del paquete que el vizconde haya ordenado entregar.

Lo último ni siquiera era necesario. Su tío ya había tachado de la libreta de cuentas los libros que había encargado Rutherford, ya que conocía demasiado bien el orgullo de los aristócratas y sabía que no los querría.

Mientras caminaba, intentó con disimulo apartarse el vestido del cuello para poder respirar mejor.

—Si pudiera dejárselo...

La mujer negó con la cabeza sin detenerse siquiera, ignorando los haces de luz procedentes de las puertas abiertas que iluminaban de cuando en cuando el oscuro pasillo.

—Me han ordenado que la acompañe al salón rojo —adujo la criada al tiempo que abría una puerta muy ornamentada y le indicaba con un gesto que pasara al interior—. Sólo será un momento.

Miranda siguió sus indicaciones, recordando que su tío le había dicho con total claridad que debía entregar el paquete ese mismo día porque se trataba de un cliente muy importante. Además, había unos libros de los que el vizconde se iba a deshacer y tal vez los cediera a la librería. De no ser así, podría haberse sentido tentada de dar media vuelta. O quizá no.

Se detuvo al llegar al interior de la estancia y escuchó el chasquido metálico del picaporte cuando la puerta se cerró a su espalda. A su alrededor todo era negro, plateado y dorado. Los muebles eran de ébano oscuro con resplandecientes apliques metálicos, y la única concesión al color era un solitario jarrón rojo colocado en un pedestal en el centro del salón.

Era evidente que alguien tenía un peculiar sentido del humor.

Daba la sensación de que aquella estancia no se usaba con frecuencia, como si su único propósito fuera el de impresionar. A un lado se alineaba una serie de librerías ocupadas por libros de contabilidad y gruesos tomos que tal vez llevaran años sin moverse. Alguien, quizá un miembro de la servidumbre, se había molestado en colocar los libros con gran precisión, y aquello le indicó que nadie los leía. Una librería que se utilizaba con asiduidad solía tener más de un volumen torcido, posiblemente dejado al descuido en la hilera por una mano ocupada. De hecho, los libros de Miranda no se alineaban con tanta precisión.

La aristocracia era muy distinta al resto de las clases sociales. Entre fiesta y fiesta, sus miembros estaban obligados a fingir que se mantenían ocupados con otros menesteres más serios y les gustaba aparentar que leían asiduamente. Downing, en particular, parecía estar entregado a las fiestas, si las afirmaciones de las columnas de cotilleos eran ciertas.

Un enorme escritorio, situado frente a una hilera de ventanas ocultas por unas gruesas cortinas, presidía el lugar. Las cortinas apenas dejaban pasar la luz, pero Miranda pudo ver que el escritorio estaba tallado con cabezas de leones y quimeras con las fauces abiertas.

Tampoco parecía usado, como si se utilizara sólo para sentarse al otro lado a fin de interrogar a aquél que hubiera osado entrar en el salón.

Se trataba de una estancia realmente intimidante. Aunque, ¿qué podía esperarse de una persona a la que sólo se le atribuían cualidades como «misterioso» o «impredecible»?

El jarrón era la única nota discordante, así que se acercó para examinarlo con más detalle.

—¿Le gusta?

Al oír la pregunta, Miranda se giró con rapidez y vio que el vizconde estaba apoyado en la pared haciendo girar en una mano un reloj de bolsillo. Un hombre normal y corriente se habría fundido con la oscura decoración en caso de ir vestido de negro como iba él; sin embargo, su presencia parecía iluminar la habitación.

La joven volvió a girarse para mirar el jarrón mientras trataba de controlar la respiración. Intentó convencerse de que era el mismo hombre que había entrado en su tienda, un simple desconocido en aquel momento, un cliente más.

Sacudió la cabeza y se concentró en la porcelana esmaltada que tenía delante. El jarrón era una pieza muy delicada, extremadamente frágil. El rojo y el dorado se mezclaban con cenefas de flores de lis. Era el único objeto de color en la habitación, y la única pieza que parecía viva.

—Sí.

—¿Y la estancia?

Miranda se dio la vuelta una vez más para mirarlo y se llevó el paquete al pecho con toda la calma que fue capaz de aparentar, como si fuera un escudo protector.

—Es bonita —contestó de forma diplomática.

—¿Bonita?

—Sorprendente —admitió.

—Sorprendente no es lo mismo que bonita.

—No.

—Pero, ¿le gusta?

Ella inclinó la cabeza.

—¿Importa?

El vizconde sonrió y se alejó de la pared.

—En este momento, mucho.

Se acercó a ella despacio y, cuando pasó a su lado, le rozó el bajo de las faldas de forma que la tela le tiró de la cintura como si fuera una delicada caricia.

Siguió caminando hacia el escritorio y Miranda se giró para mirarlo.

—¿Le divierte jugar con una humilde dependienta?

—No la considero humilde ni mucho menos. Tiene usted ingresos propios, ¿no es cierto? Tal vez no los suficientes como para vivir por su cuenta, pero sí para rechazar la oferta de veinte libras que le hice el día que la conocí. —Se sentó en el sillón con un movimiento elegante—. ¿O la rechazó porque yo no le agradé? —Cogió un pisapapeles que comenzó a girar de forma distraída entre sus manos mientras la miraba con una expresión que dejó bien claro que no lo creía posible.

—¿Ha llegado a esa conclusión porque la gente no encuentra agradable su compañía?

—Al contrario. —Sus ojos la recorrieron de arriba abajo—. De hecho, nadie se ha quejado nunca.

Miranda aferró el paquete con más fuerza.

—Puede que me haya equivocado —siguió el vizconde—. Tal vez su rechazo se deba a que les tiene tanto afecto a sus libros que no soporta desprenderse de ellos antes de acabar de leerlos.

—¿Cómo logrará decidir cuál es la opción correcta?

—Ya sé cuál es la opción correcta —le aseguró con una sonrisa—. Le he preguntado a alguien que posee un enorme conocimiento en la materia.

Miranda se preguntó por la persona a la que habría consultado. ¿Su tío, Peter o Georgette? Y ¿cuándo lo habría hecho?

—Entiendo.

Lo vio soltar el pisapapeles en el escritorio, y éste quedó alineado con la pluma, una hoja de papel y el reloj de bolsillo.

—¿Lo entiende?

No, no lo entendía.

—Se está divirtiendo. Jugando con una dependienta que no parece ser tan humilde como pensó en un principio.

El brillo que descubrió en sus ojos el primer día que lo vio hizo acto de presencia cuando la miró fijamente.

—Eso espero. —Se acomodó en el sillón y unió las manos.

—¿Por qué? —le preguntó con franqueza.

—Porque usted me intriga.

La joven lo miró aún más intensamente, e intentó pasar por alto las exigencias de su cuerpo que la instaban a cruzar una línea desconocida. Hasta el momento, no había hecho nada extraordinario en su vida. No había coqueteado con el descaro característico de Georgette, convencida de que carecía de la belleza o las curvas necesarias para atraer a los hombres, y ni siquiera se tenía por ingeniosa. Sólo era Miranda, alguien a quien le gustaban los libros.

Aquella conclusión dejaba por mentiroso al vizconde y le provocó una repentina alarma, así que desterró todas las ilusiones que había albergado hasta entonces y le tendió el paquete.

—Aquí tiene, milord. Intacto y entregado en persona. —Se acercó al escritorio y lo soltó. Cogió el papel que aguardaba su firma, colocado en la parte superior del envoltorio, y lo puso sobre la pulida superficie de madera—. Me iré en cuanto me firme esto.

—Me temo que no puedo hacerlo.

—¿No quiere los libros? —inquirió asombrada.

—Sí, pero sólo firmaré la entrega si tomo posesión.

Miranda le acercó el papel un poco más, no demasiado convencida de la cordura del vizconde.

Él enarcó una ceja y el brillo burlón volvió a aparecer. Sin embargo, en esa ocasión, su expresión no indicaba diversión, sino determinación. La determinación de un hombre interesado en la mujer a la que estaba mirando.

—Quizá no me haya expresado con la debida claridad. Quería decir que todavía no estoy dispuesto a aceptar el paquete. ¿Y si los libros no son los volúmenes que encargué? ¿Y si ha vuelto a suceder un malentendido?

Llegados a ese punto, Miranda empujó el paquete en su dirección, provocando que el vizconde enarcara la otra ceja.

Ella enarcó las dos de golpe, y la furia que parecía quemarle la sangre cuando estaba cerca de ese hombre hizo que olvidara la vergüenza y la sensación de inferioridad.

—El único malentendido que se ha producido lo provocó usted al colocar su paquete en un lugar donde no debía estar —afirmó—. En dos ocasiones, debo añadir.

—¡Hum! ¿Ahora me culpa a mí? —Se arrellanó en el sillón y unió las manos sobre el pecho, sin perder ni un ápice de su virilidad—. En realidad, sólo soy una pobre víctima.

Miranda guardó silencio un instante y después le dio unos golpecitos al paquete con un dedo.

—¿Va a abrir el paquete para inspeccionar los libros?

—No.

—¿Le gustaría que lo abriera yo?

—No.

—¿No? En ese caso, ¿cómo quiere que...? —Dejó la pregunta en el aire y respiró hondo. Luego, sonrió con toda la serenidad de la que fue capaz a fin de sumarse al incomprensible juego del vizconde.

Él le devolvió la sonrisa con la misma serenidad y no dijo nada durante un buen rato.

Parecía conformarse con observarla, así que Miranda sostuvo su mirada sin flaquear, aunque inquieta por la pregunta que parecía merodear en los ojos masculinos. Como si el vizconde no fuera capaz de encontrar la solución de un enigma.

Notó un agradable cosquilleo en los brazos mientras acariciaba el paquete con gesto distraído. Tenía la ligera sospecha de que si ella no rompía el silencio, se pasarían el resto del día mirándose sin más.

—¿Qué es lo que quiere de mí, milord? —le preguntó finalmente armándose de valor, aunque para ello tuvo que sobreponerse a las fuertes palpitaciones de su corazón y a la confusión.

—Mis conocidos más cercanos me llaman por mi nombre de pila.

Miranda no contestó y vio el asomo de una sonrisa en sus labios.

—Al igual que hacen aquellos conocidos con los que tengo la intención de intimar más a fondo —añadió el vizconde al tiempo que le hacía un gesto con la mano como si quisiera alentarla.

Ella siguió mirándolo sin decir nada. Abrió y cerró la boca un par de veces, pero fue incapaz de articular palabra.

—¿Quiere que lo llame... Maximilian? —inquirió al cabo de unos segundos.

—Por desgracia, mi nombre es demasiado largo. Acórtelo si lo desea, Miranda.

Su respuesta hizo que la joven se sumiera de nuevo en el silencio mientras se preguntaba cuándo se despertaría y descubriría que todo aquello sólo había sido fruto de su imaginación.

—Ése es su nombre ¿verdad? Me encargué de averiguarlo —dijo él en respuesta a su silenciosa pregunta, con una sonrisa que dejó a la vista una hilera de dientes blancos.

Miranda echó un vistazo a su alrededor, reparando en el brillo del oro y la plata, y en la oscuridad del ébano. Después, clavó la mirada en el extraño espécimen masculino que tenía enfrente.

«Sí», se dijo. «Estoy soñando.»

La sonrisa del vizconde se ensanchó.

—Acabará descubriendo que soy muy diligente.

Una poderosa y desconocida sensación se adueñó de ella en ese momento, provocándole un temblor en los dedos. Los apretó con fuerza y señaló el papel aún sin firmar con la cabeza. Necesitaba su firma. Algo concreto y tangible.

—¿Hay algo que pueda hacer para incrementar aún más su diligencia?

—Me encuentro necesitado de ayuda urgente —contestó él—. ¿Le importaría prestármela para cierto asunto que tengo entre manos?

—¿Qué tipo de asunto? —preguntó la joven con cautela, mientras por su cabeza pasaba un sinfín de inquietantes imágenes.

—Nada fraudulento, se lo prometo —respondió sonriendo de oreja a oreja, mostrándole en esa ocasión las dos hileras de blanquísimos dientes.

—¿Firmará el papel si lo hago?

—¿No quiere que sigamos intercambiando visitas?

—Lo que quiero es que acepte su paquete —le espetó en un intento por controlar sus desbocados pensamientos y las reacciones físicas que suscitaban su voz y su presencia—. Vino dos veces a la tienda con el único propósito de recogerlo, así que debe de ser importante.

—¿Eso hice?

Lo miró con los ojos entrecerrados.

—La última vez fue ayer mismo.

El vizconde sonrió, se reclinó en el sillón y se balanceó un par de veces sobre las patas traseras.

—Tan precisa en ocasiones y tan despistada en otras...

—Me temo que desconoce por completo el curso normal de mis pensamientos, milord.

—Por favor, llámeme Maximilian o por el diminutivo que prefiera, Miranda.

—Señorita Chase, si no le importa, milord.

—Qué lástima. Estaba deseando llamarla por su nombre.

—La razón se me escapa por completo.

En respuesta a su afirmación, el vizconde se levantó y rodeó el escritorio.

A pesar de su creciente nerviosismo, Miranda decidió mantenerse donde estaba mientras se acercaba, renuente a huir como si fuera un conejillo asustado. Él se detuvo tan cerca que casi se rozaron y, después, retrocedió un poco para sentarse en el borde del escritorio, frente a ella.

—Es un nombre precioso. Muy shakespiriano.

—Es usted un provocador, milord.

—Me encanta provocar, pero nunca dejo nada a medias —le aseguró al tiempo que entrelazaba los dedos—. Nunca me detengo hasta llegar al final.

Miranda sintió que le faltaba el aire y pensó por un instante que no podría volver a respirar con normalidad. Aun así, señaló el paquete que descansaba al lado del vizconde y se obligó a mantener la calma.

—En ese caso, firme la nota de entrega.

El vizconde la miró con desconcierto y con algo más que no alcanzó a interpretar.

—Touché, señorita Chase. —Jugueteó un instante con el papel antes de devolverlo al escritorio.

Miranda esperó a que lo cogiera de nuevo y lo firmara, pero al ver que no lo hacía, se inclinó hacia él, cogió el papel y se lo ofreció con mano firme.

El vizconde se tomó su tiempo para aceptarlo y luego cogió una pluma con la mano derecha. Mojó la punta en el tintero y firmó el papel de forma descuidada. La «g» del final tenía un trazo raro, como si le costase trabajo escribirla.

Al observarlo, Miranda se ratificó en su idea de que el vizconde no solía utilizar la pluma con asiduidad.

—Su labor ha concluido por fin —dijo él con un deje peculiar en la voz que la joven no alcanzó a identificar.

Al escuchar aquellas palabras, Miranda se sintió embargada por el alivio y por algo más que tampoco pudo identificar.

—En efecto. —Dobló con cuidado la nota y se la guardó en el bolsillo—. Gracias. —La confusión pareció adueñarse de ella por un momento y, sin poder evitarlo, le preguntó—: ¿No quería que lo ayudara a hacer algo?

—Así es. Necesito consejo urgente para resolver una discusión acerca del mejor emplazamiento para un cuadro.

La joven parpadeó al escuchar la explicación, pero antes de que pudiera comentar algo, el vizconde se incorporó y su cercanía, ayudada por su altura, le resultó tan intimidante que retrocedió un paso.

—Acompáñeme.

Sin tener la fuerza de voluntad necesaria para negarse, Miranda empezó a andar tras él hacia el pasillo mientras se llevaba una mano al bolsillo para asegurarse de que la nota firmada seguía donde la había guardado, temerosa de que se la hubiera arrebatado en un descuido.

—No entiendo mucho de esas cuestiones.

—Tonterías. Usted es mujer de opinión firme, y eso es precisamente lo que necesito.

Lo siguió a través de un recibidor, un tramo de escaleras y un corredor. Después, el vizconde se detuvo de forma tan inesperada que estuvo a punto de darse de bruces contra su amplia espalda.

—Aquí está. ¿Qué le parece? ¿El holandés estaría bien aquí? —le preguntó señalando la pared.

Un bonito lienzo de Vermeer reposaba pacientemente en el suelo, a la espera de ser colgado. La joven había visto las pocas obras del artista que exponía el museo de la ciudad y sabía que a la aristocracia no le gustaban, pero a ella le encantaba esa inclinación a pintar personas que no pertenecían a la alta sociedad. La pintura transmitía la cotidianeidad de la vida diaria, el rumbo distraído de los pensamientos de la muchacha retratada mientras realizaba sus quehaceres y soñaba que estaba haciendo otra cosa. Miranda podría pasarse todo el día contemplando el lienzo si tuviera la oportunidad.

—Me parece un lugar excelente.

—Pero no ha visto usted el otro. —El vizconde dio media vuelta y señaló un lugar en la pared situado frente al anterior.

Miranda se giró también, decidida a llevarle la corriente en vez de intentar adivinar sus verdaderas intenciones.

—Mi hermano Conrad piensa que éste es el sitio perfecto, pero a mí no me parece muy adecuado.

En esa pared también habían dejado un hueco bastante apropiado. Miranda abrió la boca para decírselo y desplazó la mirada de la pared hasta su atractivo rostro para hacerlo; sin embargo, en ese momento se percató de la existencia de una suntuosa estancia a su izquierda y su reacción instintiva fue dar un paso en esa dirección.

—Le he dicho que no se puede colocar un Vermeer en el extremo sur de un pasillo —escuchó que decía esa voz tan grave con su peculiar matiz ronco—. Es de sentido común, pero...

Miranda dejó de prestarle atención a sus palabras mientras alargaba un poco más el cuello en un intento por ver el interior de la grandiosa habitación.

—¿Señorita Chase?

—¿Mmm?

—¿Le gustaría ver mi biblioteca?

La joven se giró hacia el vizconde con las mejillas sonrojadas, asintió con la cabeza y sus pies se pusieron en movimiento nada más escuchar su invitación. La renuencia provocada por la extraña sensación que había experimentado al ver que él quería prolongar la visita, la inquietud motivada por su identidad y el deseo de descubrir más cosas sobre su persona... todo quedó relegado al olvido debido al señuelo de la biblioteca.

—Sí, me encantaría.

Entrar por esa enorme puerta fue como atravesar el umbral de un reino de otro mundo.

La estancia era magnífica. Las estanterías de madera y las escaleras de caracol ascendían hasta el techo, y había hileras e hileras de baldas vacías, esperando con paciencia. Y también pilas de libros... por todos sitios. Más bien torres de libros. Monolitos de textos impresos y páginas encuadernadas. Una mano gigante parecía haber desordenado la estancia. Sin embargo y pese al desorden, el potencial era innegable. Como también lo era la fortuna invertida en libros. De hecho, había más ejemplares que en la tienda y en la imprenta juntas.

—Acabo de remodelar la biblioteca... o, para ser más exacto, lo han hecho los carpinteros. Durante las obras, heredé todos los volúmenes de una mansión, así que he decidido vaciar las estanterías para ordenar los libros nuevamente. —Se movió de forma descuidada y golpeó una torre de libros—. Son un montón de ejemplares deslomados y viejos que me van a dar más trabajo de lo que valen.

Miranda estuvo a punto de abalanzarse sobre él para evitar que los libros cayeran al suelo.

—¿Cómo puede decir eso? ¡Tiene aquí una fortuna digna de un rey! —Al ver que apartaba con la punta del zapato lo que parecía un códice, lo cogió rápidamente y lo abrazó con fuerza—. ¿Qué está haciendo? ¡Su valor es incalculable!

El vizconde enarcó una ceja.

—¿Incalculable? —se burló—. Sólo porque la moneda que se usaba cuando se creó ya no se utiliza. En realidad no es más que un compendio de superioridad moral y ética. —Le restó importancia con un gesto de la mano y golpeó otra pila de libros.

Miranda dio un paso hacia él a toda prisa y sujetó la torre de libros con la mano libre, evitando así que se desplomaran en el suelo.

Alerta para que no causara otro estropicio, notó que se movía a su espalda rozándole la falda, y se quedó paralizada cuando le escuchó decir:

—Creo que cada cual debe vivir según sus propias reglas. ¿No le parece, Miranda?

La pregunta hizo que la joven apretara con fuerza el códice que sostenía contra el pecho.

—De lo contrario, se acaba enterrado en una tumba formada por los libros y su moral —prosiguió él.

Miranda tragó saliva para aliviar la súbita sequedad de su garganta.

—También hay vida en el caos, pese a los constantes intentos del orden por restablecerse. —El vizconde se acercó peligrosamente a la mano con la que ella sujetaba el montón de libros—. Si los dejara caer...

—Algo muy valioso podría acabar destrozado —concluyó la joven por él.

—Siempre cabe esa posibilidad —adujo lord Downing con los ojos entrecerrados—. Por eso se llama «riesgo».

—N-no sé de qué está hablando.

El vizconde se alejó de repente con un brusco movimiento.

—Por supuesto que no.

Miranda dejó el códice en una silla tapizada con una tela de color azul marino que estaba rodeada de libros y luego, sin poder evitarlo, ojeó los primeros volúmenes de la pila que había protegido.

—Parece poseer una maravillosa colección —comentó al ver una gramática francesa.

—El propósito de mi vida es el de coleccionar cosas maravillosas.

Miranda no supo qué replicar a aquellas palabras ni al doble sentido que transmitían.

—Aunque, de vez en cuando, destrozo algunos objetos de mi colección —dijo él a la ligera mientras pasaba un dedo por una balda.

—Si dejara de tirarlos al suelo...

—Y no dejo de pensar que, quizá, la siguiente pieza sea la que la complete. La que llene el vacío. —Cogió un ejemplar cuyo título ella no alcanzó a ver.

—Es posible que ya tenga en su poder lo que busca. —Hizo un gesto para abarcar toda la estancia—. ¿Enterrado bajo el caos, tal vez?

Una sonrisa torcida sobrevoló los labios del vizconde mientras observaba la cubierta del libro que tenía en la mano.

—Posiblemente.

Miranda estaba cada vez más irritada por la conversación, por su presencia y por la incómoda situación en que se hallaba.

—Con un poco de ayuda, sus criados serán capaces de colocar todos estos libros en las estanterías, junto con sus nuevas adquisiciones, y usted podrá encontrar lo que está buscando.

—No puedo confiar esa labor a un miembro del servicio —replicó el vizconde—. Me refiero a la búsqueda de lo que necesito, por supuesto.

—Puede darles usted mismo las instrucciones precisas.

—No. —Giró el libro que tenía en la mano—. Además, prefiero dirigir mi energía hacia otros propósitos. —Sus ojos adquirieron una expresión sombría mientras tiraba el libro, que cayó al suelo para ser engullido por el caos.

La posibilidad de que hubiera sufrido algún daño hizo que Miranda diera un respingo. Era imperativo que alguien se ocupara de preservar los valiosos ejemplares y de devolver el esplendor a la estancia.

—Seguramente alguno de los miembros de su servidumbre sabrá leer y escribir.

¿Por qué la miraba de una forma tan penetrante? ¿Qué propósitos perseguía alguien cuando miraba de esa forma a otra persona?

—Eso creo.

—¿Su mayordomo o alguno de sus ayudantes? ¿Su ama de llaves? Podrían colocarlos por orden alfabético. Sería todo un privilegio para cualquiera.

Dios, debía desviar la atención del vizconde, en esos momentos concentrada en ella, para ver si de esa forma conseguía recordar cómo se respiraba.

Era fácil imaginarse por qué lord Downing se había convertido en el personaje favorito de los folletines de cotilleos. No se debía sólo a su apariencia física o a su indiscutible capacidad de seducción. Era como si algo intangible que moraba en su interior quisiera liberarse de sus ataduras, de modo que quien lo miraba acababa preguntándose si lo lograría. Resultaba fascinante y aterrador a la vez. Porque, ¿qué haría el vizconde cuando se rompieran las ataduras? ¿Conseguirían atraparlo de nuevo las reglas de la sociedad? ¿O destruiría todo lo que encontrara a su paso?

—Necesito a alguien capaz de catalogar y organizar los libros para hacerme una idea exacta de lo que tengo. —Apartó la mirada de ella, aliviando un poco su tensión, y alargó el brazo para coger el códice que la joven había dejado en la silla.

—Me parece lo más indicado, milord.

Lo observó arrojar el libro a un montón bastante más pequeño y ojear los títulos de otra pila hasta dar con el que estaba buscando. El brillo dorado indicaba que se trataba de otro códice. Se lo entregó y ella lo cogió sin pensar, aliviada al ver que no lo había tirado al suelo.

—¿Estará aquí mañana a las nueve? —le preguntó.

—Sí, cla... ¿Cómo ha dicho? —Se llevó el libro al pecho y lo apretó con fuerza, repentinamente alarmada.

—Sus argumentos me han convencido. Venga usted a las nueve vestida con algo cómodo. Hasta mañana. —Dio media vuelta y ya estaba a medio camino de la puerta cuando Miranda lo alcanzó.

—Creo que no me ha entendido. Me he limitado a sugerirle que encuentre a alguien que se encargue de la tarea en su lugar.

—Eso es lo que he hecho —dijo el vizconde, dirigiéndole una sonrisa divertida.

Justo en ese instante, apareció en el umbral un hombre vestido con ropas oscuras y apariencia sombría.

—Milord, reclaman su presencia en el salón.

—Muy bien, Jeffries.

Aunque el mayordomo ni siquiera la miró, Miranda observó atentamente cómo el hombre cuyo apellido había maldecido desaparecía entre las sombras. ¿Acaso todos los habitantes de aquella casa vivían en ellas?

—Ha sido un placer, señorita Chase —se despidió lord Downing, encaminándose hacia el pasillo.

—¡Espere! —exclamó, corriendo hacia él—. No vendré mañana. Ya le he entregado los libros que encargó y debo seguir con mis ocupaciones. Además, si busca entre la servidumbre encontrará a alguien capacitado para encargarse de su biblioteca.

—Usted es la persona más capacitada que conozco —le aseguró sin detenerse siquiera—. Estoy seguro de que esta labor es perfecta para usted. Y le pagaré bien, por supuesto.

—No me conoce. Y, créame, no se trata de dinero.

—¿Ah, no? ¿No le parecen suficientes veinte libras semanales? ¿Debo elevarlas a cincuenta?

—Veint... ¿cincuenta libr...? —balbuceó—. ¿Ha perdido la cordura?

El vizconde dobló la esquina del pasillo.

—Mi hermano así lo asegura constantemente.

—Me es imposible...

Él se volvió con tanta rapidez que tuvo que agarrarla a fin de que no se diera de bruces contra su pecho.

—¿Seguro? —inquirió al tiempo que le acariciaba los brazos con suavidad.

El vizconde tampoco llevaba guantes ese día, aunque considerando que se encontraba en su casa, la falta no podía considerarse grave. Su caricia fue muy leve, casi como si fuera fortuita.

Las entrecortadas protestas de la joven cesaron al punto y fueron reemplazadas por una extraña y abrasadora emoción que la dejó sin aliento.

—Su tío creyó que usted disfrutaría realizando este trabajo. Y lo cierto es que yo también disfrutaría si lo aceptara. —La acarició de nuevo al golpear con suavidad el libro que seguía abrazando contra el pecho, olvidado en su afán por alcanzarlo—. Quédese con el libro como prenda de buena voluntad. Hasta mañana.

Otra breve caricia y lo vio colocarse unos guantes de cuero que debía de haber sacado de algún bolsillo sin que ella se diera cuenta. Acto seguido, el vizconde dio media vuelta y se encaminó hacia una de las muchas estancias que se abrían al amplio corredor.

Miranda apenas alcanzó a ver los rostros de unas cuantas personas que charlaban tranquilamente antes de que un sirviente cerrara la puerta, y se quedó donde estaba, muda y aturdida, acariciando de forma distraída la cubierta del libro con sus incrustaciones de marfil. Bajó la vista y entre las sombras percibió unas pinceladas doradas en la encuadernación de cuero. Examinó el antiguo ejemplar con más detenimiento y descubrió dos figuras entrelazadas en la cubierta. ¿Sería un manual de bailes medievales?

¿O sería algo muy distinto?

Sentía un extraño hormigueo en las manos a causa del deseo de abrir el libro, como si fuera la caja de Pandora con sus infinitas tentaciones. Si abría esa caja, podría acabar despojada de todo y sólo le quedaría la esperanza para ayudarla a seguir adelante.

Acarició con dedos reverentes las letras doradas del título... y abrió el libro.

Capítulo 4

Secreto n° 3: Ataque o emplee lo inesperado. Haga estragos y regodéese en el caos. Desconcéntrela sin bajar la guardia.

Las mejillas de Miranda seguían acaloradas horas después. Había escondido el libro bajo un vestido primero, luego bajo dos, y acabó enterrándolo en lo más profundo de su desvencijado armario.

Aun así, podía escuchar cómo la llamaba en voz baja. Cómo la invitaba a abrirlo de nuevo para descubrir qué más guardaba en su interior.

No creía posible que un monje hubiera realizado esas ilustraciones. No, ningún monje podía ser el autor de unas descripciones y unas imágenes tan vívidas. De hecho, Miranda ni siquiera sabía que fueran posibles algunas de las cosas que el libro describía.

«Ven. Ábreme.»

Si lo pusiera tras el armario tal vez dejara de escuchar su llamada.

¿De verdad que una mujer le hacía... eso a un hombre? ¿Y él le devolvía el favor? ¿A eso se refería cuando hablaba de «arrodillarse para rendir tributo»? Siempre había creído que era una referencia velada a adorar la belleza, la naturaleza o algo del estilo, no a cómo se podría rendir tributo físicamente.

De repente se imaginó los oscuros ojos del vizconde mirándola desde arriba con lujuria, a pesar de que no sabía muy bien lo que significaba esa palabra.

Dios, si alguna vez llegara a mirarla con los ojos llenos de deseo...

Saltó de la cama y tropezó con la deshilachada alfombra, pero consiguió aferrarse a la cómoda justo a tiempo para no caer de bruces sobre los gélidos tablones de madera del suelo.

Soltó una risa nerviosa. Casi había acabado de rodillas, aunque sin ese demonio de carne y hueso mirándola desde arriba.

Sus pies descalzos se movieron inquietos sobre la arrugada alfombra hasta que se asentaron sobre el suelo; sin embargo, el frío no consiguió aplacar el extraño desasosiego que la consumía.

Se apresuró a meter los pies en sus bastos escarpines de trabajo y a ponerse la gruesa bata que le había cogido prestada a su padre hacía varios años. Nunca antes le había importado que fuera tan voluminosa y tan poco favorecedora. Servía a su propósito de darle calor y, en mitad de una fría noche londinense, eso era lo más importante.

O al menos lo había sido hasta que había visto las ilustraciones de esas mujeres vestidas con diáfanos camisones abiertos por el centro, incitando a sus amantes al otro lado de la página.

Se ató el cinturón de la bata torpemente. Lo aferró con las yemas agrietadas y manchadas de tinta y tiró con más fuerza. ¿Qué le estaba pasando?

Necesitaba una buena taza de té caliente para calmarse, así que se dirigió a la cocina. Justo cuando estaba a punto de llegar, se quedó paralizada al ver la vacilante luz de una vela por debajo de la puerta del despacho situado al final del pasillo. Al parecer, su tío todavía estaba trabajando.

Había visto la anotación de «reorganización de biblioteca» en los libros de cuentas, de modo que el vizconde había hablado en serio al decirle que su tío ya había aprobado que lo ayudara o, cuanto menos, que alguien lo ayudara. Lamentablemente, todavía no había podido hablar con el anciano ya que éste se había quedado hasta muy tarde en una reunión del gremio.

La puerta del despacho estaba cerrada. ¿Debería ir en su busca? El hecho de preguntarle haría que la situación se volviera más real, que perdiera ese halo de ilusión. Tal incluso descubriera que todo había sido un malicioso plan del vizconde para burlarse de ella.

Podía escuchar claramente el sonido de la pluma de su tío mientras escribía en el papel. Bastaría con llamar a la puerta e intercambiar unas breves palabras con él para zanjar la cuestión. Quizás le dijera que había pensado enviar a Peter a realizar el trabajo y que ella no debía ir.

Y si no lo hacía, si se comportaba como el hombre distraído al que tanto cariño le había cogido en esos últimos dos años, podría convencerle de que resultaba inapropiado que fuera ella, de que enviase a alguna otra persona en su lugar.

Sin embargo, sus pies no se movieron y sus brazos permanecieron laxos a sus costados. Una parte de ella sabía que la decisión estaba en sus manos, ya que su tío la había enviado a devolver libros sin reparar en las apariencias. ¿Qué diferencia habría en la cabeza de su tío entre eso y trabajar en la biblioteca del vizconde? Sólo sería otra criada durante un tiempo.

Se miró las manos agrietadas. ¿Por qué creerse otra cosa? ¿Qué clase de perverso hechizo había hecho que conociese al vizconde? ¿Qué juego cruel se traería entre manos? ¿Querría... seducirla?

La sola idea de sentir sus manos sobre ella y de que sus caricias se convirtieran poco a poco en algo más...

Se estremeció sin poder evitarlo cuando el frío nocturno comenzó a pasarle factura al colarse por debajo de la bata y el desgastado camisón. Era como si unos dedos helados se le cerraran en torno a las pantorrillas.

Retrocedió un paso, y luego otro. Iría. Las palabras del vizconde parecían sinceras. Ya se preocuparía otro día por cualquier decisión que tuviera que tomar.

*   *   *

A la mañana siguiente la incertidumbre todavía la llevaba a morderse el labio inferior mientras se acercaba por segunda vez a la puerta de la cocina de la mansión.

Una de las criadas del día anterior, la que perdió el equilibrio, estaba recogiendo verduras en la huerta que había en uno de los laterales con la ayuda de otra criada.

—¡Oh! Es usted la persona que vino ayer, ¿verdad? ¿Trabaja en una librería?

Miranda cambió el peso del cuerpo al otro pie cuando la otra criada, una mujer de mediana edad, la miró con atención.

—Sí, así es.

—¿Qué hace aquí?

Miranda volvió a cambiar de pie, incómoda al escuchar la pregunta que ella misma se estaba haciendo.

—Voy a ayudar a reorganizar la biblioteca.

—Ya sé a qué ha venido. Le preguntaba que por qué no utiliza la otra puerta. —La criada señaló en dirección al portón principal.

—Ésta es la entrada que me corresponde —replicó ella, cada vez más incómoda.

—Es la que nos corresponde a nosotras, no a usted. No tiene por qué atravesar la cocina.

—Me han contratado para...

—No importa cuál sea su cometido. Yo sólo sé que debe utilizar la entrada principal. En caso contrario, la cocinera me echará un buen sermón.

—Otra vez —masculló la otra criada.

—Creo que no entiendes que... —empezó Miranda.

La criada se encogió de hombros.

—Lo que sé es que tiene que entrar por delante. —Señaló de nuevo la entrada, gesto que corroboró la otra mujer con un brusco asentimiento.

Miranda sopesó sus alternativas y al final dio media vuelta. Era muy posible que la pusieran en su lugar al llegar a la puerta principal, pero le inquietaba más enfrentarse a las miradas curiosas de aquellas dos criadas.

Bajó por el largo camino de piedra y, cuando dobló la esquina, vio a Jeffries en la puerta haciéndole gestos para que entrase, como si fuera una invitada a la que estuvieran esperando en vez de una empleada.

La confusión hizo que tropezara con una piedra y apenas fue capaz de mantener el equilibrio para no caer. Miró por encima del hombro, convencida de que había alguien detrás de ella, otra persona a la que el mayordomo le estuviera haciendo señas, pero sólo vio a dos jardineros por el camino y ambos parecían ocupados en sus tareas. Se giró otra vez hacia la entrada y allí estaba el mayordomo, haciéndole señas de nuevo.

Al parecer, las noticias de su presencia habían llegado a la parte delantera de la casa antes que ella.

—Buenos días, señorita Chase. ¿Me permite su capa?

Sorprendida, se quitó la prenda con rapidez, recordando los buenos modales a duras penas.

—Sí, por favor. Gracias, señor Jeffries.

—¿Sería tan amable de acompañarme a la biblioteca?

Miranda observó fijamente al mayordomo, consciente de que entre sus funciones no estaba el acompañar a los criados. Como mucho, uno de sus ayudantes podría indicarle a un empleado nuevo dónde dirigirse; pero en su caso lo normal era que una criada, o el ama de llaves, si creía necesario reforzar su autoridad, se ocupara de ella.

Claro que un mayordomo tampoco debería ir a buscar un paquete de libros a una librería. Y, desde luego, un vizconde nunca lo haría. Dios, cada vez estaba más convencida de que aquélla era una casa de locos.

—Ehh... Muy amable de su parte, gracias.

Recordaba muy bien el camino, pero sabía que no debía decirlo. Su madre le había grabado a fuego los buenos modales con la esperanza de que algún día siguiera sus pasos. De hecho, las damas de la academia se habían llevado una tremenda decepción cuando no lo hizo.

—Por aquí.

Aunque el mayordomo le hizo una reverencia, sus ademanes bruscos dejaban muy claro que no aprobaba su presencia. Miranda abrió la boca para decirle que sólo estaba allí para organizar la biblioteca, y luego la cerró pensando que sería una tontería por su parte.

Al pasar junto a dos criadas por el pasillo, éstas dejaron lo que estaban haciendo para mirarla, una con bastante disimulo, y la otra sin tapujos. Las miradas se repitieron por toda la casa.

No recordaba haberse sentido nunca tan expuesta y tan fuera de lugar como en ese momento. No se había dado cuenta de lo maravilloso que era, según la ocasión, fundirse con el papel de las paredes.

Cuando por fin llegaron a la biblioteca, casi cedió al impulso de esconderse dentro y cerrar la puerta con fuerza.

—Se le traerá una bandeja con el almuerzo —le informó el mayordomo.

—No, no hace falta, puedo ir a...

Jeffries levantó una mano.

—No tiene que molestarse, señorita Chase. Será un placer traerle una bandeja. ¿Necesita algo más?

La joven negó con la cabeza, ya que no se le ocurrió nada que decir. Era incapaz de pensar con los nervios tan a flor de piel.

—Entonces, buenos días, señorita Chase. —Le hizo otra rígida reverencia—. Por favor, llame si necesita algo.

El gesto y el tono de la voz del mayordomo le dejaron claro a Miranda que esperaba que lo hiciera. Y muchas veces. Ese comentario indicaba el tipo de invitados que habían recibido en el pasado; sin embargo, no tenía muy claro qué indicaba acerca de ella.

Escuchó atentamente cómo los pasos se alejaban por el pasillo. Los criados eran muy hábiles a la hora de moverse con sigilo para hacer el menor ruido posible en las zonas comunes de la casa y en los pasillos, con el fin de no molestar a sus señores. Sólo en las estancias de la servidumbre y en la cocina se respiraba un ambiente más cordial, ya que allí podían mostrarse como eran en realidad.

Miranda deseaba a veces poder regresar al campo; pero no para que la mirasen como a la hija de un estricto y respetado erudito de quien se esperaba que guardase las apariencias en todo momento. Anhelaba marcharse a un lugar en el que nadie la conociese y así poder disfrutar de los sencillos placeres de la vida campestre. Allí, podría vivir sumida en sus libros y encontrar la paz en el bosque.

Sin embargo, la biblioteca del vizconde era mucho más atrayente que cualquier bosque. Echó un vistazo por la espaciosa estancia repleta de pilas de libros, convencida de que luciría espléndida una vez organizada. Se paseó por ella rodeando los montones de libros mientras tocaba la cubierta de un ejemplar o cogía alguno. No terminaba de creerse que todas las baldas estuvieran vacías. ¿Qué se le había pasado por la cabeza al vizconde para vaciar las estanterías y mezclar todos los libros?

Los aristócratas tenían unos procesos mentales muy extraños. Hacían lo primero que se les ocurría y luego dejaban que otros arreglaran el desastre causado. Aunque quizás fuese lo normal cuando se tenían las arcas llenas. En esa situación, no se pensaba en el tiempo y el esfuerzo necesarios para restaurar el orden.

La joven maldijo entre dientes la poderosa tentación que se había apoderado de ella y que la había instado a volver a ese lugar.

Distraída con sus sombríos pensamientos, acarició un ejemplar de La Eneida con reverencia. La posibilidad de descubrir todos los secretos que se escondían en su interior era un aliciente de por sí, pero lo cierto era que la tarea de organizar todos esos libros parecía titánica.

No obstante, también había otro motivo para haber vuelto, un motivo extremadamente carnal y pasional. Sacudió la cabeza para alejar aquellas locas ideas, se dejó caer en un sillón situado en mitad de aquel caos y trató de concentrarse en la hercúlea tarea que la esperaba.

Le llevaría toda una semana hacer una categorización parcial de los ejemplares y decidir el lugar adecuado para cada temática, ya que todo dependería del tamaño de los volúmenes. Por supuesto, podría organizar las categorías por orden alfabético, tal como hacían en la librería. Algunos aristócratas preferían el orden alfabético por autor, mientras que otros preferían que estuvieran ordenadas por el tema. O por el tamaño de los libros, como había hecho alguien en el despacho del vizconde situado en la planta baja. Incluso pudo hacerlo el propio lord Downing.

Resopló al pensarlo.

—Si es una tarea demasiado grande...

Miranda dio un respingo al ver al vizconde recortado en el vano de la puerta, con las manos metidas en los bolsillos y las cejas enarcadas. Su pose podía ser una invitación o un desafío.

—Sólo estaba meditando por dónde empezar. —Se irguió en el sillón con el corazón latiéndole a toda velocidad y apretó con fuerza el libro que tenía en la mano en un intento por calmar sus nervios.

Había esperado, anticipado, de hecho, que apareciera, sobre todo por las conversaciones de los últimos días; pero la sorprendió de todas formas.

Como recién salido de las ilustraciones de algún libro o folletín de cotilleos, el sobrio personaje vestido de blanco y negro empezó a atravesar la alfombra Aubusson que presidía la entrada de la biblioteca.

—¿Ha pensado en algún método de organización en concreto? —le preguntó ella sin rodeos al tiempo que intentaba focalizar sus pensamientos—. ¿Prefiere alguno en particular?

El vizconde avanzó con paso lento, acariciando de pasada la parte superior de uno de los montones de libros mientras leía el título escrito en el lomo de uno de ellos.

—No, siempre y cuando estén bien ordenados.

Miranda trató de controlar los movimientos compulsivos de sus dedos antes de replicar:

—Para tener tantos libros y un deseo tan marcado de adquirir nuevos ejemplares, no parece que los tenga en mucha estima.

—Conozco su poder y su repercusión. Todo estriba en la percepción, ¿no le parece, señorita Chase?

La joven lo observó con detenimiento.

—Me gusta pensar que lo importante es la satisfacción personal, lord Downing. Aunque he de reconocer que no hay que desdeñar la percepción.

El vizconde acortó la distancia que los separaba y se sentó en el brazo del sillón situado junto al suyo. Demasiado cerca. Mirándola desde arriba, acechándola. Gracias a Dios que estaba sentado en el brazo más alejado.

—Dígame, ¿qué piensa hacer? —Sus labios tendían a la sonrisa. Un gran contraste con la sobriedad que proyectaba su imagen.

Miranda consiguió responder a duras penas, aunque de forma automática.

—Organizar la biblioteca, por supuesto.

La media sonrisa que apareció en los labios masculinos provocó en la joven un estremecimiento.

—Otra vez se lo toma todo al pie de la letra.

Aventurarse en el sentido figurado de sus palabras era muy peligroso. De hecho, como si alguien estuviese hablando desde algún rincón de su mente, la joven escuchó en su cabeza un insidioso «Pronto», referido a que pronto sentiría esos labios, que debían de ser cálidos y muy hábiles, sobre los suyos.

No. En lo concerniente al vizconde, era mejor empezar como deseaba continuar. O más bien, como debía.

—El lenguaje directo me resulta menos desconcertante —replicó.

—Pero ¿no era usted a quien le gustaba pensar que hay un mundo de significado oculto en las palabras y los libros? A eso precisamente se le llama sentido figurado.

Miranda intentó desembarazarse de la languidez que se había apoderado de ella y clavó la mirada en los oscuros y misteriosos ojos del vizconde.

—Los libros le permiten al lector deducir lo que se le antoje.

Él cambió de postura para mirar las baldas vacías y luego bajó la vista a las pilas de libros.

—¿Por dónde empezamos?

—¿Nosotros? ¿Con qué?

—Con los libros. —Sus oscuros ojos volvieron a ella—. ¿A qué me podría referir si no?

A juzgar por su tono de voz, era más que evidente que él se estaba refiriendo a algo muy distinto.

—Me las arreglaré sola.

La mirada del vizconde recorrió su armonioso rostro, estudiándola al tiempo que se inclinaba un poco más hacia ella.

—Nadie se las arregla bien solo. Es una frase hecha.

—Le aseguro que yo estoy muy contenta con mi situación.

Lo vio tocar el borde del sillón, sin duda en un gesto estudiado.

—Estar contento no es lo mismo que ser feliz.

—A mí me gusta pensar que son sinónimos.

La intensidad de sus oscuros ojos aumentó.

—Razón por la que necesita una transformación.

Miranda intentó calmar su respiración y pensar en Georgette, que era de la misma opinión.

—A lo mejor debería presentarle a una amiga mía. Estaría encantada de que la transformase.

—Estoy bastante satisfecho con haberla elegido a usted.

La joven tragó saliva mientras buscaba una excusa que le permitiera zafarse de su intensa mirada.

—Perdone mi franqueza, milord, pero ¿no tiene otros asuntos que atender?

Además, ¿dónde se habían metido los criados? Por muy silenciosos que fueran, por lo general había un buen número de criados dando vueltas en las grandes mansiones. Aunque se fundieran con la pared en presencia de sus señores, siempre estaban atentos para servirles. Sin embargo, no había visto a ninguno, ni siquiera en la puerta, desde que el vizconde hizo acto de presencia.

—Me temo, señorita Chase, que no puedo dejarla aquí sola.

Lo miró sin comprender. Estaba acostumbrada a que nadie reparase en ella, a que nadie la viera. Al fin y al cabo, podría decirse que también formaba parte de su servidumbre o, al menos, que trabajaba temporalmente para él. Había aprendido a no ser vista ni oída cuando hacía entregas, incluso en la época en la que echaba una mano en la Universidad.

—Necesita mi ayuda —insistió el vizconde.

—Claro que no. —No se creía capaz de sobrevivir a cualquier tipo de ayuda procedente de él.

—Y también sé cómo hacerlo. —Se dejó caer del brazo del sillón al asiento con un ágil movimiento, y luego tiró del sillón de la joven hacia sí.

Miranda lo miró asombrada. Unos largos dedos desnudos le acariciaron el brazo hasta llegar al encaje de su manga y al guante lila que llevaba puesto. Aturdida, se quedó sin aliento cuando un dedo se enganchó en la abertura de la palma y le dio un tironcito.

El vizconde sonrió mientras la miraba a los ojos. Estaba muy cerca, a una distancia que a Miranda le resultaba muy incómoda, inclinado sobre el reposabrazos del sillón. Unos sillones que ella misma habría retirado de haber sabido que alguien iba a ocupar el otro.

Cuando él le dio otro tironcito, se dejó llevar por el movimiento incapaz de resistirse bajo la hipnótica mirada de sus ojos. Estaba usando con ella alguna poderosa magia masculina, el canto de un marinero para hechizar a una sirena, y no al revés.

El vizconde sonrió y la mantuvo cautiva un instante más antes de apartarse un poco y soltarle la mano. Dios, aquello debía ser lo que se sentía al ser hechizada por un hombre, pensó en silencio. Podía incluso percibir el efecto casi tangible de sus fantasiosos deseos bajo la piel.

—La Eneida —dijo él tras apartar la mirada—. ¿Va a ordenar por orden alfabético o por tema?

Miranda tardó un instante en darse cuenta de que acababa de quitarle un libro de las manos. Un libro que ni siquiera recordaba haber sujetado.

—Yo... Ehh... No sé...

Lo vio enarcar una ceja y empezó a rebelarse.

—Está intentando que caiga bajo su hechizo —le espetó, quitándole el libro de las manos.

—¿Hechizo?

—Sí. —Se llevó el libro al pecho a modo de escudo—. Ya basta.

—No sé a qué se refiere.

—A las sirenas.

—Creo que se equivoca de libro. —Se inclinó hacia delante para coger un ejemplar y derribó una pila de gruesos volúmenes con un golpe de muñeca. Alrededor de veinte libros cayeron en avalancha y quedaron desperdigados en el suelo en un mar de páginas.

Miranda estuvo a punto de levantarse.

—¡Milord!

Él hizo oídos sordos a su exclamación y cogió un antiguo volumen del suelo, leyó el título y se lo ofreció. Miranda lo aceptó sin pensarlo siquiera y clavó la mirada en la tapa.

—¿La Odisea?

El vizconde le dio dos golpecitos en la tapa, rozándole los dedos.

—Sirenas.

Miranda se quedó mirando un buen rato la cubierta antes de alzar la vista hacia él.

—¿Se lo hace a todas las mujeres que conoce?

—¿Si hago el qué? ¿Darles libros?

A pesar de sus tranquilas palabras, la postura relajada del vizconde ocultaba una amenaza velada, como un álamo que se preparara para la llegada de una fuerte racha de viento.

—Me refería a intentar seducirlas.

Extrañamente, él se relajó en el sillón al oír aquello, en vez de tensarse como esperaba la joven.

—¿Eso es lo que cree que estoy haciendo? ¿Intentar seducirla?

Era absurdo, por supuesto. Toda esa situación era absurda. Un vizconde con dinero, atractivo e intensamente masculino, y un humilde ratoncillo de biblioteca sin nada que ofrecer. Aun así, algo en lo más profundo de su interior le decía a Miranda que era verdad. Algo que iba más allá del libro escondido en su habitación, ese códice licencioso que el vizconde le había regalado.

—Sí, lo creo.

Lo vio sonreír. Una sonrisa maquiavélica que ocultaba un sinfín de secretos de alcoba.

—Miranda..., me deja sin palabras.

—Lo dudo, milord. Creo que se está divirtiendo mucho.

Su sonrisa se hizo más amplia.

—Eso intento. —Había una satisfacción muy masculina en sus palabras, pero Miranda también pudo entrever en ellas cierta ternura que no alcanzó a comprender.

—Me considera una especie de desafío.

—La considero la respuesta a una pregunta que llevo años cuestionándome. —Sus ojos se clavaron en los suyos con una intensidad que conmocionó a la joven.

Alguien carraspeó de pronto desde la puerta, y Miranda lo vio gesticular hacia la entrada sin mirar. Ella sí desvió la mirada y vio cómo Jeffries hacía una reverencia antes de desaparecer.

—Me temo que se requiere su presencia —dijo con voz no demasiado firme, girándose de nuevo hacia el vizconde. Necesitaba que saliera de esa habitación y dejara de meterle esas ideas extrañas e ilícitas en la cabeza.

—Y yo que creía que tardaría más tiempo en admitirlo...

—Me refiero a su personal.

—¿Únicamente?

—Sí —contestó tajante, aplastando cualquier otra idea que indicara lo contrario.

—Es una lástima.

Siguió observándola mientras golpeaba el brazo del sillón con un dedo, sumido en sus pensamientos.

—¿Lord Downing? Si sigue ahí sentado mirándome de esa manera, voy a creer que es cierto el rumor de que la locura abunda en las clases altas.

Casi esperaba que se ofendiera, pero el vizconde se limitó a sonreír.

—¿Quiere que nos enfrentemos en un desafío?

—¿Qué? No —se apresuró a responder, ya que presentía el peligro.

—Ni siquiera sabe qué iba a sugerir.

—Estoy segura de que sería algo en lo que yo estaría en desventaja. Sobre todo a juzgar por lo que he leído en los periódicos.

Los ojos de vizconde se entrecerraron un instante.

—Necesito que alguien me dé una lección, ¿no cree?

Lo miró boquiabierta.

—He pensado mucho en lo que dijo sobre buscar debajo de la superficie. —Inclinó la cabeza hacia ella—. Quiero que me demuestre lo que quiere decir, si es capaz de ello.

—¿Lo que quiero decir?

—Me gustaría que intente convencerme de que los parques y los lagos no son aburridos. De que la ópera no es siempre la misma obra repetida hasta la saciedad. De que la brisa de finales de primavera es el susurro de los dioses.

Miranda lo miró sin dar crédito. Esa última frase casi había sonado... poética, pensó mientras acariciaba las tapas de La Odisea.

—No debería pedírmelo a mí. Me refería a la obra de Eleutherios.

—Muy bien. Lo usaremos. —Esbozó una extraña sonrisa—. Utilice ese manual para enseñarme todas esas cosas maravillosas de las que habla.

Tenía que haber una trampa.

—¿Y...?

—Y yo lo usaré para seducirla.

Miranda siguió mirándolo fijamente como si el vizconde le hubiera robado la capacidad de moverse, como si se hubiera quedado petrificada ante su desafío.

Vio que sus labios esbozaban una sonrisa completa y que enarcaba una ceja.

—A decir verdad, fue usted quien instigó este desafío en su librería.

—Yo... Yo no hice nada semejante.

—Por supuesto que sí. Además, tiene mucho que ganar si acepta. Si tiene éxito... —Pasó los dedos por el reposabrazos—. Bueno, si tiene éxito, creo que podría encontrar un ejemplar de El bengalí. Y tal vez una pulsera diseñada por Tersine.

Miranda desoyó lo concerniente a la joya y se centró en la parte más importante del señuelo. ¿El bengalí? Su tío la montaría en un carruaje y le ordenaría que le enseñase al vizconde lo que quisiera con tal de obtener un ejemplar. Él mismo se sentaría en el pescante para llevar las riendas, y eso que su tío detestaba viajar en carruaje tanto como ella.

A juzgar por la expresión de lord Downing, Miranda supo que estaba al tanto del anhelo de su tío. Dios, casi no era capaz de respirar sentada junto a ese hombre, ¿y ahora quería seducirla?

—¿Cómo mediría mi éxito? —Los labios de la joven se movieron por voluntad propia. Algo intangible, su propio anhelo quizá, se había apoderado de su sentido común como una enredadera se apoderaría de un muro.

—Eso depende de usted. En cuanto a mí, me esforzaré para que tenga una experiencia única. —Sonrió. Despacio. Sin tapujos. Resaltando sus finos labios y sus perfectas facciones—. Ya veremos quién se doblega antes.

Miranda tenía la sensación de que el corazón se le saldría del pecho en cualquier momento.

—¿Va a seducir...? —Carraspeó con fuerza antes de continuar—. ¿Va a intentar seducirme?

—Creía haber sido bastante claro al respecto.

—Pero eso es absurdo.

—¿No le gusta que la gente sea sincera?

—Quiero decir que la idea de que usted me seduzca es absurda.

—Si supiera lo que es la humildad, podría tomarme ese comentario como un golpe a mi confianza en mí mismo. —La expresión de sus ojos, que destilaban fuerza y poder, le indicó a la joven que estaba malinterpretando sus palabras a propósito—. Yo podría fracasar. —Agitó una mano—. Y usted se convertiría en una mujer muy rica.

—Yo-yo... no puedo.

—¿No quiere el ejemplar de El bengalí? Se lo daré si accede a aceptar el desafío durante una semana. Y también la pulsera. Tengo entendido que todas las damas quieren una.

Su tío la mataría por rechazar el trato, pero las palabras del vizconde y el descuidado tono con el que las había pronunciado gritaban «¡Peligro!».

Tragó saliva.

—¿En qué ocasión podría lucir una joya semejante?

—Cuando quiera.

Lo miró con sorna. Era evidente que no podía pasear por el mercado con una fortuna en diamantes colgada de la muñeca.

—Le aseguro que no tengo ningún propósito oculto, siempre y cuando acepte el desafío. Sería una insignificante semana.

Al ver que Miranda guardaba silencio, el vizconde se inclinó hacia ella abrumándola con su cercanía.

—Hágalo por mí. —Su voz ronca la hizo caer de nuevo en su hechizo—. Intente enseñarme lo que usted ve.

Las palabras, la pasión con la que las pronunció, la acariciaron en busca de algún recoveco por el que colarse bajo su piel.

—De acuerdo.

¿Esa voz jadeante era suya?

—Excelente. —El vizconde sonrió, consiguiendo que a Miranda le diera un vuelco el corazón—. No sabe cuánto me complace que haya accedido a mi petición.

Se inclinó hacia ella otro par de centímetros y la joven se quedó petrificada en la silla cuando sus labios le acariciaron la oreja.

—Le prometo que haré que su rendición sea extremadamente placentera.

El tono que utilizó la envolvió en una bruma de deseo, haciéndola sentir una extraña emoción en el pecho que pugnaba contra la tela del vestido. Su mejilla le rozó la cara cuando se apartó de ella y las comisuras de sus labios se rozaron, provocando que los ojos de Miranda se cerraran por propia voluntad. Parte de su racionalidad se desvaneció mientras se preguntaba qué se sentiría al ser besada de verdad. ¿Sería tan maravilloso como encontrar un libro antiguo y muy preciado? ¿O tan espectacular como los fuegos artificiales cuando iluminaban el cielo?

Abrió los ojos de golpe y se percató de que los labios del vizconde esbozaban una sonrisa torcida.

—Semejante tentación es casi imposible de resistir —susurró él.

Miranda apenas fue capaz de escuchar sus palabras ya que los latidos de su corazón le atronaban los oídos.

Si él se girara un poco hacia la izquierda... Si ella se girara un poco hacia la derecha...

El vizconde se levantó de repente y la joven sintió el roce tibio de sus dedos en el rostro antes de que el frío aire sustituyera a la caricia.

—¿Quiere que envíe a algunos criados para que la ayuden?

Miranda soltó el aire contenido, alzó la vista y contempló sin ver los libros que estaban desperdigados por el suelo. ¿Acababa de aceptar el desafío de ser seducida por uno de los libertinos más célebres de todo el país? ¿Y había estado a punto de sucumbir en los prolegómenos de su juego?

—Creo que antes tengo que poner un poco de orden —contestó con la voz más serena que pudo. No hablaba sólo de los libros, también tenía que poner un poco de orden en su cuerpo y en su mente.

—Debería compensarla por mi descuido con los libros y por dificultar su trabajo. —La deliberación con la que había malinterpretado sus palabras volvió a sorprenderla. Era una señal de que aquel hombre jugaba para ganar. Aunque había una nota extraña en su voz, como si lo que acababa de suceder no le hubiera dejado indiferente—. Volveré a las dos.

—¿Qué? No —se apresuró a decir, mirándolo a los ojos.

—Insisto. —Mientras se alejaba hacia la puerta, pasó la mano por el respaldo del sillón—. Al fin y al cabo, yo soy responsable de este caos. —Sonrió, como si su comentario tuviera múltiples interpretaciones—. Que tenga una buena mañana, señorita Chase.

Sin más, el vizconde se dio la vuelta y se marchó, dejándola con la sensación de haber sido atrapada por una furiosa marea que se dispusiese a golpearla contra las rocas.

¿Por qué había aceptado su desafío? Y, ¿qué iba a hacer para defenderse de sus avances?

Contempló aturdida el desorden que había provocado el vizconde al tirar los libros al suelo. Acercó una silla y se subió a ella, extendió los brazos y cogió con manos temblorosas el primer libro de una enorme pila. Trabajar. Podía trabajar. Ya pensaría más adelante en lo que había hecho y en lo que tendría que hacer. Sí, más adelante, cuando la esencia de aquel hombre se hubiera desvanecido del aire que la rodeaba.

La pila no se derrumbó a pesar de que los libros estaban mal amontonados y de que sus manos, muy torpes de repente, no parecían responder a las órdenes de su cerebro.

Cogió los tres volúmenes siguientes y se bajó con cuidado de la silla, consciente de que únicamente su experiencia la había librado de no acabar en el suelo por culpa de sus temblorosas piernas.

Un manual de francés, una guía del mantenimiento del hogar, un clásico griego y un libro religioso fueron sus hallazgos. ¿Cómo habían organizado esos libros? Cualquiera diría que alguien los había desordenado a propósito.

A propósito.

No, eso sería una tontería.

Se miró las manos temblorosas.

Una tontería.

Sacudió la cabeza y miró el reloj con gesto reticente. Todavía no habían dado las diez. Le quedaban al menos tres horas por delante antes de tener que hacer un descanso.

Volvió a subirse tres veces más a la silla antes de mirar el reloj de nuevo. Las diez y cuarto. Si el corazón seguía latiéndole a ese ritmo, tenía muchas posibilidades de caer fulminada antes de que dieran las dos. Seguro que no era sano que latiera de forma tan errática.

De forma deliberada, le dio la espalda al reloj y soltó el libro que tenía en las manos con un golpe seco.

La primera media hora le pareció una eternidad, pero el resto de la mañana pasó bastante deprisa. La señora Humphries, el ama de llaves, le llevó una bandeja con comida y le preguntó con mucha educación si necesitaba ayuda. Miranda la aceptó de buena gana, de modo que unos cuantos criados, hombres y mujeres, fueron pasando en turnos por la biblioteca, obedeciendo sus órdenes y observándola cuando creían que ella no se daba cuenta.

La comida le pareció exquisita, y el surtido de fruta y los trozos de queso y pan que le sirvieron después le permitieron seguir trabajando mientras picoteaba.

Luego, al cabo de un tiempo que no pudo determinar, escuchó cómo se llevaban la bandeja, y, al alzar la vista, se dio cuenta que los criados que habían estado ayudándola se habían marchado y la habían dejado sola con el vizconde, que estaba de pie en el umbral.

—Gracias por la ayuda que me ha enviado.

—Apenas acabo de llegar y ya me está dando las gracias. —Esa voz ronca, segura y confiada, pareció envolverla de nuevo al igual que ella había envuelto con unas medias de seda el códice escondido en su armario—. Qué fácil me resultaría acostumbrarme a escuchar esa palabra de sus labios. ¿Quiere que averigüemos qué otras palabras son capaces de pronunciar tan maravillosamente?

Capítulo 5

Estimado señor Pitts:

Una extraña persona a la que acabo de conocer no deja de hacerme todo tipo de preguntas personales, y he pensado que tal vez usted pueda ayudarme a organizar mis pensamientos. ¿Por qué fingiría un hombre interés en mí?

Miranda Chase

A Miranda se le aceleró el pulso al ver al vizconde con ropa distinta, aunque con el mismo aspecto sobrio de siempre y la misma expresión complaciente. Paralizada, le observó mirar con una ceja enarcada los libros que la rodeaban.

—Veo que ha trabajado duro.

Dios, ¿por qué no podía dejar de pensar en él? Su imaginación conjuraba constantemente la inquietante imagen de esos tentadores labios sobre los suyos y sus firmes dedos enterrados en su pelo suelto. Jamás debería haber abierto el libro que él le había regalado.

Abrió la boca para hablar, pero fue incapaz de emitir ningún sonido durante unos instantes.

—Me llevará unos cuantos días, milord —dijo finalmente. Bajó la vista mientras intentaba pensar, mientras intentaba evitar que las mariposas que revoloteaban en su estómago se le subieran a la cabeza. ¿Dónde se había metido todo el mundo? Los criados habían estado entrando y saliendo toda la mañana—. Espero que su bolsillo no se resienta.

—Puede estar tranquila a ese respecto.

—Eso espero. Como ha dicho, usted ha sido el causante de este caos. —Señaló los libros desperdigados por el suelo.

—Es uno de mis muchos talentos. —Se dejó caer en un sillón y cruzó las largas piernas a la altura de los tobillos—. Estoy a su disposición. Utilíceme como más le plazca.

Miranda tragó saliva al escucharlo e intentó borrar la imagen de cómo podría utilizarlo según el libro que tenía escondido en su armario, sobre todo en semejante postura.

Con una imaginación tan vívida, no había dudas de que perdería el desafío. Tenía que recuperar la compostura. No podía fallarles a todas las mujeres del mundo sucumbiendo sin más ante el vizconde.

—No será necesario, ya que tiene una servidumbre muy eficaz. Además, estoy convencida de que le aguardan importantes asuntos que atender.

—Por desgracia, mi servidumbre está muy ocupada; y yo he despejado mi calendario de actividades para esta tarde. —Extendió los brazos—. Estoy a su entera disposición.

Miranda intentó reprimir la súbita marea de emociones que la invadió. La euforia y el miedo batallaban en su interior una cruenta batalla, pero se dijo a sí misma que sólo tenía que ser paciente. El vizconde perdería pronto el interés. A los nobles les gustaba la emoción de la caza, pero les gustaba aún más abandonar una presa en busca de otra más interesante.

Mientras no perdiera la cabeza, podría divertirse un poco... porque cuando él no trataba de confundirla, le daba la impresión de que podía proporcionarle muy buenos ratos de conversación. Ratos de conversación en los que intentaría convencerle de la calidad de las obras de Eleutherios.

Sólo tenía que evitar perderse por el camino.

—Tal vez recupere la cordura por la mañana y reconsidere su desafío —dijo con voz firme.

—Le aseguro que nunca he estado más cuerdo, Miranda. —Esbozó una sonrisa y se acomodó aún más en el sillón—. Y no voy a cambiar de opinión.

—Debe aburrirse mucho, milord.

El vizconde ladeó la cabeza.

—No creo que llegue a comprender hasta qué punto.

Bueno, al menos era sincero.

—Pero mi aburrimiento desapareció en cuanto la conocí —continuó él.

—No me considero tan ingeniosa o atractiva como para haber llamado la atención del infame vizconde de Downing.

Lo vio sonreír.

—Eso quiere decir que tengo ventaja, ¿no es así?

Miranda no supo qué responderle, así que el vizconde le hizo un gesto para que siguiese con su trabajo.

—Cuando necesite ayuda, sólo tiene que decírmelo.

La joven lo miró con expresión dubitativa antes de agacharse y coger los cinco primeros libros de uno de los montoncitos que había apilado. Se alejó hasta las estanterías que había al fondo a la izquierda y los colocó sobre una balda.

Luego regresó y cogió los cinco siguientes, repitiendo el proceso.

—Utiliza un método curioso para organizar la biblioteca —comentó el vizconde, que seguía reclinado en el sillón mientras contemplaba los precarios montones de libros—. Recoge los libros del suelo y los coloca en un estante en la misma posición.

Miranda le lanzó una mirada de reojo mientras cogía otros cinco volúmenes.

—Tiene un humor muy retorcido, lord Downing. ¿Cómo puede sobrevivir con semejante ingenio?

El vizconde sonrió.

—A veces es difícil, lo reconozco.

Comenzó a llenar la siguiente balda, lo que le valió un silbido burlón.

—¿Ya está empezando otra vez desde el principio? —preguntó él con sarcasmo.

Miranda decidió no hacerle caso y siguió organizando las baldas para que cada categoría tuviera un espacio propio. Era la primera tarea a realizar para colocar los libros en el apartado correspondiente y, después, organizar las secciones individualmente. Ese método requería más viajes, sobre todo porque lo estaba haciendo todo ella sola, pero su mente funcionaba mejor cuando se encargaba por sí misma de ese tipo de tareas.

Además, su método también le permitiría eliminar los duplicados. Ya había encontrado varios ejemplares de la misma obra entre los montones de libros.

Le lanzó otra mirada de soslayo al vizconde y vio que seguía reclinado en el sillón, con las piernas cruzadas. Se preguntó en qué ocuparía su tiempo. Siempre había creído que, entre decidir el destino de los sirvientes como ella y atender a los eventos sociales, los ricos y poderosos tenían que hacer algo. Todavía no tenía el coraje suficiente para preguntárselo, pero las dudosas miradas que él le lanzaba desde el sillón conseguirían sin duda que lo hiciera pronto.

—¿Qué sistema está usando para organizar los libros? —quiso saber finalmente el vizconde.

—Estoy organizándolos por temática, en función de la materia, y después empezaré a ordenar alfabéticamente.

—Muy sensato.

Algo en su tono de voz hizo que la joven se cruzara de brazos y lo mirara a los ojos.

—No le parece bien.

—Yo no he dicho eso.

—Lo ha sugerido.

—¿Al decir que era muy sensato? ¿No sugiere eso que me parece bien?

—El modo en el que lo ha dicho ha sido inequívoco.

—Para ser alguien que prefiere leer libros antes que descifrar el verdadero significado de la palabra hablada, parece muy decidida a hacer esto último.

—Para ser alguien que asegura no tener el menor interés en organizar su biblioteca, parece muy interesado en el asunto.

—Le aseguro que no lo estoy.

Lo miró fijamente y frunció el ceño. Él permanecía arrellanado tranquilamente en el sillón mientras le lanzaba pullas, con esa expresión irritada, divertida e interesada de nuevo en su rostro.

—Nunca he dicho que no quiera ver cómo lo hace usted —le explicó burlón.

—Entiendo. —No entendía nada en absoluto.

—¿Dónde va a esconder éste? —le preguntó al tiempo que golpeaba la cubierta del libro que había cogido del montón que tenía más cerca.

Miranda se inclinó un poco hacia él para leer el título.

—Todos los ejemplares que tienen que ver con la religión, los temas eclesiásticos o el misticismo van en los montones de la derecha. En la tienda es la sección más extensa, ya que la mayoría de los libros publicados se agrupa en esa categoría. Pero, a juzgar por los primeros montones de libros, me da la impresión de que aquí quedará empequeñecida por su gusto, o el de su benefactor, por otras materias. De modo que los mantendré a la derecha de momento.

El vizconde empezó a balancear una pierna, diciéndole más con ese gesto que con mil palabras.

Empezando a perder la paciencia, Miranda se acercó a él y le quitó el libro de las manos.

—Sé muy bien que está censurando mi método. Me doy cuenta perfectamente que frunce el ceño o asiente con la cabeza dependiendo de dónde coloco los libros.

—¿Que asiento con la cabeza? ¡Si no me he movido!

Miranda agitó una mano.

—Le aseguro que sí que lo hace.

—No sabe lo mucho que me place el hecho de que me preste la suficiente atención como para darse cuenta.

—Es difícil no hacerlo —musitó ella.

—¿Cómo ha dicho?

La joven carraspeó antes de responder.

—Supongo que me está pagando para que haga bien mi trabajo. Sólo intento complacerlo.

—Me alegra saberlo. —La voz del vizconde adquirió repentinamente un deje sensual.

Ella se escondió detrás de una alta torre de libros fingiendo leer los lomos y, cuando controló su rubor, asomó la cabeza.

—Aunque no quiera admitirlo, está deseando decirme cómo organizar los estantes —afirmó tajante—. Dejando a un lado las pullas irritantes y los escandalosos desafíos, dígame, ¿por qué encargarme el trabajo y darme total libertad, cuando es obvio que no es su verdadera intención?

El vizconde ladeó la cabeza para mirarla con indolencia.

—Porque quería atraparla aquí y me pareció la mejor manera de conseguirlo.

La respuesta la paralizó, y su piel se cubrió por una fría pátina de sudor.

—Creo que le ha salido bien la jugada.

Incluso su tío la obligaría a quedarse por la promesa de conseguir El Bengalí. Estaba total y absolutamente atrapada.

No, debía desterrar ese pensamiento de su mente, se dijo a sí misma. Respiró hondo y se obligó a recordar las palabras del señor Pitts, quien le había recalcado que no necesitaba una excusa para quedarse en la mansión del vizconde, y que tampoco debía sentirse abandonada a su suerte. Debía lidiar con aquella trampa e ignorar a quien no estuviera de acuerdo con la decisión que tomase.

El vizconde la miraba como si intentase averiguar lo que estaba pensando.

—¿Qué va a hacer?

Por otro lado, siguió meditando Miranda, ¿no había decidido volver a la mansión sin haber hablado con su tío? ¿No había tomado esa decisión por sí misma?

Cogió unos cuantos libros del montón dedicado al deporte, los manuales de buenos modales y el protocolo, y se dirigió a la derecha para colocarlos en un estante que sería de fácil acceso en cuanto todo estuviera recogido.

—Seguiré con el rumbo trazado —respondió sin mirarlo.

Cuando se dio la vuelta, se encontró al vizconde de pie, justo detrás de ella. Se había movido sin hacer ruido y tenía unos cuantos libros en las manos.

—Yo haré lo mismo.

Sin más, lord Downing le dio los libros y ella los aceptó sin mediar palabra. Luego lo miró un buen rato, intentando averiguar qué se escondía detrás de esos oscuros y misteriosos ojos.

*   *   *

Aquellos ojos la atormentaron durante toda la noche, al igual que la atormentó la oscura silueta masculina que siempre rondaba sus sueños. Pero aquella noche el hombre de sus sueños no se limitó a observarla. Se acercó a ella muy despacio, la estrechó entre sus fuertes brazos y la tocó de forma escandalosa. Y cuando sus labios rozaron los suyos, lo hicieron con tal intensidad y adoración que se despertó jadeando y le impidieron dormirse de nuevo.

Los labios del hombre del sueño le habían parecido demasiado reales y parecían venir cargados de promesas.

*   *   *

Al día siguiente, Miranda seguía preguntándose en qué se había metido. Tenía el pulso acelerado y le daba la impresión de que los sueños la habían seguido a la luz del día.

—Moliere no debería ir en esta sección —dijo el vizconde, que estaba apoyado contra la pared mientras ella subía la escalera—. Mejor junto a Swift.

La joven movió un poco los pies para guardar el equilibrio al tiempo que apoyaba el libro que tenía en la mano en el frontal de la balda, y lo miró furiosa.

Él sonrió con sorna.

—Sólo le estoy transmitiendo mis conocimientos... Que son muy amplios —se burló.

—Yo diría que son irritantes.

Una parte de ella se había quedado horrorizada hacía ya bastante tiempo por ese modo tan irrespetuoso de dirigirse a un vizconde. Su lengua parecía no recordar que él era un par del reino y que ella le hablaba de la misma forma que utilizaba en sus cartas. Pero, por extraño que pareciese, a medida que perdía los estribos, la expresión satisfecha de los ojos de lord Downing se intensificaba.

Georgette no habría podido parar de reír si hubiera visto la escena.

—Creo que no le gusta admitir que tengo razón. No pasa nada por aceptarlo, Miranda. —Su voz se volvió más ronca y reverberó en la estancia—. Yo cuido lo que es mío.

La joven dio un respingo al recordar que el hombre de sus sueños le había dicho exactamente lo mismo. Le había prometido encargarse de sus anhelos. De sus necesidades. De sus deseos.

De ella.

Una vez más, volvió a ver en su mente las ilustraciones del códice. Casi pudo sentir aquellos elegantes dedos enredados en su pelo, esos labios sobre los suyos.

El libro chocó con la balda y ella se tambaleó. Cuando intentó corregir el error, perdió pie. Hizo ademán de agarrarse a la madera, pero sólo consiguió aferrarse a los libros que ya estaban colocados y éstos se balancearon sobre la balda antes de caer con ella. Los vio desmoronarse como si estuvieran envueltos en una melaza espesa, surcando el aire muy despacio por encima de su cabeza.

Tontos libros. Tontos sueños. Tonto vizconde.

De pronto, dos poderosos brazos la agarraron y se encontró con la espalda pegada al amplio pecho del vizconde. Aturdida, sintió la calidez de su aliento en el pelo, la fuerza de los brazos que la rodeaban, y escuchó los atronadores latidos de su corazón, como si fueran el eco de los libros al golpear contra el suelo.

—¿Jabón con aroma a vainilla? —El deje ronco de la voz masculina era diez veces más potente a esa distancia tan corta, ya que le había susurrado aquellas palabras justo por debajo del lóbulo de su oreja—. Es perfecto.

Sin apenas darse cuenta de lo que hacía, Miranda ladeó la cabeza un centímetro en una invitación inconsciente.

Sintió su calor más cerca. Sus labios le rozaron el cuello por debajo de la oreja y se percató de que él estaba riéndose antes de oírle soltar una carcajada satisfecha y ronca.

El roce de esos labios eclipsaba cualquier sueño. Un sueño que iba más allá de las diferencias sociales y económicas.

Miranda no podía siquiera pensar mientras esa boca le robaba hasta el aire que rozaba su piel. En aquel momento no importaban las diferencias entre un vizconde y una empleada de una librería polvorienta, o entre un hombre versado en las artes de la seducción y una mujer incapaz de encontrar el valor necesario para alejarse de él.

Intentó apartarse del vizconde, dejar atrás sus pecaminosos pensamientos, y sólo consiguió que esos fuertes brazos se aflojaran un poco.

Se giró para quedar de frente a él y sintió que le rozaba con un pecho la parte interior del codo. Aquello hizo que entrase en pánico y tratase de liberarse de nuevo con todas sus fuerzas, pero el brusco movimiento hizo que pisara uno de los libros caídos y que resbalase.

El vizconde volvió a abrazarla con fuerza para evitar una segunda caída, sin embargo, por desgracia, también retrocedió un paso y eso, sumado a que ella trataba de recuperar el equilibrio, provocó que pisara otro ejemplar.

Finalmente, el vizconde soltó un juramento mientras caía de espaldas, arrastrándola a ella y a otros dos montones de libros.

Miranda cayó sobre él y el golpe la dejó sin aliento. Sus rostros quedaron perfectamente alineados por un instante, con ella a horcajadas sobre sus caderas. Su falda ocultaba la posición a la vista, pero no impedía el contacto de sus pantorrillas con las largas y fuertes piernas que había debajo de los pantalones.

Los ojos del vizconde se oscurecieron antes de abrazarla con más fuerza. Acto seguido, rodó hasta quedar encima de ella y los atronadores latidos de su propio corazón ensordecieron a la joven por completo.

Algo pesado le inmovilizó las piernas y las muñecas, aplastándola contra el suelo. Le pareció que el mundo giraba a su alrededor y luego se sintió terriblemente expuesta al notar las partes de sus cuerpos que estaban en contacto.

Los oscuros ojos de lord Downing la miraban cargados de pasión.

Presa de algún extraño hechizo, Miranda, aturdida y anhelante, sintió que una especie de languidez se apoderaba de sus extremidades.

—Organizar libros es un pasatiempo mucho más peligroso de lo que creía —dijo él con voz ronca y un deje peligroso y tierno a la vez.

Se movió un poco para desembarazarse del libro que le había caído en la espalda, procedente de uno de los montones derribados, y su movimiento provocó en la joven una ardiente sensación cuando sus cuerpos se frotaron.

—Pero también está lleno de oportunidades. —La miró a los labios—. ¿Se rinde?

—Rendirme ¿a qué? —Tenía la sensación de no poder respirar.

—¿No sería mejor preguntar «a quién»?

—¿A quién? —Le costó la misma vida pronunciar esas palabras, que brotaron roncas.

El vizconde esbozó una sonrisa muy lenta y se inclinó sobre ella. A Miranda le llegó claramente un excitante aroma a bergamota mezclado con el de los libros que los rodeaban, que estaban abiertos y medio deslomados, por lo que el olor a encuadernación nueva y a papel mohoso flotaba en el ambiente.

Se humedeció los labios secos, a un centímetro de los del vizconde.

—¿Qué está haciendo, milord?

Una pregunta racional que surgía de entre el caos.

—Estoy abrazando la belleza que me rodea —contestó él mientras la observaba con atención—. O a la que tengo bajo mi cuerpo, dadas las circunstancias. No hay necesidad de ir al parque para ver el lago si puedes disfrutar de esa encantadora brisa de aire fresco en tu propio hogar.

El hecho de que él recordase tan bien su primera conversación, era casi tan alarmante como la reacción instintiva del cuerpo de Miranda al captar el significado de sus palabras.

—Creo que está interpretando lo que le dije demasiado al pie de la letra. —¿Era suya esa voz ronca y sensual?

Cuando el vizconde volvió a moverse, la joven escuchó el ruido de otro libro al caer al suelo desde su cadera.

—Según usted, o no disfruto de los significados ocultos de las cosas, o soy demasiado literal. Menos mal que la he desafiado a mostrarme lo que debo hacer.

Su rostro estaba muy cerca; sus labios, apenas a un suspiro. Veía sus pestañas con total claridad, negras y largas.

—No tengo la experiencia necesaria para hacerlo. —Sin embargo, la tentación estaba allí. Como un ente con vida propia, atrapado y pugnando por salir a la superficie.

Él siguió sin apartarse.

—Es usted la mujer más desconcertante y atractiva que he conocido nunca. Y el hecho de que esté encerrada detrás de sus libros... la convierte en una obra de arte a la espera de ser descubierta.

Miranda tragó saliva, pero eso no detuvo el torrente de fuego que corría por sus venas.

—No sabe nada sobre mí.

—¿Eso cree? —Su mirada se desplazó por su rostro como si de una caricia se tratase, inescrutable, pero también apasionada—. He querido averiguarlo todo sobre usted desde el momento que supe de su existencia.

El calor que se había apoderado de su cuerpo se extendió hasta sus mejillas.

—No entiendo por qué.

Y era verdad. ¿No era una locura que se hubiera fijado en una dependienta? ¿Que intentara seducirla? La sola idea de que hubiera siquiera reparado en ella le confería un toque más irreal a todo lo que le había sucedido desde que lo conoció.

Consciente de que sus pensamientos estaban tan atrapados como sus muñecas y sus piernas, Miranda se movió en un intento por liberar sus extremidades.

—¿No lo entiende? —Lord Downing aflojó su abrazo y se incorporó de rodillas, apoyado sobre los brazos. Seguía sobre ella, como un depredador desplegando todo su encanto—. Tendré que esforzarme para que eso cambie.

—¿Por qué?

—Porque quiero. —Ladeó la cabeza—. Y siempre hago lo que me apetece.

Tenía que alejarse de allí; tenía que respirar y pensar.

—Eso he leído.

La sonrisa del vizconde perdió todo rastro de humor.

—Siempre tan fiel a la palabra escrita. —Tocó el libro que había junto una de las muñecas de la joven—. No debería fiarse de algo que fácilmente puede ser mentira.

Miranda le devolvió la sonrisa, aunque era más bien una mueca, incapaz de dejar pasar el comentario.

—No lo hago. Pero, en ocasiones, es al contrario. Puede resultar mucho más sencillo contar la verdad en un artículo o en una carta, donde se tiene más libertad.

—Las personas con las que mantiene correspondencia le cuentan todos sus secretos, ¿verdad? ¿Se cree todo lo que le dicen?

Si la joven albergaba dudas sobre si el vizconde había escuchado gran parte de su conversación con Georgette, se disiparon después de oír sus palabras.

—No tengo motivos para dudar de ellos.

—Las mentiras de los seres más allegados suelen ser las más frecuentes y dañinas.

Miranda lo miró con ojos entrecerrados y se mordió la lengua.

—Y su Eleutherios... Está ansiosa por recibir noticias suyas, ¿no es así? Ese viejo verde...

Presa de una inusitada furia, empezó a empujarlo en el pecho y a mover las piernas para zafarse de los libros que las aprisionaban.

—Es mejor olvidarse de los sueños y seguir adelante con un objetivo en mente —le aseguró el vizconde con una extraña intensidad, antes de retirarse y dejar que los libros que habían caído sobre su espalda resbalaran hasta el suelo como una avalancha.

Miranda no dijo nada y se limitó a sacar las piernas de debajo del montón de libros.

Tan sólo acababa de conseguir un poco de equilibrio cuando pisó con el talón la tapa de un grueso ejemplar y volvió a caer de espaldas junto al vizconde, con las piernas dobladas y las faldas enredadas.

Dichosos libros.

—Admiro su rendición. —El vizconde volvía a sonreír con indolencia, y la joven observó que la misteriosa intensidad de su mirada fue reemplazada por una languidez que le provocó una extraña sensación en el estómago.

—¿Lord Downing?

—¿Sí?

—¿Podría ayudarme a ponerme en pie?

—Tengo la espalda bastante lastimada por haberla protegido de todos esos pesados libros y no creo que deba moverme en este momento. Quizá fuera mejor que permaneciéramos tendidos en el suelo, sin movernos. La vista es espléndida.

Miranda se sonrojó de nuevo y su mente achacó toda esa situación a la pérdida de consciencia que debió de apoderarse de ella cuando cayeron al suelo. O quizás se hubiera dado un golpe varios días antes y eso sólo era un producto de su imaginación, una elaborada fantasía.

La mirada del vizconde se tornó burlona mientras se inclinaba una vez más sobre ella, apoyando un codo a su lado.

—Sí, me espera un arduo trabajo por delante. O tal vez pueda usted capitular ahora mismo para que podamos trasladarnos a un entorno más cómodo.

La joven abrió la boca para contestar pero no le salió la voz.

El vizconde apoyó la barbilla en la mano y siguió observándola con detenimiento.

—Bastaría con una sola palabra de sus labios, Miranda. Abandone cualquier inhibición que le quede —susurró acariciándola con la mirada.

Los hombres nunca la miraban de esa forma pero, aunque lo hicieran, la joven no creía que tuvieran el mismo efecto sobre ella que el vizconde.

—¿Lord Downing?

—¿Sí?

—Levántese y apártese de mí.

—Por desgracia, no estoy sobre usted. —Agitó la mano que tenía libre—. Puede moverse cuando lo desee. Yo sólo pretendo servirle de refugio en el caso de que otra avalancha de ladrillos de papel pueda causarle algún daño.

—Y yo sólo pretendo evitarle una bofetada en cuanto me levante.

—Como quiera.

El vizconde adoptó una fingida expresión dolorida mientras se ponía en pie y le tendía una mano. La joven aceptó su ayuda a pesar de su suspicacia y permitió que la levantara y la librara del peso de los libros.

—Seguiremos mañana —dijo sin soltarla—. ¿Qué le parece una cita en el jardín trasero? Tengo entendido que está lleno de matorrales y otras hierbas. Puede hablar de todas las maravillas que hay bajo la superficie y tal vez me permita descubrir por mí mismo el camino trazado por una rosa al acariciar su piel desnuda.

Miranda sintió un extraño y alarmante calor en las entrañas.

—No me parece apropiado.

El vizconde esbozó una lenta sonrisa mientras la miraba desde arriba con la ventaja de su considerable altura.

—Créame, es apropiado y muy necesario. Basta con una concesión de su parte, una sola palabra.

Un carraspeo proveniente de la puerta le ahorró a la joven tener que replicar al comentario.

—¿Lord Downing?

El vizconde le apretó la mano, pero sus ojos no se desviaron. Miranda en cambio giró la cabeza y, al ver al mayordomo en el umbral, se preguntó cuánto tiempo llevaría allí esperando.

Volvió su atención al vizconde y observó que éste entrecerraba los ojos unos instantes antes de relajar la expresión.

—Diles que bajaré enseguida —masculló sin volverse y sin soltarle la mano.

—Sí, milord. —El mayordomo hizo una inclinación con la cabeza y desapareció.

—Señorita Chase —le sonrió con burla—, espero ansioso el momento de convencerla para que se rinda mañana. —Sus dedos se deslizaron por los suyos, deteniéndose un momento en las puntas antes de romper el contacto—. Confío plenamente en mi capacidad para lograrlo.

*   *   *

Miranda no podía evitar mordisquearse nerviosamente una uña rota. Sus guantes estaban colgados en la percha, en su dormitorio, ya que, de algún modo, sentía que el vizconde había dejado su impronta en ellos, y eso aumentaba su inquietud.

—Tío, no puedo regresar.

Su tío tenía escondida la cabeza en un libro de cuentas abierto, con las gafas en precario equilibrio sobre la nariz.

—¿Adonde?

—A la biblioteca del vizconde de Downing.

Aquello llamó la atención del anciano, que la miró por encima de las gafas.

—Ah, es cierto. Fuiste ayer y también hoy. —Clavó la mirada en la ventana—. Es curioso, creí que se me había olvidado comentártelo.

Miranda agitó una mano, encantada con la oportunidad de no entrar en detalles sobre cómo se había enterado de la tarea que el vizconde le había encomendado.

—No puedo regresar.

Su tío volvió a mirarla.

—¿Por qué no? Supuse que te gustaría. Es algo que haría yo mismo si tuviera tiempo.

Ella siguió mordisqueándose la uña, incapaz de contenerse e ignorando el hecho de que su madre la habría regañado de haberla visto haciendo aquello.

—Es impropio.

¿Qué habría salido primero de la caja de Pandora? ¿La avaricia? ¿El dolor? Seguro que fue la tentación. ¿Cómo habría conseguido Pandora mantener la caja cerrada tanto tiempo?

La única solución era enterrar la caja y olvidarse de ella.

Su tío parpadeó.

—¿Qué tiene de impropio? A mi entender, lo impropio sería no conseguir el salario prometido por una semana de trabajo. Las arcas de la tienda se llenarán a rebosar. Y también sería impropio no conseguir los libros que el vizconde deseche. Además, dejó caer que me conseguiría un ejemplar de El bengalí. —Su mirada se volvió vidriosa y se desvió hacia la derecha—. No conseguir eso... Sí, eso sí que sería impropio.

El anhelado libro de su tío por fin parecía al alcance de su mano. Lo único que Miranda tenía que hacer para conseguirlo era ponerse en peligro durante una semana. Una semana de lentas y deliberadas caricias, de apasionadas y sensuales sonrisas.

—Me ha regalado un códice medieval.

—¿Qué?

Al oír el interés en la voz de su tío, la joven se quedó paralizada en el acto de morderse la uña.

—Uno muy corriente, sin valor —se apresuró a decir mientras terminaba de destrozarse la uña.

Era mejor no despertar la curiosidad de su tío, ya que en ese caso querría echarle un vistazo al libro. Sin embargo, no pudo evitar soltar una carcajada nerviosa cuando recordó varias ilustraciones, en absoluto corrientes.

—La cuestión es que estoy sola —añadió al cabo de un momento. Sí, estaba sola y, por tanto, expuesta a la tentación.

Su tío apartó la mirada del hueco que había en su estantería personal, donde seguramente ya se estuviera imaginando el libro que le habían prometido, y su expresión dejó de manifiesto que no entendía nada.

—Sola y sin supervisión —puntualizó Miranda.

Los criados se evaporaban en cuanto aparecía el vizconde, y no le cabía la menor duda de que seguiría sucediendo. Sus desapariciones eran del todo deliberadas.

Su tío seguía mirándola sin comprender.

—¿Quieres un supervisor? Yo creía que detestabas trabajar con el señor Briggs en este tipo de encargos y, además, el vizconde dijo que sólo quería a un empleado —le informó su tío.

—¡No! ¡Sí! Pero no me refiero a ese tipo de supervisión. —Agitó las manos en un intento por hacerle comprender sin tener que explicarle todo en detalle—. Thomas Briggs es... No nos llevamos bien. Cuando digo supervisión me refiero a una persona adecuada. —Ninguna reacción—. El vizconde vive solo. —Su tío seguía sin entender—. Es soltero.

—Bueno, no se puede culpar a un hombre de su estado. —El anciano, que nunca se había casado, frunció el ceño severamente—. No sabía que le dabas tanta importancia a...

—¡Tío! No es apropiado que trabaje sola en su biblioteca. No estoy casada. —Y, desde luego, no era en absoluto tan indiferente a la tentación que representaba el vizconde como se había jactado con el señor Pitts.

—Por supuesto que no. Espero que me invites a la boda si te casas.

Miranda lo miró frustrada mientras tamborileaba con los dedos, y se sobresaltó al oír de pronto la campanilla de la puerta de la tienda.

—No está bien visto. —Intentó reforzar su posición con la esperanza de que su tío captara el mensaje y la salvara de sí misma—. Como ya te he dicho, es impropio.

—¿Impropio? —Frunció el ceño un poco más—. No estamos en la academia de tu madre.

No, en la academia de su madre le habrían azotado el trasero dos días antes. Y si se hubieran enterado de sus inquietantes pensamientos, la habrían encerrado en un armario durante una semana.

Suspiró, agotada.

—No está bien visto que pase el tiempo a solas con un caballero en su casa.

—Estás trabajando, eso es todo. No tiene nada de impropio.

—¿Qué es impropio? —Georgette se desató las cintas de su enorme bonete, el último grito de la moda, y se abrió paso por la tienda dejando atrás el mostrador y a Peter.

—Estoy organizando una biblioteca... Yo sola. —Enfatizó las últimas palabras, mirando a su tío.

Georgette resopló.

—¿Llamas impropio a quitar y poner libros de una estantería? De verdad, querida, ojalá tuviera eso algo de impropio. De esa forma no me preocuparía por la cantidad de tiempo que pasas haciéndolo.

Miranda golpeó la mesa con más fuerza.

—Es imposible mantener una conversación racional con él.

E imposible desentenderse de su presencia.

Georgette tosió con delicadeza y le dio un codazo.

—No me refiero a mi tío, Georgette —señaló ella, exasperada. Hizo una breve pausa y luego se giró hacia su tío—. Es imposible, te lo aseguro.

El anciano amontonó descuidadamente los papeles en los que había estado trabajando antes de contestar.

—¿Qué tiene de imposible? No sé cuál es el problema, Miranda. El vizconde es un hombre muy ocupado y no creo que te preste atención.

Ahí estaba el quid de la cuestión. Sí que le prestaba atención. Demasiada, en realidad. Y aunque habían charlado muy a menudo, la conversación nunca giraba alrededor de las actividades preferidas del vizconde. Y, para su desgracia, la mente de la joven tampoco necesitaba muchos alicientes para pensar en esas actividades cuando él andaba cerca. El hecho de que le dedicara tanto tiempo la desconcertaba por completo.

Georgette puso los ojos como platos al escuchar la palabra «vizconde», antes de que su expresión se volviera pensativa. Miranda la miró y empezó a ponerse nerviosa al percatarse del brillo especulativo de sus ojos.

—Seguramente no lo verás más —prosiguió su tío—. Vuelve mañana, diviértete y asegúrate de conseguir hasta el último tesoro que él deje escapar. Como ese códice que te ha dado, por corriente que sea. Además, no será tan común si te lo has quedado.

La joven se ruborizó al escuchar a su tío referirse al libro, aunque el anciano no tuviera la menor idea de su contenido.

—Y que no se te olvide El bengalí.

Su tío volvió a enterrar la cara en el libro de cuentas y retomó las sumas y las restas mientras rezongaba en voz baja.

—Hazle caso, Miranda —dijo Georgette con voz seria al tiempo que le hacía un gesto para que se levantara—. Sería una verdadera pena que a tu tío se le escapara ese ejemplar.

Miranda se puso en pie y le lanzó una mirada exasperada. Estaba casi segura de que su amiga no había oído hablar del libro en la vida.

—Voy a llevarme a su sobrina para charlar un rato con ella —dijo Georgette, dirigiéndose al anciano—. Estoy convencida de que estará como nueva para volver al trabajo cuando terminemos.

Él la despidió con un gesto distraído de la mano sin levantar la vista del libro de cuentas.

—¿Y bien? —le preguntó Georgette cuando llegaron a su dormitorio.

Miranda tocó uno de los guantes que había colgado en la percha y que deberían estar secándose. De hecho, necesitaba lavarlos; pero aunque llenó la palangana y estuvo a punto de meterlos dentro, recordó en el último momento que el vizconde los había acariciado y no pudo hacerlo. Sencillamente no pudo.

La palangana estaba en un rincón llena de agua, ya fría pero limpia.

Se dejó caer sobre su colcha, sobre las descoloridas rosas y sus correspondientes espinas, y lanzó un suspiro.

—Estoy organizando la biblioteca de lord Downing. Sola.

Georgette parpadeó como si no diera crédito, antes de esbozar una lenta sonrisa.

—¡Ay, Miranda!

—No empieces, Georgette. Mi tío cree que es una situación muy razonable.

—¿Por qué iba a pensar otra cosa? ¿Acaso las criadas se escandalizan por quedarse a solas con su señor? ¿Acaso sus pretendientes o maridos retan a duelo a los lores? La razón de que eso no pase es que hay un cierto orden, una estructura. Y tú encajas a la perfección en ese orden al ayudar al vizconde a organizar sus mohosos libros.

Miranda no tenía muy claro que esa explicación la hiciera sentirse mejor. De hecho, se sentía incluso más preocupada.

—Está en tus manos manejar la situación a tu antojo. Es una oportunidad única en la vida. —Los ojos de Georgette se tornaron soñadores—. Ser la señora Q.

—Georgette...

—Siempre te ha fascinado el vizconde, no lo niegues.

—Me fascinan muchas de las personas que salen en los folletines de sociedad. Es como leer sobre los personajes de los libros. No son reales.

—Sí que lo son... —Georgette enarcó las cejas—... o no te estarías quejando tanto.

Miranda lanzó otro suspiro.

—Me estoy quejando mucho, ¿verdad?

—No pasa nada, tranquila. —Le dio unas palmaditas en la mano—. Me gusta cuando te quejas. Hace que me sienta inteligente para variar.

Miranda le sonrió y le dio un apretón en los dedos.

—Bueno, cuéntame cuál es el verdadero problema —la urgió su amiga—. No esa tontería de quedarte a solas con él.

—No es una tontería.

Georgette le dio otra palmadita en la mano.

—Ya hemos discutido lo absurdo que es, y he ganado.

—El mero hecho de que quedarme a solas con él no sea nada del otro mundo, no significa que no sea un problema. —Empezó a jugar nerviosamente con la colcha. No podía hablarle a Georgette del desafío, ya que su amiga se aferraría a ese retazo de información y no lo soltaría jamás. Así que se decantó por algo mucho más sencillo, aunque igual de cierto—. Me desconcierta.

La sonrisa especulativa de Georgette reapareció.

—¿Y qué tiene eso de malo?

—Eres peor que yo —comentó sacudiendo la cabeza.

—Soy una romántica empedernida, no lo niego. Pero tú eres demasiado práctica. El hecho de que lord Downing te desconcierte es la mejor noticia que he oído en años.

Miranda se tumbó de espaldas en la cama y clavó la vista en el techo.

—No lo entiendes —susurró.

El colchón se hundió un poco cuando su amiga se sentó a su lado.

—Si te ha afectado tanto, eso quiere decir que está muy interesado en ti.

Había catorce bultitos en el techo. Si se conectaban entre sí, formaban una especie de caja abierta de la que salía algo perverso.

—Está muy interesado en volverme loca. Nada más.

—Os he visto juntos, y te aseguro que el vizconde era incapaz de apartar los ojos de ti.

El problema era que ella tampoco podía apartar los ojos de él. Y aunque compartía casi todos sus pensamientos con Georgette y a su amiga le encantaría enterarse, era incapaz de admitir lo que pensaba y sentía en voz alta. Eso lo convertiría en algo real y la obligaría a tomar medidas.

Georgette se tumbó junto a ella.

—Lo que te hace falta es ocupar tu mente con otra cosa antes de que cometas una locura y te niegues a regresar a su maravillosa mansión. —Se dio unos golpecitos en el labio superior—. Mándale una carta a alguna de las personas con las que mantienes correspondencia. Siempre te animas cuando lo haces, por incomprensible que parezca. Ah, y pregunta sobre la secuela de para que esta vez pueda ser la primera en dar la noticia en casa de los Morton.

Los bultitos del techo también formaban un círculo perfecto, como si fueran la expresión asombrada de unos labios.

—Eleutherios no ha respondido a mi última carta, y ya han pasado varios días.

—¿Y qué? —Georgette encogió el hombro izquierdo—. Escríbele otra. Si no te contesta, ¿qué habrás perdido?

—Pero...

—Por esto mismo tienes problemas, Miranda. —Su amiga la miró—. Eres demasiado cuadriculada cuando se trata del orden de las cosas. Tienes que hacer lo que te apetezca.

De un tiempo a esa parte, todo el mundo intentaba convencerla para que hiciese lo que le apeteciera. Tanto era así que le entraban ganas de centrarse en sus libros de viajes y olvidarse de lo que la rodeaba.

—Lo haré cuando consiga...

—Cuando consigas más dinero, cuando pasen unos cuantos años más, cuando te hagas con otra guía de viajes. Excusas y más excusas.

Miranda se cruzó de brazos y examinó el techo con más detenimiento si cabía.

—No hay nada de malo en estar preparada.

—No está bien usar la preparación como una excusa para no hacer lo que quieres.

—Estoy siendo precavida. Sensata. —No fue capaz de encontrar una réplica mejor.

—Ves obstáculos donde no los hay.

Miranda desvió la mirada hacia el rostro frustrado de su amiga, que tenía la misma expresión que ella misma.

—Sería una estupidez irme al continente sin más acompañante que mi escaso guardarropa y mis míseros ahorros.

—Tonterías. Tienes lo bastante ahorrado como para pagarle a una acompañante. La señora Fritz iría contigo.

—Pero... —Se quedó en silencio y pensó en la ancianita que residía en su mismo edificio.

—¿Lo ves? Ya se te está ocurriendo una excusa para no hacerlo.

Miranda cruzó con más fuerza los brazos sobre el pecho.

—Ahora mismo no puedo hablar contigo. —Georgette se incorporó hasta quedar sentada en la cama y cogió su bonete—. Te tengo demasiada envida y me gustaría estrangularte por no ver que ésta es la oportunidad de tu vida. Downing es famoso.

Al escuchar la última frase, Miranda agitó un dedo con gesto triunfal.

—Y por eso mismo tendría que mantener las distancias.

Georgette le devolvió el gesto.

—Por eso mismo no deberías hacerlo.

*   *   *

Horas más tarde, Miranda seguía dándole vueltas a las palabras de Georgette mientras contemplaba la pluma y la hoja de papel que reposaban sobre su maltrecho secreter.

Casi con reverencia, tocó la breve nota que Eleutherios le había mandado con el libro, las letras con su trazo inclinado y anguloso.

Estimada señora Chase:

Disfrute del paquete.

Eleutherios

El señor Pitts, con su taza de café solo bien cargado en la mano, resoplaría si leyera ése: «Estimada señora Chase». Detestaba el estilo pomposo que tanto le gustaba al escritor. Aunque lo más interesante de todo era la brusquedad de la nota. De no ser por el costoso y anhelado regalo que contenía el paquete, no se habría atrevido a contestar.

Pero ¿se atrevería a enviarle dos cartas sin obtener respuesta? Se mordió el labio y pensó que Georgette tenía razón: al menos así se sacaría de la cabeza al vizconde.

Alisó la hoja de papel que tenía delante mientras acariciaba las hendiduras de la madera del secreter con la mano izquierda. Jugueteó con la pluma un momento y después mojó la punta en el tintero.

Escribió el saludo inicial y se detuvo tras marcar los dos puntos, con cuidado de levantar la pluma antes de que se agolpara demasiada tinta en el papel. Luego, empezó otra línea.

Me he quedado sorprendida al escuchar los rumores acerca de una secuela de su magnífica obra, aunque, trabajando donde lo hago, no debería extrañarme mi desconocimiento sobre los asuntos de sociedad.

En lo referente a cómo me llegó el rumor, le confieso que se debió a un encuentro de lo más extraño.

Clavó la mirada en la página y agitó la pluma. Podría tachar esa frase. Comenzar de nuevo.

No, era intrascendente.

Tan intrascendente que ese encuentro sólo había logrado que su mundo se tambaleara hasta tal punto que todavía seguía a la deriva.

Volvió a bajar la pluma con gesto beligerante, decidida a desterrar cualquier pensamiento sobre el vizconde.

El hombre más desvergonzado y desconcertante que...

No, eso era poco amable, y todo lo contrario a no pensar en él. Lo tachó.

Un cliente de la librería mencionó de pasada que le había llegado el rumor de que estaba escribiendo una secuela y, cómo no, al día siguiente ya corría por toda la ciudad. No sé cómo dicho cliente pudo descubrirlo antes que los mayores cotillas de Londres, pero supongo que los caminos por los que corre una información tan valiosa son misteriosos. O quizás fue él mismo quien extendió el rumor.

Sopesó la idea de tachar también ese párrafo. Era como si sólo tuviera una cosa en mente. Se golpeó el labio con la pluma antes de decantarse por dejarlo, decidiendo que era una explicación válida. Además, el vizconde lo tenía bien merecido por monopolizar sus pensamientos y emociones.

Para hablar de cosas más positivas, le diré que he terminado la novela gótica. De hecho, me gustaría darle las gracias nuevamente.

Se explayó con varios párrafos bastante líricos antes de terminar con una frase en la que le decía que no esperaba una respuesta, que sólo había sentido la necesidad de darle las gracias otra vez. Firmó con cariño, selló la nota, y después la dejó con mucho cuidado sobre la mesa para echarla al correo.

Lo siguiente sería contestarle al señor Pitts. Él sentía el mismo desdén que lord Downing por Eleutherios y tenía la sensación de que también desdeñaría a su nuevo patrón, de modo que omitió el título del caballero en cuestión, pero le contó el encuentro con todo lujo de detalles.

El señor Pitts podía ser muy desagradable en ocasiones. De hecho, lo había sido en la primera misiva que mandó al Daily Mill, en la que vilipendiaba a Eleutherios. El vizconde, por su parte, se había limitado a despreciar al autor, y sus críticas no podían compararse con la mordacidad de la que era capaz el señor Pitts, que incluso parecía que conocía al escritor en persona y que lo despreciaba.

Ella había dirigido otra misiva al periódico en respuesta, defendiendo al autor, y el señor Pitts le había escrito directamente a ella para discutir sus posturas. Desde ese momento, era raro el día en el que no le escribía o recibía una carta suya. Y ni una sola vez se había molestado porque fuera mujer, ni siquiera cuando lo descubrió. Podía ser encantador cuando quería, con independencia de lo que creyera Georgette.

Estaba convencida de que bajo sus palabras malhumoradas y sarcásticas, el señor Pitts disfrutaba de su carteo amistoso, aunque a veces antagónico, tanto como ella.

Seguramente le diría que tirase el escandaloso códice al mar, ya que le había molestado que Eleutherios le enviase la novela gótica. Le había dicho sin rodeos lo que opinaba de la escueta nota y del regalo de «ese amorcillo», y había afirmado que o bien era un desconsiderado o bien tenía algún motivo oculto y, por tanto, no era de fiar.

Sin embargo, ella fue incapaz de no ceder a la tentación y aceptó el regalo.

Acarició distraídamente la portada de la novela gótica que había conseguido antes que ningún otro londinense e intentó no pensar en tentaciones, hombres misteriosos y vizcondes encantadores.

Los sueños mantenían vivas a las personas. Incluso los sueños tontos de una muchacha trabajadora. Es más, a ella la habían ayudado a sobrevivir a pesar de las desgracias sufridas, pensó mientras rozaba las palmas desgastadas de sus guantes.

¿Era muy inocente al creer que un sueño no se podía destruir? ¿O seguir soñando la hacía más fuerte?

Capítulo 6

Mi mayor deseo en la vida es poseer una mente y un corazón abiertos. Los sueños me ayudarán a conseguirlo.

Miranda Chase al señor Pitts

Los sueños no tenían ninguna utilidad, pensó Maximilian Downing mientras se colocaba el guante de la mano izquierda, confeccionado a medida. Los actos resultaban muchísimo más efectivos por definición, mientras que la ingenuidad era detestable en todas sus manifestaciones.

Los sueños nunca le habían servido para nada. Sin embargo, los actos y la manipulación eran algo muy distinto. La seducción era la estrategia de manipulación más complicada y, al mismo tiempo, la más sencilla.

Sólo él podía encontrar interesante a una persona de carácter tan opuesto al suyo. Tan fascinante. Miranda Chase basaba su comportamiento en la observación y la reacción. Observaba sin participar y pedía permiso en vez de coger sin más lo que deseaba.

Pero él iba a ponerle fin a todo eso.

Hacía mucho tiempo que había decidido que deseaba a Miranda Chase, aunque ella tuviera la falsa creencia de que acababan de conocerse. Sí, deseaba a Miranda Chase, y él siempre conseguía lo que deseaba.

Empuñó su mejor arma y esbozó una lenta sonrisa.

Capítulo 7

Estimada Chase:

Los hombres no fingen el interés como usted describe. O están interesados o no lo están. Aunque eso no implica que sean o no de fiar.

Del señor Pitts a Miranda Chase

La calidez de los rayos del sol le calentaba la piel como un eco de sus cada vez más acalorados pensamientos mientras se acercaba a la mansión cinco días después.

Se había engañado al creer que el vizconde jugaría limpio en su desafío. De hecho, aprovechaba la menor oportunidad para escandalizarla, para impresionarla, para tocarla.

Caricias inocentes. Roces muy leves. Contactos fortuitos entre ellos en los que sentía el calor de sus dedos antes de que llegara el roce en sí, y después una brisa fresca en la acalorada superficie que le provocaba un estremecimiento en cuanto él retiraba la mano. Unas caricias que la acercaban más y más a él, como si le hubiera trabado un anzuelo en la piel y estuviera recogiendo el sedal.

El miércoles, armada con un ejemplar de Eleutherios, había hecho un vano intento por encontrar en el jardín todo lo que pudiera despertar la admiración al contemplarlo. Las mariposas, las hojas arrastradas por el viento, los ojillos de un conejo que corría a esconderse en su madriguera... Pero, en un momento dado y sin saber muy bien cómo, mientras miraba cada flor, cada planta, en vez de resaltar su vibrante vida y su belleza, sólo veía una mujer anhelante y un hombre decidido a tomarla. La redondez de los tomates, el capullo de una flor y el modo en el que las hojas se disponían en el centro, o la forma en la que caía una fruta... le recordaban el perfil de un pezón enhiesto o la forma insinuada de una erección.

Aunque, al menos, consiguió replicar de forma indiferente a los comentarios que el vizconde hacía, a las palabras que con tanta deliberación pronunciaba y a las caricias que le prodigaba mientras describía cada elemento del jardín de una manera muy gráfica.

En un momento dado, lord Downing esbozó la sonrisa más sensual que había visto jamás, y eso la hizo sentir increíblemente excitada.

Después de aquello creyó sinceramente que sus mejillas no podrían alcanzar un tono aún más rojo, y, justo en ese instante, se prometió que jamás volvería a dejarle ganar la partida.

El jueves le obligó a sentarse en una tetería en Piccadilly Circus para contemplar la multitud, pero aunque llevaba un atuendo menos formal, el vizconde destacaba sobre el resto de la clientela. Ni una sola persona reparó en ella, mientras que él atraía todas las miradas a causa de su aura de poder y masculinidad.

No obstante, el vizconde centró su atención ella. Y lo hizo de tal forma que su oscura mirada amenazó con atraparla en sus profundidades. Turbada, Miranda se reafirmó en su promesa de ganar el desafío cuando sus firmes dedos le rozaron ligeramente la mano al coger su copa.

El viernes discutió sobre los crímenes y sus correspondientes castigos durante un paseo que llegó hasta Newgate. Ambos contemplaron absortos el sobrio exterior de la prisión, el modo en el que la fachada se hundía en algunos puntos mientras que otras zonas se erguían orgullosas.

En ese momento, el vizconde le dijo con voz seria:

—No volver a verla sería el peor castigo que podrían imponerme.

Tras decir aquello la observó con expresión inescrutable, y ella estuvo a punto de creerse que lo decía en serio a juzgar por su tono de voz, por la intensidad de su mirada y el modo en el que se inclinó hacia ella.

La promesa se convirtió en su tabla de salvación.

El sábado dieron un paseo por el parque para ver la cascada, y, al final, Miranda terminó por colocarle una mano en los labios para que cesara en sus comentarios cínicos. Al sentir la suave piel bajo su guante, se quedó inmóvil y fue incapaz de pensar en otra cosa que no fuera la cálida humedad contra su piel desnuda, sobre la suave piel de sus muñecas en vez de sobre sus agrietados dedos. La idea hizo que bajara la mano con brusquedad y se juró encerrarse en la biblioteca esa tarde y todas las tardes restantes. Al cuerno con las promesas y los desafíos.

Cuando volvieron a la mansión, el vizconde la siguió a la biblioteca y le sujetó la escalera, rozándole el muslo con el hombro.

¿Promesas? Esa misma noche se descubrió con la mano en la puerta de su armario mientras recordaba las páginas del códice que había escondido en su interior. Las imágenes del libro habían dado paso en su mente a otras en las que el vizconde estaba sobre ella, tocándola, haciéndole con los labios todas las cosas escandalosas que insistía en susurrarle.

Que insistía en prometerle.

Miranda controlaba sus emociones a duras penas y la voz de su conciencia se acallaba a pasos agigantados. La llamada del códice ilícito y de su dueño era cada vez más insistente, instándola a seguir el canto de la sirena.

Ven. Ábreme. Descubre las respuestas de las preguntas que siempre te has hecho.

Sacudió la cabeza haciendo a un lado sus pensamientos sobre lo sucedido los últimos cinco días y siguió caminando por la acera mientras la escasa reticencia que le quedaba se hundía más y más en el pozo de una tentación que parecía absorberla cada vez que estaba cerca del vizconde. Era una proeza que no se hubiera lanzado ya a sus brazos.

Sabía que la estaba seduciendo. Lo sabía, y, aun así, se sentía irremediablemente atraída hacia él, como una mariposa hacia una llama.

Todas las mañanas se descubría esperando ansiosa que apareciera por la puerta de la biblioteca, aun sabiendo que uno de esos días no aparecería. De hecho, uno de esos días el vizconde se saldría con la suya y no volvería a hacer acto de presencia.

Meneó la cabeza. Estúpida mariposa. Estúpida llama.

De pronto le llamaron la atención dos criadas que caminaban en dirección contraria y susurraban entre sí mientras miraban constantemente hacia atrás. Una se ruborizó y agachó la cabeza. Miranda frunció el ceño al percatarse de ello, pero aun así torció la esquina para tomar el camino de entrada a la mansión y... se quedó petrificada al ver lo que la esperaba.

El hombre que se había apoderado de todos sus pensamientos se levantó entonces de los escalones de piedra donde había estado sentado, como si hubiera estado esperándola durante un buen rato. Llevaba un pequeño paquete envuelto en tela en la mano derecha.

—Milord —consiguió decir.

—Señorita Chase.

La joven entrelazó los dedos con fuerza y comenzó a frotar los guantes desgastados entre sí.

—¿Quería disfrutar del sol?

—Estaba esperando a que las nubes se despejaran —contestó él con voz agradable, sin apartar la vista de ella.

Miranda se ruborizó bajo su atenta mirada. Mucho.

—Y por fin lo han hecho. —Esbozó una sonrisa torcida y bajó el último escalón con paso indolente.

Mariposa. Llama. Peligro.

La joven intentó rodearlo y entrar en la casa, desentenderse de lo que su corazón le decía que hiciera, pero el vizconde le tocó el brazo, paralizándola en el primer escalón.

—Venga conmigo. —Deslizó la mano que tenía libre por su brazo hasta cogerle la mano y se la levantó.

Ella se quedó inmóvil, consciente de que el poco autocontrol que le quedaba se haría añicos si cedía.

—No quiero llegar tarde —repuso clavando la mirada al frente.

La señora Humphries se lo tomaría a mal, y ella estaba intentando congraciarse con el ama de llaves cuando el vizconde no estaba presente.

—Ya he informado a la servidumbre de que estaría conmigo. Están colocando los libros que ya ha catalogado en las estanterías y, en breve, comenzarán a desembalar los ejemplares que aguardan en la cochera.

¿Más libros? Lo miró a los ojos.

—Pero...

—Les he indicado los montones que deben tocar. Eso le ahorrará tres días de trabajo y le evitará tener que mover demasiado peso. Además... —Sus labios se curvaron en una sonrisa maquiavélica, demasiado cerca de ella—. Además, soy el jefe.

—Pero...

—Y necesito una acompañante.

Lo miró sin comprender. ¿Una acompañante? La mano que él sujetaba se estremeció.

—Deseo que me acompañe.

Ella se mantuvo en silencio, mirándolo asombrada.

—Necesito que vea unos manuscritos que quiero añadir a mi colección —le explicó finalmente con cierto tono sarcástico.

Aquella entraba en las funciones del trabajo para el que la había contratado, así que no podía negarse, ¿verdad?

—Muy bien. —Se soltó de su mano de un tirón y se alisó la maltrecha capa, que había pasado de moda hacía ya dos temporadas—. ¿Qué tienda vamos a visitar?

—No es una tienda —dijo el vizconde al tiempo que le hacía un gesto para que caminara junto a él.

—¿Vamos a un almacén entonces?

Seguramente su título le abriría unas cuantas puertas en Paternoster Row.

—No, nos esperan en casa de lady Banning.

Miranda tropezó y, al instante, lord Downing extendió una mano para evitar que se cayera. La joven intentó apartar el brazo antes de que el roce de esos dedos la desestabilizara más de lo que estaba, y trató de buscar una excusa para no ir a la casa de lady Banning. No se molestó con un «¿Cómo ha dicho?» o un «Debo de haberle entendido mal».

—No llevo el atuendo adecuado para semejante visita.

—En ese caso, nos detendremos en una modista y le conseguiremos algo más apropiado.

Como si sus palabras lo hubieran conjurado, un enorme carruaje se detuvo de pronto delante de ellos. Los caballos, de idéntico pelaje negro, esperaron con una postura elegante.

El cochero se quedó en el pescante mientras que un muchacho con librea les abría la portezuela con una reverencia y le ofrecía una mano a Miranda para ayudarla a subir al vehículo.

Esa mañana Miranda se había despertado, se había vestido y charlado con la señora Fritz, que cocinaba para su tío y para ella a cambio de alojamiento. Había barrido el suelo de la planta baja, organizado varias cosas en la librería y recorrido a pie los pocos kilómetros que la separaban de Mayfair. Pero, sin duda, todo aquello debía ser parte de un sueño. Sí, no era más que un sueño.

—Giles —le dijo el vizconde al cochero—. Vamos a hacer una parada en el establecimiento de madame...

—No —se apresuró a decir ella.

—Ga...

—¿Puedo hablar con usted un momento?

El vizconde enarcó una ceja cuando la joven le dio un tironcito a la manga de su chaqueta para que se alejara del carruaje.

—¿Qué está haciendo? —le susurró con urgencia.

—Me he ofrecido a llevarla a una modista.

Miranda lo fulminó con la mirada.

—¿Ha dicho en serio lo de ir a casa de lady Banning?

—Desde luego.

—Podemos ir andando. Vive al doblar la esquina.

—¿Cómo sabe dónde vive?

—Eso no importa ahora.

—¿La espía usted desde los arbustos?

Miranda lo miró con expresión altiva.

—Todo el mundo sabe dónde vive lady Banning.

—Le encantará saber que es tan famosa. Por favor, dígame que yo también lo soy. ¿Sabía de antemano dónde vivía yo?

—No diga tonterías —respondió ruborizándose.

El vizconde esbozó una lenta sonrisa.

—Me halaga.

—No debería. Le recuerdo que le confundí con el mayordomo.

—Es cierto. De hecho, todavía sigo dolido —se mofó.

—Saber dónde vive la aristocracia es un juego para los londinenses. No es nada nuevo.

Es más, solía ser motivo de cotilleos en las tiendas y tabernas.

—¿Y no soy yo más notorio por mi condición de rey de los libertinos?

—Lo siento, pero no había oído hablar mucho de usted antes de que me contratara para organizar su biblioteca —le aseguró tajante.

—Es usted cruel. —Sin apartar los ojos de ella, se frotó el labio inferior con un dedo.

Ambos sabían que ella mentía. Que era muy posible que ya se sintiera intrigada por su figura antes de conocerlo, aunque jamás lo admitiera.

—Podemos ir andando —repitió Miranda en un intento por volver al quid de la cuestión.

Había planeado sus salidas diarias para que pudieran ir andando a propósito. Sólo cuando fueron a Newgate se alejaron más de la cuenta, pero utilizó como excusa que el paseo era parte de la «lección».

—¿Ir andando? Jamás. No cuando puedo llegar como corresponde a mi posición.

Miranda lo miró en silencio mientras él señalaba el enorme carruaje negro con las cortinas de las ventanillas corridas.

—No pienso subirme a esa cosa.

—Hace poco que ordené limpiarlo. Le aseguro que no quedan pulgas con predilección por las dependientas.

Volvió a fulminarlo con la mirada.

—Bueno, al menos ha decidido dejar de seducirme.

El vizconde enarcó una ceja.

—¿Seducirla? ¿En qué está pensando, señorita Chase?

Al ver que no le contestaba, el vizconde la instó a avanzar hacia el elegante vehículo.

Miranda observó atentamente el carruaje. A pesar de que los caballos seguían muy quietos, el vehículo en sí la ponía nerviosa. Los caballos podían espantarse, o salir disparados, o desbocarse y destruir todo lo que encontrasen a su paso, así como a los ocupantes del ataúd que arrastraban.

No, no había necesidad de montarse en aquel carruaje si podía evitarlo.

—Me reuniré con usted allí.

—Me temo que eso es imposible. Tenemos que hacer otra parada antes.

—¿Dónde?

—¿Suele usted interrogar a sus jefes?

—Mi único jefe es mi tío. Sólo estoy haciéndole un favor a él al tratar con usted.

Además de ganarse un buen porcentaje, admitió para sus adentros. Pero, por más elegante y espacioso que fuera el interior del carruaje, no pensaba meterse en esa cosa para recorrer un par de calles.

El vizconde le tocó la barbilla con los dedos con delicadeza, provocando un fuego en el interior de la joven que él parecía controlar a placer.

—Le prometo que no habrá incidentes durante el trayecto. No la abandonaré a su suerte.

Lo miró a los ojos. Llama. Mariposa. Peligro.

Sólo era un simple paseo en carruaje, se dijo en silencio, así que asintió con un gesto brusco de la cabeza y se apartó del vizconde. El lacayo volvió a tenderle la mano y ella inspiró hondo mientras la aceptaba.

Ya tenía un pie en el primer escalón del carruaje cuando escuchó de nuevo la voz del vizconde.

—A madame G...

—Prefiero no ir allí —se apresuró a decir al tiempo que se daba la vuelta. Acababa de darse cuenta, demasiado tarde, de cuál sería la otra parada.

Georgette la regañaría durante una semana si llegaba a enterarse de que había rechazado un vestido nuevo de cualquiera de las famosas modistas de la ciudad. Pero ella quería pasar desapercibida en casa de la condesa y que la tomaran por la empleada que era. No tenía sentido avergonzarse de su ropa.

Además, la idea de que el vizconde pudiera comprarle ropa hacía que le diera vueltas la cabeza, precisamente cuando más necesitaba tener la mente clara.

Al mirar de reojo, descubrió que el lacayo tenía la vista clavada en su señor.

—Tal vez después. —El vizconde le dedicó una sonrisa burlona y le hizo un gesto para que entrase en el carruaje.

Lo único que él pretende es conseguir unos manuscritos, se dijo mientras avanzaba. Eso era todo.

No había nada allí dentro que la pudiera distraer del hecho de que pronto se estarían desplazando en un vehículo cerrado. Clavó la mirada en la ventanilla opuesta y pensó que tal vez pudiera descorrer la cortina antes de que él entrara sin que nadie reparase en ello.

Por alguna razón, había esperado ver asientos llenos de sensuales almohadones y metros y metros de oro convertidos por arte de magia en seda. Sin embargo, el carruaje del vizconde era bastante sencillo. Decorado con los mismos tonos grises y negros que ya asociaba con él, y toques de plata y oro, no se podía decir que fuera el paraíso de un sultán.

Claro que, muy pocas cosas estaban a la altura de su imaginación, razón por cual nunca intentaba hacer comparaciones con la realidad. Salvo en el caso de Eleutherios. Se había creado una imagen muy concreta de él, y también del señor Pitts.

Cuando su trasero tocó el asiento, el tejido pareció abrazarla en un mar de terciopelo que la rodeó por completo y la relajó antes de darse cuenta, disipando la tensión que agarrotaba sus extremidades. Se detuvo un momento, muy calmada, antes de tocar el asiento acolchado. La tela, suave y lujosa, le acarició la mano y la invitó a dejarla allí mientras le susurraba la gloria que sería suya si lo hacía. No sabía qué tipo de relleno tenía el asiento, pero bien valía un pequeño reino.

Seguramente costaría otro tanto.

Miró a su alrededor con un ánimo más receptivo y se percató de que el vehículo no era llamativo ni espectacular, pero sí suntuoso. Opulento en la justa medida. Estaba pensado para resultar acogedor y ofrecer comodidad a sus ocupantes.

En una ocasión había echado un vistazo al interior del carruaje de un conde y le había parecido demasiado dorado y recargado. El conde con su hermosa condesa eran la pareja perfecta, encantadora, salvo por la rigidez de su postura y la expresión fría y distante de sus rostros. Sin duda la imagen conformaba una extraña mezcla de lujo e infelicidad.

Sin embargo, el vizconde no se había decantado por las apariencias. Al menos, no en ese asunto.

Esa sorprendente idea debió de reflejarse en su cara, porque él la miró con una ceja enarcada.

—¿Sucede algo?

Estaba recostado en el asiento opuesto al suyo con una pierna extendida, de modo que casi rozaba la suya. El misterioso paquete estaba a su lado.

—Sólo estoy sorprendida. Me esperaba algo... diferente.

—¿No esperaba encontrar nada bajo la superficie? Para usted lo que hay debajo es lo que cuenta, ¿no?

Parecía estar divirtiéndose a su costa, aunque, al mismo tiempo, hizo acto de presencia la mirada intensa y penetrante que aparecía a veces en sus ojos.

—Supongo que ahora debería decir touché.

Tendría que haber sido un comentario desganado, pero Miranda fue incapaz de imprimirle ese matiz, demasiado ocupada como estaba con los latidos desbocados de su corazón y la nota ronca de su voz.

—No se preocupe, señorita Chase. —La rodilla del vizconde rozó la suya cuando se reclinó más en el asiento—. Prometo no tomarle el pelo... demasiado.

Miranda siguió acariciando el terciopelo, casi de forma inconsciente. Tenía la sensación de que se encontraba en mitad de un elegante salón, pero dentro de una trampa mortal. Y, de repente, una multitud de pensamientos igual de peligrosos que la trampa asaltaron su mente, unos pensamientos que debía detener como fuese.

—¿Por qué quiere llevarme a casa de lady Banning?

Le alegró que la pregunta le saliera en un tono mucho más distendido del que se creía capaz, dadas las circunstancias. La condesa era un miembro reconocido de la esfera literaria londinense. Se decía que tenía un ejemplar de todos y cada uno de los libros que se publicaban, y que poseía incluso un ejemplar secreto de Beowulf, muchísimo mejor conservado que el que exhibía el museo.

También se rumoreaba que la dama, condesa por derecho propio, era muy estricta con las personas a las que permitía el acceso a su santuario privado.

Si otra persona le hubiera dicho adónde iban, sabría a ciencia cierta que le estaba gastando una broma. Sin embargo, el vizconde parecía decir en serio más cosas de las que a la joven le gustaría admitir.

El carruaje empezó a moverse y ella apretó los puños cuando el cochero gritó a los caballos. Al instante, el vizconde se inclinó con gesto tranquilo hacia la ventanilla y descorrió la cortina, permitiendo así que la brillante luz del sol entrase por el cristal y dispersase los sombríos pensamientos de Miranda.

—¿Por qué la llevo conmigo? Para conseguir unos manuscritos, como ya le he dicho.

Los caballos avanzaban con paso sereno y, desde luego, valían su peso en oro por la forma tan pausada con la que se desplazaban. Ni un solo tirón o sobresalto, nada de lo que ella había temido.

Se obligó a mantener la calma y entrelazó los dedos antes de decirle:

—Sabe tanto o más de literatura que yo, milord. Ya lo ha demostrado.

—Que sepa distinguir a Rousseau de Homero no quiere decir que esté preparado para hacer una buena transacción.

No era cierto. Miranda sabía muy bien que los conocimientos de lord Downing iban mucho más allá de lo que acababa de sugerir. Sin querer ahondar en el asunto, la joven se acomodó en el asiento en un intento por relajarse y por disfrutar del ligero vaivén del carruaje, que se mecía como una cuna. Resultaba mucho más agradable que el traqueteo de un carruaje de alquiler sobre los duros adoquines, algo que se veía obligada a soportar de vez en cuando, siempre con un nudo en el estómago y los puños apretados.

Aun así... los ricos también podían sufrir accidentes.

El vizconde la miraba como si supiese lo que estaba pensando, mientras se entretenía frotando la rodilla con un dedo siguiendo el ritmo del carruaje.

Miranda tenía que superar su miedo a viajar si alguna vez quería hacer realidad su sueño y continuar con el objetivo fallido de su familia de recorrer el continente europeo. Una vez allí, tal vez sólo necesitara hacer unos cuantos trayectos cortos en un entorno cómodo. Al fin y al cabo, ese trayecto en concreto no era tan malo.

Se preguntó lo que costaría alquilar un carruaje similar y si el cochero aceptaría libras o peniques. Seguramente sólo aceptaría monedas de plata.

Se puso aún más nerviosa al notar que el carruaje aminoraba la marcha. Eso quería decir que estaban llegando a casa de lady Banning.

—¿Qué debo hacer mientras usted habla con la condesa o con cualquier otra persona? —inquirió mientras acariciaba el terciopelo.

Ni era una criada ni una aristócrata. Podía fingir que formaba parte de la servidumbre del vizconde cuando estaba con él en su mansión, pero hacer lo mismo en cualquier otro lugar era como despertarse de un agradable sueño para encontrarse desnudo frente al mundo.

Estaba fuera de su elemento. ¿Debería actuar como una doncella o como una asistente femenina? Cualquiera de las dos posibilidades la habría hecho estallar en carcajadas en otro momento, pero en ese instante sólo le causaban náuseas.

—Ese «con cualquier otra persona» es bastante vago —comentó el vizconde.

Además, era una mujer, por lo que su situación era mucho más delicada.

—Hable con quien hable en esa casa estará muy por encima de mí en el escalafón social, así que no es tan vago.

Sin poder evitarlo, se le escapó un suspiro aliviado cuando se abrió la portezuela y pudo salir del vehículo.

—La posición que uno ocupa en el escalafón social es una especie de espejismo, como agitar el agua con los dedos, ¿no le parece? —le preguntó el vizconde desde su asiento—. Basta con moverlos un poco para descubrir el verdadero carácter de una persona.

Lo fulminó con la mirada, a la espera de que se apeara. Quizá debiera representar el papel de una institutriz con un alumno que necesitaba una buena azotaina. No. Ni siquiera la imagen del vizconde doblado sobre su rodilla le arrancaría una sonrisa. Iba a ser un desastre.

—¿Qué hago mientras usted charla?

—¿Unirse a la conversación? —respondió mientras se bajaba del carruaje.

—¿Cómo dice?

—Me ha oído perfectamente.

—En ese caso, su intención es reírse de mí. —Se tocó un remiendo de la falda—. Usted... no va a presentarme a nadie, ¿verdad?

—Por supuesto que no. ¿A una insignificante librera como usted? Nunca.

La sorna que el vizconde imprimió a sus frases le impidió a Miranda averiguar si hablaba en serio o no, y la hizo sentirse decepcionada. Una soberana tontería, por supuesto. Ese hombre la estaba volviendo muy audaz con su coqueteo.

Mientras atravesaban el vestíbulo, vio confirmadas todas sus fantasías. La mansión de la condesa resultaba abrumadora e intimidante. Incluso los criados se movían con altivez. Los criados del vizconde eran serios y eficientes, pero parecían satisfechos con su trabajo, todo lo contrario que los de lady Banning.

Había mucha gente en la entrada, más de la que había previsto. Parecía una tetería en la que las personas se congregaban para charlar.

El vizconde señaló un rincón de la estancia que, por fortuna, estaba desierto, y ella se colocó detrás de la columna más alejada en cuanto llegaron. Era un buen lugar para observar antes de actuar. El vizconde esbozó una sonrisa torcida al darse cuenta de su maniobra y abrió la boca para hacer un comentario sarcástico, sin duda. Pero, justo en ese momento, una mujer ataviada con un vestido azul chillón se acercó a él y le tocó la manga, evitando que hablara. Fue un toque fugaz y muy acorde con las plumas de pavo real de su tocado y su continuo pestañeo.

—Han pasado casi dos semanas desde que nos vimos por última vez, Downing.

—Lady Hucknun, es un placer saludarla. —Le hizo una reverencia y se acercó su mano a los labios con corrección.

Nada fuera de lo común, pensó Miranda. Aun así, los actos del vizconde parecían poseer cierto tinte seductor.

Lady Hucknun la miró de arriba abajo, pero se desentendió de ella con la misma rapidez con la que una mariposa cambiaba de flor.

—Es un hombre perverso al privarnos de su compañía —comentó dándole unos golpecitos al vizconde con su abanico.

—La abstinencia es una virtud necesaria.

—En su caso, mucho más —replicó la dama con expresión soñadora.

De pronto un hombre se colocó al otro lado del vizconde, aunque lo bastante lejos como para que Miranda tuviera que moverse para verlo bien.

—Downing.

—Colin.

El pequeño grupo guardó silencio tras aquel breve saludo, un silencio muy incómodo para alguien tan fuera de lugar como Miranda se encontraba. De hecho, tenía la sensación de que podría escabullirse en la densa niebla que se había creado.

Lady Hucknun miró a uno y a otro hombre con expresión curiosa, y en sus ojos apareció el brillo que en ocasiones iluminaba los ojos de Georgette cuando estaba a punto de conseguir un rumor muy jugoso. El vizconde parecía muy tranquilo, pero el hombre que había interrumpido su conversación inclinó la cabeza con nerviosismo al saludar a la dama.

—Nos veremos después, milord —dijo entonces Lady Hucknun con un mohín en los labios.

El vizconde ladeó la cabeza y miró al tal Colin mientras la mujer se alejaba contoneando las caderas.

El recién llegado ni siquiera reparó en la presencia de Miranda, ya que seguía medio escondida tras la columna. La joven supuso que, a simple vista, parecería una más del numeroso grupo de criados que deambulaban por el lugar, a la espera de recibir alguna orden. Colin no perdió el tiempo. En cuanto la dama se alejó lo suficiente para que no pudiera escucharlos, se apresuró a decir:

—La marquesa quiere verte.

—¿De veras?

Aunque el vizconde parecía relajado, ella notó que apretaba más el paquete que llevaba.

—Solicita tu ayuda.

—Vaya, eso sí que es una sorpresa.

—Nuestra madre es feliz sorprendiendo a los demás —replicó Colin con voz amarga.

Miranda miró asombrada a un hombre y a otro. ¿Eran hermanos? Georgette seguramente lo sabría, pero ella lo ignoraba prácticamente todo de la alta sociedad. Colin tenía el cabello castaño claro y los ojos azules, muy diferentes del pelo y ojos negros del vizconde.

Sin embargo, al observarlos con detenimiento, se dio cuenta de que su vestimenta era similar. Como si uno intentara copiar al otro, aunque fuera de forma inconsciente. Era evidente quién copiaba a quién, porque el vizconde dominaba el espacio y la ropa que llevaba puesta y su atuendo era una expresión de su personalidad.

Colin, en cambio, no parecía cómodo con su ropa. Tenía el aspecto algo tosco de una escultura en proceso de creación, con la forma adecuada, con potencial, pero a la que aún le quedaba mucho trabajo por delante. Posiblemente no tuviera más de veinte años.

—¿No lo somos todos? —preguntó el vizconde con una nota indolente bajo la que se adivinaba un deje acerado—. Es el único entretenimiento disponible.

—Algunos de nosotros llevamos unas vidas razonables y sensatas, y no tenemos la necesidad de vernos reflejados en las columnas de cotilleos.

—Casi puedo oír cómo tus tutores hablan por ti con su inmensa sabiduría. —Entrecerró los ojos y lo atravesó con la mirada—. No sabes cuánto deseo que te matricules en la vida y la experimentes de primera mano.

—¿Has estado bebiendo, Downing?

—¿Qué puede importarte eso, Colin? Vuelve con tus escritos y tus libros, y déjame en paz. —La última frase fue dicha con suma frialdad.

—Me preocupa la reputación familiar.

El vizconde guardó silencio y Colin apretó los labios con frustración.

—Mi profesor de ética y moral cree que estamos cayendo en un vacío de valores.

—No me interesa lo que pueda decir tu profesor.

—Es un genio —replicó Colin con presteza.

—¿Y qué quieres que haga yo sobre ese vacío?

—Tienes la responsabilidad de evitarlo.

—¿Ah, sí? —Enarcó una ceja.

Colin apretó los puños.

—Eres el heredero.

—¿Y...?

—Tienes que ponerle freno a nuestra madre.

—Tú lo has dicho, soy el heredero. Lo que significa que ése no es mi trabajo. Como tampoco lo es dejarla sin dinero. En todo caso, es responsabilidad de nuestro padre.

Colin soltó una desagradable carcajada.

—¿Nuestro padre?

—Creo recordar que la semana pasada seguía respirando —se burló mientras cogía una copa de la bandeja de un criado que pasaba por allí—. Puede hablar con ella si le molesta.

—Sólo le interesan sus propios pasatiempos. Aunque muriéramos todos, seguiría pendiente del par de piernas entre el que estuviera en ese momento.

Miranda intentó controlar el rubor que subió a sus mejillas, convencida de que contrastaría notablemente con las blancas columnas corintias que tenía detrás.

—Seguramente —contestó el vizconde antes de darle un sorbo al líquido dorado.

—¿Y?

Aquella pregunta no obtuvo ninguna respuesta, provocando que Colin estallase al cabo de unos segundos.

—¿Qué vas a hacer con nuestra madre? —exigió saber.

—¿Qué quieres que haga con ella? ¿Darle una paliza?

Colin apretó de nuevo los labios.

—Dile que pare. Es humillante. Todo el mundo me mira en Oxford.

—Madura de una vez, Colin. Pórtate como un hombre y enfréntate a lo que te depare la vida.

—¿Has escuchado los rumores? —insistió el aludido.

—¿Ahora te interesan los rumores? Creía que esas cosas estaban muy por debajo de ti.

De no ser por la fuerza con la que el vizconde aferraba la copa, Miranda habría creído que la conversación le resultaba terriblemente aburrida.

—No te he oído quejarte del comportamiento de nuestro padre cuando es él quien aparece mencionado en todos los periódicos —siguió lord Downing.

Colin se cruzó de brazos en actitud defensiva.

—Él tampoco se queda atrás.

—Yo diría que va por delante.

A su hermano no pareció sentarle muy bien la réplica.

—Pero ella queda en peor lugar.

—Tú lo has dicho.

Miranda se preguntó si Colin habría captado el doble sentido del vizconde, y, por extraño que pareciera, el comentario de lord Downing la complació.

—La consientes —le espetó su hermano.

—¿Tú crees?

Colin se ruborizó.

—Conrad está convencido de que salvarás la reputación familiar, pero yo no soy tan optimista. Quiero saber qué piensas hacer.

—Tengo pensado conseguir unos manuscritos, tal vez pasarme por mi club para gastarme el dinero que me quede en los bolsillos y después marcharme con una mujer ligera de ropa.

Añadió el último comentario haciendo un gesto casi imperceptible en dirección a ella, que tuvo la sensación de que le hubieran derramado encima una jarra de té hirviendo.

Colin no pareció darse cuenta, ya que estaba demasiado furioso como para reparar en detalles.

—¿Y nuestra madre?

—¿Por qué no hablas tú con ella si estás tan preocupado?

Colin apretó tanto los labios que perdieron el color.

—Como si le fuera a importar. Tú eres el primogénito, su preferido.

Las palabras destilaban desdén.

—Todos tenemos nuestra propia cruz que soportar. ¿Has terminado ya?

—¿Por qué me molestaré siquiera en hablar contigo? Tienes sus mismos defectos, sus mismos vicios.

El vizconde esbozó una sonrisa aburrida, pero se mantuvo en silencio.

—La reputación familiar está por los suelos.

—¿Te das cuenta de que estás hablando de este tema en público? ¿De que estás echándole más leña al fuego al drama familiar? ¿No te preocupa que alguien pueda oírte? ¿O es que estás demasiado ocupado cuando vienes a mi casa para hablar conmigo en privado?

Colin se quedó paralizado por un momento y luego replicó con voz burlona:

—Nadie nos puede escuchar aquí.

—Permíteme presentarte a la señorita Chase. —El vizconde retrocedió un paso y le hizo un gesto a Miranda con la mano para que se acercara a ellos.

Colin pareció abochornado cuando por fin se percató de su presencia, pero la furia reemplazó pronto a la vergüenza.

—Tus criados escuchan cosas peores todos los días —masculló.

—Espero que la señorita Chase se haya formado la opinión correcta de lo que ha salido de mis labios. —Los ojos del vizconde se oscurecieron y ella se puso aún más colorada.

De repente, la expresión de Colin cambió, y Miranda pudo captar en ella un miedo que le resultó extraño por lo inesperado.

—¿Ahora tienes aventuras con el servicio? Creía que incluso tú tenías límites.

Al oír aquello, el rostro del vizconde se convirtió en una máscara de piedra.

—Ten cuidado con lo que dices.

Colin retrocedió un paso, completamente lívido.

—No puedes tener aventuras con las criadas —soltó a bocajarro—. Si tú eres respetable, si logras que los marqueses sean respetables, podremos seguir contando con el beneplácito de la alta sociedad en el caso de que nos quedemos sin un penique.

—¿Tienes pensado hacerte clérigo y recuperar la respetabilidad de la familia mediante la oración y los sermones? ¿O quizás vas a pasarte al comercio para reponer todos esos peniques perdidos? O mejor aún, ¿vas a vender tus melodramáticas memorias?

Al oír la última frase, el rostro de Colin adquirió un vivo tono rojo. Aquello sorprendió a Miranda, ya que creía que ese tono tan subido era de su exclusiva propiedad.

Sin embargo, lo más sorprendente fue la desesperación que se adivinaba bajo la rabia de lord Downing.

—¿No? Entonces tendrás que mirar hacia otro lado como Conrad y nuestras hermanas. Sigue comprando tu ropa cara y asistiendo a tus eventos preferidos. Diviértete en tus bailes y deja de preocuparte por la procedencia del dinero y por cómo se gasta. —El vizconde bebió otro sorbo—. Olvídate de las columnas de cotilleos, corteja a quien te plazca y no dejes que tu sentimiento de culpa nos afecte a los demás.

Colin no respondió. De hecho, estaba completamente inmóvil y parecía incapaz de decir una sola palabra.

—Tienes la cabeza llena de las teorías que llevas años estudiando, hermano, y eres incapaz de reconciliar tu confusión con la vida real. —El vizconde se inclinó hacia él con gesto decidido—. Pero te juro que si le haces llegar algún comentario negativo a nuestra madre, tendrás que vértelas conmigo. Buenas tardes.

Tras decir aquello se alejó a grandes zancadas y ella tuvo que correr para no quedarse atrás.

—La condesa aparecerá pronto —le dijo por encima del hombro mientras la joven intentaba mantenerse a su altura—. Podemos admirar los cuadros de este rincón hasta que lo haga.

Miranda echó un vistazo hacia atrás y observó una última vez a Colin, que no quitaba la vista de la espalda del vizconde.

—¿Son hermanos?

—Increíble, ¿verdad?

—Bueno, los dos son... intensos —admitió.

Lord Downing aminoró un poco el paso y la miró con sorna sin detenerse.

—Así que soy intenso, ¿no?

—Sí. —No había peligro en admitir lo evidente.

—Nunca creí que Colin y yo tuviéramos mucho en común salvo la sangre —dijo él con sarcasmo.

Miranda apenas podía reprimir su curiosidad, pero sabía que no debía preguntarle nada. Ni era de su incumbencia ni sería de buena educación. No obstante, todo el mundo estaba al tanto de las aventuras de la marquesa, o lady W., como la llamaban en las columnas de cotilleos. Aquella mujer tenía una lista de conquistas tan larga como la Gran Muralla China, sólo eclipsada por la de su marido y la de su primogénito.

Un momento... quizá hubiera una especie de patrón en todo aquello. Los escándalos siempre seguían un esquema concreto. Los del padre, los de la madre, y luego los del hijo. Si la marquesa protagonizaba un gran escándalo, casi seguro que el vizconde lo eclipsaría de algún modo.

El esquema era imposible de pasar por alto si se prestaba atención y se seguían los cotilleos que hablaban de los Downing. Sólo había que unir los puntos hasta completar un extraño y complicado cuadro.

Los escándalos del vizconde, si bien muy jugosos en un principio, nunca parecían acabar mal. En la mayoría de ocasiones, sus apuestas, a pesar de ser audaces, se convertían en nuevas fortunas. Sus tratos mercantiles más arriesgados daban grandes beneficios y sus conquistas daban paso a unas bodas repentinas llenas de felicidad... las bodas de otras personas, claro.

Si se analizaba todo aquello con detenimiento, daba la impresión de que sus escándalos estaban planeados con antelación.

No obstante, el que su hermano hablara de dinero... Tal vez se escondiera algo bajo la superficie.

—Colin se deja llevar por los sentimientos —comentó el vizconde mientras examinaba un magnífico retrato—. Depende demasiado de las emociones y de las opiniones de los demás. En eso se parece mucho a nuestra madre, aunque le horrorizaría que alguien se lo dijera. —Ladeó la cabeza con una sonrisa tensa en los labios—. Creo que se lo diré la próxima vez que hablemos.

—¿Está... está seguro de que puede permitirse esos manuscritos en los que está tan interesado? —Estaba horrorizada por las palabras que estaban saliendo de su boca, pero fue incapaz de frenarlas. Posiblemente la despidiera por dar pábulo a los rumores y poner en entredicho su honor.

Sin embargo, el vizconde pareció encontrar divertida su pregunta.

—Puede estar tranquila, le aseguro que su sueldo no corre ningún riesgo... de momento. —Bebió un nuevo sorbo—. Además, siempre podría recurrir a un préstamo del banco.

—Quizá fuera mejor actuar con precaución.

—¿Me dará asilo si quedo arruinado? —Se inclinó hacia ella y le rozó el codo con el brazo, a pocos centímetros de su pecho... un milímetro si respiraba hondo—. Podría convertirme en un esclavo a su servicio.

El vizconde sonrió cuando la vio ruborizarse.

—Sólo haría falta una minúscula concesión de su parte. Hágala, Miranda. Ríndase.

Su hechizo de seducción la envolvió de nuevo, exigiéndole una respuesta.

Exigiéndole que capitulara.

La multitud que los rodeaba se apartó justo cuando se preparaba para hacerlo.

Capítulo 8

Estimada Chase:

En ocasiones, la valía de una persona se descubre a través de su manera de actuar con los demás. Sin embargo, se precisa de un ojo ágil para ver lo que se intenta ocultar tras una irresistible sonrisa.

Del señor Pitts a Miranda Chase

Una mujer con el pelo empolvado y recogido con un estilo elaborado y excesivo apareció de pronto en el umbral, haciendo que cambiara el ambiente reinante en la estancia y rompiendo el trance de Miranda. La joven apretó entonces los labios y dejó que la respuesta a la pregunta del vizconde volviera a esconderse tras la tensión existente entre ellos.

Saltaba a la vista que la recién llegada era la persona más importante de la sala. No le hacían falta las piedras preciosas que llevaba al cuello, en el pelo, en las manos enguantadas y en las muñecas para hacérselo saber a los demás. Le bastaba con su forma de mantenerse erguida. Con su pose a la espera del momento adecuado para entrar en la estancia, manteniéndose inmóvil algo más de la cuenta. Fue tal la expectación que creó que Miranda estuvo a punto de agitarse, presa del nerviosismo. Algunos de los ocupantes de la estancia claudicaron y hablaron en voz baja para cubrir el incómodo silencio.

La mujer hizo justo entonces un gesto con la mano para exigir silencio, logrando así la atención de todos los presentes sin haber pronunciado ni una sola palabra. Aquello impresionó a Miranda. Georgette se olvidaría por completo de la señora Q. si alguna vez viera a lady Banning y tuviera la oportunidad de observarla.

Tras un rápido repaso a la multitud, la condesa empezó a caminar con paso firme en dirección al lugar donde estaba el vizconde, y las conversaciones se volvieron a retomar.

—Lord Downing...

—Lady Banning. —El vizconde le hizo una reverencia y la dama enarcó una ceja blanca en respuesta—. Veo que todavía es capaz de imponerse a los demás, y que sigue tan hermosa como el día de su presentación en sociedad.

—Y tú sigues desplegando tu encanto, Downing. Posiblemente ni siquiera tu padre se acuerde del día de mi presentación, y te recuerdo que tú todavía no habías nacido por aquel entonces.

—Estoy seguro de que, después de verla, mi padre sólo pensaría en la posibilidad de engendrarme.

La condesa lo miró con una expresión entre gélida y sardónica.

—Cuidado, vizconde. No deberías ser tan audaz con alguien como yo.

—Jamás osaría hacerlo, condesa... A menos que usted me lo pidiera.

—Tan sinvergüenza como siempre.

—Tan cortante como la hoja de la mejor espada, como siempre.

La condesa se pasó una mano por el exagerado recogido, en un gesto lleno de coquetería.

—Como siempre, no lo olvides. Dime, ¿quién es tu acompañante?

Los fríos y penetrantes ojos azules de aquella mujer se clavaron en Miranda. El resto de los invitados se había limitado a mirarla sin prestarle atención, pero ella la observó con verdadera curiosidad.

—Sólo es la señorita Miranda Chase, condesa. —A los labios del vizconde asomó el atisbo de una levísima sonrisa—. Una simple dependienta.

—Hum... Como si fueras capaz de presentarme a alguien con tan poca importancia, Downing. —La condesa la examinó de arriba abajo mientras la rodeaba—. ¿De dónde eres, jovencita?

—De Leicestershire, milady. Trabajo en Ediciones y Publicaciones de Main Street, cuya sede se encuentra en Bond Street.

La condesa levantó la cabeza sorprendida, sin embargo, el pequeño gesto casi pasó desapercibido bajo la montaña que conformaban su pelo y todos sus adornos.

—Un establecimiento pequeño, aunque con buena reputación.

—Gracias, milady —dijo Miranda, intentando no hablar de forma atropellada.

La condesa le echó un último vistazo antes de dirigirse de nuevo al vizconde.

—¿Me has traído algo interesante, Downing?

—Un códice del siglo XII. —Apartó uno de los extremos de la tela donde lo había envuelto y la luz se reflejó en la cubierta dorada antes de que volviera a cubrirlo.

El rostro de la condesa no delató nada, como tampoco lo hizo su postura.

—Tengo muchos códices, Downing.

—No como éste, condesa.

Lady Banning lo miró con una expresión que habría acobardado a la mayoría de los hombres, pero el vizconde mantuvo su indolente calma pese al escrutinio. Su pose rayaba en el límite de la insolencia, aunque era lo bastante respetuosa como para no herir la sensibilidad de nadie.

—En ese caso, reunámonos en el salón dentro de diez minutos. —La condesa miró a Miranda con un brillo especulativo en los ojos—. Antes tengo que lidiar con mis invitados.

Tras decir aquello, se dio la vuelta y se dirigió al centro de la estancia. Por su parte, Downing se dirigió al pasillo, seguido de una Miranda reticente. Ella habría preferido seguir detrás, pero cada vez que empezaba a caminar más despacio, el vizconde la imitaba. De seguir así, acabarían andando de puntillas sin apenas avanzar, así que cejó en sus intentos y apretó el paso hasta colocarse a su lado.

Recorrieron un pasillo y entraron en una impresionante estancia repleta con una ecléctica colección de objetos y artilugios. En el centro descansaba un globo terráqueo que el vizconde hizo girar al pasar por su lado, y el brillo dorado de los meridianos era tan hipnótico que Miranda no pudo evitar detenerse para contemplarlo. Lo tocó con un dedo que procedió a retirar al instante y, cuando alzó la vista, descubrió que él la estaba observando.

—Lo siento, estaba...

—¿Qué es lo que siente? ¿Haber tocado el globo terráqueo?

La joven inclinó un poco la cabeza y volvió a rozar el maravilloso objeto con el dedo.

—Nunca había visto nada igual.

El vizconde enarcó una ceja ante su respuesta y sonrió con satisfacción, algo que hizo saltar las sospechas de Miranda.

—¿A qué está jugando?

—¿Yo? ¿A qué juego se refiere?

Su pregunta la hizo sacudir la cabeza mientras movía el globo para que girara con suavidad.

—Es precioso. —Su dedo siguió lentamente los límites del continente europeo, se demoró en Italia y acabó deteniéndose en Francia.

—¿Ha salido alguna vez de Inglaterra?

—¿Cómo dice? —La joven alzó la vista y luego volvió a clavarla en el globo terráqueo—. Ah, no. ¿En qué momento podría haberlo hecho?

—¿Su tío no hace negocios en París?

—A veces, pero contrata mensajeros que van y vienen.

El vizconde se apoyó contra el pedestal de mármol de una antigua escultura, un valioso busto griego de gesto severo, antes de seguir hablando.

—Debería ir alguna vez.

Su tono condescendiente arrancó una amarga carcajada de Miranda.

—Habla igual que Georgette.

—¿Su amiga?

Sin duda Georgette se desmayaría de emoción si supiera que el vizconde había reconocido su nombre. Tal vez incluso cumpliera su amenaza y la arrojara al Támesis para ocupar su lugar.

—Sí, siempre me dice que me olvide de mis tontas precauciones y empiece a viajar. —Hizo una mueca al pensar en el señor Pitts—. Todo el mundo se empeña en decirme que me marche a ver mundo.

—Yo la llevaré —se ofreció él al tiempo que se apartaba del pedestal para cogerle la mano.

El comentario le arrancó una carcajada más aguda de lo normal.

—Milord, creo que acabaría usted aburriéndose antes incluso de que llegáramos a la costa.

—¿No me cree capaz de visitar un museo sin aburrirme?

—No me refería a eso —contestó, aunque lo cierto es que no se lo imaginaba observando una obra de arte durante horas. Lo sabía por los continuos movimientos de sus manos, sus constantes cambios de expresión, y por su afán de aprovechar cualquier oportunidad para llevar un paso más allá el desafío que habían establecido.

—No la creo. Sé que no me tiene por un hombre capaz de admirar la belleza en sí misma.

Miranda le echó un vistazo a la estancia, reparando en la opulenta decoración y en el recargado mobiliario.

—Según mi experiencia, la aristocracia prefiere cosas más complicadas.

—Lleva demasiado tiempo leyendo las columnas de cotilleos.

—Y, a mi parecer, usted lleva demasiado tiempo saliendo en ellas. Protagoniza escándalos sin parar, milord.

—Me complace saber que me ha estado prestando tanta atención. —Esbozó una sonrisa sardónica—. Pero eso prueba otra de mis apreciaciones: prefiere usted leer sobre esos escándalos antes que protagonizarlos.

—Dudo mucho que me sintiera satisfecha con la vida que describen.

—¿Por qué no cena conmigo y lo comprueba? —inquirió él, ladeando la cabeza.

Su proposición la dejó paralizada.

—¿Cómo dice?

—En Vauxhall.

—En Vauxhall...

El vizconde sonrió.

—En los jardines.

—¿En los jardines de Vauxhall?

—Veo que ha oído hablar de ellos. —Al ver que ella respondía a sus burlas frunciendo el ceño, ensanchó la sonrisa—. Cene conmigo.

—No creo que sea sensato —logró decir en voz muy baja.

—¿Quién ha hablado de sensatez? Miranda, después de estos últimos días ya debería conocerme un poco mejor.

Aquel comentario hizo que la joven se preguntara si hubiera sido mejor no conocerlo en absoluto y seguir viviendo tranquila junto a su tío.

El vizconde no alteró su sonrisa, como si supiera exactamente cuál era el curso de sus pensamientos.

—Esta noche hay un baile en el que los asistentes acudirán disfrazados y da la casualidad de que tengo una capa que le quedaría a la perfección.

—Eso es absurdo.

Lo vio enarcar una ceja.

—Mucha gente tiene disfraces de sobra para los invitados.

—No me refiero a eso. Bueno, en parte también. Me refería a lo otro. A su afirmación de que me quedaría bien. A su invitación.

—¿Quiere que lo exprese de otra forma?

—No soy la clase de compañía a la que está acostumbrado. —Intentó liberar su mano—. No tengo experiencia en el tipo de conversación que se mantiene durante una cena como las que se celebran en Vauxhall.

—Me gusta su conversación tal cual es. —Sus dedos siguieron aferrándole la mano y uno de ellos comenzó a darle golpecitos en la muñeca—. Además, mi compañía la elijo yo.

—Pero...

—La velada será divertida y poco sensata.

—Pero...

—Le sorprenderá lo mucho que ayuda un disfraz a superar la timidez.

—No soy tímida —soltó sin pensar.

El vizconde sonrió despacio mientras comenzaba a acariciarle con el pulgar a través del guante.

—Excelente.

—Todavía no he accedido a nada —le recordó ella con la voz más ronca de lo normal.

—Si lo hace, sólo tendría que acompañarme y disfrutar de su libertad.

Hubo algo en su forma de expresarlo, en el significado de las palabras, que le resultó muy incómodo. Como si aquel hombre fuera realmente capaz de leerle el pensamiento.

Antes de que pudiera contestar, apareció lady Banning. Miranda se zafó de la mano del vizconde al instante, ya que de lo contrario él seguiría toda la noche acariciándosela, y notó que se ruborizaba. Sin embargo, la condesa no pareció darle la menor importancia a lo que acababa de ver.

—¿Se trata de uno de tus consabidos trucos o de verdad tienes algo que merezca la pena, Downing? —preguntó lady Banning al tiempo que extendía la mano.

El vizconde dejó caer el libro en su palma y los dedos de la condesa se apresuraron a aferrar el valioso ejemplar para evitar que cayera al suelo, mostrando en su rostro la primera señal de emoción al fulminar a su invitado con la mirada.

—Un día de estos agotarás mi paciencia, Downing.

—Lo dudo. En el fondo sé que me aprecia.

La condesa lo miró con gesto gélido antes de clavar la vista en el libro.

—No está mal.

—Es pasable, sí —convino él, que volvió a apoyarse en el pedestal con gesto indolente.

—Te detesto profundamente, Downing.

—Me ofende, condesa. Sabe muy bien que mi propósito siempre es complacerla.

Lady Banning miró de reojo a Miranda.

—Jovencita, espero que sepas dónde te estás metiendo.

El comentario hizo que Miranda abriera los ojos de par en par mientras se sentía como si fuera el conejillo asustado que siempre acudía a su mente durante sus encuentros con el vizconde.

La condesa entrecerró los ojos y volvió su atención a lord Downing, que había abandonado la indolencia que había mantenido durante toda la noche al escuchar el comentario que la anciana le había hecho a Miranda, y parecía tenso.

—Háblame de lo que me has traído.

La tensión desapareció al instante y su pose indolente regresó.

—Es un simple libro.

—Downing, me desesperas y sabes que tengo muy poca paciencia. —La condesa se volvió entonces hacia ella—. ¿Qué puedes decirme de este volumen? Supongo que Downing te ha traído para que verifiques su procedencia, ya que él carece de modales.

Miranda cogió a regañadientes el códice y lo examinó a conciencia.

—La calidad del pergamino es correcta y la escritura parece del siglo XII. —Pasó unas cuantas páginas con delicadeza—. Las ilustraciones han mantenido su color original, así que en conjunto puedo afirmar que está en excelentes condiciones.

En realidad, era una maravilla. Aunque se sentía un tanto extraña hojeando un libro que ensalzaba la castidad después de haber devorado el códice que tenía escondido en su dormitorio.

—No es un códice escandaloso del siglo XIV, pero no está mal —admitió la condesa con un mohín.

Miranda intentó no ruborizarse al oír aquello. ¿Le habría leído lady Banning el pensamiento?

—Es magnífico —dijo el vizconde con la misma indolencia con la que antes lo había catalogado como «simple».

La condesa lo miró con gesto sagaz.

—Tu acompañante ha confirmado lo que yo sabía de antemano, Downing, al igual que lo has hecho tú. ¿Qué es lo que quieres a cambio del códice?

—Usted lo sabe.

Lady Banning apretó los labios y guardó silencio un instante. Acto seguido, chasqueó los dedos para llamar al criado que aguardaba pacientemente junto a la puerta.

—Trae el paquete —le ordenó.

El criado asintió con la cabeza y se marchó a toda prisa, poniendo de manifiesto que conocía dónde debía ir y a qué se refería su señora.

Al regresar, llevaba un paquete consigo. La condesa hizo una nueva seña y el criado le ofreció el paquete al vizconde.

Lord Downing lo cogió con una fugaz sonrisa en los labios y procedió a apartar la recia tela en la que estaba envuelto el objeto, similar a la que protegía el códice que él había llevado. John Fennery estaría encantado de saber que su más reciente invento para la conservación de libros había sido tan bien recibida entre las clases adineradas.

En su interior había una serie de legajos guardados en una carpeta de cuero en vez del libro que Miranda esperaba. Aun así, le echó un vistazo dejando que la curiosidad le ganara la partida a los buenos modales. Parecía el borrador de un texto escrito a toda prisa con muy mala caligrafía. Entrecerró los ojos y logró identificar varias palabras y anotaciones. «Viola. Sebastián. Orsino».

Parpadeó y se inclinó hacia el vizconde. Unas cuantas frases estaban tachadas, y bajo ellas, sobre ellas y en los márgenes, había otras anotaciones.

—¿Eso es...? —Dejó la pregunta en el aire.

—Sólo unos manuscritos —respondió el vizconde, devolviendo los pergaminos a la carpeta.

—Tu acompañante es más inteligente de lo que esperaba y supera a lo que es habitual en ti en todos los sentidos. —La condesa la observó con los ojos entrecerrados y después giró la cabeza para mirar al vizconde—. ¿Cómo la has encontrado?

—Buscando debajo de un montón de libros.

—Mmm... Y yo que pensaba que ni siquiera sabías leer, Downing. Claro que es posible que estuvieras intentando apartarlos en tu afán por encontrar alguna falda nueva que levantar.

—Condesa, sus palabras me hieren.

La aludida resopló con gran elegancia y refinamiento.

—Me encantaría verlo, Downing. El día que estés herido de verdad, envíame una invitación para no perdérmelo.

El vizconde le hizo una reverencia.

—Por supuesto.

—Me han llegado rumores de que estás buscando algo más... permanente.

—Los rumores suelen ser fruto de los deseos de los demás.

—Sin embargo, de vez en cuando demuestran ser ciertos.

—La respetabilidad nunca me ha sentado bien.

La condesa resopló de nuevo.

—Como si conocieras el significado de esa palabra. He dicho «permanente», una palabra bien distinta.

—No obstante, para muchos son similares.

Lady Banning lo atravesó con la mirada.

—La cuestión es si lo son para ti. Me inclino a pensar que, en este caso, los rumores encierran parte de verdad. Desde hace unos meses hay algo distinto en ti, Downing.

—Confieso que me he dejado crecer el pelo algo más de la cuenta. Tendré que reprender a mi ayuda de cámara.

—¡Humm! —La condesa entrecerró los ojos—. No sé... —Se volvió hacia Miranda de repente—. Buenas tardes, jovencita. Ha sido muy interesante conocerte.

Miranda inclinó la cabeza en señal de respeto.

—Buenas tardes, milady. Ha sido un placer.

—Espero que nuestros caminos vuelvan a encontrarse. Ven a mi tertulia la semana que viene, con Downing o sin él —le dijo a la ligera, a pesar de estar ofreciéndole una de las invitaciones más codiciadas de Londres—. Downing...

El vizconde se despidió educadamente e hizo una nueva reverencia, en esa ocasión algo más tensa que la anterior.

Miranda salió de la mansión sumida en una especie de trance. Ni siquiera recordaba haberse subido al carruaje.

—Un borrador genuino. El original de Noche de Reyes... —musitó mientras el vehículo se balanceaba suavemente—. ¿Cómo pudo conseguirlo la condesa?

—Es muy hábil para adquirir todo lo que quiere.

—Me sorprende que haya aceptado la transacción —comentó en voz baja.

Encontrar borradores de las obras de Shakespeare o de cualquier escrito del autor, aunque fuera correspondencia privada, era algo inusual, casi imposible. Por lo general, acababan en alguna caja fuerte mucho antes de que pudieran hacerse públicos.

—La condesa siente debilidad por los códices medievales, así que los reservo especialmente para ella —le explicó el vizconde—. Con tal de conseguir uno sería capaz de intercambiar cualquier cosa. En este caso, requirió tres códices. El de esta noche era el tercero y último, pero ha merecido la pena.

Miranda sintió que el corazón le daba un vuelco al escucharlo. Lady Banning había mencionado los textos medievales de naturaleza licenciosa, por lo que dedujo que la anciana sentía preferencia por ellos. Y si no se equivocaba, eso era justo lo que ella había estado devorando en secreto, página tras página, la noche anterior en su dormitorio.

—De-debo devolverle el códice que me regaló.

Lord Downing enarcó una ceja.

—¿Qué necesidad hay de que lo haga?

—No debería haberlo aceptado. —¿En qué estaba pensando cuando lo hizo? En nada. Era incapaz de pensar, al igual que era incapaz de respirar, cuando él andaba cerca—. Es demasiado valioso.

—De haberlo necesitado, no se lo habría dado.

—Pero...

—Es obvio que lo está disfrutando mucho —la interrumpió al tiempo que la recorría con la mirada—. O al menos espero que lo esté haciendo. Quiero que se lo quede.

Sus palabras le provocaron un cosquilleo bajo la piel.

—De la misma forma que quiero que me acompañe a los jardines.

Para poner en práctica las ilustraciones del códice, para responder a su señuelo, para jugar aún más conmigo, pensó Miranda.

—Considérelo una recompensa por haberme llevado los libros la semana pasada.

El tono apático que utilizó el vizconde contrastaba notablemente con la tensión que atenazaba la joven. Con los sentimientos y los deseos que se agitaban en su interior.

—Fue usted quien dejó los libros en la tienda de forma intencionada —replicó intentando que su voz sonara tan indiferente como la suya—. No me quedó más remedio que llevárselos.

El vizconde comenzó a trazar un perezoso círculo sobre una de sus rodillas con un dedo.

—En ese caso, para agradecerle que organice mi biblioteca.

—Me está pagando un buen sueldo por ello.

—Entonces, por alegrarme el día. —Sonrió muy despacio.

Miranda notó otro vuelco en el corazón. Sus pensamientos y emociones habían tomado un rumbo increíblemente peligroso e irracional.

—Dígame que vendrá —insistió él con voz ronca y embriagadora.

No podía ir. Era una locura.

El fantasma de su madre se le aparecería durante el resto de su vida, y la academia le cerraría sus puertas para siempre. Aunque, por otro lado, Georgette la mataría si se negaba y su tío no se percataría absolutamente de nada, hiciera lo que hiciera.

Por un momento, imaginó la voz severa del señor Pitts diciéndole que decidiera por ella misma.

Iba a negarse. Iba a decirle que no le interesaba asistir a una magnífica cena en Vauxhall. Que no le interesaba asistir a una mascarada donde seguro que podía fingir ser cualquier personaje que se le antojara mientras bailaba bajo un millar de farolillos y fuegos artificiales. Que no le agradaba la idea de asistir con él, con el hombre más interesante que había conocido jamás aunque no supiera manejar la pluma, con un libertino de voz seductora que prometía enseñarle cosas con las que ni siquiera había soñado.

—Muy bien —se oyó decir como si estuviera muy lejos y su voz escapara a su control.

—Excelente —dijo él, reclinándose en el asiento con una sonrisa satisfecha.

Cuando el carruaje se detuvo al cabo de unos minutos, Miranda todavía seguía intentando asimilar que había aceptado. Pero, aun así, se dio cuenta de que deberían haberse detenido mucho antes. De que había estado tan ensimismada disfrutando de la emoción de la visita a la condesa, con el hombre que tenía enfrente y con sus propios pensamientos, que ni siquiera le había prestado atención al trayecto, ni al hecho de estar en un carruaje que podría convertirse en una trampa mortal.

—¿Dónde estamos?

—En la modista. Necesita llevar algo apropiado esta noche.

—Pero sólo he accedido a... —Dejó el resto de la frase en el aire, embargada por una oleada de emoción—. Supongo que soy tan predecible como cualquier otra mujer.

Lord Downing ladeó la cabeza.

—Yo no diría que es predecible.

—Sin embargo, le dio la dirección de la modista al cochero porque estaba seguro de que aceptaría su invitación.

—Era mi más ferviente deseo.

La mueca burlona que vio en sus labios hizo que Miranda se mordiera los suyos.

Lo miró a los ojos e intentó hacer a un lado los contradictorios pensamientos que la invadían. Estaba haciendo aquello porque le apetecía. Y si elegía ese camino, debía proteger bien su corazón.

—¿No ha dicho que tiene una capa?

—Sí, pero también necesita un vestido.

—Yo... En realidad no me hace falta. —Había algo irrevocable en el hecho de que le comprara un vestido, y, además, podía pedirle uno prestado a Georgette.

—¿Quiere ir desnuda debajo de la capa?

—¡No! No me refer...

—Creo que no sería sensato que fuera usted también sin la capa, señorita Chase —la interrumpió al tiempo que enarcaba una ceja con arrogancia—. La tenía por una mujer discreta.

La joven cruzó los brazos en un intento de protegerse y, justo cuando estaba abriendo la boca para replicar adecuadamente, oyó una tos procedente del exterior del carruaje. Dios, llevaban demasiado tiempo sentados a solas en un vehículo detenido y, posiblemente, el lacayo que aguardaba junto a la portezuela habría escuchado la última parte de la conversación.

—La señorita Chase está intentando decidir si va a asistir a un baile sin ropa o si encarga un vestido a la modista, Benjamin —soltó el vizconde—. Enseguida bajamos.

—Muy bien, milord —contestó el lacayo con una tranquilidad asombrosa.

Miranda se apeó del carruaje tan rápido como le permitieron las piernas.

—No es cierto. Estaba...

—Buena elección, señorita —dijo Benjamin al tiempo que hacía un gesto afirmativo con la cabeza.

La joven miró al lacayo un momento y, al reparar en el brillo alegre de sus ojos, suspiró y decidió actuar en consonancia.

—Es usted tan imposible como su señor.

—Gracias, señorita. —El joven lacayo se irguió orgullosamente, encantado de que lo calificasen igual que al vizconde.

Ella sacudió la cabeza al tiempo que lord Downing le indicaba con un gesto que se encaminase hacia la tienda. Indecisa, intentó concentrarse en no tropezar y en controlar los nervios en vez de mirar como una boba los escaparates del establecimiento. Tras el cristal había un precioso vestido ya confeccionado y estratégicamente colocado para mostrar su elegancia y la caída de la tela. La falda estaba rodeada por una pieza de tul con incrustaciones de pedrería que brillaban entre los pliegues a medida que descendía hacia la cola.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó con un hilo de voz mientras sus pies atravesaban la acera por voluntad propia en dirección a la puerta de la tienda—. Soy una imprudente —musitó.

—¿Por qué no olvida los convencionalismos y disfruta de la experiencia? —le preguntó entonces lord Downing, cuyo bastón golpeaba el suelo con rítmica cadencia.

—Parece que a su lado olvido demasiadas cosas —murmuró ella.

—Me alegra saber que tengo una buena influencia sobre usted. —Esbozó una sonrisa torcida mientras caminaba. Un gesto tentador que suplicaba la caricia de un dedo y otra sonrisa por respuesta.

—No voy a permitir que me seduzca —le aseguró, tajante.

—Si me dejara, no sería una seducción ¿no cree? —Abrió la puerta—. Además, lo que realmente me gustaría es que usted me sedujera a mí.

Miranda se detuvo en el último escalón con el pie en el aire, lo miró a los ojos y se quedó sorprendida al ver que su expresión era mucho más seria de lo que había imaginado.

Después, casi sin pensar, traspasó el umbral.

Capítulo 9

Secreto n° 4: Nunca pierda el control...

Max casi podía sentir los dedos de Miranda sobre su piel, debajo de la camisa, al ver cómo ella se ruborizaba al acariciar la tela que madame Galland le había colocado sobre las manos. Sintió esa caricia de la cabeza a los pies. La voz de la joven no llegaba hasta la sala de espera privada en la que él se encontraba sentado, pero se imaginaba su tono dulce, esa pronunciación tan exquisita y esa nota tan reverente como la expresión de sus ojos.

La modista lo miró con aire despreocupado y él le hizo una seña con dos dedos. En respuesta, la mujer asintió con la cabeza. El intercambió no duró más de un instante y Miranda ni siquiera se enteró, concentrada como estaba en la tela, mientras se mordía el labio inferior con la negativa en la punta de la lengua.

Madame Galland se limitó a hacerle un gesto a Miranda antes de mostrarle otra espléndida tela, acción que repitió hasta que él ladeó la cabeza. La modista invitó entonces a Miranda a pasar a la zona de probadores, que por desgracia quedaba fuera de la vista de Max. Le habría encantado verla desnudarse frente a él. Observar con detenimiento el intenso rubor de sus mejillas y los estremecimientos que le recorrerían la piel.

Miranda salió del probador a los pocos minutos con un vestido terminado que sólo necesitaba unos ajustes, y la modista se apresuró a llevarla delante de unos espejos de pie que estaban situados estratégicamente a la vista Max.

El tejido se amoldaba al cuerpo de la joven en los lugares apropiados, resaltando sus curvas e iluminando su piel. Revelando incitantes retazos de ropa interior y piel a través de las costuras abiertas, que se ajustarían y cerrarían en cuanto cosieran el vestido.

Miranda necesitó varios cambios de vestido para empezar a relajarse y a disfrutar de la experiencia. Para olvidarse de la imponente presencia masculina, aunque, de vez en cuando, se apartaba el pelo detrás de la oreja con gesto tímido y lo miraba de reojo cuando creía que él no la estaba observando.

Max sonrió satisfecho. Todo estaba saliendo según lo planeado.

No debería sorprenderse. Al fin y al cabo, y salvo por sus problemas familiares, siempre conseguía lo que se proponía.

No obstante, no podía explicarse a sí mismo la necesidad de poseer a Miranda en todos los aspectos. De dominarla. De darle forma. De moldearla.

De mantenerla tal y como era, y de protegerla de gente como él mismo.

Ésa era la espada de Damocles que llevaba varias semanas pendida sobre su cabeza. Tenía que actuar. No podía esperar más. Casi había precipitado los acontecimientos, y en más de una ocasión.

Agradecía que la inocencia de la joven la hubiera mantenido en la ignorancia, ajena a cualquier sospecha. Pero ¿por qué iba a sospechar? Era ridículo. Toda la situación lo era.

De hecho, no era en absoluto propia de él.

Valoraba el autocontrol por encima de todas las cosas; una cualidad que su familia no valoraba en absoluto. En su opinión, la gente que se dejaba dominar por los instintos era débil porque se dejaba guiar por las emociones. Y el hecho de que alguien hubiera agitado las suyas le resultaba enervante. Le ponía nervioso, y eso no le gustaba lo más mínimo.

De modo que allí estaba, distraído, observando la expresión sorprendida en los ojos de Miranda y la tímida sonrisa que le dirigía a la modista mientras asentía con la cabeza a algún comentario. Estaba decidido a conseguirlo todo, a convertirla en la mujer plena y segura de sí misma que podía llegar a ser, antes de retomar su propia vida y olvidarse del lazo invisible que lo unía a ella.

La teoría era sencilla. Había librado batallas más difíciles. Había superado bancarrotas familiares y sobrevivido a un escándalo tras otro, hasta hacer de la reputación familiar una leyenda en su afán por limpiar los platos rotos de sus padres.

Miranda Chase le proporcionaría la materia prima que necesitaba. Era una mujer muy apasionada bajo su inocencia, pero también tenía algo que le provocaba pensamientos extraños y peligrosos. Pensamientos que lo instaban a desviarse de su camino a la destrucción. A alejarse de los rumores con una firme respetabilidad. A romper el círculo de dolor.

¿Habría estado equivocado al creer que la conclusión inevitable de toda relación era el fracaso? ¿Sería posible que las emociones no debilitaran el carácter?

Miranda tenía algo que insistía en metérsele bajo la piel, que hacía que la sangre corriera con más fuerza por sus venas. Un elemento indefinido que se escapaba a su control.

Sacudió la cabeza y se desentendió de esa posibilidad. Sólo era una consecuencia más del juego, no le cabía la menor duda.

Sin embargo, no pudo desentenderse de la posibilidad de estar equivocado.

Capítulo 10

Secreto n° 4 (continuación): ...y nunca se deje manipular. Guarde sus pensamientos, muéstrese confiado y ella caerá a sus pies.

 Miranda se encaminó hacia la biblioteca como en una nube. El vizconde tenía una cita que atender, pero la había convencido para que se quedara en el carruaje cuando él se bajó. Luego le había hecho una señal al cochero y le dijo a Miranda antes de irse que tirara de la campanilla si quería detenerse, ya que había muchos lugares de interés durante el camino si le apetecía estirar las piernas.

En el camino de vuelta, el cochero la había llevado por una de las rutas más bonitas de Londres, proporcionándole un paseo tranquilo en un lujoso carruaje. La joven le había indicado en alguna que otra ocasión que se detuviera, y en ningún momento el cochero le mostró otra cosa que simpatía cada vez que tiraba de la campanilla para bajar.

El vizconde había percibido su tensión en el viaje hacia la casa de la condesa, y debió pensar que así ella podría empezar a superar su temor. El hecho de que hubiera adivinado el deseo de Miranda de alargar el viaje, que unos cuantos paseos rápidos intercalados con otras paradas más breves pudieran ayudarla... Lo convertía en un hombre terriblemente peligroso para ella.

La tentaba continuamente con su actitud misteriosa, haciéndole olvidar el lugar donde se encontraba y provocándole una emoción en el corazón que nada tenía que ver con el miedo.

Sacudió la cabeza para volver a la realidad y así poder centrarse en su trabajo, y de pronto escuchó voces procedentes de la biblioteca. La curiosidad disipó en parte su aturdimiento e hizo que caminara más deprisa por el pasillo. Hasta ese momento había trabajado prácticamente a solas organizando los libros, ya que los criados desaparecían al instante cada vez que el vizconde hacía acto de presencia. Sólo esperaba encontrar un par de criados vaciando baúles, pero al entrar en la biblioteca se quedó paralizada por la sorpresa.

No sólo había un par de criados ayudándola. ¡Había un regimiento!

Entró dispuesta a unirse a ellos, y enseguida se encontró rodeada por un grupo de mujeres.

—Señorita Chase, ¡ha llegado! Por aquí, por favor. —Una de las criadas señaló en dirección al umbral y le dijo a la que acababa de entrar detrás de ella—: Galina, se suponía que debías llevarla al dormitorio de inmediato.

—Ha entrado por la puerta trasera. —La tal Galina, una bonita muchacha, la miró con frialdad—. Otra vez.

Miranda les había dicho a Benjamin y a Giles que la dejaran directamente en la cochera. Quería ver los otros ataúdes (o carruajes, mejor dicho) y los caballos. Incluso le había acariciado la nariz a uno de ellos. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan bien como se había sentido en ese momento. Era como si le hubiesen quitado un tremendo peso de encima.

—Lo siento —dijo, aturdida—. Le dije a Giles que quería ver los caballos y me pareció una tontería rodear la casa para entrar por la puerta principal.

Las miradas que recibió tras decir aquello iban de la hostilidad a la sorpresa por haber usado el nombre de pila del cochero. Eso la llevó a preguntarse de nuevo sobre las otras mujeres que habían frecuentado la casa con anterioridad.

—No hace falta que se disculpe, señorita Chase —la tranquilizó una de las doncellas con una sonrisa afable.

—Por favor, llamadme Miranda.

La muchacha asintió con la cabeza.

—Por supuesto, señorita Chase. Si nos acompaña, podremos comenzar.

—¿Comenzar? —les preguntó a las mujeres, extrañada—. Pero si estáis haciendo un trabajo fantástico. Muchísimas gracias por la ayuda.

La mirada de Galina se tornó un tanto irritada antes de que recuperara la frialdad.

—Tenemos que prepararla.

—¿Prepararme? ¿Como si fuera el pavo de la cena? —preguntó en un intento por bromear. Pero al ver que los bonitos ojos de la doncella se entrecerraban, la sonrisa que había empezado a esbozar, trémula de por sí, desapareció—. ¿Prepararme para qué?

—Para la cita que tiene esta noche.

Miranda miró a la criada en silencio y llegó a la conclusión de que la modista ya debía haber entregado el vestido en la mansión. El trayecto de vuelta había durado más de una hora a causa de las paradas que había hecho, pero no habría tardado tanto si hubiera sabido que la modista se iba a dar tanta prisa en llegar.

—¿Por qué todo esto me resulta tan amenazador?

Galina no parecía encontrar graciosos sus intentos por aligerar el ambiente, y su actitud comenzó a incomodarla.

—Señorita Chase, por favor, síganos. —La criada más amable señaló hacia la puerta.

Consciente de que no tenía muchas alternativas, Miranda las siguió por el pasillo en dirección a una espaciosa habitación de invitados. Se trataba de una estancia preciosa, elegante, pero impersonal. Aunque seguramente los muebles de un solo rincón valdrían más que todas sus posesiones juntas.

—Éste será su dormitorio mientras esté aquí.

—¿Mi dormitorio? —repitió asombrada—. Debe haber una equivocación. No voy a alojarme aquí.

—Es para que lo use como le apetezca. Para descansar si necesita tomarse un respiro.

La criada hizo un gesto que abarcó el dormitorio al completo. La enorme cama tenía un sinfín de almohadones en el cabecero y una banqueta alargada con reposabrazos a los pies. Un tocador y una silla a juego descansaban junto a la pared, y en el rincón más alejado descubrió un sillón orejero con un escabel para leer, junto a un escritorio y una otomana. Todo era extremadamente elegante, aunque impersonal. Le recordó un poco al salón rojo, con ese estilo sobrio e indescifrable.

Miró la habitación con más detenimiento y sus ojos se toparon de pronto con un pequeño globo terráqueo al lado del alféizar acolchado de la ventana. Un lugar para soñar y meditar. El globo era más pequeño que el de la condesa, ya que este último estaba pensado para destacar en el centro de la estancia, pero igual de magnífico.

Un detalle personal en un dormitorio impersonal, pensó mientras sentía unos enormes deseos de seguir el dorado curso de los meridianos con los dedos.

¿Cómo... cómo era posible que el vizconde lo hubiera adivinado? Prácticamente acababan de salir de casa de la condesa.

—Estoy aquí para trabajar —susurró sin saber muy bien qué otra cosa decir.

Galina la miró con incredulidad antes de abrir la puerta de un enorme guardarropa. En su interior había un diáfano vestido blanco y azul. El encaje blanco se asemejaba a la espuma de las olas de un mar que no estaba ni en calma ni embravecido, como si lo hubieran retratado en el instante del cambio entre un estado y otro.

Miranda alargó un brazo para tocarlo y, casi al instante, lo dejó caer al costado.

—¿De quién es el vestido?

—Suyo, señorita Chase.

—¿Mío? —Le resultaba difícil articular las palabras. ¿Ése era el vestido que debía llevar?

Alargó de nuevo el brazo y dejó que su mano acariciara la exquisita tela.

—Es precioso.

No se había probado ese vestido. Ni siquiera lo había visto en la tienda.

—Sí, señorita Chase —convino Galina de forma instantánea, con una evidente falta de interés.

Miranda la miró y se encontró con que su expresión era impasible. No había ni rastro de envidia, ni de irritación. Sin embargo...

—Gracias por ayudarme, señorita Lence —Agradeció en silencio la casualidad de haber preguntado el nombre completo de esa doncella en particular cuando comenzó su labor de aprendérselos todos—. Confieso que me encuentro fuera de mi elemento.

La muchacha la miró durante un momento con expresión hosca, aunque acabó por ceder. Un poco. Pero algo era algo.

—Por favor, siéntese para que podamos empezar —le pidió señalando la banqueta para que tomara asiento.

Miranda siguió sus indicaciones y apartó la mano de la maravillosa tela con un gesto casi de disculpa. El vestido parecía poseer vida propia.

Justo entonces entró otra criada, una mujer mayor que ocupaba una posición más elevada en la jerarquía de la servidumbre. Desnudaron a Miranda hasta dejarla sólo con la ropa interior y los guantes, y luego empezaron a discutir entre ellas sobre el estilo de peinado que más la favorecería. La joven no acababa de asimilar el hecho de que la estaban peinando y vistiendo con tanto esmero, acostumbrada como estaba a arreglarse lo más rápido posible con la ayuda de quien estuviera más a mano y después a devolver el favor con la misma presteza.

La criada más joven se encontraba detrás de ella, recogiéndole el pelo a ambos lados de la cabeza mientras la observaba en el espejo.

—Lady Jersey lo llevaba así el otro día cuando la vi en Berkeley Square.

—Durante el día, niña. Necesitamos un peinado adecuado para la noche —puntualizó la criada de más edad.

—Pero lady Jer...

—¡Es una anciana! —la interrumpió Galina con mordacidad—. Sin embargo, Caroline Lamb...

La criada de más edad jadeó.

—¡Ni se te ocurra!

—¿Y por qué no? —Galina la miró con los ojos entrecerrados—. Va a la última moda y siempre lleva el pelo muy arreglado. —Una expresión soñadora pasó de forma fugaz sobre su semblante, taciturno en circunstancias normales.

La doncella más joven la miró intrigada, pero la mayor se negó en redondo a hacerle caso.

—Insisto en que necesitamos un estilo más clásico.

—Y yo digo que lo mejor es hacer algo que resalte el vestido —replicó Galina, enfatizando la última palabra con un deje beligerante.

La doncella más joven miró a una y a otra con los ojos como platos.

—Galina, normalmente te da igual...

—Le sentará muy bien el estilo. Es una mezcla de inocencia y madurez, así que podrá elegir qué actitud tomar. —Los ojos de Galina buscaron los de Miranda en el espejo—. Me gustaría ver cómo le queda.

—Estoy segura de que cualquier estilo resultará perfecto en la señorita Chase —apostilló la criada de más edad, decantándose por la diplomacia.

Miranda se removió inquieta. La señora Fritz la peinaba de vez en cuando si la necesitaba y Georgette no dudaba en experimentar con ella diversos estilos, por lo que sabía demasiado bien que «perfecto» no era un calificativo que pudiera aplicarse a ninguno de sus peinados habituales. «Adecuado» sí, tal vez incluso favorecedor los días que estaba de buen humor.

—Galina, te estás mostrando demasiado intransigente, y como encargada de la planta baja que soy...

—Muy bien. —El semblante de la muchacha volvió a tornarse impasible—. Como usted quiera.

La mujer asintió con gesto firme y comenzaron a peinarla con un recogido clásico en la coronilla con algunos mechones sueltos. Al ver que el peinado resaltaba sus rasgos, Miranda sintió un ramalazo de emoción mientras contemplaba su imagen en el espejo. Nunca se había visto tan atractiva.

La criada al cargo asintió con la cabeza cuando terminaron, pero la expresión de Galina no delató nada.

—Vamos muy bien de tiempo —dijo la criada de más edad mientras se frotaba las manos—. Pero es mejor vestirla para ver si necesita algún ajuste.

Miranda estaba acostumbrada a las agujas y los alfileres. Las únicas prendas que necesitaba ajustar bien eras las interiores, ya que el resto lo arreglaba rápido con unas puntadas o un alfiler disimulado.

—No hará falta ningún ajuste —afirmó Galina, a la que le faltó muy poco para cruzar los brazos por delante del pecho.

—Niña, muestra más respeto.

Galina apretó los labios, se volvió para coger los guantes que descansaban en la percha de los accesorios y extendió una mano hacia ella con gesto imperioso para indicarle que le diera una de las suyas.

Miranda decidió fingir que había malinterpretado el gesto y le pidió los guantes con tranquilidad. La doncella obedeció mirándola con los ojos entrecerrados, y luego, con fingida tranquilidad, Miranda se los colocó en el regazo mientras se quitaba los que llevaba puestos. Intentó no esconder las manos, aunque el impulso de ocultarlas en el regazo era muy fuerte. Seguro que las manos que Galina ocultaba bajo los guantes estaban como las suyas y que tenía la piel áspera y reseca a causa del duro trabajo que realizaba.

O tal vez las tuviera suaves, como solía suceder con las manos de las doncellas encargadas de las necesidades de sus señores, a los que en ocasiones tenían que tocar sin guantes. El roce áspero de las manos de la servidumbre no era el adecuado para la delicada piel de la aristocracia.

Uno de los guantes de seda se le trabó en los dedos cuando lo cogió con la mano derecha.

¿Por qué había accedido a cenar con el vizconde y a pasar una velada con él? ¡Era absurdo! Todo parecía sacado de uno de los libros que leía y seguramente al final de la velada sería castigada por un antiguo dios pagano por haber osado relacionarse con el regente divino.

Los ojos de la doncella se entrecerraron un poco más al tiempo que fruncía los labios al ver las dificultades que tenía Miranda para ponerse el guante. Alargó un brazo, se lo quitó y luego se lo colocó, no con malos modos, pero tampoco con delicadeza. Como si estuviera haciendo un gran esfuerzo para contener su mal humor.

A Miranda no le dio tiempo a analizar el comportamiento de la muchacha, ya que las otras dos mujeres estaban levantando el vestido para pasárselo por la cabeza. Después se lo ajustaron, se lo abrocharon y lo alisaron.

En el espejo del tocador sólo podía verse de cintura para arriba, lo que la llevó a preguntarse cómo se vería en un espejo de cuerpo entero. Le resultaba difícil de asimilar que aquel fabuloso vestido hubiera sido confeccionado en menos de una hora.

Y, para colmo, le quedaba bien. Sorprendentemente bien. Como si lo hubieran hecho para ella. Sólo hicieron falta dos alfileres y, de no haber estado bajo la supervisión de tres criadas dispuestas a ajustárselo como si fuera un guante, habría pasado sin ese retoque en concreto.

En cuanto a los guantes... eran una maravilla. Su roce era exquisito y ocultaban todos los defectos de sus manos. Lograban que se sintiera como si encajara en el extraño mundo que habitaba el vizconde.

La criada de más edad asintió con convicción al verla completamente arreglada.

—Muy bien. Señorita Chase, está muy guapa.

La doncella más joven le dio la razón con gran entusiasmo, mientras que Galina se limitó a ladear la cabeza sin demostrar ningún entusiasmo.

La criada de más edad cogió entonces una capa de color azul marino que también parecía nueva. Se la colocaron y le ataron las cintas del cuello para que el borde de la capucha le enmarcara el pelo y la cara. Casi no se reconocía en el espejo. Parecía una desconocida, una mujer nueva.

Por último le entregaron la máscara. Se trataba de un antifaz confeccionado con plumas de color azul pavo real, un tono de azul más oscuro que el del vestido, pero más claro que el de la capa. El color resaltaba los otros dos tonos y la transformaba en una criatura exótica.

Era evidente que la capa no se encontraba entre las pertenencias del vizconde, ya que las prendas hacían juego entre sí. Las habían creado para ella. Ésa era la única conclusión a la que podía llegar después de comprobar que todo le quedaba a la perfección.

Sin embargo, el hecho de que lord Downing le hubiera mentido quedaba relegado a un segundo plano si se comparaba con el motivo que lo había impulsado a hacer algo así. ¿Aburrimiento? ¿La emoción de la conquista? Aunque, ¿qué emoción podría obtener si ella claudicaba a las primeras de cambio? ¿Si lo miraba con expresión soñadora y excitada? ¿Si devoraba los folletines de cotilleos de los que era asiduo protagonista?

—Por favor, señorita Chase, acompáñenos al salón rojo.

La joven las siguió y, a medida que caminaban por los pasillos, otros miembros de la servidumbre abandonaron sus quehaceres al verla pasar, provocando que su estado de nervios empeorara.

El salón rojo seguía tal cual lo recordaba. Una estancia fría y oscura, que insinuaba que escondía oscuros secretos. Estaba iluminada por la luz de dos candelabros. El más grande se encontraba junto a la puerta, a medio metro del lugar donde ella se había detenido, y su luz proyectaba un halo dorado sobre su figura. El otro candelabro, más pequeño y con una iluminación más íntima, descansaba sobre el escritorio, y la luz dorada de sus velas sumía en un juego de luces y sombras el impenetrable rostro del vizconde.

Lord Downing estaba sentado detrás del escritorio, reclinado en su sillón y jugueteando con gesto distraído con la pluma que tenía en la mano izquierda antes de pasársela a la derecha. Pero cuando alzó la vista y la vio, sus dedos soltaron la pluma al instante.

Una de las manos de Miranda se aferró al vestido, un gesto nervioso que no pudo evitar pese a los exquisitos modales que le habían inculcado. Vio que él hacía un breve gesto con los dedos y el susurro que captó a su espalda le indicó que acababan de quedarse a solas.

—Señorita Chase, ¿es usted? —Esbozó una breve sonrisa, pero sus ojos se tornaron penetrantes y su expresión se ensombreció mientras se ponía en pie.

—Lord Downing... —lo saludó, terriblemente consciente del torbellino de sensaciones que giraban en su interior—. En realidad no estoy muy segura.

El vizconde se apartó del sillón y rodeó el escritorio.

—En ese caso, ¿a quién voy a llevar a los jardines en su lugar?

Miranda se percató entonces de que llevaba un antifaz en una mano y se sintió embargada por una temeridad totalmente inapropiada y a la vez embriagadora. Como cuando abría un nuevo libro y descubría maravillas aún sin explorar. O como cuando soñaba y adoptaba una nueva y fascinante identidad.

Abrió la boca para contestar mientras lo veía acercarse, pero no logró articular palabra.

—Quizá sea mejor que lo descubra yo mismo. —Una de sus manos la tomó del codo, descendió por su brazo y le levantó la mano enguantada que sostenía el antifaz. La fricción de sus guantes de cuero sobre los suyos de seda creó un sonido sensual, muy diferente al que ella estaba acostumbrada—. ¿Nos vamos?

Al ver que no contestaba, lord Downing curvó ligeramente los labios en una sonrisa y le cogió el antifaz.

—Tal vez la llame Stella, la estrella de la noche.

Los cordones de la suave máscara le rozaron delicadamente la piel cuando el vizconde hizo que se diera la vuelta para colocársela sobre los ojos. Percibió el movimiento de sus firmes dedos mientras anudaban las cintas en la parte posterior de su cabeza y el roce de los puños almidonados de su camisa en el pelo, por encima de las orejas. Y su olor, especiado y masculino, la envolvió como habían hecho las cintas que él acababa de anudar.

Tras haber acabado su tarea, se separó de ella con una sonrisa lenta y segura, confiada y misteriosa. La joven esperaba un comentario ingenioso por su parte; sin embargo, él la sorprendió al acariciarle el brazo y tomarla de la mano. El tiempo pareció detenerse a su alrededor y los objetos de la habitación se difuminaron en la distancia. Lo único que escuchaba eran los atronadores latidos de su corazón en los oídos.

—O tal vez Artemisa, la inocente diosa de la caza que acostumbraba a bañarse en un lago escondido en el bosque. Y yo seré el pobre Acteón, incapaz de resistirme.

Como el cazador que afirmaba ser, la guió desde la casa hasta el carruaje que aguardaba en la oscuridad de la noche.

El interior del vehículo siguió pareciéndole agobiante y casi claustrofóbico, pero el vizconde mantuvo una amena e ininterrumpida conversación, cambiando de tema siempre que el miedo parecía a punto de vencerla.

Se acarició el antifaz casi con reverencia. Aquella noche podía ser quien le apeteciera. Una mujer sin miedo a nada o una criatura mágica con una misión que cumplir.

El carruaje se detuvo antes de lo que esperaba y el cosquilleo que sentía en su interior se incrementó.

Lord Downing la ayudó a apearse y le dirigió una suave sonrisa cuando ella le dio las gracias. Aturdida por el sonido de las risas que provenían del parque, Miranda se demoró un instante para recuperar la compostura antes de alzar la vista, y entonces estuvo a punto de jadear. La entrada de los jardines brillaba como si las hadas hubieran esparcido el polvo de sus alas y miles de farolillos iluminaban los jardines como si fueran estrellas arrancadas del cielo para alumbrarles el camino.

Nunca se había adentrado en Vauxhall por esa entrada, destinada únicamente para la aristocracia, y le sorprendió ver que su avenida principal estaba flanqueada por magníficos candelabros hasta llegar a las fuentes, los pabellones, los arcos y los templos. Había una multitud de personas charlando, paseando, contemplándolo todo, observando a los recién llegados y recolectando cotilleos para comentarlos al día siguiente.

Georgette disfrutaba enormemente observando a la alta sociedad y asociando rostros con nombres, pero a ella siempre le había dado reparo hacerlo de forma descarada, debido a las enseñanzas de su madre.

Acostumbraba a no observarlo todo con ansia porque no estaba bien visto que una dama hiciera algo semejante. Y aunque le haría gracia que usaran ese calificativo para referirse a ella, ya que estaba muy por debajo de una dama en el escalafón social, la habían educado como tal.

Sin embargo, ahora sabía que debería haberse olvidado de todas esas enseñanzas mucho tiempo atrás y haberse dejado influenciar más por Georgette.

La brillante entrada de los jardines destinada a los carruajes resultaba asombrosa en la oscuridad de la noche y, por un momento, Miranda tuvo la sensación de que también ella brillaba. Atravesaron un arco con paso firme y se internaron en la festiva multitud. La gente giraba, se perseguía, bailaba alegremente y coqueteaba con elegancia.

En aquellos maravillosos jardines la nobleza y el pueblo llano departían por igual. Aunque en las noches en las que la aristocracia se apoderaba del lugar, las distancias entre ambos se mantenían gracias a la labor de los sirvientes, encargados de trazar la línea de separación entre sus señores y la muchedumbre. Una línea difusa que nadie traspasaba a menos que se quisiera sufrir un percance o las preguntas de un vigilante.

Esa noche, sin embargo, las debutantes, las remilgadas damas casadas y los caballeros en busca de esposa habían decidido reunirse en Almack's o en cualquier otro refugio sagrado del estilo, y los jardines estaban repletos de una multitud variopinta y bulliciosa. Caballeros acompañados por sus amantes, mujeres de dudosa moral con su corte de admiradores y jóvenes decididos a disfrutar de las locuras propias de su edad que se desafiaban para ver quién protagonizaba el escándalo más sonado.

Algunas mujeres, las que ansiaban con desesperación unirse al círculo más selecto de los presentes, se paseaban enseñando un poco de pierna o un hombro desnudo. De vez en cuando, alguna conseguía que la invitaran a sentarse en uno de los reservados ocupados por bulliciosos libertinos recién salidos de la universidad, que se retaban los unos a los otros entre apuestas y palmadas en la espalda.

El vizconde la condujo sin titubear a través de la multitud. Algunas personas lo saludaban a gritos mientras que otros se limitaban a hacerlo con breves gestos de cabeza. Miranda fue consciente de más de una mirada intrigada, pero él la llevó hasta un reservado con la mesa dispuesta para cenar antes de que los nervios la consumieran o se sintiera fuera de lugar.

La comida que les aguardaba en la mesa era sencillamente magnífica. Cestas de fruta fresca, finísimas lonchas de jamón cocido, panecillos y tartaletas de queso, además del fuerte ponche que era el sello distintivo de los jardines.

Los criados se retiraron hacia las sombras en cuanto ellos se acomodaron en la mesa, pero Miranda observó que uno de ellos se detenía en un hueco sumido en la penumbra, listo para acercarse en cuanto se le necesitara. Sus miradas se encontraron un instante antes de que él examinara el lugar en busca de algún posible fallo y, al percatarse de que seguía observándolo, el hombre la miró de nuevo y dio un paso hacia ella, detalle que la devolvió al presente y la hizo negar con la cabeza para indicarle que no necesitaba nada.

Entonces el criado volvió a retroceder, a la espera de que solicitaran sus servicios.

Miranda tragó saliva dificultosamente. ¿Qué estaba haciendo ella en ese lugar? Debería estar en mitad de la bulliciosa multitud, o en casa, acurrucada en la cama debajo de las siete mantas con las que se arropaba, algunas de ellas con los bordes deshilachados o con parches cosidos sobre los desgarrones.

Aturdida, clavó la vista en los guantes. En esos guantes nuevos y perfectos.

—Si sigue así, voy acabar pensando que le gustan más los guantes que el vestido o los jardines.

La joven intentó no estremecerse al sentir que la ronca voz masculina la envolvía. Sus guantes nuevos eran un símbolo mucho más importante que la suntuosa escena que la rodeaba. Llevaba mucho tiempo sin estrenar guantes, y nunca había esperado llegar a poseer unos como ésos.

—Aprecio su belleza porque forman parte de este momento.

—Le aseguro que el vestido que lleva es mucho más exquisito que los guantes, ya sea en su persona o tirado en el suelo.

La examinó con los ojos entrecerrados mientras se reclinaba en la silla con una sonrisa que aumentó su atractivo y que le provocó pequeñas arrugas en las mejillas.

Dios mío, ¿qué me está pasando?, se preguntó ella para sus adentros.

Cerró los ojos y sus pestañas rozaron el borde inferior de las aberturas del antifaz. Algo acababa de encenderse en su interior. Una inquietante llama de deseo que logró relegar todos sus sombríos pensamientos a un rincón de su mente. Relegados, que no olvidados.

—Sería una lástima tirar un vestido tan bonito al suelo —replicó.

La inminente conclusión del desafío se cernía sobre ellos como una amenazante tormenta. Lo percibía claramente, y sabía que el vizconde también era consciente de ello.

—Sería una lástima no hacerlo —adujo él.

¿Qué tenía aquel hombre, tan superior a ella en el escalafón social que ni siquiera habitaba sus sueños, para afectarla tanto? ¿Se debía sólo a las circunstancias? ¿A la soledad o a los inicios de la horrible apatía que se había apoderado de ella hacía ya un tiempo? ¿Al deseo de dejar de ser una espectadora para convertirse en una participante?

Su amiga Georgette no paraba de repetirle que se arriesgara más. Que extendiera las alas y fuera un poco más ambiciosa. Y también insistía en ello el señor Pitts, aunque, en su caso, solía decírselo de forma más brusca y en términos menos delicados.

El vizconde alargó una mano de pronto y acarició con un dedo la piel de un melocotón maduro.

—Me encantaría ver cómo la seda de su vestido se arruga bajo su espalda desnuda y arqueada.

Además, hacía tiempo que Miranda sentía una extraña inquietud creciendo en su interior. Habían pasado ya dos largos y tristes años desde la muerte de sus padres y de su hermano, y no había dado ni un solo paso para poner en marcha los proyectos de los que siempre hablaba.

Sin duda, el señor Pitts sería muy claro a la hora de exponerle su opinión al respecto.

—¿Por eso lo ha comprado? —le preguntó con el tono más indiferente del que fue capaz, queriendo avanzar en su coqueteo pero también temiendo hacerlo.

Lord Downing sonrió al escuchar una pregunta tan directa.

—Sea cual sea el estado en el que quede su vestido después de esta noche, es evidente que el estilo la favorece mucho.

—Y yo que pensaba que los caprichos de la moda no le interesaban en absoluto... —contestó ella, intentando darle un giro a la conversación que los transportara al ambiente distendido de la biblioteca.

De repente se dio cuenta de que el vizconde hacía lo mismo cuando ella estaba a punto de huir a la carrera, consiguiendo mantenerla a su lado con gesto o un inesperado comentario, y aquello la hizo pensar de nuevo en señuelos y en cantos de sirena.

Respiró hondo y desvió la mirada para observar los reservados situados frente al suyo, ocupados por unas cuantas mujeres y sus respectivas cortes de admiradores. Las mujeres se retaban entre sí, y una en concreto llevaba bastante delantera en la competición. Iba vestida de verde y a la última moda, con un estilo diseñado para resaltar sus rasgos y su porte.

Sin embargo, no era guapa. Al menos, no en términos de belleza convencional. Aunque era innegable que había algo especial en ella mientras observaba a sus admiradores. Su mirada penetrante y su expresión sardónica la delataban. Fascinada, Miranda la vio inclinarse a la derecha para decirle algo con gesto travieso al hombre sentado a su lado, que rió encantado. Sí, había algo especial en ella.

Y su identidad estaba clara. La rosa prendida en el escote proclamaba que se trataba de la infame señora Q. Georgette estaría encantada si pudiera verla desde tan cerca.

—¿Intrigada por nuestra querida señora Quembley? —le preguntó el vizconde mientras acariciaba con gesto distraído una uva entre el pulgar y el índice.

—Sí —admitió ella.

La había sorprendido devorando los folletines de cotilleos, así que sería una estupidez proclamar que no sabía de quién hablaba. Nunca había seguido sus escándalos con la avidez que lo hacía Georgette, pero sí que leía las noticias diariamente.

—Me temo que está cazando y que no tardará en encontrar alguna presa. Siempre lo hace.

—Eso parece —convino ella de forma distraída y con los ojos clavados en la mujer. La libertad que le otorgaba su disfraz parecía haberla ayudado a olvidar su reticencia natural a hacer algo así—. Recuerdo que se la relacionó con usted —dijo antes de poder contenerse.

La vergüenza fue instantánea. Intentó creer que lo había pensado, que no había llegado a decirlo en voz alta, pero fue en vano.

—La señora Q. se ha relacionado prácticamente con todo el mundo en algún momento.

El comentario puso fin a las esperanzas de Miranda.

Confusa, se llevó uno de sus carísimos guantes a la frente mientras esperaba dar con la réplica adecuada para atenuar la turbación que sentía.

La afirmación de lord Downing sólo era cierta en parte. La señora Q. sólo había mantenido relaciones con los aristócratas más deseados, entre los cuales se encontraba él.

—¿Está celosa?

Lo miró aturdida. Al parecer, la infructuosa búsqueda de la réplica adecuada había hecho que se mantuviera en silencio demasiado tiempo.

—¿De su capacidad para tener amantes?

Lord Downing sonrió, consiguiendo que su inquietante expresión se transformara en un gesto más natural, incluso más atractivo.

—Creo que debería sentirme molesto por ese comentario, pero prefiero dejarlo pasar. —Se pasó la uva por la yema de todos los dedos y repitió el gesto en la dirección contraria antes de arrojarla al aire y cogerla de nuevo.

Miranda trató de tranquilizarse. ¿Celosa? La posibilidad de mantener una relación exclusiva con el hombre que tenía al lado le resultaba tan irreal que ni siquiera se había percatado del verdadero significado de la pregunta.

¿Celos? No, más bien cierto anhelo.

¿Anhelo?

Tragó con rapidez e intentó controlar el nerviosismo y el irrefrenable deseo que la invadieron al pensarlo, instigados sin duda por el magnetismo del hombre que tenía enfrente.

—Es muy interesante, la verdad —comentó mirando de nuevo a la señora Q.—. Pero no es tan guapa como la mujer que está sentada en el reservado situado a su derecha.

La otra mujer, rubia y de porte altivo, no contaba con una corte tan numerosa, y la envidia que sentía cada vez que miraba hacia su izquierda quedaba patente en su tensa expresión.

—La belleza es un concepto difícil de debatir. Todos los hombres creen que su ideal es el mejor. —Sus ojos la recorrieron con un brillo apasionado y Miranda notó que sus mejillas se ruborizaban—. En mi opinión, la belleza palidece ante el ingenio y la inteligencia.

—¿De veras lo cree? —le preguntó con genuina curiosidad.

—La belleza gélida es para el matrimonio o para una pareja en un salón de baile a la que sólo se le roza la mano. La sensualidad, la pasión y el deseo, la estimulación de los sentidos... eso es lo que se busca en una compañera.

—Y una esposa no es una compañera.

El vizconde enarcó las cejas, que quedaron a la vista por encima de su antifaz.

—¿Es una pregunta o una afirmación?

—Una pregunta.

—Sólo he sido testigo de un par de casos en los que ha sucedido, y son demasiado excepcionales como para tenerlos en cuenta. —Desvió la mirada hacia otro lado, pero el gesto no fue tan despreocupado como quiso aparentar.

—Una opinión muy cínica. —No obstante, con unos padres como los suyos...

—Más bien realista.

Lo observó con detenimiento. La postura de sus hombros era demasiado relajada y su forma de acariciar la uva entre los dedos parecía excesivamente indolente.

—Lo dice como si le molestara que fuera así.

—¿Como si me molestara? —Volvió a enarcar una de sus cejas—. Ignoraba que conocía tan bien el rumbo de mis pensamientos, Miranda.

—Tal vez no sea así —replicó ella, ruborizándose—. Pero pese a su aparente cinismo, a veces hace gala de poseer un encanto excepcional. La misma lady Banning dejó constancia de ello —comentó en un intento de alejarse del peligro que representaba una posible conversación sobre los padres del vizconde.

—Un hombre encantador puede convertirse en la más venenosa de las serpientes.

—No lo he dicho en ese sentido.

Una serie de emociones pasaron por el rostro de lord Downing con rapidez; y ver un cambio tan repentino en ese semblante que por regla general resultaba indescifrable o sensual, sorprendió tanto a Miranda que estuvo a punto de pasarlo por alto.

Irritación. Sorna. Deseo. ¿Deseo? Quizá. Al fin y al cabo, el deseo era una de las armas de su arsenal.

Lo vio apretar los labios, separarlos y se tensó a la espera de su siguiente frase.

—Downing... Menuda sorpresa —dijo entonces un hombre que entró en su reservado tambaleándose y con el antifaz colgándole de la nariz. El lazo que sujetaba las cintas estaba medio deshecho por encima de una de sus orejas.

—Messerden. No puedo decir lo mismo. —La mirada del vizconde se tornó glacial.

El recién llegado se dio una palmada en el muslo mientras se rascaba con la otra mano la punta de la nariz, enrojecida por el exceso de alcohol.

—¿Creías que podrías esconderte?

—Si así fuera, mis esfuerzos habrían sido en vano, ¿no crees?

Fingiendo que no le había oído, el hombre se giró hacia ella y la miró sin ningún disimulo.

—¿Señora Collins? ¿Lady Tenwitty? ¿Eres tú, Mane?

Miranda abrió la boca para responder, pero el vizconde se lo impidió arrojando la uva a un cuenco vacío y haciendo que el cristal tintineara.

—¿Qué quieres, Messerden?

El tal Messerden aceptó alegremente el desaire, como si fuera normal que sus preguntas quedaran sin respuesta.

—Me estaba preguntando dónde te metiste la semana pasada. Has sido el protagonista de todas las apuestas en el club.

—Hice lo mismo de siempre —replicó lord Downing con obvio desinterés—. Incluso te vi hace dos noches bailar un vals haciendo algunas eses cuando asistí a la fiesta de los Pemberley.

Messerden le restó importancia a aquello con un gesto de la cabeza y se sentó en una silla que apareció como por arte de magia.

—Todo el mundo estaba en el baile de los Pemberley. Me refiero a que no entiendo que no te hayas pasado por White's o Newmarket. O por el nuevo antro de juego de los hermanos Merrick. Es increíble que todavía no lo hayas pisado. Y también es increíble que te hayas presentado aquí con todos los rumores sobre ese posible duelo.

La incomodidad de Miranda fue en aumento mientras Messerden hablaba. Se preguntó si sería así siempre o si el alcohol ingerido habría disminuido su capacidad para reparar en el semblante amenazador de lord Downing.

—Ignoraba que mi ausencia suscitase tanta expectación.

Messerden hizo un gesto con la mano y siguió hablando.

—¿Sabes que tu madre está junto a sus dos pretendientes en un reservado ahí enfrente? —Hizo un gesto hacia la derecha y a punto estuvo de perder el equilibrio—. No sabría decirte si están tratando de seducirla o si se matarán primero.

—No creo que se perdiera mucho con sus muertes. —El vizconde cogió otra uva con una pose engañosamente tranquila.

—¿Werston ha hecho las paces con Tarking? —preguntó entonces Messerden, refiriéndose al padre de lord Downing y a su más reciente escándalo—. Hace un mes que no se les ve a ninguno de los dos.

—¿Ah, sí?

—Los rumores afirmaban que te casarías con la hija de Parking para que el mocoso fuera legítimo y darle tu apellido, aunque en realidad sea hijo del marqués.

Lord Downing enarcó una ceja, pero no dijo nada.

Messerden lo miró por encima de su enrojecida nariz con una mirada desenfocada, como si se creyera capaz de sonsacarle la información si se concentraba. El silencio se alargó haciendo que Miranda deseara estar en cualquier otro sitio. Leer sobre los escándalos de la alta sociedad era mucho menos incómodo que ser testigo de ellos.

Messerden fue el primero en claudicar.

—Todo el mundo se ha estado preguntando cómo reaccionarías, pero todavía no has hecho nada.

—Tendré que pedir disculpas por aguar la diversión.

¡Ah! Por fin entendía qué lo hacía tan bueno a la hora de pedir disculpas sin sentirlo. Absorta en lo que estaba ocurriendo, Miranda ladeó la cabeza mientras observaba la escena. El movimiento debió de alertar a Messerden, porque, de repente, el hombre parpadeó y se inclinó hacia delante.

—¡Vaya! Ahora que lo pienso, no la reconozco en absoluto. Será por el antifaz. O quizás no. ¿Una nueva conquista te ha mantenido entretenido, Downing? ¿Quién es?

—Una princesa rusa —contestó el aludido sin detenerse siquiera a pensar la respuesta, como si estuviera diciendo la verdad—. Ha venido a Londres para disfrutar de la temporada. Pero no lo digas por ahí, Messerden.

—Por supuesto que no. —El hombre parecía ofendido cuando se inclinó un poco más hacia ella—. ¿De verdad es una princesa?

Miranda miró al vizconde al borde del pánico.

—Sí, y es una lástima que no hable nuestro idioma —contestó lord Downing antes de llevarse una uva a la boca.

—Eso puede ser una ventaja, ¿no crees? —Messerden se rió de su propio comentario y luego se giró de nuevo hacia ella—. ¿Cómo se llama?

La joven no contestó, limitándose a observarlo sin decir nada.

—Yo —siguió él, señalándose el pecho con un dedo— soy Messerden. ¿Y tú? —Alargó una mano para tocarla.

Al instante, el vizconde hizo un gesto apenas visible y dos de los sirvientes se apresuraron a colocarse delante de Messerden para impedirle que la rozara.

—Señor, permita que lo acompañemos de vuelta a su reservado —le dijo uno de los sirvientes—. Le espera una excelente botella de vino, cortesía de la casa.

Messerden los apartó con aspavientos antes de enderezarse.

—Alejad vuestras sucias manos de mí. ¿Sabéis quién soy? —Se alisó la chaqueta—. Sin duda el servicio en este sitio está cada día peor, Downing.

El vizconde se encogió de hombros como si se estuviera disculpando.

—Los rusos se muestran muy protectores con sus princesas.

Miranda centró de inmediato su atención en él al oír aquello y vio que su expresión no delataba ni el menor asomo de una sonrisa.

—Supongo que será cierto —replicó Messerden mientras se limpiaba las manos en el pantalón—. Pero deberían saber con quién están tratando. ¡Soy el nieto de un duque! —exclamó al tiempo que miraba furioso a los sirvientes que habían regresado a las sombras—. Downing, pásate luego por el club para que charlemos un rato. Necesito información antes de hacer mi apuesta.

—Apuesta por lo que quieras, Messerden. No voy a poder ayudarte.

—No seas tan modesto, Downing. Por supuesto que puedes. Y tráete a la princesa. No se lo diré a nadie. —Se trazó una cruz en el pecho y se alejó haciendo eses.

Miranda lo observó alejarse, segura de que no mantendría la boca cerrada. Y no se equivocaba. Al cabo de unos segundos lo vio tropezar con una pareja y saludar de forma muy animada antes de señalar en dirección a su reservado. Ella se ocultó todo lo que pudo entre las sombras mientras la pareja trataba de alargar el cuello para verla.

—Dentro de poco seremos el objeto de todas las miradas —le comentó el vizconde al tiempo que acariciaba otra uva.

—Me resulta increíble que le haya dicho usted eso.

—¿Por qué? —Sonrió muy despacio—. Es mi princesa.

—¿No le da vergüenza mentir así?

—¿Vergüenza? —Lord Downing enarcó una ceja y se reclinó en su silla—. Ignoro lo que es eso.

Muchos de los asistentes empezaron a volver la cabeza para mirar en su dirección y Miranda hizo todo lo posible por no devolverles la mirada. No podía sentirse más mortificada y se prometió a sí misma que ningún argumento que Georgette pudiera esgrimir la convencería para mezclarse de nuevo con la alta sociedad.

—No les haga caso. Si les presta atención, sólo avivará su interés —le aconsejó con cierta mordacidad.

La joven no creía posible desentenderse de los curiosos. Era como si las letras impresas en negro de la columna de sociedad hubieran cobrado color de repente y ella se encontrara en el centro de la acción, distorsionada por un manchurrón de tinta.

Miró a su alrededor desesperada y de pronto reparó en la actuación de una pareja de equilibristas. Estaban caminando sobre un alambre y lanzaban unos bastones de madera al aire mientras otros acróbatas daban vueltas y saltaban en el suelo.

—¿Está disfrutando con la actuación?

Además de servirle como distracción, los acróbatas le resultaban hipnóticos con sus coloridos atuendos y sus trucos.

—Sí, son maravillosos.

El vizconde les indicó con la mano que se acercaran, y luego le hizo un gesto a uno de los sirvientes apostados en las sombras. Posiblemente quisiera pagar a los artistas un par de peniques como recompensa por su actuación.

—Acaban de llegar de París. Y, por lo que me han comentado, su espectáculo es aún mejor si actúan en el lugar indicado.

Debían de formar parte del Circo Diamante, pensó Miranda con una sonrisa soñadora.

—Entonces, algún día veré a la troupe al completo.

—¿Algún día? ¿Por qué no mañana? Estarán unas semanas en el Claremont.

—Según los periódicos ya se han agotado todas las entradas.

—Se pueden encontrar entradas si se busca en el sitio adecuado.

—Mañana tengo que seguir catalogando su biblioteca.

—Y pasado mañana también. No permitiré que abandone sus obligaciones, pero eso no quiere decir que no tenga completa libertad por las noches. —Esbozó una sonrisa torcida—. De momento.

La joven se colocó el pelo tras las orejas mientras se ruborizaba por el comentario. Lamentablemente no podía gastar dinero en ir al circo. Tenía que seguir ahorrando para su viaje y, además, siempre podía suceder algún imprevisto.

—Mmm. No parece que la haya convencido. —Entrecerró los ojos y su rostro adquirió una expresión reflexiva—. Tendré que llevarla yo mismo a ver una actuación en el teatro.

Miranda lo miró asombrada.

—¿Por qué?

—Porque me apetece. —Sonrió lentamente—. Y como ya le he dicho, siempre hago lo que me apetece.

Los artistas eran mucho mejores vistos de cerca, y los músicos que acompañaban su actuación marcaban el ritmo de sus acrobacias y de unos saltos casi mortales en los que se trasladaban desde los hombros de un compañero a otro.

Miranda se inclinó hacia delante, atraída por la cadencia de la melodía.

—Veo que le gusta el ritmo —comentó él.

—Sí. Y el espectáculo. Y la libertad.

—¿Acaso no se siente libre?

—Reconozco que disfruto de más libertad que la mayoría, pero, aun así, hacer lo que uno quiera cuando quiera... —hizo un gesto distraído con la mano hacia él—... debe de ser maravilloso.

—A veces, da la impresión de que alguien disfruta de más libertad de la que en realidad tiene. Es fácil dejarse engañar por lo que se quiere ver.

Miranda abrió la boca para contestar, pero el súbito clamor que se alzó entre el público la hizo mirar hacia un lado.

La sensación de estar en un lugar donde no encajaba se acentuó al ver que una mujer sin antifaz que sólo podía ser la marquesa de Werston, ya que los rasgos de madre e hijo eran muy parecidos, entraba con gran elegancia en su reservado con un hombre del brazo.

—¡Querido! Me han dicho que habías llegado y que estabas cenando.

—Madre...

—¿Quién es ella? —preguntó la marquesa al tiempo que observaba a Miranda con abierta curiosidad.

El vizconde restó importancia a la pregunta con un gesto de la mano.

—¿Qué quieres, madre? Dillingham... —Su voz, amable al dirigirse a su madre, se tornó gélida al pronunciar el nombre del acompañante de ésta.

La marquesa se inclinó hacia su compañero.

—El señor Easton acaba de sufrir un desafortunado tropezón en nuestro reservado y me gustaría que te encargaras de él por mí, Maxim. —Alargó un brazo y acarició la mejilla de su hijo.

Miranda se percató con sorpresa de la emoción que apareció por un instante en la mirada de la marquesa. Lord Downing se tensó al instante, tal como pusieron de manifiesto los tendones de su cuello, apreciables sobre el sencillo y elegante nudo de la corbata, y la tirantez de su expresión. Cogió casi con brusquedad la mano con la que su madre le acariciaba la mejilla y la apartó mientras recuperaba su semblante indescifrable y pétreo.

—Muy bien —accedió, mirando hacia un punto indefinido.

Miranda creyó identificar cierto desprecio por sí mismo en su voz, pero la sensación desapareció antes de que pudiera estar segura.

—¿Por qué no vuelves a casa? —sugirió lord Downing mientras le daba unas palmaditas a la marquesa en la mano.

—¿Y acabar con la diversión? —preguntó su madre, después de suspirar—. Muy bien —accedió, emulando las palabras de su hijo—. Dilly, cambiemos de lugar para divertirnos. Al fin y al cabo, eres el vencedor de esta ronda.

—Tengo la intención de serlo de todas, querida mía.

—Directamente a casa, conde Dillingham —intervino lord Downing con voz cortante.

El aristócrata se removió como si se sintiera incómodo de repente, y su sonrisa desapareció.

—De acuerdo. Buenas noches, Downing.

Tras decir aquello, condujo a la marquesa fuera del reservado, y se alejaron juntos.

Un ominoso silencio cayó entonces sobre el vizconde y Miranda.

—Su madre es muy... —dijo la joven finalmente, esforzándose por encontrar la palabra adecuada.

—¿Frívola? —sugirió él con una nota distante en la voz.

—Iba a decir despreocupada.

—Una descripción mucho más benévola de la que merece.

—Parece una mujer triste.

El vizconde la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Qué le hace pensar eso?

Ella se encogió de hombros, incómoda con toda aquella situación.

—Algo en sus ojos. En su forma de mirarlo a usted.

—La mayoría de la gente la encuentra demasiado liberal.

La joven decidió guardar silencio. ¿Qué podía decir? ¿Que la marquesa llevaba una máscara? ¿Qué él estaba al tanto porque sus reacciones y su expresión así lo aseguraban? Sus continuos escándalos recogidos en los folletines de cotilleos eran casi un grito de ayuda.

—O vulgar. —El vizconde sonrió sin rastro de humor—. Irresponsable. Escandalosa. La describen de muchas maneras, pero, triste, nunca.

—Lo siento.

Él desvió la mirada un instante, y Miranda habría jurado que, durante ese breve lapso de tiempo, la expresión de desprecio consigo mismo volvió a aparecer.

—No tiene por qué disculparse.

La joven estaba a punto de decirle que su afirmación parecía implicar que él sí que tenía motivos para hacerlo, pero en ese momento volvió a mirarla con su expresión habitual.

—¿Hay algún otro acontecimiento o actuación que desee ver y haya dejado de lado?

El repentino cambio de tema la sorprendió, aunque entendió que quisiese dar un giro a la conversación.

—Lo dice como creyera que carezco del valor necesario para llevar adelante mis propósitos.

—No pienso que se trate de eso. El hecho de que no se atreva a hacer lo que desea no implica necesariamente que le falte valor, sino iniciativa.

—Quizás sea una cobarde.

—Quizás.

—De repente, lo veo muy conciliador.

Ese comentario le arrancó al vizconde una carcajada amarga.

—No es propio de mí, ¿verdad?

—Lo cierto es que no se puede decir que sea su actitud habitual.

Los labios masculinos se curvaron en una sonrisa que parecía ocultar algo.

—¿Y cómo puede usted saber cuál es mi actitud habitual? ¿Y si estoy actuando de forma diametralmente opuesta a lo normal con la intención de seducirla?

—Supongo que tendré que arriesgarme.

El vizconde alargó entonces un brazo para acariciar un mechón de pelo que sobresalía por debajo del antifaz de la joven.

—«Tenéis el poder para retenerme» —dijo, citando a Shakespeare—. Nada me gustaría más que se arriesgara usted conmigo.

Miranda sintió que el corazón se le paraba por un instante al escuchar esas palabras.

—¿Por qué?

—Porque me intriga. —El vizconde ladeó la cabeza—. Y porque me apetece. —Clavó la mirada en la distancia antes de apartar la silla de la mesa para ponerse en pie y alargar el brazo hacia ella—. Vamos. Alejémonos de los curiosos por un rato.

La joven aceptó su mano, y la seda de sus guantes emitió un susurrante sonido al entrar en contacto con el cuero cuando se aferró a sus dedos. Seda y cuero. Opuestos, pero complementarios.

La multitud que los rodeaba se apartó para dejarlos pasar cuando atravesaron la avenida principal de los jardines, pero Miranda ignoró los cuchicheos y a las miradas, atrapada como estaba por el magnetismo del hombre que la acompañaba.

Los setos se alzaban frente ellos a modo de invitación o de advertencia y los oscuros senderos que se extendían en la lejanía parecían tentarlos.

Lord Downing se giró de repente, se colocó frente a ella dándole la espalda a los setos y levantó sus manos unidas.

—Acompáñeme, Miranda —susurró con voz seductora, envolviéndola en su hechizo.

Ven conmigo. Descubre las respuestas de aquello que siempre te ha intrigado, concluyó ella para sus adentros.

Sin más, el vizconde empezó a caminar hacia atrás en dirección a un oscuro sendero, y la joven lo siguió.

Capítulo 11

Elemento n° 1: No sólo es esencial engatusar a su presa, también tiene que asegurarse de que únicamente piensa en usted mañana, tarde y noche.

Los ocho fundamentos de la fascinación

(obra en ciernes)

El vizconde le sonrió mientras andaba de espaldas sin pensar en dónde acabarían sus pies con cada paso, como si conociera el camino. El hecho de que él ya hubiera estado allí y conociera tan bien la zona debería haberla puesto sobre aviso, pero Miranda se dejó llevar por la magia del momento y permitió que la condujera entre los setos y las flores cerradas en la oscuridad.

Los farolillos eran muy escasos durante el primer tramo del sendero, y la luz de los pocos que había incrementaba las sombras del fondo, aumentando de ese modo la sensación de intimidad.

Miranda se hallaba muy cerca de la rendición. Estaba cansada de luchar contra sus emociones, contra el impulso de ver, de explorar, de sentir.

El sendero se abrió de pronto dando paso a un pequeño claro presidido por una escultura de bronce de Cupido. Sin duda, era un lugar creado para una pareja que quisiera detenerse un momento y disfrutar del encanto de la luna creciente.

El vizconde le acarició los dedos.

—¿Qué diría tu experto en seducción sobre este ambiente? —le preguntó, tuteándola por primera vez.

Miranda echó un vistazo a su alrededor y reparó en el efecto de la luz de la luna sobre los pétalos de una flor cerrada, como un amante a la espera de su pareja.

—Hasta el momento no me ha parecido que usted aprecie mis esfuerzos para hacerlo entender. O le gusta que lo hagan sufrir o es a mí a quien le gusta sufrir.

—O tal vez sólo quiera escucharte hablar con voz apasionada. Sentir cómo tu voz me envuelve y me abraza. —El vizconde siguió su mirada y acarició los pétalos cerrados—. Dime, ¿qué secreto oculta esta escena?

—¿Disfruta de todo lo que te rodea aunque lo hayas visto miles de veces? —Lo dijo con tanta indiferencia como le fue capaz, cosa que sucedía con mucha frecuencia cuando estaba con él. Nunca sabía si debía responder a sus requerimientos como si fueran un mero divertimiento o como si fueran en serio.

El vizconde le alzó la barbilla con los dedos.

—Aunque lo hayas visto miles de veces, cada vez tendrá un nuevo aliciente y siempre representará una tentación.

Miranda tragó saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta.

—Seguramente deben de tentarlo muy a menudo.

—No lo suficiente.

Esas palabras parecían tan sinceras que le aceleraron el corazón. La parte racional de su cabeza sabía que era sólo era Miranda Chase, una plebeya, pero él siempre la hacía sentir como si fuera alguien mucho más especial.

—Debería escribir su propio libro, milord. Embotellar sus secretos.

El vizconde enarcó una ceja y sus dedos se desplazaron por su delicada mandíbula hasta apartarle un mechón de pelo detrás de la oreja, donde se quedaron un instante en una caricia muy breve.

—Prefiero descubrir los tuyos. —Deslizó los dedos por su garganta hasta posarse en su hombro y bajó la cabeza para rozarle el lóbulo de la oreja con los labios—. ¿Me dejarás saborearlos, Miranda?

Sin que pudiera evitarlo, los brazos de la joven se alzaron para aferrarse con decisión a los musculosos hombros del vizconde. Él sonrió mientras la abrazaba con fuerza y usaba los labios y la lengua para enardecer la suave piel de detrás de su oreja. Sus manos, inclementes, bajaron en largas caricias por la espalda femenina hasta aferrar con fiereza su trasero y poder así absorber la calidez de su cuerpo.

Miranda echó la cabeza hacia atrás, como si su cuello fuera incapaz de soportar la presión. Maxim se inclinó entonces hacia delante y le lamió el lugar donde su pulso latía desaforado. Los secretos de la seducción: la tentación, el anzuelo, el sedal, todo quedó eclipsado para la joven al compararlo con el fuego de la verdadera pasión. Olía a jazmín y a azucena. Los aromas la envolvían, y el olor del vizconde le resultaba embriagador, subyugante.

El placer la consumió al sentir que él creaba un ardiente sendero de besos en su cuello y se dejó llevar por un total abandono.

—He deseado verte bajo la luz de la luna desde la primera vez que te vi.

—Me vio sumida en las sombras de una polvorienta librería —replicó ella intentando aligerar el ambiente, pero acabó jadeando cuando él le mordisqueó un punto especialmente sensible detrás de la oreja.

El vizconde se detuvo un breve instante, le enterró las manos en el pelo y la instó a echar la cabeza todavía más hacia atrás.

—En las sombras no.

Cuando sus labios se rozaron, Miranda tuvo la sensación de que la luna había vencido a la oscuridad que la rodeaba. A ese primer beso siguió otro, y luego otro, hasta que perdió la cuenta. Y en ningún momento él dejó de acariciarle con suavidad en las mejillas, en el cuello, los hombros...

La joven, plenamente consciente de que el vizconde le provocaba sensaciones que ningún libro ni ninguna ilustración podrían describir jamás, oyó entre brumas que él susurraba otra cita de Shakespeare:

—«Liberadme de mis ligaduras usando vuestras manos.»

El corazón se le aceleró cuando él le quitó la máscara sin dejar de devorarla, estrechándola contra sí, instándola a retroceder un paso hasta tenerla de espaldas contra un objeto curvado de mármol, un objeto que sintió frío a través de las capas de su falda. Ella se mantuvo aferrada a su cuello con una mano mientras acariciaba el pelo oscuro de su nuca, sedoso y áspero a la vez, una contradicción en sí mismo.

Nunca antes había experimentado el abrumador deseo que quemaba su piel, que se extendía por su cuerpo a medida que aquellos firmes dedos la acariciaban.

—Creo que esto quiere decir que ha ganado, milord —musitó al tiempo que ladeaba la cabeza para dejar su cuello expuesto.

—Me gustaría pensar que hemos ganado los dos. —La besó allí donde latía el pulso y dejó sus labios en ese lugar un momento—. Créeme, Miranda, los dos hemos ganado.

Tras decir aquello, el vizconde le rodeó la nuca con una mano y la fue bajando muy despacio hasta tumbarla en el banco que había detrás de ella. Se sentó a su lado y le acarició el hueco de la garganta y la sensible piel del escote con la mano libre.

Miranda arqueó la espalda como si su cuerpo estuviera unido a esos dedos por unas cuerdas. Por el rabillo del ojo veía los tallos de las flores, pero los perdió de vista cuando él empezó a acariciarle el vientre. Alzó la vista y clavó la mirada en la resplandeciente luna que brillaba en el cielo, aunque apenas podía ver, centrada como estaba en los dedos que le rozaron levemente la unión entre los muslos.

Lanzó un gemido ahogado y el vizconde se inclinó hacia ella con una sonrisa en los labios.

—Te aseguro que esto sólo es el principio de una seducción completa. Un minúsculo adelanto. —Le rozó la garganta con la lengua—. Una promesa. —Siguió por la barbilla—. Una esperanza.

Volvió a apoderarse de su boca y le colocó una pierna entre los muslos para tener un mejor acceso a aquel lugar que solían resaltar las ilustraciones ilícitas.

Algo fue creciendo en su interior con cada caricia. Algo que él había hecho nacer en su primer encuentro y que había ido avivando en los días sucesivos.

Comenzó a jadear y sus ojos se encontraron cuando él se apartó un poco para mirarla.

—Si sigues así conseguirás matarme. —Esbozó una sonrisa sensual que cautivó por completo a Miranda—. Tanta pasión bajo una apariencia tan delicada... Un par de caricias y ya rozas el éxtasis.

Su mano tomó posesión de uno de sus pechos y lo moldeó y presionó hasta que la piel de la joven pareció abrasarse bajo la tela del vestido. Las estrellas que brillaban en el cielo nocturno refulgieron con más fuerza, como si quisieran ser testigos de la escena.

—Podría volverme loco mirándote, observando cómo te consumes por el deseo.

Los labios del vizconde eran firmes y suaves a la vez sobre su boca, sin embargo, de repente le pareció que él estaba muy lejos y se pegó contra su muslo, provocando que el fuego que quemaba sus entrañas se extendiera por todo su ser. Demasiado ardiente, demasiado violento.

Las estrellas se hicieron de pronto más grandes, como si se estuvieran expandiendo para que pudiera tocarlas con las manos.

Jamás creyó que algo así fuera posible. Que pudiera tocar las estrellas. Que pudiera absorber su brillo y sostenerlo en la palma de las manos. Que pudiera sentir cómo su luz le recorría los dedos y subía por sus muñecas, sus codos y llegaba hasta el centro mismo de su alma. Que pudiera concentrarse allí antes de estallar en un millar de llamas y que el recorrido de semejante estallido sería dulce y feroz a la vez, con una subida fulgurante, pero con una suave bajada.

Cuando él se apartó y la miró a los ojos, se perdió en sus oscuras profundidades.

—Tu cuerpo responde al mío como siempre había soñado. Sabía que el potencial estaba ahí. Desde que...

Sus labios dejaron la frase en el aire, a medias, y Miranda pudo ver que una extraña emoción cruzaba su rostro.

—Desde que...

Sus siguientes palabras nunca llegaron a los oídos de Miranda. Estaba demasiado excitada para escucharlas, presa de un salvaje deseo que ni siquiera imaginaba que pudiera existir.

Aturdida, se preguntó si la tierra dejaría de temblar bajo su cuerpo. Si el ruido desaparecería alguna vez.

—¡Downing! —El vizconde se quedó paralizado al oír aquella voz, con su mano sobre la cadera de la joven—. Ese pelo negro es inconfundible, al igual que tu espalda cuando tienes a una mujer debajo.

Un silbido entrecortado y ebrio acompañó el saludo de otro hombre mientras los temblores del suelo se convertían en una serie de pasos.

—Mirad esas piernas. ¡Qué suerte tiene siempre! Cuéntanos, Downing, ¿de dónde las sacas?

El rostro del vizconde era sólo una mancha oscura y borrosa, y Miranda no podía ver su expresión.

—A ésta la saqué de una polvorienta tienda —le escuchó contestar con frialdad, congelando el aire a su alrededor.

La respuesta le detuvo el corazón.

El hombre que había hecho la pregunta soltó una carcajada.

—Vamos, no te burles. ¿De dónde la has sacado?

—Si tienes que hacerme esas preguntas, es posible que no sepas dónde tienes que buscar —le espetó el vizconde al tiempo que hundía los dedos con brutalidad en la cadera de la joven, como si estuviera conteniendo una furia letal.

Bastaría un gesto descuidado de sus firmes dedos para destrozarla.

Otro hombre se unió al grupo de borrachos.

—¿Me la cederás cuando termines, Downing? Sería un placer para mí hacerme cargo de ella.

La humillación se sumó a los sentimientos destrozados, haciendo que Miranda girara la cabeza hacia un lado en un vano intento de escapar.

—Es una princesa —dijo uno de los hombres con un deje ebrio en la voz.

—Entonces yo seré su príncipe cuando Downing acabe con ella —replicó el más fanfarrón con una carcajada—. Sus sobras siempre son apetecibles.

El vizconde se levantó entonces de golpe y se giró para enfrentar al grupo de borrachos. Ella aprovechó para bajar las piernas del banco, dándoles la espalda a los hombres, y se arregló la ropa con la cabeza inclinada.

Otro temblor de tierra la llevó a levantar la vista y mirar hacia atrás. Sólo veía la espalda rígida del vizconde, ya que los demás habían desaparecido a la carrera.

Justo en ese instante se giró hacia ella con una expresión implacable y feroz en el rostro, y en su mirada brilló fugazmente el ramalazo de emoción que había aparecido durante la visita de su madre.

—Vamos —dijo tendiéndole la mano.

Miranda observó sus dedos en silencio, mientras las cálidas sensaciones que se habían apoderado de ella se desvanecían en la fría noche.

La mano de lord Downing tembló ligeramente al verla en aquel estado, aunque no la retiró.

—Era la manera más rápida de hacerlo. Lo siento mucho.

Su voz era fría y formal; y su mirada, atormentada pero distante.

¿La manera más rápida de hacer el qué? ¿De librarse de esos hombres? Alzó la mirada y se enfrentó a la frialdad de sus ojos.

—¿Es usted igual de sincero ahora que cuando se disculpó la vez anterior?

El vizconde dejó caer la mano, y, después de un breve silencio, volvió a tendérsela.

—En la vida he sido tan sincero.

Parecía estar debatiéndose consigo mismo, como si sus palabras tuvieran una multitud de significados. Miranda asintió finalmente con la cabeza y aceptó la mano que le ofrecía. Sus dedos se la aferraron con fuerza, le acariciaron el dorso y después le dieron un pequeño tirón para que se pusiera en marcha.

Regresaron por el mismo sendero que habían tomado. Estaban a dos pasos de salir de la luz de la luna y volver a la luz de los farolillos cuando el vizconde se detuvo y se giró hacia ella para volver a ponerle la máscara. Sus dedos se demoraron sobre un mechón de pelo, rozándole al mismo tiempo la mejilla, y Miranda se inclinó hacia esa caricia sin ser consciente de lo que hacía.

Él se quedó inmóvil por un instante. Luego, bajó el brazo, apretó los puños y apartó la vista durante unos segundos.

Acto seguido, la cogió de la mano y regresaron a la fiesta. Sin embargo, el paso tranquilo de antes había desaparecido, en parte por las prisas para salir de allí y en parte por su agitación interior.

Los rostros y los colores se fundían entre sí mientras se abrían paso entre la multitud. Miranda apenas si se percataba de lo que sucedía a su alrededor, sumida como estaba en la vergüenza y la confusión. En los rescoldos de la pasión recién experimentada.

En cuanto los divisó, Benjamin bajó del pescante y les abrió la portezuela del carruaje.

La joven subió a trompicones y cuando el vehículo se puso en marcha, el silencio entre ellos se volvió casi sólido. Las palabras que él le había susurrado en el jardín mientras ella jadeaba se contradecían con su fría actitud.

—Demasiada luna para una noche tan extraña —dijo entonces el vizconde como si estuviera hablando solo.

La titubeante luz del farolillo del vehículo permitió que Miranda viera durante un segundo que su semblante seguía siendo reservado, antes de que todo quedara sumido de nuevo en la penumbra.

—En estas circunstancias, la luz de la luna oculta tanto como revela —murmuró en respuesta, sobrepasada por las conflictivas emociones que crispaban el ambiente.

El vizconde se inclinó hacia ella y le tocó el rizo que caía sobre su sien, liberándolo de la máscara y acariciándole la mejilla en el proceso.

—Un señuelo a cada paso.

La joven maldijo la oscuridad del carruaje, ya que le impedía poder ver la expresión de sus ojos.

—«No puedo caer en el hechizo de esta isla.» —Tras citar por tercera vez a Shakespeare, el vizconde bajó el brazo y se recostó en el asiento.

Miranda apretó las manos sobre el regazo, consumida por la incertidumbre y el anhelo a partes iguales.

El carruaje no tardó en llegar a la tienda de su tío. El trasiego de vehículos de primera hora de la noche ya había pasado, y todavía era demasiado temprano para que comenzara el de las altas horas de la madrugada.

—Buenas noches, señorita Chase. —El vizconde volvió a extender la mano, pero la apartó enseguida.

Aunque no entendía el motivo, Miranda sintió que se abría un abismo entre ellos cuando se apeó del carruaje y volvió a la realidad representada por los adoquines.

Capítulo 12

Estimada señorita Chase:

No permita que le dicten cómo debe sentirse, ni que la seducción le nuble el sentido común.

Eleutherios

A la mañana siguiente, Miranda entró agotada en la librería y vio a Georgette con un bonete y una pelliza nuevos, bolso en mano, fastidiando a su tío, que estaba inclinado sobre los libros de cuentas, y coqueteando con Peter, que la observaba con los ojos como platos.

Al reparar en su presencia, Georgette le dedicó una sonrisa deslumbrante.

—¡Miranda!

Ella se limitó a murmurar algo entre dientes para saludar a todos los presentes. La noche anterior se había acostado mucho más tarde de lo que acostumbraba, y luego no pudo dormir dándole vueltas a todo lo que había sucedido. Analizando qué podía haber hecho de otra forma, qué podía haber dicho al final, lo que había ocurrido en aquel jardín iluminado por la luz de la luna, la mezcla de maravillosas sensaciones e incómodas conclusiones.

—Ven —le dijo Georgette, cogiéndola del brazo—. Vamos a dejar que tu tío siga haciendo números y que el querido señor Higgins se encargue de atender a los clientes como es debido.

Tras decir aquello, la arrastró con decisión hacia la mesa emplazada detrás de las estanterías. Miranda le echó un temeroso vistazo al periódico que su amiga llevaba debajo del brazo y, de repente, las incómodas conclusiones se impusieron a las ensoñaciones.

Georgette esperó hasta estar segura de no podían escucharlas para acribillarla a preguntas.

—Dime, ¿qué pasó anoche? Me pasé por tu casa para verte a eso de las diez y tú todavía no habías vuelto. —Sacó una silla, soltó el periódico y empujó a Miranda para que se sentara mientras que ella hacía lo propio al otro lado de la mesa—. Además, esta mañana tienes muy mala cara.

—Acabo de despertarme —admitió.

Georgette la miró asombrada.

—¿Que te acabas de despertar? Menos mal que tu tío no tiene ni idea de lo que es apropiado y de lo que no. Anoche se limitó a restarle importancia a tu ausencia diciendo que eres una buena muchacha y que posiblemente estarías segura en algún lado. Es muy posible que no sepa a qué hora volviste, y sólo hay que mirarte esta mañana para hacerse una idea. Hasta mi padre se habría subido por las paredes si yo hubiera hecho algo parecido. ¿Dónde estuviste? ¿Qué hiciste? Quiero que me lo cuentes todo.

Miranda se frotó la nuca y soltó una carcajada nerviosa por el contraste entre las palabras de su tío y sus actos de la noche anterior.

—Tu visita de anoche no pudo ser más inoportuna, Georgette.

—Lo sé, y lo siento —replicó su amiga haciendo un gesto con la mano—. Habla ya.

—Estuve fuera.

Georgette guardó silencio y la instó con la mirada a que continuara.

—Fui a Vauxhall.

—¿La noche de la mascarada? ¿¡Tú!? —Las cejas de su amiga se arquearon asombradas—. Tienes que contármelo con todo detalle.

Se quitó con rapidez la elegante pelliza y dejó el bonete nuevo encima del periódico. Su padre, que era comerciante, siempre se aseguraba de que disfrutara de lo mejor, pero incluso ella se quedaría sin habla si viera el vestido colgado en el guardarropa de Miranda.

—¿Qué hacías en los jardines justo cuando los mayores libertinos de Londres los invadían en busca de aventuras?

—¿Cenar?

Georgette esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—Esto es maravilloso. Downing te invitó a cenar en los jardines y después te llevó a pasear por los senderos más oscuros, ¿verdad?

—Yo no he dicho eso —protestó ella sin ninguna convicción.

Georgette se quedó boquiabierta un instante, pero se recuperó enseguida.

—¿Te llevó al interior de los jardines? No, no puede ser.

Miranda frunció el ceño y miró de reojo hacia la esquina para asegurarse de que nadie las escuchaba antes de decir:

—No te entiendo. Primero lo supones y ahora no te lo crees.

—Querida, admitirás que es normal que me sorprenda. Tú no eres de las que vas por ahí paseando con caballeros por los rincones más oscuros de un parque. —Silbó—. ¡Y mucho menos con alguien como Downing!

—Me limité a mirar un arbusto en flor.

—Pero, ¿te adentraste en el interior de los jardines? —insistió, inclinándose sobre la mesa.

—Georgette...

Su amiga gesticuló con frenesí para que guardara silencio.

—Cuéntamelo todo. No te dejes nada en el tintero.

—Se comportó como un perfecto caballero. —Como un perfecto... canalla—. No hubo nada impropio. —Nada, excepto que la acarició en lugares que nadie había tocado hasta aquel momento—. La luz de la luna lo iluminaba todo. —La piel desnuda y el salvaje deseo.

Georgette parecía desilusionada y, para inmenso alivio y pesar de Miranda, incluso convencida.

—Entonces, ¿para qué te invitó?

—No lo sé. —Se removió nerviosa—. ¿Qué hiciste tú anoche?

—Fui a la fiesta de los Morton y me aburrí bastante. Espero que la cena de la semana próxima sea más divertida, teniendo en cuenta que hay unos cuantos hombres nuevos en la ciudad. —Movió el bonete y el periódico quedó a la vista—. Estoy segura de que en la columna de cotilleos habrá algún comentario sobre Vauxhall. ¿Pasó algo emocionante aparte de que pusieras el dedo del pie en un pecaminoso sendero?

Miranda clavó la mirada en el papel al borde del pánico.

—Pero... No me has dicho nada de tu cena con los Morton.

—Te estoy ahorrando el tedio de una velada insoportable. Prefiero que me hables de tu cita con el vizconde y que me cuentes alguno de sus secretos.

Georgette le guiñó un ojo y abrió el periódico por la sección de cotilleos, sin darse cuenta del terror que invadía su amiga.

—¡Oh! ¿Estuvieron los acróbatas del Circo Diamante? Qué tonta fui al ir a la fiesta de los Morton. Ya se han agotado todas las entradas para sus funciones y me muero por verlos. ¿Qué tal estuvieron?

—Mmm...

—¿Cómo que «mmm»? —Georgette enarcó una ceja—. Creo que la falta de sueño por haberte acostado tan tarde ha mermado tu capacidad para construir frases coherentes.

—Estuvieron muy bien.

—¿Que estuvieron muy bien? ¿No me vas a contar más?

Miranda vio una oportunidad para desviar la atención de su amiga.

—Bueno, la verdad es que la actuación de los acróbatas y los malabaristas fue realmente increíble.

—Eres muy mala amiga. Tú viendo malabaristas y paseando por los senderos oscuros de Vauxhall y te lo tengo que sacar con cuentagotas...

—Es que estoy agotada después de haber visto su actuación. Déjame que te lo cuente. —Se dejó emocionar por la idea—. Había un hombre que daba dos vueltas en el aire y aterrizaba en los hombros de otro.

Georgette pareció impresionada, pero, aun así, sus dedos comenzaron a descender por la columna de cotilleos.

—¿No quieres que te cuente más cosas? —le preguntó Miranda, inclinándose hacia delante para impedirle que pudiera leer.

—Soy capaz de leer y de escuchar al mismo tiempo. Sigue hablando —la instó antes de volver a clavar la vista en el periódico.

Miranda se inclinó un poco más y tapó la columna con una mano.

—Había un hombre que escupía fuego y que...

—Espera un momento —la interrumpió Georgette, apartándole la mano—. He leído algo sobre una princesa. Ahora me lo cuentas.

El pánico se apoderó de ella.

—¡Tienes que escucharme con atención!

Lamentablemente, Georgette ya estaba centrada en la lectura.

—Una princesa rusa... —Señaló la línea—. ¿La viste?

No esperó a que le contestara y siguió hablando.

—Al parecer llevaba un magnífico vestido de seda e iba enmascarada. La describen durante dos párrafos enteros. —Le dio varios golpecitos a la página para dar mayor énfasis a sus palabras—. Espero poder verla algún día de estos.

—Estoy segura de que la verás —repuso Miranda con un hilo de voz.

—¿De verdad? ¿Por qué? —Sin darle tiempo a contestar, siguió leyendo hasta que su dedo se detuvo—. ¿Sentada con lord D.? —Parpadeó—. ¿Dándose un revolcón en un banco con las piernas al aire?

—¿De verdad? —preguntó Miranda a su vez, sin fuerzas para articular las palabras—. No parece muy principesco. Además, últimamente mencionan muchos «lord D.» ¿no crees?

Georgette levantó la cabeza muy despacio para mirarla.

—Sólo hay tres capaces de protagonizar lo que acabo de leer.

—¿Tres? Seguro que hay más de tres capaces de hacer algo así.

—Hay tres. Lo comprobé la semana pasada, ¿recuerdas? —Mantuvo los ojos clavados en Miranda—. También dice que lord Dillingham fue visto con la marquesa pero no entra mucho en detalles. Y sé que lord Dustin está en Yorkshire.

—¿Ah, sí?

Georgette comenzó a tamborilear con los dedos sobre la hoja antes de unir las manos y dejarlas sobre el periódico con gesto sereno.

—¿Georgette? —dijo ella con voz titubeante.

—¡Silencio! No me interrumpas cuando pienso. Estoy sopesando cuál es la mejor forma de matarte por no contarme nada.

Miranda suspiró y vio cómo su amiga extendía el dedo índice y se lo tocaba con el otro como si estuviera a punto de decirle unas cuantas cosas en orden.

—Primero, quiero ver el vestido.

—¿El vestido? —preguntó ella en un último intento por fingir ignorancia.

Georgette le lanzó una mirada que podría haber congelado el Támesis y extendió un segundo dedo para exponer la segunda orden.

—Está arriba —admitió Miranda finalmente derrotada.

La mirada gélida de su amiga fue sustituida por una de emoción casi incontenible. Volvió a unir las manos y los dedos quedaron olvidados.

—Muy bien —susurró—. Muy bien.

—¿Georgette?

—¡Miranda! —exclamó al borde del chillido, llevándose las manos al pecho—. Te mataré por intentar ocultármelo. ¿¡En un banco, con las piernas en el aire!?

—Shhh. —Se inclinó hacia ella y miró nerviosa hacia la esquina—. No fue así. —No tenía las piernas en el aire.

Georgette no parecía haberla escuchado.

—Aprende todo lo que puedas de él. Toma notas si es preciso y asegúrate de compartirlo todo conmigo. —Apoyó la barbilla en la palma de una mano mientras la observaba con avidez, como si esperase que le contase todo tipo de secretos en ese mismo momento.

—¿Que aprenda de él? —consiguió preguntar—. ¿Que tome notas?

—Sí, todas las que puedas. Y luego podrás usar esas tácticas con el hombre con el que quieras casarte.

Miranda la miró en silencio durante un instante, totalmente asombrada.

—Que las use... Georgette, ¿te has vuelto loca?

—Admito que la envidia me trastorna un poco, sí —contestó la aludida.

—¿Que las use con el hombre con el que quiera casarme?

—Si lo haces, será tuyo. —Su amiga se cogió un mechón de pelo y comenzó a jugar con él con gesto soñador—. Tengo la intención de sonsacarte todos los detalles, quedas advertida.

—No tengo ningún detalle que contarte. —Al menos, no de forma voluntaria—. Fue un malentendido y no pienso volver a vivir una experiencia semejante. —No si después se repetía la extraña atmósfera del interior del carruaje. La repentina distancia que surgió entre ellos.

—¡Por supuesto que debes repetirla!

—Me han mencionado en el periódico.

—Ya lo sé, estoy verde de la envidia. Tan verde como los vestidos de la señora Q.

Miranda guardó silencio un momento antes de cruzar los brazos sobre la mesa y esconder la cabeza en ellos.

—Dios, no puedo volver a la mansión.

—¿Que no puedes volver? Pensaba que ya habíamos mantenido esta discusión. Y si no recuerdo mal, gané yo.

—Se habrán enterado todas.

—¿Quiénes?

—¡Las criadas! ¡Las que me vistieron anoche!

—¡Oh! ¿Te vistieron? —Georgette soltó un suspiro emocionado—. Seguro que estabas preciosa. ¿Cómo te peinaron? Tengo que ver el vestido.

—He salido en el periódico. Lo sabrán. —Soltó una carcajada un poco histérica—. ¿Por qué me preocupo tanto? Seguro que ya se lo habían imaginado. ¡Tengo un dormitorio! ¡Me han preparado un dormitorio!

—Querida —dijo Georgette con tono tranquilizador—, hablas como si estuvieras loca.

—Eso es porque estoy loca —afirmó, llevándose una mano a la cabeza.

—Miranda, por favor —la reprendió—. Si alguien tiene el derecho a ponerse melodramática, soy yo.

—Todos pensarán que además de organizar su biblioteca, tengo una aventura con él. —Y, ciertamente, no andarían muy equivocados después de lo sucedido la noche anterior.

Abrió la boca para seguir amonestándose, pero Georgette se apresuró a levantar una mano para acallarla.

—Espera. ¿Quién va a pensar mal?

Miranda se colocó detrás de la oreja el mechón de pelo que se le había caído sobre la cara.

—Sus criados y cualquiera que esté al tanto de que fuimos a cenar a Vauxhall.

—¿Te refieres a los aristócratas con los que os cruzasteis por la calle? ¿A las damas importantes de la alta sociedad que pueden impedir que debutes en Almack's? —le preguntó Georgette con una expresión exageradamente seria.

—Bueno, no, claro que no —respondió, poniéndose colorada ante el sarcasmo de su amiga.

—¡Ah! Entonces te refieres a la gente que te cree una princesa rusa.

—Georgette...

—Esa noticia en concreto, la de la presencia en Londres de una princesa extranjera, ha eclipsado incluso los chismes sobre la marquesa de Werston y sus pretendientes. El duelo. —Señaló la página—. Hay una pequeña nota a pie de página sobre una pelea a puñetazos, pero muy escueta. El resto está dedicado a ti. Hazme caso, si supieran quién eres en realidad, tu nombre aparecería por todas partes.

—Bueno... —Hizo una pausa y se quedó pensativa. Esa información sobre la marquesa... De repente, la inquietud se apoderó de ella y le arrebató el periódico a su amiga—. Déjame ver eso.

—¡Miranda! —resopló Georgette.

Ella ya no la escuchaba, estaba demasiado ocupada devorando la columna.

Apenas reparamos en que el señor E. fuera encontrado sin conocimiento en el suelo del reservado de lady W. a causa de un puñetazo. Nosotros, queridos lectores, estábamos mucho más interesados en la acompañante del hijo de la dama...

—Lo hizo a propósito —murmuró con voz quebrada—. Sabía que nos seguirían.

—¿Qué? ¿Quién? —preguntó Georgette.

—El vizconde.

—¿Cómo? ¿Qué hizo?

—Me utilizó para solapar las noticias sobre su madre.

Georgette parpadeó sin entender ni una palabra de lo que decía.

—Me utilizó —repitió de nuevo.

—Bueno, entonces, utilízalo tú a él, querida. Y cuéntame qué es lo que funciona mejor y cómo.

—¡Ya ha conseguido lo que quería! —exclamó, empezando a tamborilear con los dedos sobre la mesa con gesto beligerante.

—Así que ¿los periódicos no exageran al contar lo del banco? ¿Ni lo de las piernas en el aire? —Georgette se inclinó hacia delante—. ¿Cómo fue? ¿Sentiste esa pasión de la que habla tanto la gente? Vamos, cuéntamelo todo de una vez.

Miranda hizo oídos sordos a sus palabras.

—De todas formas, creo que es mejor así.

—¿Así cómo? Me estás torturando. —Georgette se llevó una mano a la frente.

—Porque, sinceramente, por muy tentador que fuera, hubo algo... no sé, algo bastante alarmante en todo el asunto. Y también en el vizconde.

—Evidentemente no es uno de esos aburridos eruditos con los que te escribes. Ese hombre es justo lo que te he dicho tantas veces que necesitas —afirmó su amiga tajantemente.

Ella siguió tamborileando con los dedos, debatiéndose con sus propios pensamientos.

—Me atrajo con el señuelo de la biblioteca después de que mi tío le hablara sobre mí.

—¿Y?

—Como si estuviera siguiendo un plan preestablecido.

—¿Qué? ¿Un plan?

—Lo hizo a propósito, Georgette.

—¿Y?

—Y... —Los golpecitos de sus dedos golpearon la mesa casi con violencia—. Y resulta que hay... o más bien había, algo raro en todo el asunto. —Apretó los labios—. Muy raro. ¿Por qué yo?

La expresión de Georgette se suavizó.

—Querida, ¿por qué no tú?

Miranda sacudió la cabeza enérgicamente.

—Y ahora esto. ¿A qué está jugando?

Georgette suspiró.

—Conociéndote como te conozco, me niego a discutir contigo cuando estás así. Tu afán por guardar silencio no es razonable y te aseguro que estás quedando muy mal al mantener a tu mejor amiga en este estado de nervios.

Miranda tragó saliva, incapaz de decir nada más.

Georgette la miró entonces con preocupación y trató de minimizar el asunto.

—Te perdono, querida. Aunque sólo por esta vez.

Ella esbozó una sonrisa al escucharla a pesar de que tenía los ojos llenos de lágrimas.

—No sé lo que pasó, pero no te escondas —le aconsejó Georgette en voz baja—. Haz lo que creas que es mejor para ti. Olvida lo de catalogar sus libros si te sientes incómoda o diviértete todo lo que puedas con él. Pero no te inventes planes malévolos y príncipes azules cuando tienes a un hombre como Downing al alcance de la mano.

—No lo tengo al alcance de la mano.

—Entonces pon en práctica esos secretos de seducción de los que siempre estás hablando para lograrlo.

—No lo quiero al alcance de la mano. Es un hombre irritante.

—Por supuesto que lo es —convino su amiga con actitud extremadamente paciente—. Es un hombre. Un hombre de verdad, no como esos aburridos eruditos por los que finges estar interesada.

—No finjo. El señor Pitts es un hombre bueno y extremadamente inteligente.

—Es aburrido. Miranda, esto es lo que necesitas. Lo necesitas de verdad. Limítate a proteger el corazón, y el resto saldrá bien.

*   *   *

Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para volver a la mansión. Se sentía avergonzada al ser el objeto de todas las miradas, pero, ¿qué había esperado que pensaran de la situación? Seguro que habían escuchado al vizconde cuando la desafió y estaban al tanto de todo.

Bueno, tal vez no de lo de la princesa y lo del plan para utilizarla de forma fría y calculadora. Sin embargo, volviendo a la seducción, al vestido, al dormitorio, a sus atenciones diarias... ¿Dónde los dejaba todo eso?

¿La habría atrapado en esa situación siguiendo un plan preestablecido? Y de ser así ¿cuál era el plan? ¿Cuál era su finalidad? ¿Convertirla en su amante? Downing no mantenía amantes; se limitaba a tener aventuras pasajeras. Una amante era algo demasiado permanente para él, o al menos eso era lo que se afirmaba en las columnas de cotilleos.

Seguramente el dormitorio que le habían asignado ya habría pasado por varias manos, pensó asqueada.

Y si no era eso, ¿qué? ¿Pretendería hacerla pasar por una princesa para encubrir los escándalos de su madre? ¿Para encubrir el duelo que habían prometido los periódicos, si acaso llegaba a producirse? Pero, si ése fuese el caso, lord Downing podría haber convencido a cualquiera para que interpretara el papel que le había asignado a ella. ¿Quién mejor que una actriz acostumbrada a pisar el escenario para interpretar su papel?

¿Por qué ella?

¿Por la conveniencia de estar en el lugar preciso cuando él necesitaba a alguien? Eso parecía lo más lógico. Comprobar que era capaz de analizar de forma lógica la situación la animó un poco e hizo que se sintiera mejor.

Dio unos golpecitos con la pluma sobre el escritorio mientras se comía la manzana que le había traído un criado silencioso y atento. Necesitaba ordenar sus pensamientos antes de volver a ver al vizconde, y tal vez enviar una nota.

Estimado Sr. Pitts:

Confieso haber conocido a alguien que ha hecho que vea la vida de otra forma. ¿Es la respetabilidad un estado envidiable? ¿O dicha respetabilidad está tan encorsetada por las normas de la sociedad que me sería más provechoso buscar mi propio camino?

Sé que siempre me recomienda que me guíe por el sentido común, pero tengo la impresión de que esta vez mis instintos intentan guiarme en direcciones opuestas. Una parte de mí se inclina hacia la pasión de la aventura, mientras que otra me guía hacia la respetabilidad que me han inculcado desde niña.

Al leer una historia, la confusión y el peligro resultan emocionantes. Pero en la realidad, esas emociones me provocan un nudo en el estómago, me aceleran el corazón, me elevan hasta lo más alto y después me hacen caer brutalmente sobre el duro suelo.

¿Qué debería hacer? ¿Aferrarme a la aventura o contentarme con la opción más respetable?

El señor Pitts siempre tenía una respuesta para todo; y aunque ella no hiciera caso a sus consejos, él siempre le dejaba bien clara su opinión.

Convencida de que sus palabras la ayudarían, le entregó la nota junto con un penique a un sirviente para que la echara al correo.

¿Qué pensaría el señor Pitts de su aventura con lord Downing? ¿Cómo interpretaría su aparición en las columnas de cotilleos por muy oculta que estuviera su identidad?

Dios, iba a matar al vizconde en cuanto lo viera, se prometió a sí misma mientras soltaba con fuerza un libro en una balda. Él era el culpable de todos sus conflictivos y confusos pensamientos.

*   *   *

Lamentablemente, el vizconde no apareció.

No lo vio durante la larga mañana ni al mediodía. Comió el almuerzo a solas, se tomó un té con sándwiches por la tarde, rechazó algunos ofrecimientos de ayuda con los libros por si quería retirarse a su dormitorio un ratito... Todo sin que el hombre que invadía su mente hiciera acto de presencia ni una sola vez.

Una vez acabó su tarea diaria, bajó la escalera en dirección a la entrada principal de la mansión y se sorprendió al ver que Jeffries la estaba esperando.

—Señorita Chase, el cochero la llevará a casa.

—Gracias, pero no hace falta.

El mayordomo alargó el brazo y abrió la puerta.

—El carruaje la espera en el extremo de la calle. Lord Downing insiste —le dijo al tiempo que le ofrecía un paquete—. Esto es para usted. Que pase una buena tarde, señorita.

Miranda cogió con reticencia el paquete que el mayordomo le ofrecía, convencida de que contenía El bengalí. Se apostaría el sueldo de una semana a que no se equivocaba. Bajó los peldaños de piedra aturdida y cada vez más confundida. Aunque el término «confusión» se quedaba corto, sobre todo después de que Giles y Benjamin la saludaran al llegar al carruaje y la ayudaran a subir como si todavía fuera una invitada de honor.

*   *   *

El vizconde tampoco apareció al día siguiente, y Jeffries lo disculpó aduciendo que se encontraba en un viaje de negocios urgente y que le mandaba saludos.

¿Saludos? ¿La mujer que casi había seducido no merecía siquiera una nota de su puño y letra con esos garabatos casi ilegibles?

La camaradería y los coqueteos entre ellos habían desaparecido en los oscuros y espinosos jardines iluminados por la lánguida luz de la luna. Arrastrados por las estruendosas carcajadas de los juerguistas y por los extraños secretos que encerraba la noche.

Por la tarde le entregaron otra caja. Miranda la abrió con aprensión y en su interior descubrió un precioso brazalete de diamantes. Lo miró un buen rato y lo guardó en su armario esa noche, junto con el resto de las tentaciones que el vizconde le había ofrecido.

El señor Pitts seguía sin contestar, y eso hizo que empezara a sentir cierta inquietud.

Recordó las palabras de Georgette mientras recogía la correspondencia al día siguiente, y le dio un vuelco el corazón al distinguir la letra inclinada de Eleutherios en un paquete. Él no era ningún erudito aburrido. Bueno, si físicamente se parecía a como Miranda lo imaginaba, tal vez pudiera catalogarse como tímido y apocado. El señor Pitts sería de la misma opinión, aunque Georgette había reconocido que posiblemente Eleutherios fuera capaz de darle un buen uso a sus manos.

Sin poder evitarlo, resopló al pensar en hombres tímidos y en canallas que no conocían en absoluto la timidez. A ella solían gustarle los héroes con el cabello castaño largo y unos ojos también castaños de mirada dulce; sin embargo, la imagen de unos ojos negros y de un pelo aún más negro se sobreponía continuamente a la anterior. Se obligó a hacer a un lado aquellos pensamientos y se dijo que prefería soñar con expresiones distraídas (no, mejor soñadoras), no con sarcasmos ni con rasgos excesivamente duros y marcados.

Frunció el ceño y rompió el sello de la nota que el paquete llevaba consigo.

Estimada señorita Chase:

Me alegró saber que disfrutó usted del libro. Por favor, disfrute también del que le envío en esta ocasión.

Eleutherios

Miranda contempló sin dar crédito el libro que sus dedos acababan de desenvolver. Se trataba de otra novela que llevaba mucho tiempo esperando y que todavía no había salido a la venta.

La abrió de inmediato y comenzó a devorarla, contenta por tener algo con lo que distraerse y olvidar así al vizconde. No obstante, cada vez que el héroe de la novela, un hombre que casi podía calificar de tímido y apocado, aparecía en alguna página, lo comparaba con el hombre moreno y misterioso que amenazaba a la heroína desde las sombras.

El cabo de vela comenzó a oscilar cuando iba por la mitad del libro. En circunstancias normales se habría sentido tentada de usar una nueva, por muy caras que fueran, pero se contuvo debido que al día siguiente se había comprometido a ayudar a su tío antes de volver a la biblioteca del vizconde.

Además, apenas era capaz de concentrarse en la historia. Su mente insistía en conjurar imágenes de hombres morenos que a esas alturas ya no carecían de rostro como antes.

Pensó irritada en el vizconde... Y también el señor Pitts. ¿Por qué no le habría respondido? Era la primera vez que necesitaba leer su hiriente opinión y no le contestaba.

*   *   *

El vizconde tampoco apareció al día siguiente.

No había rastro de él ni en el vestíbulo ni en el pasillo. El mayordomo le ofreció otra elegante disculpa, acompañada de una elegante caja. Miranda ni siquiera la abrió, limitándose a dejarla en un rincón de la mesa de la biblioteca.

La mansión estaba en silencio. Expectante. Los criados que se turnaban para ayudarla con los libros se mostraban más agradables con ella en ausencia de su señor y cada vez eran más numerosos.

A veces charlaba con Lottie, la mujer que conoció en el patio durante sus dos primeras visitas, y aquel día decidió hacerle una pregunta personal.

—No, no sé leer. Pero reconozco los símbolos que son iguales. Éste y éste —dijo Lottie al tiempo que señalaba—. Son del mismo autor, ¿verdad?

Miranda le echó un vistazo a los lomos de ambos volúmenes. Eran de Locke.

—Sí. —Observó atentamente a la criada—. Si eres capaz de distinguir eso, te resultaría muy fácil aprender a leer. ¿Te gustaría hacerlo?

—¿Para qué? Mi marido lee por mí. Además, Dios me ha bendecido con una boca grande y un oído excelente.

Sin más, Lottie se giró y siguió trabajando. Galina, sin embargo, la miró con expresión hosca; pero cuando Miranda trató de hablar con ella, la doncella se volvió con rapidez y retomó su trabajo, rechazando sin miramientos su intento de entablar conversación. La criada seguía mostrándole cierta hostilidad, aunque no dudaba a la hora de demostrarle el respeto y la reserva que su posición, fuera cual fuera, exigía.

A decir verdad, seguir en esa especie de limbo empezaba a cansarla.

Ese mismo día a última hora, se dirigió con paso firme a la parte posterior de la mansión. Los criados la siguieron con la mirada mientras ella se internaba en sus dominios. Sin embargo, a lo lejos escuchaba risas y compañerismo, y estaba decidida a que la incluyeran en su mundo.

Se encontraba a diez pasos de la cocina cuando la interceptó la cocinera.

—Señorita Chase, ¿puedo ayudarla en algo?

—Buenos días, señora Harper.

Los ojos de la cocinera cambiaron la expresión con la que se miraría a un insecto por otra beligerante pero contenida. Aunque no había mantenido mucho contacto con la señora Harper, Miranda se había enterado el primer día de su nombre junto con el de los criados que ocupaban posiciones de mando. Después, se concentró en aprender los nombres de aquellos que no ocupaban ninguna posición relevante y, a esas alturas, ya casi era capaz de reconocerlos a todos. Una hazaña en toda regla, teniendo en cuenta lo numeroso que era el servicio.

Siempre era bueno conocer el entorno y reunir aliados. O al menos, evitar enemigos.

—Me apetece una manzana o quizás un poco de pan y queso.

—Le enviaré una bandeja, señorita Chase. Como siempre. —Le hizo un gesto para que regresara a la escalera—. Por favor.

—¡Oh! No me importa coger algo y subirlo yo para ahorrarle el trabajo a alguien —insistió, intentando rodear a la mujer.

La señora Humphries, el ama de llaves, apareció de repente y se interpuso con gran pericia entre ellas. Tanto ella como la cocinera presentaban un frente inexpugnable.

—Vuelva a la biblioteca, señorita Chase. Por favor —le pidió, indicándole también con un gesto que se marchara.

Miranda suspiró y aceptó la «sugerencia» de volver a la fría y desangelada biblioteca de la planta alta. Era una maldición, pensó. Si el vizconde no le hubiera prestado tanta atención, podría haber mantenido una relación cordial con la servidumbre. Salvando aquellos que ocupaban los puestos de poder, los demás parecían un grupo muy agradable. Pero después de que el dueño de la casa hubiera jugado con ella para después abandonarla, estaba sola.

En ocasiones, tenía la impresión de que su destino en la vida era que la abandonasen. Sacudió la cabeza para deshacerse de la triste conclusión y enderezó los hombros antes de agarrar la siguiente pila de libros.

Esa mañana había reunido el valor necesario para preguntar por el paradero del vizconde y por su habilidad con la pluma; pero, una vez que escuchó la gélida respuesta del mayordomo, decidió morderse la lengua.

Además, no era de su incumbencia. La habían contratado para catalogar y organizar esa biblioteca y eso era lo que estaba haciendo. Había disfrutado de un breve momento de felicidad al hacerse pasar por alguien que no era y eso era todo.

Un recuerdo memorable, nada más.

Caricias ardientes y susurros.

Decidió recordar la fantasía y olvidar el extraño ambiente posterior. No le serviría de nada demorarse en pensamientos negativos. Había que disfrutar la vida momento a momento. Se negaba a olvidar que era eso justamente lo que la había ayudado a superar el segundo año de su vida sin su familia. El primer año había sido horrible. ¿Cómo puede alguien disfrutar de la vida si ha perdido a todos sus seres queridos?

Se sumergió de nuevo en sus quehaceres cotidianos y, sorprendentemente, las notas de Eleutherios se hicieron más largas y comenzaron a llegar diariamente. En una ocasión, llegaron tres el mismo día. Algún pobre mensajero se estaba dejando las suelas de las botas corriendo de un lado para otro de Londres.

Estimada señorita Chase:

Disculpe mi desliz al contestar sus preciadas notas con apenas unas palabras.

Estimada señorita Chase:

Estoy embarcado en un proyecto que me está resultando más difícil de lo que esperaba, y todavía es demasiado pronto para decir cuándo tendré algo que mostrar o de qué manera encontraré inspiración. En cuanto al tipo de dilema que usted menciona, le diré que, en mi opinión, los rumores siempre suelen ser volutas de humo.

Estimada señorita Chase:

Espero respetuoso y anhelante la llegada de su correspondencia.

Estimada señorita Chase:

Sus notas me hacen sentir vivo.

La última carta logró que a Miranda le latiera más rápido el corazón. La hizo pensar en el vizconde, en el olor a jazmín y a azucena que guardaba en sus recuerdos.

Entre misiva y misiva de Eleutherios, también llegaban notas del señor Pitts. En un primer momento se había mostrado reticente a contestar tan rápidamente, pero en cuanto ella le comentó de nuevo lo mucho que admiraba a Eleutherios, empezó a escribirle mucho más a menudo.

Y el vizconde seguía sin aparecer. La única evidencia de su relación eran las cajas con los regalos que ella apilaba sin abrir sobre la mesa de la biblioteca. Ya había abierto su propia versión de la caja de Pandora la noche de la mascarada. La próxima vez que lo viera, decidiría si abría otra o no.

*   *   *

Volvió a intentar colarse en la cocina, pero la echaron.

Al día siguiente, lo intentó de nuevo inútilmente:

Al tercer día, la dejaron pasar a regañadientes.

*   *   *

Miranda se sentó en la mesa de la trastienda de la librería y se pasó una mano distraídamente por el puño del viejo vestido que llevaba puesto. Había pasado una semana desde que había visto por última vez al vizconde y comenzaba a sentirse muy rara con todo ese asunto. ¿Habría cometido alguna incorrección con él y no se había dado cuenta? ¿O simplemente ésa era la vida que llevaba la aristocracia con sus caprichos?

Georgette metió la mano en su bolso y consiguió llamar la atención de su amiga al sacar el periódico.

—Lo he guardado para leerlo contigo. Hoy no me he parado en la tetería.

Las columnas de sociedad estaban plagadas de especulaciones. Había sido una semana extraña en cuanto a cotilleos y noticias. Un periodo de calma tensa. La familia del vizconde había sido muy discreta y no había cometido ningún desliz. Los rumores empezaban a dar muestras de estar a punto de morir de inanición.

Miranda mantuvo a duras penas los dedos donde estaban, pese a las ganas de coger el periódico.

—Veamos que nos trae hoy la columna. —Empezó a leer animadamente—. Parece que no hay nada más interesante que la fiesta de disfraces que celebran mañana los Hanning. ¿Te lo imaginas? —Suspiró emocionada—. Podrías aparecer disfrazada como la princesa. Sería grandioso.

Ella convino en que la fiesta sería magnífica, pero dejó de lado los absurdos desvaríos de su amiga sobre la presencia de la princesa. Los Hanning celebraban todos los años el mejor baile de disfraces de la temporada, y cada vez tendía a ser un poco más escandaloso. Sin embargo, todo aquél que era considerado importante en la alta sociedad de Londres haría acto de presencia. Era una noche que se prestaba a que sucedieran cosas extrañas. O al menos eso era lo que afirmaban las columnas de cotilleos.

—Escucha lo que dice aquí: «Los pretendientes de Lady W. han llegado a un misterioso acuerdo y ambos han desaparecido de la escena. ¿Hay algo nuevo en el aire? ¿Cuándo regresarán los marqueses al escenario?» —Georgette enarcó una ceja—. ¿Viste u oíste algo en Vauxhall? Aparte de que descubrieras lo encantador que puede llegar a ser el vizconde, claro.

Miranda negó con la cabeza. Los vestigios de algo parecido a la lealtad hacia ese hombre le impidieron contarle a Georgette lo que había oído. La semilla de algo que podría convertirse en un jugoso cotilleo.

—No confía en mí en absoluto —dijo con sinceridad.

Georgette parecía desilusionada.

—¡Oh! —Hizo una pausa y luego volvió a centrarse en la lectura—: «La hermosa princesa no ha vuelto a aparecer desde la noche de los jardines. ¿Un producto de la imaginación de los asistentes? Ojalá vuelva para que todos aquellos que esperamos contemplarla nos deleitemos con su presencia.»

Ella se puso colorada al escucharlo, pero Georgette sonrió satisfecha.

—La cara que tienes ahora mismo, el rubor, es el motivo por el que deberías venir conmigo mañana a la cena de los Morton. ¡Por Dios! Por eso precisamente debes volver todos los días a la dichosa biblioteca del vizconde, sin importar si él aparece o no.

Miranda resopló.

—Querida, no sé si sabes que un día de ausencia, o cinco, no borra todo lo que sucedió en el pasado. —Georgette dio golpecitos en la mesa con el dedo para subrayar su teoría.

Si fuera cualquier otro tema, Miranda le daría la razón a su amiga. Pero no podía pensar racionalmente en nada relacionado con el vizconde.

Le alegraba no haberle hablado a Georgette de las cajas. Sin duda su amiga las habría abierto y habría sacado su contenido mucho antes de poder pronunciar el nombre de «Pandora».

Georgette meneó un dedo para llamar su atención.

—Es muy atractivo. Rico. Y tiene unos ojos... No lo dejes escapar. Ve a su residencia campestre si es necesario.

—¿Has oído lo que acabas de decir? Si lo acosara, el vizconde haría que me encerraran en la cárcel.

—No si pones en práctica las malas artes que hayas estado usando con él. —Agitó las manos con frenesí—. Miranda, acuérdate de la señora Q. ¡La señora Q.!

Pero ése era el deseo de Georgette, no el suyo. Y no estaba dispuesta a perseguir al vizconde por toda Inglaterra. Había disfrutado mucho en Vauxhall (al menos antes de que el grupo de borrachos les interrumpieran), pero nada más. Guardaba un magnífico recuerdo y no podía pedir más. Aunque eso no quería decir que una parte de su ser no deseara repetir la experiencia, al amparo de la oscuridad de la noche.

Nunca se había sentido tan viva. ¿Qué tenía eso de malo?

Georgette la miró con el ceño fruncido.

—Estás compadeciéndote de ti misma y es algo que no puedo permitir. Es asombroso que en vez de empezar con un libertino más manejable, como el señor Hanning o Thomas Briggs, hayas elegido al trofeo más codiciado de Londres en vez de dejármelo a mí. Las cosas son como son, Miranda, y tú no haces más que lamentarlo.

—No lo lamento.

—Por supuesto que sí.

—He tomado la decisión de concentrarme en pensamientos positivos y tú me lo estás impidiendo —le reprochó Miranda.

—Yo me olvidaría de esos pensamientos y me centraría en el vizconde.

—¿Quieres que te lo presente formalmente en el caso de que se digne a volver algún día? —Una repentina angustia se apoderó de ella al pensarlo.

—Muy amable de tu parte. Pero, por mucho que yo haga, tu lord Downing no repararía en mí ni aunque estuviera desnuda sobre los manuscritos originales de Shakespeare.

—Los tiene —murmuró Miranda, pasándose una mano por la manga del vestido.

—¿Cómo?

—Nada. Además, lo que dices no es cierto. —Los hombres no volvían a mirarla a ella si Georgette estaba en la misma habitación.

—¿Como cuando vino a la librería expresamente para verte y a mí no me miró siquiera?

—Ese día estaba ocupado. Venía en busca de sus libros.

—No. Yo no le interesé lo más mínimo. Créeme, lo sé. —Georgette la miró con gesto altanero.

—Creo que aquel día estaba aburrido. Quizá por eso...

—Es un libertino consumado, y tú estás muy por encima de hombres como él. —Georgette asintió con gesto decidido, cambiando de actitud como siempre hacía cuando amenazaban a un ser querido—. Así que olvídalo, ponte tu nuevo vestido y empieza a venir a cenas y fiestas conmigo. Usa tu ingenio y saca a la luz esos comentarios coquetos que sé que tienes guardados en esa polvorienta cabeza tuya.

Como no se negó tajantemente, su actitud apaciguó en parte a Georgette.

—Bien. Mañana por la noche iremos a la cena de los Morton y nos buscaremos un par de hombres con los que coquetear.

*   *   *

Al día siguiente, Miranda cogió una copia de La tempestad del suelo de la biblioteca. Un título muy adecuado para el desorden que reinaba a su alrededor, que parecía empeorar por las noches. Los criados no dejaban de llevarle cajas nuevas llenas de libros que la obligaban a empezar prácticamente de cero cada mañana. Si aún sospechara que el vizconde intentaba retenerla movido por un propósito oculto, ésa sería evidencia más que suficiente.

Sin embargo, un propósito oculto requeriría de su presencia.

Se golpeó el muslo con el libro unas cuantas veces antes de comenzar una sección dedicada a Shakespeare en una estantería. El vizconde estaba obsesionado con aquel autor en particular. Tenía hasta tres y cuatro versiones distintas de cada título, y de algunos había incluso cinco ejemplares si se contaba con las traducciones a otros idiomas y con ediciones diversas. Y eso que sólo había empezado a organizar, así que tal vez acabara encontrando el doble de lo que había catalogado hasta el momento. Lord Downing parecía especialmente atraído por las tragedias más sombrías y las comedias más divertidas, aquéllas en las que el héroe sufría un final trágico o en las que todo giraba alrededor de un equívoco con cambio de personalidades incluido.

Se llevaría bien con el señor Pitts, un hombre capaz de apreciar el humor negro de las cosas. Miranda se lo imaginaba como un recalcitrante caballero entrado en años, poco tolerante y de vivo ingenio. Muy distinto a Eleutherios, cuyo estilo se acercaba más al de Byron y a quien se imaginaba con una ondulada melena castaña y una mirada llena de vida. Cada uno de ellos la desafiaba de un modo diferente a través de la correspondencia que mantenían. Y aunque el señor Pitts la enervaba en más de una ocasión, admitía que disfrutaba más con sus cartas que con las demás.

No obstante, jamás podría vivir con un hombre así.

El día anterior le había enviado una nota en la que le describía el regalo más reciente de Eleutherios, en un nuevo intento por demostrarle que era un hombre amable, y le contaba que planeaba acompañar a Georgette a la cena de los Morton a fin de divertirse un poco. Que lo interpretara a su gusto. Nunca le había aclarado con exactitud a quién pertenecía la biblioteca que estaba catalogando, pero había mencionado el nombre de su dueño demasiadas veces como para que el señor Pitts hubiera pasado por alto el interés que el vizconde le despertaba, y ansiaba leer cualquier consejo o advertencia que le diera por pequeño que fuese.

Sus críticas hacia Eleutherios habían ganado en mordacidad con el paso de las cartas.

En cuanto a Eleutherios... Era demasiado bueno para ser real. Mucho más de lo que había esperado de él después de leer su obra. Sus palabras se asemejaban a las de los mejores sonetos y resultaba realmente intimidante.

Sacudiendo la cabeza, volvió a la realidad y cogió la pila de libros que había organizado con anterioridad, cierto número de obras un tanto licenciosas, para colocarlos de forma preliminar en su correspondiente estantería. En la parte superior descansaba un manual explícito y escandaloso, quebradizo por el uso. Echó un vistazo de forma disimulada por la biblioteca y le alegró comprobar que, por una vez, estaba vacía. Con el paso de los días, los criados se mostraban más amigables. Incluso la habían invitado a asistir a una de sus reuniones sociales.

Eso decía mucho del estado en el que se encontraba su relación con el vizconde, o más bien de la falta de ésta. Los únicos lazos que quedaban entre ellos eran los regalos, (sin notas, por cierto. Había mirado en el interior de los primeros para buscarlas, hasta que cayó en la cuenta de que podía agitar los paquetes para ver si llevaban algún sobre dentro) y el uso de su carruaje para volver a casa (según Jeffries, el vizconde insistía en que se hiciera así todos los días).

El trayecto diario en el vehículo la ayudaba a sentirse más cómoda día tras día con el hecho de viajar. La única barrera que pronto le quedaría por superar para poder salir del país sería su miedo a las posibles consecuencias.

Abrió con cuidado la tapa del libro para no dañar el lomo y pasó unas cuantas páginas al azar. Una ilustración mostraba a una pareja unida de una forma que desafiaba la lógica, y a su lado se podía ver una explicación indescifrable.

Las ilustraciones de ese manual eran mucho más descriptivas que las del códice medieval oculto entre su ropa interior. Sin embargo, la expresión que mostraba la figura femenina parecía poco trabajada. Como si estuviera demostrando el movimiento, no disfrutando del mismo. La ilustración no irradiaba los sentimientos que la habían embargado en Vauxhall. La belleza de un millar de farolillos encendidos. La explosión de los fuegos artificiales y el temblor de sus piernas.

Georgette tenía razón. Incluso el señor Pitts, que se había explayado a placer, si bien con poco tacto, estaba en lo cierto. Necesitaba experimentar el lado salvaje de la vida en vez de verla pasar a su lado mientras se ocultaba en la librería.

Asintió con la cabeza. Daría más paseos por el parque y asistiría a más cenas con hijos de comerciantes. Iría a la cena de los Morton. Usaría su titubeante capacidad para el coqueteo. Para el coqueteo inofensivo, por supuesto. No se sentía preparada para nada más.

A menos que fuese con el hombre que llevaba añorando toda la semana.

Desterró la idea al instante.

Un coqueteo inofensivo con jóvenes de clase media, eso era lo que necesitaba. Una tradición bien vista como preludio al cortejo, pero siempre manteniendo el decoro. Aunque se imaginaba lo que diría Georgette: «¡Bah! Esas mujeres aburguesadas y tan estiradas que se creen capaces de regir la vida de la clase media... ahí tienes a la señora Pennyweather. Fue la amante de tres condes a la vez la invitan a todos lados. Si llegaran a sospechar que tú eres la princesa de la que todos hablan, serías famosa. Tu nombre estaría en boca de todos, para lo bueno y para lo malo, pero en boca de todos. Causarías sensación, no lo dudes».

Meneó la cabeza. Ése era el sueño de Georgette, no el suyo. Pero sí que podía cambiar un poco el rumbo de su vida. Sentir cómo se avivaba el fuego que le había quemado las entrañas el día de la mascarada.

Dios, había sido realmente glorioso.

Volvió la página y vio otra ilustración en la que la pareja mostraba una nueva postura. La mujer tenía la cabeza echada hacia atrás, pero parecía muy seria.

Quería volver a sentirlo. Quería volver a experimentar la emoción que esas ilustraciones eran incapaces de transmitir. El roce del aliento del vizconde en la piel. Sus manos derritiendo el hielo de sus recelos y sustituyéndolo por fuego. Esos oscuros ojos mirándola a la luz de la luna con una expresión imposible de descifrar. Su nombre pronunciado con esa voz ronca y esos labios perfectos.

—Me encantaría ver la página que te tiene tan embelesada, Miranda.

La frase fue pronunciada en apenas un susurro, pero la joven sintió la calidez del aliento masculino en la nuca y no pudo evitar dejar caer el libro al suelo. Se agachó de inmediato para recogerlo y frente a ella aparecieron los inquietantes ojos del vizconde cuando él también se inclinó para coger el libro. Miranda tocó unos dedos cálidos y firmes, desnudos de nuevo, y apartó la mano al punto, haciendo que él soltara el libro con un movimiento tan brusco que la desequilibró.

Unos brazos fuertes y cálidos la rodearon entonces para evitar que se cayera, haciendo que la emoción resurgiera como si jamás se hubiera extinguido.

Capítulo 13

Estimado señor Pitts:

Es difícil decidirse entre la excitación que late en el corazón y la precaución que brota de una mente sensata. ¿Cómo establecer un camino entre ambas?

Miranda Chase

Max la abrazó por la cintura como si ése fuera el lugar natural para sus manos, al igual que en los jardines de Vauxhall.

Esa última semana había sido horrible. Se había dejado llevar por anhelos que había olvidado hacía mucho tiempo, se había dejado arrastrar por todo ese asunto, y también se había odiado por lo que había hecho y por lo que haría a continuación.

Y, después, había sido incapaz de seguir negando lo evidente: la atracción que sentía por ella.

Se percató del leve estremecimiento que recorrió a Miranda y sonrió contra su pelo mientras su olor a vainilla lo rodeaba. Ella era real y sólida. Alguien en quien descansar tras un día agotador. Tras una semana agotadora.

Le apretó la cintura con más fuerza antes de deslizar las manos por su cuerpo. Le dio un puntapié al libro para que se abriera en el suelo, delante de ella, y apareció una ilustración extremadamente explícita en la que un hombre tomaba a una mujer desde atrás. Satisfecho, notó cómo se ponía colorada.

—Interesante. Miranda, ¿qué has estado tramando en mi ausencia?

—Nada —consiguió decir ella a duras penas.

—¿Nada?

—Sólo he estado organizando —se apresuró a contestar mientras forcejeaba para liberarse, aunque no con la bastante fuerza como para que él la soltara.

Max sonrió contra los suaves rizos de su coronilla.

—Siento mucho no haber estado aquí antes para ayudarte a organizar. —Le dio otra patada al libro para que ella lo viera mejor, y le puso las manos en las caderas en la misma posición que las tenía el hombre de la ilustración.

—¡Milord! —exclamó ella—. ¿Qué hace?

—Has encontrado algunos ejemplares interesantes, ¿verdad?

Había estado reflexionando sobre el asunto, sentado a su escritorio, y, al final, decidió poner todas las cartas sobre la mesa. El manuscrito que había frente a él aseguraba que, mientras continuase por la senda marcada, conseguiría lo que deseaba.

Y sus deseos no iban a cambiar, por mucho que discutiera la amordazada voz de su conciencia.

Por mucho que le dijera que tendría que pagar un altísimo precio.

Reticente, dejó que Miranda se liberase y observó cómo se alisaba el vestido a la altura de las caderas.

—Aquí abundan los libros interesantes.

—Algunos lo son más que otros. —Esbozó una sonrisa indolente y disfrutó del rubor de sus mejillas.

Miranda se inclinó para recoger el libro. Se apresuró a cerrarlo y luego lo colocó en la balda más cercana. Allí se demoró un momento antes de levantar la barbilla y componer una expresión relajada y tranquila, ocultando la vergüenza bajo una barrera de serenidad.

—Espero que haya pasado una buena semana —le dijo mientras se alejaba en dirección al montón de libros que debía de haber estado organizando antes de que él llegara.

Cuando entró en la biblioteca, Max se la encontró hojeando el libro con el ceño fruncido y mordiéndose el labio, ensimismada. Estuvo un buen rato en la puerta, observándola y disfrutando de la escena antes de que la curiosidad ganara la partida y lo instara a averiguar qué estaba leyendo.

—La semana ha sido... interminable —le aseguró.

—¿De verdad? —Miranda levantó un par de libros, y algunos mechones de pelo cayeron sobre sus mejillas ocultando su turbación—. Para mí ha pasado muy rápido. —Hablaba con voz tranquila, indiferente.

La observó mientras llevaba los libros a las estanterías y los colocaba en diferentes lugares antes de regresar al montón.

—¿Estás intentando obviar mi presencia? —le preguntó con una sonrisa torcida.

—Sólo intento realizar la tarea para la que me ha contratado, milord.

Max no le había mentido. La última semana le había parecido realmente interminable. Había tenido que lidiar con Colin, con su madre, con el resto de sus hermanos, con Charlotte Chatsworth, con Dillingham y con Easton.

Y, por supuesto, con su padre.

Había sido tan frustrante como de costumbre. Pese a sus evidentes faltas y sus debilidades, su madre era muy predecible y, sus motivos, transparentes. Sin embargo, no podía decirse lo mismo de su padre.

Y durante los siete días de la semana, se había odiado a sí mismo por cómo había dejado a Miranda. Por lo que le había hecho.

—¿Estás enfadada conmigo? —Cogió el libro que ella estaba sujetando y le apresó la mano.

—¿Por qué iba a estarlo?

—¿Por no hacer acto de presencia después de la encantadora velada en los jardines de Vauxhall?

Por darle la espalda por unos motivos que no se atrevía a nombrar. Por las decisiones tomadas en mitad de la noche que, quizá, cambiarían el rumbo de sus actos y lo llevarían por otro camino.

El miedo, una emoción con la que no estaba familiarizado, se había apoderado de sus pensamientos. Miedo por la posibilidad de haber estropeado irreparablemente lo que tenían y por la posibilidad de haberla perdido para siempre.

—No tengo motivos para estar enfadada con usted. Es libre para hacer lo que le plazca. —Liberó la mano de un tirón—. No hay más compromiso entre nosotros que el organizar esta biblioteca. —Bajó la vista un instante y luego volvió a mirarlo con una expresión sincera bajo los rescoldos de su enfado—. Fue una cena muy agradable y tengo que darle las gracias por haberme invitado.

El hecho de que le diera las gracias hizo que se sintiera como el peor de los canallas. Algo que no le extrañó, ya que realmente era el peor de los canallas.

—Tu expresión desmiente tus palabras.

—Le estoy expresando mi gratitud sinceramente. —El fuego iluminó sus ojos—. Yo no soy la que miente.

El tono seco de Miranda lo complació. No tenía problemas en lidiar con el fuego; las lágrimas, en cambio, lo desarmaban.

—Sí que estás enfadada conmigo.

La vio apretar los labios mientras recogía más libros.

—¿Por qué iba a estar enfadada con usted?

—¿Por qué no contestas a mi pregunta?

Miranda ladeó la cabeza un instante como si estuviera sopesando si debía responder o no.

—No, no estoy enfadada —dijo al cabo de unos instantes, antes de proseguir con sus quehaceres.

—¿No?

—No.

—No me parece justo.

—¿Se atreve a hablarme de justicia, milord?

Max enarcó una ceja al escucharla.

—¿Es un tema que tengo prohibido?

—Me sedujo en los jardines de forma deliberada.

—Eso no es nada nuevo. Llevo varias semanas intentando seducirte. —Meses, en realidad.

—No, no me refiero a eso, sino a que me sedujo siguiendo un plan maquiavélico.

—¿Un plan maquiavélico? —Le costó un enorme esfuerzo contener una sonrisa.

—Lo hizo a propósito para crear un escándalo que tapase cualquier otro.

El vizconde se quedó paralizado al oír aquello. No debería haberla dejado sola durante tanto tiempo. Era demasiado perspicaz, aunque debía reconocer que eso formaba parte del motivo por el que se sentía tan atraído hacia ella... junto con el profundo deseo de convertirse en alguien mejor. De ser lo más importante para ella, de hacerla suya de todas las formas posibles.

—¿Crees que siento la necesidad de salir en las columnas de cotilleos?

Miranda le dio unos golpecitos al libro que tenía en la mano.

—No lo sé. ¿Es así?

—No. De hecho, pienso retirarme al campo. Llevar una existencia sencilla. —Ladeó la cabeza al escucharla resoplar—. Pero sólo si me acompañas.

¡Ah! Por fin veía asomar a sus mejillas el rubor que tanto adoraba. Los frenéticos latidos de su corazón bajo el vestido. El expresivo brillo de sus ojos.

—No tiene ninguna gracia.

—¿No?

—No. ¿Esto forma parte de su plan para aliviar el tedio? ¿Quiere confundirme aún más? ¿Utilizarme para encubrir otros rumores?

—¿Puedo utilizarte de ese modo? ¿Puedo tenderte sobre un montón de manuscritos y arrugarlos bajo tu cuerpo?

Miranda se ruborizó todavía más, pero levantó la barbilla orgullosamente.

—Es posible que pueda hacerlo si se lo propone. No soy un desafío para los hombres como usted.

Se subestimaba. Max quería envolverla con sedas y satenes, desvestirla y dejarla desnuda ante sus ojos. Demostrarle hasta qué punto lo embriagaba.

Había demasiada pasión en el interior de la joven esperando que la liberasen. Tal vez, si sólo la deseara físicamente (cómo le había sucedido al principio), Miranda no le supondría semejante reto y podría haber continuado seduciéndola de un modo metódico. Podría haber hecho que la mascarada y el encuentro ilícito en los jardines de Vauxhall jugaran a su favor. Podría haberle recordado la libertad de la que disfrutó, la libertad que le permitió hacer algo escandaloso.

Podría haber vuelto a verla al día siguiente. Seguramente podría haberla tomado allí mismo, en el suelo de la biblioteca, o en uno de los sillones, o tal vez contra la pared. Podría haberse hundido en ella, podría haber saciado su deseo físico mientras bebía los gemidos apasionados de sus labios y se perdía en sus ojos nublados por la pasión.

Sin embargo, había sido incapaz de hacerlo. El camino de la seducción se había vuelto resbaladizo y letal, y ya no quería sólo una mera respuesta física de ella. Se había engañado desde que la conoció al creer que ése era su objetivo.

Y tampoco quería que su propia respuesta fuese únicamente física. Ahí radicaba el verdadero peligro de la situación. Así que había abandonado su residencia londinense después de lanzarles a sus padres un ultimátum y se había marchado para poner en marcha un plan alternativo y desquiciado. El principio de su propia destrucción, sin duda. Porque era imposible que cualquier tipo de relación permanente acabase bien.

Esbozó una sonrisa carente de humor y observó que Miranda fruncía el ceño al verlo, de modo que se esforzó por eliminar toda expresión de su rostro.

—Todavía nos queda el desafío.

—¿Sedujo a su institutriz antes de que contrataran a un tutor para que le enseñase a contar? —le preguntó ella mientras colocaba en una balda los libros que llevaba en las manos—. La semana pasó hace tiempo.

—En mi corazón, no —afirmó, tajante.

—Si creyera que posee usted uno, tal vez podría darle la razón.

—Te aseguro que lo tengo. Encogido y cautivo. A la espera de que lo liberes.

—Es usted un provocador incorregible.

—Ya te lo dije una vez: los provocadores no cumplen con sus promesas y yo sí lo hago. —Deslizó con delicadeza un dedo sobre la cubierta de piel de uno de los libros.

—Un provocador emocional, entonces. Está encantado de cumplir con lo que promete físicamente, pero a nivel emocional hace demasiadas promesas vacías.

Max tuvo que reprimir una sonrisa de satisfacción y fingir una expresión indiferente.

—¿No te han gustado mis regalos? —inquirió, señalando con la cabeza los montones de cajas que había en un rincón.

Miranda lo miró con frialdad.

—Pongo en duda sus motivos.

—Son una muestra de mi aprecio por haber aceptado el desafío.

—Una nota habría bastado.

Por supuesto que habría bastado. Max sabía demasiado bien que para ella una nota era algo de incalculable valor. Sin embargo, era lo único que no podía darle.

—¿Te refieres a una declaración de mis sentimientos? —preguntó a la ligera.

La vio entrecerrar los ojos y se acercó a ella despacio. Miranda irguió la espalda y sus hombros se tensaron.

—Ven conmigo.

—No —consiguió decir, a pesar del estremecimiento que la recorrió.

—Ni siquiera sabes dónde quiero llevarte.

—Estoy segura de que me encontraré en desventaja sea cual sea el sitio.

—De ser así, habrían cambiado las tornas. Sueles llevarme ventaja en todo momento.

Una absoluta incredulidad, real y molesta, ensombreció las facciones femeninas mientras se cruzaba de brazos para mirarlo. No sabía lo equivocada que estaba. A decir verdad, la única ventaja que tenía sobre ella era que Miranda ignoraba la verdad que escondían sus palabras.

—Acompáñame —la instó, esforzándose por mantener el tono ligero—. Te prometo que te gustará.

—Estoy ocupada. —Señaló los montones de libros que la rodeaban.

—Si no me equivoco, soy yo quien da las órdenes aquí —le recordó él con una cautivadora sonrisa.

Miranda tensó aún más los hombros al escuchar aquello y se giró hacia las estanterías.

Ojalá pudiera verle la cara, pensó Max. La vio colocar un libro tras otro, a todas luces molesta, o al menos eso parecían indicar los bruscos ademanes con los que agolpaba los libros. Su expresión era impenetrable cuando se giró para mirarlo de nuevo. Su semblante, sereno.

El corazón de Max amenazó con pararse por un instante. ¿Ya la estaba corrompiendo? ¿Su oscuro y perverso plan ya empezaba a recoger sus primeros frutos?

—Muy bien —dijo entonces Miranda.

*   *   *

La joven no se fió de la lenta sonrisa que apareció en los labios masculinos, y sus sospechas aumentaron cuando vio la oscuridad reflejada en las profundidades de sus ojos, por debajo de la tentación. Como si hubiera recibido una herida mortal y necesitara que ella la encontrara y la sanara.

En silencio, el vizconde se giró en dirección al pasillo y ella lo siguió. Su furia se avivó al tiempo que se aceleraban los latidos de su corazón al ver que entraba en la habitación que le habían asignado.

Si él pensaba que iba a terminar lo que empezó en los jardines de Vauxhall en ese preciso instante, iba a sacarlo de su error en un abrir y cerrar de ojos.

No había entrado en ese dormitorio desde aquella noche. De hecho, la sensación de que no pertenecía a ese lugar no la abandonaba en ningún momento.

Lo vio agarrar el tirador del guardarropa situado en un lateral de la estancia y abrirlo para dejar a la vista una fila interminable de preciosos vestidos.

Todos parecían ser de su talla. Posiblemente los hubieran ido enviando a lo largo de toda esa semana a medida que los confeccionaban.

Seguro que alguna de las costureras de madame Galland tenía los dedos doloridos de tanto coser, y mucho dinero en el bolsillo.

Tragó saliva antes de entrelazar los dedos, cubiertos por los desgastados guantes. El anhelo de tocar los vestidos se adueñó de ella, pero, aun así, consiguió resistirse.

—Éste. —Lord Downing deslizó la mano por un diáfano vestido de muselina verde colgado a la izquierda. Cogió la percha y se lo enseñó mientras acariciaba la tela con los nudillos—. Sí, perfecto.

Miranda carraspeó y tragó saliva en un intento por humedecer su seca garganta.

—¿Perfecto para qué, milord?

—Creo que deberías llamarme Maximilian. O Max. O Maxim, si lo prefieres.

Le sugirió que usara el nombre con el que su familia se dirigía a él con tono indiferente, pero sus palabras escondían algo. Un atisbo de vulnerabilidad que hizo que la ira de la joven se disolviera en un instante.

—Los nombres de pila sólo se usan cuando las personas se conocen mucho. —Su ira resurgió—. Como aquellas que hablan a diario.

Lo vio esbozar una sonrisa torcida.

—Tengo que hacerte enfadar más a menudo. —Dejó el vestido con cuidado sobre la cama—. Y debo rectificar la impresión que tienes de que todavía no nos conocemos lo suficiente. Porque, créeme, tengo pensado conocerte como nadie lo ha hecho nunca, Miranda.

Su forma de decirlo hizo que ella tragara saliva una vez más. Daba la impresión de que el vizconde no pensaba saborearla, sino devorarla por completo.

—Ponte esto.

—¿Por qué? —La voz de la joven sonó demasiado aguda—. ¿Adónde vamos?

—Eso es lo de menos, ¿no crees? —Ladeó la cabeza—. Al fin y al cabo, estás decidida a no caer en mis perversas tácticas. —Se inclinó hacia ella—. Considera nuestro destino como una disculpa. Te prometo que me comportaré con total corrección.

De pronto, como si recordara algo, hizo un gesto hacia un libro que había sobre la mesa.

—Se lo quité a Colin en un descuido. Tal vez te guste.

Miranda clavó la vista en el libro, un recopilatorio de los sonetos de Shakespeare con una elegante encuadernación en cuero.

—¿Su hermano no lo echará en falta?

—Seguro que era para algún estudio. Jamás dejaría que lo sorprendieran con un libro de sonetos en la mano que no hubiera escrito él mismo. —Curvó los labios en una sonrisa cínica—. Le compraré otro ejemplar si lo echa en falta. —Acarició el cuero con un dedo—. Ponte el vestido y ven conmigo, Miranda.

La joven se rebeló contra el canto de sirena. Se aferró a todos y cada uno de los pensamientos racionales que se le ocurrieron.

—Nunca terminaré de catalogar su biblioteca si salimos.

—En ese caso, supongo que tendré que retenerte indefinidamente. —Algo en sus palabras... hizo que casi pudiera creerlo. Se alejó caminando hacia atrás, mirándola con una intensa expresión que la dejó sin aliento—. Tal vez lo haga, Miranda.

Tras decir aquello, la joven lo vio desaparecer en medio del mar de confusión en el que se hallaba sumida. No debería dejar que la afectase tanto. Debería devolver el vestido al guardarropa y salir de la habitación con paso firme.

—El vizconde no podía haber elegido un momento mejor. La vieja cascarrabias está ocupada y podré arreglarla como quiera.

La voz de Galina hizo que Miranda se sobresaltase. La criada debía de estar esperando al otro lado de la puerta para haber aparecido tan pronto. Alerta, a la espera del momento oportuno para entrar.

Miranda se quedó desconcertada durante un instante al darse cuenta, otra vez, de que seguramente la servidumbre escuchaba todas sus conversaciones.

Galina había suavizado su actitud hacia ella de un tiempo a esa parte; sin embargo, seguía siendo demasiado seca y severa.

La criada señaló su pelo.

—Sabía que el vizconde volvería con usted y me he estado fijando en algunos estilos para cuando eso sucediera.

Miranda parpadeó al escucharla y, después, tragó saliva.

—Espías las conversaciones —le dijo a Galina en voz baja—. Desde los pasillos.

La criada la observó un momento antes de hablar.

—Sí. —Parecía estar meditando sus siguientes palabras—. Por eso sabía que volvería a por usted, a diferencia de lo que hizo con las demás.

Las mejillas de Miranda enrojecieron vivamente.

—Usted no es como las otras. Ellas... —Entrecerró los ojos y ladeó la cabeza antes de continuar—: Ellas eran meras distracciones para el señor.

Al ver que Galina señalaba la silla con gesto imperioso, Miranda se sentó casi sin prestar atención a lo que hacía.

—¿Meras distracciones?

—No crea que escuchamos los gemidos ni nada de eso —puntualizó la doncella con una sonrisa de diversión. Se inclinó hacia el tocador y escogió un cepillo—. Es evidente que nunca le han importado las demás. Que usted tiene algo distinto.

—Sólo soy una simple dependienta —replicó ella clavando los ojos en el espejo con la mirada perdida.

—Ya no tan simple, ¿verdad?

—Supongo que no —respondió en voz baja mientras la doncella le levantaba el pelo para comprobar su caída.

Lo que menos problemas le acarrearía a corto plazo sería quedarse sentada en la silla, pensó Miranda. Dejar que Galina la ayudara a arreglarse y acompañar al vizconde de forma voluntaria. Sin embargo, ese camino también era el más peligroso a largo plazo. Quizás debería regresar a la biblioteca, exigirle que la dejara tranquila y seguir con su vida en la tienda de su tío. Pero si hacía eso, jamás llegaría a descubrir lo que había al otro lado de esa aventura. En sus brazos. Y nunca llegaría a descubrir el desafío de dejar de ser la parte seducida, ya fuera física o intelectualmente, para convertirse en una parte integrante de la vida del otro aunque sólo fuera por un breve periodo de tiempo.

Galina sujetó con habilidad una parte de su pelo, sacándola de sus ensoñaciones.

—¿Sabe?, la casa tiene su propio ritmo; pero ese ritmo ha cambiado en las últimas semanas. Antes los pasos eran silenciosos y quedaban amortiguados por las alfombras. Ahora... ahora los tablones crujen y los pasos son nerviosos. —Su sonrisa se convirtió en una mueca desdeñosa—. Una se acostumbra a escuchar cuando sirve a los demás.

—Una se acostumbra a vivir entre las páginas de un libro cuando se trabaja en una librería —replicó ella a la ligera.

Vio cómo la criada fruncía los labios a través del espejo y, por un instante, creyó que no diría nada más.

—¿Lee mucho? —le preguntó Galina al cabo de unos segundos.

—Sí. Es una escapatoria a otro mundo. —Intentó restarle importancia a sus palabras, que no transmitieran la tristeza que sentía al recordar a su familia—. A veces es lo mejor tras un día duro.

—Cuando se sirve a los demás no queda mucho tiempo para escapatorias.

—Pero sobran los motivos para querer escapar, ¿no?

La criada le dio un tirón de pelo más fuerte de la cuenta antes de disculparse y de relajar los dedos.

—Es posible.

Cuando Galina terminó de arreglarle el cabello, la ayudó a ponerse el vestido de muselina verde. Era de corte sencillo, pero precioso. Muchísimo más que cualquier otro vestido que se hubiera puesto antes, exceptuando el que llevó a los jardines de Vauxhall.

Finalmente la criada le dio los últimos retoques a la caída de la magnífica tela, imitando en sus maneras a madame Galland, la modista.

—Muchas gracias, señorita Lence.

Galina no le respondió y siguió anudándole el último lazo. Acto seguido, la miró, asintió con la cabeza y se hizo a un lado para dejarla pasar.

—¿Sabe?, a veces los criados oímos más cosas de las que deberíamos —dijo de pronto como si no pudiera contenerse. Cogió el cepillo y lo examinó sin levantar la vista—. Cosas que podrían llevarnos a hacer una advertencia, pese al riesgo que eso supone.

Miranda se detuvo y ladeó la cabeza, indicándole con la postura que estaba escuchándola. Ya sabía que cualquier trato con el vizconde estaba lleno de peligros de todo tipo. Lo había aprendido demasiado bien la semana anterior.

—Gracias —susurró al tiempo que tocaba la mano de la criada.

Galina hizo un gesto de asentimiento, aunque mantuvo una expresión impasible en todo momento.

—Es una tontería poner las miras tan alto. Pero... —La doncella desvió la vista y la fijó en el libro que estaba sobre la mesa. El libro de Colin—. Pero hay veces que no podemos evitar hacerlo.

Sin más, se fue y dejó a Miranda sola, ataviada con su elegante vestido nuevo y más desconcertada que nunca.

Al cabo de unos segundos, la joven consiguió hacer a un lado su estado de estupefacción y salió de la habitación con el libro de sonetos. En el pasillo, un criado le indicó que debía regresar a la biblioteca. El vizconde la esperaba dentro y se puso en pie nada más verla entrar.

—Una rosa en invierno. —Se acercó a ella y le cogió la mano libre.

—Es primavera.

—Pero es invierno en mi corazón. —Le levantó el brazo y le rozó la muñeca con los labios.

Miranda intentó fulminarlo con la mirada, pero acabó apartando la mano para alisar uno de los lazos del vestido, tratando de concentrarse en algo que no fuera la expresión apasionada de los ojos masculinos.

—¿Su hermano suele venir de visita? —le preguntó al tiempo que levantaba el libro de sonetos.

—Todos mis hermanos lo hacen. Les gusta fingir que están velando por mí, pero en realidad lo hacen para evitar a nuestros padres. A Colin le gusta venir para hacer de mi vida un infierno y suele hablar con los criados en la cocina. —Hizo una pausa y agregó con sarcasmo—: Creo que intenta instigar una revuelta.

La joven inclinó la cabeza y recordó las palabras de Galina: «Hay veces que no podemos evitar poner las miras tan alto».

Tragó saliva y enderezó los hombros.

—Me gustaría organizar una fiesta para los criados.

El brusco cambio de tema hizo que el vizconde enarcara una ceja y que sus ojos entrecerrados la miraran asombrados.

—¿Una salida?

—Sí, para sus criados. Tengo entendido que el duque de Crawley organiza unas fiestas fantásticas en Hyde Park para sus criados londinenses. —Intentó fingir que examinaba el libro—. Tal vez un almuerzo. Incluso podría invitar a sus hermanos. A Colin. Para cortar la revuelta de raíz.

—En ese caso, no creo que me gustara asistir.

Miranda levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

—Yo asistiría. —Su afirmación podía tener más de un significado.

El vizconde se sumió en el silencio durante unos instantes.

—Bien —dijo finalmente—. Habla con la señora Humphries. Pero no te sorprendas si cree que estás intentando quitarle el puesto.

—La señora Humphries y yo hemos llegado a un entendimiento.

Lord Downing volvió a enarcar las cejas.

—Debió ser complicado.

—Lo dice como si fuera difícil llevarse bien conmigo.

—Mi ama de llaves no está acostumbrada a... invitadas como tú.

—¿Invitadas a las que viste y acompaña a lugares escandalosos?

—No. Eso es bastante común.

Miranda sintió un aguijonazo de celos en las entrañas, pero se negó rotundamente a pensar en ello. Estaban hablando de su aventura, y actuaría en consecuencia. Las aventuras tenían lugar en el aquí y en el ahora. En el presente y en el futuro más inmediato.

—Mis invitadas suelen estar al tanto de cómo funcionan las cosas conmigo o con los miembros de la familia con los que se relacionan, y no les interesa en lo más mínimo relacionarse con la servidumbre.

—Usted está muy por encima de mí en el escalafón social, y supongo que las mujeres con las que se relaciona también lo están.

El vizconde le colocó un dedo bajo la barbilla para levantársela.

—Esa afirmación dista mucho de la realidad. En ocasiones, tengo la sensación de que estás totalmente fuera de mi alcance.

La joven parpadeó aturdida al escucharlo, y él aprovechó su confusión para ponerle una mano en la espalda e instarla a andar hacia la puerta.

El elegante carruaje los esperaba en el exterior y Miranda caminó hacia él sin vacilar. Inspiró hondo y se subió. Cada vez que lo hacía le resultaba más fácil. Sobre todo, porque estaba distraída pensando en otras cosas de índole muy distinta.

Algún día, cuando ya no estuviera tan irritada con él, tendría que darle las gracias por eso; aunque él ignorara por completo el motivo por el que lo hacía.

—¿Me dirá ahora dónde vamos? —inquirió mientras se sentaba en el asiento acolchado. Estaba decidida a tomárselo todo como la aventura que había decidido que era y a proteger su corazón de recibir otro golpe como el que había sufrido en los jardines de Vauxhall.

—A ver la actuación del Circo Diamante. Como ya te he dicho, es una disculpa.

Miranda lo miró boquiabierta. Después de la conversación que mantuvieron en los jardines de Vauxhall, había pensado seriamente en asistir a una de las funciones. Lamentablemente todas las entradas con derecho a asiento estaban vendidas según los periódicos, de modo que ni siquiera intentó acercarse a la taquilla para conseguir una entrada de pie, donde quedaría algún hueco en el que apretujarse con los demás espectadores.

—Es mediodía.

—Buena observación.

Después de aquello se mantuvieron en silencio y Miranda dejó a propósito que su escarpín le golpeara la espinilla aprovechando el traqueteo del carruaje. Dos veces. El vizconde la cogió del talón en la tercera ocasión y deslizó los dedos hasta el tobillo.

—¿¡Qué...!? —balbuceó—. ¿Qué está haciendo?

—Pareces tener un espasmo en la pierna. Deja que te ayude.

—No es necesario —replicó ella en un tono demasiado agudo.

—¿Por qué no? Tú me has ayudado mucho en el trato con el servicio. O al acompañarme a los jardines de Vauxhall. O al ponerte ese vestido que resalta el color de tus ojos.

Le sujetó el talón con manos firmes y le quitó el escarpín. El roce sus dedos sobre la media de seda resultaba extremadamente erótico, como un eco de las sensaciones que la joven experimentó en los jardines.

Separó los labios para protestar pero fue incapaz de hacerlo. Se sentía atrapada. Como si fuera una presa a la espera de que el cazador diera cuenta de ella mientras sus manos acariciaban su piel por encima de la seda.

Cuando el carruaje se detuvo, después de lo que pareció una eternidad, el vizconde extendió el brazo para coger el escarpín y volver a colocárselo con delicadeza. Un escarpín hecho a medida sólo para ella.

—Me ayudas cuando te muestras como eres realmente. Ni siquiera imaginas lo que siento al saber que sólo lo haces ante mí.

De pronto se escuchó un golpecito en la portezuela del carruaje y se rompió la magia con la que aquellas palabras habían envuelto a Miranda. El vizconde respondió sin apartar la mirada de ella. La portezuela se abrió y la joven aceptó con gesto tembloroso la mano de Benjamin para apearse. Ahora estaba segura de que siempre estaría bajo el influjo del magnetismo de aquel hombre.

Una vez fuera del carruaje, él le ofreció el brazo para recorrer el sendero hacia un teatro, como si fueran una pareja respetable que asistía a un evento social.

El teatro era como cualquier otro edificio de la calle sin los farolillos encendidos, sin la multitud de personas que entraban entre risas y charlas, ansiosas por ver un nuevo espectáculo o un clásico venerado. El vulgo iría al patio y los ricos subirían a los palcos; una división tan antigua como el tiempo. En los albores de la historia el pueblo llano debía levantar la vista para mirar a seres superiores, a los dioses y las diosas de antaño; y ahora lo hacían para observar a los más privilegiados de la sociedad.

Mientras caminaba hasta el corazón del teatro del brazo del vizconde, Miranda observó los palcos vacíos, el silencioso patio de butacas y el desierto atrio para la orquesta.

—¡Bienvenidos! —Un hombre con coloridas calzas de cuadros se acercó por el pasillo hacia ellos—. Vizconde. Hermosa dama. —Les hizo una reverencia a cada uno—. Bienvenidos a nuestro espectáculo. —Esbozó una amplia sonrisa—. O, al menos, a los ensayos mortales de nuestros números más famosos.

Hizo una pausa y señaló el atrio de la orquesta y los palcos.

—Pueden sentarse donde quieran. Hemos preparado el palco real, pero también pueden disponer de los asientos de los críticos en la parte de atrás. —Un repentino revuelo procedente del escenario lo distrajo. Dio varias palmadas y se llevó las manos a la boca para gritar—: ¡Ya se ha terminado el calentamiento! Que todo el mundo ocupe sus puestos para el segundo ensayo, y que alguien les diga a Eleanora y a Leonardo que se preparen para salir. —Se giró hacia ellos, aunque ya retrocedía por el pasillo caminando de espaldas—. Siéntense donde más les guste y disfruten del espectáculo.

Sin más, el hombre dio media vuelta y echó a andar hacia el escenario a paso vivo mientras algunos de los artistas los miraban con curiosidad y otros se apresuraban a ocupar sus puestos.

—¿Ensayo? —susurró Miranda.

Los ojos del vizconde la miraron con un brillo travieso.

—Tengo entendido que un ensayo es incluso mejor que el espectáculo final. —Su mirada la recorrió con deseo mal disimulado—. En ocasiones, la práctica puede ser mucho más placentera que el evento en sí, ya que tienes que ensayar una y otra vez hasta que todo sale a la perfección, hasta que todo encaja en el lugar adecuado.

A su pesar, la joven sintió que se le desbocaba el corazón al oír aquello.

—¿Dónde quiere sentarse, milady? —le preguntó entonces el vizconde, abarcando con un gesto el teatro vacío.

—¿Cómo rechazar la tentación del palco real? —preguntó ella a su vez con insolencia, deseando ver el espectáculo en contra de su sentido común y compartir la experiencia con él.

¿Acaso podía la mariposa resistirse a la llama?

El vizconde asintió complacido y le ofreció el brazo para conducirla con una sonrisa al lugar que ella había elegido.

El palco real tenía una vista privilegiada del escenario, ya que estaba emplazado un poco a la izquierda del mismo. Era sin duda el sitio perfecto para ver la actuación de los malabaristas. Y en el caso de los acróbatas, aunque estaban demasiado cerca del escenario, se seguía conservando la ilusión de intimidad.

Sintiéndose abrumada por la situación, tocó con reverencia el tapizado de los sillones. Sentarse allí como si fuera una verdadera princesa... Aun así, no podía permitir que el hechizo de lord Downing la hiciera ceder. Sacudió la cabeza y fijó la atención en el escenario.

Un grupo de hombres y mujeres ataviados con varios disfraces, algunos totalmente vestidos y otros en calzas y mallas, salieron al escenario desde todos los rincones posibles y ocuparon sus puestos.

El hombre tan jovial que los había recibido seguía en el patio de butacas y, a un gesto suyo, se alzó el telón dejando al descubierto todo el escenario, tal como sucedería durante una función normal. Se escuchó el redoble de un tambor y otro gesto de esa mano hizo que los músicos comenzaran a tocar. Se detuvieron de pronto y el hombre le gritó a alguien que estaba al fondo antes de empezar de nuevo.

Repitieron el proceso tres veces, momento en el que el hombre miró hacia el palco con gesto nervioso.

A los pocos segundos, la actuación comenzó por fin sin ocultar los secretos que se escondían tras los números acrobáticos.

Los tramoyistas que tiraban de las cuerdas estaban a plena vista quitando misterio a la función, pero le añadían curiosidad e interés al asunto. El modo en el que tiraban de las cuerdas y sostenían el peso mientras sus músculos se tensaban bajo las camisas remangadas era fascinante. Solían ponerse unos trajes negros durante las funciones, de modo que su silueta se fundiera con las sombras de detrás del escenario y, si se observaba bien, se podía ver que algunos eran más hábiles que otros.

Seguramente Miranda debería escandalizarse por toda la piel que quedaba al descubierto, pero no era ni una cortesana ni una dama, y no tenía que fingir ser la estirada hija de una institutriz. Allí nadie la conocía ni le prestaba la menor atención.

Los artistas estuvieron realmente magníficos. A pesar de estar en un teatro, los malabarismos y acrobacias no se resintieron. Ni siquiera se perdió la libertad de la actuación, aunque sí fue algo distinta. Miranda ya no se preguntaba qué pasaría si un acróbata daba un paso en falso ni cómo interactuarían con el público, ya que su actuación era más atractiva por el peligro, por los nuevos giros y saltos que intentaban realizar.

Algunos de los artistas acabaron en el suelo, pero no ocurrió nada grave. Los gritos acompañaban a los saltos bien ejecutados, y las acrobacias tan bien realizadas y el ambiente alegre del ensayo resultaban hipnóticos. Era evidente que les encantaba su trabajo y que no les importaba que se les notase. Lo proclamaban cada vez que se agarraban al trapecio y se columpiaban. Cada vez que saltaban en el aire sin pensárselo. Cada vez que soltaban un grito cuando les salía bien un nuevo truco.

Era maravilloso, pensó ella con cierta melancolía.

—¿Estás disfrutando? —le susurró el vizconde al oído.

—Mucho.

—¿Qué es lo que más te gusta?

—La libertad. La alegría.

—Dos conceptos que no se pueden aplicar a tu vida, ¿verdad, Miranda?

—Soy feliz dentro de lo que cabe.

—Mientes. Pero, créeme, la alegría y la libertad que ansías están al alcance de tu mano.

Cuando se giró hacia él, sus labios quedaron muy cerca.

—Creo que acaba de llamarme cobarde, milord. Otra vez.

—¿Eso he hecho? Puede que lo seas en algunas cuestiones. —Le acarició la nuca con los dedos—. Pero no en otras. La pasión y la vida laten con fuerza en tu interior. Sólo hace falta liberarlas para que el mundo las vea.

—¿Se está ofreciendo voluntario para hacerlo? —preguntó con voz despreocupada, o eso esperaba, sintiendo que el nerviosismo y la excitación corrían por sus venas.

—¿Ofreciéndome voluntario? Jamás. Exigí el derecho de hacerlo en cuanto te conocí.

—Eso es muy arrogante por su parte.

—Como ya he confesado con anterioridad, es uno de mis defectos. —Esbozó una sonrisa que hizo que le temblaran las rodillas—. ¿Me perdonas?

—¿Me pide perdón? Casi no puedo creérmelo. —Le devolvió la sonrisa, decidida a mostrarse tranquila—. De hecho, creo que nunca lo dice en serio.

—Me temo que ése es otro de mis defectos.

—Tiene demasiados.

Él siguió acariciándole la nuca con los dedos con extrema suavidad.

—Y tú tienes muy pocos. Entre los dos tenemos muchas posibilidades de alcanzar el equilibrio, ¿no crees? Tú serás mi conciencia y yo seré tu perdición.

—Tengo miedo a dejarme llevar —admitió en voz baja.

El vizconde dejó de acariciarla para acercarla más hacia él, hasta que sus labios le rozaron el pelo.

—Por eso me es imposible resistirme a ti.

El canto de sirena hizo que Miranda cerrara los ojos aun en contra de su voluntad.

—¿Porque tengo miedo?

—No, porque estás dispuesta a arriesgarte en el plano emocional, pero no te atreves a hacer lo mismo en el terreno físico. Suele ser más común lo contrario. De ahí que me resultes embriagadora.

Pese al violento latir de su corazón, Miranda fue incapaz de controlar su lengua.

—Después de la noche en los jardines no parecía usted muy embriagado.

Se produjo un breve silencio antes de que él siguiera hablando contra su pelo.

—No sabes lo mucho que me costó mantenerme alejado.

—Cierto, no lo sé.

El pecho del vizconde vibró con una carcajada.

—Quizás te lo explique algún día, siempre y cuando encuentre antes la explicación.

Allí estaba de nuevo otra referencia a que había un futuro para ellos. Todo aquello resultaba demasiado confuso y provocador para Miranda.

Vio por el rabillo del ojo que un acróbata vestido de rojo brincaba en el aire y escuchó el grito de alegría que siguió al salto.

—Quizás un día le exija que me lo explique.

Nunca antes se había sentido tan femenina, tan poderosa, y se preguntó si podría embotellar aquella maravillosa y embriagadora sensación para deleitarse con ella en la oscuridad de la noche. Bajo sus deshilachadas mantas y sus sencillos vestidos.

El vizconde se apartó y le rozó con ternura los labios con los dedos.

—Quizás un día te suplique de rodillas que me concedas tu perdón, y quizás nunca antes haya hablado más en serio. —Se inclinó de nuevo hacia ella, hasta que su boca rozó la suya—. Pero no será hoy. Hoy mi objetivo es tomar.

Tras aquellas palabras, sus labios, duros y exigentes, se apoderaron de los suyos en un beso que la dejó sin aliento y que hizo que se estremeciera visiblemente.

Los colores y los gritos, los saltos y los giros, quedaron relegados a la periferia del mundo de Miranda. El tiempo parecía haberse detenido y sólo importaban el vizconde y ella.

—¿Dejarás que te haga mía, Miranda?

La joven estuvo a punto de decirle que podía hacer con ella lo que quisiera mientras sus labios siguieran besándola así, mientras las llamas que quemaban su vientre siguieran extendiéndose como lava ardiente por sus venas.

—Sí —musitó.

—¿Esta noche?

Esa noche. La fiesta de los Morton. Georgette.

—No puedo... Tengo que asistir a una cena.

—¿A una cena?

—Sí. Con una amiga.

—Cancélalo —susurró él, al tiempo que cubría de besos su mandíbula.

—Pero...

Se apartó de ella para mirarla a los ojos y su voz adquirió un timbre tan áspero como el del primer sorbo del whisky.

—Te prometo que valdrá la pena el sacrificio —musitó mientras sus dedos jugaban con las cintas de su vestido.

Teniendo en cuenta las circunstancias, Miranda estaba segura de que a Georgette no le importaría que cancelase la cita. De repente, la fiesta de los Morton le pareció terriblemente aburrida. Nada que ver con lo que le había propuesto el vizconde. Con él a su lado, la joven se sentía capaz de enfrentarse al mundo entero.

Miró hacia el escenario y vio que un acróbata surcaba el aire para aterrizar sobre los hombros de un compañero. El artista sólo se tambaleó un momento antes de recuperar el equilibrio y levantar los brazos con gesto triunfal.

—De acuerdo —murmuró con la esperanza de que su decisión no acabara llevándola al desastre.

—Excelente. Nos detendremos en la tienda de madame Galland de regreso a casa.

—Ya tengo muchos vestidos nuevos.

Vestidos que estaban colgados en el armario a la espera de que ella acariciara la seda con gesto anhelante. Vestidos que sufrirían el amargo destino de no ser usados nunca. Al menos, por ella.

Su aventura prometía ser increíblemente excitante, pero sabía que el vizconde se aburriría pronto y que ella podría volver a su vida anterior con el corazón intacto. No se veía en el papel de amante, un papel en el que descubriría facetas nuevas de un hombre tan misterioso como el vizconde, en el que se enamoraría de alguien que jamás podría reclamar como suyo. En el que sufriría constantemente, a la espera de que él perdiera el interés.

Ése era el motivo por el que nunca había querido conocer al señor Pitts. Con él había descubierto una parte de sí misma cuya existencia ignoraba. No sabía cómo era físicamente, pero sí sabía lo que guardaba en lo más profundo de su alma.

Sin embargo, nunca lo conocería en persona. Nunca necesitaría hacer realidad el deseo de que aquel malhumorado erudito con el que mantenía correspondencia despertara otros anhelos en ella. Al igual que no necesitaba descubrir si el vizconde podía llegarle al corazón y hacer que lo perdiera.

—¿No quieres otro vestido?

—No —contestó con voz tranquila mientras él le colocaba un mechón de pelo detrás de la oreja.

—¿No hay nada que pueda hacer para que cambies de opinión?

—Mmm. Quizás si me llevases al baile de disfraces de los Hanning... —bromeó. Era algo imposible, por supuesto, ya que las invitaciones y las respuestas de los invitados se habían enviado hacía semanas. De hecho, ¿por qué no iba asistir el vizconde? Estaba casi segura de que lo haría.

—Ahora que lo mencionas —dijo él con voz indolente al tiempo que jugueteaba con su pelo—. Eso es lo que pensaba hacer.

*   *   *

Max miró con detenimiento la expresión del ruborizado rostro de Miranda mientras ella se llevaba las manos a la cintura y observaba su reflejo de costado. No era una expresión tan animada como cuando discutía de libros, momento en el que brillaba de pasión, o como cuando escribía sus cartas y su pluma volaba sobre el papel; pero sí tenía una expresión satisfecha muy femenina.

Sería la amante perfecta. Sí, no tenía dudas al respecto.

Su lado más primitivo sentía ganas de gemir de placer.

Las letras escritas en el papel que tenía en el bolsillo estaban grabadas a fuego en su mente. Tocó la carta y la sacó. Al mirar la caligrafía, sonrió y levantó la vista para ver cómo Miranda giraba delante del espejo. El vestido se ciñó a su cuerpo al igual que las últimas letras de su carta.

Aunque reconocía que uno de sus defectos era controlarlo todo, el mayor de todos era su afán por tentar al destino. Un rasgo heredado de su padre que nunca había sido capaz de eliminar por completo.

Rozó el carísimo collar que llevaba en el bolsillo derecho, acariciando las piedras preciosas y el sencillo diseño, y observó cómo Miranda regresaba al probador.

Entonces, sin titubear, extendió la mano izquierda para coger la pluma que descansaba en el tintero de madame Galland. Le dio unos golpecitos para desprender el exceso de tinta y empezó a escribir empleando su caligrafía inclinada, ya que nadie lo veía.

Estimada Chase:

Sólo puedo ofrecerle un consejo muy vago a la hora de lidiar con un sinvergüenza...

Miranda apareció de nuevo con un vestido de color azul pavo real que resaltaba sus ojos y los hacía relucir como zafiros. Por fin iba vestida como merecía, pensó Max.

Sí, sería la amante perfecta. La amante con la que podría pasar... en fin, toda la eternidad.

Pero sí puedo decirle una cosa: no confíe en él. Un sinvergüenza siempre tiene un motivo oculto.

Capítulo 14

Secreto n° 5: Algunas mujeres están más maduras para la seducción que otras. Sin embargo, la fruta más dulce es la mujer que ni siquiera sabe que está lista para ser saboreada. La que estallará en cuanto se la lleve usted a los labios y note el roce de su lengua.

El carruaje alquilado, tan magnífico como el del vizconde, se detuvo de pronto. Miranda acarició entonces la cortina, corrida sobre la ventanilla. La había corrido en cuanto se sentó, y el pánico por encontrarse en el interior ni siquiera había hecho acto de presencia. Bastante nerviosa estaba ya al pensar en el lugar al que se dirigía. ¿Ya habían llegado a casa de los Hanning? No lo creía posible, ya que el trayecto apenas había durado unos minutos. El hombre con el que iniciaría una aventura aquella noche la esperaría en el baile. Había enviado a su cochero habitual y a sus lacayos con el carruaje alquilado, de forma que no se asustó por la repentina parada. Pero sí le extrañó.

El vizconde le había dicho que encontrarse en el baile formaría parte de la diversión, y a ella le había sorprendido gratamente que quisiera verla allí. Como si la estuviera cortejando. Cuando lo conoció, habría jurado que era de esos hombres capaces de burlarse de las convenciones y de llegar a un baile de la alta sociedad del brazo de una ramera. Y una vez que se enteró de que se trataba del vizconde de Downing, se había reafirmado en su opinión.

Sin embargo, él se había mostrado firme en su decisión de encontrarse con ella en el baile.

Cuando la portezuela se abrió, escuchó una voz emocionada.

—Gracias. Es usted muy amable.

Miranda abrió los ojos de par en par y observó cómo una cabeza perfectamente peinada entraba en el carruaje. La recién llegada, disfrazada de Isabel I, se acomodó frente a ella mientras Benjamin cerraba la puerta con una sonrisa de admiración.

—¡Oh! Qué asientos tan lujosos.

—¡Georgette!

—¡Miranda! Qué sorpresa verte aquí. —La miró con una sonrisa radiante mientras se llevaba una mano al corazón—. Pareces realmente Artemisa. ¡Me encantan tus flechas! —exclamó mientras acariciaba las flechas doradas que descansaban en el asiento.

—Pero... yo creía... ¿Tú no estabas...?

—¿En la cena de los Morton? Iba a ir contigo, sí. —Se pasó una mano por el pelo con cuidado sin dejar de sonreír ni un solo momento.

—Te pido disculpas otra vez por haber cancelado...

—No te disculpes. Me alegré mucho cuando leí la nota en la que me contabas lo que habías decidido. Incluso me emocioné al pensar en la aventura que ibas a vivir, y todo eso antes de ver el precioso carruaje que me esperaba para ir de compras por orden del vizconde. —Echó un vistazo a su alrededor, rebosante de felicidad—. ¿Sabes? creo que te querré para siempre.

—¿Vas a venir conmigo al baile de disfraces de los Hanning? ¿El vizconde te invitó?

Ojalá fuera así, pensó Miranda. De esa forma no tendría que enfrentarse sola a la arrogante multitud con el único consuelo y apoyo del vizconde. Con el dudoso consuelo del vizconde, por cierto. Sin duda sentiría entusiasmo y alegría por estar con él... Pero consuelo... No, no creía que el vizconde se lo ofreciese jamás. Los nobles no ofrecían consuelo a sus amantes.

—Sí. —Georgette sacó una invitación dorada de su pequeño bolso y se la enseñó—. Llevo toda la tarde practicando el ruso por si acaso tu presencia ocasiona un revuelo exagerado. ¡Nyet! ¡Bailar no!

Miranda miró a su amiga en silencio un instante antes de estallar en carcajadas. Cuando por fin se calmó, alargó el brazo y le cogió la mano.

—Me alegro de que vengas.

Georgette le dio un apretón en los dedos.

—Yo también. No te imaginas lo difícil que ha sido guardar el secreto y no correr a escribirte una nota. Y ese vizconde tuyo tan encantador... —Arqueó las cejas, dejando claro que le había perdonado todos los pecados—. Si decides perderte con él en algún momento del baile, no te preocupes por mí. Te aseguro que no me pasará nada.

Miranda se ruborizó al escucharla.

—Pero...

Georgette se rió en voz baja.

—Me encanta ver que sigues siendo capaz de ruborizarte.

Charlaron emocionadas de un sinfín de cosas durante el resto del largo trayecto, ya que la residencia de los Hanning se encontraba a las afueras de Londres.

A medida que se acercaban, retiraron un poco la cortina de la ventanilla para mirar con disimulo al numeroso grupo de gente que caminaba por la acera y que observaba los grandiosos carruajes que pasaban por la calzada.

La mansión se alzaba al final del camino de entrada, tan resplandeciente por la luz de las velas que parecía estar más iluminada incluso que Vauxhall.

—¡Dios mío! —exclamó Georgette asombrada.

Miranda observó con una sonrisa cómo su amiga pegaba la cara al cristal de la ventanilla para contemplar el exterior.

Eso era obra del vizconde. Maximilian. Seguro que había deducido, gracias a sus conversaciones, que si a ella le encantaría asistir al baile, en el caso de Georgette sería como un sueño hecho realidad.

—Creo que estoy enamorada de tu vizconde —susurró su amiga—. Espero que no te importe.

Pese a todas las reservas que guardaba, en ese momento Miranda tuvo que admitir sentirse un poco enamorada también.

Las luces iluminaban de forma estratégica la entrada de la mansión para que pareciese aún más grandiosa. La casa del vizconde era magnífica, pero la de los Hanning, iluminada de esa forma, resultaba fastuosa. La imagen parecía sacada de un cuento de hadas.

Entraron en la mansión, y el roce de la mano de Georgette en su brazo la ayudó a recordar que aquello era real. Había gente por todos lados, aunque todavía no resultaba una multitud agobiante. Ellas habían llegado pronto, pero otros muchos seguirían la costumbre de la aristocracia y lo harían tarde.

Los que querían coger posiciones temprano ya estaban allí. Algunos querían ocupar lugares privilegiados desde los que observar, mientras que otros preferían ser observados. La variedad de los invitados incrementaba la emoción del acontecimiento. Nunca se sabía si se estaba bailando con una duquesa, con una actriz, con un príncipe o con un profesor de baile.

Los periódicos relatarían durante semanas historias de la gente normal y corriente que se había codeado con la realeza. O de una condesa seducida, sin saberlo, por su propio marido. Con semejantes expectativas, ni a Georgette ni a ella les preocupaba mucho su presencia en la velada.

Cuando atravesaron el salón de baile, todas las miradas parecieron clavarse en ellas. Georgette estaba preciosa, ya que el regio disfraz enfatizaba su figura. En cuanto a ella, admitía sentirse contenta con su apariencia. Le había dado libertad a Galina, y la muchacha había hecho un trabajo excelente.

Entraron tantas personas a la vez para sumarse a las ya presentes que, en realidad, nadie les prestó especial atención. Había muchos intentando hacerse un hueco en la multitud, aunque Miranda sí notó alguna que otra mirada disimulada. Ciertos grupos se establecían en un lugar determinado desde el que observar los movimientos de la gente o sus disfraces para intentar adivinar quién era quién.

Georgette estaba rebosante de emoción. Cada vez que entraba una nueva pareja, un grupo o una persona sola, le decía al oído quién creía que era. La identidad de algunos invitados era evidente. Otros, en cambio, estaban muy bien disfrazados. Diosas, juglares, reyes, duendecillos, personajes de obras de ficción y villanos con antifaz empezaron a circular por el salón a medida que se iba llenando.

Pero ¿dónde estaba el vizconde?

El murmullo de la multitud aumentó de repente cuando una mujer espectacular entró en el salón del brazo de un hombre moreno. Georgette estaba luchando contra la tentación de alargar el cuello e incluso parecía estar a punto de ponerse de puntillas.

—¿Quién es? —susurró su amiga.

Miranda, mejor ubicada que Georgette para verlo todo gracias a los desplazamientos de la multitud, miró atentamente a la mujer disfrazada de Julieta y percibió claramente la tensión que la embargaba al tratar de sonreír al gentío.

—La marquesa de Werston —dijo con absoluta seguridad.

Georgette alargó un poco el cuello.

—¿De verdad? ¿Y quién es Romeo?

Miranda sacudió la cabeza mientras observaba la actitud arrogante del hombre que acompañaba a la marquesa. Su identidad pronto sería obvia, ya que, en contra de la costumbre, se estaba quitando el antifaz.

—Creo que tú lo reconocerás antes que yo.

Se preguntó con cierto cinismo qué tendría que hacer el vizconde para superar el escándalo que se estaba desarrollando delante de ellas, pero enseguida desterró aquel pensamiento decidida a disfrutar sin restricciones.

—Werston tiene valor —murmuró una mujer que estaba a su lado.

Miranda parpadeó mientras miraba con más atención al hombre que siguió caminando con el antifaz colgando de los dedos. Así que ése era el padre del vizconde. Sin duda, un hombre muy atractivo.

Y estaba con su mujer. Disfrazados como una pareja de amantes de amargo destino.

El escándalo que estaban ocasionando juntos en ese momento era mayor que los que creaban por separado.

El volumen de las voces aumentó hasta volverse ensordecedor cuando un hombre de porte extremadamente elegante entró en el salón detrás de la pareja, con un antifaz como única concesión al baile de disfraces. De negro de los pies a la cabeza, y aunque estaba rodeado por toda clase de llamativos disfraces, la presencia del vizconde captó la atención de todos los presentes. Sostenía una copa en la mano y parecía aburrido mientras ojeaba la estancia con gesto distraído. Pero cuando sus ojos se posaron en ella, su rostro reflejó una profunda satisfacción.

—¡Ay, Dios! Estoy celosa. ¿Has visto cómo te ha mirado? —Georgette se abanicó la cara—. Y viene hacia aquí. —Dio un paso hacia atrás y se levantó las faldas para huir.

—Georgette —murmuró Miranda—, ¿qué haces?

Su amiga le dedicó una sonrisa traviesa.

—Dejándote a solas con tu villano, querida. Yo voy a buscar otro hombre que sea tan interesante como el tuyo.

Y su amiga (o la que había considerado su amiga hasta hacía breves instantes, noción que tal vez debiera revisar) se marchó, dejándola en mitad del salón de baile justo cuando el vizconde llegó a su lado.

—No ha tardado mucho —dijo ella con toda la despreocupación que fue capaz de fingir, refiriéndose a lo rápido que había atravesado la multitud. Después se atrevió a alzar la vista hacia él y sintió que un escalofrío le recorría la espalda. ¡Dios, no podía estar más atractivo!—. Buenas noches —susurró ruborizada.

Lord Downing esbozó una sonrisa. Esa sonrisa que le provocaba un inquietante cosquilleo en el estómago, que hacía que sus labios se curvasen de forma seductora y misteriosa.

De pronto, como si siguiese una orden del vizconde, la orquesta empezó a tocar los primeros compases de un vals, y él le hizo una reverencia mientras le tomaba la mano sin dejar de mirarla a los ojos.

—¿Me concede este primer baile, milady?

Y todos los que le sigan, contestó su corazón.

—Sí.

La llevó hasta el centro de la pista haciéndola girar y las luces parecieron dar vueltas a su alrededor. Los rostros de la multitud se fundieron en uno y los espectadores se convirtieron en el telón de fondo del escenario de una obra en la que ellos eran los protagonistas.

El vizconde era un excelente bailarín, de modo que fue muy sencillo seguirlo. Aunque Miranda había asistido a numerosas clases de baile, comprendió en ese momento que bailar con él le otorgaba una nueva dimensión a la experiencia. Lo que le habían enseñado eran los pasos adecuados a fin de que ella los enseñara después; pero nunca había bailado con alguien como el vizconde, con alguien que despertara sus sentidos de esa manera.

El vals terminó y dio paso a otro, pero él no la soltó y siguieron bailando.

—Creía que no estaba bien visto bailar dos piezas seguidas con la misma pareja —dijo Miranda en voz baja.

—En este baile no hay nada mal visto, siempre y cuando todos mantengamos el anonimato.

—No creo que usted pueda lograrlo.

El vizconde sonrió con ironía.

—Todos podemos mantenerlo si así lo deseamos.

—Me temo que en su caso es imposible —adujo Miranda negando con la cabeza.

Él apartó la mirada al escucharla.

—Espero que no te molestes si eso llegara a ocurrir.

Antes de que la joven pudiera responder, lord Downing la hizo girar y girar, robándole el aliento y ayudándola a olvidarlo todo salvo la forma en la que se movían juntos.

Lamentablemente, la música llegó a su fin y ambos se pararon un instante. Él separó los labios para decirle algo, pero los cerró al reparar en alguien que estaba detrás de ella.

La miró de nuevo a los ojos y su rostro pareció aún más sombrío y serio que antes.

—Había planeado esperar un poco para saludarte, hacerlo quizá en algún pasillo oscuro o detrás de alguna puerta cerrada, pero, aun así, no he podido contenerme. —Volvió a observar a la multitud—. Como siempre me sucede en lo que a ti respecta.

Miranda intentó inútilmente descifrar su expresión.

—No te quites el antifaz ahora que te han visto conmigo —le advirtió de forma despreocupada. Demasiado despreocupada—. Si lo haces puede que se abalancen sobre ti. Nada mejor que un misterio para atraer a la alta sociedad. Messerden y uno de sus amigos se acercan a nosotros y tratarán de sonsacarte quién eres. Si quieres escapar, no dudes en pasear por la estancia. Le he encargado a tu amiga la tarea de vigilarte.

Esa información sorprendió a Miranda. Siguió la dirección de su mirada y descubrió a dos hombres ataviados con capas oscuras aproximándose a ellos a grandes zancadas. Un pequeño grupo de personas se habían percatado de lo que ocurría y miraban fascinados la escena, a la espera de algún jugoso cotilleo.

—¿Escapar de las miradas curiosas? —puntualizó ella.

Los labios del vizconde adquirieron un rictus tenso.

—Lo siento.

—¿Por qué? —dijo Miranda, intentando restarle importancia al asunto—. Es una gran aventura, ¿no? Me refiero al hecho de que me crean una princesa.

La tensión pareció abandonarlo un tanto al escuchar aquello.

—Siempre y cuando me permitas salvarte más adelante del malvado rey.

—Tal vez, si preciso ayuda. —Enderezó los hombros justo cuando Messerden y su acompañante llegaban a su lado.

Ambos saludaron a lord Downing en primer lugar, tal como dictaban las buenas maneras y luego se volvieron hacia ella. Miranda se preparó para lo peor, pero, de repente, Julieta apareció a su lado y rompió la tensión saludando a Messerden con voz dulce.

Justo entonces, la joven sintió una presencia a su espalda y, al volverse, descubrió a un hombre moreno muy atractivo que le hizo una reverencia al tiempo que le alzaba la mano con elegancia.

Era Romeo, o mejor dicho, el marqués de Werston.

El vizconde se puso rígido, pero estaba ocupado charlando con su madre y con los otros dos hombres. A juzgar por su actuación en Vauxhall, Miranda estaba segura de que les daría la espalda a los dos hombres con tal de rescatarla, pero no podía hacer lo mismo con su madre.

El marqués la separó del cuarteto con habilidad, y, en cierto modo, Miranda se alegró de alejarse ellos. Había algo en Messerden y en sus continuas apariciones que la enervaba, aunque eso no quería decir que enfrentarse a un marqués dado a los escándalos resultase una tarea más sencilla.

—Buenas noches, hermosa dama.

—Buenas noches —replicó ella, sin saber muy bien cuál sería la respuesta apropiada en esa situación.

El marqués sonrió cortésmente a una pareja que caminaba hacia el centro del salón de baile y se hizo a un lado para dejarlos pasar. Ella imitó el movimiento y se alejaron aún más del grupo del vizconde, que en esos momentos quedó a su espalda.

La solapada maniobra le hizo entrecerrar los ojos.

—¿En qué puedo ayudarlo, milord?

Él le dirigió una mirada larga y directa, y Miranda se percató de que las arruguitas que rodeaban sus ojos le otorgaban un aire travieso y encantador.

—Sé quién es usted.

La joven tragó saliva al escucharlo. No sabía muy bien qué había esperado oír, pero no era eso en absoluto.

—¿Cómo dice?

Lo vio sonreír de forma fugaz.

—Yo era el cuarto hijo del marqués y nunca esperé heredar el título. Mi intención era unirme a la armada... Navegar. —Su sonrisa se ensanchó—. Solía pasar las noches en el puerto. Está plagado de encantadoras mujeres deseosas de enseñar a los hombres trucos nuevos.

Miranda parpadeó asombrada y fue incapaz de decir nada.

Ignorando el creciente nerviosismo de la joven, el marqués miró de nuevo hacia la entrada como si estuviera esperando a alguien.

—Es un buen lugar para establecer relaciones, créame. Y es importante contar con amigos en todas partes, independientemente del estatus social que se consiga. —Sus ojos se clavaron de nuevo en ella—. Claro que también ayuda contar con unos sirvientes leales. Gracias a ellos siempre he estado al tanto de los niños y... de sus intereses, por muy sorprendentes que sean.

Miranda esbozó una sonrisa tensa. No buscaba el beneplácito de ese hombre en ningún sentido, por mucho poder que ostentara. Nunca lo haría.

—¡Ah! Veo que me ha malinterpretado. Me lo dice su expresión. —Se inclinó hacia ella—. También me he preocupado de aprender a leer las expresiones de las mujeres. La única con la que siempre me equivoco es con la de mi esposa. Pero la suya me dice que cree que la considero una sirvienta. —Se encogió de hombros—. Nunca me han importado esas cosas. Supongo que habría acabado casándome con alguna muchacha humilde en algún lugar. O quizá con dos o tres, una en cada puerto. —Sus ojos adoptaron una mirada soñadora por un instante—. El amor dura mucho más en la distancia y con breves momentos de pasión, ¿no cree? Por desgracia, la herencia puso fin a mis planes.

—Debió ser terrible para usted —comentó sarcástica.

El marqués sonrió, y la expresión de sus oscuros ojos volvió a cambiar.

—Debo reconocer que su disfraz es muy acertado. Una mujer con experiencia jamás se escandalizaría por el hecho de que su amante la cubriera de joyas y le permitiera rodearse de admiradores. Una princesa, en cambio...

Miranda logró controlarse lo justo para no tartamudear, sin saber adónde iba toda aquella conversación.

—Tal vez sea una princesa experimentada.

—Quién sabe... —replicó el marqués con una sonrisa mientras la examinaba—. En cualquier caso, debo reconocer que Maxim siempre ha tenido buen ojo.

El recordatorio de que sólo era otra conquista más estaba claro, pero Miranda trató de que no le afectara... sin conseguirlo.

—¡Ah! Su expresión vuelve a decírmelo todo. No se preocupe, mi hijo es mucho más constante que yo. Suelo cumplir con mi deber, pero es Maxim quien se ocupa de las cosas que voy abandonando por el camino. No crea que sólo la ve como una conquista más.

—Entiendo —mintió.

—Todo el mundo está muy preocupado con nuestros asuntos. Es frustrante. No entiendo por qué Maxim se molesta en escuchar las constantes quejas de sus hermanos. Es aburrido mantener las formas.

Miranda recordó en ese momento la tristeza y la tensión que asomaban al rostro de su esposa. Tal vez el marqués no fuera capaz de interpretar sus expresiones por su reticencia a enfrentarse a la verdad y al efecto que su actitud tenía sobre ella.

Un fuerte murmullo llegó entonces hasta ellos.

—Eleutherios, ¿aquí?

Al escuchar aquello, el marqués sonrió de una forma muy parecida a la de su hijo. Miranda siguió su mirada hacia la entrada, donde se encontraba un hombre de pelo castaño. Era lo único que veía debido a que el resto lo ocultaba la multitud, y no pudo evitar alargar el cuello para saciar su curiosidad. Desde que entró, se había esforzado por no hacer precisamente eso, pero la mención del nombre del escritor la hizo olvidar sus buenas intenciones.

—¿Le gusta la obra de ese hombre? —le preguntó el marqués.

La joven no contestó. Estaba demasiado ocupada intentando atisbar algo más del recién llegado. Lamentablemente, Eleutherios se marchó de repente en dirección a alguna estancia situada a la derecha y las voces de los asistentes se convirtieron en susurros.

—Sí, me gusta —respondió finalmente.

—Al principio, la idea de un manual de seducción me parecía un poco absurda. Considero que es algo innato, un don que se tiene o no se tiene. —Sus labios se curvaron en una sonrisa torcida hacia la derecha—. Pero confieso que he cambiado de opinión en los últimos tiempos.

—¿De veras?

—Incluso pensé en disfrazarme esta noche como Eleutherios.

Cuando lo miró, incrédula, el marqués se echó a reír.

—Maxim me habría hecho trizas. Me hubiera apartado para siempre de los círculos sociales.

—¿Por qué se le ocurrió algo así? —le preguntó ella sin dejar de mirarlo, en un intento inútil por imaginárselo como Eleutherios.

—Pensé que sería divertido. Tengo poco talento con la pluma, se lo aseguro. —Miró de reojo a su hijo y después hacia el lugar donde había desaparecido Eleutherios—. Pero admiro a quienes sí lo tienen. —Volvió a sonreír—. Y una buena historia siempre consigue atraparme. De hecho, me gusta intervenir en ellas para que las cosas acaben a mi gusto.

Soltó una alegre carcajada y Miranda se preguntó si la locura sería un defecto familiar.

—Después de haber estado inactivo tanto tiempo debo poner orden en los asuntos de mis muchachos. Lo entiende ¿verdad? —La miró con un brillo alegre en los ojos—. Todo por su bien, claro.

Miranda asintió con la cabeza, dándole la razón a sus alocados razonamientos.

—Todavía no sé cómo se ha atrevido a plantearme un ultimátum... y a impedirme buscar el amor verdadero. Mi deber es recompensarle señalándole el camino para que él sí lo encuentre, ¿no cree? —Ojeó la multitud y, de repente, ladeó la cabeza con una expresión traviesa en el rostro—. Vaya, creo que mi Julieta me espera.

Miranda vio que la marquesa se apartaba del grupo y miraba a su marido con frialdad.

—Debo marcharme para seguir con mi papel de Romeo —se despidió el marqués mientras le guiñaba un ojo y la cogía de la mano—. Ha sido un placer, princesa. Hasta nuestro próximo encuentro. —Se acercó a ella sin soltarle la mano, y Miranda se vio obligada a retroceder hasta que percibió la cálida presencia de alguien a su espalda.

Después el marqués desapareció entre la multitud no sin antes volver a guiñarle el ojo.

La firme mano del vizconde se posó entonces en su cintura, haciéndola girar para reunirse con el grupo de hombres con el que estaba charlando. Aparte de Messerden y su acompañante había dos hombres más discutiendo de política, y no le hicieron el menor caso.

Sin la distracción del marqués, Miranda podía escuchar los cuchicheos de la gente que flotaban en el aire.

—La princesa rusa.

—He oído que es la hija ilegítima del zar.

—No, es la segunda en la línea sucesoria.

—Me han dicho que no habla inglés.

—He escuchado que nos considera a todos inferiores.

—Mira cómo mantiene las distancias. Incluso con Downing.

—Tiene porte de reina.

Miranda intentó inútilmente relajarse un poco. Habían interpretado su rigidez como esnobismo y pensaban que estaba actuando con arrogancia.

De repente, los rumores cambiaron de rumbo. Las miradas seguían clavándose en ella, pero también en el otro extremo de la estancia. Los perfiles de los asistentes se giraban en ambas direcciones, asemejándose al movimiento de las olas.

Una cabeza castaña de largo pelo ondulado se movía entre la multitud, provocando que los murmullos se extendieran a su paso y que más de una dama lo mirara de forma descarada.

—¡Eleutherios! —gritó una mujer.

La mano del vizconde le acarició entonces la espalda como si no fuera consciente de lo que hacía y Miranda sintió que se estremecía de pies a cabeza. Alzó la mirada hacia el hombre que llenaba sus sueños para observar por un momento los duros rasgos cubiertos por el antifaz y luego giró la cabeza hacia el desconocido a quien la multitud identificaba como Eleutherios.

Una mujer rubia se interpuso a toda prisa en el camino del escritor y le dijo algo. Él sonrió mientras le hacía una profunda reverencia al más puro estilo de Byron y, al enderezarse, su frente quedó oculta tras los mechones castaños de su pelo. De inmediato, un centenar de suspiros se alzó de entre la multitud en señal de admiración.

Los dedos del vizconde en su espalda seguían causando estragos en sus sentidos.

El tema de conversación del grupo cambió de pronto hacia las amantes, haciendo que Miranda se removiera inquieta al ser consciente de que era observada por más de un caballero y que la mirada del vizconde se tornaba acerada.

Sintió que le costaba trabajo respirar y en ese momento vio a Georgette entre la multitud. Necesitaba escapar, aunque fuera tan sólo por un instante.

—Por favor, discúlpenme —murmuró intentando pronunciar las palabras con un deje exótico, y procurando no soltar una carcajada un tanto histérica.

Los caballeros asintieron con la cabeza mientras el vizconde seguía la dirección de su mirada y asentía con la cabeza al ver a Georgette.

Sintiéndose cada vez más nerviosa, Miranda se internó entre la multitud tratando de caminar despacio.

—¡Mir... Artemisa! —exclamó su amiga, que la tomó del brazo para llevarla hacia la zona más animada del salón—. Acabo de conocer a un grupo de mujeres encantadoras. ¿Quieres que te las presente? He dado con la mejor forma de fingir que somos rusas. Lo único que tienes que hacer es...

—Tal vez luego —la interrumpió ella al tiempo que se detenía—. Creo que voy a ir un momento al tocador.

—Muy bien —asintió su amiga, internándose en la multitud—. Te acompaño.

Apenas les faltaban unos metros para llegar al tocador cuando Georgette se detuvo y señaló con un tembloroso dedo.

—¡Dios mío! La señora Q.

Miranda contuvo un suspiro mientras su amiga miraba emocionada a la mujer vestida de verde que bajaba la escalera y que se había convertido en el centro de atención de la concurrencia.

—Ve.

Saltaba a la vista que Georgette no sabía qué hacer, pero seguía con los ojos clavados en su ídolo.

—No, no quiero dejarte sola —protestó.

—Ve —la instó Miranda—. No me pasará nada. Sólo voy a descansar unos minutos. Te buscaré cuando vuelva.

—¿Estás segura?

—Sí —respondió, dándole un pequeño empujón—. Ve.

Georgette le lanzó un beso.

—Eres la mejor amiga que alguien pueda tener. ¡Gracias!

Miranda sacudió la cabeza, siguió andando y mantuvo la vista clavada al frente hasta que estuvo en el interior del tocador, que por suerte se encontraba vacío. Cerró la puerta para tener mayor intimidad, se apoyó en ella y cerró los ojos.

Cuando los abrió, descubrió que frente a ella había una hilera de espejos y contempló a la mujer que la miraba desde uno de ellos. Vestía un vaporoso vestido blanco y llevaba el pelo recogido con peinetas doradas. La seda la envolvía resaltando su figura, y el brillo de los diamantes y del oro hacía que pareciera rodeada por un halo resplandeciente.

Se permitió una sonrisa aliviada. Galina se había esmerado al arreglarla y había conseguido sacar lo mejor de ella. Se alejó de la puerta para acercarse al espejo ovalado que tenía enfrente. Sí, era Miranda Chase la persona que se ocultaba tras el antifaz; pero había sido Maximilian, lord Downing, quien había hecho que saliera a la luz.

De pronto se escucharon voces y la puerta dio paso a cinco jovencitas. Miranda se apresuró a esconderse detrás de un biombo antes de que la vieran, y encontró una rendija por la que mirar.

—Él mismo me ha dicho que es Eleutherios. Imagináoslo sin el antifaz. ¿Quién creéis que puede ser? —dijo una de las recién llegadas mientras se empolvaba la frente.

—Podría ser cualquiera. Aunque apuesto por el tercer hijo de los Hanning, ya que ha elegido el baile de disfraces de sus padres para hacer su primera aparición. Ha estado en el continente durante todo este tiempo, ¿lo sabíais? Ojalá se fijara en mí —comentó la joven riendo—. Dejaría que me sedujera al instante. —Se bajó el corpiño del vestido para acentuar aún más la rotundidad de su pecho y que el canalillo resultara mucho más tentador.

Miranda las observó mientras charlaban animadamente. De Eleutherios, de Downing, de los Werston, incluso de la «princesa rusa». Escucharlas fue agotador, pero, al menos, no tardaron mucho en irse.

Una vez sola de nuevo, Miranda se apresuró a salir de allí. Si se quedaba en el tocador, las siguientes mujeres que entraran podrían envalentonarse hasta el punto de hacerle alguna pregunta directa. Preguntas para las que aún no tenía ni las respuestas adecuadas ni el acento necesario.

Sin querer regresar todavía al baile, decidió contemplar las magníficas pinturas que adornaban la pared del pasillo, dándole la espalda a cualquiera que pudiera pasar por allí. Escuchó que llegaba un grupo de hombres que aminoraron el paso a medida que se acercaban a ella y fingió estar absorta en la contemplación de un cuadro, aunque en realidad su inmovilidad era fruto de los nervios. En cuanto se alejaran iría en busca de Georgette.

Al cabo de unos minutos, cuando creyó pasado el peligro, sacudió la cabeza, enderezó los hombros, y, al darse la vuelta, se topó con un caballero de pelo castaño y ondulado. Estaba despeinado, como si alguien le hubiera alborotado los gruesos mechones con la mano.

—¿Eleutherios? —preguntó sin rastro alguno de ruso en su pronunciación, sorprendida por la inesperada presencia del hombre a quien todos tomaban por el escritor con quien ella misma mantenía correspondencia.

La estaba mirando abiertamente.

—En efecto. Y usted debe ser la princesa de la que todos hablan. —Un brillo travieso le atravesó los ojos mientras se llevaba su mano a los labios—. Encantado.

Visto de cerca, a Miranda le pareció demasiado joven, apenas un muchacho a las puertas de la madurez. Y muy guapo, por lo poco que podía observar.

Liberó su mano y retrocedió un paso.

—Me temo que tanta expectación es innecesaria.

—No lo creo. Confieso que no sabía qué esperar de la princesa rusa que Downing ha estado escoltando.

Cualquiera que estuviese escuchando la conversación adivinaría enseguida que no era rusa. Claro que, bien pensado, el vizconde había inventado lo de la princesa rusa con la única intención de echarle más leña al fuego de los rumores. Y después, si era necesario, dejar que la revelación de su verdadera nacionalidad agitara las aguas un poco más.

—He oído todo tipo de rumores sobre usted y estaba deseando conocerla. —Esbozó una sonrisa lenta y seductora, que carecía del poderoso encanto de la del vizconde.

Por algún motivo desconocido, a Miranda le pasó por la cabeza la imagen de un actor en plena actuación. O la de Georgette ensayando sus coqueteos delante del espejo. O la de Peter intentando devolverle a Georgette sus atrevidos comentarios.

Lo miró con los ojos entrecerrados y luego le sonrió mientras le colocaba una mano en el brazo.

—Yo también estaba deseando conocerlo. Aunque, francamente, jamás creí que sucediera.

Les había comentado tanto a Eleutherios como al señor Pitts en sus respectivas cartas que asistiría al baile de disfraces; sin embargo, no había esperado conocer por fin en persona a uno de ellos... Y seguía pensando lo mismo. Era más que evidente que el hombre con el que estaba hablando no era Eleutherios. Antes sospecharía del vizconde, o del señor Pitts, que del jovencito que tenía delante.

Al ver que le devolvía la sonrisa, Miranda decidió tenderle una trampa.

—Debo darle las gracias por los libros —dijo en voz baja—. Por los dos.

La sonrisa del muchacho titubeó un instante, pero regresó casi de inmediato.

—De nada, princesa. Me alegro de que los disfrutara.

—No le pregunté por escrito, pero... ¿cómo adivinó que quería leerlos?

El supuesto Eleutherios tosió y la miró fijamente.

—Me tengo por un hombre perspicaz.

—Sí, no hay duda que tiene talento.

Eleutherios lo tenía. De hecho, aunque eran muy distintos, sólo el señor Pitts podría rivalizar con su pluma.

—Me alegro de que piense así. Intento ser el mejor en todo. —Apoyó una mano en la pared y descansó el peso en ella en una pose supuestamente seductora.

A Miranda le estaba costando trabajo contener la sonrisa. Parecía un buen muchacho. Un cachorro que se moría por probar sus trucos de seducción con las debutantes. Se preguntó si habría tramado todo ese plan con ese fin y si su treta conseguiría que el verdadero Eleutherios se mostrara al público.

—Y me encantaría demostrárselo —añadió con voz ronca.

—¿Le parece bien ahora?

Su inesperada pregunta lo pilló desprevenido e hizo que parpadeara varias veces, con una mano aún en la pared y la otra en el bolsillo.

—Yo... yo... tendré que hacerle un hueco, por supuesto. Soy un hombre muy ocupado. Sobre todo esta noche. —Abandonó la pose y se metió en el otro bolsillo la mano que tenía apoyada en la pared.

—Por supuesto.

Había algo en él que se parecía mucho a lo que había esperado de Eleutherios. Su aspecto físico era el adecuado, con esa melena ondulada castaña y esa mirada tierna. Lo que no había esperado era su falta de modestia.

Eleutherios ocultaba un aura de sobriedad bajo sus hermosas palabras. Su prosa reflexiva, altamente emotiva, poseía un lado sombrío.

—He de confesarle que su última nota me cautivó. Esa descripción del viento durante un fresco día otoñal...

—Gracias, princesa —replicó él con una encantadora sonrisa.

—Hablaba en serio cuando le recomendé escribir un libro de sonetos. Podría rivalizar con los mejores poetas.

—Tengo talento con la pluma, sí —se jactó con petulancia, al tiempo que ladeaba la cabeza.

Eleutherios jamás hubiera dicho algo así. De hecho, siempre se mostraba modesto en sus cartas. En los aspectos superficiales, Miranda se lo imaginaba como el hombre que tenía delante, pero gracias a la correspondencia que había mantenido con él conocía una parte más profunda y diferente de su personalidad.

—Lo tiene, créame. Espero leer pronto un nuevo libro suyo.

—Estoy trabajando en una secuela, ¿no lo sabía? —La cogió de la mano otra vez—. El sexto secreto es mantener la mirada en el objetivo y yo soy un experto en la materia.

Miranda estaba al borde de la carcajada a causa de tanta desfachatez y tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantener una expresión seria. Francamente, se alegraba de no tener a Eleutherios enfrente. Ni al señor Pitts. Aquella situación era sin duda mucho más divertida. Además, reconocía que sus expectativas eran irreales en todo lo referente a ellos. Injustas, la verdad. Claro que nunca tendría la oportunidad de comprobarlo.

—Sí, lo es. Tal vez...

Una mano firme y fría apareció de la nada y la separó con brusquedad de Eleutherios, que dio un paso instintivo hacia atrás.

—Creo que no nos conocemos. —El vizconde miró con frialdad al jovenzuelo que, en comparación con la impecable presencia y el aura de poder que proyectaba lord Downing, pareció quedar reducido a la nada.

El muchacho se removió inquieto y algo cercano al terror apareció en su mirada.

Miranda se interpuso entonces entre ellos con afán protector, movida por la reacción del falso Eleutherios.

—Vizconde, permítame que le presente a Eleutherios, el famoso escritor. Un muchacho encantador ¿no cree?

El supuesto Eleutherios recuperó al punto la compostura y la actitud burlona. Muy similar, por cierto, a la del propio vizconde.

—A su disposición, milord. —Le tendió la mano.

Downing no se dignó siquiera a devolverle el saludo, y siguió jugando con el reloj de bolsillo.

—¿El autor de ?—inquirió con falso interés—. ¿En nuestra humilde presencia?

—Jamás la calificaría de humilde —respondió el muchacho con la entonación más sincera que Miranda le había escuchado desde el inicio de la conversación. Hizo una pausa y volvió a agitarse—. La dama estaba interesada en... mi trabajo y mis obras.

Los ojos del vizconde se tornaron hostiles y, por un segundo, miró al joven con furia antes de recuperar la actitud distante y serena que había demostrado en Vauxhall o cuando se enfrentó a su hermano en casa de lady Banning.

—¿De veras?

—Sí. Por favor, discúlpenme un momento... Acabo de recordar un compromiso.

Sin más, se alejó y cruzó rápidamente el pasillo. Demasiado rápidamente, pensó Miranda.

—Creo que se ha asustado —murmuró.

Se lo había pasado bien hablando con el muchacho. Además, aunque sólo parecía tener un par de años menos que ella, saltaba a la vista que necesitaba un abrazo maternal.

El vizconde se encogió de hombros y le sonrió, consiguiendo al instante irradiar una poderosa sensualidad que el supuesto Eleutherios jamás lograría poseer. No obstante, la sonrisa parecía tensa.

—¿Querías que se quedara? Ni siquiera es capaz de citar las tonterías que él mismo ha escrito. Sólo busca convertirse en el centro de los rumores.

Una nota discordante sonó en lo más recóndito de la cabeza de Miranda al escuchar esas palabras, pero la mirada del vizconde la distrajo.

—Quería hablar con él, sí. Aunque no es...

De repente, se descubrió moviéndose en contra de su voluntad. El vizconde la hizo girar en el aire y escuchó el chasquido metálico del pestillo de una puerta al cerrarse tras ellos.

—¿Y qué querías decirle? —le preguntó mientras la aprisionaba de cara a la pared, en una estancia situada al otro lado del pasillo.

Miranda se percató de que estaba tocando un objeto rugoso con una mano, al igual que se percató de que tenía al vizconde pegado contra su espalda. Tanteó con cuidado y comprendió que lo que tocaba era un cuadro.

—Yo... yo... —Su voz adoptó un timbre nervioso en el momento en que lord Downing le acarició con los pulgares el borde del corpiño—. Yo sólo quería darle las gracias. —Estaba convencida de que la pintura iba a derretirse por culpa de sus jadeos. Convencida de que por su culpa la expresión serena y reposada del retrato se convertiría en una expresión salvaje y llena de deseo.

—¿Qué querías agradecerle? ¿Un libro vulgar y de mal gusto?

—Sus hermosas palabras.

—Las palabras no son hermosas. —Sus labios le rozaron el cuello—. Los actos sí.

Miranda echó la cabeza hacia atrás.

—También quería agradecerle sus actos.

—Quiero que te olvides de él por completo. —Sus manos se cerraron sobre sus pechos por encima del vestido, arrancándole un jadeo—. ¿Me has oído, Miranda? —Los firmes dedos la acariciaron, provocándole un millar de sensaciones.

—Sólo estábamos hablando.

—No era Eleutherios. —Comenzó a subirle las faldas, arrugando la tela a medida que lo hacía.

Miranda tenía la sensación de estar desnuda. Como si fuera arcilla que sus hábiles dedos moldearan a su gusto.

—¿Cómo lo sabes?

—Ch... —Dejó la palabra en el aire y la besó en el lateral del cuello con la fuerza suficiente para dejarle una marca. Luego, sin darle tiempo a reaccionar, una de sus manos presionó la unión entre sus muslos y sus inflexibles dedos comenzaron a acariciarla con una rítmica cadencia, trazando diminutos círculos.

Indefensa ante lo que él le hacía sentir, Miranda apoyó las manos en la pared al tiempo que arqueaba la espalda.

—Ese muchacho ni siquiera sabe cómo usar su exceso de libido.

Con la otra mano, el vizconde comenzó a juguetear con el borde del corpiño hasta que la delicada seda se rindió ante el asalto de sus inquisitivos dedos. A juzgar por la erección que se presionaba contra el trasero de la joven, estaba más que preparado para levantarle las faldas en cualquier momento y hacerla suya.

Sin previo aviso, la giró y la estrechó con fuerza contra sí. Enterró la cabeza en su cuello y Miranda sintió la calidez de su acelerada respiración en la clavícula. La agarró por las caderas haciendo que caminara en dirección a un elegante sofá y la empujó hacia atrás con suavidad para que se sentara.

—Ya me respondiste antes, pero, aun así, quiero oírtelo decir de nuevo. Miranda, ¿dejarás que te haga mía? —le preguntó de rodillas, entre sus muslos.

Ella tenía el vestido arrugado sobre la cadera y las piernas separadas. Estaba expuesta como las páginas de un libro, a la espera de que la leyera o escribiera. De que la marcara para siempre.

El vizconde le introdujo una mano bajo la tela al tiempo que la otra ascendía en una lenta caricia por su pierna.

—Yo... sí —susurró en respuesta a su pregunta.

Al escuchar aquello, él se incorporó para besarla en la sensible zona oculta tras el lóbulo de la oreja.

—No dejaré que te arrepientas —murmuró mientras la aferraba por los mulos y se acercaba más a ella.

Cada pequeño movimiento de sus dedos le aceleraba el corazón, y no pudo evitar temblar visiblemente cuando la instó a que abriera aún más las piernas. Vencida, apoyó la cabeza en el respaldo del amplio sofá y dejó el cuello a merced del meticuloso asalto de sus labios. Su obvia rendición hizo que el vizconde se estremeciera. Al percatarse, Miranda le acarició una mejilla con extrema ternura e hizo que la mirara a los ojos.

—Ojalá tampoco tú te arrepientes —susurró.

—Jamás —prometió él con los labios a escasa distancia de los suyos, aún de rodillas en el suelo.

Miranda se deleitó con el poder femenino que la había ayudado a provocarle la misma emoción que ella sentía. Los acelerados jadeos del vizconde eran prueba más que suficiente de ello.

—Me disculparía por el lugar donde nos encontramos, pero llevo tanto tiempo anhelando poseerte que he perdido el control. Tu sabor... me enloquece.

El vizconde dijo aquella última frase sobre sus labios, justo antes de devorárselos con avidez.

—Lady Banning no se equivocaba —musitó la joven cuando pudo hablar de nuevo, aferrada a su corbata arrugada—. Sabes envolver a la gente con el encanto de tus palabras.

—Es un milagro que pueda hablar. —Una de sus manos le acarició la pierna por encima de la media y se detuvo al llegar a la liga—. Lo normal sería que se me trabara la lengua y que no lograra siquiera balbucear.

—Estás exagerando para hacerme reír. —Al fin y al cabo, ese hombre tenía a todas las mujeres de Londres rendidas a sus pies.

Cuando se dio cuenta de que le había desatado la liga, el corazón de Miranda se aceleró hasta alcanzar el rápido ritmo de la música que tocaba la orquesta en el salón de baile.

—Las risas son cosa del pasado —murmuró él sobre su piel—. Ahora sólo importamos tú y yo.

La cinta de la otra liga cedió y la prenda se aflojó. Luego, despacio, le bajó las medias enrollándolas con las yemas de los dedos y acariciándole la piel en el proceso con la suave seda. Aunque el frufrú quedó ahogado bajo las notas del contrabajo, para el aguzado oído de Miranda fue tan claro como el agua. En vez de entumecerse, sus sentidos parecían haber despertado y todo le parecía mucho más nítido.

Tuvo que recurrir a su fuerza de voluntad para no apartar la vista de él. Para mirarlo a los ojos mientras la desnudaba prenda a prenda.

—Había planeado esperar hasta haber regresado a casa, pero... —susurró el vizconde.

Miranda le acarició los cálidos labios, que seguían muy cerca de los suyos. La pasión hormigueaba bajo su piel, instándola a ir en busca de la ansiada culminación.

—No quiero esperar. Esto es perfecto. ¿No oyes los violines? —Los acordes de la orquesta les llegaban a través de la pared—. Nunca había esperado escuchar una música tan exquisita en un momento así. —Las luces del patio se filtraban a través de las cortinas a medio descorrer—. Además, esto es mucho más íntimo.

—¿Íntimo? Estamos en plena fiesta y ni siquiera puedo evitar arrugarte el vestido como si fuera un jovenzuelo en la primera cita —le recordó el vizconde al tiempo que le quitaba la ropa interior con una destreza que desmentía sus palabras.

Era normal que un aristócrata como él no reparara en la presencia de la servidumbre en su propia casa. A sus ojos, eran como piezas del mobiliario. Siempre presentes, se limitaban a fundirse con las sombras a su paso. La joven abrió la boca para replicarle, pero el vizconde estaba dándole un beso en la rodilla y le resultaba imposible articular palabra.

Notó su sonrisa contra la piel y pudo verla cuando alzó la cabeza para mirarla. El pelo le caía descuidadamente sobre la frente, confiriéndole un aspecto inquietante y seductor.

—Llevo tanto tiempo esperando para saborearte, para hacerte completamente mía...

Aunque le costaba creer que su corazón pudiera latir más rápido, la joven comprobó en ese momento que todavía tenía margen para hacerlo.

—¿Leíste el códice que te regalé, Miranda? —Su dedo pulgar le acarició con extrema suavidad los sedosos pliegues que protegían la entrada a su cuerpo—. O mejor dicho, ¿te fijaste bien en las ilustraciones e imaginaste las palabras que las describían?

—Sí.

—Esa sinceridad... es embriagadora. —Le dio otro beso, un centímetro más arriba que el anterior—. Casi tanto como tu sabor. Como tu afán por vivir el presente soñando con el futuro.

Otro beso, acompañado esta vez de un leve roce de la mano para separarle más las piernas.

—¿Sabes lo que voy a hacerte, Miranda?

La joven se humedeció los labios y se deleitó con el sabor que el vizconde había dejado impreso en ellos.

—Sí. Página siete —consiguió musitar.

Lo vio sonreír. Fue una sonrisa sincera, masculina, carnal y muy real.

—La maravillosa página siete. Dime luego si vas a marcarla como una de tus favoritas, por favor.

Le dio un beso en la cara interna del muslo, muy cerca del lugar donde descansaba el pulgar, que comenzó a acariciarla con una delicada cadencia.

—Prometo ser justa en la evaluación, milord —susurró al sentir que sus besos creaban un ardiente sendero por sus senos, mientras sus manos le levantaban las faldas y las apartaban, y sus dedos prendían fuego allí por donde pasaban.

—Espero que no te muestres demasiado objetiva.

Cuando sus firmes labios por fin se posaron sobre los suyos, a Miranda se le olvidó cómo respirar. Al cabo de unos segundos, el vizconde se apartó apenas unos centímetros y empezó a deslizar sus labios y su lengua de forma errática por sus senos, su abdomen, su cintura... La joven acabó con la cabeza apoyada en el asiento, contemplando las sombras que ocultaban el fresco del techo con sus tonos dorados, y él le levantó las caderas para torturarla, para saborear sin restricciones los suaves pliegues que guardaban los secretos del placer de su cuerpo.

Las imágenes ilícitas de los manuales palidecieron en comparación con la respuesta de la joven a la inclemente exploración de su boca. Sus dedos la aferraban con fuerza, su respiración era audible y rápida, su cuerpo la instaba a pegarse más a él.

Una vez que sus dientes y sus labios exploraron sin piedad la carne rosada de su feminidad, el vizconde la penetró con la lengua haciendo que se arqueara con violencia contra él. La sensación fue tan intensa que Miranda se agarró a lo primero que alcanzó mientras se retorcía a causa del placer y balbuceaba incoherencias.

Separó aún más las rodillas al sentir que las fuerzas la abandonaban de repente, y tuvo la impresión de que las sombras del techo giraban en un torbellino de luz y oscuridad. En ese instante, no eran un aristócrata y una plebeya. De hecho, pensar que un aristócrata pudiera arrodillarse a los pies de una plebeya era ridículo. En ese instante, ella era una mujer ávida de placer y él era el hombre que la estaba conduciendo por los oscuros senderos de la sensualidad.

La orquesta atacó el crescendo de la pieza que interpretaba en la estancia contigua, y ella se aferró al pelo de lord Downing sintiéndose indefensa, desenfrenada y viva. Al borde de un abismo negro e insondable.

Justo entonces, él se apartó. La movió con delicadeza para que se tumbara a lo largo del sofá y apoyara la cabeza en el reposabrazos, y después la cubrió con su cuerpo.

—El egoísmo me impide dejar que alcances el clímax sola. Llevo mucho tiempo esperando para ver tu rostro mientras alcanzas la liberación. Para ver cómo se te sonrojan las mejillas cuando experimentes la pasión por primera vez.

Miranda pensó que tal vez fuera demasiado tarde, y lo vio esbozar una lenta sonrisa como si el vizconde supiera exactamente lo que le pasaba por la mente.

—Sólo ha sido el prólogo, te lo aseguro. —Inclinó la cabeza y le mordisqueó el lóbulo de una oreja—. Luego te ataré a la cama y me daré un festín contigo durante toda la noche. —Sus labios se trasladaron hasta el cuello y desde allí hasta la piel desnuda de sus pechos—. Pero no puedo esperar más para estar dentro de ti.

Sus dientes mordisquearon uno de sus senos enardeciéndola aún más y ella respondió arqueándose en busca de un mayor contacto. Justo entonces, la joven se percató de que él se había desabrochado los pantalones y sus cuerpos desnudos se encontraron como dos mitades que ansiaran convertirse en un todo.

—¿Sabes lo que vamos a hacer, Miranda?

—Página... —Soltó un pequeño grito y dejó la frase en el aire cuando sus labios se cerraron en torno a un rígido pezón, logrando incluso que se olvidara propio nombre.

—Voy a perderme en ti. A reclamarte como mía.

Sabiendo que estaba preparada para él, su grueso miembro empezó a penetrarla centímetro a centímetro, con cuidado de no hacerle daño en concesión a su inocencia, pero implacable hasta quedar enterrado en su cuerpo por completo.

Después movió las caderas de forma casi imperceptible, rotándolas para frotarse contra ella, y Miranda se tensó al comprender que todavía le quedaba camino por recorrer para llegar al éxtasis.

—¿Vas a hacerme tuyo? —susurró el vizconde al tiempo que hundía los dedos en sus nalgas.

La reacción de Miranda fue instantánea. Alzó las caderas para darle la bienvenida a su cuerpo y se ofreció a él sin condiciones. El vizconde la besó en el cuello y susurró algo contra su piel, avivando el feroz deseo que corría por sus venas.

La joven jadeó mientras observaba cómo su dura erección salía y entraba de su cuerpo. Sus oscuros ojos la miraban con un inquietante brillo y se preguntó si estaría a punto de decirle algo, si podría decirle algo. Lo vio sonreír sin que desapareciera la expresión ardiente de sus ojos negros. Esas oscuras profundidades la atraían sin remisión, la reclamaban dejándola indefensa y completamente expuesta a él.

Los sentimientos que el vizconde le provocaba se aunaron de pronto hasta formar una vorágine de anhelo y pasión, y sus músculos internos se cerraron en torno a la longitud de su miembro siguiendo un instinto tan antiguo como el tiempo. Lo vio entornar los párpados un instante al percibir la presión y, después, la agarró con violencia por el pelo para besarla con fiereza.

Cuando se apartó, la miró fijamente a los ojos.

—Siempre supe que llegaría este momento —susurró mientras se hundía en ella con una embestida poderosa y certera que la lanzó a un mundo desconocido en el que sólo imperaban los sentidos.

Los labios de Miranda dejaron escapar un sonido mezcla de gemido o de súplica. Sin embargo, no tuvo tiempo para analizarlo. Él siguió moviéndose y ella, presa del placer, echó la cabeza hacia atrás con los ojos clavados en el brillo dorado del techo. Volvió a mirarlo al cabo de unos instantes y se quedó hipnotizada al ver la expresión de devastador placer que atravesaba su rostro.

Sí, sin duda estaba a un paso de enamorarse de él.

Fue entonces cuando el mundo estalló a su alrededor en un millar de fragmentos de cristal que flotaron entre las notas de los violines. Luces, sonido y pasión. Pero él no se detuvo. Siguió moviéndose para prologar el éxtasis, llevándola tan alto que casi creyó que podía tocar el cielo. Que casi creyó que podía tocarle el corazón.

—Ch... —empezó el vizconde, cayendo exhausto sobre ella—. No dejaré que te arrepientas, Miranda.

La joven se quedó sin aliento al escucharlo. ¿Había estado a punto de llamarla Charlotte? ¿Serían ciertos los rumores de su próximo compromiso con aquella mujer? ¿Habría querido decir Chatsworth?

De repente le dio un vuelco el corazón al pensar en otra posibilidad. Una posibilidad surgida de la unión de cientos de pequeños detalles. Unos detalles que unidos conformaban una sospecha tangible y sólida.

Quizá... quizá había estado a punto de llamarla Chase.

Capítulo 15

¿Que alguien intenta hacerse pasar por mí? No se deje engañar. Jamás me rebajaría a mostrarme a las masas.

De Eleutherios a Miranda Chase

Una vez libre del maquillaje, así como del recuerdo de los labios del vizconde, Miranda empezó a golpear el mostrador de la librería con los dedos mientras intentaba encontrar el modo de proceder con su investigación.

Necesitaba eliminar cualquier rastro de él para poder pensar con claridad. Sin embargo, después del baile, el vizconde le rozó la mejilla cuando salía de su habitación vestida de nuevo con su ropa habitual, y la marcó con su aroma antes de que abandonara su mansión para volver a casa.

Su tío estaba despierto cuando llegó, con un libro de cuentas abierto delante. No pareció sorprenderse al verla llegar tan tarde y siguió centrado en cuadrar las cuentas, ya que esperaban la visita de los acreedores al cabo de una semana. Cualquiera de sus conocidos, salvo Georgette, que ya estaba al tanto, se extrañaría enormemente de que la tímida Miranda Chase estuviera teniendo una aventura. No obstante, seguramente su tío creería que se había quedado dormida en cualquier rincón de la casa de los Morton, tratando de evitar al resto de los invitados.

—Le dijiste a lord Downing que catalogaría su biblioteca.

Su tío asintió con un gesto distraído sin apartar la mirada del libro de cuentas.

—Sí.

—¿Cuándo?

—Cuando me lo pidió —contestó su tío haciendo un gesto con la mano.

—¿Y cuándo te lo pidió? —insistió.

—Me lo mencionó... hace un mes, más o menos. Dijo que era una posibilidad. ¿Qué más da? —La miró por encima de los anteojos—. Volvió una semana más tarde y dijo que el proyecto podía durar mucho tiempo y que pagaría lo que hiciera falta. Podría ser nuestra salvación.

—¿Un mes más o menos?

Miranda empezó a darle vueltas a la cabeza. Un mes atrás ni siquiera había conocido al vizconde todavía. ¿Tendrían algo de reales sus desquiciadas sospechas?

—Mmm, creo que fue un miércoles. —Su tío se dio unos golpecitos en los labios con la ajada pluma, manchándose de tinta—. Sí, acababas de irte a la reunión semanal de tu club de lectura. Estuvisteis a punto de cruzaros.

La mente de la joven imaginó el tañido de una campana que la advertía de un peligro.

—Se marchó a toda prisa justo antes de que tú volvieras. Sí, no lo viste por muy poco.

O tal vez se marchara deprisa a propósito, a sabiendas de que ella llegaría pronto. Pero no, era una tontería. Todas esas ideas eran puras tonterías. Sólo estaba haciendo esas preguntas a su tío para eliminar las estúpidas sospechas que la acechaban.

—Iba a presentaros. —El anciano agitó la pluma y agachó la cabeza—. Dijo que quería a mi mejor trabajador y que no le importaba que fueras mujer.

No le importaba que fueras mujer. Eso le sonaba sospechosamente familiar. Pero no, era imposible. Eran locuras.

—¿De verdad? ¿Y lo dijo antes o después de que le confirmaras que estaba disponible para ayudarlo?

Su tío levantó la vista y volvió a golpearse los labios con la pluma.

—¿Antes? ¿Qué más da? Me pareció un detalle por su parte. En mi caso, nunca he menospreciado tu trabajo por tu condición de mujer. Jamás he conocido a nadie que lo desempeñe tan bien como tú.

A pesar de la confusión que la consumía, Miranda se sintió conmovida por aquella confesión.

—Gracias, tío. No suelo encontrarme con esa postura muy a menudo, sobre todo entre la aristocracia, así que me sorprende un poco.

—Parece un hombre en el que poder confiar. Es una suerte para nosotros que le gusten tanto los libros.

—Sí. —Separó las manos y extendió los dedos—. Pero ¿no te dijo algo más específico?

—Dijo que quería a alguien que conociera el trabajo de Shakespeare y que le gustaran los sonetos. En ese momento, supe que tú eras la mejor elección y no me costó convencerlo. Aceptó de inmediato. Sí, sin duda es un buen hombre.

Los tañidos de la campana eran ensordecedores a esas alturas.

Se despidió de su tío a toda prisa y corrió a su dormitorio. Colocó el pequeño secreter sobre la cama y, frenética, empezó a rebuscar entre sus papeles y a tirarlos sin orden ni concierto hasta que encontró los recortes del Daily Mill que había guardado. Los revisó hasta dar con el primero, el que la llevó a mandar su réplica al señor Pitts.

No entiendo a qué viene tanto revuelo por semejante basura. ¿Qué tiene exactamente ese compendio de estupideces cuyo único fin es el de seducir a los miembros del sexo opuesto para que todo Londres esté revolucionado? ¿Hay alguien que pueda decir algo favorable de ese vulgar ejemplo de mal gusto, además de alabar sus consejos sexuales?

Lo único que ha logrado demostrar es que la gente está tan ávida de emoción que un libro sobre sexo les resulta más interesante que los sonetos de antaño.

¿Por qué no se había acordado antes? Su primer encuentro... su referencia a Shakespeare y, por tanto, a los grandes sonetos de antaño... Toda esa palabrería sobre la vulgaridad del libro de moda... Era como si hubiera estado esperando que lo reconociera.

Hojeó con rapidez el resto de los recortes. Desde los primeros, más sarcásticos, hasta los últimos, más intensos.

Estimada s. Chase:

Sus palabras me han alegrado el día.

Estimada s. Chase:

Esperaba ansiosamente su respuesta.

Estimada Chase:

¿De verdad opina eso de acerca de ese espantoso libro? Entonces... ¿en qué términos describiría a los clásicos?

Estimada Chase:

Admito que, al principio, la veía como una amena distracción. Pero ahora me resulta tremendamente intrigante.

Miranda se había formado una idea tan clara del señor Pitts que nunca se le había ocurrido que pudiera ir a la librería disfrazado. Ni que fuera un vizconde, nada menos.

No, eso no era cierto. El disfraz era el del señor Pitts.

Se agitó, incómoda por la idea. El señor Pitts era real. Y lo mismo podía decirse de lord Downing.

Nunca había imaginado que ambos fueran la misma persona, hasta que la idea la golpeó de repente en el oscuro salón de los Hanning. A pesar de defender a ultranza que se debía mirar siempre más allá de la superficie, en ese caso no se había molestado en hacerlo.

Aunque ¿acaso alguien podía culparla? Era imposible que se le hubiera ocurrido que un vizconde pudiera trabajar en un periódico, que le escribiera en respuesta a su réplica y que después se estableciera entre ellos una correspondencia fluida.

Sí, era completamente imposible que se le hubiera ocurrido que un hombre así estuviera interesado en promover y mantener una relación amorosa con alguien como ella.

De pronto le costaba respirar.

No se había equivocado al comentarle a Georgette sus sospechas sobre la implicación de lord Downing en el desorden de la biblioteca. Lo había hecho a propósito para atraerla.

El hombre con el que mantenía correspondencia, ese hombre al que le había confesado absolutamente todo, era el mismo hombre... el mismo hombre del que escribía.

Dios, lo mataría.

Sin embargo, también era su confidente. El hombre que la había hecho suya en todos los sentidos aquella noche, era el amigo secreto al que se lo podía contar todo.

Ese extraño poder femenino que había empezado a brotar en su interior explotó de repente. El vizconde la había buscado expresamente a ella. La había seducido a sabiendas de que ella era la mujer con la que se carteaba.

Apretó los puños y sintió que las inseguridades que siempre la habían atormentado desaparecían como si nunca hubieran existido. En palabras de Georgette... ¿y por qué no ella? ¿Por qué no ella si se complementaban a la perfección?

Aunque ¿por qué se había acercado a ella de esa forma? ¿Qué ganaba al hacerlo así?

¿Por qué esa elaborada charada? ¿Por qué esa farsa digna de Shakespeare?

Las respuestas se le escapaban, pero ciertos detalles empezaron a encajar. Descuidos en el comportamiento del vizconde que no entendía y a los que por fin encontraba sentido. Un guión invisible escrito con letra inclinada que unía las cartas con las conversaciones, que unía la imagen de los dos hombres, completando el cuadro.

Aun así, seguía sin entender por qué se había acercado a ella en primer lugar como el señor Pitts.

¿Para que lo viera como a una persona anónima, y su conversación se viera libre del riesgo de una posible atracción? ¿Tal vez para sincerarse sin posteriores consecuencias? Eso era algo que a Miranda siempre le había gustado de la correspondencia. Le encantaba la libertad que le ofrecían las cartas.

Se quedó sin aliento. Él había respondido con presteza a sus confesiones. Unas cartas en las que ella le había desnudado su alma y le hablaba sobre él. Sobre él... aunque Miranda no lo supiera en su momento. Se le formó un enorme nudo en la garganta.

¡Era un hombre despreciable!

¡Un canalla... encantador!

Entrecerró los ojos e inspiró hondo.

En ese momento, la única pregunta relevante era qué iba a hacer con esa información.

Echó otro vistazo a los papeles, decidida a trazar un plan infalible con el que atraparlo hasta que estuviera dispuesta a liberarlo. Más cartas salieron de la caja. Cartas de Eleutherios en las que dejaba de manifiesto su elaborada prosa.

Siempre había tenido la impresión de que el señor Pitts lo conocía personalmente. Pero ¿por qué odiaría tanto el vizconde a Eleutherios?

Se quedó inmóvil con la mano sobre un soneto que le había enviado de su puño y letra. ¿Vería el vizconde al escritor como una amenaza? ¿Por qué parecía existir algo personal entre ellos?

De repente, recordó retazos de varias conversaciones:

«Vuelve con tus cartas y tus devaneos literarios.»

«¿Vas a vender tus melodramáticas memorias?»

«Jamás lo sorprenderían con un libro de sonetos en la mano que no hubiera escrito él mismo.»

Las palabras del vizconde reverberaron en la bruma que le nublaba la razón.

Su hermano Colin tenía el pelo más claro. Castaño y ondulado. Si se lo alborotaba un poco y se desprendía de su amargura... podría pasar por el hombre que había hablado con ella en el baile.

Aunque Colin, con su seriedad, con su afán por seguir el orden y las reglas... No se lo imaginaba escribiendo un tratado sobre la seducción. No obstante, parecía que aquel hombre tan severo estaba luchando contra la poderosa atracción que sentía por una de las criadas de la mansión.

¿Sería Eleutherios el hermano del vizconde? Eso explicaría la censura de lord Downing a que ella mantuviera una relación con el escritor.

No, no era Colin. Se parecía mucho, pero no era él. Sin embargo... sin embargo, había un hermano menor. El benjamín de la familia. De hecho ya había salido en los folletines cuando hizo su tour por Europa, y su nombre también empezaba por «C».

Tenía que preguntarle a Georgette. Seguro que se acordaba.

¿Habría fingido el hermano pequeño ser Colin?

Repasó la conversación entre el vizconde y el supuesto escritor con esa idea muy en mente, mientras le daba unos golpecitos furiosos al soneto. Sí. Apostaría su salario mensual a que el hermano menor del vizconde era el hombre con el que se encontraron en casa de los Hanning.

El vizconde se había puesto furioso al verlo, aunque eso parecía algo habitual cuando lidiaba con su familia. No obstante, no parecía odiar a Colin en casa de lady Banning. En aquella ocasión, se mantuvo a la defensiva y usó el sarcasmo como arma.

Sin embargo, se había mostrado irritado con la posibilidad de que ella se emocionara por haber conocido al autor. Incluso se había puesto un poco celoso.

Bajó la mirada hacia las cartas del señor Pitts que, en ese momento, estaban mezcladas con las de Eleutherios, y las acarició con los dedos. Todo el mundo parecía adorar los sonetos de un tiempo a esa parte, pensó con aire distraído.

Se quedó paralizada de pronto, y después tocó con la uña una pequeña arruga en un papel.

¿Qué detendría al vizconde de ser también...? No. Eso sería absurdo.

Contempló absorta las hojas de papel desperdigadas a su alrededor, y las malévolas palabras en contra de Eleutherios por parte del señor Pitts parecieron saltar ante sus ojos. Nadie escribiría en contra de sí mismo, ¿verdad? Aferró una hoja llena de insultos hasta arrugarla por completo.

«Fanfarrón, imbécil...»

No obstante, mientras repasaba las distintas cartas con ojo crítico, encontró similitudes en el tono, en las palabras. Eran diametralmente opuestos. La luz y la oscuridad. Pero ambos utilizaban a veces giros parecidos, expresiones demasiado similares.

Se llevó una mano a la frente y notó el sudor frío que la cubría.

El marqués... el hermano... incluso la marquesa se había prestado a ayudar a su marido para escenificar lo que fuera que hubieran pensado para esa noche. El marqués había estado buscando al falso Eleutherios antes de que éste llegara, e incluso había admitido que había pensado en «interpretarlo él mismo».

Se secó la mano sudorosa con un pañuelo mientras intentaba encontrar algo que disipara aquellas desquiciadas ideas. La caligrafía... era totalmente distinta. Escrita por dos manos distintas.

Soltó una carcajada aliviada, aunque un tanto histérica. Si seguía así, acusaría a Galina de ser Eleutherios.

La carcajada se cortó en seco cuando sintió la necesidad de llevarse el pañuelo a la frente. El vizconde tenía cientos de criados y posiblemente su ayuda de cámara estaría al tanto de todos sus secretos. De hecho, lo acompañaba a todas partes y era posible que fuera la mano que escribía por Eleutherios.

O la que escribía por el señor Pitts.

El vizconde había declarado desde el principio que Eleutherios era un fraude. Tal vez lo hubiera hecho porque sabía que se trataba de su hermano, pero también podía tratarse de un comentario contra sí mismo.

¿Estaría interpretando a los dos hombres? ¿Ambos dispuestos a atormentarla?

Examinó las cartas aún con más detenimiento. Jamás había sentido interés por ningún hombre y, sin embargo, en cuestión de seis meses se había visto afectada nada menos que por tres. Aunque tal vez no fueran tres hombres, sino tres tercios de un mismo hombre. Uno incompleto.

Tragó saliva dificultosamente. Los sentimientos que albergaba hacia esos tres hombres se enfrentaban entre sí en su interior, buscando algún punto de conexión. De unión.

¿Por qué?

¿Quién era el vizconde de Downing? ¿Cuál de esos tres hombres era el verdadero?

Un hombre dispuesto a atormentarla... Sintió que un escalofrío le recorría la espalda y se le hizo un nudo en la garganta. La esperanza y la incertidumbre se entrelazaron hasta conformar una extraña mezcla en su interior. ¿Por qué la había escogido a ella?

Y ¿qué iba a hacer con todo lo que había averiguado...?

Capítulo 16

Secreto n° 6: Descubra el secreto. Lo que ella él esconde. La llave para conseguirlalo.

(Acotación de Miranda Chase)

—Buenos días.

Su voz fue una caricia que le erizó el vello y la excitó, pero Miranda mantuvo la vista clavada en la mano que tenía colocada en la balda superior de la estantería. Soltó el libro con precisión militar y gesto decidido. El Príncipe de Maquiavelo. Luego se giró y le acarició la mejilla con un dedo.

—Buenos días —dijo con voz sensual.

Vio que la sonrisa del vizconde se petrificaba un instante antes de ensancharse. La cogió de la mano y se la llevó a los labios.

—¿Guantes nuevos? —El roce de su boca a través de la seda le quemó la palma de la mano.

—¿Cómo? Ah, sí. Pensé que era hora de tener un nuevo par.

Los había comprado esa misma mañana cerciorándose de que eran de mejor calidad que la mayoría de los que poseía. No eran como los que él le había regalado, pero valían hasta el último penique que había pagado por ellos. No había que escatimar en gastos para obtener un escudo con el que protegerse en la batalla.

Siempre había deseado tener unos guantes así, aunque se había resistido a comprarlos. Su sentido práctico había asfixiado hasta entonces cualquier capricho extravagante.

—¿Te gustan? —le preguntó mientras deslizaba las manos por las caderas, con la intención de marcar las curvas de su cuerpo a través de la tela.

Él siguió el seductor movimiento y, después, la miró a los ojos con fingida indolencia. La sorpresa inicial había desaparecido. Y, de hecho, Miranda ni siquiera la habría notado de no haberla provocado de forma deliberada. Sin duda el vizconde era realmente bueno a la hora de disimular.

Necesitaba que alguien le diera una lección.

Se bajó con agilidad de la escalera y sus brazos se aprestaron a ayudarla para que no perdiera el equilibrio.

—¡Oh! —exclamó sin aliento, tomando prestadas las mejores armas de Georgette sin pudor alguno, pero con una férrea determinación de la que su amiga carecía—. Gracias.

Los brazos del vizconde la aferraron casi con violencia por un instante, y después la hizo girar.

—De nada, dulce Miranda.

Ella le acarició lentamente el pecho con las manos, antes de abrazarlo por la cintura.

—Fue una noche maravillosa. —Se frotó con suavidad contra él y, en cuanto notó que la estrechaba con más fuerza, se alejó—. Ya casi he acabado con esta sección. ¿No estás contento?

Ni siquiera se giró para ver su cara, aunque le habría encantado hacerlo. El vizconde no mordería el anzuelo si ella mostraba sus cartas demasiado pronto. Quería desconcertarlo, confundirlo en un torbellino de emociones hasta que lo tuviera rendido a sus pies.

—¿Toda una sección?

—Sí. He llegado a la conclusión de que ordenarlos por autor es una tontería. —Le sonrió—. Es mejor hacerlo por orden cronológico.

—¿Por orden cronológico?

—Sí. Una idea brillante, ¿no crees? De esa forma, si quieres localizar un autor barroco o renacentista, sólo tendrás que acercarte a la sección apropiada y voilà. Todos los volúmenes a tu disposición. —Pasó a su lado rozándolo de forma premeditada, dejando que su falda se arremolinara en torno a sus piernas mientras se giraba para señalar los libros—. Piensa en la sección dedicada a la Ilustración.

—Desde luego. —Su expresión ponía de manifiesto que le iría bien que lo ilustraran en ese momento.

Miranda ensanchó la sonrisa antes de girarse, rozándole el codo con el pecho.

—Y como eres tan inteligente, por supuesto, estarás de acuerdo conmigo en que éste es el mejor sistema de catalogación. —Se inclinó un poco hacia él, pero se apartó antes de que pudiera abrazarla.

No sabía muy bien qué lo tenía más desconcertado, si la idea de lo que acababa de hacerle a su biblioteca o la actitud que demostraba hacia él, tan distinta al papel pasivo que había asumido hasta el momento.

Entornó los ojos y se pasó las manos por el corpiño como si hubiera alguna arruga que necesitara alisar.

—Por cierto, necesito entregarle a mi tío un informe de tu puño y letra sobre los progresos en mi trabajo. Ah, y tendrás que firmarlo. —Enredó un mechón de pelo en el dedo y empezó a jugar con él. Una táctica muy explotada por Georgette. Cuando lo soltó, se giró hacia el escritorio.

Caminó contoneándose un poco, se inclinó (aunque no era necesario) y cogió el papel que había dejado allí. El tintero estaba cerca, con la pluma en su interior muy rígida. Esperaba que no fuera lo único rígido en la estancia. Se giró muy despacio, echándose hacia atrás un poco para que la tela del vestido se le pegara al pecho. Ojalá hubiera podido ponerse otra prenda con más escote.

Sus oscuros ojos la acariciaron, provocando que el traicionero cuerpo de la joven reaccionara a la seducción que ella había puesto en marcha, como si ése fuera el precio a pagar.

—¿Un informe sobre los progresos de tu trabajo?

—Mi tío quiere asegurarse de que estás satisfecho.

—Te aseguro que estoy más que satisfecho.

La miró con una expresión llena de deseo y Miranda creyó que su corazón estallaría al verlo acercarse a ella.

—Me alegra oír eso —susurró con la voz más ronca de lo que pretendía, al tiempo que le rozaba con la excusa de entregarle la pluma.

Él le quitó la pluma de los dedos con la mano izquierda sin dejar de mirarla y, justo cuando estaba a punto de llevarla al papel, se detuvo de repente y, con un gesto despreocupado, demasiado despreocupado, se cambió la pluma de mano y miró el papel. Sólo escribió una frase, y después firmó.

Miranda estaba dispuesta a apostar una fortuna que no tenía a que era zurdo. A que su letra no se parecería en nada a esos garabatos si escribía con la mano izquierda, sino a la inclinada y precisa caligrafía que ella había admirado tantas veces.

—¿Aceptable?

La joven cogió el papel que él le tendía y le regaló una sonrisa deslumbrante.

—Perfecto. Justo lo que necesitaba. —Se apartó unos pasos y dobló el papel antes de meterlo en el sobre que había llevado consigo. Ya compararía la escritura más tarde. Nadie era capaz de variar la caligrafía por completo, ya que siempre había algunos trazos que se repetían.

Cuando se volvió de nuevo hacia él, vio que estaba observando la estantería que tenía a la espalda con el ceño fruncido.

—¿Qué es eso?

—¡Ah! Tus libros de viajes son magníficos. Unos volúmenes muy valiosos. —Lo dijo con sinceridad. Había tenido que hacer un gran esfuerzo para no perderse entre sus páginas. Sin embargo, necesitaba colocarlos todos en las baldas, así que los había ordenado siguiendo un criterio un tanto peculiar.

—¿Y están ordenados...? —El vizconde hizo una pausa con una velada nota de preocupación en la voz—. ¿Por la extensión del título?

La pregunta le arrancó una alegre carcajada.

—No seas tonto. —Agitó una mano y se alejó contoneándose, decidida a que apartara la mirada de los libros—. También tienes unos fantásticos libros sobre ingeniería. Los viajes y la ingeniería son temas fascinantes.

Y los había mezclado de una forma que hasta a ella le resultaría difícil de explicar.

Se giró al llegar frente a un pedestal que le llegaba por la cintura, ocultando de esa forma el jarrón que había colocado en él media hora antes. Tal vez debieran cambiarle el nombre al salón rojo y llamarlo el salón de la calavera. El cráneo con el que había sustituido el jarrón tenía su encanto, si se apreciaba lo macabro, claro. En su opinión, a alguien que apreciara a Shakespeare le encantaría el cambio. Sólo esperaba que su tío no echara en falta el extraño objeto que había conseguido en una subasta junto con unos libros.

Se pasó un dedo por los labios distraídamente, logrando que los oscuros ojos masculinos siguieran el movimiento de forma hipnótica.

—De camino hacia aquí he visto un enorme faetón y he decidido localizar todos tus libros sobre medios de transporte. Debe de ser maravilloso viajar en ese tipo de carruaje, sintiendo el viento en las mejillas.

El vizconde fijó entonces la mirada de nuevo a las baldas, y un brillo preocupado ensombreció sus marcados rasgos.

—Debemos satisfacer tu curiosidad —dijo él al tiempo que levantaba una mano indicándole la puerta—. Tengo una visita pendiente al parque desde que me desafiaste a echarle otro vistazo.

Miranda captó el mensaje oculto tras las palabras: «Mejor sacarla de la biblioteca hasta que recupere la cordura». Puesto que se encontraba de espaldas a él, no tuvo que disimular la reacción. Esbozó una lenta sonrisa mientras se frotaba las manos y disfrutaba del frufrú de la seda al deslizarse. Luego sustituyó la sonrisa por una expresión inocente y se volvió.

—Me parece una buena idea.

—Así podrás señalarme la belleza en la que debo reparar.

—«Mi señor, me hacéis trampa» —replicó ella, citando una famosa frase de Shakespeare en La tempestad.

—«No lo haría ni por todo el oro del mundo» —replicó él, citando también a Shakespeare.

Desde luego que necesitaba una lección. Sí, señor.

Un chasquido de sus dedos bastó para que apareciera un criado, como si hubiera estado aguardando tras la puerta.

—Dile a Fredericks que prepare el faetón —ordenó el vizconde.

Cuando salieran de la biblioteca, decidiría si le enseñaba o no el nuevo emplazamiento del Vermeer, pensó Miranda.

El criado carraspeó.

—Milord, es posible que llueva. —Era obvio que había estado escuchando la conversación, y la reticencia a informar de las noticias fue evidente.

—¡Oh, vaya! —exclamó Miranda, clavando la mirada en los guantes y con el asomo de una sonrisa en los labios que no tardó en borrar—. No quiero estropear los guantes nuevos...

—En ese caso, iremos mañan...

Lo miró a los ojos de nuevo.

—...pero me encantaría ver el lago cubierto de neblina.

El vizconde la observó con los ojos un tanto entrecerrados, y ella se repitió en silencio que debía parecer inocente.

—Para contemplar los delicados jirones de niebla flotando sobre el agua —le explicó con una sonrisa angelical.

Él se quedó en silencio durante unos segundos y Miranda contuvo el aliento hasta que lo vio girar la cabeza para decir:

—Que Fredericks prepare el carruaje cerrado. —Un extraño y fugaz alivio pasó por los ojos masculinos, pero ella fue incapaz de descifrar el motivo—. ¿No te importa que no usemos un vehículo descubierto?

—En realidad, he descubierto que me encantan los vehículos cerrados de un tiempo a esta parte. ¿Sería una impertinencia emplazarte a dar un paseo otro día en el faetón?

—Será un placer —afirmó, a pesar del ligero titubeo que apareció de nuevo en sus ojos.

Miranda cayó en la cuenta de repente del significado de todo aquello. Los antifaces, los vehículos cerrados, los teatros vacíos, los juegos. ¿Estaba intentando ayudarla a preservar su reputación? ¿O se avergonzaba de ella? Su corazón le decía que se trataba de lo primero, pero su mente se decantaba por la segunda opción.

Alzando orgullosamente la barbilla, cogió el libro de sonetos de Shakespeare que en teoría pertenecía a Colin y se lo ofreció.

—Gracias por prestármelo. Ha sido muy esclarecedor.

—¿Ya lo has acabado? —Echó un vistazo a la cubierta mientras acariciaba con gesto ausente el borde del papel que asomaba inocentemente entre las páginas.

—Todavía no. En realidad, acabo de empezar. —Se dio la vuelta para que él no pudiera verle la cara, y así permitirle abrir el libro y curiosear como ella pretendía que hiciera. Comenzó a tararear una melodía y colocó un libro en una estantería, como si hubiera retomado su trabajo mientras esperaba a que preparasen el carruaje—. Esta mañana he tenido noticias de Eleutherios y acabo de terminar de escribir la carta en la que le respondo.

La misiva del autor era preciosa, llena de palabras apasionadas y frases deslumbrantes. Le había arrancado unos cuantos suspiros mientras se llevaba el papel al pecho, e incluso había estado a punto de hacerla cambiar de opinión con respecto al plan que había trazado.

De pronto escuchó el suave crujido del papel a su espalda.

—¿Le has dicho lo mucho que te decepcionó? —La pregunta parecía brusca, pero Miranda captó un deje de emoción, una especie de anhelo.

—No. ¿Por qué iba a decepcionarme? —Mantuvo la vista clavada al frente, apartada de él, consciente de que se delataría si lo miraba en ese momento—. Jamás podría decepcionarme —añadió en voz baja. Hasta la venganza tenía sus límites. Le gustaba desconcertarlo, pero hacerle daño de forma premeditada no entraba en sus planes.

—Estoy seguro de que eso no es cierto.

—Bueno, no me ha decepcionado su carta como tampoco me decepcionó conocerlo en persona. —Eso era completamente cierto—. Admito que me sorprendió su apariencia física, pero me siento lo bastante intrigada como para querer ver más allá del antifaz. —Se imaginó al vizconde leyendo la carta que ella había dejado entre las páginas del libro, aunque no se dio la vuelta para comprobarlo—. Ahora que por fin se ha mostrado en público, creo que podremos encontrarnos cara a cara. Me pareció un hombre encantador, aunque demasiado joven.

—¿Quieres concertar una cita con él? —le preguntó otra vez con brusquedad.

—¿Por qué no? Me ha escrito un soneto maravilloso. —Se estremeció al recordarlo. Las palabras la habían envuelto en su magia, la habían estrechado cálidamente. Sobre todo porque sabía quién las había escrito. Porque sabía que el vizconde lo había hecho en la oscuridad de la noche, después de lo que habían compartido—. Tiene un estilo único. Rebosante de deseo, de anhelo. Desearía...

—¿Qué es lo que desearías? —La giró de repente pegándola a su cuerpo, y la sorpresa la dejó sin aliento.

—Abrazarlo. —Se aferró con fuerza a él—. La emoción que transmite... —añadió con un hilo de voz—... es comparable a la de Shakespeare.

—Nunca. —Inclinó la cabeza y se apoderó bruscamente de sus labios.

Miranda respondió con la misma pasión, ya que su plan era seducirlo hasta que cayera a sus pies. Quería poner su mundo patas arriba como él había hecho con el suyo.

—Milord... —El criado dejó la frase en el aire, dispuesto a desaparecer.

Al instante, ella se liberó de los brazos masculinos y respiró hondo para tranquilizarse.

—¿Qué? —masculló el vizconde sin apartar su intensa mirada de Miranda.

El sirviente estaba en la puerta con la cabeza girada hacia un lado para no verlos.

—Cuando guste, el carruaje lo aguarda en la puerta principal.

No hubo ninguna disculpa por parte del mayordomo, ya que eso implicaría que había interrumpido algo. Aquello hizo que Miranda se preguntase de nuevo por el número de mujeres que habría pasado antes que ella por la mansión. Y al hilo de esa pregunta apareció otra muy inquietante: ¿qué tipo de invitada era ella en realidad?

Llegaron al carruaje antes de que comenzara a chispear, pero, al sentarse en el interior, pudieron escuchar el repiqueteo de las gotas sobre el techo. Miranda se arrebujó con la suave manta de viaje y aprovechó para rozarle la rodilla con la suya. Se hallaba en el interior del carruaje armada con la información que había descubierto, con libertad para abandonarse a placer, cosa que no haría en otras circunstancias.

Estaba metida de lleno en un nuevo juego. Una maniobra solapada que le garantizaría la libertad.

—Podemos volver a casa o esperar a que escampe —le escuchó decir y vio que la observaba con una mirada llena de ardiente sensualidad. Tal como lo había hecho desde que los interrumpieron en la biblioteca.

Sintió un escalofrío de emoción provocado por los sentimientos que él despertaba en su interior, y por un momento, la pasión estuvo a punto de hacerle olvidar la estrategia que había trazado. Sin embargo, se acercó a él cruzando la distancia que los separaba y dejó que esa nueva determinación que la guiaba la ayudara a hacer lo que quería hacer. Poner su mundo patas arriba. Y, de paso, también el suyo, aunque en su caso sería para hacerse con las riendas de su vida de una vez por todas.

Se apoyó en él aprovechando el vaivén provocado por un bache y sus manos se movieron por sí solas sobre los fuertes muslos masculinos. Le escuchó contener la respiración y sonrió. Sin importar lo demás, aquel hombre despertaba en ella un deseo arrollador. La hacía sentirse poderosa y desvalida a la vez. Se aferró a ese poder y dejó que sus dedos lo acariciaran a través de la seda de los guantes permitiendo que el movimiento la llevara cada vez más cerca de su evidente erección.

La mirada de los oscuros ojos del vizconde se tornó feroz mientras le colocaba una mano en la nuca para acariciarla con suavidad.

—Miranda, ¿qué estás haciendo?

—Disfrutando de la tormenta.

Posó la mano sobre los botones de su pantalón y los desabrochó uno a uno. Sus nuevos guantes no le entorpecieron la labor. Al contrario. La seda se deslizó sobre cada ojal y cada pliegue con total libertad. A su mente acudió entonces una de las ilustraciones que había visto en el escandaloso códice. Una especialmente provocadora en la que la mujer lograba someter al hombre a su voluntad en un hechizo sin palabras, ayudándose sólo del roce de los dedos y los labios sobre la piel desnuda del miembro masculino.

En un momento dado, él hizo ademán de levantarla para colocarla de nuevo en el asiento y hacerse con el control de la situación, pero Miranda se lo impidió apoyándose sobre su torso para atraparlo contra el respaldo.

En sus ojos negros brillaba la emoción, la lujuria y también la incertidumbre. Tal como ella quería.

Tomó en la palma su grueso miembro y dejó que la seda lo acariciara.

—La página seis me intriga casi tanto como la siete. Vas a permitirme que sacie mi curiosidad, ¿verdad?

Los ojos del vizconde se oscurecieron aún más, si acaso eso era posible. Lo escuchó tomar una honda bocanada de aire mientras echaba la cabeza hacia atrás, dejándola explorar a placer.

El corazón de Miranda comenzó a latirle con un ritmo atronador que la sumió en una neblina de sensualidad. No recordaba haber experimentado nunca nada parecido.

Lo notó embestir contra su mano, aprisionado entre sus dedos, y esa reacción avivó la sensación de poder. Luego, una vez que lo torturó durante un tiempo que le pareció demasiado corto, se lo llevó a la boca tal como había visto en la ilustración. Pero antes de darse cuenta de lo que había pasado, se encontró a horcajadas sobre él y sintió que la penetraba con brusquedad mientras eran mecidos por el vaivén del carruaje.

Ella le rodeó el cuello con los brazos al tiempo que el vizconde la estrechaba con fuerza contra sí y le acariciaba la espalda, los muslos, las nalgas. La levantó un poco y se hundió en ella hasta el fondo. Los sonidos que escapaban de sus gargantas quedaron ahogados por el repiqueteo de la lluvia y los truenos, unido al traqueteo de las ruedas sobre las piedras.

—Mi preciosa Miranda.

Sus cuerpos se movieron al unísono, y la joven se deleitó al sentirlo abrirse paso a través de los delicados pliegues de su interior con cada uno de sus envites.

De repente se escuchó un trueno ensordecedor y el carruaje se zarandeó de forma violenta. Una de las ruedas chocó con el borde de una piedra y provocó que la penetrara violentamente hasta la empuñadura. Miranda lanzó un gemido ahogado, embriagada y al borde del delirio, y siguió moviéndose para llegar a la liberación, enfebrecida por una miríada de intensas sensaciones que le quemaban la piel y la sangre, y que la incitaban a continuar.

El carruaje podía hacerse añicos, su peor pesadilla hecha realidad, y, sin embargo, se limitó a aferrarse a él con brazos y piernas. Los truenos le impidieron escuchar sus murmullos contra la piel de su cuello, pero estaba segura de que sus labios juraron un millar de promesas imposibles de igualar ni siquiera por el soneto más hermoso.

Las sensaciones fueron aumentando, intensificándose, y Miranda tembló de asombro cuando el éxtasis hizo que se convulsionara una y otra vez, consumiéndola por completo. El vizconde hundió los dedos con fuerza en su cadera y ella respondió aferrándose a él con todas sus fuerzas mientras los estremecimientos los sacudían y la lluvia golpeaba las ventanillas.

No obstante, empleara las tácticas que empleara, Miranda sabía que aquel hombre siempre acabaría dominando la situación. Mientras que ella estaba dispuesta a arriesgarlo todo, él no tenía ninguna necesidad de hacerlo.

*   *   *

Max estaba tumbado en la manta de viaje, que aunque gruesa, acabó con los bordes mojados a causa de sus movimientos. Estaban a solas en el parque y por fin había dejado de llover. Miranda descansaba con la cabeza apoyada en él, jugueteando de forma distraída con una húmeda brizna de hierba. Todo estaba en silencio. El cielo gris se reflejaba plácidamente en la superficie del agua, que en ese momento era recorrida por dos patos que dejaban a su paso una estela triangular.

Tenía un mechón del cabello de Miranda entre los dedos y no se veía capaz de soltarlo. La experiencia del carruaje lo había desestabilizado. En realidad, llevaba así toda la mañana. No sabía muy bien qué consecuencias había desencadenado con lo sucedido la noche anterior en el baile, pero parecía que Miranda se había propuesto volverlo loco desde entonces.

Verla hablando con... lo había desquiciado. Apretó los labios. Nada de lo que pudiera hacer su padre ni el resto de su familia podía sorprenderlo. Como, por ejemplo, que uno de ellos asumiera la identidad que él mismo había creado y la usara en su contra para arrinconarlo.

Había creado a Eleutherios en un intento por burlarse de las masas londinenses, así como de sus padres y sus conquistas. Y también, por qué no admitirlo, de sí mismo.

Sin embargo, se vio sorprendido por la respuesta del público. Por su absoluta rendición. Así que se vio obligado a escribir una ácida nota con otra personalidad en contra de sí mismo. ¿En qué estaba pensando la gente para admirar a un hombre como Eleutherios? Un hombre que escribía manuales para seducir y esclavizar.

Había mantenido también oculta la identidad del señor Pitts para continuar la broma, hasta que leyó la carta dirigida al editor firmada por M. Chase. Una carta que sólo podía haber sido escrita por una persona inocente y candorosa. No obstante, poseía una cualidad que lo atrajo de inmediato, y se dejó llevar por el deseo de convertirse en el hombre que M. Chase creía que era.

De modo que hizo lo único que podía hacer: escribir una cáustica respuesta dirigida personalmente a M. Chase, al igual que había criticado su propio trabajo con anterioridad. Decidido a enterrarlo. A destruirlo.

Cuando encontró en su escritorio una respuesta igual de ácida a su carta, contestó con más mordacidad si cabía, pero ayudado por lo que comenzaba a sospechar acerca de la personalidad del remitente. Sus sospechas eran que tal vez M. Chase fuera real. Como la correspondencia prosiguió a partir de ese momento con regularidad, decidió averiguar quién era la persona que se ocultaba detrás de la pluma. Pasó dos horas aguardando en el interior de su carruaje, frente a la librería, hasta que la vio salir. Y supo que era ella nada más verla.

Aunque en ninguna de sus cartas le había dicho que era una mujer, supo en cuanto la vio que se trataba de M. Chase. De hecho, estaba convencido de que la habría reconocido en cualquier circunstancia. Poseía una mirada soñadora que contrastaba con sus prácticos ademanes y destacaba por encima del resto de los transeúntes. No comprendía por qué los hombres con los que se cruzaba no se volvían para admirarla; era como si estuviesen ciegos.

Necesitó dos días para dar con la fórmula adecuada que le permitiera dar un giro más personal a su correspondencia. Para conseguir que admitiera que era una mujer. Para comenzar una seducción disimulada y retorcida. Un plan dentro de otro plan.

Sin embargo, la tentación de acabar con todo también estaba presente. ¿Para qué prolongar lo inevitable y aumentar el sufrimiento? Sobre todo porque ella seguía apoyando a Eleutherios. Maldito escritor y maldito manual. Así que la animó a escribirle, decidido a destruir las ilusiones que M. Chase había depositado en Eleutherios, con la intención de responderle con el estilo del que siempre se había burlado.

Pero cuando ella le escribió al autor, sucedió algo que Max no esperaba. Cogió la pluma con la intención de escribir las acerbas palabras que destrozarían sus ilusiones... Y fue incapaz de hacerlo. De hecho, acabó estrellando el tintero contra la pared.

Después le contestó haciendo uso de todas esas emociones absurdas y exageradas que hasta ese momento habían estado reprimidas en su interior, y que de algún modo acabaron expresadas en el papel.

Destrozó otro tintero y luego envió a Jeffries en busca de una copia de la novela gótica que sabía que ella disfrutaría. Se la había enviado con la nota más breve que fue capaz de redactar, y después de destrozar el tercer tintero se marchó directo a su club para abotargar la mente.

Sacudió la cabeza para volver al presente y clavó la mirada en el hermoso pelo de Miranda. La escasa luz del sol que se filtraba entre las nubes le arrancaba destellos dorados incluso en la oscuridad posterior a la tormenta.

Pese a lo extraña que había sido la mañana (¿por qué habría organizado la biblioteca como lo había hecho?), reconocía que esa nueva faceta audaz de su carácter aumentaba su atracción hacia ella. Miranda sería la amante perfecta. Su personalidad única se lo confirmaba a medida que pasaba más tiempo en su compañía, y día a día aumentaba su resolución de mantenerla siempre a su lado.

Se preguntó si sería posible encerrar a su futura esposa en una propiedad campestre mientras pasaba los días con su amante.

Frunció el ceño y recordó el contrato prematrimonial que aguardaba en su escritorio, a la espera de su revisión y sus adendas. Buscarse esposa era realmente desagradable, tal y como sabía demasiado bien su madre. Pero él no cometería el mismo error que había cometido ella.

Él no se enamoraría de su esposa. No se casaría por amor.

Capítulo 17

Elemento n° 2: Cuando encuentre al espécimen perfecto para fascinar, asegúrese de protegerse. Porque la fascinación, al igual que la seducción, puede volverse en contra de quien lanza el hechizo.

Los ocho fundamentos de la fascinación

(obra en ciernes)

 Miranda lo miró sin comprender, con la mano sobre un montón de libros.

—¿Que te acompañe adónde?

—A Windsor —le aclaró el vizconde—. Tengo que visitar una pequeña propiedad y atender unos asuntos que requieren mi atención.

—Vaya, así que te dedicas a cosas productivas de vez en cuando.

—Esa inclinación a bromear te causará problemas algún día.

Miranda lo había dicho medio en broma, medio en serio.

—¿Piensas quedarte allí todo el día? —le preguntó.

—Todo el fin de semana.

La joven parpadeó confusa al escucharlo.

—No puedo acompañarte todo un fin de semana.

—¿Por qué no?

—No es... no es apropiado.

—¿Que no es apropiado? —se extrañó—. ¿Lo dices en serio?

—Aunque mi tío no se haya enterado de lo que he estado haciendo estas últimas semanas, estoy convencida de que se dará cuenta si falto todo un fin de semana.

—Y yo estoy seguro de que a tu tío no le importará.

El vizconde dejó un libro sobre la mesa, de forma que ella pudiera leer con claridad el título en el lomo. El regreso del bengalí. Se trataba de una corta secuela del libro que tanto había ansiado su tío, más difícil de encontrar si cabía que la primera parte.

Tocó la cubierta con la vista clavada en el libro.

—Estás demasiado acostumbrado a salirte con la tuya —susurró.

—Tu tío no sospechará nada. Además, sólo tienes que decirle que necesitas emplearte a fondo con la biblioteca.

—¿Emplearme a fondo? —Sí, pensaba emplearse a fondo, desde luego. Le dio unos golpecitos al libro antes de alzar la vista, y esbozó una sonrisa radiante e inocente—. Me pondré manos a la obra en cuanto lleguemos. ¿Cuándo nos vamos?

*   *   *

Max observaba atentamente a Miranda desde el otro lado del carruaje. Había pensado en utilizar el interior del vehículo como la otra vez, pero se descubrió absorto en las cambiantes expresiones del rostro de la joven mientras ella contemplaba el paisaje y hablaba de los lugares que pensaba visitar.

—El Louvre. —Miranda suspiró—. Algún día.

—Lo dices muy a menudo.

La vio curvar los labios en una sonrisa burlona.

—Es verdad. —Frunció un poco el ceño—. Y no puedo seguir haciéndolo, porque entonces nada cambiará. —Era como si estuviera hablando de otra cosa—. Pero cuesta mucho cambiar, dar el paso decisivo, cuando la situación actual no es en absoluto desagradable.

—Lo que te espera es mucho más excitante.

Miranda lo miró y lo que vio en sus ojos hizo que Max se agitara en su asiento. Estaban hablando de ella, no de él. Y él no había experimentado esa incertidumbre sobre sus propios actos en muchísimo tiempo. ¿Por qué sólo le pasaba cuando estaba con ella?

—Cierto —admitió la joven al cabo de unos segundos, al tiempo que apartaba la vista.

La presión que Max sentía en el pecho se aflojó un poco.

—Pero el miedo es una motivación muy poderosa —prosiguió Miranda—. No se puede apreciar el verdadero potencial que tenemos si nos aferramos al miedo. O al odio.

—¿Odio?

—En ocasiones, el odio hacia uno mismo es el motivo de todo lo que hacemos. —Lo dijo a la ligera, con la vista clavada en el paisaje.

Max tuvo la sensación de que lo había golpeado con un ladrillo.

—¿Te odias a ti misma?

—No. —Apartó la mirada de la ventana una vez más. Sus ojos brillaban con una extraña mezcla de serenidad e inquietud—. ¿Y tú?

—Cuesta mucho odiar la perfección.

Miranda sacudió la cabeza antes de volver a contemplar el paisaje. Sin embargo, tenía una expresión reflexiva; nada que ver con la sorna ni con la irritación que el comentario debería de haberle provocado.

Max se golpeó la pierna con gesto imperioso.

—¿Odiarse a sí mismo? ¿A qué ha venido eso?

Aunque tardó bastante en contestarle, finalmente la vio encogerse de hombros.

—No importa.

—Quiero saberlo.

—Es un sentimiento que he descubierto de un tiempo a esta parte en un... amigo.

A Max no le gustó en absoluto aquella respuesta. Quería seguir con el interrogatorio, pero algo se lo impidió. No iba a gustarle la conclusión. Estaba seguro.

—¿Y qué me dices del miedo? ¿Qué te da miedo?

Miranda ladeó la cabeza y lo miró.

—Adentrarme en un territorio desconocido en el que no me sienta cómoda. Pero he estado enfrentándome a ese miedo —confesó con cierto sarcasmo—. Y he llegado a la conclusión de que en parte se debe al sentimiento de culpa. Yo sobreviví; ellos no.

Max sabía perfectamente a qué se refería, ya que ella le había hablado sobre el accidente de carruaje que acabó con las vidas de sus padres y de su hermano.

—Sí —replicó sin más. Acto seguido, tosió contra su mano al darse cuenta, demasiado tarde, de que Miranda sólo se lo había contado a través de las cartas. De que nunca se lo había dicho al vizconde de Downing. Volvió a toser—. Sí, puede ser. ¿Qué sucedió?

La vio bajar la vista y observar sus manos aferradas a la manta de viaje. Ojalá pudiera verle los ojos.

—¿Sabes?, tengo la sensación de que últimamente he repetido la historia hasta la saciedad y no quiero ser repetitiva. Dejémoslo en que mi familia y yo sufrimos un accidente de carruaje y que sólo yo sobreviví.

—¿A eso se debe la cicatriz que tienes en el muslo? —Llevaba tiempo queriendo preguntárselo.

Miranda volvió a mirarlo a la cara, y descubrió que sus ojos estaban anegados de lágrimas.

Cuando se produjo el accidente, iban de camino a la costa para embarcar hacia Calais y comenzar el gran tour que harían por Europa.

—Sí.

Respondiendo a su instinto de querer consolarla, Max extendió el brazo y le alzó la barbilla mientras enjugaba una solitaria lágrima.

—Cuéntame cosas sobre ellos.

Las cartas de Miranda rebosaban emoción. Y aunque él detestaba esa debilidad en sí mismo, le gustaba que ella la poseyera. Quería compartir sus sentimientos y su fragilidad.

—Mi padre y mi hermano estaban llenos de vida y solían bromear continuamente con mi madre. —Esbozó una sonrisa afectuosa pese a las lágrimas—. Siempre querían hacerla sonreír, aunque fuera a regañadientes.

Su madre, la institutriz.

—¿A regañadientes?

—Aunque nos quería con locura, mi madre era muy estricta con la disciplina. Siempre teníamos que ceñirnos a sus normas de conducta, y, ahora mismo, sentiría una enorme decepción por mi culpa —comentó a la ligera.

—No lo creo. Si quería que fueras feliz, ¿no desearía que hicieras lo que te hace feliz de verdad?

Volvió a ladear la cabeza para mirarlo.

—¿Si mi felicidad estuviera en riesgo? Es posible. —Jugueteó con la manta que tenía en el regazo—. Me encantaría creerlo.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Cuál era tu papel en ese caos?

—Supongo que yo estaba atrapada en el medio. Dada mi condición de mujer, tenía que observar unas normas que no regían en el caso de mi hermano. Él tenía más libertad, tanto de acción como de pensamiento.

—Te aseguro que no pareces tener ningún problema con tu libre pensamiento.

Lo miró con los párpados entornados.

—A veces me quedo paralizada. Dividida. Pero anhelo la felicidad, tener una vida feliz.

Ése era uno de los rasgos que más lo habían atraído de Miranda desde el principio. Su optimismo. Ese realismo atemperado por una buena dosis de sentido del humor. En ella no había ni rastro del idealismo destrozado que lo había convertido a él en un cínico amargado.

—¿Qué me dices de ti? ¿Qué hay de tu familia? —le preguntó ella con obvio interés—. Háblame de tus hermanos.

—Catherine, Colin, Conrad y Corinne, en ese orden, suelen dedicarse a una lista infinita de divertimentos y causas de caridad. Te caerían bien Corinne y Conrad.

Aunque ella lo ignoraba, ya había conocido a Conrad. Maldito fuera su hermano pequeño y maldito fuera su padre por ocurrírsele sacar a Eleutherios a escena en casa de los Hanning.

—Tienen tu talento natural para buscar la felicidad en la adversidad. Catherine es una dama intachable que, en mi opinión, debería ser más enérgica. Y Colin es un asno pedante y cabezota, aunque, como ya has comentado, nos parecemos bastante. —Hizo una mueca.

Miranda sonrió.

—¿Cómo es que tú acabaste siendo Maximilian?

—Debo agradecérselo al retorcido sentido del humor de mi madre, aunque Catherine Philippa ya había sido bautizada sin mala intención antes de que naciera Colin. Todos los nombres de mis hermanos empiezan por «C» y «P». «C» por cornudo y «P» por putero, como venganza hacia mi padre, como supongo que ya habrás imaginado. Por desgracia, a mi madre no se le ocurrió nada con la «M». —Esbozó una sonrisa carente de humor—. Ojalá hubiera bautizado a mi hermana Catherine como Lydia o Lisette... Una «L» habría dado muchísimo más juego. Libertino, libidinoso, lujurioso, licencioso... En aquel entonces estaba furiosa con mi padre, y después se convirtió en una especie de amarga ironía.

La vio abrir los ojos asombrada y mirarlo sin dar crédito. El repentino silencio que se instaló entre ellos a continuación duró un poco más de la cuenta. Luego la vio sacudir la cabeza y abrir la boca para, sin lugar a dudas, cambiar de tema o hablar de sus hermanos.

Max estaba seguro de que no lo presionaría para que siguiera haciéndole confesiones; sin embargo, sus propios labios se movieron y de ellos empezaron a brotar palabras como si llevaran contenidas demasiado tiempo.

—Mi madre comenzó su empeño de convertirse en la mujer más célebre de toda Inglaterra después de que naciera Colin, aunque la gente se cuestiona la paternidad de toda su prole.

Miranda le colocó una mano en el muslo a modo de consuelo. En otras circunstancias, con otro tema de conversación, Max habría tomado la iniciativa y habría empezado un diálogo mucho más físico durante el cual ella estaría bajo su cuerpo y su único fin sería el de averiguar a qué cotas de placer podía hacerla llegar. No obstante, notó algo en su fuero interno, una especie de vínculo que los unía en aquel espacio reducido, que exigía otra conclusión.

—Lo siento —murmuró la joven.

Él cogió la mano que descansaba en su pierna y le acarició los dedos a través del guante.

—No me importa lo que opine la gente. Normalmente, me hace gracia. Además, no tienen la menor idea de lo que se siente al ser el objeto de todos los rumores.

Tenía cuatro años cuando, al lado de su madre, descubrió a su padre dándose un revolcón con dos criadas en el dormitorio principal; y jamás le había preguntado a su madre si ésa fue la primera vez que sorprendió a su marido con otra mujer.

—Mi madre es como una mariposa cada vez que se le ocurre una de sus alocadas ideas. Una mariposa que nadie debería atrapar, por temor a aplastarla con palma de la mano.

También estaba al lado de su madre cuando descubrieron a la sobrina de dieciocho años de su vecino abierta de piernas debajo de su padre, en el arroyo que corría detrás de la mansión de Bervue. Y cuando pillaron a la viuda más conocida del condado montando entre jadeos a su padre en los establos, los dos tan desnudos como llegaron al mundo.

Miranda ladeó la cabeza, escuchándolo con suma atención.

—Mi madre estaba enamorada de mi padre. —Se encogió de hombros, incapaz de comprenderlo—. Y mi padre se enamoraba constantemente de cualquier mujer que pasara por su lado. Lamentablemente, mi madre tardó bastante en comprenderlo.

También había pillado a su padre en numerosas ocasiones, sin la presencia de su madre. El libidinoso marqués, por más defectos que tuviera en el ámbito conyugal, siempre hacía un hueco para su hijo mayor y lo llevaba de visita a sus propiedades, al Parlamento y a reuniones sociales. Como era de esperar, siempre acababa seduciendo a alguna mujer al final de una comida, o en un pasillo, o en una cabaña perdida, con su hijo al lado. Cierto que no las tomaba en el suelo, encima de la mesa o sobre la primera superficie disponible mientras él estuviera presente, pero concertaba citas para más tarde.

Y, de vez en cuando, algunas puertas se quedaban entreabiertas. Los gemidos traspasaban incluso el roble más grueso y las mujeres salían de las estancias con el pelo alborotado y expresión satisfecha. Al pasar a su lado, algunas le tocaban los mofletes con un brillo malicioso en los ojos y le decían que volverían a por él pasados unos años.

—Lo siento por tu madre —susurró Miranda.

—Ella está bien —replicó Max, incapaz de disimular su amargura por la situación delante de Miranda. Por alguna extraña razón, ella despertaba en su interior la necesidad de sentirse limpio—. Al menos, ahora.

Sí, su madre estaba bien. Si acaso podía tildarse de «estar bien» lo que la marquesa hacía para lidiar con el dolor.

Recordaba muy bien la reacción de su padre la primera vez que encontró a su madre con otro hombre en Londres. Por aquel entonces, él tenía diez años. Su padre observó la escena un momento, soltó una carcajada, echó a patadas al hombre de su casa y luego procedió a acostarse con su mujer. Por suerte, su tutor lo arrastró por el pasillo hasta su propio dormitorio antes de que pudiera ver algo que lo traumatizara todavía más. Su madre apareció a la mañana siguiente con una sonrisa de oreja a oreja. La felicidad de su madre era contagiosa, de modo que él también se alegró al pensar que, tal vez, los padres que tanto quería por fin podrían ser felices juntos.

Pero, una semana más tarde, su madre y él descubrieron a su padre dándose un revolcón con una de las criadas en uno de los gabinetes. La mujer tenía los ojos vidriosos y la mirada perdida, y no paraba de gemir. Lo mismo que hizo su madre, pero por otro motivo.

La felicidad de su madre se esfumó y, nueve largos meses después, nació su hermana pequeña.

Max nunca le había perdonado a su padre la tristeza que habitaba en los ojos de su madre, aunque aún lo quería.

—Casarse por amor es una tontería —afirmó, acariciando la parte interna del índice de Miranda.

—No hay nada de malo en casarse por amor —replicó ella frunciendo el ceño.

—¿Y estar ligado emocionalmente a la misma persona durante el resto de tu vida? Es preferible casarse con una mujer frígida que sea una buena anfitriona, que cumpla con su deber y que no espere un imposible.

—Lo que dices es horrible —susurró conmocionada.

—Es lo más sensato —le aseguró con firmeza.

—¿Cómo puedes decir algo así? Precisamente tú, que... —Inspiró hondo—. Que exaltas tanto la seducción.

—No tengo nada en contra del matrimonio. Ni en contra del amor. —Tenía que hacerla entender—. Sólo estoy en contra de los matrimonios por amor.

Miranda se quedó en silencio un buen rato.

—Lo siento mucho por tu madre. Y también por tu padre. Pero creo que las emociones son algo muy valioso... —dijo ella en voz baja—... aunque sean negativas por un tiempo. El sol siempre acaba saliendo. Tal vez nunca podamos olvidarnos de la tristeza, pero sí podemos disfrutar del nuevo día de una manera diferente. De una forma que no habría sido posible de no haber experimentado antes esa tristeza.

—Ésa parece la filosofía de mi padre. Siempre hay otro día y otra mujer que conquistar.

—No me refería a eso, sino a que la felicidad se disfruta más después de haber sufrido.

Una extraña sensación, un oculto anhelo, se abrió paso en su interior al escucharla.

—Eso nos debilitaría.

Miranda se ladeó la cabeza y le acarició la rodilla con la mano.

—¿Acaso soy yo más débil por tener sentimientos?

Max le dio un tironcito a la seda del guante, acariciándolo entre el índice y el pulgar. Todavía le sorprendía verla con guantes nuevos. La mujer a la que había «conocido» en la librería jamás se los habría comprado por mucho que los deseara. Era demasiado práctica y precavida.

—Es una prerrogativa femenina.

—Shakespeare escribió unos magníficos sonetos. Sólo un hombre con una sensibilidad especial podría haberlo hecho, y dicha sensibilidad es necesaria aunque sólo sea para burlarse.

Esas palabras casi dieron en el blanco. Max le soltó la mano y empezó a tamborilear sobre el asiento acolchado.

—Y mira cómo acabó. Desilusionado con el matrimonio y volcando ese gran sentimiento en otra dirección.

—Sus obras son magníficas, con independencia de los rumores que circulaban sobre su vida.

«¿Al igual que tu señor Pitts y que tu Eleutherios?», quería preguntarle él. Se moría por exigirle una respuesta. Golpeó el asiento con violencia. Era una tontería intentar que se ciñera a las rígidas normas que él mismo había creado. Y, sin embargo, era incapaz de reprimir la emoción y la debilidad que Miranda le provocaba.

—Las cosas que se te resisten acaban dejando huella. Ayudan a que las relaciones se mantengan vivas. —Ayudaban a que las relaciones fueran abiertas, libres. Dejaban sitio para respirar y vivir. En su caso, lo mantenían vivo y, a la vez, hacían imposible que dichas relaciones acabaran en un fracaso.

Miranda levantó la mano de su rodilla y se reclinó contra el respaldo del asiento. Extrañamente, Max echó de menos el peso de sus dedos sobre la pierna.

—De modo que si experimentas algo en su plenitud, ¿crees que desaparecerá? ¿Que se te escapará de entre los dedos?

—Sí. —Entrecerró los ojos. Algo en su interior estaba molesto... No, no estaba molesto, estaba irritado por el giro que había tomado la conversación. Golpeó el asiento con más fuerza.

—No estoy de acuerdo. Creo que eso es lo que nos permite explorarlo todo a fondo. Lo que nos permite dejarnos llevar.

—Tú ni siquiera eres capaz de poner un pie fuera de tu librería, y mucho menos fuera de Inglaterra —le espetó.

—Así es —le confirmó, levantando la barbilla.

—De modo que yo busco apoderarme de las cosas para luego desentenderme de ellas, mientras que tú buscas soñar y no experimentarlas nunca.

—Tal vez por eso me siento tan atraída hacia ti —replicó ella con voz indiferente, ajena, con la cara vuelta hacia la ventanilla una vez más—. Al parecer, estoy cambiando.

Max entrecerró aún más los ojos en respuesta a la violencia que se agitaba en su interior.

—Creo que no me gusta cómo suena eso.

—Parece que soy incapaz de resistirme a la debilidad.

El cuerpo de Max se tensó de una manera muy incómoda. No le gustaba que tildara la emoción que sentía por él de debilidad.

No le gustaba en absoluto.

Y, sin embargo, tampoco podía rebatirle ese punto, porque entonces estaría echando por tierra sus propios argumentos.

Había caído en su propia trampa.

Furioso consigo mismo, clavó la mirada en la otra ventanilla sin ver la mancha borrosa de la campiña al paso del carruaje. El problema era que no se había metido en esa situación guiado por la cabeza. Había sido por culpa de esa temida emoción. De su vulnerabilidad.

¿Y cuál era la cura?

Haberla poseído no había conseguido saciarlo. Al contrario. De hecho, ahora la deseaba con más ansia. Cada vez que la veía, cada vez que hablaba con ella, se moría por poseerla.

El carruaje se balanceó hacia un lado cuando tomaron una curva y el vehículo empezó a subir el camino de entrada, pasando por debajo del precioso arco que formaban los árboles y que ocultaban la luz del sol.

Al cabo de unos segundos llegaron a una encantadora construcción de piedra situada al final del camino, rodeada por un magnífico bosque. No había jardines al estilo francés ni laberinto. Era su refugio. Una joya en mitad de un claro, lo bastante alejada del pueblo como para crear una sensación de aislamiento.

Un lugar donde Max podía quitarse todos los disfraces.

—No se parece en nada a lo que me había imaginado. —La voz de Miranda era suave, y sus palabras podían interpretarse de varias formas.

Max no había corregido su impresión de que iban a visitar una propiedad ridículamente grandiosa. Algo tan grotesco por su tamaño que lo detestaría nada más verlo.

—Mi padre utiliza esta propiedad de vez en cuando, aunque lo normal es que esté vacía.

Justo como a él le gustaba.

—¡Pero si es preciosa!

—Está demasiado lejos de la ciudad para el gusto de mi familia. —«Por suerte», pensó.

Miranda lo miró con asombro. Ni siquiera podía decirse que hubieran salido de Londres.

Max esbozó una sonrisa torcida antes de continuar con su explicación.

—Está lejos incluso para Colin. Aquí no pueden seguir con sus actividades, y la casa no es lo bastante grande como para organizar una fiesta campestre. Si quieren hacer de anfitriones, van a Bervue o a Ratching Place.

—¿Y tú?

—¿Yo? Yo puedo seguir con mis actividades habituales en cualquier parte.

Max no pudo descifrar la expresión de sus ojos, pero Miranda lo miró un buen rato en silencio antes de volverse de nuevo hacia la ventanilla. Dios, hubiera dado lo que fuera por saber en qué estaba pensando la joven en ese momento.

—En el pasado, estaría preguntándome a qué actividades te refieres —comentó ella—. Pero ya no es necesario.

Le dio un vuelco el corazón al escucharla.

—¿Qué quieres decir?

—Sé que te dedicas a seducir jóvenes inocentes, y que luego las llevas a excursiones ridículas y muy caras para convertirlas en tus esclavas.

El corazón de Max volvió a latir con normalidad y se permitió sonreír, aliviado al saber por dónde pisaba de nuevo. Los secretos volvían a estar encerrados, aunque pugnaran por librarse de sus ataduras y ansiaran la libertad.

—Tú eres mi gran experimento, y tengo que admitir que la caza es muy estimulante.

—A los hombres les encanta la caza. Incluso Eleutherios lo confirma en sus obras.

Max no se había referido a eso. En la conversación al menos, que no en el libro. Sólo lo había dicho porque la finca tenía un buen coto de caza.

¡Maldición!

Iba a volverse loco si seguía así.

Y además, le molestaba que Miranda hablase del escritor con ese tono respetuoso. Clavó los dedos en el asiento, como si pudiera despedazarlo. Por Dios, debía estar perdiendo la cabeza. Se preguntó si sus palabras acerca de odiarse a uno mismo no lo habrían afectado más de la cuenta.

Sin poder contenerse, justo cuando el carruaje se detenía, la cogió en brazos con gesto brusco y la besó con toda la rabia y la esperanza que se mezclaban en su interior hasta confundirlo. Tras un breve momento de indecisión, Miranda respondió a sus demandas y le acarició sensualmente la lengua con la suya.

Max se apresuró a dejarla en el asiento cuando escuchó a Benjamin al otro lado de la portezuela, dispuesto para abrirla. Aunque sabía que el muchacho avisaría antes, él necesitaba un poco de tiempo para recuperar la compostura. Para ponerse una máscara al menos.

Para eliminar la cruda emoción que sin duda asomaba a rostro mientras miraba los ojos de Miranda, ligeramente vidriosos y, al mismo tiempo, ligeramente penetrantes.

*   *   *

Miranda volvió a alisarse las faldas. Seguro que estaba hecha un desastre, pero nadie la miró por encima del hombro al verla bajar del carruaje. Ni siquiera parecían sorprendidos de verla. Por supuesto, las noticias volaban y era de esperar que los miembros de la servidumbre se hubieran enterado de que su señor mantenía una tórrida aventura con una dependienta.

Al entrar en la casa se encontraron con una larga hilera de sirvientes para saludarlos.

—Bienvenido a casa, milord. —El ama de llaves chasqueó la lengua y colocó los brazos en jarras—. Ha pasado más de un mes desde su última visita.

El vizconde permitió que la amable mujer revoloteara a su alrededor como una madre preocupada. Era evidente que visitaba la casa a menudo. ¿Qué clase de actividades llevaría a cabo allí? ¿Sería en ese lugar donde escribiría sus obras? Seguramente no se habría arriesgado a llevarla si pensara que corría riesgo de ser descubierto, ¿verdad? Por otra parte, era un jugador nato y quizás pretendiera dar una vuelta de tuerca más a su aventura con ella.

Las columnas de cotilleos no hacían más que hablar de él; sin embargo, después de escuchar la historia de sus padres, esos cotilleos habían adquirido un nuevo significado. Ahora Miranda conocía por fin las razones que sólo estaban en poder de las personas implicadas y que se perdían en su trascripción al papel. Unas razones imposibles de transmitir en las columnas de sociedad.

Lo vio relajarse y sonreír al ama de llaves, una vez disipada la tensión que lo había embargado al hablar del matrimonio y de sus padres.

El vizconde le hizo un gesto para que se acercara a él a fin de presentarla, y el personal la observó con atención mientras intentaba deducir qué posición ocupaba en la jerarquía que su patrón había establecido.

Ella también se lo preguntaba.

Cuando entraron en la casa, el ama de llaves los guió por el interior hablándoles sin parar de los sirvientes y de los acontecimientos más recientes.

Entraron en una de las habitaciones de la planta baja y Miranda vio que se trataba de una pequeña y agradable biblioteca.

—No me necesitas para ordenar nada —comentó, pasando una mano por los paneles de madera oscura que revestían las paredes de ese paraíso—. Todo está en perfecto orden. —No tenía motivos para desorganizar los ejemplares, pero ya encontraría otro modo de desatar el caos—. No es tan magnífica como la que tienes en Londres. —Pocas bibliotecas podrían soportar la comparación—. Pero es muy bonita.

—Es pasable —concedió él, con una nota de orgullo en la voz—. Algún día te llevaré a ver la de Bervue. La casa solariega tiene un edificio independiente únicamente dedicado a la literatura. Mi padre es un ávido coleccionista de libros. —Pasó la mano por la madera—. Si vivieras allí te encontraríamos enterrada bajo un montón de volúmenes. Te olvidarías de comer y de beber, y te consumirías leyendo.

—No sé, me gusta demasiado comer...

—Mmm. Ya somos dos. —Le dio un leve mordisco en el hombro y le pasó la mano por la cadera antes de cogerle la mano y llevársela a los labios.

El cuerpo de Miranda respondió al instante a las caricias, pero algo en la conversación evitó que cediera a la pasión. Había despertado su curiosidad.

—¿A tu padre le gusta la literatura? —le preguntó al recordar su conversación con el marqués en el baile de disfraces de los Hanning.

—Tanto como una debutante vestida de blanco. —El vizconde parecía estar hablando del tiempo—. Le encantaría escribir el siguiente tratado de seducción. Por desgracia, es incapaz de mantener la bragueta cerrada el tiempo suficiente para hacerlo. Detesta a tu Eleutherios tanto como el resto de nosotros. —Esbozó una sonrisa desagradable.

El comentario, así como la emoción que destilaba, provocó en ella una repentina tristeza. Tenía el presentimiento de que el marqués sabía que su hijo mayor era el autor en cuestión y que, aunque estaba orgulloso de sus logros, no sabía cómo decírselo. Su manera de hablar de Eleutherios y su forma de mirar a Max en el baile de disfraces de los Hanning, resultaban conmovedoras.

El hecho de que ni el padre ni el hijo fueran capaces de desnudar sus sentimientos ante el otro por culpa del pasado, a pesar de que ambos deseaban hacerlo, le provocó un nudo en el pecho.

Casi sin reparar en lo que estaba haciendo, y guiándose únicamente por su instinto, se puso de puntillas y lo besó suavemente en los labios.

Max le devolvió el beso antes de mirarla.

—Gracias por un beso tan tierno, pero ¿por qué lo has hecho?

—Me apetecía —susurró pasándole una mano por el pecho.

—¿Eso quiere decir que por fin me estás prestando atención? —le preguntó él al tiempo que sus labios se distendían en una sonrisa.

Miranda ladeó la cabeza y lo miró fijamente.

—Más de lo que te imaginas —contestó en voz baja.

Al ver que Max entrecerraba los ojos, le dio otro beso en los labios antes de que pudiera darle más vueltas a sus palabras.

Justo entonces, escucharon que alguien carraspeaba con delicadeza.

El vizconde alargó el beso un poco más antes de apartarse de ella y mirarla. Miranda se quedó sin aliento al percatarse de su expresión. Ojalá pudiera escribirle una carta en ese preciso momento y recibir una respuesta de lo que estaba pensando. Su rostro dejaba al desnudo sus sentimientos, listos para que los descifrara si se atrevía a mirar.

Entonces vio que se giraba hacia el ama de llaves, que esperaba pacientemente en la puerta.

La mujer hizo una reverencia.

—Me pidió que le informara en cuanto estuviera preparado el refrigerio.

—Gracias.

—Qué rapidez —comentó ella. Aunque era muy posible que los criados estuvieran preparados para la llegada de su señor.

El vizconde le dedicó una sonrisa burlona y le susurró al oído:

—En esta propiedad hay una multitud de lugares para tomar refrigerios.

Dos horas más tarde, Miranda yacía de espaldas en las aguas de un estanque situado junto a un pequeño grupo de árboles que les proporcionaban intimidad. Era un lugar agradable y hacía el suficiente frío para calmar el calor que irradiaba el hombre que tenía al lado.

—Los viejos lores quieren tomar decisiones por todo el mundo —masculló él.

Miranda ladeó la cabeza mientras recordaba las pullas que el señor Pitts había lanzado contra el Gobierno.

—No te gusta el Parlamento.

—Hay días en que lo encuentro frustrante y lo detesto con todas mis fuerzas. Es difícil desahogarse con tus pares... precisamente porque estás furioso con ellos. De modo que me libro de la frustración con... distintos confidentes.

Así que se había desahogado con ella en sus cartas, pensó sintiendo que se le formaba un enorme nudo en la garganta.

—¿Por qué vuelves?

—Bueno, no siempre es tan terrible. En ocasiones es incluso estimulante. Tengo un asiento en la Cámara de los Comunes y solía usarlo para controlar el voto de la familia Werston cuando mi padre estaba... ocupado en otros asuntos. —Le cogió el pie y lo levantó justo por debajo de la superficie del agua. La caricia fresca del aire sobre la piel resultaba maravillosa—. Mi padre cumple con su deber pero, como es evidente, tiene otras pasiones.

Miranda se estremeció cuando sintió sus dedos alrededor del talón.

—En aquella época era joven y no sabía qué hacer con mi vida —siguió él, encogiéndose de hombros—. Lo cierto es que la experiencia me gustó. Los hombres que se sientan en la Cámara de los Comunes suelen estar muy motivados. Algunos son los hijos menores de alguna familia de aristócratas o están pendientes de la sucesión de algún título. Otros sólo son hombres brillantes de origen plebeyo.

—Los que pertenecemos al pueblo llano podemos ser inteligentes pese a nuestros humildes orígenes.

El vizconde sonrió y le acarició el arco del pie con lentitud.

—Ya me he dado cuenta.

—Tal vez deberías pasar más tiempo relacionándote con nosotros. Renunciar a tu estilo de vida y fundar una biblioteca pública.

—Si lo hiciera, mis hermanos me recluirían en alguna institución psiquiátrica.

Miranda contuvo una sonrisa maliciosa al percatarse del rumbo que tomaba la conversación. Había estado esperando todo el día para sacar el tema. La charla que habían mantenido en el carruaje fue demasiado sincera y seria como para enmarañarla. Pero, ahora... Sumergidos en el agua fresca...

—Me dijiste que tu hermano es escritor.

Lo vio ladear la cabeza.

—¿Lo dije?

—Sí, en casa de lady Banning.

—Ah. Cierto.

—¿Le gusta escribir?

—Le gusta... —Comenzó a acariciar la cara interna de su pierna con una mano, consiguiendo hacerla jadear—. Su pasión por escribir raya en lo ridículo y pasa demasiado tiempo arengando a los criados.

O tal vez sólo a una criada en particular. Miranda tendría que confirmar sus sospechas en la salida con los criados que había prometido.

—No hay nada de malo en escribir —replicó ella mientras Max seguía acariciándola. Su mano dejó un rastro abrasador que la dejó sin aliento—. Yo disfruto mucho con las cartas.

Lo vio sonreír al tiempo que se acercaba más a ella.

—Me encanta oír que disfrutas.

Miranda lanzó un gemido ronco, víctima de la magia de sus dedos.

—Es bueno disfrutar de una pasión en la vida —logró murmurar.

—Mmm... Empiezo a entender hasta qué punto es cierto.

Sus manos hicieron que se retorciera de placer.

—¿Y qué me dices de tus pasiones?

—Ninguna que pueda comparar al deseo que siento por ti —le aseguró el vizconde.

Esas palabras le abrasaron la piel, pero no la hicieron desistir del tema que le interesaba.

—Tu hermano... Su expresión...

—¿Por qué hablas de mi hermano? —Le mordisqueó la oreja mientras seguía atormentándola con los dedos, arrancándole otro gemido.

—En la fiesta... Puede que tu hermano fuera Eleutherios. —Apenas podía hablar, ya que sus manos le estaban robando la razón. Aun así se aferró a su plan, a las palabras, en un intento por resistir el asalto a sus sentidos.

Max se quedó inmóvil al escucharla.

—¿Qué? —Su voz tenía un deje peligroso.

—Tu hermano. —Quería moverse, quería tocarlo y no detenerse jamás—. Tenía cierto aire... Podría ser él.

—Es ridículo —masculló, apartándose de ella con brusquedad.

—¿Por qué? Es una posibilidad. —Se estiró deseosa de más caricias, pero sin intención de rogarle que continuara. Quería presionarlo hasta hacerle perder el control—. Piénsalo bien. Tu hermano está lleno de pasión e ingenio, y suele esconderse tras su arrogancia.

—¿Por qué insistes?

—No acabo de decidir si esconderse de esa manera lo hace más inquietante o si le quita todo el atractivo.

—¿Qué?

—Un hombre enmascarado resulta muy atrayente. —Le recorrió el pecho con un dedo en un gesto que pasaría por distraído, pero que era totalmente calculado—. Aunque lo cierto es que me siento traicionada al descubrir que Eleutherios es alguien a quien ya he conocido. Creo que no volveré a hablar con él.

Dejó que su mano descendiera todavía más, perdiéndose bajo el agua. Las restricciones que le impedían en el pasado actuar de aquella manera habían desaparecido al descubrir la multitud de máscaras del vizconde.

Él permanecía inmóvil y la miraba completamente en silencio, lo que hablaba muy a su favor. Cualquier otro hombre con menos autocontrol estaría, al menos, sorprendido.

Miranda deslizó los dedos con lentitud alrededor de su grueso miembro y cuando sintió que palpitaba en su palma demandando más atención, lo liberó y se alejó un paso.

—O podría mantener una aventura con él.

—¿Una qué? —preguntó él con voz cortante.

—Una aventura. Ese hombre es un maravilloso escritor. —Se encogió de hombros, dividida entre la sorpresa que su audacia le provocaba y la firme decisión de pagarle con su misma moneda—. Ahora estoy contigo, pero...

Maxim la cogió por la nuca y la obligó a echar la cabeza hacia atrás.

—No vas a tener una aventura con nadie más que conmigo. —Había un brillo salvaje en su mirada.

Miranda fue incapaz de disimular una sonrisa satisfecha. Maxim prefería ignorar que ella lo deseaba encarnado en cualquiera de sus alter ego, y quería seguir ocultando que era esos tres hombres con todos sus sentimientos. Precisamente era esa terquedad lo que le impedía darse cuenta de que ella ya lo sabía.

—Tú eres la única persona con la que quiero tener una aventura. —La joven no pudo ocultar la sinceridad de sus palabras, de la misma forma que no pudo evitar pronunciarlas a pesar de que quería seguir torturándolo. Tal vez, incluso hacer que tuviera celos de sí mismo.

—Me encargaré de que nunca cambies de opinión —le susurró con los labios pegados al cuello, antes de deslizarse hacia su pecho y comenzar a hacerle cosas maravillosas. Cosas que jamás podrían ser descritas en papel porque era imposible reflejar semejantes sentimientos en un manual de seducción.

Fue mucho más tarde, abrazados en la orilla, cuando ella cayó en la cuenta que su plan de enfurecerlo podía volverse en su contra.

*   *   *

Miranda estaba tumbada en un sofá de la biblioteca a la mañana siguiente, devorando un maravilloso libro sobre París que no había visto nunca, mientras el vizconde descansaba en el diván apoyado sobre un brazo, con la camisa remangada y medio desabrochada. Así, desaliñado, le parecía tan increíblemente atractivo que no podía evitar mirarlo de vez en cuando por encima del libro de París.

Un siseo seguido de un carraspeo, interrumpió su concentración.

—Siento mucho molestarlo, milord, pero han venido varias personas a verlo e insisten en que es urgente. —El ama de llaves le lanzó una mirada de reojo a Miranda y después se dirigió de nuevo al vizconde—. Los he hecho pasar al jardín y le he dicho a su ayuda de cámara que se prepare para ayudarle a cambiarse de ropa.

Miranda miró con curiosidad al vizconde y vio que sus hombros se tensaban.

El ama de llaves hizo una reverencia antes de marcharse, y él se puso en pie. Se inclinó hacia ella y le dio un beso fugaz en los labios.

—No te muevas de aquí. Volveré dentro de una hora.

Miranda lo observó marcharse y luego empezó a pasearse por la estancia. ¿Debería revolver la biblioteca? ¿O mejor se esperaba hasta dar con la venganza perfecta? Esbozó una pequeña sonrisa. Rozó con los dedos algunos periódicos que había en un estante y después los deslizó por el globo terráqueo. Aquél no era tan espectacular como el de lady Banning, pero no dejaba de ser una pieza única.

De pronto se percató de que algo se movía en el exterior, así que se acercó a la ventana para investigar y vio al vizconde salir de la casa ataviado con ropa formal.

Dos hombres le esperaban en el jardín. El de más edad, rico a juzgar por su vestimenta, le estrechó la mano al vizconde y le presentó al más joven, que llevaba anteojos. Éste hizo una ligera reverencia, pero sus bruscos ademanes indicaban que estaba nervioso por algo. Parecía un hombre de negocios como los que salían a las calles de Londres todos los días decididos a labrarse una reputación. Posiblemente hubiera acabado recientemente la universidad o su ciclo como aprendiz, y fuera abogado, o contable, o incluso editor.

¿Un editor?

Miranda se pegó al cristal para ver mejor. Sus labios se movían, pero no podía escuchar nada a través de la ventana. El hombre mayor se parecía al director de The Times, a quien había visto una vez gritando órdenes y esperando que los hombres que tomaban notas a su alrededor lo obedecieran al pie de la letra.

Brillante. Inflexible. Rico. Ambicioso. Aunque ese hombre tenía cierto aire... Como si tuviera mucho que perder pero intentase aparentar todo lo contrario. ¿Estarían hablando del nuevo libro de Eleutherios?

El vizconde señaló las sillas situadas a la sombra, alrededor de una mesa, y los tres tomaron asiento.

La joven ladeó la cabeza mientras contemplaba la escena antes de echarle un vistazo a la biblioteca en la que se encontraba. La casa era cómoda y lujosa, pero carecía de la austeridad de la mansión de Londres. ¿Qué definiría realmente a Maxim: la sobriedad o la sensualidad que ésta ocultaba?

Se estremeció al ver que golpeaba el brazo de la silla y que los otros dos hombres asentían con la cabeza, casi a regañadientes. El vizconde estaba al mando y sus invitados no tenían otra opción que plegarse a su voluntad.

El más joven sacó una hoja de papel, señaló un párrafo y empezó a hablar.

Miranda intentó inútilmente leerles los labios. ¿Estarían hablando de su próximo libro? ¿O de la fecha de entrega? ¿Quizás de su interés en que Maxim admitiese la autoría?

Era incapaz de averiguar nada, y el grosor del cristal le impedía escuchar la conversación.

Sin embargo, estaban justo al lado de la casa... Colocó una mano en la ventana y miró a su alrededor. Intentó que todo pareciera normal, nada furtivo.

Le vendría bien un poco de brisa fresca. Sólo un poco. Estaba segura de que cualquier criado que entrase en la biblioteca estaría de acuerdo.

La ventana crujió al abrirse. Se apresuró a apartarse y se pegó contra la pared, con las cortinas a su alrededor. Esperó un instante y luego echó un vistazo al exterior. Los hombres seguían charlando. Después, con el mayor sigilo posible, aguzó el oído para escuchar mientras se agachaba y miraba por la abertura de la ventana.

—Downing, ya era hora de que te dignaras a sentarte a la mesa para negociar y de que te involucraras personalmente.

El vizconde ladeó la cabeza.

—Tú, sin embargo, tienes demasiado interés. Estás tan ansioso por tener firmados los papeles que incluso me has seguido hasta aquí. —Las palabras llevaban implícita una amenaza velada.

—Hay que rematar los detalles del acuerdo. Podrás hacer lo que te venga en gana mientras cumplas los principales puntos del contrato.

—Cualquiera que te oiga diría que estamos preparando un funeral en vez de un acuerdo.

—No creo. —El hombre mayor lo miró con expresión adusta—. Si estás decidido a limpiar tu nombre, esto es sólo una formalidad. Y ya he visto lo decidido que estás. Es la única razón de que estemos negociando.

¿Limpiar su nombre? ¿Iba a publicar bajo otro pseudónimo?, se preguntó Miranda. Tal vez escribiera por fin el libro de sonetos que ella tanto le había insistido por carta. Esbozó una sonrisa al pensarlo.

El vizconde torció el gesto en una mueca.

—¿Es por eso? ¿No por el dinero que recibirás?

El hombre mayor entrecerró los ojos.

—Todo el mundo se beneficia de este acuerdo.

Por supuesto. El editor ya tenía que estar enriqueciéndose a su costa. Un libro de sonetos de Eleutherios se vendería sin problemas. Todas las damas que a esas alturas ya se desmayaban por él iban a necesitar doble ración de sales para recobrar la consciencia cuando se enteraran.

El hombre mayor continuó hablando.

—Boone está aquí para asegurarse de que ambas partes quedemos satisfechas. —Señaló a su acompañante—. Y de que se escriben todas las cláusulas pertinentes que así lo aseguren.

El vizconde enarcó una ceja con gesto cínico.

—¿Necesitas un seguro?

—Teniendo en cuenta tu pasado, necesito varios.

¿Acaso Maxim solía retrasarse al entregar los libros?

—Y también teniendo en cuenta el pasado de tu familia.

¿Su familia?

—Charlotte está muy bien considerada entre la nobleza. Juntos podréis hacer frente a cualquier rumor, te lo aseguro.

El vizconde soltó una carcajada amarga.

—Eso es lo que menos te importa. Sólo quieres el dinero que te proporcionará el acuerdo para poder pagar tus deudas.

¿Charlotte? ¿Charlotte Chatsworth? ¿La mujer que se rumoreaba que se casaría con el vizconde?

Oh... No.

Se dejó caer al suelo mientras la brisa que entraba por la ventana le acariciaba el pelo con suavidad.

Así que era cierto el dicho... cuando se escuchaba a hurtadillas, nunca se oía nada bueno.

*   *   *

Max regresó a la casa con un sinfín de emociones hirviendo en su interior. Satisfacción, seguridad. Furia. ¿Contra su propio padre? ¿Contra Chatsworth? ¿Contra sí mismo?

Chatsworth no había considerado necesario que renunciara a una amante. Aunque teniendo en cuenta que llevaba años manteniendo a una, habría sido un hipócrita de haberlo exigido. Las amantes, las amantes normales y corrientes, estaban a la orden del día en su mundo. Mantener a su amante escondida y lejos de la vista de Charlotte era, cómo no, necesario. Nada de mantener a Miranda en Londres mientras exiliaba a Charlotte al campo.

Su padre tampoco había sido capaz de hacerle eso a su madre. Claro que, no se podía esconder a la hija de un duque.

Mientras su amante se mantuviera dentro de unos «límites», no habría problema. El problema con sus padres era que nunca habían sentido respeto por nada. Si se hubieran ceñido a los usos normales, sus asuntos habrían pasado desapercibidos para la alta sociedad.

Pero no, a su padre le encantaban las jovencitas. Y no las jovencitas de baja cuna ni las que vendían su cuerpo por dinero. Le gustaban las jovencitas de la alta sociedad. Las solteras o las recién casadas. Cualquier mujer que representase un desafío, una conquista, un reto. Y su madre había dejado que su corazón destrozado decidiera que ella haría lo mismo con los jovencitos.

No, no permitiría que Charlotte Chatsworth lo viera con decenas de mujeres distintas. Ni tampoco la seduciría. Ni haría que se enamorase de él como su padre le había hecho a su madre. Le dejaría muy claro que tenía una amante y que su matrimonio era un asunto de negocios. Que podría tener aventuras discretas en cuanto le proporcionara hijos legítimos. Sólo tendría que abstenerse unos pocos meses después de la concepción, y luego sería libre.

Era todo muy... frío. Gélido, en realidad. Pero Charlotte Chatsworth nunca le había parecido una mujer muy romántica. Ése era uno de los motivos por los que le había pedido matrimonio. Era tan práctica como su padre. Inteligente. Decidida. Quería controlar un imperio y sería una magnífica marquesa de Werston llegado el día. Le daría lustre al apellido.

Estaba seguro de que se llevarían muy bien, de un modo bastante analítico. Nunca hubo un atisbo de relación romántica entre ellos. De hecho, ni siquiera habían hablado más de un par de veces. El matrimonio entre ellos sería una mera transacción económica, nada más.

No obstante, podía amar a Miranda.

Entró en la biblioteca en su busca, pero se encontró con la estancia vacía.

Una hoja de papel se cayó desde una mesita auxiliar. Cuando se agachó para recogerla, la brisa que entraba por la rendija de la ventana le alborotó el pelo. Se inclinó para cerrarla y se quedó inmóvil al percatarse de la vista que presentaba.

¿Cómo había podido ser tan estúpido?

Subió casi corriendo las escaleras y se encontró con que el dormitorio de Miranda también estaba vacío. Bajó de nuevo a la carrera y vio que el ama de llaves lo esperaba de pie en el vestíbulo.

—¿Dónde está la señorita Chase?

La mujer sacudió la cabeza.

—Lo siento, milord, pero se ha ido.

Capítulo 18

Elemento n° 2 (continuación): Si algo saliera mal siguiendo el plan inicial, retroceda y reformule su planteamiento. Nunca tome un nuevo rumbo de forma precipitada. Ésa es la señal de que las cartas están en su contra y de que se encuentra a merced de su oponente.

Los ocho fundamentos de la fascinación

(obra en ciernes)

—Prepara el carruaje. Vuelvo a Londres —ordenó Max por encima del hombro a su ayuda de cámara mientras atravesaba con rapidez su gabinete. Ni siquiera podía pensar con claridad. Tenía que encontrarla.

—¿Nos vamos tan pronto?

Esa voz lo dejó petrificado, con los dedos sobre los botones del pantalón.

—Me han dicho que te habías ido —masculló.

Miranda cruzó el umbral con su precioso pelo suelo y un sencillo vestido de color lila.

—Sí —reconoció con el ceño fruncido—. Al estanque. Para pensar.

Incapaz de resistirse al poderoso anhelo de tocarla de nuevo, extendió una mano y le acarició la mejilla con extrema suavidad. Dios, había tenido tanto miedo de no poder volver a hacerlo...

Sí, sin duda era la mujer más bella que hubiese visto jamás. Y no le importaba que el resto del mundo opinara lo contrario.

—Creía que te habías marchado.

—¿Por qué?

Porque vi que la ventana estaba abierta. Porque lo has escuchado todo. Porque soy un imbécil incapaz de ofrecerte lo que realmente te mereces, contestó para sus adentros.

—Porque... —comenzó sin saber qué decir.

Miranda le acarició el dorso de la mano que aún estaba en su mejilla y lo miró a los ojos fijamente.

—¿Nos vamos entonces?

—¿Quieres irte? —Todos los músculos de su cuerpo se tensaron a la espera de su respuesta. Contó cinco latidos de su corazón antes de que ella hablara.

—No —respondió Miranda en voz baja, pero firme.

El alivio lo asaltó al instante, seguido de una punzada de inquietud. ¿No los había escuchado?

La vio ladear la cabeza y esbozar una sonrisa fugaz.

—Sí, lo he escuchado todo.

Un ominoso silencio cayó sobre ellos hasta que la joven volvió a hablar.

—Es la primera vez que te dejo sin palabras. Por fin se invierten nuestros papeles. Es muy gratificante poder leerte el pensamiento para variar.

—En ese caso, sabes que...

—¿Que estás a punto de comprometerte? ¿Que has empezado a pensar que convertirte en un hombre respetable tal vez sea mejor alternativa que la de desbancar los pecados de tus padres con los tuyos?

Sus inquietantes ojos negros parecieron querer atravesarla.

—Eres una mujer peligrosa.

—Quizá nos parezcamos, porque llevo mucho tiempo pensando que eres un hombre peligroso.

Él apartó la mirada y después volvió a clavar los ojos en los de la joven.

—Entonces ¿no te importa?

—¿Que si me importa? —repitió ella con voz despreocupada, pero mirada seria y penetrante—. ¿Acaso no lo sabes? ¿Cómo esperabas que reaccionara?

—No estaba seguro.

Miranda le apartó la mano de su mejilla y entrelazó los dedos con los suyos.

—Confieso que me ha sorprendido. Pero... —Agachó la cabeza para ocultar su expresión—. Pero, en realidad, no me ha pillado tan desprevenida.

—¿Te quedarás conmigo? —Una pregunta con miles de interpretaciones.

—Me temo que ya estoy demasiado involucrada como para salir huyendo. —Alzó la cabeza—. Pero admito mi ignorancia en estas lides y por eso solicito tu guía —añadió con voz serena—. Dime, ¿cuál debe ser el siguiente paso cuando volvamos a Londres?

La miró en silencio.

—Supongo que asistir a la ópera —siguió ella—. Arreglarse y soportar el escrutinio, ¿no? —Extendió las manos sobre su vestido—. La verdad es que no soy una compañía deslumbrante, pero están representando Don Giovanni y confieso que siempre he deseado verla.

Después de todo el tiempo que llevaba avanzando paso a paso para llegar a ese momento, ¿al final era ella quien se ofrecía? ¿Al final accedía a convertirse en su amante?

Le acarició una vez más la mejilla, deleitándose con el sedoso roce de su piel bajo los nudillos. Luego se acercó a la ventana y clavó la mirada en el exterior. En el patio, donde había estado sentado hacía tan poco tiempo.

Siempre creyó que ése sería su mayor logro. Que una vez que Miranda aceptara ser su amante, su mundo volvería a recuperar la normalidad. Que confirmaría la teoría de que nadie era inmune a la tentación. De que era el curso normal de las cosas y que nada podía evitarlo. Si la inocente y optimista Miranda Chase acababa siendo corrompida, nadie podría resistirse.

Entonces ¿por qué se sentía como si todo hubiera salido mal? ¿Porque veía su rendición como el reconocimiento de que él le importaba más que la respetabilidad, que las estrictas reglas de la sociedad y que el simple orgullo?

Pero ¿por qué actuaba Miranda de esa forma? En realidad, no lo conocía. Ignoraba que la había acosado de múltiples formas porque necesitaba estar cerca de ella y anhelaba su amor incondicional.

—Maxim... —la escuchó susurrar.

Su voz lo paralizó, aunque acabó volviéndose hacia ella. Era la primera vez que usaba su nombre sin que él la obligara.

—Háblame —le pidió trémula, reflejando en sus ojos todo el amor que sentía.

Él empezó a caminar en su dirección, atraído a pesar del desasosiego que le atenazaba. Ansiando estar junto a ella para siempre.

Miranda lo observó acercarse y deseó con todas sus fuerzas leerle el pensamiento.

—Llevas tu armadura. —Maxim le tocó la mano derecha, cubierta por el guante.

La joven trató de alejarse, pero él la sujetó con fuerza.

—La seda no es un gran escudo —puntualizó Miranda.

—¿Ah, no? Es una barrera. No puedo tocarte a través de ella.

—Me has tocado en otros sitios mucho más íntimos.

—En tu caso, las manos tienen un significado especial. Que las lleves siempre cubiertas indica que todavía no confías en mí plenamente —susurró, deslizándole los dedos por el guante.

Ella intentó bajar el brazo inútilmente.

—Mi madre solía decir que una dama jamás se muestra sin sus guantes. —La dualidad del comentario era evidente.

—Hasta las damas más estrictas los olvidan en situaciones como ésta. —Le acarició suavemente los dedos hasta llegar a las puntas. Se detuvo en uno de ellos y tiró del guante. Alejándolo apenas. Se trasladó al siguiente y repitió el movimiento.

Miranda sintió que su corazón empezaba a bombear con fuerza contra sus costillas.

—¿No tienes negocios que atender?

¿Contratos prematrimoniales que firmar? ¿Alguna boda que organizar?, añadió para sus adentros.

Maxim le levantó la barbilla, obligándola a mirarlo a los ojos.

—Estoy ocupado con el más importante de todos.

La seda se deslizó finalmente por el dedo anular, no sin ciertas dificultades ya que los guantes eran de gran calidad y le quedaban perfectos. El mejor de los escudos. Caros. Elegantes.

—Quiero verte completamente desnuda, Miranda.

—¿No lo has hecho ya? —replicó con voz ronca y vacilante.

Lo vio ladear la cabeza, aunque no respondió su pregunta. Sus marcadas y sombrías facciones se crisparon un tanto, pero se controló y ocultó su verdadera respuesta. Era el turno del dedo meñique. Sintió la calidez de su contacto rodeándolo antes de que tirara de la seda. No hubo titubeos en la acción. La estaba dejando completamente expuesta ante él.

Tiró poco a poco del guante, revelando su piel centímetro a centímetro. El antebrazo. La sensible zona de la muñeca. La seda se trabó un poco al llegar a la palma de la mano y la joven contuvo el aliento. Maxim estaba a punto de descubrir lo que buscaba. Miranda trató de desviar la vista mientras la seda seguía deslizándose por su mano, pero algo más fuerte que ella se lo impidió.

Una fascinación morbosa la tenía paralizada. ¿Qué haría él cuando le viera la mano a plena luz del día, sin la distorsión del agua del estanque ni la protección de la oscuridad de un dormitorio? Vería los ásperos contornos de la palma, la grieta que se extendía desde la base del pulgar hasta la matriz quebrada de la uña. Vería las manchas de tinta. Sus manos estaban limpias, pero habían sufrido un daño irreparable. No se parecían en absoluto a las preciosas manos de Georgette.

Cerró los ojos, incapaz de mirarlo mientras le giraba las manos para que sus palmas quedaran hacia arriba sobre las suyas, cálidas y firmes.

—Te las bañaré en leche si deseas que tu piel sea aún más suave. Y si no quieres, simplemente las aceptaré como son porque forman parte de ti.

Miranda abrió los ojos de golpe, con un nudo en la garganta. La repentina oleada de emoción que se apoderó de ella le dificultó la tarea de tragar saliva.

—¿Cómo?

Ojalá pudiera dar con una réplica rápida e ingeniosa. Pero sólo era Miranda. Y Miranda Chase sólo alcanzaba a decir «¿Cómo?» cuando le decían algo que la dejaba reducida a un manojo de nervios.

Maxim se llevó su dedo índice a la boca.

—Sí. —Sus labios se cerraron en torno a la punta y la acarició con la lengua. Luego se irguió muy despacio al tiempo que la aferraba por la nuca y la acercaba a él—. Sí —susurró contra su boca—. Tus labios son el manjar más delicioso que he probado nunca, y seguiría deseándolos aunque los tuvieras agrietados y resecos. Seguiría bebiendo de ellos como si fueran del cristal más fino porque en ellos está tu esencia.

Tras decir aquello, Maxim la dejó sobre la cama sin dejar de mirarla con una expresión apasionada llena de promesas. Con un brillo en los ojos que la proclamaba suya, tal vez a consecuencia de la conmoción que había sufrido al pensar que se había marchado.

Ella siempre había pensado que experimentaría la emoción de un amor apasionado a través de una carta. Y que si se casara, sentiría por su marido un amor más tranquilo. La clase de amor que habían compartido sus padres, de palabras dulces y respeto, ya que el estricto decoro de su madre le exigía mantener las distancias con su esposo en el aspecto físico, al menos fuera del dormitorio.

Sin embargo, Miranda supo en ese momento que no podía haber estado más equivocada.

Maxim era un hombre que la desafiaba en todos los planos posibles. Que la retaba intelectualmente a través de sus cartas, que la cautivaba con sus palabras, que saturaba sus sentidos en el plano físico. El hombre de sus sueños en todos los aspectos.

Sus firmes dedos se detuvieron detrás de una de sus rodillas y, desde allí, ascendieron hasta el centro de su feminidad para atormentarla.

Había desnudado su cuerpo quitándole toda la ropa muy despacio mientras le acariciaba la piel y le besaba cada curva que quedaba expuesta y, en el proceso, también le había desnudado el alma.

Le pertenecía por completo, aunque él nunca llegara a saberlo.

Sabiéndose vencida, clavó los ojos en el techo, en las molduras, más sencillas que las de la mansión londinense pero igual de costosas y elegantes. Con sus cupidos retozando por doquier, disparando sus flechas a los incautos. El borde de la moldura era dorado, el mismo color que parecía cubrir todas las superficies de la vida del vizconde de Downing.

Cuando comenzó a acariciarla con los labios, abrió la boca para lanzar un jadeo al tiempo que arqueaba la espalda.

Un beso, un mordisco más... y perdió el hilo de sus pensamientos. Georgette estaría rebosante de felicidad por ella. Maxim la había cubierto de regalos. Unos regalos que no necesitaba. Y la había llevado a sitios que siempre había soñado visitar.

Tenía una mano en uno de sus muslos y la otra en su trasero, marcándola como suya.

Lo amaba con todas las fibras de su ser. Locamente. Desesperadamente. Ahora lo sabía con absoluta certeza. En caso contrario nunca se habría entregado a él en cuerpo y alma. Y estaba segura de que también él sentía algún tipo de afecto por ella. No estaría en la situación en la que estaba de no tenerlo tan claro.

Notó sus labios en el abdomen, en la curva de sus pechos, y le enterró los dedos en el pelo sin pensar en lo que hacía mientras él se colocaba entre sus muslos.

Lo deseaba de una forma que ni siquiera sabía que era posible y que le impedía alejarse de él. De momento aceptaría lo que Maxim estuviera dispuesto a darle, y ya pensaría en el futuro más tarde.

Acarició con reverencias sus brazos fuertes, largos, poderosos, y sus firmes dedos, capaces de escribir las más bellas palabras y también las más frías.

Lo instó a tumbarse de costado, deseosa de acariciarlo como él lo había hecho y de poder arrancarle gemidos de placer. Anhelaba verlo con los párpados entornados por la pasión. Ansiaba que sólo fuera capaz de pensar en ella en ese momento, en ese lugar. Porque en ese instante era suyo.

En esa posición podía besarle los hombros con completa libertad. Podía mordisquearle el cuello y acariciar su rígido miembro sin restricciones. Deleitarse en la dura longitud de su erección y atormentarlo con el cambio de ritmo de sus caricias. Primero rápidas y cortas, y luego lentas y largas. Podía escuchar su respiración jadeante, tal y como ella había jadeado antes. Podía escuchar sus gemidos, parecidos a los suyos. Podía entregarse al momento sin reprimir su verdadera naturaleza.

Hasta que, de pronto, volvió a encontrarse tendida de espaldas y su rostro de rasgos fuertes, misteriosos y atractivos, ocupó todo su campo de visión. La complementaba en todos los sentidos. La afilada hoja del señor Pitts, la suave pluma de Eleutherios, el poderoso porte del vizconde, la sensualidad de Maxim...

Lo amaba en todas sus facetas.

La invadió una oleada de emoción y fue incapaz de seguir ocultando el secreto que guardaba su corazón.

—Te amo.

Miranda no podría negar aquellas palabras aunque quisiera. Unas palabras surgidas de lo más profundo de su alma, desnudas y perdidas, para que él las aplastara o las atesorara.

Los ojos de Maxim la atravesaron con asombro, con deseo, con pasión. Y sus poderosas embestidas la llevaron a la cumbre mientras arqueaba la espalda y repetía lo mucho que lo amaba una y otra vez.

*   *   *

Miranda apoyó la cabeza en la palma de la mano. Estaba tumbada bocabajo, con las piernas dobladas y los pies en el aire. El ambiente era relajado, cargado de abrazos y promesas, y las sábanas los invitaban a perderse en su suave caricia y a pasar entre ellas lo que restaba de día.

De pronto notó los dedos de Maxim trazando líneas en su espalda. Estaba utilizando su mano izquierda, confirmando así que era zurdo, pero él ni siquiera se había dado cuenta, atrapado como estaba en la magia del momento.

—Me gustaría escribir por todo tu cuerpo. Usar la tinta y las palabras para marcarte como mía.

Ella pasó una mano por las arrugas de la sábana, movió los pies y los cruzó en el aire.

—Si lo hicieras quedaría irreconocible, marcada y manchada.

Al oír aquello, Maxim dibujó una figura en el centro de su espalda.

—Yo te reconocería siempre.

Mientras se giraba y veía su reflejo en la superficie del espejo, Miranda imaginó que lo que acababan de trazar esos dedos era un corazón.

Capítulo 19

Estimado señor Pitts:

Siempre he creído que debía tener cuidado con lo que deseaba; porque, en ocasiones, ese deseo no era real, sino más bien lo que me habían enseñado a desear.

 Miranda Chase

Al tiempo que el carruaje se balanceaba con suavidad de camino a la ópera, Max le daba vueltas a los cambios que habían tenido lugar a lo largo de esas semanas. Miranda ya no se aferraba al asiento. Ya no entrecerraba los ojos, presa del pánico. No se afianzaba con los pies en el suelo, preparada para saltar del carruaje o para cubrirse la cabeza en caso de que se produjera un desastre.

Parecía ser capaz de superar sus miedos con sólo proponérselo. Le envidiaba esa capacidad, aunque ayudarla a dar los primeros pasos en esa dirección era lo que había puesto en marcha sus planes.

Eso y la insaciable necesidad de estar con ella, de hablar con ella, de hacer que le sonriera.

En ese momento le estaba sonriendo. Una sonrisa decidida y firme.

¡Lo amaba!

Los nervios lo paralizaban sólo con pensarlo. Y ni siquiera era capaz de reprenderse por esa debilidad, ya que lo que sentía hacia ella, fuera lo que fuese, era demasiado abrumador. Desgarrador, corrosivo y doloroso.

Cuando entraron en la ópera, los susurros de la multitud se centraron en ellos. Max se había aprovechado de esos susurros en demasiadas ocasiones como para no prestarles un mínimo de atención.

—La princesa desenmascarada. No es rusa, así que lo que se comentaba después de la velada de los Hanning era verdad. Es inglesa.

En circunstancias normales, habría aprovechado los rumores a su favor. Pero esa noche... esa noche era distinta. Los rumores lo afectaban de una forma muy incómoda. No había orquestado la escena para aprovecharse de las consecuencias, ni como respuesta a algo que habían hecho sus padres. Por primera vez, estaba a merced de los sentimientos de otra persona. Unos sentimientos que le importaban mucho más de lo que se hallaba dispuesto a admitir.

Asistir a la ópera con ella formaba parte de su ambicioso plan inicial. Había planeado que Miranda fuera parte esencial en su vida si demostraba ser todo lo que él esperaba que fuera, y esos planes habían dado mejores frutos de lo que imaginaba.

¡Lo amaba!

Sin embargo, una vez en la ópera, no le gustaban las miradas que le lanzaban otros hombres. Su forma de evaluarla. Sus apuestas sobre el tiempo que tardaría en cansarse de ella. Sobre el momento de intentar conquistarla. Unos hombres que no se habrían fijado en ella de habérsela cruzado por la calle. Unos hombres a quienes no les importaban ni su belleza interior ni su corazón. Su luz, su inteligencia, su ternura. Unos hombres que sólo veían en ella a una conquista, algo novedoso e interesante, otra mujer a la que corromper.

¿Y por qué no iban a verla así? Así era como él lo había planeado. Nunca había buscado otra cosa.

Los susurros los siguieron mientras subían las escaleras que llevaban a su palco.

—Mira cómo la toca Downing.

—¿Por fin se ha decidido por una amante fija?

—¿Quién es?

—¿Has visto su collar?

Miranda estaba radiante. Espectacular. Brillaba mucho más que el collar que le había regalado. Un collar que ella había contemplado durante un buen rato frente al espejo después de que él se lo pusiera al cuello.

Se había quedado tan quieta que, por un instante, tuvo la sensación de que se había vuelto de piedra. Sin embargo, en ese momento parecía otra vez relajada. Su pose al sentarse en la silla era elegante, inclinada hacia delante con la vista clavada en la pequeña representación que se estaba llevando a cabo en el escenario antes de que diera comienzo la obra. Ajena a la incomodidad que sentía cuando la observaban. O, tal vez, aceptándola sin más.

¡Lo amaba! Se lo había dicho.

Además, ¿acaso no era buena la vida que le iba a proporcionar? Podía darle libertad e independencia. La posibilidad de viajar si finalmente decidía que aquella vida no era lo que ella esperaba.

Frunció el ceño y miró a las mujeres sentadas en los otros palcos. Algunas reían a carcajadas, otras enseñaban sus atributos alegremente, y unas cuantas miraban a su alrededor con gesto altanero en busca de nuevos benefactores.

Se le formó un enorme nudo en el estómago al ver a una de ellas observando los rostros que la rodeaban con disimulo y una falsa sonrisa en los labios. Era la misma mirada que se atisbaba en todas las demás bajo la cuidada expresión que lucían.

La escena en sí revestía cierta tensión en la que nunca antes había reparado, en la que no había querido reparar. Incluso las mujeres que parecían estar divirtiéndose miraban a su alrededor constantemente, intentando complacer y engatusar a sus acompañantes. Depredador y presa al mismo tiempo. Como si fuera un... trabajo remunerado y ellas sólo estuvieran haciendo su labor para no perder el puesto.

Al fin y al cabo, ¿no era ésa la realidad?

La libertad y la seguridad económica de aquellas mujeres dependían de sus benefactores. Eran independientes y dependientes al mismo tiempo.

Un trocito del nudo se segregó y se le clavó en el estómago. Miranda jamás tendría que preocuparse por eso porque no pensaba dejarla marchar jamás.

El trocito que tenía clavado siguió creciendo, indiferente a la razón y a la lógica.

Podía mantenerla en su propiedad campestre o en su residencia londinense. Podía protegerla de las miradas. Podía protegerse a sí mismo del violento efecto que éstas tenían sobre él. Podía protegerla de cualquier absurda inseguridad.

Seguramente accedería a ocupar un segundo plano... porque lo amaba.

Tuvo la sensación de que el nudo estallaba en llamas y que el fuego se extendía por todo su interior.

La declaración voluntaria de su amor le estaba destrozando el estómago y minando sus defensas. Provocando el desbordamiento de sus emociones.

Miranda tenía una gran capacidad para amar y para entregarse. Había trabado amistad con sus criados, incluso con los más intransigentes, y también había salido victoriosa de su lucha contra el miedo. En su vida no había cabida para la amargura; era la clase de persona que siempre encontraba nuevos amigos y que invitaba a las confidencias.

Teniendo en cuenta todos los aspectos de su relación, estaba convencido de que él la necesitaba mucho más de lo que ella lo necesitaba a él.

La idea lo dejó paralizado.

Era una mujer llena de vida, vibrante de pasión bajo esa fachada tranquila y refinada. Eso había formado parte de su atractivo en un principio. Lo había instado a liberar esa pasión, a comprobar qué sería capaz de hacer si fuera libre de las convenciones sociales. Quería que lo mirase a los ojos y le hablase de la misma manera que les hablaba a través de las cartas a sus alter ego.

Clavó la mirada en la entrada del palco al ver que Chatsworth aparecía por la puerta y sintió que la furia reemplazaba al pánico que lo había atenazado hasta entonces. Debería haberle dicho al personal del pasillo que no quería que los molestase nadie.

Messerden entró con paso tambaleante tras Chatsworth. Era un libertino redomado que quería descubrir cualquier información antes que nadie y que se había valido de su lengua a lo largo de esos años para controlar el rumbo de los cotilleos. Sin duda, había aparecido con la esperanza de que lo hicieran partícipe de un jugoso rumor.

Chatsworth se acomodó como si estuviera en su propio palco y Messerden se sentó en una silla después de echarle un buen vistazo a Miranda. Era evidente que intentaba averiguar su identidad, tal como hacía cada vez que se encontraba con ella. Y también era evidente que intentaba encajarla en el rumor que pensaba esparcir.

Miranda. La dulce Miranda.

Chatsworth siguió la dirección de la mirada del vizconde antes de dirigirse a él.

—¿Estás sentando la cabeza de verdad, Downing? —le preguntó con expresión burlona. A él le había funcionado durante años tener una amante fija además de una esposa.

—Chatsworth... —Lo saludó con un gesto rígido de cabeza. Inquieto, se percató de que Miranda se tensaba aunque seguía con la vista clavada en el escenario.

—Podrías habérmelo dicho antes, Downing. —Messerden también se giró hacia él—. Esto quiere decir que he perdido ochenta libras por tu culpa.

—Estoy seguro de que te lo puedes permitir —le replicó Max. Gracias a él, aquel estúpido hombrecillo había ganado cien veces esa cantidad a lo largo de los años.

—Aun así, me lo podrías haber dicho antes. —Messerden miró a Miranda con los ojos enrojecidos a causa del alcohol—. Habría ganado una fortuna. Creía que ésta acabaría como las demás, seducida y abandonada.

Max nunca lo había detestado tanto como en ese momento.

—Downing ha pasado página —comentó Chatsworth lanzando una carcajada.

Messerden entrecerró los ojos antes de esbozar una sonrisa desagradable.

—¿Cómo está tu encantadora hija, Chatsworth?

—Muy bien, gracias. Es la hija perfecta. Hace un rato abandonó la velada de los Peckhurst por un ligero dolor de cabeza, pero estará como nueva por la mañana. Lista para brillar como un diamante, como siempre.

Messerden se giró de nuevo para observar a Miranda con expresión pensativa y penetrante, y a Max no le gustó en absoluto. Aun borracho, Messerden podía ser muy perceptivo. Recordaba un sinfín de ocasiones en las que se había visto obligado a desviar su interés hacia otros asuntos, y en ese momento parecía estar a punto de iniciar un buen número de apuestas. Como cuánto tiempo duraría Miranda a su lado. O cuándo se encontraría con Charlotte. O cómo se desarrollaría ese incómodo primer encuentro.

Sabía que las apuestas quedarían registradas en los libros del club en cuanto Messerden llegara a White's, y le costó un enorme esfuerzo no retorcerle el cuello de la forma más dolorosa posible. Sería un inmenso alivio para las turbulentas emociones que batallaban en su interior. Eso o tirarlo por el balcón del palco junto a Chatsworth. También podía limitarse a esconder a Miranda, a protegerla de las especulaciones y los rumores.

Pero en su fuero interno sabía que ocultarla, esconderla, obligarla a llevar una vida clandestina, mataría algo en ella que estaba empezando a florecer. Sólo pensar en ello hizo que un escalofrío recorriera su espalda.

Aun así, haría todo lo posible para que Miranda y Charlotte nunca se conocieran. Se aseguraría de que Miranda no sufriera bajo el asalto de cotilleos crueles, y encontraría el modo de asegurarse de que lo necesitaba tanto como él la necesitaba a ella.

Con aquel pensamiento en mente, se giró para enredar a Messerden en su particular tela de araña. No permitiría que sus apuestas llegaran a ninguna parte.

Si lo conseguía, tal vez se disipara el terrible nudo que lo atenazaba.

*   *   *

Miranda intentó no prestarle atención a la conversación que mantenían los caballeros que la rodeaban. La pequeña representación previa a la ópera estaba llegando a su fin, de modo que buscó otra cosa con la que distraerse. Observó los palcos contiguos y se ruborizó al sorprender a una pareja que estaba haciendo algo que debería ser un poco más... privado.

Azorada, clavó la mirada en los palcos que tenía enfrente y de pronto un destello azulado captó su atención. Sumida en la penumbra, una delgada silueta femenina estaba cubierta de los pies a la cabeza por una gruesa capa. Sin embargo, pese a las sombras que la rodeaban, era imposible pasar por alto su majestuoso porte.

Sus miradas se encontraron y la mujer ladeó la cabeza.

El mundo pareció detenerse por un instante. La última persona a la que Miranda habría esperado ver allí aquella noche, cuando las jóvenes inocentes se reunían en otra parte y las mujeres de mala vida salían a divertirse, estaba sentada frente a ella con la capucha sobre la cabeza y una máscara ocultándole la cara. Irreconocible a menos que se tuviera presente que cualquiera podría acudir a la ópera de forma inesperada. A menos que se hubiera estado pensando en dicha persona antes de encontrarse con su mirada.

Charlotte Chatsworth no estaba indispuesta después de todo y tampoco parecía ser tan obediente como sugería su padre.

La miró fijamente y Charlotte le devolvió la mirada. La ópera empezó. Una mujer cantaba sobre el amor arruinado y los libertinos sin escrúpulos. El vizconde, Messerden y Chatsworth hablaban en voz baja para no molestar a los que estaban a su alrededor, si bien la mayoría de los presentes en el patio de butacas y en los otros palcos apenas prestaban atención a la obra.

Durante casi todo el primer acto, Miranda fue incapaz de apartar la mirada de la silueta que tenía delante, ya que los ojos de la otra mujer parecían conectados a los suyos. De vez en cuando, miraba de reojo a Maxim, intentando esbozar una trémula sonrisa para responder a la suya y no echarse a temblar bajo sus dedos. Bajo la caricia relajante de sus manos.

Tras lo que le pareció una eternidad, cayó el telón para indicar un entreacto. Charlotte ladeó entonces la cabeza con gesto interrogante antes de ponerse en pie y dirigirse a la puerta que tenía detrás. Cuando llegó a la cortina que la cubría, la miró de nuevo antes de desaparecer.

Respondiendo a la tácita petición de la otra mujer, Miranda se disculpó con los presentes. Maxim, que seguía hablando con Chatsworth y Messerden, le dirigió una mirada inquisitiva. Dejaría la conversación a medias y la acompañaría si ella se lo pedía. Lo veía en sus ojos. Sabía que le daría la espalda a su futuro suegro para acompañarla.

A la joven se le formó un nudo en la garganta al ser consciente de ello.

Sin embargo, también sabía que el vizconde no le daría la espalda al camino que había trazado para ella, para Charlotte y para sí mismo.

Se obligó a sonreír y a negar con la cabeza antes de cruzar la puerta del palco en dirección a la zona de descanso.

Había varias mujeres charlando en la sala, algunas con máscaras y otras a cara descubierta, pero sólo buscaba a una. Una que estaba sentada de espaldas a la puerta con una silla a su lado, como si quisiera que alguien se sentase y se relajara unos minutos en su compañía.

Miranda se sentó en la silla y clavó la vista al frente, en el espejo curvado y en los ojos medio ocultos de la elegante mujer enmascarada.

Era realmente hermosa. Proclamaba a los cuatro vientos que era rica y que había recibido una buena educación. Su lujosa y elegante capa azul ridiculizaba los escandalosos disfraces de las demás, como si no necesitara adornar ni ocultar su cuerpo. Era Charlotte Chatsworth, la princesa de la alta sociedad.

Estaba corriendo un riesgo enorme al ir a la ópera. Ni siquiera alguien como ella podría escapar al escándalo si la descubrían en ese lugar.

—Buenas noches —dijo Charlotte al cabo de unos segundos, con voz grave y melodiosa.

—Buenas noches —la saludó Miranda, expectante ante la conversación que iba a tener lugar.

A pesar del maravilloso vestido que llevaba y del collar de diamantes que Maxim le había regalado, no se sentía segura en absoluto. Se llevó la mano al cuello y por un momento lamentó que aquella maravillosa joya no fuera falsa.

Las joyas falsas podían ser bonitas y asequibles, y se podían disfrutar con más libertad que el pesado collar de zafiros que Charlotte Chatsworth llevaba al cuello, visible justo por encima del cordón de la capa.

Charlotte no debió de regresar a casa después de la velada de los Peckhurst. Tuvo que ir directa a la ópera, sin tiempo para quitarse el collar.

—Lleva un collar muy bonito —dijo Miranda en voz baja mirándola a los ojos a través del espejo.

Charlotte ladeó la cabeza.

—Gracias. Aunque, en ocasiones, resulta demasiado pesado. Al contrario que el suyo, supongo.

Miranda se tocó de nuevo el collar. Aún sentía los dedos del vizconde sobre la piel mientras se lo colocaba.

Se escucharon carcajadas a sus espaldas. Un grupo de mujeres estaba contando chistes de muy mal gusto.

—No debería estar aquí —susurró ella.

Charlotte volvió a ladear la cabeza.

—Cierto. Pero tenía que ver por mí misma lo que me espera.

Miranda tragó saliva al escucharla y apartó la mirada.

—Lo siento.

—¿Por qué lo siente?

—Yo tampoco debería estar aquí. —Aunque por todo lo contrario que Charlotte. Se miró las manos ocultas por los guantes de seda como si pudiera ver los dedos agrietados bajo el tejido y esbozó una sonrisa carente de humor—. Pero parece que soy incapaz de resistirme.

Charlotte la observó con detenimiento.

—Está enamorada de él. —Había compasión en su voz.

Miranda guardó silencio ante ese comentario.

—No tiene que decir nada. Lo veo en su forma de mirarlo. —Charlotte volvió la cabeza hacia el espejo—. Cuando era joven, mi institutriz estuvo a punto de convertirse en la amante de un hombre en secreto. Siempre estaba triste y melancólica. —Bajó la vista un instante, ocultándola, antes de volver a mirarla a los ojos—. Sabe que vamos a casarnos, ¿verdad?

—Sí —respondió sin más.

Charlotte asintió con la cabeza.

—Así son las cosas. Mi padre mantiene a una amante desde hace años, y mi madre... bueno, ella finge que no le importa.

Su expresión era resignada, como si supiera que eso era lo que le deparaba la vida. Como si hubiera tratado de vencer al destino y hubiese perdido.

—Aunque quisiera, no sería capaz de separarlo de usted. He visto cómo la mira. Quería conocerla, sobre todo después de la velada de los Hanning. Por eso me he arriesgado a venir aun sin saber si la encontraría aquí. Me fijé en usted porque sabía lo que planeaba mi padre. —Bajó la cabeza para no ser reconocida cuando una mujer pasó junto a ellas—. Sé que Downing hará lo que se considera «respetable» y nos mantendrá alejadas. A pesar de lo que aparenta, sus escándalos no son más que una reacción al comportamiento de sus padres.

—Lo conoce bien.

Charlotte levantó la barbilla.

—No, en realidad no lo conozco en absoluto. Guarda muy bien sus cartas. Pero es más fácil leer su expresión cuando la está mirando a usted.

Miranda no replicó al comentario porque ¿qué podía decir?

—Sólo quería conocerla. —Los ojos de Charlotte parecían tranquilos, resignados—. Me parece que las cosas serán más fáciles así, ¿no cree?

—No creo que sea fácil en ningún sentido.

—No —Charlotte sonrió con tirantez—. Pero yo no estoy enamorada de él. Sé que Downing no me quiere y no creo que lo haga nunca. Parece que los hombres reservan esos sentimientos para las otras mujeres. —Apartó la mirada—. No sabe cómo envidio su libertad.

Miranda pensó por un instante que era extraño escuchar sus propias palabras en labios de otra persona, sobre todo cuando se referían a ella.

—En ocasiones, lo que parece libertad es más una cadena que otra cosa. —Y el amor era la peor cadena de todas.

—Supongo que lleva razón. —Charlotte entrelazó los dedos mientras jugueteaba con un grueso anillo—. Sin embargo, todavía no lo he experimentado de primera mano y posiblemente nunca lo haga. Y... y me gustaría esa cadena para mí, aunque sólo fuera durante un breve tiempo. —Se puso en pie y se ocultó todavía más con la capucha—. De todas maneras, le pido disculpas por mi curiosidad. Buenas noches.

—Buenas noches —se despidió Miranda mientras Charlotte se abría paso entre la multitud y se dirigía a la puerta.

No esperaba verla al regresar junto al vizconde, y acertó. El palco que tenía enfrente estaba vacío.

Maxim la miró a los ojos con preocupación al percibir su inquietud.

—¿Te encuentras bien?

Ella sonrió en un inútil intento de parecer alegre.

—Muy bien. Tengo muchas ganas de que empiece el segundo acto.

Ojalá no acabase en tragedia.

Capítulo 20

Desde ahora y para siempre, tú eres mi musa, mi salvación. Mi condena eterna.

Maximilian Downing a Miranda Chase

(nota jamás enviada)

Miranda se levantó dando la espalda al hombre que dormía entre las sábanas arrugadas. Notaba en su interior una sensación extraña, como si estuviera a la espera de que sucediera algo imprevisto que estropeara las cosas. La velada en la ópera había sido tensa y tempestuosa. Extraña y emocionante por un lado, pero aterradora y extenuante por otro.

Le echó un vistazo al hombre que seguía durmiendo plácidamente en la cama. ¿Quería de verdad esa vida? ¿La quería si realmente era la única que podía tener con él?

De pronto recordó a Charlotte Chatsworth sentada en aquel palco entre las sombras. Sin juzgar, sólo observando. Había ido a la ópera en una noche reservada para los descarriados, a escondidas, para verlo todo por sí misma. Para verla a ella. Para ver lo que le depararía el futuro.

Cogió con aire distraído la elegante bata que descansaba en el diván, a los pies de la cama. La había visto antes en el armario de «su» dormitorio y sabía que estaba confeccionada con un precioso y diáfano tejido. Nada que ver con la bata de su padre. Aquella era una prenda especialmente diseñada para complacer a un hombre.

Se ató el cinturón mientras reflexionaba sobre su dormitorio, consciente de que no lo sería durante mucho más tiempo. No podría quedarse en la mansión. Debía tener su propia residencia. Su propia servidumbre.

Se le formó un nudo en la garganta e intentó relajarse pese al rumbo de sus pensamientos. Había aceptado ese camino. ¡Por Dios, si hasta la futura esposa de su amante se había resignado a darle su beneplácito!

Se llevó una mano temblorosa a la frente, sintiéndose repentinamente mareada. Sacudió la cabeza y tanteó en busca de una lámpara y de algo para encenderla. En la oscuridad, rozó el picaporte de una puerta que posiblemente diera paso a una salita. Era justo lo que necesitaba para pensar en soledad durante unos minutos, así que hizo girar el picaporte y entró en la estancia contigua antes de caer en la cuenta de que era muy probable que el ayuda de cámara del vizconde durmiera al otro lado.

Sin embargo, no había nadie. Debía de haberle dado la noche libre.

Encendió la lamparita y se sentó en un sillón, decidida a quedarse allí hasta calmarse un poco. No quería despertar al vizconde. Necesitaba aclararse las ideas antes de que él volviera a tocarla. Porque sabía que en cuanto lo hiciera, le robaría la razón. Otra vez.

La suave luz de la lámpara derramó su dorado resplandor sobre la acogedora estancia, que no era otra cosa que el gabinete de trabajo del vizconde. De pronto se le ocurrió que no debería estar allí, pero en ese preciso instante reparó en unas estanterías y sus pies la llevaron hasta ellas por iniciativa propia.

Eran todo lo contrario a las estanterías del salón rojo. De hecho, aquel lugar era lo opuesto a dicho salón, ya que rezumaba vida y calidez. Reflejaba la faceta que el vizconde dejaba entrever en su correspondencia, la que había demostrado en el campo y la que, a veces, también atisbaba en su rostro cuando se sinceraba con ella. Cuando la cautivaba con una mirada tierna.

Acarició los libros ordenados en las baldas. Primeras ediciones de exquisita encuadernación... Obras únicas... Volúmenes personales... Al moverse, golpeó con la cadera una carpeta de cuero situada en un extremo del escritorio y ésta se precipitó al suelo.

Una hoja de papel con una caligrafía inclinada escapó de la carpeta sin que ella pudiera evitarlo.

Cogió el papel y lo acercó a la lámpara sintiendo un extraño hormigueo en los dedos. En la parte superior podía leerse: «Los ocho fundamentos de la fascinación».

Acababa de encontrar el lugar donde Maxim trabajaba.

Todas las pruebas que lo confirmaban estaban allí, al alcance de la mano. Con la sensación de ser una niña desobediente, dejó que la curiosidad venciera al sentido común y abrió la carpeta de cuero que había caído al suelo para ojear las páginas del interior. Sólo había dos «fundamentos» descritos, como si los otros seis aún no hubieran sido creados. Las páginas estaban llenas de frases sueltas con una caligrafía inclinada y clara, y en los márgenes había anotadas unas cuantas preguntas.

«¿Aceptará si le presento un desafío?»

«Necesito que sus ojos me digan que he ganado.»

«Desnudar sus manos.»

Miranda entrecerró los ojos. ¿Qué era todo aquello? En vez de encontrar el material nuevo que había esperado, las anotaciones al margen reflejaban las claves de su propia seducción. Se referían a ella. Las líneas llenaban las páginas sin orden ni concierto, y la tinta y la pluma eran los instrumentos del vizconde para crear el intrincado diseño. Había marcado las páginas con retazos de sus conversaciones, tal como la había marcado a ella una hora antes con su cuerpo.

—¿Miranda?

La joven se quedó inmóvil y aferró la carpeta con fuerza mientras escuchaba los pasos de Maxim sobre la alfombra.

—¿Qué estás...? —Al llegar a su lado y ver lo que tenía entre las manos, el vizconde se detuvo de golpe—. Puedo explicártelo —se apresuró a añadir.

Miranda miró de nuevo la carpeta abierta.

—No creo que sea necesario.

¿Por qué se sentía tan calmada, tan indiferente?, se preguntó. Era como si algo dentro de su corazón hubiera muerto.

Cuando Maxim le quitó las páginas de las manos, las soltó sin forcejear y observó cómo lo colocaba la carpeta sobre el escritorio.

—Son anotaciones antiguas.

—A mí no me lo parecen.

¿Esa voz desapasionada y distante era la suya?

—Yo...

—¿Por qué?

Sentía una calma paralizante. Un frío que le helaba los huesos. Y al mismo tiempo, un gran alivio porque finalmente iban a aclarar su situación. Porque iban a poner fin a los secretos y las mentiras de una vez por todas.

—Porque tenía que hacerlo —contestó él con una expresión desesperada. La llama de la lámpara osciló, sumiéndolo en las sombras un instante.

—¿Tenías que ridiculizarme? ¿Tenías que confundirme hasta que acabara totalmente desorientada? ¿Tenías que hacerme dudar de mi propio sentido común? —Enarcó una ceja—. Entiendo. Aunque debo admitir que esperaba una respuesta algo más elaborada por parte de Eleutherios. O una explicación más dura y firme, al estilo del señor Pitts.

Tras decir aquello, Miranda observó atentamente la combinación de emociones que se reflejaron en el rostro masculino, demasiadas emociones como para identificarlas todas. Pero el asombro fue lo más relevante.

—No era mi intención ridiculizarte. Quería lograr que confiaras más en ti misma. Y también... ser yo mismo sin necesidad de ocultarme debajo de tantas capas.

Su explicación resquebrajó en parte el hielo que cubría el corazón de la joven. Le colocó una mano en la mejilla para sentir la aspereza de su palma contra la aspereza de su barba, y después la retiró.

—Me has utilizado con una crueldad que no esperaba.

—Puedo explicártelo.

—No hace falta. Soy tan tonta que llevo unos días pensando que hasta era gracioso. —Se apretó el nudo de la bata y caminó hacia la puerta para regresar al dormitorio.

—Deja que te lo explique. Yo... ¡Espera! Lo sabías. —La obligó a volverse y la miró con los ojos entrecerrados, aferrando las páginas sueltas en la mano izquierda—. Lo sabías.

—Sabía que me estabas engañando, sí —le confirmó Miranda—. Lo sé desde el baile de los Hanning. Lo que no sabía era que lo hacías para conseguir material para tu nuevo libro.

—La biblioteca... —dijo él como si, de repente, hubiera caído en la cuenta de algo, como si se le hubiera caído una venda de los ojos.

—Sí, tu preciosa biblioteca. —Y otras cosas que aún no había descubierto. Cosas que no quería que salieran a la luz en ese momento—. Sobrevivirá, te lo aseguro. Sólo he mezclado unas cuantas secciones, nada que no puedas arreglar. Sobre todo si tenemos en cuenta que fuiste tú quien la desordenó en primer lugar.

Maxim sacudió la cabeza.

—Necesitaba dar con algo para mantenerte entretenida.

—No podías permitir que el objeto de tu investigación se mantuviera alejado de ti, ¿verdad?

—Pero luego decidí no escribir la secuela. —Sus ojos la atravesaron, desesperado por hacer que lo entendiera—. Después de la primera semana.

—¿Por qué? Deberías hacerlo. —Señaló con una mano las páginas que él seguía aferrando con fuerza—. Lo tienes todo ahí. Estoy segura de que ganarás una buena suma con su publicación. —Se giró y comenzó a recoger su ropa sin muchos miramientos—. Soy tan estúpida que quizá compre un ejemplar.

—¿Qué haces?

En ese momento, libre de la emoción que le nublaba el sentido común, libre del deseo de estar a su lado fuera como fuese, Miranda vio con claridad absoluta el camino que les depararía un futuro juntos. La ira le facilitaría el primer paso para alejarse de dicho camino.

—Me marcho. —Miró hacia la ventana con la ropa arrugada entre los brazos, aferrándola con los puños cerrados al igual que hacía él con los papeles—. Buenas noches, milord.

—¿Cómo que te marchas?

—Sí. Espero que tengas suerte en tu matrimonio.

Hizo ademán de rodearlo, pero él se apresuró a sujetarla por el brazo.

—¿Te vas? ¿Te rindes?

Miranda clavó la vista en la ventana sin decir nada.

—No me estoy rindiendo —contestó al cabo de unos segundos—. En realidad, estoy dando un paso al frente. Quizá me vaya a París. —Volvió a mirarlo—. Tal como siempre me has dicho que debía hacer.

—Pensaba que me querías —replicó Maxim con una mezcla de amargura y desilusión en la voz. Como si, en el fondo, hubiera estado esperando que ella lo abandonara y hubiera llegado el momento de la esperada ruptura.

Miranda lo observó sintiendo que la calma se iba imponiendo poco a poco sobre la furia que hervía en su interior.

—Y te quiero. Adoro todas las facetas que he conocido de ti. Las facetas que conforman un hombre dividido.

Él apretó los labios y se mantuvo en silencio.

—Por eso me voy —continuó la joven, aferrando con más fuerza la ropa—. Si me quedo tal como están las cosas, sólo seré un bálsamo para ti. No una cura. Siempre estarás esperando que te abandone, y yo siempre estaré esperando que te canses de mí.

Se volvió decidida a marcharse, y se sorprendió cuando él la obligó a girarse una vez más. La ropa se le cayó de las manos y acabó en el suelo mezclada con las hojas que Maxim había soltado.

Él la besó con fiereza, sin ternura, a lo que ella respondió con furia y confusión, templadas por la serenidad que parecía ir adueñándose poco a poco de su cuerpo.

Sin darle tiempo a reaccionar, Maxim la dejó en la cama, sobre una de las hojas de papel que había ido a parar allí.

—El matrimonio no cambiaría nada de lo que tenemos —dijo en voz baja.

—No. —Arqueó la espalda mientras él le hundía los dedos en el trasero—. No en la situación en la que nos encontramos. No tal como estamos ahora mismo.

—No voy a cambiar —le aseguró entonces Maxim al oído. «No puedo cambiar».

La besó en el cuello y la mordió con fuerza. Y aunque sabía que tendría una marca, Miranda ladeó la cabeza para facilitarle la labor. Un último recuerdo.

—Lo sé. Por eso debo irme.

De repente, sus poderosas manos le acunaron el rostro y le acarició las mejillas con los pulgares.

—¿No puedes ser feliz con lo que soy? ¿Con lo que puedo ofrecerte? ¿Con lo que nunca le he ofrecido a nadie más?

En el aire quedó otra pregunta: «¿No puedes ser feliz conmigo?».

—Tu madre no lo ha conseguido.

Su mirada se ensombreció.

—La situación de mi madre es distinta.

—Distinta, sí, pero ¿es mejor que la mía?

—Yo no soy como mi padre.

Ofreciéndole consuelo, Miranda posó una mano sobre una de la suyas.

—No.

—Eres la única mujer que me interesa. Sólo puedo pensar en ti.

—Pero no es suficiente, ¿verdad? —Le empujó con suavidad para cambiar las posiciones y se colocó a horcajadas sobre él.

Maxim arqueó el cuerpo y la aferró por las caderas con la intención de poseerla de nuevo, haciendo que su piel, que todo su ser, estallara en llamas. El desesperado anhelo que la invadía siempre que estaba junto al hombre que amaba nunca había sido tan feroz ni tan aterrador.

—Puede serlo —le aseguró él.

Venciendo la tentación de permitir que la hiciera suya otra vez, Miranda se alejó de él y le dio la espalda mientras se sentaba en el borde de la cama e intentaba recobrar el aliento.

—Quédate conmigo —le pidió Maxim en voz baja.

La joven se miró las manos. Aquellas manos agrietadas y manchadas de tinta.

—He conocido a Charlotte Chatsworth. Y... y creo que puedes ser feliz con ella. —Admitirlo en voz alta dolía.

—Quédate conmigo —repitió en un susurro.

—Te casarás —musitó ella con voz quebrada—. Tendrás obligaciones para con tu esposa y tus hijos.

Cerró los ojos, incapaz de volver a mirarlo. Aunque el matrimonio con el vizconde nunca había sido una posibilidad en su mente, el matrimonio con el señor Pitts, con su confidente por correspondencia... o el matrimonio con Eleutherios, que le escribía de aquella forma tan emotiva, sí lo habían sido. Ambas posibilidades coexistían en su interior y le susurraban continuos «¿Qué pasaría si...?»

Si se quedaba con Maxim vería crecer a los hijos que tuviera con Charlotte mientras ella permanecía en un segundo plano con una sonrisa agradable y el corazón encogido de pesar, evitando siempre a su esposa, que a su vez la evitaría a ella. Un arreglo perfectamente aceptable para la sociedad. Y perfectamente inaceptable, de repente, para ella.

Con ese pensamiento en mente, se alejó de la cama, de él.

—No. No puedo. —Volvió a mirarlo y lo encontró arrodillado sobre el papel y las sábanas arrugadas. Ver su rostro desencajado estuvo a punto de hacerla cambiar de opinión—. Lo siento —murmuró—. No puedo.

—¿Y si te digo...? ¿Y si te digo que te quiero?

Algo en el interior de Miranda se rompió, como si su alma se estuviera resquebrajando a causa de la intensidad de sus sentimientos.

—Yo... —Sus pensamientos se desbocaron, enloqueciéndola con el deseo de conformarse con lo que le ofrecía. De estar a su lado a cualquier precio. Aun así, caminó hacia atrás y se alejó de él a trompicones, hasta darse la vuelta—. Yo... tengo que irme.

—Miranda.

Al escuchar el dolor que embargaba su voz, la joven se detuvo junto a la puerta. En ese momento supo con toda seguridad que Maxim la amaba. Que le susurraría su amor todas las noches al oído. Que podría tener hijos con él y que éstos vivirían apartados en alguna residencia campestre sin que los rumores de la sociedad los alcanzasen. Tal vez incluso lograran una posición respetable, con brillantes futuros y oportunidades.

Sí, ella reinaría en su propio mundo alejada de Londres, y Charlotte Chatsworth viviría en la ciudad como lady Downing fingiendo que ignoraba la existencia de Miranda.

—Sabes que te quiero. Nunca he estado tan segura de nada —admitió sin mirarlo—. Te quiero con todos tus disfraces, con todos tus defectos y virtudes. Y el hecho de compartirte con otra mujer... me mataría.

—Miranda...

No podía mirarlo. No soportaba ver la expresión sombría de su rostro. Cerró los ojos para alejar un poco el dolor y aferró el picaporte, girándolo para abrir la puerta.

—Por eso sé que debo marcharme. Tal vez a París... Por un tiempo. Para descubrir aquello de lo que me he estado ocultando. Quizás, sólo quizás, nos veamos alguna vez cuando regrese. —Era una pregunta. Un doloroso anhelo. Un deseo. Una fractura mal curada que jamás dejaría de doler.

Pasó los dedos por el marco de la puerta. Una puerta que separaba dos espacios, dos mundos distintos. El pasillo, para la servidumbre. Las habitaciones, para los señores.

—Adiós, Maxim —susurró.

Sin más, atravesó el umbral y se dirigió al pasillo.

Capítulo 21

Secreto n° 7: Gire la llave. Abra la cerradura y apodérese del tesoro escondido. Y en cuanto encuentre la llave... no la suelte jamás.

El sol de la mañana se filtraba por las ventanas, lo que indicaba que era demasiado temprano para los parisinos. Miranda había descubierto que el mejor momento para visitar el museo era a primera hora, en cuanto abría sus puertas. La luz era suave y mágica, los bancos estaban vacíos e imperaba un ambiente relajado y sereno.

Llevaba un mes en París. Un mes muy extraño. Al principio la invadieron la tristeza y el arrepentimiento, pero poco a poco apareció la determinación y comenzó a pensar en el futuro.

Ya estaba preparando lo que sería un nuevo taller de lectura que se reuniría tres veces por semana en la trastienda de la librería de su tío en Londres. En aquel momento la tienda estaba siendo remodelada, ya que habían adquirido el local adyacente. Un inversor había inyectado capital en el negocio y además patrocinaría las futuras clases de lectura. Las clases serían gratuitas, por supuesto, y estarían a disposición de todo el que quisiera asistir. Miranda sabía que Galina, al menos, tenía pensado hacerlo.

La joven acarició con suavidad el grueso pliego de papel que tenía en el regazo, haciendo que desprendiese un ligero aroma a bergamota. Como era de esperar, no le había costado mucho encontrar a alguien interesado en financiar el proyecto.

Deslizó con reverencia los dedos por el resto de las hojas que tenía al lado, escritas de un solo puño, no de tres. Unas notas en las que se combinaban los tres hombres a quienes amaba, unas notas que le dificultaban en extremo la tarea de permanecer alejada y que reforzaban cada vez más el lazo que los unía. Unas notas que habían establecido entre ellos una relación basada en la verdad y en la confianza. En la sinceridad y en la amistad. En la intimidad y el sentido del humor. Y, por supuesto, en la pasión. Las primeras cartas, indecisas y tentativas, se habían convertido en verdaderos instrumentos de seducción sin pretenderlo.

Algunas preguntas habían hallado respuestas, y otras ni siquiera habían sido formuladas por culpa del miedo.

Miranda jamás había escrito tantas cartas como durante esas cuatro semanas, y sus ojos nunca habían leído un número tan elevado de ellas.

Cartas que, al principio, estaban llenas de arrepentimiento.

No puedo disculparme por nada de lo sucedido. Por seducirte, por hacerte mía. Por aferrarme a ti de todas las maneras posibles. Sin embargo, por todas las verdades a medias y los juegos estúpidos, por mi deseo de exponerte y de poseerte de la única manera que creía posible, me postraría gustoso de rodillas ante el verdugo para que te entregue en bandeja mi corazón destrozado si así lo deseas.

A esas cartas les siguieron unas más elocuentes y menos emotivas, pero igual de íntimas.

He hablado con el marqués esta tarde. Me ha confesado que sabía la verdadera identidad de Eleutherios y que estaba orgulloso de mí. Compartimos una botella de oporto y mi madre se unió a nosotros en el despacho. Han decidido hacer un viaje por mar. Detenerse en cada puerto y ver qué descubren. No entiendo por qué, pero mi padre insistió en que te lo contara y me aseguró que te haría gracia. Claro que, a veces sus ideas y conclusiones carecen de cordura...

Y por fin sus notas alcanzaron un renovado sentido de amistad y seducción, que los hizo iguales.

Amor mío. Mi salvación.

Miranda levantó la vista con reticencia de la carta que había estado acariciando. Tenía que mantener la compostura. No podía derrumbarse en ese punto. No después de las últimas noticias que había recibido.

Estaba al tanto de lo que pasaba en Londres dentro de lo posible gracias a Georgette, que le escribía regularmente informándole de todo lo que sucedía. Siempre la animaba a seguir adelante y era su más ferviente partidaria.

Su tío le había encargado que se pusiera en contacto con sus distribuidores y que buscara nuevos libros, y ella le había mandado una carta en la que le explicaba lo que había planeado hacer, seguida de varias más en las que esbozaba los planes de mejora que tenía pensados para la librería. Su tío le respondió dejando caer algún que otro comentario imposible de obtener de otras fuentes.

Por su parte, las damas de su club de lectura y sus amigas también se habían encargado de mantenerla al día de los últimos cotilleos, aunque seguían anonadadas por su repentina marcha.

Y después... después había leído las noticias. Un recorte del Daily Mill que Georgette le había mandado y que las demás habían comentado en sus cartas. Fue entonces cuando un mensajero le llevó la carta que tenía entre las manos. Sin embargo, Miranda todavía no había asimilado su significado.

Las noticias habían vuelto a sacudir su mundo.

De pronto escuchó unos pasos conocidos en el vestíbulo de mármol y percibió de nuevo un débil aroma a bergamota y papel. A jazmín y azucena. Una extraña calma se apoderó de ella y refrenó los erráticos latidos de su corazón. El cuadro que tenía delante se difuminó, rodeado por una especie de resplandor.

Clavó la mirada al frente aunque no fue capaz de enfocar la vista. Sintió el aire moverse a su espalda. El preámbulo de algo maravilloso que hizo que la sangre corriera con fuerza renovada por sus venas.

—¿Qué te parece el museo? ¿Te está gustando París?

La voz le llegó desde atrás. Ronca. Pero no como si su dueño hubiera trasnochado, ocupado con actividades ilícitas, sino como si hubiera estado viajando sin descanso para llegar hasta ella.

—Creo que debería haber venido antes —respondió en voz baja.

El recién llegado rodeó el banco para colocarse a su lado y ella pudo verlo mejor. Iba vestido de negro con pinceladas blancas, con su pelo negro perfectamente peinado y sus marcadas facciones rígidas por la tensión. Sin duda era el hombre más atractivo que había visto en todo el día. En toda la semana. En todo el mes. En toda su vida.

—Yo estaba pensando lo mismo —le aseguró él—. Aunque en mi desesperación por conseguir lo que más ansiaba, casi destruí lo que más me importaba. Por eso, la espera ha sido mi penitencia.

Miranda se giró hacia la pared y tragó saliva.

—¿Has visto este cuadro? —Señaló sin ver la pintura que había estado contemplando antes de que él apareciera.

—Supongo que debí de verlo unas cuantas veces en mis diferentes viajes por Europa.

—Entonces debes de estar cansado de él.

—No. —Le rozó apenas la mejilla con el dorso de los dedos—. Cada vez encuentro en él un nuevo matiz, una nueva tentación. Algo de lo que jamás podré prescindir.

Miranda bajó la vista un instante y trató de encontrar la fuerza necesaria para formular la pregunta que le rondaba la cabeza desde que vio el rumor recogido en el recorte de periódico que Georgette le había enviado.

—¿Y tu boda?

Maxim se sentó junto a ella y le sujetó con delicadeza la barbilla para que lo mirara.

—No voy a casarme con Charlotte Chatsworth.

—¿No?

La joven sintió que se le desbocaba el corazón. Eso quería decir que los rumores eran ciertos. Había tenido demasiado miedo de preguntárselo por carta, y, después, en la última que le había llegado...

—Ya soy bastante frío por los dos. Necesito encontrar algo de calor cuando me despierte por las mañanas. —Enredó con gesto reverente un dedo en el rebelde y largo rizo que caía sobre la sien de Miranda.

—Las camas separadas son una tradición muy respetada.

—Siempre he odiado la idea de tener camas separadas.

—¿De verdad? ¿Y qué piensas hacer al respecto?

—Supongo que tendré que asegurarme de casarme con alguien con quien quiera despertarme todas las mañanas. Alguien de quien no pueda separarme antes de desayunar. Ni antes de comer. Alguien a cuyo lado quiera regresar todas las noches después de cumplir con mis obligaciones. Alguien a quien desee encerrar en mi dormitorio, no porque tenga algo que ocultar, sino porque prefiero disfrutar de ella yo solo. Porque quiero contemplar su adorado rostro y escuchar los susurros de sus labios al oído.

—Eso suena... maravilloso —susurró ella.

Las palabras de Maxim reforzaban el significado de la carta que la joven sujetaba entre las manos.

—En ese caso, debo de estar hablando de ti. —La besó en los labios con tanta ternura que los ojos femeninos se llenaron de lágrimas—. Este último mes ha sido un infierno.

—Créeme —dijo en voz baja—, para mí también lo ha sido.

—Si hubieras decidido no romper tu silencio, no contestar mis cartas —continuó él mientras le acariciaba suavemente la barbilla—, no sé qué habría hecho.

—No quería pedirte nada. —Tragó saliva—. Me fui porque tenía que hacerlo. Porque lo necesitaba. Y tú también necesitabas que me fuera.

—Lo sé. —Maxim cerró los ojos—. No te imaginas cómo fue la espera entre mi primera carta y tu contestación.

—Enviaste a tu propio mensajero. —Enarcó una ceja—. ¿Sabes?, se quedó apostado en una esquina para ver si mandaba alguna carta en respuesta. Incluso se ofreció a llevar cualquier cosa que yo quisiera enviar, sin cobrarme nada.

—Yo... No puedo pedirte disculpas por eso.

—Le dije que pensaba contestar y, de alguna manera, él me ayudó a olvidar lo que había hecho, mi traslado a una ciudad desconocida, el comienzo de una nueva etapa que no sabía cómo iniciar... Era un pedacito de mi hogar.

—Me aseguraré de aumentarle el sueldo. —Su voz sonaba sincera pese a la sonrisa.

Miranda puso una mano sobre su muslo para asegurarse de que era real, que no estaba viviendo un sueño.

—Me alegro de que hayas venido.

Maxim volvió a acariciarle la mejilla mientras la miraba.

—Ha sido lo mejor que he hecho en mucho tiempo. ¿Has contestado a mi última carta?

Ella le devolvió la caricia y por un instante fue incapaz de hablar. Las palabras se le quedaron atascadas en la garganta. Una maravillosa mezcla de alivio, esperanza y felicidad inundó su corazón al comprender que había entendido bien la carta. Una carta en la Maxim le hacía una pregunta que ella jamás creyó que le plantearía.

—La ha recibido hace poco menos de una hora.

—Hace una eternidad. —Le acarició el lateral del cuello con delicadeza—. He visto pasar todos los minutos del reloj.

—¿La has mandado desde París?

—Sí. —Se llevó su mano a los labios con delicadeza—. La escribí durante el viaje. Tenía que saber si aceptarías casarte conmigo, amor mío. No podía esperar ni un momento más. Nunca pensé que sería capaz de querer de esta forma a alguien.

—Yo también te quiero, Maxim. —Sonrió antes de tocar las cartas que los rodeaban y cogió la hoja en la que había escrito su respuesta. Una respuesta que siempre sería un rotundo sí—. Llévame al Circo Diamante y luego volvamos a casa, ¿quieres?

Maxim sonrió a su vez y ni siquiera miró el papel.

—Será un placer. Siempre.

Fin

Agradecimientos

Millones de gracias, como siempre, a mi madre, a May Chen y a Matt, la triple amenaza de la M.

Quiero hacer una mención especial a May, a quien le debo el título del libro (que fue lo que inspiró esta historia). Cuando el título surgió en una reunión de aporte de ideas para un trabajo anterior, me persiguió mentalmente y fui incapaz de dejar de pensar en él.

Gracias a Amanda Bergeron, a Karen Davy y a Sara Schwager por su dominio de los procesos de edición y de producción.

Gracias también a Bill, Chris, Chris, Ed, Fio, Gabi, Grace, Janet, Josh, Maureen, Matt, Nyree, Robert, Shannon y a Teresa, que me han ayudado mucho en mi trabajo, aunque sólo fuera dejarme dormir (que parece poco, pero no lo es) después de haberme pasado toda la noche en vela. Y a S.