Título: Te quiero más que amigos, pero menos que mañana

© Anne K. Austen

ISBN:  9798428888393

Sello:  Independently published

Diseño de cubierta: Nerea Pérez Expósito de Imagina

Designs.

Maquetación y composición: Anne K. Austen

@annekausten

annekausten@gmail.com

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Reservados todos los derechos. Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares de ella mediante alquiler o préstamo públicos. Si necesita fotocopiar o reproducir algún fragmento de esta obra, diríjase al editor o a CEDRO (www.cedro.org).

A ti, papá, que me dijiste que

escribiera lo que a mí me diera la gana.

Sit tibi terra levis

CONTENIDO

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

BIBLIOGRAFÍA

BIOGRAFÍA

OTRAS NOVELAS DE LA AUTORA

PRÓLOGO

En cuanto la vi, supe que venía a desbaratarlo todo, a cambiar mi vida y la de él. No sé cómo. Fue una de esas premoniciones que hacen que te suba un escalofrío por la columna vertebral y te muerden el estómago hasta encogerlo.

Observé durante días su cabellera rubia casi platino e incomprensiblemente perfecta; sus enormes y claros ojos azules cargados de inocencia, su sonrisa sincera y amable y el desparpajo con el que se movía entre las mesas y los clientes.

Y, también lo vi a él; observándola, con reticencias, pero atrapado sin remedio en la tela de araña esponjosa y angelical que ella había tejido, mientras yo me sentía cada vez más pequeña y transparente a su lado.

Ash y yo solo éramos amigos, mucho de hecho, tan amigos que un día juramos con sangre que nunca nada nos separaría. Acabábamos de perder a nuestros padres en un accidente. El peor accidente de tráfico jamás ocurrido en la historia de nuestro pueblo. Y de alguna forma me lo creí, sentí que nos pertenecíamos el uno al otro y que mientras fuera capaz de ocultar lo enamorada que estaba de él, nada cambiaría.

Siempre éramos Ash y Nao en cualquier frase o mención. Nadie pronunciaba un Ash sin su Nao o un Nao sin un Ash, y yo podría haber sido casi feliz así, pero llegó ella y todo en nuestra vida dio un giro que ninguno esperábamos.

CAPÍTULO 1

D erek, dos hamburguesas con cebolla caramelizada, beicon y queso crema batido ―solicito de forma mecánica, colocando la comanda sobre la ruleta giratoria. Derek no está por la labor. Puedo ver por la ventanilla detrás de la barra como cuchichea con su hermano.

―¿Estás seguro de que ha sido una buena idea contratarla, Derek? ―le está diciendo Ash a su hermano mayor.

―Su padre nos asegura este local, el edificio entero en realidad. No podía decirle que no cuando me lo pidió.

Sé que se refieren a ella. A nuestra nueva camarera. Bueno, de ellos, yo solo soy otra contratada. La cafetería pertenece a los hermanos Sullivan y antes de ellos a su padre, y al abuelo y al tatarabuelo probablemente si nos remontáramos a la época en que ni siquiera sabían lo que era una Cola y que pronto tendría su lugar en el menú.

Echo un ojo a Tiffany, Tiff, como quiere ser llamada. Se nota a la legua que no ha trabajado en su vida y que ganas tampoco le sobran, pero supongo que a mí me pasaría igual si hubiera crecido entre algodones.

Tiffany forma parte de esa clase privilegiada que puede permitirse una segunda casa enorme y solariega en New Hill para escapar de los veranos sofocantes y bochornosos del centro de Connecticut.

Lo cierto es que New Hill no es más que un pequeño pueblo de apenas nueve mil habitantes, a treinta minutos de Hartford, que aumenta progresivamente de población en épocas estivales.

No es que me disguste. El Sullivan´s se llena de forma espectacular en estas épocas y eso supone ingresos extras para los dos hermanos, que forman parte de mi familia desde que tengo uso de razón.

Aunque no por nada, tienen su merecida fama. El café aquí es una exquisitez. Todas las mañanas cuando llego a trabajar, Ash ya ha puesto en marcha la cafetera y el olor denso e intenso de los granos recién molidos se me cuela por la nariz, junto al del dulce y esponjoso bizcocho de maíz con glaseado de azúcar y limón.

El secreto del bizcocho está en una receta familiar celosamente guardada y a la mano diestra de Derek en el fogón. La verdad es que los dos hermanos tienen habilidades innatas para la cocina. Debe de ser algún gen atávico transmitido de generación en generación.

El ruido que forma el estropicio de una bandeja, cuando cae al suelo, hace que salga disparada de la barra. Antes, cojo un paño y un recogedor para limpiar el contenido derramado, no sin antes percibir como los dos hermanos aprietan los ojos con dolor en un gesto muy Sullivan.

―Lo siento, lo siento ―se disculpa Tiff mientras se agacha a mi lado para recoger los trozos de tazas y platos hechos añicos.

―No pasa nada ―la tranquilizo en voz baja para no atraer más atención sobre nosotras―. Manejar la bandeja al principio es difícil. Procura llevarla con ambas manos y apoyarla en la mesa para servir su contenido. Ya le irás cogiendo el truco.

Me muestra una sonrisa cálida y agradecida. No puedo evitar fijarme en sus pómulos, tan definidos y notorios, que incluso las Kardashian se morirían de envidia.

Yo llevo años escuchando que soy bonita y los días buenos he llegado incluso a creérmelo, pero dudo que ese sea un apelativo suficiente para Tiff, porque ella es una belleza de las que hacen volver cabezas. Y no es que yo sea una acomplejada, es que cualquiera palidece a su lado.

Me pregunto por qué está trabajando en esta cafetería y no modelando en alguna pasarela. Ha debido enfadar mucho a su padre por alguna razón y este es su castigo. No me cabe duda. Aunque esa imagen de chica rebelde choca con la Tiff suave y dulce que he conocido estos días.

Vamos a ver, que sí, que es torpe, se duerme en los laureles y más que ayudarme con el trabajo, me lo dobla, pero parece inevitable que empiece a caerme bien. Igual por esa dulzura con la que me habla. Soy como una esponja seca que necesita cariño para estar húmeda. Fui criada por la loca de mi tía que no es, precisamente, un derroche de ternura, así que me derrito con las personas que son cariñosas conmigo. Son como un caramelo y yo una niña golosa.

Ash llega con una escoba y sin decir palabra empuja los cristales y los añicos de la vajilla al recogedor que sujeto para facilitar la labor.

Cruzamos una mirada rápida y limpia cargada de significado que nadie más que nosotros podríamos descifrar y sonrío para mí.

El gesto muere en mi boca cuando veo los ojos de Tiff sobre nosotros. De alguna forma, me encuentro con que no hay nada de cálido en esa mirada y la dulzura de su rostro parece deslizarse como jalea densa y amarga, como si fuera una careta derritiéndose por sus esculpidos pómulos ahora detenidos en un rictus incómodo.

En el momento, que sus ojos se cruzan con los míos vuelve el calor a su mirada, tan sincero y espontáneo, que creo que me he imaginado todo lo anterior. Puede que sea así, y que mis recelos me hagan suponer cosas que no son. Fantaseo con la idea de que en realidad sea una bruja cruel con la perversa idea de convertirnos a todos en sapos.

―Lo siento tanto, Ash ―le dice con voz de hada mientras echa su melena hacia atrás con un gesto que no puede ser para nada improvisado―. Deja que sea yo la que se ocupe, por favor ―sigue haciendo el gesto de coger ella la escoba.

Pone sus dedos sobre los de él. A ver, soy capaz de entender que la mano de Ash es mucho más atractiva que un mango de madera, pero su gesto raya el descaro.

Le miro a él. No puedo evitarlo. Escudriño su reacción y algo en mi interior salta de alegría cuando él aparta la escoba, dedos incluidos, de la mano inquisitiva de Tiff.

―Yo lo haré ―dice cortante y respiro la comodidad de saber que Ash sigue siendo Ash y no está obnubilado por la belleza provoca-infartos de Tiff.

Él siempre ha sido un borde. No conmigo porque nuestra relación rebasa cualquier patrón de normalidad, pero para el resto del mundo se envuelve con capas y capas afiladas y oscuras.

Su imagen de tipo áspero e indiferente choca totalmente con la decoración de la cafetería, pero tanto él como su hermano han querido mantener ese aire bucólico que tanto le gustaba a su madre, con la madera oscura en suelos y en la barra, el papel pintado floreado y los manteles de rayas.

Lo cierto es que resulta uno de los sitios más pintorescos del pueblo y eso no es fácil cuando lo más normal que tenemos por aquí es una heladería que solo abre en invierno.

Le observo mover la escoba con rapidez. La paciencia no es una de sus virtudes. Sonrío mientras alejo el recogedor de él. Me mira con el ceño fruncido, confundido por mi pequeño juego.

Vuelvo a alejarlo de sus aspavientos con la escoba impidiéndole llegar y sonrío ampliamente cuando se apoya sobre una sola pierna con cansancio y me mira con los ojos entrecerrados.

Mi sonrisa contagia una en él y sé que eso es lo más increíble que he visto en mi vida. Estoy segura de que es capaz de formar eclipses porque una vez vi cómo la luna se asomaba junto al sol para poder verla. Sí, a veces, me pongo así de intensa cuando se trata de él.

Ni siquiera tiene unos labios excesivos, pero su sonrisa parte su cara en dos con cientos de dientes blancos y alineados arrugando la comisura de sus ojos.

Ash tiene una cara dulce. No puede evitarlo ni es mi ceguera la que me hace imaginarlo. Sus rasgos son de niño travieso.

A él no le gusta ser tan guapo y se deja una barba rebelde de tres días y revuelve su pelo para disimularlo, cuando no se cubre con la capucha de su sudadera, pero eso solo le hace parecer más interesante.

Lo sé yo y la pila de mujeres que cada día le echan miradas complacidas y soñadoras, pero él nunca ha sido muy dado a las relaciones de cualquier tipo. Lo que es un alivio para mí. No es que mi meta sea frenarle. Creo que cuando se quiere a alguien, se desea su felicidad, aunque eso cueste el corazón.

Sé que puede ocurrir algún día en cualquier momento y estoy preparada; todo lo bien que puedo hacerlo, al menos. Sueno como una perdedora que se rinde antes de luchar, pero ya tuve mi momento. Cierto día estuve a un paso de confesarle cada uno de mis sentimientos, dedo a dedo, caricia a caricia, pestañeo a pestañeo y él lo intuyó y me frenó. Me cortó de forma tajante. En ese momento, me tragué mis lágrimas secas, pero ahora entiendo que hizo lo que debía. Mis palabras podrían haber cambiado lo que tenemos.

Elijo nuestra amistad por encima de mis sentimientos. Tal vez un día este amor se convierta en un simple eco en mi corazón que solo retumbe cuando grite desesperadamente y que susurre el resto del tiempo. Un zumbido sordo que pueda ser cubierto por otro con más volumen, aunque siempre permanezca ahí.

―Nao deja de jugar ―me amonesta con diversión―. ¿Has vuelto a echarte demasiado azúcar al café?

Hago una mueca con la boca.

―Solo un poco ―confieso a regañadientes, aunque aún sienta en la punta de la lengua el sabor dulce del azúcar mezclado con canela que utilizamos en la cafetería.

Me quita el mango del recogedor con un gesto seco mientras acerca su cara a la mía para observarme en profundidad.

Sus ojos compiten con su café en color e intensidad; oscuros e impenetrables.

―Nao, no puedes tomar azúcar. No es solo que te emborrache. Lo sabes.

―Lo sé ―reconozco con fastidio.

Una risita aguda nos saca de nuestro enfrascamiento particular.

―Entiendo que Nao es un poco más joven que nosotros, pero la tratas como a una hermanita pequeña ―comenta Tiff con su timbre de voz lleno de campanillas.

No me molesta ese comentario, excepto por el hecho que desvía los ojos de Ash de los míos a los de ella. La mira como si fuera la primera vez, como si advirtiera algo nuevo en ella.

Tiff despliega su mejor sonrisa.

Es imposible que alguien no se enamore de ella con ese despliegue de sensualidad y belleza. Puede que hasta yo lo haya hecho un poco y soy por completo heterosexual.

―No es cierto ―le responde él secamente. Baja la mirada al desastre del suelo―. Seguid atendiendo las mesas. Yo recojo esto ―sugiere con su voz autoritaria.

A veces, se me olvida que también es mi jefe. No es que suela actuar como tal o me haga sentir que estoy por debajo de él en el trabajo, pero es cierto que desde que llegó Tiff, suele adoptar una conducta más autoritaria, como si recordara sus responsabilidades.

―Mesa 3 ―dice Derek desde la cocina mientras coloca los platos preparados a mi alcance.

Me acerco con rapidez a recoger la comanda.

―¡Ey, Nao! ―vuelve a llamarme Derek asomando la cabeza por la ventanilla―. Entra luego. Quiero que pruebes algo.

Sonrío divertida. A Derek le encanta experimentar en la cocina y yo soy una especie de conejillo de indias para él. Tal vez porque sabe que soy muy fácil de complacer y siempre lo elogio con entusiasmo.

Derek es… Si lo tuviera que describir en una sola palabra esa sería excepcional, pero también brillante o talentoso o admirable.

Acababa de cumplir la mayoría de edad cuando ocurrió el accidente y se hizo cargo de su hermano menor y de la cafetería con una madurez y responsabilidad increíble. En este pueblo, Derek es el rey de los buenos ejemplos, el hijo predilecto, el yerno que todo padre quiere. No hay nadie que se resista a esa insuperable amabilidad, excepto mi tía, pero ella es un hueso muy duro de roer.

Me acerco a la mesa de Tom y Jerry. No el gato y el ratón, sino un par de hermanos solteros y sesentones que siempre vienen los viernes a cenar. No son sus nombres verdaderos, pero todo el mundo los llama así. Tal vez porque se llevan fatal y siempre se están gruñendo el uno al otro sin ponerse de acuerdo.

Mientras cenan, se echan dardos con los ojos como si acabaran de tener la discusión de su vida y no fueran capaces de deshacerse del rencor que se guardan, pero la verdad es que siempre están juntos y se dice que nunca hacen nada por separado. Sea lo que sea lo que quieren insinuar con eso las malas lenguas.

―¿Tiene Ash novia? ―me pregunta Tiff mientras relleno dos vasos con cola para los hermanos.

La miro con brusquedad. No puedo evitarlo. En su lado de la cafetería aún hay mesas sin atender. Pierde el tiempo y me hace perderlo a mí.

―No soy la columnista de Ash. Tendrás que preguntárselo a él ―le respondo tratando de inyectar a mi voz toda la calma que soy capaz de reunir.

Lo cierto es que el interés de ella por él me hace sentir débil. Presagio que acabo de perder una batalla para la que ni siquiera me había preparado.

―Es tan mono. Seguro que la tiene. Vamos, Nao, tú debes saberlo. No me engañes ―insiste con un encanto natural muy difícil de ignorar.

Coloco los vasos sobre la bandeja y suspiro con fuerza.

―Nosotros no hablamos de esas cosas ―le respondo gentil, pero con menos paciencia.

Me mira con suspicacia, como si me estudiara.

―Es cierto que Ash parece un poco hermético y, además, es un tío, ellos no hablan de las relaciones como nosotras, pero si él quedara con una chica, tú tendrías que saberlo.

―Esa no es mi historia para contarla. Pregúntaselo a él.

Me regala una enorme sonrisa tras relamerse como si fuera el gato que ya saborea a su presa.

―Lo haré. No lo dudes.

Me suena a amenaza y no entiendo por qué o sí. Claro que lo sé. Está claro que Tiff va a comenzar a coquetear con Ash y yo no voy a tener más remedio que digerirlo me guste o no.

«Allá vamos».

Hace mucho tiempo que me obligo a mirar hacia otro lado cuando alguien trata de cautivar a Ash. Es un aspecto de él que no conozco. No sé si alguna vez ha estado enamorado o le han roto el corazón.

No sé cómo es cuando está en pareja, si es cariñoso o detallista, pero sí sé otros aspectos tan íntimos que a veces no estoy segura de que me pertenezcan.

Echo un ojo a la barra y me los encuentro muy juntos. Tiff no pierde el tiempo. La veo apoyar su mano sobre su hombro con una familiaridad que parece estar robándome.

―¡Nao! ―me llama Derek asomando la cabeza por la ventana de la cocina que comunica con la barra.

Está a mi espalda y salto con su grito, que me asusta como la mierda, como si me hubiera pillado haciendo algo malo y, puede que lo haya hecho, porque su mirada se desvía a Ash y Tiff con conocimiento y luego a mí con las cejas alzadas.

―¡Qué! ―le respondo demasiado fuerte aún alterada.

Se ríe con esa autosuficiencia que se ha ganado con todo el derecho. Es tan guapo como su hermano, pero con un parecido más cercano a su padre, con los ojos color avellana y el pelo más claro mientras que Ash es como lo era su madre.

―Venga, pequeña Padawan . Te necesito.

En la cocina me espera una contundente muestra de la nueva receta de Derek para su tiramisú. Ni siquiera me da tiempo a ponerme a su altura cuando ya dirige hacia mi boca un tenedor. Separo los labios y dejo que me lo encaje entre el paladar y la lengua.

Lo degusto con cuidado bajo su atenta mirada. El sabor de la canela, el café y el cacao me explotan dentro de la boca junto a la suavidad de la crema de queso y el bizcocho.

―Uhm… uhm… uhm…

―Has perdido locuacidad, Nao ―dice a mi espalda Ash con mofa.

No puedo hablar porque la tarta sigue deshaciéndose en mi boca con lentitud, así que vuelvo a mis uhms mientras señalo con un dedo mis labios..

Derek se ríe complacido.

―No le he añadido simple café. He creado una crema de moka con mantequilla, azúcar y vainilla ―me explica con entusiasmo, enterrando el tenedor de nuevo en el bizcocho.

―¿Le has dado azúcar? ―pregunta incrédulo Ash y un poco mosqueado―. ¿Eres consciente de lo perjudicial que es para ella?

―Solo ha sido un trozo ―le responde exasperado su hermano.

―Dos ―aclaro y me inclino para alcanzar con mi boca el tenedor que Derek mantiene entre sus dedos con una nueva porción.

Me encuentro con el aire porque mi trozo de tiramisú es robado a un palmo de mí por unos labios que se cierran con velocidad pasmosa sobre el tenedor y que casi se topan con los míos. Lo disfruto todo: las capas del tiramisú, el sabor de Ash, el calor de su aliento, el moka y la canela. No mueve su cara y puedo mirarle directamente a los ojos mientras me desafía a quejarme o decirle algo.

Mi atención baja a sus labios moviéndose con parsimonia mientras mastica el bizcocho. Son unos labios que tienen una pizca de fiereza y dureza, no hay nada dulce en ellos. Tal vez por esa constante expresión feroz que guarda en su rostro. Siempre he pensado que los besos de Ash no pueden tener nada de suaves.

Vuelvo a sus ojos y me los encuentro con esa determinada intensidad incomparable y entrecerrados como si trataran de ocultar lo que su dueño piensa.

―Odio cuando te pones en plan paternalista ―le espeto.

―Solo me preocupo por ti, tonta ―me responde frunciendo el ceño.

Alarga un dedo hasta la comisura de mis labios y los roza levemente. Le miro extrañada y lo levanta con una sonrisa para enseñarme la crema que acaba de quitarme de la cara.

Hace el amago de llevárselo a su boca y sin pensarlo demasiado le sujeto de la muñeca y me llevo su dedo a la mía.

Mi lengua se desliza por la yema arrastrando toda la nata a su paso y me regocijo en mi victoria hasta que me doy cuenta de lo que estoy haciendo.

―He visto películas porno empezar con menos intensidad ―comenta Derek a nuestro lado.

Suelto la muñeca de Ash y su dedo sale de mi boca sin resistencia, pero tampoco con prisas.

Ladeo la cabeza para mirarle, pero él tiene la atención puesta en su hermano.

―O sea que reconoces que ves porno de forma habitual, idiota.

―Únicamente cuando me siento solo ―le responde bromeando, mientras finge cara de perrito apaleado―. ¿Tú no?

―No me siento tan solo como tú.

―Eres afortunado.

―Lo sé.

―¿Y tú? ―me pregunta Derek directamente.

―¿Yo?

―¿Te sientes sola a veces?

―Sí, muchas veces ―confieso sin pensar tratando de desterrar el tono deprimente de mi voz.

―Ahí tienes a una chica sincera que no tiene inconvenientes en reconocer que es consumidora habitual de material pornográfico.

Los dos se ríen sin consideración alguna de mí.

―¡Eh! No era eso lo que quería decir, aunque lo haría sin inconvenientes si fuera menos…

―¿Menos?

―Menos intimidatorio y fálico y más creíble.

―Vaya… La pequeña Padawan ha crecido.

―Hace tiempo, Derek.

―Lo sé, pero me cuesta reconocer que mis niños se hacen grandes.

―Cada vez te pareces más a la señora Doubtfire ―se burla Ash.

―No te lo niego, pero, por favor, ahora necesito vuestra opinión sincera sobre mi tiramisú.

Eso me hace recordar mi episodio glotón con el dedo de Ash. Echo un vistazo a su mano. La tiene apoyada sobre la pared y sujeta su cuerpo en una postura chulesca e indolente que siempre me vuelve loca, pero no es esa la mano que me intriga, sino la que tiene guardada en el bolsillo de su pantalón, lejos, herméticamente cerrada y sin expresión alguna, no de ella, sino de su dueño.

CAPÍTULO 2

A parco mi Jeep en el camino de la casa. Una luz a medio gas en el salón se cuela por una de las ventanas, así que supongo que mi tía está dentro y aún despierta, lo que es novedad y un poco turbador.

Hace tiempo que podía haberme mudado, pero no lo he hecho porque no quiero dejarla sola aun cuando en esa casa, soy yo la que siente más soledad que en ningún otro sitio. No es que la tema. Me he vestido en ese traje en multitud de ocasiones y parece hecho a mi medida. Temo la soledad de mi tía, su melancolía y en lo que la está convirtiendo. Es lo más cercano que tengo a una familia, aunque lo normal es que muerda más que un perro rabioso, pero se hizo cargo de mí cuando me quedé huérfana y siento que le debo algo.

Me detengo delante del porche de la casa, sobre la hierba. Es un edificio típicamente colonial, como la mayoría de por aquí, con grandes ventanales, perfilería en cuadrados y estructura de madera blanca.

La verdad es que resulta demasiado grande para las dos. Era de mis abuelos y aquí vivíamos a su muerte: mi madre, mis tíos, mi primo y yo. Tiene demasiados espacios vacíos, está lleno de ausencias imposibles de llenar.

Subo los escalones que llevan a la puerta principal y busco la llave bajo la maceta que contiene helechos, tulipanes en fucsia y espigas de lavanda.

A mi tía le encantan las plantas y las cuida con mimo. Dice que son las únicas que la entienden, pero aguantan porque no tienen más remedio, no es fácil para ellas quejarse o remangarse el macetero como si fuera una falda para pirarse a otro sitio lejos de las constantes quejas de su dueña.

Es asombroso que ella se rodee de colorido, aquí con las flores y en la pequeña tienda de telas, cuando sobre su cabeza siempre parece anidar un nubarrón gris.

Me la encuentro sentada sobre la mesa redonda de la cocina con las gafas de sol puestas, pese a que ya es de noche y solo mantiene encendida la lamparita de pie que tenemos junto al sofá.

Está mirando fijamente la pantalla de su móvil y ni siquiera levanta la cabeza cuando saludo con un hola.

―Dice Liam que vendrá en pocos días ―me anuncia con ese leve entusiasmo que solo aparece cuando se trata de su hijo.

―¿Ha llamado? ―pregunto incrédula.

Desde que se fue hace cinco años apenas lo hace o se presenta en New Hill más de una vez al año.

―Acaba de enviarme un mensaje.

―Y ¿eres capaz de leerlo con esas gafas?

―Se va a traer un par de amigos ―continúa ignorándome―, pero acamparan fuera. Ya sabes lo poco que les gusta a él y a su gente los convencionalismos.

No hace falta que lo jure. Él y su gente se dedican a hacer kilómetros sobre sus motos, aparcando solo lo suficiente para encontrar algún trabajillo que les permita seguir moviéndose sin llegar a asentarse en ningún lugar.

―Constance ¿por qué llevas las gafas de sol puestas en casa? ―vuelvo a preguntar. Nunca me ha permitido llamarla tía.

Me mira con desprecio. Sé que es difícil de percibir a través de esos cristales opacos, pero la conozco lo suficiente para conocer sus expresiones.

―Para que no me lean la retina con el móvil ―me suelta como si fuera lo más lógico del mundo.

―Vale ―respondo con simplicidad. Hace tiempo que he dejado de argumentar en contra de sus ideas disparatadas. No sirve de nada.

―Deberías hacer lo mismo. Aunque a estas alturas ya sabrán hasta los días en que ovulas.

―Y ¿quién y para qué? ―me arrepiento de darle cuerda en el mismo momento en que esas preguntas salen por mi boca.

―Los que quieren controlarnos, estúpida.

Sí, estúpida, pero por preguntar.

―¿Has cenado? He traído una tortilla de jamón y queso y patatas fritas de la cafetería ―digo cambiando de tema y agitando la bolsa de papel que cuelga de mi mano.

―Sabes que yo no como nada que proceda de ese antro. A saber dónde meten las manos esos hermanos antes de cocinar.

―Debajo del grifo, Constance, con jabón.

―Ya ―conviene y ese suele ser el broche final a cualquier razonamiento que pueda darle con el que ella no está de acuerdo, pero tampoco sabe cómo replicar.

―De todas formas, lo dejaré aquí en la nevera.

―Pues ahí se quedará. ¿Acaso crees que yo ceno tan tarde? Además, voy a salir.

―Ah

Y eso es lo que viene a ser mi broche final a lo que opino de lo que suele ser otro día en Constance con bastantes copas de más a altas horas de la noche. Seguro que no abrirá la tienda hasta después del mediodía lo que me obligará a estar con un ojo en la cafetería y otro en la puerta del comercio de telas.

Me giro y la dejo allí en espera de quién sea esta vez que viene a buscarla o a que convenga que ya es la hora de irse. Es mayorcita y cada uno debe decidir por sí mismo cómo vivir sin que nadie venga a imponerle sus reglas o lo que él considera mejor. Nunca le he reprochado nada pese a las altas horas a las que suele aparecer con copas de más. Lo único que me pesa es el descuido de la tienda, porque ese fue el sueño de mi madre.

Me deshago de mi ropa en mi habitación y me meto directamente en la ducha para quitarme el olor en la piel y el pelo de la comida.

Desde que murió mi madre, mi dormitorio está en la buhardilla, en la tercera planta. Tengo que subir a ella por una escalera de caracol empinada, pero me gusta. Me da una intimidad que en ninguna otra habitación de la casa podría permitirme; mi tía jamás entra en ella, tengo un cuarto de baño para mí sola y la luz que entra por la ventana del techo duplica la iluminación que proporciona cualquier otra. Por la noche, acostada en la cama, puedo ver las estrellas los días que no hay nubes y la salida a una pequeña terraza me da un espacio extra que también le sirve a Ash para entrar a mi habitación, trepando por el roble del jardín, sin usar la puerta principal, como ahora.

Estoy saliendo del cuarto de baño cubierta únicamente por una toalla cuando me lo encuentro echado con descaro sobre mi cama. Tiene una mano bajo su cabeza y con la otra sujeta el mando a distancia con el que va cambiando de canal en canal.

―¡¡Ash!! Te he dicho un millón de veces que llames a la puerta. Podría perfectamente haber salido desnuda del baño.

Aparta la atención del televisor que él mismo colgó en la pared frente a la cama para mirarme. Sus ojos barren mis hombros descubiertos y húmedos y la toalla que cubre el resto del cuerpo hasta mis pantorrillas como si se percatara por primera vez de que tengo piernas o muslos ya puestos.

―No tienes nada que no haya visto antes, Nao ―resuelve con tanta indiferencia que me sienta peor que un jarro de agua fría sobre la cabeza.

Sé que es cierto, pero me gustaría que él me viera como algo deseable y no algo demasiado visto. Es frustrante, tan frustrante que a veces pierdo la cabeza tratando de obtener algo más que su desinterés.

Abro el cajón de la ropa interior y me deshago de la toalla.

―Nao ¿¡qué haces?!

―¡Vestirme! ―respondo de manera drástica mientras deslizo unas bragas por mis piernas.

No lo miro porque bastante tengo con afrontar lo que acabo de hacer sin enfrentar su mirada, o indiferencia, sobre mi cuerpo desnudo porque la osadía inicial, que me ha llevado a esto, parece haber desaparecido por arte de magia. Y aunque evito mirar el lugar donde está, sé que se ha incorporado y ahora está sentado sobre mi colchón, tal vez llevado por la sorpresa.

Cuando termino de ponerme una camiseta y unos pantalones de pijama cortos, él está tumbado de nuevo con un brazo sobre los ojos evitando mirarme. Me desinflo de nuevo.

A ver, no es que esperase que se abalanzase sobre mí, cachondo perdido, como si fuera un animal en celo que no sabe controlar sus instintos más bajos, pero un poquito de su curiosidad no vendría mal para mi ego.

―¿Has terminado? ―me pregunta sin moverse.

―Sí ―respondo llanamente, sentándome a su lado en mi cama.

―Joder, Nao, avisa. No quiero quedarme ciego ―comenta con una gran sonrisa mientras descubre su cara.

―Eres idiota.

―Es muy probable y a un punto que ni siquiera te imaginas.

―¿Qué significa eso? Me subestimas si crees que no sé cuán tonto eres.

―Eso no se le dice a la persona que ha conseguido el DVD de La princesa prometida para que puedas meterlo en tu lata.

Casi salto sobre él cuando coge la caja de la película del suelo, en el otro lado de la cama y lo levanta con el brazo extendido.

A esta casa no llega ningún canal en streming ni por cable ni por nada que no pase el riguroso escrutinio de mi tía, así que sigo tirando de un reproductor de DVD para poder ver películas en la televisión.

―¿Estás segura de que no estás engañándome con esta película? ¿De verdad pertenece a la lista?

Todos los años nos proponemos retos por navidad. El de este año consiste en analizar las 100 películas de culto que se deben ver antes de morir. El año pasado fueron los libros y algún día serán los lugares.

Nunca cumplimos el reto entero, pero pasamos horas increíbles tratando de hacerlo.

―¡Claro que sí! Está en la posición 24 entre Magnolia y Brokeback Mountain .

―Tengo la sensación de que tengo que analizar esa lista exhaustivamente.

―No me vengas de machito, Ash. Los dos sabemos que tienes un lado femenino muy pronunciado.

―Lo que tengo muy pronunciado es un sitio que nada tiene de femenino.

―No me puedo creer que me salgas con esas.

―Oye, tú acabas de enseñarme las tetas y el culo. Tengo absoluta libertad para hacer referencias sobre mis partes pendulantes .

―¿Tus partes pendulantes ? ―repito con una estrepitosa carcajada―. Dejas en ridículo al mismísimo Shakespeare con tu dominio de la lengua.

―Pon la película, Nao, o entraremos en terreno peligroso.

Mis ojos se cuelgan de los suyos como si fueran un soporte férreo que no permite que se muevan. A veces lo hacemos, nos estudiamos, nos evaluamos y tratamos de leernos más allá de las palabras que pronunciamos. Los juegos dejan de tomar ese cariz falso y travieso cuando ocurre.

Suspiro con amargura y él levanta una ceja en interrogación.

Soy una idiota por seguir esperando, por tener esperanzas, por creer que él cambiará de opinión algún día. Hace tiempo que me dije que nuestra amistad era más importante, pero me encuentro flaqueando más veces de las que me gustaría.

Cuando vuelvo a sentarme sobre la cama. Ash estira el brazo y con sus dedos sobre mi hombro empuja mi cabeza sobre el suyo y así, como siempre, veo la película. Mi mano, sobre su pecho y su mejilla, sobre mi pelo.

Está muy lejos de parecerme una postura trivial o familiar, pese a lo habitual que resulta. Lo siento todo de él: su corazón galopando bajo mis dedos, la línea fuerte de su cuerpo junto al mío, el hueso sexy de la clavícula donde descanso mi barbilla, los músculos duros de su muslo contra el mío, el calor que creamos los dos, su mano deslizándose a veces por mi brazo, arriba y abajo, hecho de forma inconsciente.

Cuando era adolescente, Ángela me dijo que había descubierto que le gustaba a Cameron, su novio de entonces, porque era a la única que no tocaba de forma casual. Es más, evitaba hacerlo deliberadamente porque era muy consciente de ella.

Ash me toca y lo hace mucho y a menudo, lo curioso es que no lo hace con nadie más. Nunca le definiría como una de esas personas que buscan el contacto directo con otras. Creo que lo evita como evita implicarse directamente con alguien más que no seamos su hermano y yo. Supongo que eso es una pista suficiente de sus sentimientos hacia mí. No debería haber abierto la boca aquella vez.

Puede que ya haya tenido suficiente. Sé que nunca dejaré de querer a Ash, pero mi vida no puede seguir girando a su alrededor. Tengo que soltarme y volar. Necesito independizarme de él y su siguiente pregunta no hace más que corroborar esta decisión:

―¿Qué piensas de Tiff?

Es curioso, pero es la primera vez que pregunta mi opinión sobre una chica.

―Es muy guapa. Se parece un poco a ella ―le digo señalando a la actriz de la película.

Él se ríe como si mi ocurrencia fuera disparatada.

―No te pregunto por su apariencia.

―No me he formado una opinión de ella todavía. No la conozco lo suficiente.

―Pero… Hay algo en ella…

―¿Especial? ―le animo al ver que se detiene.

Me incorporo ligeramente para estudiar su cara, su expresión. Necesito ver con mis propios ojos si algo cambia en él cuando habla de ella y confirmar lo que eso significa. Asimilarlo de una vez, aunque me duela como una bofetada.

Coge aire con fuerza en un suspiro contenido y mi mano sube con el movimiento de su pecho. Ojalá yo hiciera suspirar así a alguien.

―Sí, puede que sí.

Decir «te lo dije» a mí misma es patético hasta la extenuación.

Se me queda un sabor amargo en la boca, una tristeza contenida que se desata con las escenas más sensibleras de la película, aunque no llore. Puede que acabe de fastidiarme La princesa prometida para siempre y que no sea capaz de volver a verla sin sentirme una mierda.

CAPÍTULO 3

A bro la puerta del almacén con mi culo porque mis manos están ocupadas con una caja a rebosar de distintas frutas y hortalizas con las que Lee Kim nos abastece cada tres días.

Los veo al fondo. Tan pegados que es imposible tener alguna duda de lo que están haciendo. No sé cómo no me he dado cuenta de que hace un rato que han desaparecido.

No advierten mi presencia porque están ocupados en separar sus bocas y recuperar el aliento. Ash sujeta su cintura mientras ella le rodea por el cuello.

No hay aire. No hay aire suficiente en esta habitación. Todo parece haberse quedado atascado en mi garganta. Necesito respirar.

Salgo del almacén, con el corazón encogido, lo más rápido posible. No quería verlos. No todavía. Me siento tan desanimada y distraída que algunas naranjas se me caen de la caja y golpean el suelo.

Cuento hasta diez. Ocho números entre el primero y el último para recomponerme, para entender que él no es algo que me perteneciera, que no puedo sentir que la pérdida me desgarra. Nunca tuve una oportunidad o eso tuve que asimilar con el tiempo. Llego al once, al veinte. Quiero que él sea feliz, aunque las cosas entre nosotros cambien. También George, su padre, y mi madre eran muy amigos y Aurora; su madre, se convirtió en alguien muy especial para la mía. Un pilar muy importante de nuestra vida. Los tres formaban una piña asombrosa. Por eso murieron juntos. Porque se querían de forma honesta ¿verdad?

Yo también haré un hueco en mi vida a Tiff si es la que hace feliz a Ash.

Clavo tres veces, cada día, una aguja en mi cuerpo para proporcionarle la insulina que él solo no es capaz de producir. En el brazo por la mañana, en el estómago a mediodía y a la noche en el muslo para que la asimilación sea más lenta y los índices de glucosa no se desboquen mientras duermo.

A eso le debo añadir tres pinchazos más en los dedos de la mano para poder extraer una gota de sangre que utilizar en el medidor para controlar los niveles de glucosa.

Ya me he acostumbrado y sé que mi calidad de vida depende de ello, así como al hecho de que el azúcar es mi enemigo y debo alejarme de todo lo dulce, tampoco debo beber alcohol ni abusar de alimentos que puedan descontrolar la concentración del azúcar en sangre. Por otro lado, tengo episodios de hipoglucemia con más frecuencia de lo deseable, por lo que no debo estar demasiadas horas sin ingerir alimentos.

Todo eso es lo que mantiene alerta a Ash y aumenta su vigilancia sobre lo que me llevo a la boca.

―¡Aléjate de eso! ―exclama cuando me inclino sobre la increíble tarta de queso con mermelada de frambuesa y vainilla que Derek deja sobre el pie de una tartera de cristal.

―Solo la estoy apreciando ―le respondo con paciencia fingida, poniendo los ojos en blanco.

―Te haré una solo para ti sin azúcar ―me dice Derek compasivo colocando un brazo sobre mis hombros. Le agradezco con una sonrisa y me pongo cómoda bajo su hombro. ¿Ya había dicho que Derek es el mejor?

―Vaya, ahora que os veo juntos me doy cuenta de que tenéis exactamente el mismo color de ojos ―interviene Tiff con una expresión llena de entusiasmo.

Se pone junto a Ash y le susurra un «¿a qué sí?» en el oído que hace que él se ponga rígido.

Miro a Derek con incredulidad y él me mira a mí.

―Para nada ―le responde él―. ¿No ves que los de ella son mucho más bonitos? Nadie tiene los ojos tan grandes y almendrados como Nao. Son como dos bombones.

―¿Por qué tus analogías siempre están llenas de repostería?

Él se desternilla de risa sin soltarme.

―¡Joder! Tienes razón.

―Son muy bonitos, sí ―conviene ella tan risueña y amable como Heidi en sus montañas―. Alguien comentó el otro día que cada día te pareces mucho más a tu madre que a tu padre y que ella era una verdadera belleza ―añade sin entender lo que acaba de soltar.

A Derek se le corta la risa de cuajo. Todavía nos cuesta hablar de mi madre y de los suyos y de todo lo que ocurrió, pero sospecho que no es ese el motivo por el que Ash está tan tenso como una vela y Derek mira a Tiff como si le hubiera salido otra cabeza.

―Perdón ¿he dicho algo malo?

―No ―niego con la cabeza y muevo una mano como si con ese simple movimiento pudiera desechar la tirantez que parece haberse instalado.

―No sé quién es mi padre, Tiff. Mi madre nunca lo mencionó. Éramos solo ella y yo.

Sus labios forman una o totalmente redonda y anormalmente perfecta. Casi siento pena por ella.

―Mencionaron que tu padre también murió en el mismo accidente que tu madre. Lo siento.

―¿Por qué dirían eso? ¿Quién fue? ―pregunto extrañada.

―No lo recuerdo. Todavía me cuesta quedarme con las caras de todos.

―En el coche iban mis padres y la madre de Nao ―aclara Derek con el ceño fruncido―. Y no es un tema fácil para nosotros, así que te pido que no lo menciones a la ligera.

Le hace una seña a Ash que viene a significar algo así como ocúpate de ella y me pregunto si hasta Derek percibe que algo se cuece entre ellos.

―Claro, perdonadme de nuevo. No sé en qué estaba pensando. ―Y vuelve su cara hacia Ash con una sonrisa tan avergonzada que hasta a mí me dan ganas de abrazarla para consolarla.

Él le devuelve una mirada misteriosa, cargada de algo que no soy capaz de descifrar y siento que estoy en medio de algo que solo les pertenece a ellos.

Miro hacia otro lado. Busco algo sensato en lo que clavar la vista que me distraiga y me doy cuenta de que en la zona de Tiff aún no están colocados los botes de salsa sobre las mesas. Eso me hace pensar en qué habrá estado entretenida para olvidarse de eso y si Ash tendrá algo que ver. Pensar en que no quiero pensar en eso, me hace volver a ello y lo mastico doblemente con el sabor acibarado de una almendra amarga.

―Ash, faltan con exactitud dos minutos para que el grupo de Karim y sus muertos de hambre entren por esa puerta y la cafetera está sin encender.

―Voy.

En solo dos minutos el aroma denso y penetrante del café se extiende por toda la cafetería. Es ese tipo de olor que te hace inspirar una y otra vez, como si quisieras impregnarte de él, pero parece nunca saciarte. Estoy segura de que nunca me cansaría de esto, del trabajo con ellos, de los aromas dulces y salados que salen de la cocina de Derek, del calor de las conversaciones y los saludos cordiales con las personas que me conocen desde que nací.

Sé que parte del carácter insufrible de mi tía se debe a que se cree atrapada en este pueblo. Lo curioso es que nunca ha intentado marcharse. Puede que en realidad tenga miedo a los cambios o ya no se sienta capaz de afrontarlos. ¿Lo haría yo?

 ―Estaba pensando, Nao ―me dice Tiff mientras espero delante de la barra a que Ash me acerque una nueva comanda―. Que tú y yo necesitamos un tiempo de chicas.

No me pilla desprevenida. Son muchas, muchas, muchas, las personas que se han acercado a mí con la intención de llegar a Ash. Él no sabe abrirse a los demás. Es hermético y distante. Como él y yo formamos un tándem, han sido muchos los que han pensado que yo era más accesible y la mejor forma de acceder a él.

La mayoría acaba rindiéndose y se conforma con lo que Ash está dispuesto a dar, que no es mucho, pero esta situación parece distinta porque él está pendiente de nuestra conversación, aunque finge no hacerlo, como si realmente le interesara la interacción entre Tiff y yo.

―¿Qué propones? ―le pregunto rendida, conquistada y dócil.

―¡Una fiesta de pijamas en mi casa! Esta noche, tú y yo y unas cuantas mascarillas para la cara.

Miro de reojo a Ash. El ya no disimula y me mira con una ceja alzada en forma de interrogación.

Parece importante para él, así que…

―Vale, Tiff. Suena bien.

Anteriormente:

―Pero ¿qué haces aquí, Nao? ―Ash aparecía alterado, mucho más de lo que Nao sospechaba.

Llevaba horas buscándola; desde que Liam le dijo que había salido disparada por la puerta tras una discusión con su tía.

Se sentó a su lado sobre la hierba húmeda y fría. Parecía que no había dejado de llover desde ese día como, si las lágrimas que no podía derramar Nao se conjuraran en las nubes para interpretar su infelicidad.

La tierra todavía debía estar mojada sobre ellos.

Ash se fijó en la herida de Nao sobre la frente. Todavía le impresionaba. Dijeron que la rescataron inconsciente, que había recibido un fuerte golpe en la cabeza. Había sido un milagro que sobreviviera. La única que lo logró. No quería ni imaginar que hubiera sido de él si ella tampoco lo hubiera conseguido. Desde ese día el dolor de uno era el dolor del otro, la tristeza era compartida y la risa de uno provocaba la del otro, aunque ahora mismo escaseara.

―A veces me siento tan sola, Ash. La persona que más me quería en el mundo se ha ido y ya nadie se preocupará ni cuidará de mí ―le confesó Nao golpeando una piedra semienterrada en el lodo con el pie, como si esa roca contuviera toda su frustración.

Ash entendía lo que quería decir. Él tenía a Derek que se empeñaba en adoptar el papel paterno, desde que le habían concedido su tutela, de forma muy concienzuda. No se imaginaba a Constance comportándose de forma cariñosa o atenta con Nao. Bastante tenía con asfixiar a su hijo con sus propias inseguridades y sus aflicciones.

―Yo cuidaré de ti, Nao. Siempre.

―¿Qué tonterías dices? Solo eres un niño.

―¿Y qué? Ahora soy un niño, pero no lo seré siempre. Además, tengo doce años ya. Nosotros nunca nos separaremos, así que podré preocuparme y protegerte en todo momento. Te juro que lo haré.

―¿Por qué?

―Porque por ti sería capaz hasta de comerme una cucaracha.

Nao dibuja una pequeña sonrisa y una mueca de asco que no puede contener.

―Nadie querrá besarte si lo haces ―se burla.

―Tú lo harás ―le responde él con toda seguridad.

―¿Por qué? ―volvió a preguntar ella ampliando su sonrisa.

―Porque tú me apoyas incluso cuando digo o hago tonterías.

―Porque solo tú eres capaz de hacerme reír en mis peores días ―continuó Nao con una risa cristalina.

―Porque desde que apareciste en mi vida hacerte reír es lo más importante para mí.

A Nao se le escapa una carcajada incrédula.

―Porque cuando estoy contigo ya no me siento sola ―dijo ella prosiguiendo con el juego de palabras que acaban de inventarse.

Aquello no se detendría ahí, pero todavía no lo sabían .

CAPÍTULO 4

L a casa de Tiff me resulta impresionante. No es que no la hubiera visto antes, pero de lejos, entre setos que medio la ocultan y un vallado impresionante de seguridad.

Es una de las mejores casas de New Hill, de las que, en realidad, no pertenece a ninguno de los que se consideran de aquí.

Y, bueno, es exactamente la casa de los sueños de cualquiera, siempre que tenga servicio para la limpieza y jardinero porque no me veo yo sola logrando mantener una casa tan grande.

Incluso la cocina con su isla kilométrica y sus alacenas de caoba me parece abrumadora. Claro que Tiff no cocina. Tiene cocinera. Le prepara un montón de platos que deja en la nevera listos para consumir.

Lo miro todo con la boca abierta, las ocho habitaciones, las dos cocinas, «¡dos! ¿para qué?», los cuatro baños, la piscina con fuente incorporada, la galería llena de cuadros.

«Estoy segura de que valen más que mi coche».

Y de alguna forma… No me parece un verdadero hogar. Parece una casa desangelada, sin vida, sin calor.

Pasamos por uno de los salones, «el más pequeño, no el del piano», y me doy cuenta de que no he visto ni una sola foto familiar ni un solo objeto que trasmita esa añoranza que exhiben los buenos recuerdos.

Miro a Tiff con una nueva luz. Puede que ella no haya sufrido pérdidas en su familia, pero carece de lazos. Debe sentirse muy sola.

La escucho yo a ella prácticamente en todo momento, porque se me da bien y, a veces, tengo poco que decir.

Comemos un plato cada una de pasta con salsa pesto y nos pasamos una hora tratando de elegir algo que ver en la televisión que se amolde al gusto de las dos. Parece que tenemos gustos muy dispares… Al menos, las series.

Se ha puesto un pijama de esos de seda y encaje que yo pensaba que solo se utilizaban en las películas. Me anoto comprarme uno «¿por qué no?». Una debe sentirse arrebatadoramente sexy en uno de ellos. En cambio, yo parezco el patito feo a su lado con mi camiseta vieja y grande.

―Tengo que presentarte a Eric, Nao. Haríais una pareja estupenda. Estoy segura. Además, es un bombón. Trabaja en una empresa de adquisiciones, bueno, es prácticamente suya. Es un partidazo. Mis amigas se pelean por él.

―No me imagino peleando por un tío como si fuera un trofeo.

―¿Te gustan las mujeres entonces?

―Soy heterosexual, si es a eso a lo que te refieres.

―¡Ah! Llegué a pensar que igual no te ponían los hombres ―comenta a media voz, luego vuelve a su tono usual y alegre―: Me resulta extraño que no exista ningún tipo de atracción entre Ash y tú. Él me ha asegurado que no tiene nada de raro, que eres su mejor amigo independientemente de tu sexo… ―Se muerde el labio y aprieto la mandíbula haciendo acopio de fuerzas para lo que se viene―. Y… hablando de sexo, ¡madre mía!, Ash es una mala bestia. Toda esa intensidad contenida en una sola persona debería estar prohibida. Desde que estamos juntos no paramos, pero no es de esos que solo piensan en meterla y se acabó. Es concienzudo, le encanta darme placer y que me corra en su…

Me mira y se le congela la sonrisa en la boca. Me pregunto que habrá visto en mi cara o mi expresión.

―Perdona, ¿te incomoda hablar de sexo? Estoy acostumbrada a hablar sin tapujos.

Enfrento sus ojos. Me guardo mis sentimientos, las heridas y el daño. Ella no sabe que sus palabras se me clavan como cuchilladas. Tampoco que toda mi vida llevo enamorada de un chico, un hombre, que me rechazó o, al menos me frenó, anticipándose a lo que le iba a decir y no quería oír; que, aunque me rompió el corazón, decidí seguir a su lado y poner nuestra amistad por encima de cualquier emoción.

Ahora vuelvo a hacer lo mismo. Me trago todo, como siempre lo hago: sin lágrimas, sin debilidades, sin rastro alguno de tristeza o pesar.

―No sabía que estabais juntos, Tiff. Me ha sorprendido, eso es todo.

―¡Ah! ―dice ella con desconcierto― Entonces es verdad que nunca habláis de vuestras relaciones. Es extraño. Bueno, sé que Ash es muy reservado y celoso de su intimidad, así que tiene sentido. No le digas que te lo he dicho ¿vale?

―No te preocupes. Nunca lo haría.

―¡Oye! Vamos a hacernos una foto para que pueda subirla a mis redes sociales. Nuestra primera fiesta de pijamas tiene que quedar inmortalizada para la posteridad.

«Sí. Menuda fiesta tengo yo».

Aun así, me acerco a ella y las dos sonreímos cuando pone su móvil de última generación delante de nuestras caras.

«Debería de haberme comprado ese pijama antes de venir».

A las cinco en punto entra Tiff. Solo trabaja media jornada y se reparte las horas entre la mañana y la tarde como a ella le viene en gana.

Un poco después, lo hacen un grupito de chicas que no son de por aquí y nunca había visto. Desde el primer momento me doy cuenta de que me han tomado por el payaso local porque me miran y se ríen mientras intercambian miradas divertidas.

―¿Es posible que te haya salido un grupo de admiradoras? ―me pregunta Ash tan consciente del estúpido asunto como yo.

―Tengo la sensación de que es al revés, de que se ríen de mí. ¿Acaso tengo algo en la frente o en la espalda?

―Estás perfecta, Nao, como siempre.

Le miro con incredulidad a un punto de meterme con él por haber dicho algo tan cursi, pero el estropicio en la mesa de mis admiradoras hace que mi atención se desvíe allí.

Han derramado un vaso de limonada lleno y el líquido ensucia la mesa y el suelo.

―¿Quieres que me haga cargo yo? ―se ofrece Ash con esa mirada de pocos amigos que tan bien se le da.

―No, no te preocupes.

Cojo un trapo húmedo y una fregona y me acerco al grupo.

―¡Oh! Lo sentimos tanto ―declara una y suelta una carcajada que es coreada por las demás.

Deben de estar borrachas o se han tomado alguna especie de anfetamina caducada porque su actitud cada vez es más tonta.

―Los accidentes ocurren ―digo tratando de rascar la poca amabilidad que me queda.

―Es curioso que digas tú eso ―me espeta una y vuelven a reírse.

Me detengo con la bayeta en alto.

―¿Qué quieres decir?

―¿No eres tú misma un accidente?

―¿Cómo dices?

―¿Eres sorda?

―Vamos, Helen, ¿no ves que ella no sospecha nada?

―¿Es retardada o algo así? ―le responde Helen y todas se echan a reír de forma demasiado estruendosa para ser natural, lo que no quita que parezcan estar pasándoselo muy bien. A mi costa.

―¿Perdona? ―intervengo con una expresión incrédula y cansada hasta la extenuación―. ¿Nos conocemos? Creo que os estáis equivocando de persona.

―¿De verdad? ―me pregunta de forma directa por primera vez una de ellas. Me doy cuenta de que sus ojos destilan una falta de misericordia inusual, como si hubiera perdido un poco de humanidad.

¿En serio hay personas así? Gente que odia a otra sin conocerla por el simple hecho de ser distinta o pensar de manera diferente. Me descoloca su hostilidad. Es inmerecida sí, pero también injustificada.

―¡Fuera! ―escucho decir a Ash a mi espalda a las chicas de la mesa con una furia imprevista que hace volver las cabezas sobre nosotros de los demás comensales.

Me parece estar participando en un acto de una película sin saber cuál es el guion. O realmente me falta una vuelta en el horno porque no sé qué está ocurriendo aquí.

―¿Nos estás echando? ―pregunta escéptica Helen, pero sin dejar esa sonrisa perpetua que parece un arma venenosa.

―Es normal que la defienda, Helen. Ambos comparten muchas cosas ―añade una pelirroja desternillándose de risa.

No sé cómo tienen ganas de reír con la amenaza que supone ahora mismo Ash. Las venas de su cuello parecen a punto de reventar y estoy segura de que aprieta los puños resistiéndose a lanzarlos contra algo o alguien. Es cierto que el Ash de ahora es más comedido, si esto hubiera ocurrido años atrás, ya hubiera volcado la mesa.

―Espera. Quiero saber qué está ocurriendo aquí ―exijo sin muchas esperanzas porque ellas ya están recogiendo sus cosas y empiezan a levantarse.

Ash me sujeta por el antebrazo y me impide que las siga, en realidad, no que las siga, sino que coja alguna del cuello de sus planchadas blusas y la zarandee para saber dónde está la gracia.

―No te lo tomes como algo personal, Nao. Han venido a divertirse a costa de alguien y te ha tocado a ti.

Lo miro como se hace con un complicado jeroglífico. Los dos sabemos que no es verdad, que ha sido un ataque directo, pero no entiendo por qué él trata de evitar que indague más en ello. ¿De qué supone que me está protegiendo?

―¿Sabes quiénes son, Ash?

―Es evidente que vienen de la ciudad, tal vez de Nueva York.

―¿Tal vez? ¿Conoces alguna o no?

―Tal vez.

―Tal vez ―repito como un mono sin dejar de escudriñarle, pero la atención de él está en ellas y su salida estrepitosa y llena de risas antinaturales.

―¿Todo este espectáculo ha sido por ti? ¿Acaso has tenido algo con alguna de ellas?

Ahora sí concentra todo su interés en mí.

―¿Por quién me tomas? ¿De verdad crees que tengo tan mal gusto?

―No ―respondo escuetamente echando un vistazo en la dirección en la que Tiff nos mira con los ojos abiertos como un cervatillo ante los faros de un coche. Ni siquiera ha llegado a atarse el pequeño delantal a la cintura.

―¿Todo bien? ―pregunta acercándose con evidente preocupación.

―Volved al trabajo ―dice Ash cortante. No parece querer dar explicaciones delante de Tiff. ¿Por qué? Esa es una buena pregunta.

CAPÍTULO 5

L os sábados por la noche cerramos más tarde que el resto de la semana. De alguna forma la cafetería se llena de clientes sin prisas que esperan el momento propicio para cambiar las hamburguesas por copas en el pub de Reynolds.

Estamos en junio y el calor aprieta incluso de noche. Me siento en una silla junto a las mesas que ponemos en el exterior cuando ya solo quedan Betty y su marido Sam, en una discusión sobre el tipo de emparedados que encargarán para el 4 de julio.

―¿Tú qué opinas, Nao? ¿No crees que los mejores son los emparedados de carne ahumada? ―me pregunta Sam jovialmente.

―Creo que Derek está experimentando con el Medialuna y distintos rellenos de cerdo asado, jamón, mostaza, queso suizo, cebollino y pepinillos. No tomaré una decisión hasta ver cómo terminan sus ensayos.

Los dos se quedan callados de repente.

―Yo voto por lo que el chico haga ―decide al final Sam.

―¡Fantástico! Tendré que tirar los cuatro kilos de carne que he encargado.

―¡Si ya lo has encargado ¿para qué demonios me preguntas?!

―Es como un partido de tenis ¿verdad? ―sostiene Ash mientras se sienta frente a mí.

Sonrío levemente, tratando de ocultar mi regocijo.

―Creo que he metido la pata hablando sobre los nuevos emparedados de Derek ―le susurro compungida.

―No te lo tendrán en cuenta. Te adoran.

Estiro las piernas y coloco mis pies sobre sus rodillas. Lleva unos jeans largos, pero mis piernas están desnudas sobre las suyas.

―¿Estás cansada? ―me pregunta y sus dedos comienzan a hacer un pequeño recorrido sobre mi tobillo desnudo.

Una ligera brisa baila sobre mi cara y el tacto mágico de sus manos sobre mi piel me hace sentir que estoy en el paraíso en ese preciso momento. Gimo sin poder evitarlo y Ash levanta la cabeza al instante para mirarme a los ojos. Sus dedos en mi piel se aventuran más lejos, hasta la rodilla y sus caricias se vuelven más sólidas y acentuadas. Los dedos de Ash son largos y delgados. Manos de pianista solía decirle mi madre. Y puede que tuviera razón que hay algo de artista en él y en cómo maneja sus manos.

―Hablaban de mi madre, Ash.

―¿Qué?

―Esas chicas. Se referían a mí como un accidente, como si supieran que mi madre se quedó embarazada de mí sin buscarlo.

―Yo no le daría muchas vueltas a eso. No es ningún secreto aquí y han podido oírlo y decidir que era el día de meterse con algún pueblerino.

Me quedo pensativa. Repasando la conversación.

―¿Qué podemos tener tú y yo en común?

Sus dedos se detienen un segundo y vuelven en su aventura por debajo de mis rodillas. Se me enciende la piel. El cosquilleo se propaga por todo mi cuerpo.

―Muchas cosas, Nao, excepto ese gusto horrible por los tíos.

―¿Qué? ―Sonrío―. ¿Qué sabrás tú?

―Verano de la fiesta en la mansión Burberry: Bobby. ¡Dejaste que te metiera la lengua! Hasta la garganta para ser más precisos. ―Finge un escalofrío―. Todavía te recuerdo limpiándote las babas.

―¿Cómo sabes eso? No fuiste a esa fiesta.

―Sí fui.

―No, no lo hiciste. Lo recuerdo perfectamente.

Pone una expresión pensativa como si tratara de recordar.

―Lo vi, Nao. Da gracias que no fue tu primer beso o hubieras quedado traumatizada de por vida.

Bobby era uno de esos niños de la ciudad cuya familia alquilaba una de las casas más grande para pasar las vacaciones de verano. La llamamos la mansión Burberry por motivos evidentes.

Tiene razón en que no fue una gran experiencia. Fue un beso muy mediocre. Sobre todo, comparado con el primero, pero es que ese fue con Ash.

Nuestros padres aún no habían tenido el accidente, éramos niños inocentes y queríamos saber cómo eran, por lo que nos pareció muy sensato experimentarlo juntos.

Es desconcertante que saque ese tema a colación. Siento que sus ojos evitan los míos y se centran demasiado en sus dedos sobre mi pierna.

―Ash, ¿puedes llevarme a casa? Es tarde y tengo el coche en el taller ―interrumpe Tiff de repente apareciendo por detrás de la puerta.

Ash se pone de pie bruscamente y mis piernas caen pesadas a mi lado. Mira alrededor, las mesas aun sin recoger y los restos, dubitativo.

―No te preocupes. Ya me ocupo de todo y cierro yo con Derek ―le animo con tono neutral y una sonrisa tan artificiosa que acaba por dolerme la mandíbula.

―No hará falta. Será cuestión de unos minutos. Espérame. No hagas nada. Enseguida vuelvo.

Asiento con la cabeza. La casa de Tiff está a diez minutos en coche, así que recojo con parsimonia, esperando que pase esa media hora corta de ida y vuelta. Tal vez un poco más si se detienen a despedirse con besos y caricias.

Cuando ya han pasado más de dos horas y Ash todavía no ha vuelto, somos solo Derek y yo los que echamos el cierre y nos despedimos. Una mirada cubierta de resignación en su cara me explica mucho más que la ausencia de Ash, pero no dice nada y yo tampoco.

En cuanto llego a casa veo el mensaje en mi móvil.

No es mucho. No, no es nada en realidad, pero lo es todo.

―Espero que esos hermanos te paguen todas las horas extras y no se estén aprovechando de ti. Cada día llegas más tarde ―se queja con desidia mi tía en cuanto abro la puerta.

Es como si estuviera esperándome tras ella, acechando, para golpearme verbalmente y desahogar un poco su propia frustración

―Claro que a ti no te importa ¿verdad? En realidad, eres feliz desperdiciando todo tu tiempo y talento con el joven Sullivan. Cuando aprenderás que él no es bueno para ti. ¿Crees que se ha dado cuenta siquiera de que tienes tetas? Llegará el día en que él encuentre a una mujer que lo arrastre lejos de ti y acabarás cometiendo los mismos errores que tu madre.

Sus palabras me dejan seca en el sitio. Mi tía tiene un don especial para decir lo que menos quiero oír en el momento idóneo.

Me quito el bolso bandolera por la cabeza y lo cuelgo del perchero de la entrada donde se pierde entre los que ella se va comprando cada mes.

Huele a tabaco, pero no es solo porque ahora mismo se esté llevando un cigarro a la boca. Es olor a humo rancio como si se hubiera dedicado a fumar un cigarro tras otro allí sentada durante todo el día. Puede que sea así.

―¿A qué errores te refieres, Constance? ―le pregunto nada amigable―. ¿A mí? ¿Soy yo un error? ¿Un accidente? ―Hoy no es el día para soportar los malos humos de mi tía. Empiezo a estar cansada de todo: de ella, de Tiff, de mi dependencia de Ash, del pueblo y sus malditos susurros a media voz. Es como si todo el mundo supiera algo que me oculta.

―Sí, lo fuiste ―me responde sin remordimientos o filtro con el que atenuar el golpe―. Y ella lo sufrió mucho. ¿Crees que entonces las cosas eran como ahora? ¿Qué se toleraban tan bien los embarazos fuera del matrimonio o que no se supiera quién era el padre?

―Pero ella sí lo sabía.

Ahí está de nuevo esa expresión, ese silencio pactado, se muerde los labios como si de esa forma contuviera la información que está deseando echarme en cara.

―Sé que tú también lo sabes y puede que todo el pueblo, pero me da igual. No me importa quién es él. Porque no es mi padre. Un padre es la persona que cuida de sus hijos, no el que solo libera su esperma en un momento de descuido y luego desaparece.

―Hay otras opciones, cabeza hueca, otras formas de estar sin estar.

―¡Oh! ¿En forma de espíritu? ¿De verdad Constance? Esa mierda que fumas te está afectando más de lo que crees.

Me fulmina con la mirada. Apaga el cigarro con fuerza sobre el cenicero, como si fuera yo lo que está aplastando contra la colilla.

―Y esta es la razón de que nunca hablemos. Eres estúpida, Nao. Puede que más tonta aún de lo que era tu madre.

―Lo sé. Lo tengo asumido, tía. No hace falta que me lo repitas constantemente.

Le llamo tía con intención porque ella odia que se lo diga y yo odio que ella insulte a mi madre.

Me da un bofetón. No duele. Hay dolores a los que uno acaba acostumbrándose tanto que dejan de lastimar. Le aguanto la mirada dispuesta a frenar su mano si decide darme otro, pero no llega.

―Fuera de mi vista ―me escupe.

Dicho esto, subo volando por las escaleras, tratando de alejarme de su toxicidad. Llego al centro de mi habitación donde el suelo parece oscilar y mi visión se emborrona por unas lágrimas que no terminan de formarse y nunca caen para procurarme alivio. Jamás lloro, es como una especie de pulso entre ellas y yo en el que no nos ponemos de acuerdo. No sé si quiero llorar. Ni siquiera sé si puedo o debería. No me siento tan desgraciada. Sí, perdí a mi madre, no sé quién es mi padre, mi tía me envenena la sangre y Ash no me quiere como necesito, pero me niego a sentir pena de mí misma. Odio el victimismo. En esta vida todo es pasajero, hoy mi situación es esta, pero mañana podrá ser otra completamente distinta mientras yo siga caminando, respirando, luchando. Y eso es lo que voy a hacer.

No voy a sentarme más a esperar.

Abro el cajón de mi tocador. Uno blanco de líneas rococó que luce de maravilla con el cabecero de mi cama y los tonos tiza que dominan mi habitación.

Justo al fondo, entre unos cuadernos llenos de dibujos y diseños, cojo la foto. La he mirado en multitud de ocasiones: unas con indiferencia, otras con rencor, otras con anhelo, pero siempre con un carro lleno de emociones.

En ella, mi madre mira a la cámara con una sonrisa preciosa y se abraza a un hombre que deposita un beso sobre su sien con una dulzura que traspasa el papel.

Esa foto corresponde a la época en que mi madre se quedó embarazada, no solo lo sé por la forma en que la mano de los dos se apoya sobre su vientre o por la ropa y el estilo de cabello largo y desgreñado que llevaba a finales del siglo XX.

Llevaba un estilo boho , lleno de collares larguísimos de vivos colores, chalecos de ganchillo, pendientes de plumas largos y ostentosos y botas camperas de suave ante.

Siempre he pensado que era un espíritu libre, con sus poemas reivindicativos, sus diseños de ropa fascinantes y pintorescos y su amor por lo poco convencional.

Doy la vuelta a la foto. Las esquinas están amarillentas, pero la tinta se lee perfectamente.

«Para Adele, mi vida, mi luz, mi gran amor. Siempre cuidaré de los dos».

Debajo una rúbrica indescifrable en la que he adivinado mil nombres, siempre segura de que esa vez lo descifraría con claridad.

Lo examino a él. De nuevo. Su cabello es rubio oscuro y su mandíbula cuadrada y firme. No se aprecia mucho más en detalle sobre su físico y; sin embargo, lo he estudiado tantas veces que sería capaz de reconocerle con un simple vistazo en cualquier lugar. Aunque su pelo ya no fuera de ese color y estuviera vetado de canas y hubiera engordado veinte kilos, podría.

Fuera de casa resuena una sinfonía de motores que por los potentes rugidos deben ser de un grupo de motos.

Guardo la foto en su lugar de nuevo. Oculta a cualquier curioso. Ni siquiera he comentado esto o enseñado alguna vez la imagen a Ash. No quiero que interprete en este hecho una nostalgia por un padre que no existe en realidad.

El ruido se detiene debajo de casa y salgo a la terraza de mi buhardilla para mirar hacia el jardín.

Solo mi primo Liam es capaz de presentarse en casa ajena sin consideración alguna por las deshoras. Claro que este lugar también le pertenece.

Miro al grupo de motoristas que desciende de sus vehículos. Esta vez son tres. Todos envueltos en sombras intensificadas por sus atuendos de cuero negro, pero sé que es Liam el que levanta la vista hacia mí y me saluda llevándose dos dedos a la frente. A mi primo le encanta esa actitud chulesca y la verdad es que le queda bien. Es muy propia de él.

Uno de sus amigos levanta la mirada también hacia mí con curiosidad, atraído por la reacción de Liam y se quita el casco para hacerme un saludo, más propio de la corte de Enrique VIII, con una sonrisa burlona.

Los bufones acaban de llegar al reino.

CAPÍTULO 6

A sh odia que hagan daño a Nao. Una rabia indescriptible se apodera de él cuando siente que intentan hacérselo.

Entiende que a veces su sobreprotección es excesiva y la mayoría de las veces, es un experto disimulando que siempre tiene un ojo sobre ella, sobre su sonrisa llena de hoyuelos. Para él es como una señal de su estado de ánimo no porque solo aflore cuando es feliz, sino porque reconoce los matices. Sabe perfectamente cuando es completa y hace días que no lo es. Está seguro de que la razón no está del todo en el grupo de brujas que la tomaron con ella, pero ayer su tristeza parecía acentuada.

―¿Qué tenemos hoy en el menú? ―le pregunta a Derek entrando en la cocina.

Mete las manos debajo del grifo mientras se restriega el jabón por los dedos.

―Alubias con tomate, pan y mantequilla, ensalada de col con crema agria, pescado frito y buñuelos de maíz con miel ―enumera su hermano con una felicidad exasperante para él.

Derek disfruta en la cocina. Eso es evidente para cualquiera, pero Ash no entiende que su vida se delimite a eso. Comprende que dentro de esas cuatro paredes es el rey y nadie pone en tela de juicio su capacidad para realizar bien su trabajo. Al contrario, es excepcional y su leve discapacidad intelectual no es ningún freno para su creatividad culinaria. De alguna forma, se atreve con fórmulas, que el resto desecharía, con increíbles resultados y, de no ser así, ahí tiene a Nao para que le indique el grado de aceptación con un fruncimiento de nariz o una ceja alzada que es casi como un aplauso.

Ella es increíble con él. A veces, Ash se pregunta si realmente es consciente de la inteligencia límite de Derek porque no hace ninguna diferencia.

Puede que, sin ella, Derek nunca hubiera llegado a ser tan autosuficiente porque Ash era demasiado sobreprotector con él, con ambos.

Como cuando se le ocurrió que los tres deberían apuntarse a clases de Taekwondo para aprender a defenderse después de que unos adolescentes imbéciles se burlaran de Derek y resultó que se le daba muy bien.

En general, el pueblo es tranquilo y afable, pero de vez en cuando, sobre todo en verano, se llena de niños ricos de Hartford que parecen educarse en cuadras más que en distinguidos colegios.

Ash mira el reloj. Nao se retrasa. Es muy raro en ella. Se pregunta si habrá tenido algún percance con su tía. No la soporta y sabe que el sentimiento es mutuo, por eso se cuela por la ventana en vez de por la entrada principal cuando visita a Nao.

Tampoco entiende que se conforme con esa parte de la buhardilla cuando se supone que esa casa le pertenece a ella tanto como a su tía.

Le confunde la pasividad de Nao y lo injusto que resulta, para ella, perdonar a quienes le hacen daño. Lleva toda la vida luchando contra esa parte de su naturaleza como si le afectara más a él. Puede que así sea.

Su mirada se desvía hacia la ventana cuando oye el rugido de una motocicleta.

Ya sabía que Liam estaría de visita. Tampoco es santo de su devoción, pero es porque Ash odia a todo lo que haga daño a Nao, y Liam se lo hace con sus ausencias y la despreocupación por su madre sin darse cuenta.

La observa a ella bajarse de la grupa de una moto con soltura. Una de sus piernas torneadas, deslizándose como si lo hiciera todos los días, como si estuviera hecha para hacerse con una y recorrer el país como su primo.

Puede que eso sea lo que en realidad le preocupe de Liam, que algún día se la lleve lejos.

Espera ver la cabeza casi rapada de él del color de las castañas cuando se quita el casco, pero no es Liam quien aparece bajo él, sino un tipo que nunca ha visto.

Este lleva el pelo un poco largo, oscuro como sus ojos y lleva una barba que no oculta una barbilla partida por un hoyuelo.

Ash los mira fijamente con la mandíbula un poco desencajada cuando él se acerca a ella y le toca la larga melena con confianza para recolocársela. No está tan despeinada. Todo resulta una excusa para acariciarla. Ash sabe cómo funciona eso muy bien. Él mismo lo hace a veces. Le encanta el pelo oscuro y denso de Nao. En verano, bajo el sol, toma tintes rojos y caobas que le hipnotizan.

El imitador de príncipe Caspian, le dice algo que aflora en ella una sonrisa.

No le sorprende que los tíos se interesen por Nao. Lleva lidiando con eso toda la vida. Es preciosa y dulce, pero también tiene una consistencia muy fuerte y dura y esa actitud distante resulta un imán para idiotas. Lo que le asombra es que ella parezca receptiva.

―¿Nao conoce a Ben Barnes? ―se burla Derek tras la espalda de su hermano.

Sabe perfectamente qué le tiene congelado a Ash junto a la ventana y que no importa cuánto se parezca el tipo de la moto a ese actor, solo su hermano hace que los ojos de Nao brillen.

Ash sabe que no puede permitirse sentir celos. Los secretos del pueblo, esos que solo se cuelan en un descuido porque nadie quiere hablar de ellos, sonaron muy alto en cierta ocasión y dolieron en sus oídos, plantando en su corazón una duda que echó raíces muy a su pesar.

Siento el roce de su mano en mi cabello y me tenso. Al principio, lo siento como una invasión. No estoy acostumbrada al contacto físico. El único que me toca con familiaridad desde que perdí a mis padres es Ash y se siente extraño.

―Muy bien, Rapunzel, dime dónde es ese lugar al que debes ir y por el que te he salvado de la torre ―me dice con una expresión divertida Keith.

Es uno de los colegas que Liam se ha traído. El que utilizo un saludo rimbombante al llegar. El otro, el alto, se llama Trevor y es más callado y distante. Un poco misterioso.

―¿No estás distorsionando un poco la realidad? No soy ninguna princesa en apuros ―le respondo frunciendo el ceño como si su frase me hiciera sentir molesta.

―¿No? Pues la idea que tengo desde que te vi en lo alto de ese ático es que necesitas ser rescatada. Bueno, lo primero que pensé es que eras una especie de aparición, un hada o una sirena sin voz con ganas de gritar.

―Sabes mucho de cuentos de princesas ―me burlo sin poder contener una carcajada.

Agacha la cabeza como si estuviera avergonzado, pero alcanzo a ver la sonrisilla que se le dibuja en el rostro.

―Tengo una hermana. Una pequeña tirana que me obliga a ver esas películas una y otra vez.

Le miro encajando esta nueva información en la impresión que he sacado de él hasta ahora. Es alto y delgado con una melena negra que le llega hasta los hombros y los ojos más oscuros que nunca he visto. Tiene una expresión constante de concentración y atención, como si no se le escapara nada de lo que ocurre a su alrededor ni se lo permitiera. Todo eso le confiere un aspecto impenetrable, intenso e incluso peligroso, pero esa oscuridad desaparece tras sus sonrisas.

―¿Al tipo duro le gustan los cuentos de hadas?

―¿Tipo duro? Que no te engañe la moto, lloré con Frozen. Un montón.

Vuelvo a reírme y su cara refleja la satisfacción que le produce divertirme.

―Vamos, la tienda de telas está justo ahí. Te daré las toallas que necesitáis ―le digo tendiéndole el casco que me ha prestado para el viaje.

El carácter de mi tía cambia los primeros días en que Liam está de vuelta. Es todo amabilidad y alegría, incluso con sus amigos se muestra complaciente, hasta que se da cuenta de que Liam se volverá a ir y entonces su mal humor se desata como el ácido, quemando todo a su alrededor y acelerando la huida de su hijo.

Luego, soy yo la que recojo los restos esparcidos de sus rabietas. La que soporta sus lamentos y escucha sus reproches. Estoy convencida de que mi tía necesita ayuda, pero no veo cómo encajar esa idea en su cabeza.

La tienda de telas es preciosa. Me preocupo para que continue así porque a mi madre le encantaba. Todavía puedo verla moviéndose como una bailarina entre bobinas de tela vaporosa y floreada. Extendiendo los retales delante de los clientes como si en realidad fueran gemas valiosas y no trozos de tejido.

Ella confeccionó los vestidos de novia de casi todas las mujeres de este pueblo, incluso el de mi tía cuando eran uña y carne, antes de que el corazón de mi tía se volviera negro.

Abro la puerta con el marco de madera pintado de azul ceniza como los perfiles del escaparate. Lo primero que hago es tropezarme con el busto. Es original de siglo XVIII y se supone que debía estar en el escaparate.

Keith estira los brazos alrededor de mi cuerpo para poder sujetarlo y que no caiga al suelo.

―¡Cuidado!

Lo siento a mi espalda. Lleva una camiseta con las mangas cortadas, por lo que puedo ver con claridad sus fuertes antebrazos a mi alrededor.

―¿Qué se siente al ser el queso del sándwich? ―murmura en mi oído.

―¿Qué?

―¿Acaso nunca has hecho un trío? ―me pregunta con voz divertida, pero dos cuartas más baja de lo usual.

Da un paso hacia delante. No llega a tocarme, apenas me roza con su pecho en cada respiración, pero lo siento como si estuviera acoplado a mi cuerpo. Madre mía, creo que es la primera vez que tratan de seducirme tan abiertamente. Tengo claro que él es algo muy masculino que hace que mis yos femeninos se alboroten por mi cuerpo dando gritos escandalizados.

―¿Tú sí? ―le pregunto con curiosidad.

Puede que no tenga mucha experiencia sexual, pero tampoco soy una remilgada.

―Sí ―me responde llanamente con una sinceridad abierta― ¿Te gustaría?

Voy a contestar cuando él vuelve a hablar sin esperar.

―No, si te tuviera en mi cama no querría compartirte.

Contengo la respiración. Esa es la frase, la frase de los libros, de las películas románticas que toda mujer espera poder oír alguna vez en su vida.

Sé que estoy rascando por un poco de afecto y tal vez de adoración. ¿Por qué no reconocerlo? Estoy necesitada, sí. Keith tenía razón. Tal vez sí busco que me rescaten, que tiren de mí fuera de esta piel invisible que parece transparente; quiero ser el centro de alguien, sentirme deseada y atractiva.

Sigue a mi espalda, por lo que no puedo verle la expresión, pero sí percibo el deseo en su voz y la energía, vibrante y estática, que se genera a nuestro alrededor quitándonos el aire y haciéndonos respirar un poco más deprisa.

Sé que si dejo que ocurra con Keith será algo muy efímero, que él se irá en pocos días y no saldrá nada profundo, pero no importa. No busco amor. Ya lo tengo, de los imperturbables y duele, debería intentar, al menos, apagar su fulgor.

―¿Es una promesa? ―pregunto con la lengua pesada y sé que acabo de abrirme un camino. En realidad, llevo años arrancando maleza con las manos sin resultado hasta sangrar.

―¡¡Nao!! ―nos interrumpe una voz nada amigable a nuestra espalda―. ¿Qué estás haciendo? Hace más de media hora que deberías estar trabajando.

Los brazos de Keith caen hasta los costados de su cuerpo cuando los dos nos volvemos hacia Ash.

―Estoy buscando toallas ―me justifico―. No debería ser un problema el que llegue un poco tarde cuando ayer estuve cerrando hasta altas horas.

Sé que mi voz suena un poco dura, pero me crispa que él crea que puede venir con reproches del horario cuando trabajo más horas de las que debería.

No sé ni por qué me molesto en contestar cuando ni siquiera me mira a mí, sino a Keith. Ambos se evalúan con la mirada sin disimulo.

Ahora que los veo juntos me doy cuenta del evidente parecido, ambos son realmente altos, de pecho ancho, ojos y cabellos oscuros. Tal vez en Keith los rasgos son más toscos, pero lo compensa con una intensidad en la mirada que roba el aliento.

―En realidad, teníamos una conversación muy interesante y estábamos a punto de llegar a buen término ―añade con una sonrisa socarrona.

Ash se cruza de brazos y se recuesta sobre el marco de la puerta con actitud indolente.

―Y ¿tú eres?

―Te daré esas toallas ―interrumpo con un leve toque sobre el hombro de Keith.

―Keith. Soy amigo de Liam y acampo en el jardín de Nao ―lo dice de forma amigable e incluso tiende el puño hacia Ash.

Este le golpea con el suyo con desgana.

―Y tú eres su jefe, por lo que veo.

―En realidad, soy el amigo de Nao.

―¿El amigo? ―repite despacio con regocijo y con una ceja alzada― ¿Como si solo tuviera uno?

Alcanzo dos juegos de toallas nuevos de un estante tras el mostrador de corte y resoplo al escuchar sus tonterías.

―Tengo muchos amigos ―le respondo con tono mordaz, sacándole la lengua mientras le doy las toallas. Eso hace que su sonrisa se amplíe―-. Es solo que Ash y yo llevamos toda la vida juntos.

―Como amigos ―afirma Keith, pero como si necesitara confirmación.

Afirmo con la cabeza sin mirar a Ash.

Keith hace un rulo con las toallas como si fueran de plastilina y se las coloca debajo del brazo. Mueve la mano libre delante de la cara de Ash.

―¿Es ciego? ―se burla con regocijo.

Ash entrecierra los ojos, nada divertido.

―Broma, broma ―se apresura a añadir, mientras le pone una mano en el hombro conciliador, antes de atravesar la puerta de nuevo hasta la salida.

Ash busca mi mirada. Estoy segura de que tiene una expresión de incredulidad en la cara, pero yo paso a su lado evitando su confrontación.

No hay nada que tenga que explicar. Esa es nuestra norma, no hablamos de nuestras relaciones.

―¿Esa es la cafetería en la que trabajas? ―me pregunta Keith echando un ojo al edificio del frente.

Solo una plaza circular pequeña y floreada separa la tienda del restaurante.

Asiento con la cabeza con media sonrisa.

―Tal vez me pase luego. Después de esa merecida ducha ―me comunica volviéndose hacia mí mientras comienza a caminar hacia atrás sin dejar de mirarme―. Gracias por dejarme utilizar tu baño, por cierto, y por las toallas.

Le digo que no pasa nada con un movimiento de la mano y él me dedica una sonrisa deslumbrante antes de girarse y caminar hacia su motocicleta.

―¿Qué cojones le pasa a ese tío? ―dice Ash a mi espalda. Tiene la mecha corta.

Supongo que es una pregunta retórica y no sé a qué se refiere, así que prefiero ignorarle.

CAPÍTULO 7

S aludo a Derek con una sonrisa y este me devuelve un alzamiento de cejas sugerente. No tengo ninguna duda de que es el más listo de todos.

―He hecho un muffin de arándanos especialmente para ti ―me dice desapareciendo por la cocina.

―¡Sabes que ella no debe! ―le grita Ash con desesperación, cogiendo su delantal y entrando en el mostrador.

―¡No tiene ni un gramo de azúcar! ―le responde resuelto―. He tenido los arándanos toda la noche macerándose para que se endulcen con sus propios jugos antes de añadirlos a la masa― le responde mientras me acerca un plato con la magdalena dorada y presuntuosa sobre él.

Me lo pone delante sobre el mostrador.

―Cuchillo ―pido como si fuera un cirujano en una operación a corazón abierto.

Él me lo da con ceremonia.

Abro el muffin por la mitad y los jugos de los que hablaba, que ni el calor del horno han podido secar, se deslizan densos por los poros del bizcocho.

―El aspecto es excepcional ―le digo seriamente como si estuviéramos en un concurso de la televisión―. Está claro que los arándanos conservan su frescura y su composición. ―No tengo ni idea de lo que estoy hablando y eso hace que una sonrisa aflore en la cara de Ash y atenúe un poco el ceño fruncido que abandera desde hace un rato.

Estrujo con un dedo el bizcocho.

―Oh… La textura es esponjosa y con un equilibrio perfecto de humedad y consistencia.

Me llevo una de las mitades a la boca sin más ceremonias y le doy un buen mordisco. Me relamo y pongo los ojos en blanco, perdida en el placer que explota en mi paladar.

―Delicioso, Derek. No hecho nada en falta el azúcar ―mascullo con la boca aún un poco llena.

―Lleva un sustitutivo natural. Es un poco caro, pero he pensado que sería interesante añadir platos más saludables en el menú para clientes que no puedan tomarlo o no quieran.

―Me gustan las cosas como están ―murmura Ash echándose un trapo al hombro.

―Tiff dice que en Hartford cada vez hay más ofertas de platos veganos y bajos en calorías porque está aumentando la demanda.

―¿Tiff? ―repite Ash y no soy capaz de interpretar su expresión, en cualquier caso, se calla y no hace ninguna otra réplica.

―Para quedarte donde estás tienes que correr lo más rápido que puedas ―murmuro haciendo una referencia a Alicia en el país de las maravillas y me llevo a la boca el último bocado de mi mitad de muffins.

Ash alarga su mano hasta la otra mitad y la engulle entera. Observo su nuez marcando un recorrido visible a lo largo de su cuello en vaivén mientras traga con fuerza.

―Está buena ―resuelve tras vaciar la boca.

No imaginaba que su opinión también se volvería voluble con los temas que relacionaban a Tiff. Siempre ha sido muy firme con sus ideas. Supongo que eso significa que le ha dado fuerte.

Derek me guiña un ojo y vuelve complacido a la cocina.

Me meto en la barra junto a él. Escucho el sonido de los granos de café cayendo en la máquina y aspiro su olor profundamente sin llegar a sentirme satisfecha. Nunca. Es inevitable. El olor del café debe ser mi droga.

Cojo dos jarras de cristal y las pongo bajo la válvula de salida de la cafetera.

―¿Vas a dejar que entre en tu habitación? ―me pregunta sin mirarme mientras continúa preparando las mezclas de granos y las condimenta con un poco de canela o vainilla.

Podría hacerme la longuis, pero sé a quién se refiere sin que me lo diga. Yo también lo tengo en mis pensamientos.

―Solo le he dicho que podía usar mi cuarto de baño para ducharse si el otro estaba ocupado. ―Me encojo de hombros.

―Y ¿si curiosea entre tus cosas? ¿No te importa que invada tu intimidad?

Le miro incrédula.

―No tengo ningún oscuro secreto inconfesable. ¿Qué es lo más grave que puede hacer? ¿Registrar mis cajones? ―me burlo―. ¿Probarse mi ropa interior?

Suelto una carcajada porque no puedo evitar pensar en Keith con mi conjunto de encaje rojo, ese con muchas transparencias que Angela me regaló por mi cumpleaños. La carcajada torna en sonrisa maliciosa ante el espectáculo. Me muerdo el labio.

―¿Te lo estás imaginando? ―Más que una pregunta parece una afirmación.

Suelto una risilla y me voy con las cafeteras llenas al otro extremo de la barra. De esa forma evito tener que responderle, pero él me sigue.

―¿De verdad estás pensando en liarte con ese tío?

―¿Por qué no?

―Porque no hace ni veinticuatro horas que lo conoces.

―Vamos, Ash, ¿cuántas parejas han resultado en algo estable después de un rollo de una noche?

―¿Crees que podrás tener algo estable con un tío que se irá en dos días?

―Yo no he dicho que quiera eso con él.

―Y ¿qué quieres?

―¿En serio, Ash? ¿Te lo deletreo?

Me mira con los ojos muy abiertos. Como si estuviera seriamente impresionado.

―Puede que no te lo creas, pero soy una mujer con las mismas necesidades mundanas que cualquier otra y resulta que me gusta practicar sexo.

No sé por qué le digo eso o sí, no es para justificarme porque no tengo que hacerlo ante nadie. Soy mayorcita y me relaciono sexualmente con quién quiero y como quiero.

Pretendo hacer visible lo invisible, que sea un poco consciente de mí. Tengo la sensación de que él lleva largo tiempo viéndome como un ente asexuado poco relacionado con la atracción o el deseo.

―¿Y tiene que ser con él?

―¿Qué tiene de malo Keith? Es atractivo y ha demostrado que está interesado en mí.

―¿¡Qué ha demostrado…!? ―repite incrédulo antes de interrumpirse―. No me gusta.

―Solo has estado dos minutos con él. Formarte una opinión negativa de alguien en tan poco tiempo es ser prejuicioso.

―Te mira como si quisiera comerte entera.

―Perfecto ―le respondo poniendo mi cara muy cerca de la suya para que no le quepa duda de lo feliz que me hace esa afirmación.

Gruñe. Juro que lo hace. Es un sonido que le sale del centro del pecho y sube por su garganta de forma gutural.

Nuestras miradas se prenden.

―Nao ―pronuncia como en un suspiro resignado.

La puerta se abre y la campana de viento tintinea con un sonido metálico.

―Buenos días ―saluda Antonio.

Y, como cada mañana, se acerca al tablero enorme de ajedrez de la esquina para observar la partida abierta. Todo el pueblo participa en ella. Y Antonio es un asiduo. Cada día, temprano, merodea por la cafetería buscando algún movimiento ventajoso.

Parpadeo confundida y me separo de él. Doy dos pasos hacia atrás. Necesito distancia y no solo física.

Me duelen todas esas señales que creo captar y se evaporan como dientes de león ante una débil ráfaga. Me duelen las ilusiones y las fantasías con las que llevo soñando casi una vida. Es una agonía creer que puedo despertar en él algo más que una profunda amistad y encontrarme con un muro de nuevo. Me duele agarrarme a cualquier cosa como lo haría a un saliente con los dedos mientras mi cuerpo colgando en un frágil equilibrio apenas tiene sujeción y cae de bruces. Estoy cansada del abismo, de la caída libre, de la falta de protección y la inestabilidad.

Estoy realmente agotada de correr en el mismo sitio para mantenerme, como si siempre me moviera sobre una cinta de ejercicio. Quiero avanzar y para eso debo correr dos veces más rápido, aunque eso me aleje de Ash.

―Antonio, ¿un café? ―le pregunto poniendo una taza sobre su mesa preferida y haciéndole un gesto con la jarra.

―Sí, por favor ―me responde distraído―. Oye, Nao ¿quién ha hecho el último movimiento?

―Puede que Sonya.

Mueve la cabeza con disgusto.

―Es imposible sacar ventaja de esa mujer. Es la astucia personificada ―explica sin apartar los ojos del tablero―. Créeme, niña, si alguna vez tienes un dilema, ella te sacará de apuros, que no te quepa duda.

―Tomo nota.

La verdad es que no recuerdo la última vez que busqué consejo en alguien que no fuera el propio Ash. Menos en lo que respecta a mis sentimientos por él, que los he sepultado bajo kilos de sonrisas sin alma.

Levanto la mirada. Está hablando con George el jardinero con medio cuerpo apoyado en la barra y una mano apoyada en la estantería de arriba, la de las copas.

Se nota que está cómodo dentro de su propio ego. Asiente con energía a lo que le dice su interlocutor. Respiro con fuerza. Todo parece discurrir con normalidad.

Cuando Keith entra por la puerta de la cafetería, seguido de Liam, Tiff pasa por delante de ellos como si fuera la mismísima Rita Hayworth en Gilda quitándose un guante en el primer striptease de la historia del cine.

Pero él apenas la mira, como si no fuera la despampanante rubia que trae a todo el que entra de cabeza. Solo tiene ojos para mí y eso de repente lo convierte en mi persona preferida, porque por primera vez me siento una persona atractiva; no el objeto de despecho de mi tía, ni la eterna amiga no deseable de Ash ni la pobre niña que no sabe quién es su padre o que perdió a su madre a temprana edad. No soy Rita Hayworth, pero puedo aspirar a una Audrey Hepburn en Roma.

Me dedica una amplia sonrisa cuando llega a la barra. Se sienta en uno de los taburetes frente a mí mientras Liam entra directamente a la cocina, como si esta fuera su propia casa, para con toda probabilidad dejarse ver por Derek y de paso recibir un caluroso abrazo del mayor de los Sullivan.

―No está mal el sitio ―murmura echando un vistazo alrededor.

Cruza los dedos sobre el mostrador y se inclina un poco para acercarse a mí.

―¿Qué puedes ofrecerme? Soy un hombre hambriento ―me dice con un descaro muy evidente.

―Ella no está en el menú ―nos interrumpe Ash, apareciendo tras de mí y colocándole la carta desplegada delante de su cara de manera un poco brusca.

Keith aparta el tríptico para mirar a Ash con la cabeza ladeada y una ceja alzada.

―Puede que no esté tan ciego.

―Ash siempre se comporta como un hermano sobreprotector con Nao ―comenta Tiff alegremente, lo suficiente alto para que lo oiga toda la cafetería.

Deja la bandeja y le extiende a Keith una mano para presentarse. Él despliega una sonrisa deslumbrante antes de aceptarla y Ash masculla algo inteligible entre dientes.

Le miro perpleja. ¿Tanta inquina ha cogido a Keith que ni siquiera quiere que toque a su… su… lo que sea?

―Me parece super interesante lo que hacéis. Esa libertad que debéis sentir. La independencia y la falta de ataduras mientras os dedicáis a viajar y conocer mundo ―continúa ella con entusiasmo.

―Bueno, a veces, también es solitario. Y la mayoría de las ocasiones es poco confortable. No siempre disponemos de toallas nuevas y una ducha con cortinas de lunares ―le responde y sé inmediatamente que se refiere a mi cuarto de baño.

Oculto una sonrisa mientras bajo la cabeza hacia el fregadero donde empiezo a enjuagar las tazas sucias antes de introducirlas al lavavajillas.

―No parecen muy de tu estilo los lunares ―le increpa Ash.

―Lo cierto es que me parecen la mar de sugerentes. Sobre todo, cuando se me pegan a la piel y yo solo tengo que pensar a que otro cuerpo desnudo han rodeado antes que a mí.

Se me resbala una taza de las manos y cae con estrépito al suelo tras golpear un lado del escurridor. Tengo que respirar dos veces seguidas para conseguir aire. Me agacho para recogerla al mismo tiempo que Ash. No se ha roto por puro milagro. La mirada de él es larga e inquisitiva.

―No te pongas tan nerviosa, Nao ―me espeta sin rastro de humor en un tono de voz que solo yo puedo oír―. Solo juega contigo.

―Se me ha resbalado ―me justifico.

―Ya ―responde él.

Odio los ya. Él lo sabe. ¿Por qué lo utiliza para dejar claro que no me cree y cerrar la conversación sin oportunidad a más explicación? Me repatea que lo haga. 

Nos erguimos a la vez sin dejar de desafiarnos cuando Keith está diciéndole a Tiff que esta noche harán una especie de fiestecilla con fuego, música y algo para beber. Algo cerrado entre amigos.

―Vendrás ¿verdad? ―me pregunta a mí esta vez.

Esbozo una sonrisa tirante.

―No puedo. Los sábados es noche de cine.

―¿Cine? ¿Es que hay cine en este pueblo?

―A veces organizan uno al aire libre, pero esto es una cosa entre Ash y yo. Hemos rescatado una lista de las películas que hay que ver antes de morir y eso hacemos.

Los ojos de Tiff se abren con sorpresa.

―Vaya, eso suena genial. ¿Dónde las soléis ver?

Ambos nos callamos como si tuviéramos reticencias.

―En su habitación ―le responde él tenso.

―¿Y puede unirse una más?

―Mira, Tiff, no es nada del otro mundo. La mayoría de las películas las elige Nao y son aburridas de cojones.

No sé por qué mis ojos se clavan en Keith. Lo miro sin verlo, porque lo que realmente estoy tratando de hacer es evitarles a ellos. A él. No sé si se supone que debería tomármelo con estoicidad y sonreír como si en realidad no me afectara descubrir que soy soporífera.

―Entonces ¿no irás?

―No, paso.

¿Cómo es posible que solo un desconocido entienda el dolor que estoy sufriendo ahora mismo? Keith me mira sin apartar sus ojos y aguanta serenamente como si de esa forma él también estuviera empujando las lágrimas hacia atrás, solo que no son lágrimas porque yo.no.lloro. Es rabia y decepción.

―¿A qué hora te recojo? ―me dice con una suavidad que me envuelve más que cualquier caricia.

―A las nueve y media.

CAPÍTULO 8

A sh lleva años repitiendo la misma frase sangrante cada vez que la mira:

―No puede ser.

Pero, pese a que le taladre la cabeza como un puto percusor con batería ilimitada, todavía no llega a entender si lo que no puede ser, es eso que anhela o lo que realmente no quiere llegar a creer y le separa de ella. Parece un puto trabalenguas y solo está seguro de que le está jodiendo la vida.

Y el tipo nuevo se sienta al lado de ella y él se repite: «no puede ser», porque no puede permitirse sentirse así. Él se acerca para decirle algo al oído y la ve sonrojarse. Ash siente que eso le pertenece y se repite la maldita frase de nuevo: «no puede ser». Le coge un mechón de pelo y se hace cosquillas con él en la mejilla y esta vez se pregunta qué se sentirá y se recrimina no haberlo hecho él antes.

Ni siquiera sabe por qué se ha presentado allí. Sí, claro que lo sabe. Ha jodido su noche de cine con Nao tratando de evitar que Tiff se uniera. No quería que sonara apetecible para nadie más que ellos y de alguna manera lo ha fastidiado del todo.

No entiende por qué Nao no ha sido capaz de leer entre líneas. Captar lo que pretendía el otro siempre había sido fácil para ellos, pero últimamente todo está patas arriba. Ella está cambiando y no es por Keith, la transformación ha llegado mucho antes.

¿Tiff? Sí, puede ser.

La nota distante, esquiva. Se siente dando traspiés ciegos y desesperados hacia delante mientras ella retrocede y no deja que la alcance. Lo normal es que sea él el que pone distancia, el que necesita espacio para pensar con claridad y echar freno, pero ahora parece como si ella hubiera decidido despegar sin él. Y eso es jodidamente doloroso. No se puede vivir con medio corazón.

―¿Quieres un poco? ―le ofrece Liam.

Coge el vaso que le tiende y se lo lleva a la boca sin revisar su contenido y sin mirarle. Debería haberlo hecho. Es una mezcla de vodka con algún refresco caliente y está asqueroso.

Lo siente sentarse a su lado y frunce el ceño. No le apetece fingir que están bien, que aún queda algún rastro de amistad entre ellos.

―¿Cómo van las cosas por aquí? ―le pregunta Liam

amistoso.

Ash resopla malhumorado.

―Deberías venir más a menudo y comprobarlo tú mismo ¿no crees? ―le espeta.

―Ya estamos con la monserga. No vamos a empezar esta discusión otra vez ¿verdad, tío? No voy a justificarme por necesitar libertad. Yo no soy como tú. No me vale con esto.

―Entonces deberías llevarte a tu madre y concederle un poco de esa libertad a tu prima.

―Mi madre nunca dejará este pueblo. Está atada aquí de una forma que ni siquiera ella comprende y eso le amarga. Nao es como un recuerdo viviente de lo que ha perdido, por eso se excede con ella ―comenta echándose hacia atrás sobre la hierba en la que están sentados en un círculo mal avenido. Es el campo de futbol que hace de merendero la mayoría de las veces. Se apoya sobre los codos y levanta la cabeza para mirar las estrellas―. No está obligada a quedarse con ella. ¿Por qué no os hacéis un nidito de amor de una puñetera vez y te la llevas contigo? Así, ya sé, que lo vuestro es pura amistad… Claro, por eso estás a punto de atravesar a Keith con la mirada.

Liam ríe con regocijo cuando Ash le devuelve una mirada airada.

Hay algo que no dice porque arruinaría el chiste y su diversión. Le encanta sacar de sus casillas a Ash, pero sabe que también tiene reparos en dejar a Derek, aunque en opinión de él, son infundados. Derek lleva años cuidando de Ash, ha demostrado ser autónomo y muy capaz de apañárselas solo.

―No te preocupes por Keith. Es un buen tío y por lo que he visto, las deja con las piernas temblando ―se burla.

Sus ojos echan chispas. Liam sabe muy bien que hay cosas que él no tolera. Ash no es un tipo con el que cualquiera puede jugar. Él mismo ha saboreado sus puños alguna vez y el cabronazo es tan oscuro como reservado. Puede llegar a dar mucho miedo, aunque los años parecen haberle templado un poco.

Después del accidente que sacudió a todo el pueblo, se volvió impenetrable. Ellos habían sido amigos, muy amigos en realidad, pero se cerró y se envolvió en capas y capas de complejidad que solo Nao era capaz de romper. Y mientras Nao solo le miraba a él, Ash velaba porque nada alrededor le dañara a ella, incluso si se trataba de él mismo.

―¿Cuánto ha bebido? ―pregunta Ash con la mandíbula apretada, tratando de desviar el tema.

Cuando él ha llegado ya tenía un vaso en la mano y ha visto como Keith se lo rellenaba de nuevo.

―Ya es mayorcita, Ash, y sabe lo que hace. No pasa nada si un día se deja llevar.

―Sabes perfectamente que no debe beber alcohol.

―Lo sé y ella también.

―Oye, la rubia de la cafetería tenía razón. Si sigues comportándote como si fueras su hermano mayor, acabarás siendo tomado como tal.

Liam no entiende el daño que hacen esas palabras. Ni el sufrimiento que le cuesta a Ash cada vez que las oye. Las dudas, los reproches y las pesadillas que despiertan en su mente. Tampoco sabe, aunque Ash sí, que por muy alto que se griten nunca apagarán sus sentimientos y eso es lo peor de todo.

―Aunque puede que resulte lo de Keith. Nunca le había visto flipar tanto por una chica. A Trevor le funciona lo de la relación a distancia ―explica señalando con la barbilla al tipo raro de la esquina.

Liam solo pincha a Ash. Le encanta tirar de él y lo hace con sangre y saña porque sabe que de otra forma nunca despertaría nada en él. Keith nunca se compromete con ninguna chica. Solo folla. Lo que Liam no sabe es que sus palabras no llegan solas. Ash ve la mano de Keith colarse por debajo de la camiseta corta de Nao y acariciar su cintura con una confianza que, a su parecer, no se ha ganado y eso hace rechinar sus dientes.

―No me importaría si eso le hiciera feliz.

Sabe que ya lo tiene contra las cuerdas. Hay emociones que Ash no puede ocultar y esas son las que están relacionadas con Nao.

―Sigue engañándote.

―¡Cierra la puta boca, Liam! Dame un poco de tregua. Hay cosas que tú no sabes ―explota.

Liam se relame satisfecho tras conseguir lo que buscaba.

―Soy todo oídos, colega.

Hoy no era el día o puede que sí, pero yo no lo quisiera de verdad. El caso es que el tema se calentaba con Keith. Es cariñoso, atento y muy sexy y, aunque yo esté enamorada o en proceso de desenamoramiento de Ash, no soy ciega ni de cartón.

Y hemos llegado a ese punto. Estábamos sentados muy cerca, él me acariciaba la espalda con una mano en mi cintura como si ese fuera su lugar, como si fuese algo normal y cómodo. El achispamiento me hacía reír con todas las tonterías que se nos ocurrían, tuvieran gracia o no, y cuando todo parecía redirigirnos a un beso, he girado la cabeza.

No es la primera vez. En cierta ocasión, el tipejo al que esquivé me llamó calientapollas con un tono tan resentido que me pregunté qué me había llevado si quiera a intentarlo con él. ¡Cómo si no tuviera derecho a cambiar de opinión o arrepentirme! El sexo no conlleva ninguna obligación por ninguna de las partes por muy candente que se ponga.

Sin embargo, con Keith no ha sido así. Al girar la cabeza, mi sien ha chocado con su barbilla y eso le ha hecho reír. Eso es lo que más me gusta de él, la ligereza con la que se toma todo.

He puesto mi mano sobre el dorso de la suya como un pequeño gesto de disculpa. Sus manos no tienen nada que ver con las de Ash. Las de Ash siempre presentan un aspecto cuidado y suave en sus dedos largos y delgados, pero las manos de Keith son curtidas y ásperas, con nudillos sobresalientes y pequeñas cicatrices como testigos casi vivos de sus múltiples peleas.

Él ha girado la mano para que su palma se enfrentase a la mía y ambos las hemos mirado como si calibrásemos sus diferencias.

―Lo de hacer manitas sigue teniendo su encanto. Reconozco que lo había olvidado ―ha dicho con un brillo especial en sus ojos y una encantadora media sonrisa.

Suena mi móvil y lo miro. Estoy tumbada sobre mi cama rememorando mi fracaso una y otra vez mientras me doy bofetadas mentales por tonta.

Salgo a la terracita de mi ático con sus paredes oblicuas, protegiéndola de un viento inexistente. Incluso a través de la oscuridad puedo ver cómo trepa con agilidad por el árbol.

Se queda colgado de un brazo a una rama un segundo mientras me mira antes de saltar junto a mí. Siempre ha destacado en los deportes. Era el primero que elegían para los equipos de futbol o beisbol, pero nunca se lo tomó en serio. Todo dejó de tener importancia para los dos después del accidente.

No hemos hablado en toda la noche.

Lo he visto sentado junto a Liam en una de esas confusas conversaciones que solo ellos comparten y en la que los demás dudamos si acabarán en un abrazo o sacándose los ojos. Es inevitable no hacerlo. Percibir enseguida su presencia y quedar impactada por su aspecto. Incluso con unos simples pantalones de felpa y una camiseta dada de sí.

―¿Te has medido ya la glucosa?

―Ash…

―Eso es un no ¿verdad? Has bebido. Sabes que el alcohol te puede producir hipoglucemia.

―Solo han sido tres cervezas. Puedo llegar a eso.

―Pero no deberías.

―Ash…

―Vamos. Te ayudaré.

Desarrollé la diabetes poco después de la pérdida de mi madre. La ciencia desconoce la causa exacta de la aparición de la diabetes tipo 1, pero hay estudios que barajan la posibilidad de que se produzca en niños debido a estrés psicológico o traumas graves.

La primera vez que tuve que clavarme la aguja en un dedo estaba sola. Se hace con un percutor que hace que la púa entre y salga rápido, pero no conseguía introducir de forma correcta la gota de sangre en el medidor de glucosa, así que la solución fue seguir pinchándome.

Acabé con los dedos magullados y la sangre cayendo a borbotones de la mano, asustada y a un paso de desmayarme. Ash apareció en ese preciso momento y sin decirme una palabra me quitó el aparato para hacerlo él mismo mientras yo le indicaba cómo.

También me inyectó la primera dosis de insulina en casa, con la pluma, mientras yo no dejaba de temblar. Tenía diez años y él apenas doce. Fue mi salvavidas.

Cojo el aparato medidor del cajón y el cuadrante donde apunto que parte del cuerpo utilizar en cada ocasión. Pinchar siempre las mismas zonas acabaría por dañar la piel y, además, el cuerpo tiene zonas de mayor y menor absorción. Por las noches, utilizo la insulina lenta para que actúe durante el largo periodo en el que duermo y la inyecto en los glúteos o muslos para que funcione despacio y no se sature como en otras zonas.

Abro el cajón y realizo toda la parafernalia. Cuando el medidor anuncia que tengo la glucosa un poco baja, Ash resopla con disgusto sobre mi hombro.

―Bajaré la dosis de insulina de hoy ―le respondo con obviedad.

Saco la pluma del pequeño frigorífico de estilo vintage que tengo debajo del escritorio como si fuera el minibar de un hotel. La que me ahorra inesperados viajes hacia la cocina por las escaleras de caracol.

Ajusto la dosis.

―¿Dónde? ―me pregunta quitándomela con suavidad de las manos.

―En el glúteo izquierdo ―le respondo y estudio con curiosidad su reacción.

―Estás empeñada en enseñarme el culo ―murmura con humor, pero con los dientes apretados.

―¿Eres de la liga antitraseros ? O ¿solo tienes problemas con el mío?

―No tengo ningún inconveniente con tu culo. Es bastante respingón, pero soportable de ver ―se burla.

Le miro con los ojos entrecerrados.

―¡Ah!, ¿sí? Pues perdona, pero este culo y yo hemos decidido pasar de ti. Ya lo hago yo solita ―afirmo tratando de arrebatarle la pluma de las manos, pero él es rápido y levanta el brazo para que no llegue.

―No seas niña, Nao. Es más cómodo para ti que yo te ayude.

―Me las arreglo muy bien yo solita la mayoría del tiempo.

Sus ojos relucen con un brillo extraño.

―Pero ahora ya no estás tan sola ¿verdad? Tienes a un tío con el que haces manitas, tratando de meterse en tus bragas ―suelta con expresión oscura.

Le empujo con poca fuerza y él me sujeta la mano contra su pecho.

―Suelta si no quieres acabar con tus posaderas en el suelo ―le aconsejo con media sonrisa.

―Es tu culo el que va a quedar al aire dentro de dos segundos.

―No te atrevas, Ash.

―El tiempo corre y esto no puede esperar ―me advierte, agitando la pluma.

Salto sobre él para alcanzarla y logro que pierda el equilibrio. Ambos caemos al suelo y forcejeamos un poco. Ash gruñe mientras me retiene por la cintura para mantenerme alejada de su mano, pero no es por el esfuerzo. Me doy cuenta de que prácticamente lo estoy asfixiando con mi pecho. Titubeo durante un segundo y él aprovecha mi indecisión para girarnos y aplastarme contra el suelo con su cuerpo.

Miro sus labios entreabiertos a dos palmos de mi cara sin poder evitarlo y su mirada muda de expresión. Se pasa la lengua por el labio inferior y eso agita mi respiración. Noto cómo traga saliva con fuerza y me centro en el vaivén de su nuez. Ash tiene un cuello y una mandíbula terriblemente sexys: afiladas y prominentes.

Sus ojos se clavan en los míos y luego bajan a mis labios. Soy consciente de su pecho presionando sobre el mío, de sus antebrazos apoyados a los dos lados de mi cara sobre el suelo, de su fuerte muslo entre mis piernas. Mi corazón empieza a latir con furia cuando noto que se inclina y cierro los ojos abrumada por lo que estoy sintiendo. Me doy cuenta de que esta emoción e intensidad nada tienen que ver con el momento de casi beso con Keith.

Mi frente roza la suya y su nariz acaricia la mía. Su respiración entibia mi mejilla y espero el roce de sus labios como si lo necesitara más que el oxígeno. No soy capaz de pensar con claridad, solo quiero sentirle, pero sé que no lo hará, como no lo ha hecho en otras multitud de ocasiones. 

Siento sus labios, pero en mi cuello. Respira de manera acelerada sobre mi piel y deja un rastro húmedo y caliente hasta mi clavícula donde esconde la cara, como quien oculta un saco lleno de tumultos, complicaciones y complejidades.

Soy idiota, una completa idiota que, pese a su intención de seguir adelante, sigue esperando que él cambie de opinión, que vea algo en mí. Y esto se convierte en un círculo en el que él me esquiva a mí y yo esquivo a Keith como si estuviéramos en una feria de gatos y ratones.

Levanto una mano y le acaricio el pelo con ternura y cariño. Eso desencadena un suspiro que le brota del pecho y se desliza suavemente entre los dos. Podré apagar mis anhelos, pero no mi amor por él. También lo sé muy bien.

―Tenemos que hablar, Nao ―dice y su tono de voz parece cargado de pesar y tensión.

Me espero lo peor. Más frenos, tal vez un punto final si Tiff presiona.

―¿De qué? ―pregunto con una exhalación.

―Primero la inyección.

CAPÍTULO 9

H ay varias razones por las que Ash nunca ha compartido antes sus inquietudes con Nao. La primera es la repercusión que pueda tener en su salud, otra sería la impresión que puede dejar de su madre y del padre de él.

No obstante, hablar con Liam le ha hecho darse cuenta de lo estúpido que es no hacerlo, eso y entender que está perdiendo a Nao. Esto último le lanza en direcciones que no tienen vuelta a atrás.

Quita el tapón de la pluma de insulina y espera a que Nao se suba un poco esa camiseta grande y vieja que usa para dormir y antes le perteneció a él. Apoya la otra mano contra la pared. Los dedos de Ash pican cuando se deslizan por la goma de sus bragas para hacerlas a un lado y descubrir parte de su glúteo. Su piel es muy suave y se fuerza a concentrarse en su objetivo para reprimir las ganas de acariciarla.

Pero sabe que está jodido, que se muere por sus huesos, que está cansado de controlarse, de mirar sin tocar o al menos no tanto como le pide el cuerpo.

Clava la pluma y oprime el botón que filtra la dosis por la aguja. Espera unos segundos antes de sacarla mientras sus ojos se desvían al espejo que los refleja a ambos.

A ella contra la pared y el muslo desnudo y a él casi sobre ella con su mano sobre su piel como si la acariciara. Es una imagen tan sensual que le roba el aliento. Ash se queda paralizado. La sangre se le enciende en las venas. Nao levanta la mirada sorprendida. La de Ash refleja el anhelo y la tristeza. Sus dedos recorren la piel de su nalga cuando vuelve a colocar la braguita en su sitio aventurándose lo menos posible, pero todo lo que se le permite. Ninguno habla y el silencio parece burlarse de él, de su indecisión y sus titubeos, de su poca fuerza de voluntad para mantenerse en su zona y dejar que ella apague su soledad con quien decida.

Se desata su ira y su rabia. Se aparta con brusquedad como ha hecho en otras miles de ocasiones sin consideración por Nao. Porque así es él y se siente la mayoría de las veces, un pedazo de mierda que no quiere aceptar que algún día la perderá. Se esfuerza en cambiar y falla en las formas. Lo hace de forma brusca, intempestiva, como la tormenta que lleva en su interior, para acabar volviendo a lo mismo, a ella, irremediablemente. Esta es su historia, no hay Ash sin Nao ni Nao sin Ash.

La observa desde la distancia que se ha autoimpuesto y percibe cómo la sorpresa en sus ojos es empujada por la tristeza. Ahí está de nuevo. Ya no le cabe ninguna duda de que él se la provoca.

Esa noche, Ash tuvo que salir apresurado hacia el restaurante después de insistir en ponerme la inyección. Alguien había intentado entrar.

Solo hay dos agentes de la ley en todo el pueblo y son suficientes porque nunca ocurre nada. Apenas cerramos los comercios con dos vueltas de la cerradura de la puerta, sin persianas, y dormimos a pata ancha. Lo juro.

Miro el cristal roto de la puerta anonadada, como aquél que ve llover sin saber que moja. En la lista de imposibilidades de New Hill, la invasión extraterrestre y el intento de robo ocupan la misma posición.

Es difícil creer capaz a alguno de los residentes cuando todos sabemos dónde guardan las llaves los demás. Así que como era de suponer, las sospechas recaerían sobre los únicos forasteros que no tienen gruesas cuentas bancarias ni casas más grandes que el propio pueblo.

Liam y sus colegas. A primera hora, Steve ya estaba bajo mi ventana interrogándolos con cara de pocos amigos.

Entro haciendo crujir los restos de cristales y vajilla que aún se esparcen por el suelo. Dentro hay un caos muy considerable con sillas patas arriba, mesas abolladas y vasos y tazas rotos. Se han ensañado bien con el local. Parece que hubiera pasado un vendaval furioso por allí.

Me paro frente a Ash que intenta poner un poco de orden en ese caos.

―¿Se han llevado algo? ―pregunto sin saludar.

―Nada. No es el dinero lo que les interesaba.

―¿No es un robo?

―Nao, mira a tu alrededor. Quien ha hecho esto, quería dejar bien claro que es personal, por lo que debo asumir que a alguien no le caigo excesivamente bien.

―¿Tienes alguna sospecha?

―Dudo mucho que haya sido Sam por quemarle las tortitas o Ben por acariciar a su chucho. Por no decir que nadie en el pueblo le haría esto a Derek.

Entiendo por dónde pretende ir y cambio el peso de mi cuerpo de una pierna a otra, inquieta.

―¿Tú también crees que han sido ellos?

Aparta la escoba a un lado y me mira con los ojos entornados.

―¿Con ellos te refieres a Keith?

―Keith no tiene nada contra ti y, además, estuvimos con él.

―Tú estuviste con él y no toda la noche que yo sepa. ―Se apoya en la barra y cruza los brazos para mirarme con atención―. Lo rechazaste ¿verdad?

Esbozo una sonrisa irónica.

―¿Estás diciendo que crees que Keith vino a destrozarte la cafetería porque no retocé con él?

Hace un gesto desdeñoso.

―Solo barajo posibilidades. No estoy diciendo que haya sido así, pero tiene antecedentes por delitos violentos.

Niego con la cabeza incrédula. ¿Quién es este y dónde está Ash?

―No sé por qué le defiendes tanto, Nao. Apenas lo conoces. No sabes nada de él.

―Si esa fuera una razón para destrozar algo ¿Por qué no ir por la tienda de telas?

―Porque no era a ti a quién quería hacer daño.

Resoplo con escepticismo sin poder evitarlo. Su cuerpo está tenso y los bíceps de los brazos se le abultan bajo la camiseta como si estuviera echando un pulso contra algo invisible.

―¿Hablaste con él?

―Hay cosas que no hace falta decirlas, Nao.

Contengo la respiración. No es la primera vez que me doy cuenta de que Ash es muy consciente de mis sentimientos por él. Es cierto que hay cosas que no hace falta decirlas y una de ellas es, que él me conoce muy bien, puede que mejor que yo a él porque a veces juraría que él también quiere lo mismo que yo, pero otras siento que pone un muro entre los dos. Ya he decidido dejar de destrozarme las manos contra ese muro y quiero que él lo sepa.

―No lo rechacé, Ash. Solo aplacé un beso. Eso no es suficiente móvil.

Un músculo vibra en su mandíbula y entrecierra los ojos para mirarme.

―¿Acabas de oír la parte en la que he dicho que tiene antecedentes? Me lo ha dicho Steve.

―Bueno, Ash, no todo el mundo ha tenido una vida sencilla y protegida. Lo estás juzgando sin saber su versión.

Ahora es él el que me mira con una expresión escéptica.

―No doy crédito. ¿Crees que yo he tenido una vida fácil? ¿Eso tratas de insinuar? ¿De verdad?

Se revuelve desde su posición y luego me echa una mirada dura y fría antes de darme la espalda.

―No exactamente, Ash ―me quejo―. Pero Keith ha crecido en la calle y su vida ha sido muy distinta a la nuestra.

Coge la escoba de nuevo y empieza a barrer el estropicio del suelo sin mirarme.

―Es genial que lo tengas en tanta estima que hasta te pongas de su parte.

―Estás siendo irrazonable. Hablas como si tuviera que elegir entre uno u otro.

Ignora lo que acabo de decir de forma deliberada. Es desesperante. Luego se detiene y vuelve a mirarme:

―¿Podrías ir a ver a Derek? Está un poco ansioso y tú eres la única capaz de calmarlo cuando se pone así.

―Claro ―le respondo con un suspiro.

Esta discusión no nos llevará a ninguna parte y mucho menos cuando Ash se pone cabezota. No es la primera vez que nuestras opiniones difieren sobre una tercera persona y nos enfrentan. Él es mucho más inflexible y receloso y le cuesta dejar entrar a alguien nuevo en nuestro círculo. Esta vez se tendrá que aguantar.

Derek fue un bebé prematuro. Nació a las 37 semanas de gestación. El parto fue complicado y provocó una lesión cerebral por falta de oxígeno. Él no piensa que sea tonto, aunque lo ha tenido que oír más de lo que le gustaría. Le cuesta reaccionar más que a la mayoría y por eso los cambios le alteran a veces de forma excesiva, porque no sabe improvisar.

Le gusta que le digan lo que tiene que hacer para ir sobre seguro, le encanta la cocina porque es una ciencia exacta, sabe cuál será el resultado antes de terminar y, necesita paciencia, y a él le gusta ir despacio.

Quiere a su hermano más que a él mismo y por eso se esforzó tanto en demostrar que podía cuidar de él ante un juez, porque no quería que los separaran.

Bloqueó en alguna parte de su cerebro la pérdida de sus padres para poder cuidar de Ash sin llegar a asimilarla del todo. Por eso, a veces, una pequeña sutileza que solo él es capaz de percibir hace que esa ausencia se ilumine en su cabeza como si fuera un rotulo que estaba averiado y esa leve chispa alumbra durante unos segundos, devastando su interior.

En esta ocasión, los cristales rotos y el revoltijo de la cafetería le hacen volver al lugar del accidente donde todo parecía haberse descompuesto. Su mente juega con él. Le muestra carne desmembrada, salpicaduras rojas y sonrisas congeladas y cercenadas.

―Derek, cariño ―le dice ella con su voz dulce y cálida. Sigue ese sonido que le saca de las imágenes frías, desesperado, con miedo a perderla, pero ella vuelve y le coge las manos y las siente a duras penas porque sigue todavía lejos.

―¿No te parece genial tener una excusa para descansar un tiempo? La verdad es que yo te iba a pedir unos días libres porque me haces trabajar como una mula y ahora no podrás decirme que no. Aunque con lo terco que es Ash, lo mismo me pone a pintar las paredes. Estaba pensando que podríamos hacer un picnic, tú y yo, como hacíamos antes.

El parloteo de Nao adormece el caos. Lo saca de esa parte de su mente que se asemeja a un cuadro lleno de pintura salpicada de forma caótica y oscura. Lo lleva a un lugar más cálido, lleno de color y con olores reconocibles a manzanas recién cortadas y canela, a clavo y el humo aromático de una comida recién hecha, a azahar y naranjas que es el olor de la piel de Nao.

―Haré mis nuevos sándwiches ―le responde y recupera su propia voz, la vista y el tacto. Ahora puede sentir a Nao.

Está sentada a su lado con la cabeza apoyada en el hombro de Derek y sus manos cogidas en su regazo jugando con los dedos como si hiciera sumas infantiles.

―Sí, por favor ―le responde ella con una gran sonrisa como si nada hubiera pasado.

A Derek le gustan las cosas seguras. Nao es segura. Siempre está ahí. Sin duda, Ash es mucho más tonto que él.

CAPÍTULO 10

Anteriormente…

P asé entre los cuerpos calientes y sudorosos que bailaban en el centro del salón, sorteándolos como bien podía.

Era una fiesta de Halloween en la casa de Dimas. Iba disfrazada de muerto viviente o eso creo. En realidad, llevaba un vestido negro corto y ceñido bajo una capa también oscura con una amplia caperuza medieval. Lo realmente espeluznante era el maquillaje pálido con las cicatrices, las ojeras exageradas y los labios rojos de gel de fresa que me había dejado Angela.

El truco para una fiesta de Halloween estaba en saber elegir un atuendo terrorífico sin dejar de estar sexy. Eso es lo que habíamos intentado. Creo que el resultado era bueno y estaba deseando que Ash lo viera porque enseñaba tanta pierna y escote que sería difícil que él no se diera cuenta de que las tenía. Tetas, digo, y piernas, claro.

Lo vi enseguida. Era el único que no estaba disfrazado. Parecía disgustado, como si no se sintiera nada cómodo entre tanta gente y es evidente que así era.

Nuestras miradas se encontraron y sus ojos se suavizaron. Luego levantó las cejas con una expresión de incredulidad y cruzó sus brazos sobre el pecho, al echarme un vistazo desde la punta de los pies al cabello, que asomaba largo y suelto por el gorro.

Timothy vestido de payaso se coló delante de mí impidiéndome ver a Ash.

―Nao, hoy es nuestra noche. Lo intuyo. Sé que me romperás el corazón, pero estoy dispuesto a soportarlo por un beso.

―¿De qué hablas, Timothy? Tú eres gay.

―Estaba comprobando si mi entrada funcionaba.

―Espera. No estaba preparada. Vuelve a intentarlo.

―Mejor aún, acompáñame a ese lado de la habitación donde la fiesta está mucho más interesante.

Miré hacia atrás al lugar que me señalaba. Había un grupo de chicos y chicas en círculo jugando al juego de la botella. Un clásico demasiado manido.

―No hablas en serio.

―Por favor, es la única forma de que pueda tener ocasión de besar a Xander.

―¿Por qué no se lo pides a Angela?

―Porque ella es una bruja y nunca me hace favores. Además, si les digo que tú jugarás, no pondrán impedimentos. A Xander le gustas.

―¿De dónde sacas esa idea?

―Porque cuando has entrado te ha mirado como si fueras un pastel cremoso de chocolate y él fuera el niño más goloso del mundo. El vestidito te queda de muerte, Nao. Nadie derrocha tanto estilo como tú, nena. Lo sabes.

―Eso es demasiado enrevesado para mí, Timothy.

―¿No quieres comprobar si el imperturbable es capaz de ponerse celoso?

Ladeé un poco la cabeza para observar al aludido por el costado de Timothy. Estaba hablando con otro jugador de beisbol de su mismo equipo y bebiendo de un vaso algo con aspecto sospechoso.

―No lo hará.

―Lo hará. Te cuida y mima como una mamá pollo a sus pollitos. Algo debe cocerse ahí.

―Es complicado.

―Es interesante. También podrías olvidarte de él por una vez y disfrutar de la fiesta como si el señor bloque de hielo no fuera el centro del mundo. Por favor, por favor…

Suspiro con paciencia y pongo los ojos en blanco.

―Vamos allá, pero me debes una.

Decidieron complicar el juego un poco más con pruebas y desafíos para beber, además del típico beso. Eso ahora me parecía de lo más inofensivo.

―¿Si tus amigos y tu novio estuvieran ahogándose a la vez a quién salvarías primero? ―me pregunta Timothy en la prueba de la verdad.

―No tengo novio ―le respondo con obviedad.

Xander sonríe con satisfacción.

―Échale un poco de imaginación, Nao ―insiste Timothy poniendo los ojos en blanco.

―Pues a ti porque eres el único que no sabe nadar ―le respondo.

La simpleza de mi respuesta hace que todos se rían, incluido Timothy.

Después de un rato ya me había besado con Theo. El muy capullo me había metido la lengua hasta el gaznate. Y Timothy no conseguía su beso, para su desgracia.

Cuando la botella llegó a mí, Xander decidió que el que fuera seleccionado por la botella y yo debíamos estar Siete minutos en el cielo . Siete minutos que podían servir para muchas cosas, aunque hablar no era de las más demandadas.

Cuando hice girar la botella me miró con un gesto sospechoso. Detuvo la botella con el pie delante de él sin mucho disimulo.

―Eso no vale ―se quejó Meredith―. Has hecho trampas.

Pero la mayoría se rio de su audacia y su descaro.

Le eché a Timothy una mirada airada y él solo me animo a coger la mano que Xander me tendía con una sonrisa.

Se la cogí y me ayudó a levantarme con un tirón que me estrelló contra su pecho. Me sonrío desde encima de mi cabeza. Tenía que reconocer que los ojos de Xander eran impresionantemente azules y de cerca aun lo eran más. Era el niño bonito del instituto. Estaba en el último curso, un año por encima de Ash y muchos suspiraban por él. Yo era de las pocas que no desencajaba la mandíbula cada vez que él estaba cerca.

Sus amigos silbaron y le animaron con palabras obscenas mientras tiraba de mi mano para que le siguiera. No tenía intención alguna de hacer algo con él ni pensaba dejar que me sobara. Solo cumpliría con la parodia de seguirle y estar esos siete minutos con él encerrada.

Me llevó a una habitación.

―Al fin ―dijo con una sonrisa lobuna con la espalda apoyada en la puerta, impidiéndome cualquier salida―. Te tengo unas ganas tremendas, Nao. Eres como la maldita fruta prohibida.

El corazón me dio un vuelco. Demasiado intenso para mi gusto. Era mi primer año de instituto, no estaba preparada para las insinuaciones acaloradas de un saco lleno de hormonas revueltas.

Me rodeó la cintura con sus brazos y yo sorprendida solo pude sujetarme a sus hombros para no caerme. Empezó a besarme el cuello y morderme el lóbulo de la oreja mientras me estrechaba contra él. No lo hacía mal, pero tampoco me sentía cómoda del todo. Me había visto envuelta en algo que no buscaba. Mi corazón estaba en otra parte como siempre.

―Espera, espera, Xander, para.

―Ni de coña, nena. Estoy a cien.

Sus manos empezaron a deslizarse por encima de mi vestido a la altura de mis pechos.

―¡Mierda! ¡He dicho que no! ―le grité empujándolo con fuerza para apartarlo de mí.

La puerta se abrió con estrépito golpeando la pared y probablemente arrancando parte de la pintura. Ahí estaba Ash.

―¡¿Qué cojones?! ―se sorprendió Xander― Tío, esta es una fiesta privada. Nadie te ha invitado.

Ash le dedicó una mueca fría y desganada.

―Nao, ven conmigo ―me pidió Ash con una mano extendida.

―¡Eh! ―le gritó Xander― Ella y yo estábamos a punto de follar.

―Por encima de mi cadáver. ―Los ojos de Ash brillaban ardientes, pero su semblante no revelaba ninguna emoción, aunque la tensión de su cuerpo era lo suficiente amenazante como para que Xander reculara.

Ash era un depredador. Alguien con quien nadie quería enfrentarse. Peleaba como si no tuviera nada que perder y eso asustaba como el infierno.

―¡Joder! ―se quejó Xander como señal de rendición―. Tíratela de una vez y deja a los demás probar también.

El puñetazo le cayó justo en el centro de la cara.

Cuando Xander cayó al suelo, quejándose y tapándose la nariz, sujeté a Ash por el brazo y lo arrastré fuera de la habitación. Tenía los músculos tan rígidos bajo mis dedos que parecía que sujetaba acero y no carne. No es que no supiera que Ash tenía músculos duros por todas partes, pero era igualmente sorprendente. No tenía cuerpo de culturista, sino de guerrero o algo así como maestro de artes marciales. Su figura era elegante y ágil de extremidades largas y definidas. Pobre Xander. Ese golpe sonó fatal.

―Lo tenía todo controlado ―le dije mientras salíamos de la casa y me arrastraba lejos de la fiesta.

―¿En qué cojones estabas pensando, Nao? ―me recriminó con voz dura y feroz.

―Le hacía un favor a Timothy.

―Y ¿ese favor consistía en dejar que ese tío te metiera la mano dentro de las bragas?

La brusquedad de sus palabras y su tono me asombraron. Tragué saliva, pero eso no consiguió que dominara mi ira.

―¡¡No iba a dejarle!! Te he dicho que lo tenía controlado, Ash. ¡Más que tú!

―¡¡Te oí gritar y él seguía sobre ti!! ¿Cómo de controlado se supone que lo tenías? Para empezar, ¿por qué coño dejas que te encierre con él?

―Creía que solo me besaría y… ―Titubeé. No era verdad, pero él no tiene por qué saberlo.

―¿Y qué?

―Ya sabes.

―No, no lo sé. ¿Qué querías hacer, Nao?

―No voy a hablar de esto contigo.

―¿Cómo querías que te besara? ―insistió y esa vez avanzó hacia mí con determinación.

Me tambaleé hacia atrás y mi espalda golpeó contra una pared. Se acercó a mí con la prepotencia de un depredador.

―Contesta, Nao ―insistió con la voz gruesa y baja. Apoyó los antebrazos a los lados de mi cabeza sobre el muro y apretó su cuerpo contra el mío. Podía sentir su calor y el golpeteo de su corazón contra mi pecho. Sus labios bajaron a la altura de los míos sin tocarlos, pero a apenas unas pulgadas de distancia―. ¿Querías obtener hoy un beso?

―Sí ―respondí a media voz casi como un gemido en el que no es difícil percibir el deseo.

Contuve la respiración cuando me besó. Lo hizo de forma suave. Sus labios presionaron los míos de forma blanda y cálida. Primero una vez, luego otra con más fuerza y cuando esos besos fueron insuficientes, sus dientes atraparon mi labio inferior.

―¿Qué más querías que te ocurriera hoy, Nao? ―me preguntó con una voz tan suave y cargada de emociones que mis piernas se hicieron de goma.

No iba a perder esta oportunidad. Era la primera vez desde aquel beso infantil que Ash demostraba que yo le interesaba más allá de nuestra profunda amistad.

No respondí. Sujeté su cara con ambas manos y le atraje de nuevo hacia mi boca. Quería demostrarle que sabía lo que hacía.

Separé mis labios y deslicé mi lengua por los suyos. Al rozar la suya, Ash se quedó paralizado y luego se presionó con más fuerza, deslizó su lengua y barrió mi boca. Su agarre se volvió más firme y su boca más codiciosa. La adrenalina en mis venas aumentaba vertiginosamente mientras nuestras lenguas se enredaban suaves y cálidas.

―¿Querías que te tocara, Nao? ―me preguntó jadeante sin separar nuestras bocas.

―Sí ―conseguí decir.

Mis dedos se aferraron a la tela de su sudadera y los suyos se deslizaron por mi pecho por encima de la tela del vestido. Noté cómo la piel se me erizaba y se me endurecía dónde él tocaba. Le miré a los ojos y me quedé petrificada. Esperaba encontrarme en ellos pasión, lujuria e incluso satisfacción, pero no dolor y tristeza.

Las dudas en su cara y su expresión de angustia me cayeron como un jarro de agua fría. Tuve que buscar aire en dos bocanadas como cuando se llora y una sola inspiración no resulta suficiente. Mis lágrimas no cayeron, pero bien podían haberlo hecho dada la situación.

Mis brazos se deslizaron de su pecho. Reaccionó a mi nueva frialdad entrecerrando los ojos, tratando de estudiarme.

―¿Eso es todo lo que querías? ¿Es suficiente? ―me preguntó con toda esa resignación y pesar tan reflejado en su tono y su expresión que me di una bofetada mental por no haberlo percibido antes.

Le empujé con todas mis fuerzas, con mucha más rabia que la que había utilizado con Xander y él tuvo que dar dos pasos hacia atrás.

―Suficiente ―respondí con dolor sin mirarle.

Tomé distancia entre los dos. Yo sola empecé a caminar de camino a casa. Le di vueltas a todo. Una duda comenzó a bailar en mi mente de forma insistente. Me di la vuelta hacia él. Ash seguía en el mismo sitio, con la mirada baja y los puños cerrados con fuerza.

―¿Cómo pudiste oírme gritar? ―le pregunté con desconfianza.

Afloró una sonrisa sin rastro de humor en su boca y resopló con frialdad.

―Porque estaba apoyado en la puerta ―respondió―. Te estaba esperando.

Se me formó un nudo en la garganta. ¿Por qué era siempre así con nosotros? O blanco o negro; o frío o abrasador. Maldita promesa. Nos pesaba a los dos.

Alargué el brazo y le ofrecí mi mano. Entrelazamos nuestros dedos con naturalidad y sin más pretensiones hasta que llegamos a la puerta de mi casa.

CAPÍTULO 11

―¿Es el pequeño Sullivan el que te hace sonreír así? ―pregunta mi tía mirando la pantalla del móvil por encima de mi hombro sin consideración.

Me siento sobre los cojines del columpio del porche y me mezo un poco, tratando de aprovechar la pequeña brisa que se levanta de vez en cuando. Hoy tengo el día libre, pero iré más tarde a ayudar a Ash al restaurante.

―¿Keith? ¿Ese es el amigo de Liam? ―dice con voz aguda, como si le disgustara―. ¿Acaso piensas irte también?

Así que Liam ya ha empezado a anunciar su partida. Eso tendrá a mi tía de un humor de perros durante unos cuantos días. No obstante, tiene su lógica y no me extraña que después de lo ocurrido, Liam prefiera acortar su estancia en New Hill.

―Me voy a la tienda. Ahora que tienes unos días libres, podrías pintarla. Hay algunos desconchones.

―Tenemos un pintor estupendo en New Hill, ¿recuerdas? Vive de eso.

―Y eso cuesta dinero. La tienda apenas da beneficios. No puedo permitirme contratar un pintor y lo sabes.

No, no lo sé. La verdad es que no tengo ni idea de cuánto dinero da la tienda ni si es suficiente. Mi tía no me deja meter las narices en sus asuntos, aunque, en realidad, la tienda perteneció a mi madre. Aunque sí me pide una parte suculenta de mi sueldo para facturas y otros gastos. No me importa cooperar. Empecé a trabajar para dejar de sentir que me mantenía y de paso no tener que escuchar sus reproches, pero empiezo a pensar que a mi tía se le escapa el dinero y que, pese a sus quejas, tampoco se esfuerza ni un poco por mejorar la atención o las ventas en el negocio.

Si no fuera yo dos veces a la semana a limpiar, ordenar y a reponer stock, aquello sería un desastre. Sin embargo, no me pasan desapercibidos sus nuevos y caros pendientes, los modelitos de firma, las muchas salidas a cenar y beber fuera de casa.

Sería una auténtica Joan Crawford si aún pudiera mirarla con algo de cariño. Tiene esos rasgos contundentes, las cejas perfectamente arqueadas y densas enmarcando unos ojos enormes que le ocupan toda la cara. Pero cuando la miro, veo un ceño fruncido constante y una mueca de disgusto en la cara.

Apenas recuerdo cómo eran las cosas antes del accidente, pero estoy segura de que no eran así. Ella perdió mucho ese día, no solo a una hermana, también un marido.

―¿Hola?

Esa voz me devuelve un poco de paz interior y alegría.

―¡¡No me lo puedo creer!! ―exclamo mientras salto de mi asiento y me precipito hacia el nuevo visitante―. ¡Has vuelto!

―¿Creías que cambiaría este estúpido pueblo por París? No soy tan bohemia.

Me lanzo a los brazos abiertos de Angela y nos fundimos en un sentido abrazo.

―¡Creía que no llegabas hasta el final del verano!

―Se me acabó el dinero ―confiesa con pesar, pero luego su expresión cambia enseguida a una mucho más cálida y se echa a reír―. Tengo que decir que me encanta verte, pero también tenía la esperanza de que hubieras mandado todo esto a la mierda y te hubieras ido.

―No, no empieces con eso, Angela. Hoy no es el día. Créeme.

―Tanto talento desperdiciado…

―No es cierto.

―¿Y cómo han ido las cosas por aquí? Veo que Liam ha traído buena compañía. ¿Alguien interesante?

Resoplo.

―Ya he tenido suficiente de los hombres. Vámonos a vivir juntas. Conseguiremos dos gatos y los llamaremos Gato 1 y Gato 2.

Angela se ríe y se tapa la boca en ese gesto suyo tan propio, como si no tuviera la sonrisa más amplia y hermosa que he visto en mi vida.

―Te aseguro que deberías probar alguna vez a tener una historia con una mujer. Es mucho más emocional que con un tío, aunque dan muchas más vueltas y todo se vuelve un poco confuso.

―¿Así que has roto el corazón de alguna francesa?

―De un francés en realidad. Tú triunfarías allí. Aman la belleza y el estilo. Son muy refinados y un poco subversivos.

―¿Y París?

―No es exactamente como la pintan en las películas. Está bastante sucia y hay mucha violencia, pero es una ciudad con mucho color, multi racial y cultural.

»Tienes que venir la próxima vez conmigo, Nao. Iremos a Roma y nos bañaremos en La Fontana di Trevi como en la Dolce Vita. Tienes que salir de aquí. Descubrir que hay más vida que este pueblo, que él.

No puedo evitar fruncir el ceño.

―Espera, espera, ¿qué significa esa expresión? ¿Acaso ha ocurrido algo que no sé con Ash, el hombre de hojalata?

―Hemos tenido algunas diferencias.

―¿Diferencias vosotros? Creía que eso era imposible.

―Invítame a un helado y te lo cuento todo.

―Hecho.

Aunque llegar a la heladería nos lleva veinte minutos desde mi casa, decidimos ir andando. Nos colamos por atajos y saltamos setos que nos llevan a terrenos de carácter privado, pero saludamos a sus dueños con una mano y una sonrisa cuando nos encontramos con ellos.

La heladería está cerca de una pequeña plaza con un quiosco blanco de estilo barroco y rosales de flores color rosa claro y melocotón en cada esquina.

La heladería es de Mary, una mujer que presume de haber tenido mil amantes y la llena de sabores extravagantes como: Salto del tigre, Sesenta y nueve, Streap póker, Cita a ciegas…

―¿Qué pedirás? ―me pregunta Angela―. Creo que a mí hoy me apetece un Trío.

―Yo pediré un Humming.

Algo detiene a Angela. Levanta las cejas mientras mira a mi espalda.

―¿Quién es la rubia que se cuelga de Ash?

―Se llama Tiff ―le respondo sin volverme―. Trabaja en el restaurante. Están juntos.

―¿Están juntos? ¿Te lo ha dicho Ash?

―Me lo ha dicho ella y los he visto besándose y no de forma fraternal, precisamente.

La observo bajarse las gafas de sol para fisgonear sin pudor. Sus ojos son lo más expresivo y singular que he visto nunca. Tan exóticos que estoy dispuesta a pedírmelos para mi próxima vida.

―Él no parece contento. Yo diría que tiene la misma expresión que pondría de tener a una mosca cojonera volando a su alrededor.

―Me cuesta imaginarme a Ash metiéndole la lengua a una mosca.

―¿Por qué la tiene muy grande?

Levanto una ceja.

―¿Qué? Tengo curiosidad. Tú se la has visto.

―¿La lengua?

―Claro. ¿Qué otra cosa podía ser? ―Se ríe de forma escandalosa sin dejar de mirar tras mi espalda.

―¿Por qué tengo la impresión de que os reís de mí? ―comenta Ash con una aceptación casi sumisa.

No sé en qué momento se ha acercado porque estaba distraída pidiendo los helados.

―Hablábamos de lenguas ―explica Angela. Probablemente ahora esté mordiéndose la suya para no contar más de la cuenta.

Me giro y allí están los dos. Juntos. Con sus brazos rozándose.

―De lenguas ―repite Ash y enarca una ceja en mi dirección.

―Sí, de la tuya y de dónde la metes ―le responde Angela con burla.

―Veo que te han echado de Francia antes de tiempo.

―He venido porque sé que me añorabas.

―¿Te habías ido? Apenas me he dado cuenta.

―Porque has estado entretenido metiendo… la pata.

―Eso siempre.

Se ríen y acaban en un caluroso abrazo.

Angela llegó a nuestra vida cuando éramos unos adolescente perdidos y apáticos que parecían orbitar alrededor de los demás sin dejarse tocar y que resultaban demasiado dependientes el uno del otro. Llegó desde el sur de Corea para desbaratar nuestras vidas con su verborrea y su amor por los viajes, los descubrimientos y la vida. Tenía muy claro desde que la conocí que New Hill se le quedaría muy pronto pequeño.

―Soy Tiff ―dice ella dándose a conocer sacudiendo su mano delante de Angela.

Me pregunto si no se cansa de que Ash nunca la presente, de que siempre tenga que ser ella la que de ese paso para entrar en su círculo.

―Aquí tenéis un Trío y un Humming ―dice Mary tras su expositor de helados, el que lleva los rótulos de siempre con sabores para mentes más inocentes: fresa, chocolate, vainilla y nata.

―¿Un Humming? ―pregunta Ash con las cejas alzadas cuando cojo mi cucurucho.

―Siempre pide el mismo y me pregunto si es porque le gusta tanto o porque no ha catado uno en realidad.

―¿Sabes que siempre me lo preguntas?

―¡¡Porque nunca me respondes!!

―¿Soy la única que no sabe qué es un Humming? ―pregunta Tiff.

―¿No lo sabes? ―inquiere Angela y ambas miramos a Ash con curiosidad, pero este solo mira mi helado o cómo me lo llevo a la boca y lo lamo con la lengua.

―Es tu helado. Explícaselo tú ―me azuza divertida.

―Verás… Tiene que ver con el sexo oral. Se trata de producir un sonido con la garganta para que la boca produzca una vibración mientras lames o succionas.

―Es lo que yo llamaría un satisfayer humano ―añade Angela y nos echamos a reír las dos con la idea.

―No sé si lo entiendo…

Lamo el helado con parsimonia mientras miro divertida a Angela y meto la bola fría y húmeda en mi boca mientras lo combino con un bajo y ronco « ommmmmm » que hace vibrar el cucurucho en mi mano.

Todos oímos cómo Ash produce un quejido adolorido.

―Vale, joder. Ya he tenido suficiente didáctica por hoy. Me marcho a la cafetería a recoger. ―Se da media vuelta y se detiene antes de mirarme―. ¿Estamos bien? ―pregunta como si no estuviera seguro, como si fuera más una petición que un interrogante.

Afirmo con la cabeza.

Se despide de Angela con un movimiento de la mano y echa un vistazo a Tiff curioso, raro. Esta se despide también de nosotras y le sigue con una sonrisa.

―¿Crees que irán a probarlo?

―No quiero saberlo, Angela, mucho menos imaginármelo.

―Estoy segura de que pensará en ti y en tu helado.

―Angela, no.

―¡Ay, Nao! Sigues colgada de él. Tienes que seguir adelante.

―Ya lo sé y lo intento.

―Pues inténtalo más. Hasta que no duela, Nao. Hasta que no duela nada.

Ash empieza a preguntarse por qué se encuentra con Tiff en todas partes y cuál es la razón de que se pegue como una lapa a él cuando está Nao cerca. Resulta molesto. Tiene la sensación de que hace demasiado tiempo que no están solos del todo y él necesita hablar con Nao.

CAPÍTULO 12

H oy tampoco será. El restaurante ya está prácticamente operable a expensas de que Jeremy, el manitas del pueblo, ponga el cristal en la puerta y una cerradura más segura, así que Derek ha decidido que era el día perfecto para hacer el picnic prometido por Nao.

Tras una mañana de probar distintos sándwiches y emparedados, los cuatro: Angela, Derek, Nao y él se han reunido en una zona de hierba tupida junto al arroyo Kirk.

Las grisáceas y extensas ramas de los robles blancos que salpican aquí y allá el terreno los protegen del intenso calor de julio y pueden extender unas mantas en el terreno para disfrutar del sonido del río y el silencio tan solo roto por el canturreo de algún pájaro.

Y al fin, Ash siente que puede relajarse lejos de las tenazas cada vez menos sutiles de Tiff y el desasosiego que le produce la presencia de Keith alrededor de Nao.

Ahora está tumbada de costado sobre una de las esteras junto a él con los ojos cerrados.

Han jugado a voleibol, ellas contra ellos, y han comido las exquisiteces de Derek antes de que Angela y él se acercaran al arroyo. Nao parece dormitar como una niña que no puede evitar que se le cierren los ojos con el estómago lleno.

La observa como un auténtico pervertido. Sin dejar de devorarla con los ojos. Lo lleva haciendo todo el día desde que se ha deshecho de su vestido de algodón y se ha quedado en un escueto bikini.

La ha oído hablar mil veces de su lucha contra la celulitis, de las abdominales que debería hacer para tensar su estómago y de otras quejas sobre su cuerpo a las que él no encuentra sentido. Es perfecta.

Él solo ve curvas, curvas y más curvas como una carretera empinada junto a un risco: peligrosa, pero enormemente estimulante.

Estira su mano hacia su muslo y con dos dedos camina por su piel. Es sedosa y dorada… como si los rayos de sol siempre la buscaran para besarla, para acariciarla y arrebatarle todo lo que él más desea.

Se detiene cuando la ve sonreír, pero lo hace en sueños. Su respiración todavía es suave y profunda. Siempre la ha tocado mientras ella estaba despierta. Sus dedos han caminado por sus brazos, por sus hombros incluso por la piel de su vientre haciéndola reír con sus cosquillas. Hacerlo mientras ella no se da cuenta, le hace ser más valiente. Se entretiene un poco más en la curva de su cadera, se tropieza con la tira de su bikini, sus ojos se distraen con el rosa flúor de la tela, lo mira centímetro a centímetro haciendo cuenta de los pliegues, del triángulo que forma. Sigue su camino por la cintura de Nao, por el costado de su pecho, sube por su hombro y se detiene en su mandíbula y se detendría ahí, como siempre, sin aventurarse mucho más si no fuera por esa jodida imagen de su boca sobre el helado, lamiéndolo, succionándolo, haciendo que su imaginación se dispare.

Desliza el pulgar por su labio inferior y este se mueve con él sin ofrecer ninguna resistencia, se abre ligeramente como un cofre lleno de tentaciones; peor, como la caja de pandora.

Nota el mordisco. Los dientes de Nao aprietan de forma delicada la yema de su dedo y su lengua se desliza por él. La respiración de ella cambia. Es superficial y acelerada, pero sus ojos siguen cerrados. Se aventura más cerca. Su dedo índice se reúne con el otro en sus labios y roza el filo de sus dientes inferiores, toca la punta de su lengua y baila con ella apenas unos segundos antes de profundizar en su boca con los dedos índice y corazón. Los desliza por su lengua entrando y saliendo como si se follara su boca mientras los labios de Nao se cierran alrededor de ellos y sus pestañas se separan para observarle.

Los ojos de ambos se enredan en un nudo confuso que ninguno sabe cómo desatar mientras Ash vuelve a deslizar los dedos, rozando sus dientes y ella los mordisquea como si fueran algo sabroso y apetecible.

Ash está duro como una piedra y su polla no deja de latir mientras solo piensa en cambiar sus dedos por su lengua y hacer lo que lleva tanto tiempo deseando. Sin pensamientos que le frenen y le atosiguen, sin remordimientos.

Retira sus dedos y acerca su cara. Su aliento llega a él con notas dulces que evocan demasiadas emociones contenidas. No hay nada que le guste más que el olor de Nao. Se siente casi suyo, como el calor que le invade al viajante cuando llega a casa.

―Voy a besarte, Nao ―le dice porque necesita que ella esté de acuerdo, que no quepa ningún tipo de duda entre los dos.

Y entonces lo ve. La sorpresa en su cara, la vacilación.

―No cuando hay terceras personas implicadas, Ash. No sería justo.

Ash recula con el corazón encogido. Se levanta y se sienta sobre la manta.

―¿Te refieres a Keith? ¿Es que estás con él?

―¡Claro que no! Me refiero a Tiff ―le responde ella incorporándose también y mirándole con cara de sorpresa.

―¿Qué pasa con Tiff? ―le dice él sin comprender nada.

Nao le mira anonadada. Ash no sabe fingir ni hacerse el tonto.

―Os vi besándoos. En la bodega del restaurante.

Él chasquea la lengua.

―Lo que viste fue a ella intentando meterme la lengua y yo tratando de apartarla.

―Pero…, ella me lo dijo, que estabais juntos.

―¡Hostias, Nao! ¿Por qué coño creerías algo así?

―Siempre estáis juntos, la llevas a casa y…

―Solo la llevé una vez. El día del altercado con aquellas cabronas que se metieron contigo en la cafetería y porque quería comprobar algo.

―¿El qué?

―Que eran amigas suyas.

―¿Y lo eran?

Afirma con la cabeza.

―¿Qué significa eso?

―Que Tiff no es lo que parece.

―¿Por qué no me lo has dicho antes?

―Porque quería jugar al héroe, supongo.

―Entonces… ¿no estáis juntos?

Niega con la cabeza con fuerza.

―Joder, Nao, ¿puedo besarte ya? Porque tengo la sensación de que nunca en mi vida he deseado tanto algo y, después de que te cuente la otra puta verdad que me atormenta, puede que no pueda volver a hacerlo más.

―No puedes decirme algo así y esperar que te diga que sí.

―Entonces ¿no?

―Sí, joder, sí.

Con una mano en la nuca de Nao y la otra sujetando su cuerpo, Ash atrae los labios de Nao a los suyos, pero recula rápidamente cuando oye las risas y los pasos de Angela y su hermano por el sendero.

Suelta un montón de juramentos por lo bajo que hacen desternillarse de risa a Nao. La ve dejarse caer de nuevo sobre la manta con una sonrisa espléndida mientras contiene las carcajadas con una mano sobre su estómago.

Anteriormente…

Me salté las clases, me salté el pueblo, me salté la parada del autobús y casi me salto al propio Ash antes de encontrarle.

Me dijeron que un coche le había atropellado, que no podía andar y lo habían llevado al hospital en Hartford, así que allí me presenté con el corazón en un puño y casi ciega de preocupación.

«Otro accidente no, por favor. Otro que me arrebate lo que más quiero no, por favor». Esa era mi retahíla constante hasta que me topé con él.

Tenía una fractura en la rótula de la rodilla y algunas contusiones feas. Una mala bestia, sin corazón, ni sensatez ni decencia, se había saltado un paso de peatones arrollándolo. Me dijeron que había rodado por encima del techo del coche, pero las lesiones no eran tan graves.

―Es un chaval muy duro ―decía el médico y yo le respondía―: No sabe usted cuánto. ―Con un alivio que me emborrachaba de felicidad.

Las penurias llegaron después cuando su reposo obligado, le puso de mal humor. Llevaba una escayola hasta el muslo y solo podía moverse con muletas, así que yo me acercaba a su casa cuando Derek estaba ocupado, que era la mayor parte del tiempo, para poder ayudarle.

Le calentaba la comida de la cafetería; le colocaba las almohadas y cojines en el sofá; le ayudaba a trasladarse desde la cama; le acercaba el mando a distancia de la tele y también le acompañaba hasta la puerta del baño donde su incomodidad y rigidez eran más latentes.

Le observé rascarse molesto, moverse de forma incómoda e incluso olerse bajo el brazo con mala cara.

―Necesito un baño, Nao.

―No puedes mojar la escayola. Ya lo sabes.

―Tendrás que ayudarme.

―Sí, claro ―respondí con ironía, pensando que estaba de broma.

Me miró con una ceja alzada y cara de circunstancias.

―Huelo a bicho muerto.

A mí no me lo parecía. Ash siempre olía a café y canela con ese toque tan personal suyo que iba madurando a medida que lo hacía él.

―Por favor, Nao ―me rogó.

Asentí con la cabeza.

―Voy a llenar la bañera ―dije con toda la naturalidad que fui capaz de reunir.

Me levanté y me dirigí al cuarto de baño de Ash, el que colindaba con su habitación. Era sencillo y blanco con un montón de utensilios masculinos como cuchillas de afeitar, aftershave , botes de desodorante y colonia de líneas oscuras, pero estaba limpio y organizado. Ash es un obsesivo del orden. Necesita algo que controlar y eso es más fácil que ordenar sus propias emociones.

Cuando la bañera estaba más o menos llena, fui a buscarle. Dejé que se apoyara en mis hombros para poder incorporarse y poco a poco con mi ayuda y sobre una pierna fuimos capaces de llegar al baño.

Le vi dudar al pie de la bañera. Apretó los labios y luego resopló con fuerza.

―Vale, me voy a desnudar y luego me tendrás que ayudar a meterme en el agua, dejando la escayola fuera.

―Sí, claro ―volví a decir, pero esta vez sin sarcasmo. No veía a Ash desnudo desde que éramos unos críos y nos metíamos sin ropa en el río, pero podía desempeñar sin ningún problema mi papel de enfermera con toda profesionalidad. Además, si para él no resultaba destacable, tampoco lo debía ser para mí.

Empezó quitándose la camiseta, pero le resultaba difícil porque debía buscar apoyo con la mano para mantener el equilibrio.

Me acerqué y traté de ayudarle para que pudiera pasársela por la cabeza sin problemas, pero él apartó mis manos.

―Puedo hacerlo yo ―me dijo secamente.

―Muy bien ―le dije cruzándome de brazos sin apartar la mirada. La verdad es que ser enfermera no era lo mío y no era capaz de desempeñar esa faceta en absoluto.

Apoyó la cadera en el lavabo y terminó de descubrir su pecho. Era un regalo para la vista. Tenía todos esos músculos duros en su sitio y contorneándose con sus movimientos como las dunas de un desierto. No podía separar mis emociones de lo que estaba por venir.

Me miró de reojo antes de introducir sus dedos pulgares por la goma de sus pantalones de deporte cortos. Era lo único que podía usar dadas las circunstancias, pero no había forma de que pudiese quitárselos de buena manera porque no podía agacharse con normalidad.

Masculló, juró en arameo y maldijo todo lo que se le ocurrió sin cortarse un pelo. Esperé paciente a que acabara con su cadena de improperios.

―No puedo, Nao ―dijo entre dientes

Yo con indiferencia, como si me enfrentara a esa situación todos los días, descrucé los brazos y me coloqué frente a él. Tiró de su ropa hasta sus muslos y yo evité mirar su desnudez mientras me agachaba para terminar el recorrido de la tela por sus piernas.

―Esto va a ser más difícil de lo que creía ―musitó a media voz. Como si no le quedaran fuerzas después de tanto esfuerzo.

Y yo eché un vistazo hacia arriba porque tengo la costumbre de mirar la cara de las personas con las que hablo, pero por el camino mis ojos encontraron sus partes pudendas cerca, muy cerca de mi cara y ahí se quedaron.

Ambos contuvimos el aire. Él con un gemido apesadumbrado que provocó un latido en mi vientre y un movimiento en su pene.

«En dos palabras: enorme y grueso».

―¡Dios, Nao! Terminemos rápido con esto. ―Hablaba en voz baja, pero apremiante.

Trató de ocultar con una mano que las cosas empezaban a animarse por ahí abajo, pero, aunque sus manos son grandes, no podían esconder algo tan notable.

Verle agarrársela era peor, mucho peor. Me hacía fantasear con… cosas y no estaba funcionando porque eso seguía creciendo y aumentando su visibilidad.

Le observé cerrar los ojos con fuerza como si tratara de concentrarse en algo fuera de esa habitación. Apretó los dientes y me echó el brazo por los hombros. Estaba completamente desnudo y mi brazo rozó su trasero cuando le sujeté de la cintura para ayudarlo a acercarse a la bañera.

Tenía las mejillas tan coloradas que podía notar el calor que se iba acumulando en ellas.

―Vale. Voy a sentarme en el borde y pasar la pierna sana a la bañera.

―Tendrás que liberar tus manos para poder sujetarte ―le digo con una sonrisa.

―Eres muy graciosa, Nao ―me reprochó sin pizca de humor.

―Vamos, Ash. No es la primera vez que veo una. No tiene nada de especial.

―Genial. Lo que a todo tío le gustaría oír ―murmuró para sí con una mueca.

Mientras le distraía hablando, la tensión entre nosotros se suavizaba y él conseguía su propósito en el borde de la bañera.

Le miré a los ojos al sentir que me observaba de forma inquisitiva.

―¿A quién se la has visto? No, espera. ―Me detiene con una mano alzada. Sí, esa mano―. No quiero saberlo. Jamás me hables de eso, Nao. No me interesa.

Intentó resbalarse hasta la bañera y de alguna forma conseguimos que la escayola se mantuviese fuera, pero se debió hacer daño en la espalda al caer, porque soltó un gruñido y volvió a sacar a pasear su mejor colección de palabras malsonantes.

―Se va a enterar ese perdedor de mierda como lo pille ―soltó con el cuerpo ya dentro del agua.

―¿Es que sabes quién fue? ―le pregunté anonada. Se suponía que el conductor se había dado a la fuga.

―Sí, lo sé ―me respondió con lentitud.

Me estiré por encima de él para alcanzar una esponja.

―¿Y cómo demonios lo sabes? ¿Por qué no has dado parte a la policía?

―Porque le partí la cara antes del atropello y el muy cabrón solo quiso vengarse.

Me detuve en seco. El gel siguió cayendo desde la botella y la esponja al agua.

―¿Qué hiciste qué, Ash?

Me miró de reojo como si estudiara ser sincero o no.

―No fue una pelea como tú crees. Fue algo pactado.

―¿De qué demonios me estás hablando?

―Prefiero no hablar de ello.

―Lo harás y ahora mismo o juro que agarraré tus partes blandas y tiraré de ellas.

Pegó un salto que casi le saca de la bañera, pero su movilidad era reducida debido a la escayola y eso me daba ventaja. Tensó los brazos para sujetar mis manos cuando intenté cumplir mi amenaza. Estaba demasiado enfadada como para pensar con claridad.

―¡Nao! Estoy convaleciente. ¿Es que no tienes un poco de compasión?

―No, en absoluto.

Hice el amago de soltarme, pero sus manos me sujetaban como tenazas.

―Fue en un Club de lucha ―confesó con reticencias.

―¿Qué? ¿Como en la película? ¿Estás loco?

―Era la primera vez que probaba y tengo que reconocer que me ayudó a descargar adrenalina, pero el otro tipo no se tomó muy bien que un chaval le vapuleara.

―¡¡Eso debería darte una pista de la clase de gente que acude a esos sitios, Ash!! ¡No puedo creer que seas tan inconsciente e irresponsable! ¿Lo sabe Derek?

―No y tú no se lo vas a contar.

―¿O qué?

Me miró a mí y luego al agua. Debería haber sospechado cuales eran sus intenciones, pero estaba demasiado pendiente de sus palabras.

Tiró de mí a través de nuestras manos unidas y antes de darme cuenta, ya estaba en la bañera, dentro del agua y sobre él.

―¿Qué haces? ¡¡Vamos a mojar la escayola!!

No sé qué cara puse, pero debió de ser muy cómica porque Ash comenzó a reírse con la cabeza hacia atrás como hacía días que no lo hacía.

―Mi ropa, Ash. Está empapada.

―Pues tendrás que quitártela. Así estaremos en igualdad de condiciones y yo también podré mirarte tanto como lo has hecho tú.

―Tenía curiosidad. No puedes culparme por eso ―reconocí y mis ojos escudriñaron hacia abajo entre el agua.

―Creía que ya estabas acostumbrada y que no era nada del otro mundo.

―Mentí ―admití encogiéndome de hombros―. Nunca he tenido esa clase de intimidad con nadie.

Nos mirábamos a los ojos como si no pudieran despegarse mientras una de mis manos seguía atrapada entre las suyas.

Se mordió los labios con nerviosismo.

―¿Hasta dónde llega tu curiosidad? ―me preguntó con una voz calmada y rebosante de una seguridad que contradecía la agitación con la que sus ojos indagaban en los míos.

―Pues… Me gustaría saber si es suave o dura al tacto o cómo se acaricia para que resulte placentero.

Tragó saliva fuertemente y su nuez se deslizó de manera muy visible arriba y abajo por su cuello. Respirábamos tan fuerte y audible que las paredes parecían hacer eco de nuestras exhalaciones dentro del cuarto de baño.

Dejé que guiara mi mano por debajo del agua hasta su miembro.

―¡Joder, Nao! ―gruñó cuando mis dedos entraron en contacto con su piel―. Me vas a matar.

Había algo doloroso en la tensión de su espalda, en la rendición que reflejaban sus ojos, en su boca abierta en una inspiración contenida. Como si pudiera desarmarlo trozo a trozo con solo mi contacto, como si yo tuviera el control absoluto sobre él.

Sus manos se dirigieron a mi cintura y a mi barriga por debajo de mi camiseta y me afianzaron sobre su pierna sana mientras yo seguía palpando y jugando con su erección. Mis dedos aleteaban por la punta y él movía las caderas para apretarla con más fuerza contra mí.

Su mano rodeó la mía y me dirigió a través de su largura. Arriba y abajo. Estaba fascinada por ese movimiento, por la blandura de su expresión siempre tan hermética y oscura, por cómo verlo arder me calentaba a mí.

Su mano volvió a mi cintura, colándose por debajo de la ropa, tirando de ella hacia arriba. Me quedé en sujetador, un sujetador empapado que Ash se apresuró a bajar dejando mis pechos al descubierto.

Un rubor subió por sus mejillas mientras observaba fascinado los pezones contraídos. Su mirada me debilitaba, el hormigueo en mi propio sexo era suplicante.

Su mano me empujó desde la espalda y puso mi boca al alcance de la suya.

―Nao ― susurró en mis labios.

Sus besos fueron tiernos, dulces y prolongados mientras su pene latía bajo mis manos.

Cuando sus caderas comenzaron a elevarse y moverse, echó la cabeza hacia atrás con los ojos cerrados. Un gruñido surgido desde lo más profundo de su garganta fue el indicador de que llegaba al final.

Pude ver el semen flotando unos segundos sobre el agua antes de que él lo esparciera y hundiera con un movimiento rápido de su mano.

Alargó los brazos y me atrajo hacia sí como quien se agarra al último asidero que le ayudará a sobrevivir.

―Nao y si… ―comenzó a decir con sus labios sobre mis hombros.

―¿Y si qué? ―pregunté sin entender qué quería decir, separándome para poder observarle.

Todavía me sentía excitada y la nube a la que estaba subida era demasiado alta para poder sentir los pies en la tierra.

―Esto no debería haber ocurrido ―se lamentó.

«Genial. Ya estábamos de nuevo con eso».

Se me bajó el estómago al suelo y todo ese deseo insoportable se convirtió en agua licuándose con el de la bañera a nuestro alrededor y su propio semen dispersado.

―No pasa nada. Somos amigos. Los amigos se hacen favores de vez en cuando. Yo tenía curiosidad. Eso es todo. No tenemos que darle importancia ―le dije ocultando todo el dolor que mi corazón estaba padeciendo.

Me puse en pie y salí de allí con mi camiseta a duras penas rescatada, colocándomela por la cabeza y la ropa chorreando.

―¿Qué cojones haces, Nao? ―Intentó atraparme, pero no pudo―. ¡Espera! ―le oí gritar mientras me acercaba a la puerta de salida―. ¡Mierda! ¡Joder!

Cuando nos volvimos a ver ninguno hizo ningún comentario sobre lo ocurrido. Semanas después yo me liaba con Bobby en la fiesta de la casa Burberry en un intento de sacar a Ash de mi cabeza. Ese fue el primer intento fallido.

CAPÍTULO 13

M e paseo sin rumbo por la habitación, nerviosa y con miles de hormigas recorriendo mi piel y adormeciendo la punta de mis dedos.

Sé que hoy vendrá y de, alguna forma, todo va a cambiar. Tal vez por ese beso esperado o lo que tiene que decirme y que tan importante parece para él, pero tengo la sensación de que la persona que entrará no será mi mejor amigo, sino un extraño al que apenas conozco y hace que mi corazón lata a cien mil por hora.

Me siento sobre la cama fingiendo una tranquilidad totalmente artificiosa cuando oigo el sonido característico de su aterrizaje en mi terraza.

Entra con precipitación y luego se detiene de golpe al verme. Se coloca las manos en las caderas nervioso y luego se pasa una por la cara. Verle tan agitado me hace sonreír, pero con tristeza. He pasado por muchas etapas con Ash. Si ahora se echara hacia atrás, no me sorprendería en absoluto. Ya estaba preparada para algo así. Tengo el corazón remendado por todas partes. Ni siquiera es importante que no esté saliendo realmente con Tiff. El problema nunca estuvo en nuestras otras relaciones.

Me mira con una expresión lacerante. Me preparo para su retirada.

―Había pensado que primero debería hablar y explicarme, pero tal vez no tenga otra oportunidad para besarte porque es probable que luego me lo reproches, pero a la mierda con todo, Nao. Necesito esto.

Pienso que no hay nada que pueda decirme después que arruine este momento, así que me levanto y voy a su encuentro igual que hace él. Pone sus manos a los dos lados de mi cara y tengo que levantar la cabeza y ponerme de puntillas para poder acercarme a sus labios. Le sujeto por el pecho de la tela de su camiseta y entonces me besa.

Los músculos de Ash, largos y nervudos como los de un nadador, se amoldan a las palmas de mis manos mientras, bajo ellos, su corazón golpea contra mis dedos de forma acelerada.

Me besa con una suavidad que no me espero, aunque ya debería saber que los besos de Ash siempre comienzan así, como si tuviera todo el tiempo del mundo para saborear mis labios. Primero, una ligera caricia labio a labio, un leve contacto de su barbilla contra la mía y el roce de sus dientes por la carne blanda de mi boca.

Asomo mi lengua buscando la suya. La noto en cada beso, pero no lo suficiente y se la acaricio hasta que oigo un murmullo que le sube por la garganta y que se convierte en un gemido que da rienda suelta a su verdadero apetito. Me sujeta por la nuca y su boca se funde con la mía. Su lengua lame, chupa y acaricia barriendo el fondo de mi boca mientras una de sus manos baja a mis caderas y me atrae más fuerte contra él. Su cuerpo tenso y duro contra mi blandura.

Me presiono y pliego sobre su pecho. Él jadea, sin embargo, pone sus manos en mis antebrazos para alejarme de él, pero como si le costara mil infiernos hacerlo. Primero nuestro cuerpo, luego las lenguas y finalmente los labios se dejan poco a poco con resistencia.

Su mirada oscura y profunda se clava en la mía con un deseo tan claro e impactante que es casi palpable. No sé por qué se contiene. Estoy dispuesta a dárselo todo, a llegar hasta el final. Lo único que me importa es esto y el ahora. Igual cuando el deseo deje de nublar mi mente, pueda pensar con más claridad, pero llevo tanto tiempo esperándolo que mi tarro de la paciencia está desbordado.

―Espera, Nao ―murmura él con dificultad como si también luchara para tirar de su cordura―. Siéntate, por favor.

―No, ahora no. No me importa lo que tengas que decirme. No quiero hablar.

Él sonríe, pero con un gesto apenado, como un anciano que sabe demasiado y está a punto de dar una lección dura a un niño.

Me sujeta por los hombros y me atrae hacia él en un abrazo cálido y cariñoso que parece necesitar más que el aire que respiramos.

―Ash, ¿qué pasa?

―No sé por dónde empezar ―dice con una sonrisa triste, avergonzada e incluso misteriosa.

Me empuja ligeramente para hacerme sentar sobre mi cama y él se arrodilla frente a mí con las rodillas separadas, sentado sobre sus talones, sin soltar mis manos

―¿Recuerdas que mi madre solía decir que cuando se casó con mi padre siempre supo que también se casaba con la tuya?

―Solo eran bromas ―le interrumpo.

―Yo también lo creía, Nao, pero toda broma tiene un trasfondo de realidad. He intentado recordar la cara de mi madre cuando lo decía. Si era triste, dolida o lo tenía asumido y no lo recuerdo.

Resoplo con desdén porque ahora entiendo lo que trata de decirme.

―Oíste los rumores sobre la aventura de nuestros padres. Son cuentos de viejas, cotilleos del pueblo de los que no eran capaces de entender la amistad entre ellos ni el tipo de relación que mantenían los tres. No puedo creer que te lo creyeras. Además, eso no tiene nada que ver con nosotros.

―Y ¿si tú fueras el resultado de esa relación? ¿Y si fueras mi hermana?

Me río. No puedo evitarlo. Supongo que es un coctel de nervios, sorpresa y lo ridículo que me suena todo removido hasta estallar en carcajadas incrédulas.

―No puedes estar hablando en serio. ¿Me estás diciendo que todos estos años todos tus arrepentimientos posteriores a nuestros encuentros eran porque te creías eso?

―Claro que lo tuve en mi cabeza durante mucho tiempo. Para mí lo más seguro era mantener lo nuestro como lo que éramos, más que amigos, incluso familia, pero sin implicaciones más comprometidas. Por mucho que lo deseara y créeme, Nao, lo hacía.

»Pero no fueron solo los rumores, Nao. Encontré, entre las cajas del desván donde guardamos las cosas de mis padres, un papel con la inscripción de tu nacimiento en la que, como tu padre, constaba el nombre del mío.

―¿Mi certificado de nacimiento? ―le pregunto escéptica―. He tenido copia de ese certificado muchas veces y en todos ellos constaba bien claro que el padre era desconocido.

―No era el certificado, más bien el formulario que dan en los hospitales para rellenar en el momento del nacimiento. Tal vez el que se debía haber entregado y decidieron ocultar. Igual tu madre le convenció para que no lo hiciera. Sé que ella quería a la mía.

Niego con la cabeza con incredulidad mientras suelto sus manos y me levanto para apartarme de él y caminar en círculos difusos y enfebrecidos. Siento rabia y le miro con hostilidad.

―¿¡Llevas todos estos años creyendo que somos hermanos y no se te ha ocurrido decírmelo? ¿Pensando que mi madre y tu padre traicionaron a la tuya y yo soy ese desliz o lo que sea!?

―¡¡No quería hacerte daño!! ¡Intentaba protegerte!

―¡Ah, sí! Ash, el héroe. El que trata de solucionar todos los problemas de Nao sin consultarla como si ella no fuera más que una pobre crisálida que hay que mantener siempre dentro de su capullo. ¡Eres idiota! Un gran idiota. ¿¡Hace cuánto encontraste ese formulario!?

Ahora es él el que me mira ceñudo.

―El mismo día que tú… Justo después de aquello…

Cualquiera pensaría que con esas indicaciones no hay forma de sacar ninguna conclusión, pero sí lo hago. Sé exactamente a qué se refiere y siento que mi rabia aumenta. Me voy con aspavientos bruscos hasta el cajón de mi tocador y pego un tirón para sacar la foto. Se la tiro a la cara y él ni siquiera hace el gesto de detenerla. Solo gira un poco la cabeza con calma y se estrella contra su mejilla.

―¡¡Ese es mi padre!! ―le grito.

―¿Qué? ¿Quién? ―pregunta confundido y recoge la fotografía que ha caído al suelo para mirarla con recelo.

La observa con atención, la gira, lee la inscripción y vuelve a ellos, sonrientes y felices.

―¿Desde cuándo tienes esta foto? ―Ahora es él, el que parece enfadado.

―Hace algunos años ―confieso.

No me lo pregunta, pero su expresión lo dice todo. No entiende por qué no se la he enseñado antes, pero supongo que es más fácil vivir con un padre desconocido que con uno real, con cara, con mano y con una promesa que nunca cumplió.

―Esto no prueba nada. Podría ser un amigo u otro hombre con el que se acostó y resultaba más conveniente que fuera tu padre.

―¿¡En serio!? ¿Te estás oyendo, Ash?

Se lleva las manos a la cara para ocultar su vergüenza.

―¡Hostia! Lo siento, lo siento. Es que llevo años sintiéndome como un puto cabrón, tratando de ignorar cada jodido centímetro de tu piel. Alejándome por miedo, diciéndome a mí mismo que con solo estar a tu lado era suficiente para luego caer de rodillas con un solo toque de tu mano…

―Ash… ―apenas verbalizo. Me tiemblan las piernas.

―Tenemos que asegurarnos, Nao, porque esto me está matando. Va a acabar conmigo.

―Mi padre es ese. Lo sé. No me preguntes cómo, pero veo algo de mí en él. Tu padre me quería, pero si realmente hubiera sido el mío su actitud conmigo hubiera sido distinta. Yo lo hubiera notado.

―Eso no suena nada realista.

―Tampoco tu versión. Tu padre amaba a tu madre. ¿Cómo puedes creer algo así?

―Esas cosas pasan, Nao. No se puede mandar sobre el corazón. Mira yo, llevo años martirizándolo con la idea de que podrías ser mi hermana y aun así sigue latiendo como un loco cuando te tiene cerca.

―No eres mi hermano, Ash. ―Inspiro dos veces seguidas de forma estrangulada―. Encontraremos las verdaderas respuestas. Buscaremos al tipo de la foto. Preguntaré a mi tía. Estoy segura de que ella sabrá algo.

―Vale. Lo haremos. Saldremos de dudas. Y… La próxima vez que te bese, lo haré sin ningún cargo de conciencia, Nao. Quiero ser capaz de disfrutarlo sin jodidas dudas. Hasta entonces…

Asiento con la cabeza. Entiendo que le cueste deshacerse de una idea que le ha martilleado durante años la cabeza, que necesite pruebas. He esperado toda una vida para demostrarle lo que le quiero, puedo esperar un poco más, puedo esperar mucho ahora que sé lo que él siente.

―Ni siquiera nos parecemos un poco… ―comento airada y un leve atisbo de burla en la voz.

―Calla.

―Y ¿me has besado creyendo que yo era…

―¡Nao! ¡Coño! Te morderé la lengua si sigues por ahí.

Alzo una ceja de forma sugestiva porque a mí no me suena tan mal. Él se relame los labios y toma distancia entre los dos.

―Mejor voy a darme una ducha fría ―dice con tono lastimero―. Mientras, puedes enviar a Keith a freír espárragos con un mensaje. Tengo suficiente con contenerme. No podría soportar verte con otro, Nao.

―Keith solo es un amigo.

―Ya ―dice ese ya, que me crispa los nervios, con una sonrisa misteriosa―. Estás hablando con el amigo que se vuelve loco imaginando cómo follarte. No me fío de tus otros amigos.

―Tu boca no ayuda a esta contención autoimpuesta, Ash.

―Joder… Lo sé.

Se da la vuelta y sale por la terraza cogiendo carrerilla para impulsarse de un salto a la rama de un árbol desde la que empieza a descender.

Me siento… feliz. Estoy segura de que está equivocado. Muy segura.

Me dejo caer sobre la cama con una sonrisa. Con la foto que lo prueba todo sobre el pecho. Con ellos juntos sobre mi corazón y llega esa nube oscura y encapotada a mis pensamientos que oscurece todo.

«¿De qué coño va Tiffany?».

CAPÍTULO 14

E l intercambio está de moda en New Hill desde hace ya varios años. Mentes calenturientas no penséis de más. La cosa no va de sexo, sino de cambiar bienes, servicios y conocimientos.

Ash y yo hemos pensado que el mercadillo de intercambio organizado este fin de semana es el lugar adecuado para obtener información sobre el hombre de la foto.

Angela que mola mucho no solo como amiga, sino también como persona, se ha hecho cargo de la situación y estará en la cafetería un rato sustituyéndonos a ambos.

Los mercadillos de intercambio aquí suelen ser temáticos. El año pasado fue de juguetes y juegos; hace dos, de menaje, hubo otro de ropa de abrigo y este año es de libros favoritos. Lo que significa que podremos hacer trueque con nuestros cuatro libros preferidos e intercambiarlos por los favoritos de otra persona.

El trasfondo de esta iniciativa está en ofrecer una alternativa a la compra, impulsando la reutilización. Así se ahorra materia prima y energía y se cuida del entorno. Pero la idea tiene un significado más profundo. Estoy dando algo muy valioso, una llave a cambio de otra que abre una puerta al interior de una persona, porque no hay nada que nos defina más sobre gustos, forma de pensar, sentimientos o preocupaciones que los libros que guardamos con especial cariño. Así que escolto mis novelas de amores tormentosos. Esas que odio a la vez que amo.

―¿Qué llevas ahí? ―me pregunta Ash y sin darme tiempo a responder coge los cuatro libros de intercambio y les echa un vistazo uno a uno―. ¿Persuasión de Jane Austen, Como agua para chocolate, Diario de una pasión y la Princesa Prometida? ¿Acaso quieres provocar una depresión a todo bicho viviente en este pueblo?

Nos sentamos en uno de los bancos blancos del parque central, junto al quiosco y la heladería, donde se colocan los distintos puestos del mercadillo con toldos de rayas de distintos colores como si estuvieran sacados de la película de Mary Poppins.

―¡Oye! ―le amonesto recuperando mis libros―. ¿Acaso has leído alguno de ellos?

―No, pero… Te cambio este ―me dice señalando La princesa prometida.

―Creía que te parecía una ñoñería. Y no hay nada que puedas ofrecerme a cambio ―le recrimino con la certeza de que ya he leído todos sus libros.

Él levanta una ceja con una expresión traviesa y unos ojos demasiado densos e intensos como para dudar del significado que le está dando a mis palabras.

―¿De verdad vas a dar a todo lo que te diga un cariz sexual?

Se restriega la frente con una mano, apesadumbrado, y pronuncia con voz profunda y baja:

―No me culpes, Nao. Es en lo único en que puedo pensar estos días. Me siento igual que un puñetero pervertido con la cabeza llena de pensamientos sucios y lascivos. E imaginar eso me lleva a aquello… ¿Lo recuerdas?

Claro que lo recuerdo. Nuestra primera vez.

―Llevo años sepultando eso bajo llave. Castigándome por aquel jodido error que tal vez no lo fue tanto… Y ahora, me muero por repetirlo, por probar a ser más osado y menos inexperto.

Jadeo con voz queda y tengo que apartar la cara para ocultar la turbación que me provocan sus palabras.

Mi mano cae sobre su muslo, pero lo hace muy cerca del pliegue con la cadera y roza partes… partes que no había pensado rozar. Él salta, literalmente, porque ambos nos quemamos con cada pequeño toque. Cruza las piernas con el tobillo sobre las rodillas en esa postura tan descuidada y llena de chulería típica de él. Solo que ahora tiene poco de eso y más de ocultar su erección.

―Ash… ―musito. No sé si suena más como un quejido o una súplica. Toda esta espera comienza a parecerme absurda y excesiva.

Asiente con la cabeza con una gran inspiración mientras apoya un brazo en el respaldo del banco y acerca su mano para deslizar las yemas de sus dedos por mi mejilla de manera suave y apenas perceptible. La mía sigue sobre su pantalón corto de felpa y juega con las costuras de su pernera de manera muy consciente. Cierro los ojos y ladeo mi cabeza para dejar grabadas esas caricias en mi piel. Su frente se apoya en la mía y respiramos el mismo aire.

―Encontremos a ese tipo lo más rápido posible ―susurra con sus labios sobre mi oreja.

Las primeras pesquisas dan frutos nulos. Nadie sabe quién es ese hombre ni reconoce el local. Tal vez porque nos hemos empeñado en preguntar a los más ancianos, pensando que no habría nada sobre mi madre o lo que ocurrió en New Hill que no sabrían. Sin embargo, parece que ella fue muy discreta y se aseguró muy bien de no dejar pistas sobre él. Me pregunto por qué. Si estaban enamorados y yo no era fruto de una noche loca por qué razón lo ocultaría de esa forma. Ash sugiere que tal vez estuviera casado, pero no hay manera de que yo digiera esa idea con sencillez.

Tal vez la tenga un poco idealizada. Tras la pérdida de alguien siempre son los buenos recuerdos los que perduran. ¿Y si no era como pienso?

―Espera, ¿no es ese el tugurio de la carretera comarcal 202, cerca de New Preston? ¿Cómo se llamaba? ¿The White horse? ¿No te acuerdas, Jeffrey? Las chicas se subían a la barra a bailar con esos pantalones que enseñaban el culo y sombreros de cowboy como si estuviéramos en el medio oeste y no en pleno Connecticut.

―No lo sé porque jamás estuve allí ―le responde Jeffrey a Matthew con retintín.

―Con una mujer como la tuya, yo tampoco me hubiera atrevido ni a rodearlo ―le responde él echándose a reír.

―Déjame ver ―me pide Richard, el de la inmobiliaria―. ¿No es esta tu madre? Era una preciosidad. Y tú te pareces mucho a ella. Y él… Me suena mucho, pero no soy capaz de ubicarlo.

―¿Sí? Yo no lo he visto en mi vida.

―Está claro que de New Hill no es. Mira ese Rolex que lleva en la muñeca. Ni el alcalde se podría permitir uno de esos.

―Doy fe ―responde el aludido.

―Mira, Thomas, ¿a ti qué te parece? ¿Crees que será el tugurio ese? ―le dice pasándole la foto al alcalde.

―Pues… Ahora que lo dices. Creo que sí.

Los demás rompen en carcajadas.

―¿¿Qué?? Entré una vez a comprar la loto porque era el único lugar que estaba abierto. Lo juro.

Hace un gesto desdeñoso a las risas del corrillo que se ha formado alrededor de la fotografía.

―Puede que él me suene. ―Da la vuelta a la fotografía y lee la dedicatoria con el ceño fruncido hasta que empieza a comprender y sus cejas se alzan hasta el nacimiento de su incipiente calvicie.

―¿Estás buscando a tu padre, Naomi?

―¿A su padre? ¿Qué?

―Pero…

―Shtts. ¡Calla!

―Sí, tengo casi la certeza de que el hombre de esta foto es mi padre y quiero encontrarlo.

Thomas dibuja un gesto apenado en su rostro.

―No me gustaría que te decepcionases. Si tu madre te lo ocultó, tal vez fuera por alguna buena razón.

―Se lo ocultó a una niña de diez años y yo ya no lo soy. Puedo encajar lo que sea.

―Déjame ver otra vez ―pide Jeffrey colocándose unos anteojos antes de arrebatarle la foto al alcalde para poder observarla―. Solo había un lugar por aquí en aquellos años en el que se podía conseguir un Rolex de estas características y ese es en el casino de Uncasville. ¿Cómo se llama? ―se pregunta así mismo perdido en sus pensamientos―. ¡Ah, sí! Mohegan Sun.

―¿Estás seguro? Hay muchas joyerías en Hartford ―requiere Thomas.

―Ahora, pero entonces no eran tantas ni tan exclusivas.

―En cualquier caso, bien podría ser un hombre que viajaba mucho. Podría haberlo adquirido en cualquier otro lugar.

―Bueno, Mathew, no es malo tener un lugar por dónde empezar. Dos en realidad.

―Los estáis enviando a Dios sabe dónde sin evidencia alguna de que le sirva de algo. ¡A un tugurio! ¡A un casino! Ni más ni menos. Podría pasarle lo mismo que a su madre y volver embarazada.

Me atraganto con mi propia saliva y toso sin poder remediarlo.

―Y ¿para qué está el chico? ―observa Jeffrey.

―¿Para dejarla embarazada?

―Pero ¡qué bruto eres, Mathew!

―Bueno, así al menos sabría quién es el padre.

―Sí, además, el pueblo necesita niños. Nacen demasiado pocos y estoy cansado de ver solo vejestorios como vosotros ―opina Thomas.

―¡En eso estoy de acuerdo!

Noto la mano de Ash en la mía y su ligero apretón. Es una señal, pero no estoy segura de cómo hacer la retirada si poco a poco o en estampida como realmente me pide el cuerpo.

―Perdona, Jeffrey ―le dice cogiéndole la foto de las manos―. Y gracias por toda la información y… las sugerencias y… todo eso. Nos vamos.

Apenas nos hacen caso enfrascados en lo suyo. Espero unos metros para echarme a reír. Seguimos cogidos de las manos y no parece que tenga intenciones de soltarme.

Finge un escalofrío.

―Parecía que nos pondrían ahí mismo a hacer niños si no nos íbamos ―bromea.

―Supongo que no sería tan grave si contamos con el beneplácito del consejo de sabios.

Ambos nos miramos. Las sonrisas se borran de nuestros labios y veo en los ojos de Ash aumentar una intensidad que abrasa.

―Siempre acabamos dando vueltas alrededor de lo mismo ―suelta con un gemido lastimero.

―Lo sé ―le respondo con el mismo pesar.

―Vale. Tú vete por ese lado y yo me iré por el otro ―me dice, soltando la mano y dándome la vuelta para darme un pequeño empujón.

―¿Se puede saber qué haces?

―Poner distancia entre los dos.

―Pero tenemos que hablar sobre lo que hemos descubierto.

―Llámame por teléfono. No, tampoco podría afrontarlo ahora mismo. Mándame una carta o señales de humo… Algo que no implique verte o escucharte ―me dice mientras camina hacia atrás alejándose de mí con una sonrisa traviesa.

―¡Voy a ir a ese casino, Ash! ―le grito.

―¡Lo sé! Y yo, contigo.

CAPÍTULO 15

O bservo a Tiff. Continúa con su paripé. Sigue a Ash, lo mira y luego a mí con un suspiro. Todavía no la hemos desmentido. Quiero ver hasta dónde es capaz de llegar y descubrir cuál es su juego.

Esa obsesión por Ash, hasta el punto de tratar de hacerme daño a través de sus amigas, me parece irreal, de película mala de sobremesa, pero ahí está ella, intentado forzar algo con él como si no fuera capaz de aceptar que un chico no está interesado en ella. Por si fuera poco, se ha valido de los rumores de parentesco entre Ash y yo, que no entiendo cómo han podido llegar hasta ella, para atacarme.

Me enerva, pero soy consciente de que Tiff solo es algo pasajero en nuestras vidas que desaparecerá después del verano.

―Siento lo de ese chico ―me dice cuando estoy colocando unos refrescos en la bandeja.

La miro sin responder con una ceja alzada en interrogación.

―El motero. Se le veía interesado en ti. ¡Quién iba a pensar que era tan violento y que la tomaría con el restaurante!

Lo dice tan alto que muchos comensales se vuelven hacia ella para escucharla.

―No hay pruebas de que fuera él.

―Pero, Ash dijo que…

―¡No sé por qué tu tía no los ha echado ya de casa! ―exclama alguien desde una mesa. Es Roger, el cascarrabias.

―¿Crees que debería echar a su propio hijo? ― le reprocho con enfado.

―Liam no era un mal chico, pero desde que se junta con esa chusma está desconocido.

―¡Deberían irse, Nao! ¡No me siento segura desde que han llegado! ―añade otra vecina.

―Se irán cuando quieran. No molestan a nadie ni han hecho nada malo.

―¡No estoy de acuerdo!

―¿Tienes algún problema conmigo, Jerry? ―le recrimina Liam al entrar por la puerta del local recién arreglada―. No hace tanto que me pedías que te cortara el césped por unos míseros centavos.

―Eso lo hacía por tu madre.

―Lo que tú digas ―masculla entre dientes antes de acercarse a la barra y sentarse en uno de los taburetes.

La atención del restaurante parece sobre él y Liam la sobrelleva con total indiferencia o eso hace ver.

―No es la primera vez que nos ocurre algo así, pero jamás pensé que tendría que soportarlo en mi propio lugar ―se queja con tono de desprecio.

―Se les pasará ―le digo.

―Hasta que falte un gato o se caiga un ladrillo, Nao, y no quiero esperar a que eso ocurra.

―Te vas ―confirmo.

Asiente con la cabeza.

―¿Cuándo?

―Ahora ―me responde drásticamente.

Miro hacia fuera por inercia.

―Te está esperando ahí para despedirse, pero antes… Nao, ¿cuidarás de ella? No se lo ha tomado muy bien esta vez.

―Y ¿cuándo sí, Liam?

―Es posible que necesite ayuda profesional. Nunca la había visto tan inestable.

―¿Crees que no lo he intentado? No quiere ni oír hablar de ello y no acepta mis sugerencias, Liam. A veces, creo que ni siquiera me considera su pariente.

Liam echa un vistazo a Ash cuando este recoge mi bandeja, sin abrir la boca y gesto serio, para servir y quitarme esa responsabilidad mientras hablo con él.

―Estoy seguro de que te quiere.

Niego con la cabeza compungida.

―Yo te quiero, Nao. Eres mi familia.

―Pues lo demuestras fatal ―le reprendo, pero me dejo estrechar por él.

―Te he dejado un regalito en tu habitación ―me comunica con satisfacción y yo le doy un sonoro beso en su mejilla áspera por el rastro rugoso de su barba de tres días―. Llámame para cualquier cosa, Nao.

El molino de viento suena cuando abro la puerta y salgo a la calzada donde Keith espera sentado sobre la moto junto a Trevor. Este último apura un cigarro en rápidas caladas. No recuerdo haber cruzado más de dos palabras con él. En mi opinión es un tipo que se guarda demasiado de todo. Un poco torturado y complicado.

Keith desmonta cuando me ve y se acerca con pasos tranquilos como si tuviera todo el tiempo del mundo a sus pies.

―Te vas ―afirmo estúpidamente de nuevo.

―Es lo mejor dados los ánimos por aquí. ―Sonríe con esa expresión de regocijo permanente―. Siempre nos quedará París.

Le devuelvo el gesto.

―No creas. Me han dicho que no es tan especial como la pintan.

Su expresión se torna más seria.

―Si alguna vez decides dejar esto y recorrer el mundo a lomos de una Harley solo tienes que llamarme.

―Mi vida está aquí. Soy de esas personas que son felices con poco.

Agita una llave sobre su mano nervioso como si las despedidas no fueran lo suyo, lo que me parece una locura porque seguro que debe hacerlo a menudo.

―Adiós, dulce Nao. Gracias por las toallas ―dice antes de sujetar mi cara con una mano en la mejilla y depositar un beso suave en la comisura de mis labios con delicadeza y durante más tiempo del necesario.

Liam sale por la puerta y le sujeta del codo para llevárselo.

―Tío, vámonos antes de que te ganes un puñetazo que te hará ver estrellas durante tres días seguidos―le dice con regocijo.

―Pero si solo ha sido un beso en la cara ―se defiende él.

―Pues no es lo que ha parecido desde ahí dentro.

Se echa a reír y le hace un gesto de despedida a Ash con la mano a través del cristal. Este le saca el dedo medio desde la barra y eso aumenta su regocijo.

Me meto las manos en los bolsillos de mi falda tejana y les observo ponerse en marcha, desde la acera, con el ruido ensordecedor de los motores. La ventolera que levantan sacude mi pelo sobre mi cara.

Yo también odio las despedidas. Me hacen sentir un vacío extraño. Como si me arrancaran algo del cuerpo con la promesa de privarme de ello por siempre.

―Es tan triste que tengan que irse ―murmura Tiff cuando vuelvo a ocupar mi puesto. Me pregunto cómo es posible que alguna vez me pareciese dulce y simpática. Ahora todo lo que dice y hace me parece un disfraz cutre con el que ha decidido ocultar su verdadero yo, mucho más enrevesado y desalmado.

―¿Por qué no te callas? ―le suelta Ash, exasperado y de mal humor.

Disfruto en secreto de su cara de sorpresa y contrariedad. Oculto mi sonrisa y ella me echa una mirada resentida, la primera real que le advierto.

Entro en la cocina y me siento sobre uno de los mostradores. Derek se acerca y, sin detenerse a mirarme ni un poco,  pone sobre mis manos un plato con un pastel de tiramisú en un vaso de cristal, desde el que se pueden ver las distintas capas y del que se desborda el cacao con la canela espolvoreada.

―Sin azúcar ―me informa escuetamente y continúa con su trajín sobre los fogones. Para de forma repentina con una espátula en la mano.

―¿Ese viaje que haréis Ash y tú…?

―Será solo de una noche y cerca de aquí. Yo nunca me iré lejos, Derek, y Ash tampoco.

―Lo sé ―conviene afirmando con la cabeza―. Liam es distinto ―sentencia y sigue con sus cosas.

Llego a casa con un nudo en el estómago porque sé que me encontraré. Al abrir la puerta topo con resistencia y empujo con fuerza arrastrando con ello todo lo que está tirado por el suelo: cuadros y marcos de fotos, algún jarrón que otro, platos, vasos y probablemente todo lo que ha encontrado por el camino y le podía servir para descargar su furia.

Tengo un dejà vú cuando veo todo así. No hace tanto tiempo que me encontraba el restaurante en similares condiciones.

Está tirada en el suelo, rodeada de todo el caos que ha formado, con las manos hundidas en su pelo y con un llanto mitad furia mitad desesperación que parece inconsolable.

Me dejo caer de rodillas a su lado y pongo su cabeza en mi pecho.

―Es lo único que me queda de él. ―Solloza con fuerza―. Todos me dejan. Me siento enterrada en vida.

Dejo que se agarre con fuerza a la espalda de mi vestido con sus dedos, aunque no parece que la tela sobreviva a sus tirones.

―Lo sé ―le digo porque entiendo que en momentos así, lo que necesita es que me tire al suelo a patalear con ella y me adentre en su profundo dolor con empatía y respaldo. No existe ninguna palabra de consuelo o ánimo que le sirva.

―¿Por qué, Naomi? ¿Por qué ellos no y tú sí?

Me congelo.

―Solo tenía diez años. ¿Cómo voy a saberlo?

―Pero dicen que tú llorabas, que te quejabas porque querías quedarte con el pequeño de los Sullivan y su padre miró hacia atrás para consolarte y desvió el coche.

―El tío se durmió e invadió el carril contrario y nos arrolló ―le explico por enésima vez.

Se incorpora y el odio de su mirada se me clava como pequeños alfileres que me pinchan por todo el cuerpo.

―¡¡Mentirosa!! ¡Hija de perra! ¿Culpas a mi marido? ¡¡Lo haces para no asumir tu responsabilidad!! ¿Crees que no sé por qué no eres capaz de derramar ni una lágrima? Te sientes culpable. Sabes que tu lloriqueo fue el causante de sus muertes. ―Su bofetón en la cara me sacude y hace que pierda el equilibrio y me caiga hacia atrás―. ¡No quiero ni verte! ¡No te acerques! ¡Maldita bastarda! No eres nadie. No vales nada. Eres un jodido error que nunca debió nacer.

Sus manos adquieren la forma de garras y se abalanza sobre mí, tratando de arañar mi cara, de arrancar mi pelo y dejar en mí las huellas de su rabia.

―¡Basta! ¡Deja de castigarla!

Sé que es la voz de Ash y que también son sus brazos los que me rodean por detrás, cubriendo con su pecho mi espalda, pero estoy tiesa y fría, como si fuera un tempano de hielo. No sé cómo sentirme. ¿Triste? ¿Furiosa? Mi cuerpo se sacude con temblores bajo el abrazo de Ash.

―¿Por qué no me has esperado? ―me susurra al oído.

Porque creía que esta vez sería distinto, que se derrumbaría en mis brazos y se daría cuenta de que su dolor también es mi dolor y dejaría que nos consoláramos mutuamente.

―Solo es un pequeño calmante, Constance ―le está diciendo Germaine, el médico de New Hill.

Le veo introducir una aguja en su brazo con delicadeza mientras le susurra palabras tranquilizadoras.

―Llévate a Nao, cariño. El doctor y yo nos ocuparemos esta noche de ella ―le dice Rosemary a Ash con una mano en su hombro. Rosemary es la mujer de Germaine y también es su asistente en la consulta.

Sé que Ash asiente con la cabeza porque tiene su mejilla pegada a la mía.

―Vámonos, Nao ―me dice levantándose y arrastrándome a mí con él.

La mano del médico alcanza la mía para detenernos.

―Tienes que pensar seriamente en internarla en un lugar adecuado donde puedan sanar su mente. Estos episodios son cada vez más frecuentes y acabarán por enfermaros de gravedad a las dos.

Solo asiento. Estoy fría, inerte. En ese momento no soy capaz de pensar ni reaccionar. Puede que mi tía haya absorbido toda mi energía, como si sus palabras fueran potentes aspiradores con el poder de tragarse mi vitalidad, dejándome sin alimento para el motor que me pone en marcha.

Me dejo llevar por Ash sin resistencia.

Al cruzar la puerta veo a Dorothy. Su casa linda con la nuestra y es la que, con probabilidad, ha avisado al médico como en otras ocasiones en que el ruido y los gritos han alertado a la vecindad.

Me siento en el Jeep de Ash. En el asiento del copiloto. Él me ayuda a subir las piernas y cierra la puerta a mi lado.

―Enseguida vuelvo ―me dice a través de la ventanilla.

Desaparece en la casa en lo que me parece un siglo de tiempo. Como si el reloj se detuviera mientras él no está. Le veo salir por la puerta de nuevo. Deja en la parte de atrás un petate con lo que supongo será ropa de cambio y mis inyecciones. Arranca el coche y da marcha atrás con seguridad cuando se sienta tras el volante.

Cierro los ojos. Solo quiero que su cara de odio desaparezca de mi mente; sanarme las heridas que ella se empeña en reabrir con su rabia y rencor y poder volver a sonreír mañana.

CAPÍTULO 16

M e tumbo sobre la cama de Ash. Me cuelo entre sus sábanas y aspiro ese leve aroma tan familiar como el mío propio. Poco después lo siento a mi espalda. Sus manos se cuelan bajo mis brazos y me arropa con su cuerpo. Sigo fría y rígida, pero por ahora su calor es suficiente para evitar que me congele.

―No vuelvas allí, Nao ―me suplica con voz susurrante.

―No puedo dejarla sola.

Ash se despierta sobresaltado. Ha oído los gritos de Nao y en la neblina que acompaña a ese estado de entresueños no sabe si son de verdad o no.

―¡Ash! ―vuelve a oír y suena demasiado real.

Nao no está a su lado y el pánico le atenaza la garganta. Se tira de la cama, literalmente, y casi da con la cara en el suelo al hacerse un lío con el revuelo de sábanas en los pies.

La vuelve a oír, llamándole y se asoma a la ventana con precipitación, sin ser consciente del todo de su media desnudez.

―¿Nao?

Está al otro lado de la acera dando saltos y moviendo los brazos con aspavientos incomprensibles para él, mientras no deja de gritar hacia lo alto de un árbol.

―¡Pero!, ¿qué cojones haces?

Sigue la dirección de su dedo y ve al gato en lo alto de una rama. Parece un cachorrillo intrépido que se ha aventurado demasiado arriba y ahora no es capaz de bajar solo.

Se apoya en el alfeizar más tranquilo mientras observa con verdadero deleite el pequeño bailecito de sobresaltos que se marca Nao para indicarle cómo bajar.

Ella tiene miedo a las alturas. Desde el accidente sufre de vértigo porque el coche se salió de la calzada y cayó varios pies por una pendiente. La única elevación que es capaz de soportar es la de su ático, aunque nunca se acerca demasiado al borde.

―¿Qué haces? ―le increpa―. Ven aquí y ayúdalo a bajar.

―¿Por qué yo? ―le responde con humor.

―Porque es indudable que entre los dos el que más habilidades de mono tiene eres tú.

Dibuja una sonrisa perezosa porque, pese a la tranquilidad que le supone verla siendo ella de nuevo, su cabeza, su corazón y su estómago aún padecen la resaca de verla sufrir tanto.

Se pone unos pantalones cortos de felpa sin preocuparse en tirarse una camiseta al cuerpo y baja hasta la calle por las escaleras que también llevan a la cafetería. Está justo debajo del piso.

Apenas son las siete de la mañana y aunque circula un aire fresco, los rayos de sol amenazan con un día tórrido y caluroso típico de agosto.

Se planta delante de ella y ve cómo se le amplían los ojos cuando su torso desnudo es todo lo que puede focalizar . El deseo siempre ha sido una emoción implícita que les rodeaba, como un velo suave y ligero, que los envolvía cerrándolos y disminuyendo el espacio entre ellos. A veces, asfixiándolos hasta dejarles sin aire y otras como la cima dulce de un gran pastel escalonado de sentimientos, remordimientos y anhelos.

Nao pone la mano sobre el pecho de él y sus dedos juegan traviesos con su piel. No tiene ni idea de lo que ese toque casual le provoca; de lo al borde del precipicio que lo coloca y del simple paso que le basta para saltar.

Ella levanta la mirada hasta el gatito que maúlla hacia ella como si supiera que es su salvadora.

―Vamos, Ash, bájalo. Me ha despertado llorando y maullando.

―Es un gato ¿cómo es que no es capaz de hacerlo solo?

―¿No ves que es muy pequeño? ¿Te recuerdo aquella vez que tú…?

―Vale. Lo capto ―le interrumpe él sin dejarla continuar. Es lo que tiene que tu gran amor sea justo la misma que siempre ha estado alrededor. Sabe todos los aspectos vergonzosos de uno.

Ella se muerde el labio conteniendo una sonrisa. Hará cualquier cosa que haga feliz a Nao. Apenas han pasado unas horas desde que le sujetaba el pelo mientras ella vomitaba, como si las lágrimas salieran del contenido de su estómago porque no se permite llorar.

Ash apoya un pie en la base del tronco y se impulsa hasta la primera rama. Todos los días por una u otra razón trepa por el árbol que lleva a la habitación de Nao. Tiene sobrada experiencia.

―¡Ya va, gatito! ―le grita al felino como si fuera capaz de entenderla.

Salta a una rama con demasiado ímpetu y el árbol parece quejarse y revolverse contra el movimiento con una sacudida. Se sujeta fuertemente al tronco.

El gato se asusta y recula.

―¡No! ¡No! ¡Eres demasiado esponjoso y lindo para morir! ―grita Nao al felino.

―¡Soy yo el que por poco se rompe la crisma! ¡Él siempre cae de pie y por si fuera poco tiene seis vidas más que yo!

―Los monos también caen de pie ¿verdad?

―Tú sigue llamándome mono que verás a dónde te lleva.

La oye reírse y eso sana su alma.

Nao se pierde en el movimiento de sus músculos trabajando juntos para trepar por el árbol. Todo un espectáculo de nudos y ondulaciones bien definidos que le vuelven loca y que él siente abrasando en su piel.

Cuando Ash pone al gatito en sus brazos sabe que acaba de aumentar la familia. Ella y Derek ignoran sus débiles protestas y lo llaman Gato uno. Ash se reserva su opinión con un movimiento incrédulo de la cabeza, pero no se opone porque no hay nada como un gato peludo para reparar un corazón roto.

Ash observa la cara de sorpresa de Nao cuando le tiende el sobre que ha recogido de su cama. Está demasiado ansioso pensando que podría ser del capullo de Keith.

Hay un sentimiento casi de cromañón en él cuando piensa que ha sido el último en besarla, como si de esa forma hubiera borrado el suyo. Luego se reprende y se repite que es una persona cabal y razonable que no debe dar importancia a esas estupideces…, pero le jode.

―Es de Liam. Me dijo que me había dejado un regalo ― le explica ella y, en ese momento, cuando se relajan sus hombros, se da cuenta de que se está comportando de manera infantil.

Ella saca un impreso del sobre y él es capaz de distinguir la membresía del casino al que tienen pensado ir para buscar al padre de Nao.

―¿Qué? ¿Cómo se ha enterado? ―pregunta ella y le tiende el papel.

Es una reserva abonada para una de las suites del hotel. Ash hace un gesto de indiferencia con los hombros, más adelante le contará las trascendentales conversaciones que ha mantenido con Liam.

―Supongo que es una especie de disculpa. Hace muy bien en sentirse culpable ―dice con resentimiento, pero luego se arrepiente porque aún no están curadas las heridas de Nao.

―Es para este viernes. ¿Crees que podré dejar sola a mi tía tan pronto?

―Podrás y lo harás.

―Entonces, nos vamos ―dice con una sonrisa y mirada esperanzadora.

Todo el fin de semana los dos solos en la habitación de un hotel… Va a ser una dura prueba para Ash.

CAPÍTULO 17

― ¿A

  dónde vas? ―me pregunta Constance con resentimiento cuando ve el petate en mi mano.

Está sentada a la mesa de la cocina con unas espantosas y oscuras ojeras que le ocupan medio rostro, un cigarro en la boca y una botella medio vacía de bourbon, junto a un vaso que se lleva a los labios una y otra vez.

La miro y creo que me aterra. No es miedo a lo que pueda hacer, sino a las palabras que arroja contra mí y duelen más que mil balas.

―Busco información sobre mi padre.

―¡¡¿Qué?!! ―Pestañea con fuerza y mueve los ojos como si de esa forma pudiera despejar la borrachera que lleva y asimilar mejor lo que acabo de decirle―. Y ¿cómo piensas hacer eso? No sabrías ni por dónde empezar.

―Tengo una foto de mi madre y de él.

―¿Una foto? ¿De tu padre? Eso es imposible. Ella se aseguró muy bien de que nadie supiera quién era.

Acaricio el papel con los dedos dentro de la bandolera que cuelga de mi hombro, resistiéndome a enseñársela, aunque sé que tal vez sea la única que puede darme información veraz.

―Dámela ―me pide con la voz densa y adormecida por el alcohol―. Yo te diré si el tipo de la foto es tu padre.

Me pregunto si puedo aprovecharme de su estado de embriaguez y conseguir que hable con más facilidad. Ella nunca ha reconocido saber quién era mi padre y mucho menos ha dado a entender que tuviera la intención de decírmelo, pero algo en su forma de expresarse, a veces, me hace sospechar que podría saberlo.

Saco la fotografía y se la tiendo.

La coge y mira con poco entusiasmo. Le da la vuelta una y otra vez. La observo y trato de leer su expresión mientras se levanta y se acerca al fregadero. Antes de poder detenerla, enciende el mechero que lleva en la mano y prende la foto.

Grito con consternación y me lanzo sobre ella y el papel ardiendo. La aparto de un empujón y trato de cogerlo, pero me quemo las puntas de los dedos. Todo se vuelve cenizas en apenas unos segundos y toda esperanza vuela con las pavesas que flotan alrededor de nosotras.

―¡¿¿Por qué??! ¿¡Por qué has hecho eso!? ―le grito con una desesperación que rompe mi garganta.

―¡No siempre se puede ganar, Naomi! ―grita y luego se ríe como si toda aquella situación tuviera alguna maldita gracia.

Ash sabe que algo ha ocurrido en cuanto Nao se monta en el coche. Lo puede ver y leer en la rigidez de su postura, en sus ojos sin lágrimas, pero igualmente atormentados.

―No tengo la foto.

―¿Qué?

―Ella. Mi tía. Se la he enseñado creyendo que me ayudaría y la ha quemado. No he podido salvarla.

Ash no puede creer lo que está oyendo y viendo. Nao sacude los dedos y advierte los restos negros de ceniza en sus yemas y una quemadura en el canto, enrojecida.

Sale del coche como una exhalación y, sin cerrar la puerta del vehículo, se planta en dos zancadas en la entrada de la casa. Oye a Nao llamarle, pero está cegado por la furia.

―¡¡Maldita bruja desquiciada!! ―le grita echando en sus palabras toda la agonía acumulada en años―. ¡¡Estás destrozando a la única persona que se preocupa por ti!! ¡¡Voy a conseguir que te encierren!! Y me importa una puta mierda que no quieras. No volverás a descargar en Nao tu ira. ¡Esto acaba aquí! ¿Me oyes? ¡No esperes que ella vuelva! ¡Te quedas sola y esta vez de verdad!

Ella le hace un gesto desdeñoso con la mano. Despidiéndole como si no le importara nada de lo que acaba de decir. Ash cree en la justicia o en el karma o cómo coño se venga bien a decir. Está seguro de que el bien atrae el bien y que el mal debe tener consecuencias porque si no la vida sería una puta mierda. Y piensa que por muy negras que se pongan las cosas debe existir un fondo del que es posible salir. Está cansado de ver a Nao en ese fondo, una y otra vez, y ver a su tía arrastrarla a él en cuanto asoma la cabeza. Cualquier otra persona se hubiera roto ya, pero Nao se recompone como las piezas de un mecano, con una fuerza y valentía que no entiende. Él sí se rompe cuando la ve sufrir y cada uno de sus fragmentos estalla en pedazos.

Se merecen lo mejor. Les toca. Ese es su momento y nada ni nadie debería poder corromperlo.

―Hay fotos de tu madre en mi casa. Preguntaremos si la han visto a ella.

―Sabes lo remotamente difícil que será eso.

―No importa. No nos rendiremos y no volverás con ella. Liam debería llevarla a algún lugar donde la soporten.

―Querrás decir donde la traten.

―Sí, eso también.

―Está enferma, Ash.

―Con más razón entonces ―sentencia.

Desliza su mano bajo la de ella y percibe su sobresalto cuando roza sin intención los dedos magullados.

―Hay que curar esa herida en primer lugar.

Tiff escucha las noticias sobre el viaje de Ash y Nao con una sonrisa congelada. Angela se lo cuenta con poca fingida complacencia y ella le devuelve una expresión igual de falsa.

Sabía que su hipotética relación con Ash no se sostendría durante mucho tiempo, pero creía que a estas alturas ya lo tendría comiendo de su mano y a Nao fuera de radar.

Nunca le suelen salir mal este tipo de planes. Suele bastar con que un tío sepa que le interesa para conseguirlo, pero Ash incluso tuvo la osadía de rechazarla durante su beso.

Está muy claro que Nao se lleva toda su atención. Lo ha visto sonreír sin darse cuenta cuando la mira, entrecerrar los ojos cuando la idiota suspira o parece flaquear y también ha visto el fuego en sus ojos, ardiendo en sus pupilas solo para ella. Maldita Nao.

Fija la atención en Angela. Conoce muy bien a ese tipo de personas, tan seguras de sí mismas y despreocupadas en apariencia… Todo el mundo esconde flaquezas y oscuridades. Solo hay que dar con la tecla.

¿No tiene su padre una pequeña frutería justo al lado de un taller de madera? Un poco imprudente. Ella lo sabe bien puesto que su padre dirige una compañía de seguros y no es difícil darse cuenta de los riegos que implican colindar con un almacén de madera.

Sonríe para sí misma. El amor todo lo complica.

CAPÍTULO 18

¿Q ué cojones ha hecho el cabrón de Liam? ¿Reservar la puñetera suite del amor?» se pregunta Ash mientras observa la cama, tamaño King, salpicada de pétalos de rosa en forma de corazón, la cesta de bienvenida con una botella de champagne conservada en hielo y las fresas frescas.

Echa un ligero vistazo a Nao estudiando su reacción. Ha hecho el viaje de tres horas encerrada en un mutismo introspectivo que él ha tratado de respetar en todo momento.

La observa acercarse a los grandes ventanales de la habitación. Las vistas son espectaculares. Están casi en el último piso de la torre, en el 30, y, con nada que obstaculice el paisaje, se puede ver el río Támesis y toda la vegetación de alrededor.

En su camino, echa mano del cuello de la botella y se la lleva con ella. Sin dejar de observar a través del cristal, quita la protección del tapón de la botella, el bozal de alambre y la placa metálica con manos expertas.

―¿A la salud de Liam? ―pregunta con una expresión sugerente mientras le tiende la botella a él.

Ash niega con la cabeza mientras coge el champagne. Hace que el corcho salga volando con un movimiento del dedo y un ligero, ¡pop!

―No, por nosotros ―responde y se bebe un trago largo desde la boca del cuello de la botella―. Chinchín, Nao ―le susurra y le entrega la botella para que ella haga lo mismo.

La mira sin apenas respirar. Es lo más sexy que ha visto nunca y, ahora, están solos, solos y con una larga noche por delante. Intenta sacudirse los pensamientos oscuros de la cabeza. Están allí para hacer preguntas y él supone que será lo primero que quiera llevar a cabo o, al menos, es por lo que hubiera apostado antes de que ella abriese la botella.

Se la coge y Ash le echa otro largo trago. Ninguno de los dos está muy acostumbrado a las burbujas y estas son traicioneras, pero tiene más miedo del efecto que el alcohol pueda provocar en el cuerpo de Nao y en sus niveles de glucosa.

Ella empieza a revolotear por la habitación tocando aquí y allá. Asomándose al cuarto de baño y silbando al ver la enorme bañera de hidromasaje. Se tumba con dejadez sobre la cama desperdigando los pétalos de rosas.

―¿En qué estaba pensando Liam? ―dice desde su posición sin mover una sola pestaña.

―Para mí es bastante evidente, aunque tiene sobrados motivos para pagarte por tu esfuerzo.

Ella arruga la nariz. Es indiscutible que las palabras de Ash le traen malos recuerdos que prefiere ignorar en ese momento, así que él se muerde la lengua. No le dice que ya se ha encargado de llamar a Liam. Lo ha hecho en cuanto Nao ha subido a la habitación y él ha ido a recoger los petates al coche. Le ha ladrado prácticamente todo lo ocurrido y le ha obligado a internar a su madre . Decírselo le meterá en líos y no quiere estropear ese fin de semana. Liam tenía razón. Los dos se merecen un tiempo de esparcimiento.

Se sienta sobre una silla y sube los pies cruzados después de quitarse las deportivas sobre la cama cerca de ella. Vuelve a pegar un trago de la botella.

Nao lleva uno de esos pantalones tejanos recortados hasta el culo, por lo que puede observar toda la extensión de sus piernas a deleite. Se incorpora para coger una fresa y llevársela a la boca. La fruta cruje entre sus dientes y ella gime de placer mientras se pasa la lengua por el labio para recoger todo el zumo que vierte. Ese sonido, la imagen sensual de ella, el pensar que la mezcla de fresas con champagne es afrodisíaca y podrían hacer efecto, todo va directo a su entrepierna.

Carraspea como si hiciera años que no habla y luego vuelve a extenderle la botella a Nao cuando se la pide.

―No hago más que reprocharme el no haber hecho una fotografía de la imagen con mi móvil ―dice ella al fin―. Quería conservar la parte romántica del asunto y ahora me daría de bofetadas. Es lo único que tenía de mi padre.

―Suponiendo que lo fuera.

Ella le mira con los ojos entrecerrados.

―Empiezo a pensar que te tienta la idea de que seamos hermanos.

Ash bufa con desdén.

―Me tientan muchas cosas, pero eso precisamente lo odiaría.

Ella pega otro trago a la botella y le brillan los ojos cuando lo mira.

―¿Es posible que Ash el impertérrito tenga alguna debilidad? ¡No puede ser! Creía que habías sido tallado en roca, señor Comepiedras . Incluso fuiste capaz de rechazar a la mismísima Tiff.

―No puedo creer que pensaras que salía con ella. ¿Por qué no me lo preguntaste directamente?

―Porque nosotros no hablamos de eso.

―¿Puedes culparme por no querer saber?

―Ahí tienes tu respuesta. Yo tampoco quería saber.

El silencio cae sobre ellos capa a capa, segundo a segundo, suspiro a suspiro.

―No había nada que saber. Nunca ha habido otra que me importara. Siempre has sido tú.

Nao se acerca para ofrecerle la botella de nuevo, pero no es eso lo que sujeta Ash. Extiende sus manos a la cintura de ella y la atrae hacia él entre sus piernas apoyadas ahora en el suelo. Apoya la cima de su cabeza en su estómago mientras la retiene frente a él.

―¿Y tú? ¿Hubiera sido diferente con Keith si no llega a irse?

―¿Tengo que sospechar de ti y creer que el lío de la cafetería lo montaste tú para que fueran culpados y tuvieran que irse?

―Pues la idea no es mala, pero no se me ocurrió.

Ambos se miran con esa ocurrencia viajando por su cabeza, pero Ash niega.

―No, no puede ser. Demasiado descabellado. Nadie perjudicaría a Derek de esa forma. ¿Me estás distrayendo para no tener que responder?

―Con Keith solo hubiera sido sexo.

―Aghhhh. ¡Mierda! No digas la palabra sexo y nombres a Keith en la misma frase. Ya no me quedan capas con las que protegerme, Nao. No, no estoy hecho de piedra. Me tienta cada centímetro de tu piel. A veces, creía que me volvería loco por no poder tocarte y odio pensar en otros tomando de ti lo que yo no puedo.

La oye suspirar audiblemente y no se atreve a mirarla. Se juró a sí mismo que nunca se lo diría, que no la pondría en esa disyuntiva, pero ha dejado que los celos y el miedo a perderla hablaran en su nombre.

«Impertérrito, mi culo» piensa.

Es un cobarde que se ha lanzado a por ella como un desesperado y ahora no hay nada que pueda darle, excepto una vaga esperanza.

La nota moverse y contiene la respiración cuando se sienta a horcajadas sobre él.

―¿Quieres matarme? ―se queja, pero sus manos se extienden por las caderas de ella, atrayéndola hacia él.

―Tenía que abrazarte, Ash. Parecías estar desesperado por un poco de consuelo.

Sonríe y esconde su cara en su cuello mientras ella le rodea por los hombros con sus brazos. Es demasiado agradable, demasiado tentador. Es un infierno de voluntad contenida.

Las caderas de Nao se mueven. Nota su erección y ambos gimen doloridos, insatisfechos, tan necesitados el uno del otro que todo parece a punto de saltar por los aires. Las manos de Ash vuelan a sus muslos y trata de detener su movimiento o tal vez retenerla sobre su polla, tan tiesa y palpitante, que parece poder atravesar la tela que le separa del sexo de ella.

Clava sus dedos en su piel mientras toda su concentración está enfocada en contenerse, en no arrancar la ropa de ambos y lanzarla contra la cama para follarla con sus dedos, con su boca o con su polla.

¡Sería mucho más fácil olvidarse de todo! Obligarse a asimilar que el padre de Nao es ese hombre de la fotografía y que no hay nada en absoluto que pueda impedir que estén juntos.

A veces, realmente enviaría todo a la mierda. Dejaría a un lado los convencionalismos y volaría las moralinas para vivir como ellos quieren, pero ¿podrían soportar ese estigma? No quiere que Nao sufra más. Ya ha sido señalada demasiadas veces por no tener un padre conocido, por las posibles causas del accidente, por ser la única superviviente y malvivir con la loca de su tía y su forma de vida.

―Nao… ―pronuncia como un suspiro y le da un ligero beso sobre el hombro―. Vayamos a hacer lo que hemos venido buscando aquí.

―Ya ―pronuncia, así que debe estar muy decepcionada.

Anteriormente…

Abrí la puerta adyacente a la cafetería para subir al piso de encima. Lo hacía siempre como Pedro por su casa, sin avisar ni llamar al timbre. Nunca fue necesario. Me fui directamente a la cocina al oír el trajín de armarios por allí, pensando que con el que me encontraría sería Derek.

Pero al llegar a quién vi de espaldas y con un delantal a la cintura fue a Ash.

―¿Y Derek? ―pregunté subiéndome sobre la enorme isla que tenían en el centro de la estancia.

―Se ha ido a hablar con unos proveedores nuevos a Hartford. Tendrás que conformarte con este simple hermano para lo que quieras.

Simulé un resoplido de disgusto.

―¡Qué le vamos a hacer!

Continuó cocinando sin volverse, pero no me hizo falta verle para saber que sonreía.

―¿Qué haces?

―La cena.

Puse cara de circunstancias. «¿Tenía que ser siempre tan parco en palabras?». Estiré el cuello para ver a través de su cuerpo. Claro que el olor era el indicio más evidente y si mi olfato no me engañaba, estaba haciendo Chili con carne. La boca se mi hizo agua. A Ash le salía de muerte.

Al fin se giró para echarme un vistazo y se quedó de piedra. Frunció el ceño con disgusto. No era ni de lejos la reacción que esperaba. Había ido directamente desde el entrenamiento a su casa para poder presumir de mi uniforme de animadora, esperando que le gustara. A todos los tíos les gustaban las animadoras.

―¿Qué cojones es eso? ―me preguntó contrariado.

―Me he unido al equipo de animadoras ―respondí con pies de plomo. No me gustaba su reacción.

―¿No fuiste tú la que dijiste que te negabas a pasar por el aro de una tradición rancia y vetusta que promovía los ideales de la mujer objeto como simple decorado y reforzaba la idea en nuestras jóvenes mentes de que existía un orden jerárquico basado en el talento físico y no intelectual?

―¡Guau! Ni has respirado. ¿Te lo sabes de memoria?

―Me lo repetiste cientos de veces, Nao.

―Pues he cambiado de opinión. Está permitido ¿verdad?

―Depende. ¿Lo haces por ti o por atraer la atención de alguien más?

Hice una mueca de disgusto. Había desentrañado mis intenciones a la primera.

―Bueno ¿y qué tal? ¿Me queda bien?

El uniforme llevaba los mismos colores que los del equipo de fútbol en rojo carmín y negro. No estaba tan mal. Se apoyó en la encimera frente a mí con los tobillos cruzados y una mirada escéptica.

―No deja mucho a la imaginación. Te puedo ver las bragas perfectamente ―me soltó mientras sus ojos viajaban bajo mi falda.

―No son bragas, Ash.

―Pero lo parecen.

―¿Eres de la liga anti-bragas?

―No mientras permanezcan en su sitio.

―¿Y eso que quiere decir?

―¿Sí o no?

―¡¡No estoy en tu cabeza, Ash!! ¿Me puedes explicar qué quieres decir?

―Ni puta idea ―me respondió secamente.

Resoplé con paciencia fingida, pero mi corazón latía a toda velocidad bajo mi pecho. Sus ojos me estudiaron con concentración hasta que volvió a su cazuela de Chili dándome la espalda.

―¡Mierda! ―masculló y apartó la comida del fuego dejándola caer con fuerza a un lado.

―La verdad es que esta vez sí quiero saber ―declaró con contundencia. Se acercó a mí poniendo sus manos a cada lado de mi cadera para inclinarse sobre mí y observar mi cara con atención―. ¿Alguno de esos jugadores ha tenido curiosidad por saber lo que había debajo?

―¿Curiosidad? ―repetí con tiento. Esa palabra había adquirido un doble significado desde el episodio de la bañera.

―¿Mark tal vez?

―¿Por qué? ¿Acaso la tienes tú? ―le pregunté. No quería saber. Nunca. Pero ver cómo a Jessica le gustaba colgarse de Ash me mataba.

―Sí, la tengo ―me respondió de forma tajante―. Así que lo justo es que ahora me devuelvas tú el favor ¿no?

Me olvidé de respirar. Su cara estaba muy cerca de la mía. Podía estudiar sus pupilas en profundidad, tan oscuras y opacas como sus propios pensamientos.

―¿Qué has dicho?

―He dicho que yo también tengo curiosidad por ver lo que hay debajo de tus bragas ―repitió despacio y claro con voz una octava más baja y con sus labios a poca distancia de los míos.

Abrí la boca, pero no salía ningún sonido de ella. Acababa de dejarme sin palabras. La pulsación en mi entrepierna hacía que mi locuacidad despareciera. ¿Quería esto? «Por supuesto». Lo quería yo y lo quería mi cuerpo temblando con ansiedad bajo su mirada.

―De acuerdo ―respondí.

―Vale ―convino él. En esa voz solo había calor. Toda la agitación anterior parecía haberse evaporado con nuestra cordura.

Sus manos se deslizaron por mis caderas, bajo la falda, hasta el borde de las braguitas, que no lo eran en realidad. Apoyé mis manos en sus hombros para poder izarme y que él me deshiciera de ellas. Las bajó lentamente, sin la prisa que pensaba que aplicaría. Lo hacía con una mano mientras con la otra me ayudaba a mantenerme alzada sobre la encimera.

Se apartó cuando la tela llegó a mis muslos y yo pude sentarme de nuevo. Sus manos siguieron bajándolas y estiré las piernas para que pudiera sacarlas por mis pies.

Las sujetó en su mano mientras daba dos pasos hacia atrás y volvía a apoyarse sobre la encimera frente a mí.

―Abre las piernas ―me pidió con voz más baja y autoritaria.

Me temblaban las piernas, me temblaban hasta las pestañas, pero de anticipación, porque sus ojos me quemaban y hacían que en mis venas la sangre circulara con un frenesí atormentado.

Separé mis muslos. La falda no era capaz de ocultar nada, así que le ofrecí una vista muy clara de mi sexo.

―Abre más ―me pidió con un tenue matiz de perturbación en la voz. Se llevó dos dedos a los labios como si no fuera capaz de controlar lo que salía por ellos, Observé cómo los frotaba y los movía con ese gesto masculino de agitación. Yo solo podía pensar que necesitaba que hiciera lo mismo conmigo, ahí.

Abrí completamente las piernas,  aceptando su demanda.

―No ―me detuvo con voz suave como si hablara con un caballo desbocado al que hay que susurrar para amansar―. Con las manos.

Nuestras miradas se cruzaron en ese momento como si él quisiera comprobar mi reacción.

Bajé mis dedos hasta mi sexo. Separé los labios. Sus ojos perseguían mis dedos y ese movimiento por mis vellos púbicos, por la cavidad de mi vagina.

―Mueve los dedos hacia el clítoris.

La punzada de excitación que recorrió mi cuerpo cuando presioné ahí me hizo gemir. Estaba tan excitada que no podía detener mis dedos en un simple toque. Amasé el clítoris. La líquida sensación de placer de ese contacto y su mirada sobre él me obligaba a mover las caderas.

―Ahora voy a tocarte yo, Nao ―me explicó acercándose despacio como el depredador que acecha a su víctima antes de devorarla.

Me sujetó una pierna y la subió para que pudiera apoyar el talón de mi pie sobre la encimera. De esa forma se procuró un acceso mucho más vulnerable para mí y factible para él.

Sus dedos alcanzaron mi sexo. Se deslizaron por cada centímetro de su piel desde un extremo al otro. Gemí y levanté mis caderas a su encuentro sin voluntad propia.

―Es suave ―comentó como si le sorprendiera―. Y resbaladizo. Estás realmente mojada. ¿Qué sientes, Nao?

No pude hablar. Me sujeté a su hombro con una mano y clavé los dedos en su jersey de lana mientras él empezaba a mover los suyos por la apertura como si tanteara aventurarse hacia su interior.

Cerré los ojos y sus dedos penetraron al fin en mi sexo. Primero uno con suavidad contenida y luego dos con más fuerza. Me estudiaba mientras lo hacía. Mis gemidos, mis respiraciones, mi expresión. Yo entreabría los ojos para observarle a él con su atención clavada en mi cara y luego en mi sexo. Sus nudillos golpeaban mi clítoris y sus pulsaciones se extendían a todo mi cuerpo con una brutalidad que me hacía perder el control.

―¿Te haces esto a ti misma? ¿Te acaricias así, Nao? ―me preguntó cuando su pulgar comenzó a amasar mi clítoris.

Afirmé con la cabeza.

―¿Cuánto? ―No entendí. Estaba demasiado evadida en mis propios esfuerzos por mantenerme en equilibrio―. ¿Dos? ¿Tres veces a la semana?

―Sí ―respondí con un gemido.

―¿Y has dejado que te lo haga alguien más?

Negué con la cabeza.

Apoyó su frente en la mía con un suspiro. Busqué sus labios con los míos. Su lengua se deslizó por mi boca mientras con un brazo en mi cintura me atraía contra él.

―No te corras todavía ―me exigió mientras me empujaba para que apoyara la espalda sobre la superficie de la isla―. Quiero saber cómo sabe ―declaró contundentemente.

Me sujetó ambos tobillos para afianzar mis pies sobre la encimera con las piernas bien abiertas y su cabeza bajó entre ellas. Parecía muy seguro de lo que quería y cómo.

El contraste entre el frío que se colaba en mi sexo expuesto y el calor y la humedad de su lengua me hacía retorcerme. Daba toques sobre mi clítoris mientras mis caderas se sacudían, mis piernas temblaban y yo creía que moriría de placer.

En apenas unos segundos con un fuerte grito llegó el demoledor y ansiado orgasmo fragmentando el placer, multiplicándolo e inundándome de un implacable y lánguido alivio.

Me incorporé para sujetarme de su cuello, para atraer su boca a la mía. Él se presionó sobre mi, aún latiente y sensible, sexo con su erección. Colocaba sus manos en mi espalda para hacer que ese empuje fuera más firme. Separó sus labios de los míos para mirarme.

―Nao, ¿quieres que sigamos? ¿Quieres que tú y yo…?

―Sí, sí quiero ―le interrumpí volviendo a capturar su boca con la mía y cercando mi abrazo sobre sus hombros.

―¡Mierda, mierda! No tengo condones. También es la primera vez que yo…―apenas le dejaba tiempo para hablar entre beso y beso, pero ese comentario sí me detuvo sorprendida.

―¿Por qué? ―le pregunté fijando mis ojos en los suyos.

―Porque no ―me respondió con un movimiento de indiferencia de sus hombros―. No quería, Nao. Simplemente. Que sea un tío no significa que tenga que meterla en cualquier hueco disponible.

―Demasiado gráfico ―me quejé y él me sonrió.

―¿Sigues tomando la píldora?

Sabe que mi tía me obligaba alegando que me podía ocurrir como a mi madre, lo que sería una desgracia. No importaba que yo le explicase que no tenía relaciones sexuales con nadie.

Afirmé con la cabeza.

―Entonces…

Entonces mis manos bajaron a la bragueta de su pantalón y comenzaron a desabrocharle el botón y bajarle la cremallera.

Él dejó que fuera yo la que tomara iniciativa. Descubrí su miembro y este salió erguido, grueso y duro.

―Seré cuidadoso, Nao. Te prometo que iré despacio ―me aseguró. Lo más probable es que percibiese que yo hacía mentalmente cálculos geométricos sobre los volúmenes de entrada y salida desiguales.

―De acuerdo. Vamos allá.

―¿Vamos allá? ¿En serio? ―repitió con una sonrisa mordaz y una mirada desesperada―. ¿No tienes otra entrada más sugerente?

―¡Oh, Ash! Hazme tuya, solo tuya ―le respondí con un gemido fingido y tono de burla―. ¿Así mejor?

―Mucho mejor ―me respondió ocultando su risa en mi hombro.

La sonrisa de mi boca murió en mis labios cuando su erección rozó mi sexo. Sentirlo ahí, entre los pliegues resbalando por mi humedad, dura y tan consistente, me llevaba a una explosión de sensaciones físicas, pero también emocionales. Porque yo solo podía pensar que era Ash el que tenía semidesnudo entre mis piernas y era su cuerpo el que presionaba el mío en una intimidad que nunca hasta entonces habíamos compartido.

Gimoteé cuando presionó más fuerte y seguro y comenzó a penetrarme. Lo hizo despacio, con mucha delicadeza, pero él era grande. Se detuvo en mi interior.

―¿Te duele? ―me preguntó.

―Un poco ―respondí sincera y con voz tenue.

Él comenzó a retirarse. Salía de mí cuando ese movimiento volvió a desplegar un nuevo abanico de sensaciones en mi cuerpo.

Enrosqué mis piernas en su cintura y evité que se alejara.

―No, no pares, Ash. Te quiero dentro.

―Joder ―dijo como en un lamento―. Esa sí que es una buena entrada para volverme loco.

Los empujones de Ash se iban haciendo más atrevidos, menos de tantear y más de dejarse llevar por su propio placer. Sus manos, en mi trasero, le ayudaban a desplazarme por él y a entrar más hondo, más fuerte.

El vello de su pelvis chocaba contra mi clítoris provocando unas sensaciones muy diferentes a las de su sexo dentro del mío.

Un gruñido surgió desde el centro de su garganta. Un lamento tan fuera de su contención habitual que hizo que una emoción nueva me recorriera de arriba abajo vistiéndome del super poder inédito de poner a Ash fuera de control.

Me invadían unas estremecedoras explosiones de placer cuando el cuerpo de él se tensó. Amortiguó otro jadeo mordiendo mi hombro y sus movimientos se detuvieron sin salir de mí, con sus manos aun manteniéndome presionada contra él con su sexo pulsando en mi interior.

Nos quedamos abrazados. Fuerte y estrechamente. Me entró miedo. Una reacción visceral a sus arrepentimientos anteriores, pero él no se movió. Me sostuvo entre sus brazos sin hablar, sin salir.

Al fin se separó lo suficiente para mirarme.

―¿Estas bien? ―me preguntó. Apretaba los labios.

Asentí con la cabeza vacilante. Él estudiaba mi reacción y yo la suya con tantas dudas y miedos que la tensión podría destruirnos a los dos en pedazos.

Decidí esperar a que esta nueva situación se asentara entre nosotros de forma natural, sin forzar nada. Acabábamos de mirarnos con otros ojos y de tocarnos con otras manos que no eran las de siempre.

Al siguiente día desapareció. Se fue sin decirme nada. Tampoco contestaba mis llamadas. No era la primera vez que lo hacía y buscaba espacio, así que me obligué a estar tranquila. Sin embargo, lo sabía, que algo no iba bien, que no iba a ser tan fácil.

Me lo encontré camino al cementerio. Cuando me vio, empezó a frenar su andadura hasta detenerse, para esperar que lo alcanzara.

―¿Dónde has estado, Ash? ―era más una recriminación que una pregunta.

―Por ahí ―contestó levemente.

Tenía las manos en los bolsillos y estaba tenso como un palo. Evitaba mirarme.

―Podrías haberme llamado.

Un silencio siguió a mi reproche.

―Lo siento ―dijo al fin y esta vez sí lo hizo mirándome a los ojos.

Su tono de voz, su mirada, su expresión, todo se me clavó en el corazón como una dentellada salvaje. No hablaba de la llamada que no hizo ni de su desaparición, esa disculpa iba mucho más allá. Adquiría otro significado para él.

―¿Qué sientes?

Él no respondió.

Yo exploté:

―Te quiero, Ash. Más que como a un amigo. Estoy enamo…

―No, Nao ―me interrumpió―. No sigas, por favor. No puede ser. Quítate esa idea de la cabeza.

Me rodeó para sortearme, como si yo fuera una simple piedra que estorbaba en su camino, y continuó su andadura sin mirar atrás. Me quedé allí quieta durante un momento infinito de tiempo. Paralizada, helada y suspendida durante horas; con demasiadas de ellas para pensar en lo ocurrido, pero muy pocas para poder comprenderlo. No derramé ni una sola lágrima, pero mi cuerpo lloraba, sí, claro que lo hacía. Se sacudía y temblaba reflejando su desacuerdo con un dolor que yo afianzaba en su interior con las demás tristezas acumuladas, como si tuviera un sitio infinito para doblegar y almacenar dolor cuando ya se sentía desbordado.

Después de aquello, estuve meses sin buscar a Ash y tampoco lo dejé entrar. Nuestra relación se enfrió tanto que creí que nunca la recuperaríamos. Nos perdimos el uno al otro.

Debí elegir la amistad por encima de mis sentimientos. Lo haría a partir de entonces.

CAPÍTULO 19

E  

l complejo del hotel comprende un centro comercial de tiendas que está a pocas yardas del propio hotel, el casino, un centro de spa, teatros, arena para recitales, restaurantes y discotecas. Todo con un alto nivel de lujo. Ambos nos hemos vestido con ropa más formal tras una ducha para no desentonar con las reglas de etiqueta del lugar.

Ash con su camisa blanca de lino y sus pantalones negros de vestir está tan guapo que me resulta difícil dejar de mirarlo. Estoy tan acostumbrada a verlo con ropa informal y cómoda que me parece estar andando junto a otra persona.

―Estás preciosa ―me dice tras echar un ojo a mi vestido. Es negro, entallado y asimétrico, con falda acabada en pico en el lateral y un solo tirante en un hombro.

Era de mi madre. Lo tenía guardado. Estoy segura de que fue diseñado por ella porque no tiene ninguna etiqueta, pero es una de esas prendas intemporales.

También eran de ella las sandalias de tacón.

Me pregunto si lo utilizó todo en este mismo lugar. Si realmente vino alguna vez a este complejo con él y por eso confeccionó este vestido. ¿Es posible que alguien se acuerde de ella?

En cuanto veo a la joven dependienta de la joyería, sé que ella no podrá ayudarnos. Apenas tiene nuestra edad. Es evidente que no trabajaba allí en la época en que mi madre estaba embarazada, puede que ni siquiera fuera un proyecto en ese entonces.

Miro a Ash con una expresión de fracaso más que evidente. Él aprieta los labios, frustrado.

―Preguntemos por los dueños o el encargado.

Al momento de entrar, ella nos echa una mirada evaluadora. Ni Ash ni yo podríamos pasar por dos millonarios a punto de gastar una gran suma de dinero, pero considera que Ash sí merece un segundo vistazo. Me parece increíble que él no se dé cuenta del influjo que tiene sobre los demás.

―¿Puedo ayudarles en algo?

―Estamos buscando información sobre un hombre que posiblemente comprara aquí un Rolex. Necesitamos un nombre ―le comento. Ni siquiera sé cómo comenzar a explicarle toda la historia.

Nos mira sorprendida.

―Yo no puedo ayudarles.

―Espera. Él llevaba un Rolex de oro y nos han dicho que en aquellos años ese tipo de reloj solo se podía adquirir aquí.

―Aunque así fuera y hubiera estado yo aquí y fuera el único que lo comprara ese año, no podría darles ningún tipo de información sobre él.

―Escucha ―interviene Ash―. Era un Rolex Daytona modelo 16528 de 1995. Una edición limitada. Apuesto a que no muchos podrían comprarse un reloj de esa envergadura.

Ella vuelve a negar con la cabeza.

―¡Por Dios! Inténtalo. Tiene que haber alguna factura o registro. No es la compra de una baratija. Es una cuestión de vida o muerte. Es su padre y único familiar con vida. Nao está enferma. Necesita una donación de riñón.

Empiezo a levantar la cabeza con sobresalto hacia él, pero me aprieta la mano como señal de que debo seguirle el juego.

Ella me mira con los ojos muy abiertos y yo intento poner cara de… ¿necesitar un riñón? ¿Cómo coño se hace eso? No puedo creer que haya soltado esa mierda sin avisarme antes.

―Rolex tiene garantía de por vida. Puede que conste en nuestra base de datos algún resguardo de compra ―comienza a decir no muy convencida.

Nos mira a uno y a otro como si verificara la veracidad de nuestro argumento.

―Tu padre ¿eh?

Asiento con la cabeza y saco la foto de mi madre y se la enseño, aunque de poco sirva.

―Acabo de perder la única foto que tenía de ellos juntos. Ella nunca me habló de él y siempre he pensado que tendría sus razones, pero murió demasiado pronto para preguntárselas o por él. Siempre he tenido una sensación de inestabilidad, como si caminara sobre una sola pierna y me faltara una parte importante de mí misma. Necesito encontrarlo, aunque solo sea para preguntarle por qué falto a su promesa de cuidarnos.

―Vale ―dice al final con un largo suspiro―, pero que conste que lo del riñón no me lo he creído.

Ambos sonreímos y la expresión de Ash es de regocijo mientras ella se acerca al lujoso ordenador, tan delgado como un billete, del mostrador.

―Tenéis razón en algo. No muchas personas podrían gastarse ese dinero en un reloj. Y habéis tenido suerte. Efectivamente era una edición limitada que solo estuvo disponible durante un año. En nuestros registros consta que hubo solo once compradores ―nos informa y luego nos mira con reticencia―. Supongo que necesitáis los nombres.

Asiento tan agradecida que contengo las ganas de abrazarla. Once personas no son tantas. Es muy posible que podamos encontrarlo.

―Antes tenéis que asegurarme que mi mediación en vuestra búsqueda no saldrá de aquí.

―No diremos nada. Lo prometemos ―aseguro.

La impresora empieza a imprimir y mi pulso bulle con la expectación. El nombre de mi padre está ahí.

―No sé cómo darte las gracias ―le digo cuando me tiende el documento.

―Bueno ―comienza de repente con timidez―, estoy embarazada ―suelta sin más preámbulos, perdida ya toda la tirantez del comienzo― y el padre ha decidido que no quiere responsabilidades. La idea era borrarle de la vida de mi hijo como si no existiera, pero acabo de verlo en ti y he comprendido que se merece saber quién es el sinvergüenza de su padre para colgarlo de los huevos cuando tenga la oportunidad.

Ash y yo intercambiamos una mirada rápida y carente de expresión que lo dice todo para nosotros.

―Sin duda ―corrobora él con firmeza.

Le digo que espero que lo cuelgue bien alto y le prometo hacer lo mismo. Salimos por la puerta con el regalo que nos acaba de hacer. No solo tenemos los nombres también están registrados sus domicilios y datos de contacto. Por muy obsoletos que estén, pueden servirnos de gran ayuda.

Nos alejamos del casino en cuanto perdemos nuestros primeros veinte dólares. Además, nadie me hace una propuesta indecente lo que es bastante decepcionante.

―¿La aceptarías? ―me pregunta Ash mientras tira de mi mano para encajarme a su lado.

Todo el complejo está lleno de decoraciones indígenas y nos detenemos frente a lo que parece un tótem con una cabeza de águila, otra de lobo y un búho con muy mal genio.

―Claro que no. Nunca me ha obsesionado el dinero ni los grandes lujos. Soy una mujer simple de gustos sencillos. Ya lo sabes.

―Puede que esa percepción tuya de simplicidad cambie si realmente confirmamos que el tipo del Rolex es tu padre y lo encontramos. Ese reloj cuesta 25.000 dólares. Seguro que está forrado.

―No quiero encontrarlo por su dinero, Ash. No quiero nada de él. Solo saber la verdad.

―¿Tan malo es tener miedo de que el pueblo, la cafetería e incluso yo te dejemos de parecer suficiente y decidas expandir tus horizontes?

―Bueno, seguro que hay otras cosas peores a las que tener miedo.

―¿Cómo qué?

―Que me convierta en una pirómana, por ejemplo.

Se ríe y me mira como si fuera la persona más increíble del mundo y no la que acaba de decir una tontería de tamaño mayúsculo.

―O que decidieras hacerte budista y tuvieras que afeitarte la cabeza y viajar al Tíbet.

―No, eso no me favorecería nada, pero podría hacerme trapecista y unirme a un circo que viaje por todo el mundo.

―Ni siquiera eres capaz de subirte a un árbol como lo harías a una cuerda.

―Tú eres el que piensa que daré un cambio radical.

―¿Te recuerdo tu etapa de animadora?

―¡No! ¿Por qué harías eso?

―Porque pasaste de odiar lo que representaban a ser una más del equipo.

―Pero porque la falda me quedaba genial.

Hacemos una pausa. Un silencio entre los dos que grita muchas más verdades que las palabras y se llena de recuerdos.

―No te quito razón ―reconoce con tono más serio―. Aunque tu intención evidente fuera menear el culo delante de Mark, el capitán de fútbol.

―No fue por él. Fue por ti, idiota, pero me rechazaste y Mark parecía una buena alternativa para curar un corazón roto ―le corrijo y suspiro con resignación―. A veces, tengo la sensación de que me he pasado la vida haciendo eso, buscando sustitutos de Ash.

―No te rechacé, Nao. Dije que no podía ser.

―¿Y cómo coño debía interpretar eso? Podrías haberme dicho toda la verdad en ese momento.

―Era tonto, tenía pocas luces y no quería hacerte daño.

―Pues me lo hiciste.

―Y tú a mí con él.

―Y tú a mí con Helen.

Bufa como si aquella conversación fuera una tortura que no quiere alargar.

―¿Qué haremos si al final resulta que… ?

―Ni siquiera lo pienses ―le ordeno con contundencia.

―Pero… No quiero volver a eso. A causarnos dolor intentando olvidarnos.

―¿Has leído Flores en el ático?

―No, claro que no. Jamás leería un libro que incluyera la palabra flores en su título.

―No te hagas el gallito conmigo que sé que te has leído Ana de las tejas verdes.

―Porque tú me obligaste.

―Vamos, Ash, abraza tu lado femenino. A mí me gusta.

―Abrázamelo tú y te juro que leeré cualquier libro de botánica que me pidas.

Contengo el aliento. Ash se empieza a acostumbrar a soltar todo lo que lleva años guardando, es tan poco típico de él y a la vez tan él, que consigue que me cosquilleen hasta las puntas de los dedos.

―No puedes decirme cosas así y pretender que renuncie a ti con facilidad ―le digo mientras envuelvo con mis brazos sus hombros y dejo que me atraiga hacia su pecho.

―El búho nos está mirando mal ―susurra en la coronilla de mi pelo. Me echo a reír y tiro de él hacia la habitación.

En ella comemos las hamburguesas y los bizcochos que nos ha preparado Derek mientras buscamos algo que ver en la televisión.

Al final, tanta oferta nos llena de indecisión y no vemos nada, pero somos capaces de estudiar la parrilla de todos los canales en streaming, antes de dormirnos.

No sé qué hora será cuando me despierto con un cosquilleo sobre el hombro. Entreabro los ojos y me doy cuenta de que son los labios de Ash.

Me pregunto si estoy soñando cuando su boca se desplaza hacia mi cuello y allí vuelvo a sentir el calor y la humedad de su lengua dibujando constelaciones en mi piel.

Sus labios atrapan carne bajo mi oreja y puedo sentir cómo se me eriza todo el cuerpo. Se me escapa un gemido de auténtico placer y me siento atraída hacia su cuerpo por sus manos en mi cintura.

Mis caderas contra las suyas pueden sentir todos sus ángulos y zonas despiertas, muy despiertas, aunque tal vez sea lo único de él que lo esté. ¿Lo estoy yo? Si es un sueño no quiero que acabe.

Me presiono contra él y disfruto de esa sensación de su sexo duro contra el mío.

Nuestras bocas se encuentran.

«Al fin» dice mi mente aletargada saltando de júbilo.

Su lengua se hunde en mi boca y acaricia la mía con un movimiento lento e íntimo. Coge aire y exhala con un sonido gutural que nace de su garganta y vibra en mis labios y todas las terminaciones nerviosas de mi cuerpo.

Los dos abrimos los ojos a la vez. Él tal vez más sorprendido que yo porque estaba completamente dormido.

Gime confundido.

―¿Qué he hecho? ―pregunta somnoliento. Está tan mono con esa expresión adormilada y luce tan desorientado que no quiero avivar su preocupación ni terminar de espabilarlo.

―Nada. Duerme ―le susurro.

―Vale ―me responde con voz grave y cierra los ojos de nuevo sin alejarnos el uno del otro.

Me acurruco en su pecho, contemplando la idea de extinguir yo misma el incendio que Ash acaba de provocar en mi cuerpo y que no parece apagarse fácilmente.

CAPÍTULO 20

A sh entrecierra los ojos mientras lee los nombres de todos los compradores. Cuatro de la costa oeste, uno de ellos era de Nueva York, tres de Hartford, uno de Connecticut y los otros dos europeos.

Menos los europeos, los restantes tienen nombres y apellidos tan comunes que resta un poco de encanto a la búsqueda, la falta de originalidad.

Hay un Adam Smith, hay 2,975,649 de personas que se apellidan así en EEUU. En New Hill hay al menos cuatro personas. Le oye a Nao decir que sería terrible ser otra Smith y Ash no puede contener las carcajadas. Al menos, hasta que sus ojos dan con un chupetón que tiene en el cuello.

Lo primero que se le pasa por la cabeza es «¿quién? ¿cuándo?». Hasta que comienzan a desvelarse las telarañas de ese sueño que al parecer no lo era tanto.

―Dime que yo no he tenido nada que ver con esa marca del cuello ni ningún otro tío, ya puestos. ¿Te has hecho daño con algo?

Ella le mira sorprendida antes de llevarse la mano al cuello donde está la huella oscura delatora.

―¿Daño? No. Fue bastante placentero. Nunca imaginé que fueras camarero de día y chupasangre de noche. Es una peculiaridad que te robarán para un protagonista literario si alguien lo descubre.

―No bromeo, Nao. Deberías haberme despertado.

―¿Y si no quería? Y ¿si me gustaba lo que estabas haciendo? ―le dice ella con una mirada retadora que golpea contra su voluntad ya débil y escasa.

―Todo New Hill se fijará en eso y creerá lo que no fue.

Nao resopla con disgusto y se niega a mirarle mientras recoge ropa de aquí allá y la guarda en su petate.

―Me da igual, Ash. Aguanto porque es lo que tú quieres, pero me importa muy poco lo que piense la gente del pueblo o quien sea. Nos queremos y deseamos estar juntos. Eso no hace mal a nadie y no entiendo por qué habría de importarle a alguien más que a nosotros. No hemos crecido como hermanos, nunca he pensado en ti como en un familiar consanguíneo y llevo toda la vida enamorada de ti, de la persona.

―Solo estás pensando en el ahora, sin consecuencias, pero ¿has reflexionado bien sobre ello? Porque yo he tenido años para hacerlo. ¿Cómo sería nuestro futuro en New Hill sin pruebas de que no somos hermanos? ¿Has pensado qué pasaría si fuéramos señalados y juzgados? ¿Lo que significaría vivir con ese estigma? ¿Cómo afectaría a la cafetería o a Derek?

―¡¡La vida no se reduce a New Hill, Ash!!

―¡Para mí sí!! ¡¡Mi vida está ahí!! y Derek también. No puedo sacarlo de su rutina sin perjudicarle.

Ash menea la cabeza mientras se lleva las manos a la cintura sin entender cómo han llegado a esa discusión tan repentinamente.

―¡¡Tú eres el único que insiste en creer eso!!

―¡¿Y crees que lo hago con gusto? ¿Que disfruto regodeándome en esta mierda?!! Joder, Nao. Lo odio. ¡¡No tienes ni puta idea de cuanto y lo que llevo soportando todo este tiempo!!

―¡¡Pues olvídate de ello!!

―Me olvido y follamos para luego ¿qué? ¿Sentir que he hecho algo mal como siempre ha ocurrido?

―O sea que también te sentiste mal besándome el otro día. Genial, Ash. Eso es justo lo que cualquier mujer quiere oír. La alternativa es mucho mejor. Nos convertimos en dos reprimidos sexuales que están todo el día de mal humor y discutiendo. En vez de Tom y Jerry, nos pueden llamar Silvestre y Piolín. Claro que yo tendré que ser Silvestre, el gato que se quiere comer el pajarito y tú vivirás a salvo en tu jaula dorada.

Sale de la habitación con su petate terminado, dando un portazo. Ash golpea una silla con una patada, haciéndola caer. ¿Está él equivocado?

Sus penurias no terminan al llegar a la casa de Nao. El viaje ha sido igual de silencioso que en la ida y cuando ve dos motos aparcadas en el camino, sabe que todo va a empeorar.

―¿Liam ha vuelto? ―pregunta Nao para sí misma, mirando alrededor.

Ambos saben que su tía no dejaría que ninguno de sus amigos durmiera dentro de la casa, así que busca la tienda de campaña fuera. Levanta una ceja sorprendida cuando no la encuentra. Ash se arma de valor y pone una mano sobre la de ella para detenerla.

―Yo llamé a Liam ―le dice.

―¿Para qué?

―Para pedirle que internara a tu tía.

Nao le devuelve una mirada vacía.

―Se te da muy bien actuar de hermano mayor e inmiscuirte en mis cosas sin decírmelas.

―No quería seguir viendo cómo te destruía.

―¿Alguna vez me quejé o dije que no podía con ello, Ash?

―¡No hacía falta!

Vuelve a cerrar de un portazo al salir. Ash aprieta los labios, jodidamente enfadado con todo y todos. Espera unos minutos dándola tiempo y después la sigue al interior de la casa. Si Liam hubiera tomado esa decisión por sí mismo hace tiempo, nada de esto hubiera ocurrido, así que su ira ahora mismo está enfocada en él.

―¿Qué mierda haces tú aquí? ―pregunta sin saludar iracundo cuando ve a Keith sentado plácidamente en el sofá de Nao. Acaba de encontrar otro foco para su enojo.

―Hola a ti también, Ash ― le responde él.

Oye a Nao y Liam hablar en la cocina y se mueve en esa dirección sin decir palabra.

Nao se tapa la cara con las manos como si ocultara su llanto, pero Ash sabe perfectamente que ella nunca derrama lágrimas, llora en silencio, en seco, sin dejar que nadie lo advierta y resulta mucho más agónico y difícil de consolar.

―Necesitaba ayuda y yo no quería verlo, Nao. No tiene por qué ser algo definitivo. Volverá cuando ella se encuentre mejor ―le está diciendo Liam.

Se vuelve hacía él y le saluda con un breve toque en su codo.

―Cuando llegué estaba a punto de incendiar la casa. Ha sido una suerte que yo todavía estuviera cerca. Llegué esa misma mañana, pero… la tienda de telas sí ardió esa misma noche. Todos los indicios apuntan a que fue provocado y a ella.

―¿¿Qué?? ―pregunta espantado.

Liam asiente.

―Salieron todos los vecinos a apagar las llamas y pudieron contenerlo, aunque la frutería del padre de Angela fue pasto de las llamas también y el almacén de madera que prendió como si fuera el cuatro de julio. Si Ash no me hubiera llamado, esto hubiera sido un desastre mayor. Incluso podría haberse hecho daño ella.

Ash repara por primera vez en el montón hecho cenizas del centro de la mesa de la cocina con restos de prendas y fotografías a medio quemar, en las paredes ennegrecidas por las marcas de las llamas.

―Yo tampoco lo vi venir ―reconoce Nao. Lo mira como si entendiera por primera vez que Ash estaba en lo cierto―. Me fui, dejándola sola, demasiado dolida para intuir que podría hacer algo así.

―Fue lo mejor. Pude calmarla. Podrías haber corrido peligro de haberte quedado aquí.

Ambos cogen aire casi a la vez. No hay palabras para un momento así.

―Me quedaré unos días para arreglar el papeleo y la burocracia, Nao. Y luego… Ya hablaremos.

Ella asiente. Le echa un vistazo rápido a Ash con una expresión menos molesta y más angustiada. Desaparece por las escaleras sin mediar palabra. A veces, es difícil dejar a un lado el enojo incluso cuando ya no se tienen motivos. Y eso también le ocurre un poco Ash cuando detiene sus ojos en Liam.

―¡No me mires así, hombre! No sabía que las cosas llegarían tan lejos.

―No sabías o no querías verlo. Es mucho más fácil engañarte a ti mismo y seguir con tu vida sin remordimientos.

―¿Cómo tú y tus excusas para no salir de la zona de amigos de Nao por si la cagas y la pierdes para siempre? O ¿tienes miedo de no estar a la altura? ―Liam no tiene ni puta idea de por qué la toma con Ash, pero está claro que es más fácil hurgar en los errores de los demás que en los propios. Ahora mismo tiene demasiada adrenalina bullendo en el interior como para dejar que explote dentro―. Dime, ¿has mojado el churro? Porque te lo puse en bandeja.

―No me jodas, Liam. Cierra la puta boca. Eso no es asunto tuyo. Nadie te pidió nada.

―¡Lo hice por ella! No por ti. ¡Me importa una mierda si te mueres virgen! Pero ella no tiene por qué quedar atrapada en tus miedos.

―¿Por eso has traído a ese? ¿Otro de tus grandes planes para tu prima? ¡¡Deberías haberte preocupado menos por su vida amorosa y más por su bienestar en general!!

―Bueno, ¿¿no estás tú para eso?? ¿¿Para mantenerla a salvo en esta puta urna de cristal??

―¿¿De qué coño estás hablando?? ¿Crees que ella se queda aquí por mí? ¡¡Tú la hiciste responsable de tu madre!!

―¡¡Pues ya no tiene esa responsabilidad ni tienda ni nada que le ate aquí!! Y me la voy a llevar, Ash ―le dispara, dejándolo sin aliento―. Se merece respirar y salir de esta mierda de jaula. No quiero que acabe como mi madre sola, loca y con sueños rotos.

―¿Qué? ¡¡¿De qué cojones estás hablando?!! ¿Acaso has contado con su opinión? ¿Crees que tienes algún derecho a demostrar preocupación ahora por ella?

―¡¡No lo sabía!! ¡¡No sabía lo que ella le hacía!! He leído los informes médicos, joder, y me he quedado de piedra. Es mucho peor de lo que tú o yo imaginábamos. ―Se lleva una mano a la cara y se la restriega con fuerza―. Me la llevo y tú no vas a poder detenerme. El Ash que nunca ha intentado ser valiente y romper barreras, dejando a un lado los prejuicios y las moralinas no es competencia ¿verdad?

―Estamos buscando a su padre. No se irá ahora.

―Lo que tú no entiendes, Ash, es que a nadie le importa quién demonios sea su padre. Solo a ti. Ni mi tía lo incluyó en su vida ni Nao ha tratado de encontrarlo en todos estos años. Si lo busca es por ti, no por ella. ¡¡A nadie en esta familia le importa una mierda ese cretino!! ¿Te enteras? Y lo más probable es que encontrarlo le haga daño. Nao no necesita otro cabrón en su vida con el que sentirse rechazada.

―¡¡Joder!! ¡Joder! ¡Joder! ―masculla Ash golpeando con un puño uno de los armarios de la despensa.

―Veo que acabas de abrir los ojos.

No le hacía falta abrirlos ni que Liam le diga todo eso. Bien lo sabe él. Ash es de los que dan vueltas a todo y sopesa todas las implicaciones y posibles consecuencias. Necesita tener todo en orden. Por eso le cuesta dejarse llevar, es metódico e incluso inaccesible en muchos aspectos y, luego, cuando no es capaz de controlar algo se desborda, la ira le doblega. Por eso utilizaba tanto los puños cuando era más joven, por eso necesitaba descargarse para armarse de nuevo de manera organizada.

Los traumas de nuestra edad adulta son el resultado de nuestras carencias o de las heridas de la infancia. Y Ash perdió mucho en un solo día. Un día corriente, con un propósito cualquiera y sin ninguna expectativa. Fue un descontrol absoluto en su vida. Desde entonces necesita madurarlo todo.

―Tengo que deciros que, si vuestra intención era mantener esta conversación en la intimidad de vuestros corazones, habéis fallado estrepitosamente y es probable que todo el vecindario esté al tanto ya de todas vuestras diferencias ―interviene Keith, apoyado en el marco de la puerta que separa la cocina del salón. Ambos entienden a qué se refiere cuando señala con el dedo hacia arriba.

«Nao».

CAPÍTULO 21

― M

alditas compañías aseguradoras ―masculla Angela―. Nos han dicho que no están obligadas a indemnizar los daños provocados por un incendio cuando este se origina por culpa grave de la persona asegurada y que en este caso no hay forma de saber aún la causa. Todo son pegas y pegas ―se lamenta mientras miramos los restos carbonizados de los tres locales siniestrados―. Sabes cómo son estos comercios de pueblo. El beneficio real es muy pequeño. Mis padres no tienen ahorros y yo me lo he gastado todo en mi viaje. No hay forma de arreglar la tienda, pagar los recibos vencidos y reponer el stock. No sé qué haremos, Nao.

―¿De qué sirve pagar a una aseguradora que solo se preocupa de añadir cláusulas y cláusulas a sus contratos con sus miles de motivos para no indemnizar al asegurado? ―me quejo también.

―He intentado hablar con alguien responsable en esa puñetera compañía y pasar del mediador y ¿sabes qué me han dicho? Que los socios de la compañía solo se ocupan de las grandes cuentas. O sea, que somos poco más que mierda en su zapato.

―Deberíamos salirnos todos ―digo sin dejar de pensar.

―Eso por supuesto.

―No solo nosotros. Casi todos en este pueblo parecemos atados a esa aseguradora. Deberíamos huir de ella en estampida y dejarles en la estacada.

―Alguien se forró hace años a costa de los paletos de este lugar.

―Haremos algo para conseguir el dinero para tu padre. Estoy segura de que tus paletos estarán encantados de ayudar.

―Ya se te ha ocurrido algo ¿verdad? Tu no haces comentarios de esos al azar. No me engañas. ¿En qué piensas?

―En una subasta.

―¿Una subasta? ¿Y qué subastaremos?

―Citas.

―No te sigo.

―Busquemos voluntarios dispuestos a venderse. Luego reunamos a los que estarían dispuestos a pagar por la oportunidad de cenar o lo que surja con ellos.

A Angela se le abren los ojos y la cara se le ilumina cuando al fin entiende lo que quiero decir.

―¡Ya tengo a mi primera voluntaria! ―exclama señalándome.

―¿En serio? ―pregunto resignada. Sé que no puedo negarme.

Ella afirma con la cabeza como uno de esos perritos de juguete que se colocan en la parte trasera de los coches.

―Si nadie ofrece nada por mí, me moriré de vergüenza.

―Vamos, yo sé de unos cuantos que se pegarían por una oportunidad para llevarte a bailar bajo las estrellas. Ash no podrá fruncirle el ceño a nadie por intentarlo si es por una buena causa.

―Ash nunca haría eso.

―Ash lleva años espantado a todos tus posibles ligues.

―Involuntariamente.

―Ya. Lo que tú digas.

―Vamos, Derek, claro que tienes que participar. Eres el soltero más cotizado de New Hill.

―Solo a tus ojos, Nao.

―¿Es una broma? Si salieses más a menudo de esa cocina te darías cuenta de lo codiciado que eres.

El niega con la cabeza, incrédulo.

― Los subastados no pueden pujar ―comenta con una afirmación tan categórica que intuyo que hay algo detrás de esa respuesta. Ladeo la cabeza y le miro mordiéndome el labio inferior con cara de suspicacia.

―¿Y quién es esa persona por la que quieres pujar?

Me dedica una sonrisa de medio lado muy parecida a la de su hermano que le vuelve irresistible. Sea quien sea será muy afortunado. Se lo piensa durante unos segundos antes de contestarme.

―Terezinha.

Terezinha es una animada chica de origen portugués que suele adecentarles la casa y la cafetería varias veces por semana.

―Angela la ha enredado para que participe y me ha pedido que puje por ella. Es muy tímida y creo que se siente un poco cohibida.

«Cohibida, mi culo. Está loca por Derek».

―Si tú lo dices…

Balanceo las piernas. Estoy sentada sobre una de las encimeras de la cocina mientras Derek me da a probar las nuevas recetas para la noche de pizzas. Observo a Ash a través de la ventana, moviéndose por la barra, colocando los muffins de frutas escarchadas de hoy, haciendo que el aroma a café se extienda por la cafetería y colocando los especieros a mano.

―Ash pujará por ti ―me informa Derek con un tono tan seguro en la voz que me sorprende.

―No podemos prescindir de los dos Sullivan.

Derek pone cara de disgusto.

―Entonces Tiff preparará la cartera.

―Pues intentaremos que pague un alto precio en la subasta por él ―le respondo con un movimiento de hombros―. Por cierto, dijiste que fue su padre el que te pidió que la contrataras. ¿Lo conoces?

―No en persona. Ni siquiera creo que haga uso de la casa que tiene en New Hill. ―En eso estoy de acuerdo―. Me llamó por teléfono.

―Dijiste que era el que te aseguraba la cafetería.

―Sí, es uno de los socios de SIGNA Company. Hace muchos años uno de sus empleados se dedicó a visitar el pueblo comercio a comercio para ofrecer sus seguros. Muchos firmaron, tu madre también. Cada año renovamos el contrato de forma automática, pero yo llamo para mejorar las disposiciones que no me convencen o cambian.

» Al principio me atendía un mediador, pero con los años acabó ocupándose él mismo. Dice que le gusta mi tenacidad.

―Solo por eso tiene todo mi respeto. Aunque poco importa porque vamos a desplumar a su hija.

Derek me echa una mirada cómplice y una sonrisa ladeada se dibuja en sus labios.

―Creo que está bien para ti permitirte ser un poco menos indulgente y más egoísta, Nao.

―¿Qué haces tú aquí? ―pregunta Ash cuando se cuela por la puerta de la terraza del ático.

Ya no tiene por qué hacerlo. La tía de Nao no está para incordiarlos, pero le cuesta imaginarse llamando a la puerta. El apto de trepar hasta su habitación tiene su parte de encanto.

―¿Sabes? Empiezo a sentirme poco bienvenido por ti ―le responde Keith.

Está tumbado sobre la cama de Nao con las piernas cruzadas y las manos detrás de la nuca como si el lugar le perteneciera.

―No puedo evitar notar el tono asqueado de tu voz ―le reprocha.

―Te equivocas ―le responde Ash―. No tengo nada contra ti. En realidad, no siento ninguna emoción; ni frío ni calor, ni blanco ni negro. Me eres completamente indiferente.

―Entonces es que consideras este tu territorio.

―No pienso hacer un concurso de meadas, Keith.

―¡Genial! Porque tengo la vejiga vacía y te puedo hacer un sitio sin problemas mientras no te pegues demasiado. No eres mi tipo.

―¿Un sitio para qué?

―Recuerdo oírte comentar que las sesiones de cine con Nao eran una mierda, así que he decidido animarlas y he elegido una película.

―Sí, bueno, resulta que aquello lo dije para que nadie más se uniera.

―Pues te salió bastante mal la jugada.

Aparece Liam por las escaleras de caracol con un enorme bol de palomitas que va consumiendo por el camino con dejadez.

―Bueno, ¿y qué vamos a ver? ―pregunta con la boca llena, dirigiéndose a un puf naranja donde se deja caer con pereza.

Ash maldice por lo bajo. No hay palabra malsonante que se deje en el tintero.

―¿Él también? ―pregunta con resignación.

―¿Te gusta más la idea de que estuviéramos Nao y yo solos en su cama?

Liam se ríe por lo bajo sin dejar de masticar su botín.

―Buen punto ―responde Ash.

CAPÍTULO 22

C uando llego a mi habitación en la buhardilla me encuentro con un espectáculo dantesco e imprevisto. Tres tíos largos y de no poca envergadura acomodados entre mis cosas encogiendo el tamaño de la habitación.

Observo boquiabierta como Keith y Ash comparten palomitas del mismo bol sobre mi cama como si eso fuera lo único que hiciera falta entre ellos para estrechar lazos.

―¿Os interrumpo? ―me burlo.

Liam me mira de reojo con media sonrisa canalla. Está claro que la situación y mi asombro le parecen desternillantes y solo está conteniéndose.

―Claro que no, nena ―se apresura a responder Keith, lanzando una mirada divertida a Ash cuando él resopla―. Hoy es sábado de cine y he elegido una película especialmente para ti.

Se hace a un lado ampliando el espacio entre Ash y él y da unas palmadas sobre el sitio entre ellos dos en mi cama, invitándome a unirme.

Le echo un ojo a Ash. Él me mira sin expresión alguna. Es difícil descifrar su estado de ánimo ahora mismo, pero a priori parece resignado y acepta la situación.

―¿Y Trevor? ―pregunto más por el hecho de apostillar que es el único que falta por unirse, que por verdadero interés.

―Con su chica ―responde Keith―. Estábamos en su lugar antes de volver. Es un buen sitio. Allí está bien.

―Apuesto a que te echa de menos. Deberías regresar ―le aconseja Ash con sarcasmo.

―Créeme. Lleva mucho tiempo sin mojar y ahora está follando como cajón que no cierra. No se acuerda ni de mi nombre. ―Le mira entrecerrando los ojos con picardía y sé que nada bueno va a salir de su boca a continuación. ―¿Lo has hecho alguna vez, mesero? ¿Has tenido alguna vez a una mujer galopando sobre ti toda la noche con la polla tan tiesa y dura como el cemento mientras le hacías correrse una y otra vez?

―Keith… ―le advierte Liam sin mirarle ni dejar las palomitas.

El semblante de Ash se endurece y le palpita el músculo de su mandíbula mientras evita mirarme.

―¿Qué? ―le pregunta Keith con tono de burla―. Solo es curiosidad. No estoy tratando de profundizar en nuestras diferencias.

―La mayor diferencia entre tú y yo, gilipollas, es que a ti te viene bien cualquiera y yo solo lo haría con alguien en concreto.

Contengo la respiración. Mis dedos, mi estómago, mis piernas flojean y hormiguean. Creo que nunca podré volver a cerrar un cajón sin pensar en Ash. Él me echa un rápido y probablemente involuntario vistazo.

Estoy segura de que Keith no puede hacer ninguna replica con fundamento a eso hasta que abre la boca:

―¿Eres virgen, Ash?

Ash lanza los ojos al techo con frustración y en sus labios se dibuja un gesto de desprecio.

―¿Por qué? ¿Quieres ser mi primera vez?

Keith se desternilla de risa y niega con la cabeza de forma brusca.

―¿Quieres poner la puta película, tío? ―se impacienta Liam, aunque sé que está disfrutando.

―Estoy esperando al queso del sándwich.

―¿Qué mierda dices ahora?

Solo yo le entiendo.

Tiro de sus piernas sin delicadeza a un lado y hago sitio para poder moverme hasta el espacio que me han dejado entre ellos dos.

Los setecientos cojines que decoran mi cama están apoyados contra el cabecero para que no tengamos que tendernos completamente.

Me tumbo entre ellos dos y me siento como una balsa pequeña y débil a la deriva entre dos tsunamis.

Muevo las caderas y los brazos e impongo un sitio más grande para mí, pero la cama tampoco da mucho más de sí. Ellos son muy grandes.

Keith estira sus piernas y las cruza, con los brazos bajo su cabeza y su codo rozando mi coronilla. Ash levanta una rodilla y se inclina hacia mí rozando su pierna con la mía.

¡Madre mía! Esto es de todo menos cómodo. Keith me guiña un ojo antes de coger el mando a distancia a su lado y apretar el botón de play .

―¿Qué coño es eso, tío? Es broma ¿no? ¿Cincuenta Sombras de Grey? Estás peor de lo que imaginaba ―se burla Liam cuando empieza la película.

―No tienes ni idea, colega. A las tías esta película les encanta. ¿Naomi? ―me pregunta Keith usando mi nombre completo con solemnidad.

―Déjala ―respondo sacudiendo los hombros con indiferencia.

Keith sonríe presuntuoso a Ash y este me mira con las cejas alzadas sin dar crédito.

A ver… Tengo curiosidad. Que no forme parte de las entusiastas de la trilogía, no quiere decir que no me genere interés todo el revuelo formado alrededor.

Me concentro en la pantalla pendiente de cada respiración como si fueran en realidad señales acústicas de peligro o, al menos, signos evidente de la tensión que se respira dentro del espacio en que me encuentro.

Escucho los sonidos de desprecio de Liam ante las tomas demasiado artificiales. No sé de qué se queja. Las películas pornográficas son mucho más inverosímiles. Solo es una historia narrada con personajes muy caracterizados. Desde que todos nos hemos vuelto críticos expertos, estamos más interesados en encontrar los fallos que en disfrutar de la simplicidad de las cosas.

Yo no voy a negar la sensualidad implícita en la película. Me muevo inquieta. La boca del protagonista baja por el cuerpo desnudo de ella con un hielo en la boca y mi cadera roza el vientre de Ash, haciendo que él salte. Literalmente.

Keith levanta una ceja burlona en su dirección. Menea la cabeza masticando una palomita. Mira alrededor con curiosidad y se vuelve hacia mí, pegando su pecho a mi costado mientras estira un brazo sobre mi cabeza que es interceptado inmediatamente por Ash. La mano de él sujeta el antebrazo de Keith y yo miro a uno y otro, alucinada.

―Iba a apagar la luz ―se ríe Keith señalando el interruptor de la pared junto al cabecero.

―Pues dilo. No hagas movimientos sospechosos.

―Te noto tenso, mesero.

Ash hace una mueca con la boca y suelta a Keith, pero es él mismo el que se yergue sobre mí para alcanzar el botón de la luz. La habitación se oscurece totalmente a excepción de la iluminación tenue de la televisión.

Ash apenas se mueve unas pulgadas para darme espacio. La mano del brazo en el que se apoya roza mi cara y su pierna se desliza entre las mías. Ambos llevamos pantalones cortos de felpa y el roce de su piel calienta la mía.

Esconde su cara entre mi hombro y el cuello y su respiración agitada toca suavemente la carne bajo mi oído. Inclino la cabeza hacia la suya, cerrando el pequeño espacio que nos hemos procurado para acariciarnos sin manos ni dedos, o eso creo, hasta que la mano libre de Ash se apoya en mi estómago.

El protagonista penetra a la chica con fuerza por detrás y yo solo puedo pensar en que me gustaría ser ella y que Ash fuera él.

Me revuelvo inquieta y la mano de Ash se cuela bajo mi camiseta. Sus dedos tocan mi cintura y su palma descansa en mi vientre desnudo. Me muerdo el labio y aprieto los muslos. Tengo que poner toda mi fuerza de voluntad en mantener quietas mis caderas, en no subirlas y que el movimiento deslice la mano de Ash más abajo, hacia mi sexo pidiendo socorro.

Su mano se mueve, pero viaja hasta mi cadera para atraerme más cerca de él y poner mayor distancia entre Keith y yo.

Me ancla contra él.

Está duro. Joder sí lo está. Puedo sentirlo claramente. Al contrario, yo me siento como algo blando, sin forma, con toda su fuerza enfocada en apagar el intenso deseo que se acumula en todo mi cuerpo.

El dedo de Ash roza el borde de la copa de mi sujetador, pero se retira como si estuviese lidiando contra él en una lucha de voluntades.

―¿Qué coño es el fisting vaginal? ―pregunta Liam.

«Joder, me había olvidado de él por completo».

―Se trata de meter el puño ―le responde Keith tranquilamente.

―¿Por ahí? ¿El puño? Joder, qué bestia.

Miro a Keith rezando para que sea ajeno a toda la tensión sexual que se está acumulando entre Ash y yo, pero algo me dice que eso es imposible.

―Voy a por una cerveza ―anuncia Liam poniéndose de pie―. Si alguno quiere una que se levante y vaya por ella ―comenta con su delicadeza usual antes de deslizarse por las escaleras de caracol.

Keith se vuelve hacia nosotros sobre la cama y apoya la cabeza en su mano con el brazo flexionado para mirarnos.

―Paso de la película. Esto me parece mucho más fascinante―suelta sin más y Ash masculla entre dientes un montón de improperios antes de levantar la mirada hacia él. ―¿Puedo unirme? Creo recordar que ya surgió la idea entre Nao y yo de montar un trío. En ese momento no quería compartir, pero a estas alturas me temo que es lo único a lo que puedo aspirar.

Aunque utiliza un tono serio puedo distinguir el gesto burlón en su cara.

―¿Qué? ―pregunta Ash confundido y feroz.

―Cállate, Keith ― le reprendo yo.

―¿Eso es un no? ―pregunta divertido, pero luego clava esos ojos oscuros e intensos sobre mí cargados de seriedad―. ¿Puedo… mirar al menos?

Juro que mi corazón se detiene un latido.

―No hay nada que ver. Lárgate ―estalla Ash sin un ápice de diversión.

―Está bien. Me procuraré otra cerveza. Aprovechad el tiempo, niños ―conviene y se echa a reír como si lo que acabara de decir fuera tremendamente divertido.

Miro hacia el televisor, por curiosidad, cuando Keith desaparece por las escaleras y me encuentro a ella atada y desnuda en la habitación roja mientras él desliza sus bragas por sus piernas.

―Joder…

―Te gusta bastante ¿verdad? ―me pregunta Ash con suavidad tras mi espalda.

―¿Lo de ser atada? ―no dudo mucho―. Creo que podría ser interesante.

Ash se ríe con una carcajada suave que acaricia mi cuello.

―Me refería a Keith, pero esa información tampoco está de más.

Esbozo una sonrisa tímida y vuelvo a tumbarme sobre mi espalda.

―¿Por qué me lo preguntas? Ya rechacé la idea de estar con él.

―¿No te sientes tentada cuando te ofrece hacer un trío o te promete una noche entera de orgasmos? Seguro que tiene a mano cadenas y cuerdas para atarte a placer. Él puede ofrecerte, lo que yo no.

―Tampoco estoy tan necesitada de sexo.

―¿No? Porque yo estoy desesperado, Nao. No hay minuto en que no piense en tenerte desnuda y acariciar todos los rincones de tu cuerpo con mis dedos, con mi boca, con mi lengua…

Sale un gemido de mi garganta que hace que Ash contenga la respiración. Veo el fuego en sus ojos y antes de entender lo que se está despertando se tiende sobre mí.

Separo las piernas para recibirle entre ellas, con su sexo duro presionando el mío a un paso de hacer estallar todo mi cuerpo.

―Y ahora me provocas con la idea de atarte a la cama.

Sujeta mis muñecas y estira mis brazos hacia atrás.

―Ash… ―gimoteo moviendo mis caderas y aumentando el roce de su pene contra mi clítoris. Sé que me dijo que no volvería a besarme hasta saber con claridad quién era mi padre, pero lo necesito.

Busco sus labios y los rozo con los míos tentativamente, apenas un roce, con miedo a ser rechazada y que ese rechazo me duela.

Ash se aparta, levanta la cabeza y me mira con intensidad. Me preparo para su marcha atrás.

Me besa.

Sus labios capturan los míos como si fuera a comerme entera. Sus dedos se entrelazan con los míos sobre mi cabeza y dobla una rodilla para presionar su cuerpo con más fuerza contra el mío mientras su lengua se desliza dentro de mi boca buscando la mía.

Y nos seguimos besando mientras oímos la conversación de Liam y Keith, subiendo las escaleras; y su sexo sigue presionando el mío cuando sus voces están tan cerca que somos capaces de entender lo que dicen.

―Pues no entiendo cómo puede entrar un puto puño por ahí ―comenta Liam.

―¡Y yo qué sé, tío! A mí me gusta dar placer no hacer daño. Tres dedos es mi máximo.

―Bueno, es que tampoco son lo mismo tres dedos tuyos que tres míos.

―¿Qué quieres decir?

―Que los míos son más grandes, Keith. Salta a la vista.

―Salta a la vista para ti que tienes el ego de un Supersaurus. Yo no encuentro tanta diferencia de tamaño.

―¿Qué coño es un Supersaurus?

―Es el dinosaurio más largo del mundo.

―A veces no entiendo cómo sabes lo que sabes, pero sí tienes razón: la tengo como un Supersaurus.

―Hablo del ego, no de la polla, cabrón.

Ambos estallan en carcajadas y nosotros les seguimos sin poder contenernos. Nos reímos boca a boca antes de que Ash recupere su lugar a mi lado con tranquilidad como si hace unos segundos no estuviésemos a punto de devorarnos el uno al otro.

CAPÍTULO 23

M e encuentro a Liam con el ceño fruncido sobre la mesa del comedor como si fuera su peor enemigo. Sé que acaba de llegar de la institución donde está hospitalizada mi tía. Me pidió que lo acompañara y yo puse como pretexto algo que hacer en la tienda de telas. La verdad es que no es una falsa excusa del todo. Se ha echado a perder todo el género.

Espero que sea él quien empiece a hablar.

―Está mucho peor de lo que creía, Nao. Dicen que tiene graves trastornos psicóticos y bipolaridad, que sufre profundas depresiones. Van a incapacitarla. Necesitará un tutor.

Me acerco al frigorífico y coloco dentro la bolsa de comida que Derek me ha dado de la cafetería. Ni siquiera me vuelvo hacia Liam. Sé que lo de responsabilizarse de otra persona no es lo suyo. Es probable que ahora esté aterrado pensando que eso puede coartar su libertad o generarle un compromiso que le ahogue. Sé lo que me va a pedir antes de que abra la boca.

―Nao…

―En cuanto firme esos papeles te irás de nuevo ¿verdad?

―No me voy a ir sin ti. Esta vez vendrás conmigo.

Me río sin ganas.

―¿Contigo? ¿A recorrer el mundo sobre dos ruedas? ¿De verdad crees que eso me haría feliz a mí?

―No digo que sea para siempre, pero tienes que salir de este pueblo, Nao, de los murmullos, de los recuerdos amargos, de los sueños irrealizables. Hay mucho por descubrir más allá de este maldito lugar.

―No necesito más, Liam. No soy como tú.

―¿Cómo lo sabes? Al menos, deberías experimentarlo. Tienes una lista de padres por descubrir. Si es realmente lo que quieres. Aporrearemos puerta por puerta a cada uno de ellos hasta dar con él. Solo será por un tiempo. Ya no te retiene aquí.

―¿Y la tienda? ―pregunto―.

«¿Y Ash? » pienso.

Se encoge de hombros con un resoplido.

―No se va a mover de ahí y sabes que necesita muchos arreglos ahora mismo y dinero para invertir. ¿Lo tienes?

Niego con la cabeza.

Si el seguro determina que fue provocado por mi tía, no recibiré ni un duro y lo de la subasta apenas cubrirá una parte de lo que necesita el padre de Angela. No puedo negarles toda la ayuda puesto que en parte me siento responsable. Parece que esta familia solo causa accidentes en los demás.

―Piénsalo. Yo no puedo ser su tutor, Nao. Lo sabes. Apenas soy capaz de organizar mi propia vida y no sé dónde voy a estar la mayor parte del tiempo. Sé que tú siempre tendrás un ojo alrededor mientras él esté aquí.

―Eso no es justo, Liam.

―Lo sé y te juro estar más pendiente.

―¿Cuánto tiempo crees que nos llevaría encontrar a ese hombre?

Por alguna razón no soy capaz de llamarlo padre.

He conseguido tres teléfonos, el resto no aparecen por los medios normales. La dirección de cuatro de ellos pertenece a la costa oeste, otro sigue en Nueva York y uno en Connecticut.

―Primero nos acercamos a los que están más cerca y luego vamos hasta Chicago para coger la ruta 66 hasta Los Ángeles. Nos puede llevar algo más de un mes ir y volver.

―Lo pensaré.

―Será genial, Nao. Será una experiencia que abrirá completamente tus horizontes; conocerás a las personas más interesantes y peculiares y tus problemas encogerán en comparación con la inmensidad del mundo.

―Lo pensaré ―insisto, pero su entusiasmo tira de mí como un hilo invisible.

―¿Puedes decirle a Derek que salga de la cocina? Lleva ahí dentro desde las cinco de la mañana.

―Buenos días a ti también, Ash ―le saludo simulando un tono ofendido―. ¿Nueva receta?

Se encoge de hombros con gesto resignado. Parece malhumorado.

―No lo sé porque ni siquiera me habla.

Entro en la zona del almacén donde dejo el abrigo y el bolso. Cojo mi delantal para atármelo a la cintura. Me cruzo con Tiff antes de salir.

―¡Hola, Nao! Parece que hace siglos que tú y yo no tenemos una buena charla. Tenemos tanto que contarnos.

Las últimas noticias que tenía sobre ella es que había tenido que ausentarse por un tema ineludible durante la semana que a mi tía le dio por la piromanía y desde entonces no la había visto.

Es curioso que a la vez que conozco más sobre su retorcida personalidad, menos atractiva la encuentro. Como si el espejismo de su belleza se fuera deshaciendo a medida que puedo ver su interior.

―¿Qué tal la visita a Uncasville? Ash me comentó que necesitabas encontrar algo. Claro que no me dijo qué. Ya sabes cómo es de reservado con los asuntos de los demás. Aunque confío plenamente en vosotros. Sé que eres como una hermana para él. Solo quiero que sepas que puedes hablar conmigo de lo que quieras. Por supuesto, colaboraré en la subasta pujando por Ash, aunque no me falten citas con él cuando quiera.

La miro anonadada. Esta chica no está en sus cabales. Ni siquiera sé por dónde empezar a desmentirla.

―Nao… ―oigo que me llama Ash a la vez que se acerca a nosotras abriendo la puerta con su mano en el picaporte.

―¡¡Así que al final te vas con ese motero amigo de tu primo!! Creo que debería darte la enhorabuena. Seguro que os va genial. Hacéis una pareja estupenda.

Ash pone una cara incrédula a espaldas de Tiff. No puedo creer que esté al tanto de una decisión que ni siquiera he tomado. Me froto la frente con cansancio.

―¿Cómo te has enterado de eso? ―le recrimino más que interrogar.

―Espera… ¿es que es verdad? ―inquiere Ash, apretando los dedos sobre el pomo de la puerta hasta dejarse los nudillos blancos.

―¿Era un secreto? ―se sorprende Tiff, aunque a estas alturas ninguna de sus emociones me parece sincera.

―Le dije a Liam que me lo pensaría. No he tomado una decisión aún ―respondo dirigiéndome a Ash únicamente.

Él afirma con la cabeza varias veces con la vista al suelo antes de volver a cerrar la puerta con más fuerza de la necesaria.

―¿Tienes un puto micrófono en mi casa, Tiff?

No espero su respuesta y salgo tras Ash.

Me lo encuentro limpiando vasos ya relucientes como si la paz mundial dependiera del brillo que consiguiera sacarles.

―¿Estás enfadado?

―Es tu vida. ¿Acaso tengo derecho? ―responde sin mirarme con todo su cuerpo rígido como un palo.

Sí. Está enfadado.

―Todavía no he tomado una decisión y quería hacerlo antes de decírtelo. Y me voy con Liam, no con Keith.

―Has dicho me voy, Nao. No, me iría. Yo creo que ya tienes tu decisión tomada.

―¿Puedes dejar que me explique sin interrumpirme? No solo lo hago por mí, también por ti.

Dibuja una sonrisa en sus labios incrédula y llena de desdén antes de inclinarse, con los antebrazos sobre la barra, para mirarme a los ojos directamente por primera vez desde que ha surgido este tema.

―¿Te vas con ese tipo que intentará meterse bajo tus bragas cada minuto del día por mí, Nao? ¿En serio?

―Me voy con Liam y lo hago para encontrar al dueño del Rolex. Voy a buscarle, Ash. Iremos a todas direcciones de la lista que podamos.

Los dos nos callamos cuando Tiff se acerca a nosotros. Ash la mira como si fuera el centro de todos sus problemas antes de sujetarme del brazo y tirar de mí como una exhalación hacia el almacén de nuevo. Cierra la puerta tras él y se vuelve hacia mí sin soltarme.

―No lo hagas por mí. No me importa. No necesito saberlo. Tenías razón. La idea de que mi padre y tu madre… ―comenta enmarcando mi cara con sus manos―. No tiene ningún sentido, Nao. Es probable que él quisiera responsabilizarse por el bien de las dos y tu madre le quitara esa estúpida idea de la cabeza. No tienes por qué ir en su busca. No lo hagas. Es una gilipollez pensar que no podemos estar juntos por cuatro cuentos de viejas.

Me hace retroceder hasta que mi espalda choca con la pared sin soltarme.

―Llevas años poniéndonos freno. Arrepintiéndote de tus deslices y de repente ¿nada tiene sentido? Creía que necesitabas pruebas.

―¡¡A la mierda las pruebas!! Me dan igual, Nao. Siento que si te vas, te perderé, que no volveré a tenerte de ninguna forma.

―Ash, le estás dando a todo esto demasiada tragedia. Solo será un mes.

―Solo será un día… Eso dijo mi padre y nunca volví a verlo.

―¿Y si reconozco que quiero encontrarlo? ¿Qué necesito saber quién es o por qué nos abandonó? Tal vez murió o tuvo un final trágico y es un gran hombre al que llevo años condenando sin razón.

Apoya su frente sobre la mía y su suspiro llega a mí cargado de sabor a él.

―Si es así supongo que no hay nada que pueda hacer o decir para detenerte.

Su mano se mueve hasta mi nuca cuando me pongo de puntillas para apoyar mi mejilla en la suya y rodear sus hombros con mis brazos.

Me sujeta por la cintura y me atrae más fuerte hacia su cuerpo estrechándome en un sólido abrazo que expulsa hasta el aire entre nosotros.

―¿Cuándo?

―Tras dejar organizado el papeleo y las cuentas de mi tía.

―No te acuestes con él. No estoy lo suficientemente seguro de mí mismo para soportarlo o al menos no quiero saberlo si lo haces.

―El sexo con Keith no me tienta ni un poco.

―Sí, sí que lo hace. Te lo propusiste una vez. No se me olvida. Y yo estaré sufriendo cada maldito segundo del día, pensando qué tal vez encuentres más interesante estar con él o descubrir el mundo a su lado, mientras que yo y todo esto es insuficiente para ti.

―Tú eres todo lo que quiero y siempre he querido. ¿Crees que sería fácil sacarte de mi vida? Tú eres lo único que me mantiene cuerda, eres más que mi familia. Tú tiras de mí cada día. No soporto la idea de estar sin ti. Lo de Keith fue absoluta y total desesperación. No hay ninguna razón para que dudes de mi intención de volver a tu lado.

Me besa o puede que sea yo la que lo beso a él, pero algo cambia porque por primera vez lo hacemos sin ataduras ni dudas. Dejamos fuera todo lo que no sea el amor que nos tenemos el uno al otro. Somos los malditos huérfanos de New Hill. Mientras ese estigma nos perseguía como un cartel puesto con burla a la espalda, nosotros hacíamos un fuerte a nuestro alrededor solo para los dos donde nos apretábamos fuerte y firme para no perdernos.

Sujeto sus mejillas con mis manos y él apoya sus brazos sobre mi cabeza contra la pared para profundizar el beso. Dejo que su lengua recorra mi paladar, mis dientes, la parte interior de los labios y se reúna con la mía para abatirla con fuerza como si necesitara dejar una huella en ella.

―Te besaría sin parar hasta la semana que viene ―dice contra mis labios.

―¿Qué?

―Bueno, vi que las pupilas se te dilataban cuando lo decía el tipo ese de la película y quería ver si tenías la misma reacción conmigo.

Nos reímos a coro.

―Lo que él decía exactamente era «te follaría hasta la semana que viene» ―matizo.

―Sí, eso también ―confiesa fijando después su mirada en mis ojos. Lo que ve parece satisfacerle porque sonríe con engreimiento.

Unos golpes en la puerta nos hacen saltar como un resorte. Nos sentimos como adolescentes atrapados en los vestuarios del instituto haciendo cosas indecorosas.

―¿Todo bien por ahí? ―oímos la voz de Derek tras la madera.

―Hemos conseguido que salga de la cocina ―subrayo con un deje de humor.

―Ahora que sabemos cómo hacerlo, lo pondremos en práctica más a menudo.

―Hay clientes que no pueden esperar a lo que sea que estéis haciendo ahí dentro ¿sabéis? ―insiste, pero no parece para nada enfadado.

Derek lleva toda la noche dándole vueltas a lo que oyó ayer en la cafetería. Liam y su amigo se sentaron en la mesa del fondo a última hora. Lo hacen así porque en el pueblo algunas personas todavía los miran mal, aunque después de lo del incendio no todos piensan que el desastre de la cafetería fue obra de ellos.

Él no suele salir de la cocina para servir, pero Liam es un colega. En ese momento, Ash estaba entregando un pedido y Nao organizaba la fruta en el almacén. Aunque Tiff rondaba como abeja a la miel cerca de ellos, recogiendo los vasos, no se fía mucho de ella. Ya no puede llevar la cuenta de todas las bandejas que ha tirado al suelo desde que trabaja allí.

Así es que él mismo les llevó sus dos hamburguesas. Casi se le para el corazón cuando comprende que Liam está asegurando que Nao finalmente se irá con ellos, que está casi convencida.

Derek no quiere que se vaya. No puede irse. Ash la necesita y él también. Sin ella todo sería un desastre. Nao representa las cosas seguras y sólidas de su vida que le dan estabilidad. Ella le entiende incluso mejor que su hermano. Nadie penetra en sus pesadillas tan bien como ella, haciéndole volver.

No entiende por qué querría irse. Tiene que ser culpa de Ash. Por eso está enfadado con él y esta mañana ni siquiera le ha hablado.

Lo más importante es que está haciendo el mejor pastel del mundo. Lleva toda la noche pensando en él. Es perfecto para Nao porque lleva una capa enorme de crema pastelera batida con plátano y coco rallado. Encima del hojaldre le ha puesto merengue con un toque de limón para darle ese gusto cítrico que a ella tanto le gusta en el dulce y que le recuerda a su propio olor.

Está seguro de que si prueba la mejor tarta del mundo y es consciente de que solo él puede hacerla, nunca se irá.

CAPÍTULO 24

E n New Hill nos tomamos todos los acontecimientos locales que se celebran en el pueblo como un suceso inaudito e ineludible. Casi todo el mundo se compromete de forma muy activa y coopera con cualquier preparativo. Esta vez, con la subasta, las expectativas se están desbordando.

No hay un solo repartidor de New Hill que no esté distribuyendo octavillas sobre el evento por todo el condado de Hartford. Ni un solo foco, tarima, decorado o equipo de sonido queda desatendido en ningún momento.

Yo me encargo de los arreglos del vestuario. La mayoría de los voluntarios, que participamos en la subasta, hemos desempolvado nuestras mejores galas del armario, para encontrarnos que están un poco obsoletas, deshilachadas o… que han encogido sin razón alguna.

―¡Madre mía, Nao! Tienes las mismas manos que tu madre para la ropa. Ella hacía un vestido fabuloso de un trozo de tela como por arte de magia ―me comenta Sonya ―. Ha quedado impresionante.

Se mira con detenimiento delante del espejo en el salón de actos donde he desplegado el material que necesitaba. Afortunadamente, disponía de él en casa porque de los restos de la tienda apenas he podido salvar un par de agujas.

―Ahora que tu tía… Bueno, ya sabes ―interrumpe con un aspaviento de la mano―. Podrías hacerte cargo de la tienda y continuar con el taller de diseño que tenía Adele. Tú eres muy pequeña para recordarlo, pero era famosa. Te lo juro. Incluso venían ricachones de Nueva York para que les hiciera ropa exclusiva. Mi hermana era una de las costureras que le ayudaban a confeccionar los diseños. Se marchó después del accidente y de que tu tía echara a perder el negocio. No tenía ni de lejos el talento de tu madre, pero tú… Deberías intentarlo.

Sonrío con tristeza porque todo aquello me trae recuerdos sobre todos los sueños rotos que he ido dejando por el camino.

Me acuerdo perfectamente de mi madre y de su talento. Yo siempre andaba mariposeando alrededor de los metros de tul y raso que desplegaba para sus clientes. También llenaba mis propios cuadernos de diseños inverosímiles y estrafalarios que ella miraba con atención no fingida.

Angela sabe que lo sigo haciendo, que tengo un cajón lleno de diseños locos que no me atrevo a materializar. Lo hago como un quehacer más de mi rutina diaria. Un hábito que me cuesta soltar.

―Ni siquiera sé si podré arreglar la tienda. Está todo en ruinas. No sé por dónde tendría que empezar.

Se quita el vestido arreglado con soltura y comienza a doblarlo para guardarlo en una bolsa.

―No hay en este pueblo electricista, fontanero, pintor o carpintero que no estaría dispuesto a echarte una mano. Todos te sentimos un poco como nuestra hija.

―Ahora entiendo por qué mis buenas notas eran casi celebradas como una fiesta local ―bromeo para descargar un poco la emoción que parece querer adueñarse de mí.

―Solo quiero que tengas muy claro, que no estás sola, que aquí tienes a tu familia y no solo destrozarás el corazón del pequeño Sullivan si no vuelves más. Estoy atemorizada pensando que ni siquiera un amor tan puro y sincero como el vuestro pueda acabar bien.

Dejo el dobladillo que estoy recogiendo sobre mi regazo y la miro con atención.

―¿Y los rumores? ―digo únicamente. Doy por hecho que Sonya sabe de qué puedo hablar y puedo comprobar que es así cuando pone los ojos en blanco con desdén.

―Tonterías. No hay un solo Sullivan que no haya tenido un amor desmedido por su mujer. George incluido. Ni siquiera era capaz de mirar a otra. Está en la sangre de esos hombres ―afirma con convicción―. Además, solo conciben varones. Puedes comprobarlo en los datos históricos y la genealogía de los fundadores de New Hill. Solo hombretones altos y fuertes. La rumorología dañina procede de los forasteros, no de los que os conocemos. ¿De verdad pensasteis que vosotros…? ―se interrumpe con una carcajada que le hace echar la cabeza hacia atrás y se seca una lágrima imaginaria―. ¡Qué divertidos sois!

La miro anonada y un poco frustrada también. Lo cierto es que no ha tenido nada de gracia. Ha sido doloroso. La observo reírse sin tener claro si unirme a ella o sentirme ofendida.

En la puerta se cruza con Ash y sus risas suben de volumen a la vez que pone una mano sobre su hombro para sujetarse.

―Pensaba que eras más listo ―le dice con una palmadita condescendiente antes de salir sin dejar de reírse.

Ash se gira para verla marchar confundido.

―¿Acaba de llamarme tonto? ―me pregunta señalando con el dedo el lugar por el que Sonya acaba de desaparecer.

―Me temo que sí. A ti y a mí.

―¿Y a santo de qué?

―Me ha dicho que los Sullivan solo conciben varones.

―Siempre sospeché que tenía mucho de bruja. ¿Entonces es una predicción?

―No. Es una prueba irrefutable que puedes ir a comprobar en los registros del árbol genealógico de tu familia. Solo varones.

Me mira perplejo. La verdad es que su expresión es tan divertida que me hace soltar una carcajada.

―Tú también te ríes de mí. También eres un poco bruja ―. Niega con la cabeza como si estuviera afligido.

Deja sobre la mesa a mi lado, la funda de traje que lleva echada al hombro y estira el brazo para rodear mi cintura y atraerme hacia él.

―¿Qué clase de loco pujará para tener una cita contigo?

Me da un ligero beso en los labios y mi corazón salta de júbilo. Un acto tan simple que sin embargo está rodeado de complejidad. Suspiro. Llevo años soñando con esta cotidianidad entre los dos.

―No te preocupes. Tengo todas mis esperanzas puestas en tus encantos. Estoy segura de que serás el más codiciado y el que llenará las arcas.

―Llevo años perfeccionando mis miradas asesinas y utilizándolas contra todo aquel que trataba de rondarte. No tengo ninguna duda de que mañana los tendrás a todos ansiosos por poder tener una cita contigo sin impedimentos.

―No me lo creo.

Asiente con la cabeza con gesto arrogante.

―Seguro que tus miradas asesinas no son tan efectivas.

Me regala una sonrisa lobuna que tengo que besar. Su mano sube hasta mi nuca con la intención de profundizar, pero nos detenemos cuando somos interrumpidos por el carraspeo de Tom.

A todos nos sorprendió que se ofreciera de voluntario, más teniendo en cuenta que lo hace sin su hermano Jerry.

Me separo de Ash y señalo con la barbilla la funda que ha traído.

―¿Y qué me traes para arreglar? ¿El traje de la comunión?

Acerca su boca a mi oreja para que Jerry no pueda oírle. Se me eriza toda la piel cuando siento su voz de barítono, ocho cuartas más graves de lo usual en mi oído.

―Si sigues riéndote de mí, te daré un par de azotes a lo Grey.

No era el traje de comunión. Era el atuendo que se puso para la boda de Timothy y Ryan, otro compañero del instituto que resultó ser su alma gemela y no Xander. Fuimos juntos a la ceremonia.

El traje le queda perfectamente, lo que es una lástima porque me niega la oportunidad de… comprobar las hechuras.

Yo elijo un vestido del armario de mi madre delicado y estilo boho en crepé de seda blanca, con encaje y guipur, bordado en el talle como si fuera un corsé para realzar la cintura y el pecho. La falda tiene una caída acampanada hasta el suelo con una abertura en la pierna hasta el muslo que pide a gritos las sandalias de tacón más espectaculares de todo New Hill. Y esas tendrán que venir de la mano de Angela.

Meto el vestido en una funda y envío un mensaje a mi amiga para que no se olvide de llevarme el calzado. Liam y Keith me miran en lo que viene a ser una expresión trascendental para mí en ese momento.

Mi aceleración y mis nervios chocan como dos trenes en la misma vía con su parsimonia y tranquilidad.

―Pero ¿qué hacéis? Aún nos faltan sillas y no tenemos mazo. Vais a tener que ir al juzgado a recoger uno.

―¡Eh! Cuando te respondimos que no queríamos participar ¿qué es lo que no entendiste? ―me pregunta Liam bastante ceñudo.

―Que tenías miedo a enfrentaros al fracaso y una puja vacía, pero esto no trata de eso. Venga, vamos, y Liam no te olvides de pujar por mí.

―Joder, ¿y si nadie más lo hace y me veo condenado a una ridícula cita contigo?

―Eso no pasará ―intervine Keith con confianza guiñándome un ojo.

―¡Sí! Espero que hayas traído dinero, colega, porque las citas con mi prima son muy valiosas.

CAPÍTULO 25

N  

o estoy acostumbrada a caminar con tacones de aguja de doce centímetros en los zapatos. Ensayo por el salón de actos con miedo a acabar con los piños en el suelo de un momento a otro. Ya me estoy viendo como esas modelos que pierden el equilibrio en la pasarela y comienzan a batirse de un lado a otro como cervatillos recién nacidos.

No puedo creerme que Ash no haya aparecido todavía. He visto a Tiff entre el público batiendo sus pestañas y más que preparada para ganarse una cita con él que solo ella desea.

Le llamo al teléfono y continúa sin responder. La cafetería está cerrada, todo en el maldito pueblo está en suspensión durante el evento. No entiendo dónde podría estar. En algún lugar profundo de mí, en el que no quiero indagar, me atenaza la garganta el miedo a que huya otra vez o surja un nuevo arrepentimiento. Me digo que esta vez todo es distinto, que no tengo nada de qué preocuparme, pero la intranquilidad tira como un hilo pequeño enganchado a mis dudas.

Me siento desbordada por el éxito conseguido. Han acudido muchísimas personas de todo el condado con la intención de colaborar en una buena causa y divertirse.

Derek atiende un puesto con bebida y emparedados ligeros antes de poder pujar por Terezhina. Le hago una seña. No es la primera vez que le pregunto por Ash y él vuelve a responderme de la misma forma, con un encogimiento de hombros.

―Ven aquí, que voy a peinarte un poco. Tú eres la siguiente y te estás poniendo pelos de loca ―me obliga Angela.

Me siento en una silla a su lado, obediente.

―No entiendo por qué no aparece ni responde al teléfono. Sabía perfectamente que su subasta era la primera justo después de la pausa.

―Nao, respira ―me pide enfrentando mi mirada con la suya―. La subasta está saliendo genial. Hemos conseguido recaudar hasta ahora más del triple de lo que habíamos predicho y todo esto es obra tuya. Ahora, quiero que te fijes bien en las caras del público cuando salgas y que levantes bien la cabeza mientras camines por esa tarima, porque si hay una reina del baile en este evento, esa eres tú.

Ahogo un grito afectado y me giro para mirarla.

―¿Está entre el público?

―¿De verdad creías que no pujaría por ti?

―Voy a matarlo.

Angela se ríe. Me coloca una cinta de encaje sobre la frente que ata a mi nuca y me da un pequeño empujón para obligarme a salir.

No hay forma de que pueda distinguir una sola cara entre el público. Todos los focos apuntan a mis ojos, dejándome prácticamente ciega. Gracias a que a alguien se le ocurrió recurrir a paletas de puja reflectantes.

Thomas me presenta como la organizadora del evento y cuando se supone que tengo que caminar por el centro de la pasarela para mostrarme, lo veo al final del todo. Tan guapo y alto que es imposible que no destaque sin importar la cantidad de personas entre las que se encuentre.

Le clavo una mirada salvaje, a caballo entre el enfado por causarme preocupación y la euforia por saber que está ahí por mí. Camino con esas emociones sin acordarme de que voy sobre zancos o que hay muchas personas mirándome. Hasta que la borrachera del éxito me da coraje y hago una vuelta como una auténtica profesional, moviendo el vuelo de la falda mientras dejo al descubierto las piernas.

Le sonrío a él, que me mira con la intensidad de un lobo hambriento. Lleva puesto el traje sin corbata ni pajarita sobre una camisa blanca con los cuellos abiertos de forma descuidada. Estoy segura de que su puja hubiera batido récords. Lo siento por Tiff. No, no lo siento. Para nada.

―La puja empieza en 50 dólares ―decreta Thomas.

Observo las paletas subiendo aquí y allá. Apenas conozco a los participantes, pero hay movimiento y eso eleva mi ego.

Miro a Ash tranquilamente apartado con las manos en los bolsillos como si todo eso no fuera con él.

«¿De verdad su intención es pujar?».

La oferta llega a doscientos dólares. Es una cantidad elevada. Habíamos calculado sacar unos 120 dólares por cada participante. No sé quién ha sido el último en ofrecer esa cantidad, pero supongo que es demasiado para un Ash que puede garantizarse una cena conmigo en cualquier otro momento.

―Ofrezco 300 dólares ―dice una voz que reconozco perfectamente: Keith. Sospecho que lo de hacerlo de forma discreta a través de una paleta no va con él.

Hay un murmullo. Es una cantidad nada despreciable para personas que se ganan la vida de forma sencilla. Todos dan a Keith como ganador.

―¡320! ―dice Ash desde el fondo y muchas personas se vuelven con curiosidad a mirarle.

―350 ofrece el caballero de la visera ―dice Thomas entusiasmado.

Ni puñetera idea de quién es.

―400 ―ofrece Keith y lanza una mirada retadora hacia Ash.

Si pensaran más con el cerebro y menos con el ego, cederían la cita al tipo de la visera y ellos podrían generosamente donar esa cantidad a la causa.

―500 ―dice Ash y no doy crédito. Creo que se me acaba de desencajar la mandíbula.

―550 ―rebate Keith haciendo caso omiso de la señal de Liam en la que le amenaza con degollarle si sigue por esas.

―¡¡3.000 dólares!! ―concluye Ash, dejando a todo el mundo atónito.

Thomas se apresura a cerrar la puja y deja caer el mazo anunciando la victoria de Ash. Estoy clavada al suelo cuando lo veo abrirse camino y dirigirse hacia mí con pasos largos y rápidos.

Estira los brazos cuando está a mi altura bajo el escenario. No lo pienso mucho. Me dejo caer sobre él y de esa forma, en brazos, y como si esto fuera una versión contemporánea de Oficial y Caballero me saca de allí entre vítores y aplausos y la boca desencajada de Tiff.

 ―¡Estás loco! Ni siquiera sé por dónde empezar a reprenderte.

―Pues no lo hagas. Por cierto, estás increíble, Nao. Preciosa.

―Pero todo ese dinero…

Ash la interrumpe. Por imprudente que haya podido parecer, todo era premeditado. Lo había hablado antes con Derek y era la cantidad de dinero con la que habían pensado ayudar a los padres de Angela y a Nao.

Los señores Kim fueron los primeros que les apadrinaron con la cafetería después del accidente. Les sirvieron mercancía gratis y les ayudaron a negociar con los proveedores. Lo mínimo que podían hacer ahora era devolverles el favor.

La forma de hacerlo, sí que había sido idea enteramente de él. Apenas les quedaban unos días para estar juntos y no quería ni podía desperdiciar los minutos con Nao. Mucho menos cedérselos a Keith o cualquiera de esos babosos que la miraban con los ojos desorbitados.

La verdad es que se había portado como un verdadero Neanderthal, sacándola de allí de esa manera. Solo le había faltado aporrearse el pecho y rugir como un mono para parecer un macho alfa dominante, sacando a su mujer de las garras de los otros machos, pero ¡joder!, le daba igual. No se arrepentía en absoluto.

Hoy, Nao era enteramente suya y sin medias tintas. Ya nada ni nadie iba a frenarle. Quería volatilizar todos los muros que se había autoimpuesto.

La deja en el asiento de copiloto de su Jeep y la besa ferozmente en cuanto tiene las manos libres para sujetarle la cara. La atrae hacia él sin consideración y tampoco le da tregua cuando percibe su sorpresa.

La adrenalina todavía corre por sus venas, la angustia, la tristeza, el deseo más profundo enterrado durante años, pero latiendo por liberarse con fuerza y descontrol.

La abertura de su vestido se separa y revela toda la longitud de sus piernas y él extiende las manos hacia esa piel dorada y firme que siempre ha jugado a luces y sombras con él.

Le pican los dedos del ansia que siente de acariciarla, de tocar más lejos y profundo que nunca.

Recorre su muslo y eleva sus manos hasta el glúteo donde se encuentra con la goma de sus braguitas. Nada le impide introducir los dedos bajo ella. Apretar la curva de sus nalgas y rozar la línea que los separa mientras su boca viaja por su garganta.

―¿De verdad te parece buena idea montárnoslo en el coche con posibles espectadores?

―No, joder, no ―maldice él con los labios pegados a su piel.

―Pues tendrás que parar o llegar hasta el final ―le dice ella sonrosada y con la mirada cargada de deseo.

―En realidad he reservado una mesa en un hotel en Madison y teniendo en cuenta que está a más de una hora, llegaremos tarde si no salimos ahora.

―¿De verdad? ¿Junto a la playa?

Hace el gesto de sorpresa y a la vez de expectación que esperaba. No le dice que también ha reservado habitación, pero seguro que ella ya lo sospecha.

Ash necesita que cuando se marche se lleve impregnado en ella un recuerdo de él muy distinto, no el de Ash el amigo, el compañero que siempre ha estado a su lado o el tipo que guarda distancias con ella. Quiere dejar una huella muy diferente en su piel. Una que no se borre, que le evoque ansiedad y urgencia. La culminación de estos largos años de abstinencia y lujuria contenida. Quiere quedarse él grabado a fuego en su retina.

Arrastra los dedos con lentitud por su nalga para soltarla, rozando con la yema la humedad entre sus piernas. Nao cierra los ojos y lanza un leve gemido que produce un tirón agónico en su entrepierna.

Habían disfrazado cada roce y cada caricia de una mentira que ocultaba sus emociones y el puro deseo que despertaban el uno en el otro. Poder confirmar con la punta de sus dedos la calentura que sus besos provocan en Nao es un premio gordo.

Lo cierto es que pasaría de la cena y la llevaría directamente al postre, si eso no le hiciera parecer un auténtico depravado corrompido hasta la médula por su avidez de ella. Ambos se merecen la velada romántica con el encanto que solo provocan las primeras veces.

CAPÍTULO 26

M adison es el pueblo del condado de New Haven, más pintoresco de la costa de Connecticut. Tiene un distrito histórico con arquitectura centenaria y millas y millas de playa. Por si fuera poco, tiene una de las mejores librerías independientes no solo del estado, sino de todo el país: R.J. Julia Booksellers. Es una parada obligatoria en las grandes giras de los autores más reconocidos. Allí he hecho fila para poder recibir los autógrafos de Anne Rice o Hillary Clinton.

Ash sabe que es uno de mis lugares favoritos. Conduce con una mano en el volante moviendo sus dedos de vez en cuando como si marcara un compás que solo resuena en sus oídos. Ese movimiento en sus dedos me calienta más que el sol de agosto. Todavía puedo sentirlos bajo mis bragas marcando un recorrido que aún quema.

Me mira de soslayo.

―Para ―gruñe.

―¿Qué pare qué?

―Estate quietecita, Nao. No dejas de mirarme y moverte haciendo ese sonido entre tus muslos. Me estás volviendo loco.

No voy a negarlo. Lo miro codiciosa, sabiendo que al fin puedo hacerlo sin ocultarlo. Recorro todas sus líneas masculinas en sus brazos, en sus muslos, en la línea de su cremallera…

―Estoy pensando que no hubiera sido mala idea hacerme con unas cuerdas y una venda para tus ojos ―dice

―No, no esta vez. Quiero tocarte y mirarte sin ningún impedimento.

Gime como si realmente le hubiera causado dolor.

Se pasa una mano por la cara y se concentra como si estuviera tomando una decisión importante.

―¡Qué cojones! Tendremos que cenar más tarde. Primero subiremos a la habitación.

Estoy de acuerdo.

No puedo creer que haya reservado habitación en el Hotel Beach Madison. Puede que este sea el hotel más idílico y bucólico del mundo.

Abro las puertas a la terraza y contemplo las vistas al mar con asombro. Toda la fachada del hotel está forrada por las barandas de madera blanca curva que pertenecen a las distintas estancias. Sus muebles tienen ese aire milenario mezclado con vanguardismo con sus colores en caoba y tallas rusticas.

Me apoyo en la barandilla con el mar a mi espalda para observar a Ash con una sonrisa tan llena de júbilo como una niña.

Cuando veo su expresión, me recorre un ligero temblor en el cuerpo provocado por una mezcolanza de nerviosismo y anticipación. La intensidad de su mirada promete. Mucho.

Está de pie a pocos metros de mí entre las sombras con el reflejo único de la luz de la luna que entra desde las puertas abiertas de la terraza.

―Porque de ti he aprendido… ―comienza a decir con voz profunda y cavernosa sin moverse.

Mi corazón late a mil por hora. Me parece estar con un Ash desconocido más oscuro, misterioso y demandante.

―He aprendido que nunca se conoce lo suficiente a una persona y que puede estar llena de sorpresas ―susurro y continúo su juego―. Porque solo tú eres capaz de…

Es el preliminar más extraño de la historia.

―Porque solo tú eres capaz de hacerme sentir que lo imposible es posible ―me responde y da un paso hacia mí sin prisas―. Jamás olvidaré el día en que tú y yo…

―Jamás olvidaré este día, Ash.

―Todavía no ha acabado.

―¿Y qué es lo que sigue?

Da dos pasos más y se coloca a medio palmo de mí.

―Ahora es cuando tú preguntas qué sería capaz de hacer por ti y yo respondo que estoy dispuesto a arder en el mismísimo infierno si es necesario para poder estar contigo.

Sus palabras abren una brecha en mi carne a la altura del corazón desde la que salen todas las heridas recibidas hasta entonces: la amargura, la tristeza, los remordimientos y los rechazos.

Cuela su mano por mi nuca y desliza sus labios por mi boca con ternura como siempre empiezan sus besos. Acaricia con su pulgar mi mejilla y me abraza por la cintura con su brazo libre.

Presiono mis labios con más impaciencia que él y lamo su boca con mi lengua provocando que él también responda con más urgencia. Cuelo mis manos por el cuello de su camisa en busca de la suave piel de su clavícula.

Entiendo lo importante que es calentar motores antes de ponerlos en movimiento, pero mis preliminares han durado un infierno de años. No necesito ir lento.

Empiezo a desabrochar su camisa sin dejar de besarle y tiro de su dobladillo para sacarla del pantalón con fuerza. Se queda abierta a sus costados y disfruto de las vistas que revelan. Ash es sexy hasta la extenuación. Sus músculos son compactos, definidos, largos. Mis dedos recorren su pecho, su abdomen, la uve que sobresale por encima del cinturón de su pantalón.

―Joder, Nao ―gime. Se separa y mira mi vestido―. ¿Cómo demonios se quita esto?

Me río.

Doy media vuelta y le muestro la cremallera de la espalda. La delicadeza con la que la baja choca con la urgencia que late entre mis piernas.

Me retira el pelo a un lado, sobre el hombro y acaricia la piel desde las clavículas hasta la cintura a la vez que el vestido empieza a deslizarse hacia el suelo revelando que solo una braguita cubre mi desnudez.

Me abraza desde atrás. Su pectoral descubierto se pega a mi espalda y sus brazos rozan mis pechos desnudos. La ligera brisa del mar llega hasta nosotros con notas frescas de sabor a salitre y refresca el calor en mis mejillas sin llegar a apagar el auténtico fuego que arde en mis venas.

Su pene duro y grueso se pega a mi trasero con una exigencia que su dueño parece obviar. Me muero por verlo, por tocarlo, por tenerlo dentro.

Mueve los brazos y sus manos acarician mis pechos. Me besa bajo la oreja y deja un rastro húmedo por el cuello hasta el hombro. Mis pezones se endurecen bajo sus dedos y suspiro por ellos porque hace tanto tiempo que deseaban ese contacto que ahora agonizan de placer.

Nos paraliza el sonido de una puerta abriéndose justo junto a nuestra terraza.

Mis pies dejan el suelo sin previo aviso cuando Ash me alza y vuela hacia el interior de la habitación conmigo a cuestas. Me da la vuelta justo para hacerme caer de espaldas en la cama. Me entra la risa. Nuestro vecino se hubiera llevado una sorpresa si el ruido no nos hubiera alertado. Ash también sonríe desde el pie de la cama, pero está más interesado en mi desnudez. Sus ojos brillan mientras me recorren palmo a palmo.

La risa muere en mi boca cuando su mano se mueve por mi muslo y llega hasta mis bragas mojadas. Su mirada se concentra ahí, en ese triangulo entre mis piernas.

Me muevo inquieta. Doblo las rodillas y él las separa con una mano mientras la otra aparta la tela para dejar que sus dedos se cuelen hasta mi sexo.

―Joder, Nao. Oírte gemir me pone a cien.

Toca mi clítoris y lo aprieta ligeramente entre dos dedos. Me vuelvo loca. Mis caderas suben buscándolo. Todas las terminaciones nerviosas de mi cuerpo se concentran en la piel que él está acariciando. Su índice roza la apertura y yo lloriqueo. No necesito que me provoque más. Nunca he deseado nada tanto como a él en ese momento.

―Ash, por favor.

Me incorporo y le empujo a él sobre la cama. Cae de espaldas y de esa forma puedo desatarle el cinturón y el pantalón con facilidad. Le ayudo a deshacerse de toda su ropa y contemplo su gloriosa desnudez con la boca seca. Trago saliva. No es la primera vez que lo veo desnudo y excitado. Estuvo aquella vez y la otra…

Me acomodo sobre él. Dirijo su pene hacia mi sexo. Su mirada es de absoluto cariño cuando me penetra. Al fin en casa parece expresar. Coloca sus manos en mi trasero y lo aprieta mientras conduce sus movimientos dentro de mí. Lo hace despacio y conciso, como si quisiera disfrutar y grabar cada una de las pequeñas sensaciones que arranca la exploración de mi cuerpo con el suyo. Lo siento caliente y tan firme que no hay un solo recoveco de mi sexo que no le abrace.

―¡Joder, Nao! No me he sentido tan bien en mi vida ―confiesa y cada sílaba me suena a jadeo―. Estar dentro de ti sin remordimientos es el logro de mi vida.

Se desliza hacia fuera y dentro lento y profundo. Entre jadeos contenidos, yo levanto mis caderas cada vez con más fuerza y me dejo caer sobre él duro, para sentirle tan profundamente que duele.

―Nao, no creo que aguante mucho.

―Yo tampoco ―declaro.

Nos da la vuelta. Se eleva sobre mí y levanta mi rodilla por encima de su cuerpo y mi pie se engancha a su hombro a la vez que el impacto de sus sacudidas aumenta en ritmo y fuerza.

Estoy tocando el cielo. Comienza a gestarse el orgasmo más grandioso y maravilloso de mi vida. Ese que juega a esconderse y luego explota con tanta intensidad que la mente se vacía de todo aquello que no sea el más puro y blanco placer.

Grito con deleite, con dolor, con gusto y con tortura. Mis caderas no entienden que ya he alcanzado el clímax y siguen moviéndose al ritmo de ese eco, que aún persiste, del orgasmo.

Oigo gemir a Ash de una forma tan salvaje y primitiva que no me cabe duda de que está sintiendo lo mismo que yo.

―¡Oh, joder! ―musita con un suspiro y yo opino lo mismo.

Se desploma sobre mí. Acaricio su pelo y su nuca. Sus labios besan mis hombros y mis piernas rodean su cintura como si no estuvieran dispuestas a dejarle ir. Sigue en mi interior y mi sexo sigue latiendo bajo su contacto.

«¡Qué difícil es apagar el deseo contenido!» Se podrían escribir miles de libros sobre este tema. No me cabe duda. Yo tengo unos cuantos.

―Porque desde que apareciste en mi vida, nunca me he sentido solo ―susurra y sus palabras me parecen mucho más cargadas de significado que cualquier te quiero.

―Sería perfecto si Derek y Terezinha tuvieran una buena cita y pudieran llegar a algo más. ―Estoy esperando mi filete Mignon con salsa de cabernet y puré de patatas con ajo asado.

―¿Derek y Terezinha? ―pregunta Ash totalmente confundido.

―Derek no quiso participar en la subasta para poder pujar por ella ―le informo en vista de su total desconocimiento.

―Y yo que pensaba que mi hazaña era totalmente genuina.

Amplio la sonrisa que no se despega de mis labios desde que hemos salido de la habitación.

―Ahora ya sabemos quién se llevó todos los genes románticos en la familia ―le pincho.

Todo es cuento. La noche está resultando absolutamente perfecta y no solo porque acabo de tener el sexo más abrumador, intenso e inmejorable del universo… Aunque por eso también.

«Adoro el sexo, joder».

Miro alrededor contenta de no desentonar con la decoración y el resto de los comensales con mi vestido. El restaurante destila sobriedad y lujo en cada uno de sus rincones.

Lo mejor son las vistas desde los grandes ventanales que dan a la playa. La luna se refleja plateada en el agua revestida de un azul oscuro y profundo que vuelve la imagen un tanto irreal, como si fuera una pintura.

Y el panorama que tengo frente a la mesa tampoco está mal. Ash vuelve a vestir su traje sobre una camisa blanca sin corbata ni florituras y con los dos botones del cuello desabrochado como si hubiera quedado a medio vestir. Es tan guapo que, con solo mirarlo, siento que mis problemas desaparecen. Sonrío ante la absurda ocurrencia que acaba de pasar por mi cabeza.

―No puedes sonreírme así y pretender que no me afecte, Nao. Soy un hombre saludable con lugares muy demandantes en mi anatomía. Deberías ser más considerada.

Echo la cabeza hacia atrás para soltar una carcajada.

―Pervertido.

―Sí, lo sé. Siento que acabamos de abrir un grifo inagotable e incontenible.

―Tanto tiempo desperdiciado…

―Era joven e inepto. Me lo tomé como otro castigo injusto de un mundo que me odiaba. Creía que estaba protegiéndote al no decírtelo y luego fue difícil sacarme esa idea de la cabeza. Hasta que llegó Keith. No podía sentarme a mirar simplemente como… ―se interrumpe como si fuera difícil darle forma con palabras.

―Siento que debería sentirme agradecida con Keith.

―No lo hagas. Yo no lo siento en absoluto ―dice de forma tajante―. Empiezo a asumir que siempre intentará hacer movimientos sobre ti y estoy tratando de sobrellevarlo sin que me irrite, pero me irrita y mucho.

Es increíble que después de tantos años de ser prácticamente uña y carne, todavía sea capaz de sorprenderme con facetas de él que desconocía.

―¿Ash celoso? Eso es algo muy nuevo.

―¿De verdad crees que es la primera vez que los siento, Nao? No tienes ni idea. Le partí la puta cara a Scott Davison solo por decir que besabas como una cachonda y…

―¿Qué dijo qué? ¿Y qué se supone que significa eso? ¿Y qué hiciste qué? ¿Y cuándo besé yo a Scott?

Mi retahíla infinita de preguntas le hace sonreír, pero luego frunce el ceño.

―En su casa, en una fiesta con el juego de la botella o eso me dijeron. Yo no participaba en esas gilipolleces y no entiendo por qué tú sí.

―Porque era una adolescente que trataba de proteger su orgullo después de ser rechazada. ¿De verdad besé a Scott Davison? No lo recuerdo.

―Pues para él fue inolvidable. Créeme.

―¿Cómo una cachonda? ¿En serio?

―Su vocabulario no era muy extenso y debes perdonarle la mala elección de palabras, aunque yo en su día no fuera capaz. Lo que trataba de decir es que tus besos eran ardientes y sexys.

―Pues me evitaba como si tuviera la peste.

Ash enarca una ceja como dando por sentado lo evidente.

―¿Le amenazaste?

―Mis puños hablaban por mí, Nao. No hacía falta.

Se le ve tan autocomplacido que me duele un poco romper su burbuja.

―No deberías haberlo hecho. No eran tus batallas.

―Que no, mi culo. Te hice una promesa, Nao. Tú también cuidabas de mí. Siempre hemos sido así.

Es cierto que yo también callé algunas bocas. Todos sabían que el daño a uno repercutía en el otro y al revés. Nos defendíamos y protegíamos como si formáramos un clan de dos únicos miembros.

Le observo llenar mi copa de vino tinto con las manos expertas de una persona que vive continuamente detrás de una barra y hacerlo para él con el mismo gesto seguro y sexy.

Han sido pocos minutos los que ha sido capaz de aguantar sin quitarse la chaqueta y remangarse las mangas de la camisa. No entiendo que se sienta tan incómodo cuando parece que los trajes están hechos para él.

―Y luego está aquel tema espinoso con Mark… ¿De verdad os lo montasteis en los vestuarios? No, espera. No quiero saberlo.

―Solo era sexo. No había corazón en ello.

―Lo sé… ―conviene y se tapa media cara con ambas manos y arruga la frente―. Aun así, le partí la cara por alardear de ello. Tenía mucha ira contenida y no sabía cómo lidiar con ella. Tú me dabas paz y era difícil compartir tu atención con otros tíos.

Extiendo mi mano a través de la mesa y él pone la suya encima. La aprieto y me devuelve el gesto. No hay mucho más que decir. Nos comprendemos. Los dos hemos padecido lo mismo y hemos lidiado con ello como mejor hemos podido. Los hechos siempre han sido mucho más significantes para nosotros que las palabras. No los gestos románticos, sino otros como compartir horas como si fueran minutos, el saber lo que necesitábamos sin la obligación de preguntar, la comodidad de poder ser uno mismo alrededor del otro, los silencios llenos, las miradas insuficientes para comprobar el bienestar del otro, el amor no dicho, el que se intuye, el que se revela en los pequeños gestos, en la cotidianidad del día a día, en el estar, ser y querer dar sin obligación ni exigencias.

CAPÍTULO 27

Anteriormente…

S alía por la puerta agotada hasta la extenuación. Los entrenamientos para ser animadora eran mucho más complicados de lo que creía. No trataban solo de dar saltitos y mover el pompón. La entrenadora se lo tomaba muy en serio. Afortunadamente, sabía que yo tenía miedo a las alturas y no me hacía subir. Era fuerte y aportaba estabilidad en la base de las pirámides.

Vera me ofrecía un trozo de chicle cuando tuvimos que frenar en seco al encontrarnos con un grupo de personas y parte del equipo de futbol. Revisé sus caras con la esperanza de encontrar una concreta, no la del que se supone que era mi ¿novio? No creía haber llegado a ese punto y el que no fuera a quién buscaba debería darme muchas pistas de mi nivel de compromiso con él. Tampoco debería importarme el encontrar a Ash o no. Hacía mucho tiempo que apenas hablábamos más que como simples desconocidos con un nivel de incomodidad bastante evidente.

Cuando los jugadores nos vieron, el corrillo se deshizo alrededor de Mark. Debían estar asistiéndolo o calmándolo porque su cara parecía un cromo. Goteaba sangre de su nariz y su ojo no presentaba mejor aspecto.

―¿Qué te ha pasado? ―le pregunté alterada acercándome a él ―¿Un balonazo?

―¿Un balonazo? ―repitió él con incredulidad y su voz cargada de veneno―. ¿Me tomas el pelo? Sí, eso es lo que haces. Juegas conmigo a medias y lo das todo por ese puto pitbull al que sueltas para que me rompa la cara por ti. ―Se restregó la nariz con la manga de su camiseta que quedó impregnada de sangre. Entonces me miró por primera vez de verdad y algo de su enfado pareció aplacarse―. Ya estoy cansado, Nao. Eres increíble y lo pasamos bien, pero lo que deberías hacer es follar de una vez con él y dejar que el chico se deshaga de tanta sexualidad reprimida. Se pone insoportable cuando se trata de ti.

Vera se volvió para mirarme con compasión. Me estaban dejando y delante de casi el equipo completo de fútbol. Su mirada estaba justificada, excepto porque su pena parecía más profunda que la mía. O así se sentía en ese momento, porque un mes después era ella la que salía con Mark.

A mí únicamente me preocupaba que Ash estuviera igual de perjudicado y solo, en algún lugar fuera de mi alcance.

―¿No vas a decir nada? ―me recriminó Mark.

―Joder, le da igual ―comentó alguno dentro del pelotón que formaban.

―¿Dónde está Ash? ―pregunté y mi mirada se centró en Scott que era lo más parecido a un amigo para él.

―¿Para matarlo o follarlo? ―se burló otro.

―Sí, eso es. Vete con él ―gruñó Mark con tono resentido de nuevo―. ¡¡Y que os den a los dos!!

No encontré a Ash ese día ni al siguiente. No contestó al teléfono ni me respondía en su casa. Derek me decía que estaba de un humor de perros y quería estar solo.

El domingo por la mañana apareció de nuevo en la cafetería. Mostraba un pequeño arañazo en el labio y actuó de forma rígida cuando me vio.

Me senté en uno de los taburetes de la barra. Todavía me faltaba un año de instituto, pero podía imaginarme perfectamente mi futuro trabajando allí. Ya les echaba una mano los fines de semana y durante las vacaciones.

―Mark me ha dejado ―le solté tras un café que él mismo me puso delante sin decir nada.

Se quedó quieto un segundo en su vaivén tras el mostrador y cerró los ojos como si por un breve momento los remordimientos le carcomieran. Al fin, los abrió y me miró sin rastro de ese pesar.

―Es un gilipollas, Nao. No es lo suficiente bueno para ti.

―No me importa.

―¿No te importa que sea un gilipollas o que te haya dejado?

―Ambas.

―Me alegro porque a mí tampoco me importa lo que a ti no te pone triste ―declaró contundentemente.

―Porque cuando estoy triste tú…

―Porque cuando estás triste me duele en el estómago como una patada.

―Porque a mí me hace feliz que yo te importe.

―Porque cuando estoy contigo yo soy feliz.

Nos sonreímos con tiento, con una timidez impropia.

―¿Estamos bien? ―me preguntó con dudas, con mil infiernos ardiendo en sus ojos.

Asentí con la cabeza después de un profundo suspiro.

Y de esa forma volvimos a ser uno. No volvió a haber un Nao sin Ash y un Ash sin Nao.

Cuando me vuelvo a encontrar con Tiff, actúa como si yo fuera su peor enemiga. Al parecer ya se ha dado por vencida con Ash y parece que achaca su fracaso con él a mí.

Con sinceridad, eso me parece tan injusto como culpar solo a la mujer de la infidelidad de un hombre. Ya no trago con la idea de que nuestra valía como mujeres se determine únicamente por la atención masculina. Las mujeres no hemos nacido para competir ni somos una amenaza las unas para las otras.

Ahora, el que justifique su mentira sobre su relación con Ash como una táctica para mantenerme lejos de él y así poder conquistarlo, casi que… Asusta un poco.

Ash le pregunta a Derek si es realmente necesario que continúe su trabajo en la cafetería y él con su inteligente razonamiento usual, nos anima a mantener la calma. Tampoco le queda mucho tiempo. El verano está a punto de acabar y pronto se irá por donde vino. De esa forma, su padre no tendrá nada que reprocharles. Mientras lo dice, me da una cucharada de El mejor pastel del mundo . Un nombre adecuado por derecho propio. Jamás en mi vida mi paladar ha disfrutado tanto de algo. Gimo profundamente de placer repetidas veces mientras la crema de plátano y coco se derrite en mi lengua.

Ash aparece en la puerta de la cocina y se apoya en el marco de la puerta con los brazos cruzados. Me mira con las cejas en alto y una expresión oscura.

―Tienes que probar esto, Ash, es increíble. Derek ha hecho algo insuperable. Creo que acaba de cambiar mi vida para siempre. Nunca volveré a ser la misma tras probar esto.

―Estoy celoso ―dice con tono neutro.

Derek se parte de risa.

―Ya es hora de que se reconozca quien es el mejor de los dos ―dice.

―Pero si yo nunca he dudado de que ese eras tú.

―No para Nao…

―Por supuesto que para mí también. Él solo me interesa por su cuerpo.

Ash se ríe mientras se acerca para arrancarme de las manos la cuchara de pastel que acabo de rellenar.

―Hablando de interés… ―comenta Derek mientras se queda mirando a la persona que acaba de llegar.

―Ve. Yo cuido de esto ―le animo al ver que es Terezhina.

Derek se apresura a la barra y yo trato de rescatar mi trozo de tarta cercando a Ash contra la encimera.

―Sabes que tú no deberías… ―me dice y se lleva la cuchara a los labios.

Sonrío mientras me acerco y recupero mi dulce aún más delicioso de su boca con un barrido de mi lengua por la suya y por su paladar.

Le oí gruñir y sujetarme por la cintura para acercarme más a él. Sus labios rodean los míos y me chupa toda la crema robada.

―Es lo más sabroso que he probado nunca ―murmura contra mis labios.

―Aún queda más ―le provoco.

Cojo otro trozo y me lo llevo a la boca ante su atenta mirada. El dulce apenas toca mis labios cuando él ya lo está devorando con los suyos.

―¡Oh, joder! Estáis mancillando mi obra maestra. Parece que estáis en celo.

―Ha empezado ella, Derek. Lo juro ―se justifica Ash sin dejar el tono de humor que su propio hermano ha utilizado.

―Traidor ―le reprocho.

―¡Fuera de mi cocina! ―vocifera Derek―. Idos a un hotel.

Distribuyen entre los dos los platos limpios como tantos días y horas han hecho en silencio. Cada uno con sus propios pensamientos, sin esa necesidad de hablar ni tratar de hacerse entender.

Es un domingo por la tarde con poco trabajo porque es el festival hawaiano y casi todo el mundo está en la calle, con faldas de cinta de papel y guirnaldas al cuello, bebiendo líquidos inidentificables en vasos con forma de piñas y pajitas.

Nao se ha sentado con Keith y Liam en una mesa. Entre ellos destaca la hoja con las direcciones y los nombres que consiguieron en la joyería del casino. Lo más probable es que estén programando su ruta.

Tiff suspira escoba en mano mientras lanza miradas poco disimuladas a la mesa donde están ellos. Nao cree que no deben preocuparse mucho por ella, pero a Ash algo se le retuerce en el estómago cuando se trata de Tiff. Es cierto que fue difícil quitársela de encima durante una temporada y que en algún punto se sintió acosado por ella, pero lo realmente preocupante es que la tomara con Nao.

A él no se le olvida que aquellas chicas que atacaron a Nao en su cafetería eran sus amigas y que la foto en las redes sociales de ellas dos sirvió para que pudieran identificarla.

Ash es de naturaleza rencorosa. No dice que esté bien, solo que para él es inevitable guardarse todas las ofensas y si puede vengarse mucho mejor para su paz de espíritu. Aparentemente, es difícil que alguien lo note porque sabe muy bien cómo guardarse sus emociones, pero un rencoroso reconoce a otro sin ninguna duda y a él Tiff nunca ha podido engañarle.

No era él el centro de su obsesión, sino Nao y él quiere descubrir por qué. ¿Celos? ¿Envidia? Es probable. Tiff parece una de esas personas caprichosas que toleran poco la frustración y siempre tienen que competir siendo el foco de atención y allí no lo ha conseguido de nadie.

Sonríe para sí mismo. Lo está volviendo a hacer. Se guarda de nuevo los atolladeros y problemas. Sin embargo, es difícil compartir con Nao simples sospechas sin fundamento y solo basadas en intuiciones que podrían, además, preocuparla.

La observa provocando una carcajada en Keith. Está seguro de que él está mucho más fascinado por ella de lo que quiere reconocer y no es solo una cuestión de sexo. Apenas le molesta ya. Solo un poco.

Lo que Nao y él tienen trasciende a cualquier inconveniente y es demasiado profundo para ser destruido. Lo de Romeo y Julieta es una tragedia trivial comparada con lo suyo. El corazón de Ash es Nao y no hay un Ash sin un Nao ni un Nao sin un Ash.

―¿Qué es lo que pasa con Terezhina? ―le pregunta a su hermano sin volverse hacia él.

―Me gusta. Voy a casarme con ella.

―¿Lo sabe ella?

―Que me gusta sí, que voy a casarme con ella aún no. Supongo que es pronto para abordarla con algo así. Mañana tendremos nuestra quinta cita.

―¿Quinta? ¿Cuándo han ocurrido esas cuatro de más?

―Hemos sido discretos. No quería restregarte mi éxito amoroso mientras tú ibas de culo en ese tema.

―Eres muy considerado, Derek.

―Lo soy.

Dejan que el silencio cómodo se instale de nuevo hasta que lo rompe Derek con voz casual:

―Puedes mudarte con Nao cuando quieras. Yo estaré bien.

―Su casa es grande y hay sitio para…

―No, Ash ―le interrumpe―. Soy un hombre adulto de treinta y tres años que también necesita intimidad y su lugar propio.

―O sea que estás pensando en el sexo con Terezhina.

―El coche es muy incómodo. ―Ash se ríe entre dientes―. Pero me quedaré con Gato 1. Me tiene más cariño a mí que a vosotros.

Ambos se ríen con complicidad. Saben lo difícil que sería que Nao renunciase al animal.

«Mudarse con ella…»

Primero tienen que arreglar todos los papeles de su tía y la casa requiere ciertos arreglos. Adecuarla a sus necesidades, aunque la tienda es lo primero que debe ser reconstruido.

La subasta dio bastante dinero y Nao ha cedido la mayor parte de forma generosa a los padres de Angela. Haría falta más capital para invertir en la tienda si Nao decidiera reabrirla. Él y Derek han conseguido reunir una cifra importante de ahorros. La cafetería da dinero, sobre todo gracias a los turistas, y apenas tienen gastos entre el uno y el otro sin llegar a vivir austeramente. No está seguro de que Nao lo acepte sin más ni de qué es lo que quiere. Tal vez la cafetería sería suficiente… Mientras se lo dice a sí mismo, sabe que no es así y que tampoco sería justo para ella.

Tal vez se lo pregunte esa noche, pero será después de follar duro porque los toqueteos y los roces intencionados de Keith con ella despiertan su neandertal interior. Ya la puede ver burlándose de él por volverse loco y a él disfrutando de su risa, de sus suspiros y gemidos, del amor que se transmiten con sus cuerpos mientras explota dentro de ella como un puñetero salvaje en celo.

Ash ha alcanzado tan pocas veces la felicidad absoluta que teme que esta burbuja se rompa de la peor manera y tenga que volver a sentir el tormento más absoluto.

Sus ojos se vuelven a clavar en Tiff. Nunca le encontró ningún atractivo. Su belleza le parece artificiosa. Desde que entró por esa puerta, la sintió como un pájaro de mal agüero cargado de malas noticias. La observa, pero por otras razones muy distintas de las que Nao sospechaba.

Para ella es distinto porque no está en su naturaleza esa disposición a juzgar el carácter o el comportamiento de otras personas. Las acepta como son sin prejuicios ni valoraciones personales, con esa convicción de que cada uno puede ser o tomar las decisiones que crea oportunas. Ash tampoco suele tener ningún inconveniente con el libre albedrío del resto, mientras no perjudique la trayectoria de su órbita como es el caso.

CAPÍTULO 28

E ntro en el local de los hermanos con el encendedor de cocina especial que Derek necesita antes de que su ausencia se convierta en una tragedia. Los utensilios con los que cocina son como reliquias sagradas y no tolera los cambios bruscos.

Es una suerte que tuviera otro de repuesto del mismo tipo para sustituirlo inmediatamente porque lo encargamos a una tienda online alemana y suele tardar bastante en llegar. No hay forma de encontrarlo en otro lugar. No hace tanto tiempo desde que perdió el anterior y compré dos más por si volvía a ocurrir.

Dejo el encendedor en la cocina y luego me muevo detrás de la barra aspirando el olor de los gordos profiteroles goteando chocolate derretido, de las milhojas rellenas de crema avainillada y azúcar glaseado, del bizcocho de almendra y La mejor tarta del mundo.

Echo la mano bajo el mostrador, como empieza a ser costumbre, para percibir el papel, pero esta vez no lo encuentro. Me agacho y lo busco con la mirada. No hay dudas. No está.

Rebusco, frenética, por toda la cafetería.

―¿Por qué estás tan nerviosa? ―me pregunta Ash a mi espalda―. ¿Le has robado el almuerzo a alguien?

―No encuentro el papel con mis padres. ―Hasta terminar de nombrarlo así, no me doy cuenta de la absurda forma de clasificarlo que tengo en mi cabeza, pero Ash me entiende.

Me agacho para mirar por décima vez debajo de todas las mesas.

―Nao ―me llama Ash suavemente.

Apenas le respondo con un vago gesto mientras continúo con lo mío.

―Nao ―vuelve a decir.

Me vuelvo hacia él, pensando qué tal vez la ha encontrado, pero solo me ofrece un folio nuevo y un bolígrafo.

―Estoy seguro de que recuerdas la mayor parte de los nombres y lugares. Apúntalos antes de que empieces a olvidarlos.

―Pero no me acuerdo bien de todas las direcciones…

―Que lo escribas aquí no significa que no sigamos buscando ―me dice poniendo mi mano sobre el papel y agachándose un poco para mirarme cara a cara con la barra por medio.

Le veo tan confiado y tranquilo que trato de contagiarme un poco de su estabilidad. Asiento con la cabeza y hago memoria mientras escribo todo lo que se me ocurre.

Sus ojos vuelan de los míos a la silueta de Tiff cuando esta pasa por detrás de mí. Me doy cuenta de que su mirada no se fija en ella con interés, sino con cautela. Puede que siempre haya sido así y que yo estuviera demasiado empantanada en mis propias inseguridades para verlo.

―¿Qué es lo que no me cuentas?

―¿Cuándo has visto la hoja por última vez? ―me pregunta sin responder.

―Estaba bajo el mostrador.

―¿Estás segura de que no se la han llevado Liam o Keith después de utilizarla?

―No, yo me he quedado con todo: con las direcciones y hoja de la ruta que hemos trazado… ¿Qué opina, detective? ¿Tiene alguna pista?

Una sonrisa se estira en sus labios.

―Todo me lleva al mismo sospechoso. Solo necesito un móvil.

Miro hacia atrás de reojo hacia el lugar donde Tiff holgazanea, mirándose las uñas frente a una de las ventanas. No es que nosotros estemos sumamente afanosos, pero esa suele ser su actitud la mayor parte del tiempo.

―¿Impulsos pavlovlianos? ―me pregunto.

Enarca una ceja.

―Tú le gustas. No te consigue. Yo sí y le recuerdo su fracaso. Me castiga.

―Mi ego te lo agradece, pero no puede ser simplemente eso. Derek, ¿dónde esconderías algo en la cafetería para que nadie lo encontrara? ―le pregunta desde la ventana que comunica a la cocina en voz contenida para que solo nosotros le oigamos.

―Depende de cuánto valor tuviera para mí.

Ash y yo nos miramos.

―Ninguno ―le respondo.

―Entonces no lo guardaría, lo rompería o lo tiraría.

Ash salta por encima de la barra con agilidad pasmosa. Tengo que reconocer que me encanta su lado felino.

―Buscaré en los contenedores del exterior.

Mientras le observo dirigirse a la parte trasera, vuelvo a prestar atención a Tiff. Ella nos estudia ahora con curiosidad. Me pregunto qué pasaría si simplemente la abordase con todas las preguntas que se van acumulando en mi cabeza. Supongo que no se puede ir por la vida exigiendo respuestas y con acusaciones sin pruebas consistentes, pero me cansa jugar con ella al gato y el ratón. Se acerca hasta mí con paso resuelto y me dedica una sonrisa amplia.

―Estaba pensando, Nao, que las cosas se han complicado entre nosotras y que no debería ser así. ―Me mira lastimosa―. Supongo que nunca pude competir contra ti. Al final vuestros lazos son muy profundos. Sois tan cercanos y tenéis tanto en común…

Ladeo la cabeza para observarla. Cuanto insulto disfrazado de cumplido. Si supiera lo poco que me afecta lo que pueda decirme, no gastaría saliva. He vivido durante años con la mayor experta en humillaciones e injurias. Tiff solo es una aficionada.

―Te entiendo. Debes estar acostumbrada a conseguir todo lo que quieres y tienes baja tolerancia a la frustración.

Dibuja la primera sonrisa sincera que le he visto y es triste y abatida.

―Este año he pasado un total de diez días en casa de mis padres. Durante esos días estuve sola porque mis visitas no cuadraban bien con sus planes. Tengo un perro que pasa más tiempo con mi madre que yo. En realidad, es incluso más cercano a ella que su propio marido. Lo único que les une es un contrato prematrimonial demasiado calculado para perjudicar a los dos. Podrías pensar que ya soy mayor para sentir ese desapego de ellos, pero es que siempre ha sido así. Como no entendía por qué, mi conclusión es que había algo malo en mí. ¿Crees que no sé lidiar con la frustración? ¿Con el fracaso?

―¿Quieres que sienta lástima por ti? ¿De verdad?

―Claro que no. Pobre Nao, sin madre, sin padre conocido, criada por una tía loca, con un amor torturado durante años… ¿Podría ser peor? Y sin embargo… Sonríes como si lo tuvieras todo. Puede que sea así. Le tienes a él para sentirte amada y especial. Tienes una persona que siempre te elegirá por encima de todo.

―Te equivocas. No sonrío por lo que otra persona me haga sentir o calculo mi valor por el amor que profesen por mí. No necesito ese reconocimiento. Si fuera así, hace mucho tiempo que mi tía me hubiera destruido o me hubiera frustrado el abandono de mi padre. No te voy a decir que lo importante es quererse a uno mismo ni recurriré a frases manidas. Soy una persona sencilla con necesidades humildes y sueños pequeños. No envidio lo que no tengo, no siento celos de lo que no me pertenece, no anhelo lo que no me hace falta, me conformo con lo que recibo.

―¿Y entonces para qué buscas a tu padre?

―Por curiosidad, para conocer más a mi madre y tal vez a mí misma. No busco nada de él ni pretendo reclamarle ―le respondo, aunque me pregunto si realmente necesito darle explicaciones―. ¿Cómo sabes que lo busco?

―No soy sorda, Nao.

Me responde con desdén.

―Por cierto, he perdido unos documentos que había guardado bajo la barra. ¿Los has visto?

Observo su expresión corporal mientras me responde:

―Sabes que yo no entro detrás de la barra. Ash la vigila como un perro rabioso. No soy más que una simple camarera de mesa.

O es sincera o una actriz increíble.

Ash entra por la puerta con las manos vacías. Nos echa un vistazo a Tiff y a mí con gesto de intriga. Ella le regala una sonrisa enorme como muestra de una fuerza inagotable para seguir intentando atraerlo bajo su telaraña.

―¿Y cuándo te irás? ―me pregunta Tiff con una curiosidad totalmente fingida en detrimento de Ash.

Lo que ella no entiende es que precisamente a él es al que nunca consiguió engañar.

―¿Por qué? ¿Quieres apuntarte? ―le respondo con burla.

―Eso de ir a la grupa de una moto no es lo mío, aunque reconozco el atractivo que tiene eso de ir pegada a la espalda de un tipo como Keith y compartir tanta intimidad a lo largo de los días, durmiendo juntos y tantas otras cosas.

Ash aprieta la mandíbula y masculla algo que solo es capaz de entender él antes de hacerme un gesto para que lo siga al interior de la cocina.

―Discúlpanos, Tiff ―le digo.

―Claro. Ya he terminado por hoy, así que voy a cambiarme.

La veo alejarse hasta el almacén y me dirijo a la cocina.

Ash está asesinando una espátula atizándola con fuerza contra la encimera mientras Derek espera impasible la inviable pérdida de uno de sus queridos utensilios de cocina.

―¿Y bien? ―me atrevo a preguntar.

―Nada en los contenedores.

Asiento con la cabeza resignada. Recuerdo los nombres y las ciudades, pero no todas las direcciones. Encontrar a algunos con un nombre tan común y en orbes grandes será muy difícil.

Lanzo un suspiro.

―Voy a seguir buscando.

CAPÍTULO 29

N os hace falta un maldito plano para poder ubicar el lugar en el que se encuentra mi tía en el Hospital de Hartford Institute of Living. Es una corporación enteramente dedicada a la salud mental, distribuida en diferentes edificios dispuestos por diagnóstico y etapa de edad. Liam y yo cruzamos inmensos jardines y zonas de recreo hasta encontrar el lugar en que se supone que hallaremos a Constance.

Liam se detiene delante de una inmensa puerta como si necesitara coger fuerzas antes de enfrentarse a lo que nos encontraremos tras ella. Se seca las palmas de las manos, restregándoselas por los pantalones en un gesto descuidado y poco propio de él, antes de cruzar su mirada con la mía y lanzarse con una larga zancada al interior del edificio. Le sigo con menos impulso y de forma menos decisiva. Aún no tengo claro qué me voy a encontrar y casi me asusta descubrir una faceta aún más oscura en mi tía.

Lo primero que siento cuando la veo es que esa persona pequeña y desvalida que está sentada junto a la ventana no puede ser ella. La grandeza de mi tía nunca ha tenido nada que ver con su tamaño. Ella no necesitaba estatura para llenar una habitación ni una presencia abrumadora para hacer sentir a los demás que estaba por encima.

No se vuelve hacia nosotros cuando nos oye entrar. Por un momento, me temo que sea la medicación la que le está haciendo esto, pero entonces siento su mirada helada sobre mí con un odio que me tapa como una manta que me asfixia. Está enfadada y ni siquiera los intentos de Liam por acercarse a ella consiguen sacarla de su perpetuo silencio.

Me pregunto si mi tía siempre fue así o fue el accidente lo que provocó que se convirtiera en una criatura repleta de ira y rabias incontrolables que la superaban. A lo mejor, todos las llevamos bajo capas de felicidad, esperando un momento de desesperación para hacerse con el control de nuestro cuerpo. Entonces solo los más fuertes serán capaces de dominarlas mientras los demás se verán arrastrados a una espiral de autodestrucción.

―Mamá ―susurra Liam mientras se agacha con una rodilla en el suelo e intenta coger una de las manos que tiene sobre el regazo.

Ella lo aparta como si quemara. Ni la desesperación en los ojos de su hijo logra que despegue sus labios para pronunciar una sola palabra. Casi prefiero los insultos y los comentarios mordaces que esta sepultura en vida.

―Hablemos con un médico ―le sugiero a Liam apretando su hombro con cariño.

―Lo primero que no deben hacer los familiares de un paciente con problemas mentales es sentirse culpables por decidir que esa persona necesita ayuda médica. Aunque ahora no lo parezca, esto es lo mejor. El internamiento de su madre no será permanente y es aquí donde podrá mejorar ―nos informa el doctor que lleva el caso de mi tía.

Es un hombre de estatura media con gafas y con el poco pelo que le queda alrededor de la cabeza y en la barba completamente cano. Su carácter afable y esa sensación de estar hablando con el mismísimo Santa Claus nos ha hecho sentir cómodos y hemos descargado en él todos nuestros miedos.

―Lo entiendo ―afirma Liam con la cabeza―, pero ella no y eso no hace que me sienta menos culpable.

―Ninguno lo hace al principio. Es normal.

―¿Dice que su internamiento no será permanente?

―Está en ella la oportunidad de mejorar antes o después. Ahora mismo, se niega a hablar o incluso comer. Le hemos puesto una vía intravenosa con suero, pero se la arranca cuando no está vigilada.

Liam hace una mueca como si esa información le hubiera dado un puñetazo en la cara. Está tan pálido que creo que podría desmayarse.

―Por lo pronto, dada su falta de cooperación, hemos abierto el procedimiento de incapacitación y el nombramiento de un tutor legal. En este caso es el propio equipo médico el que presenta la propuesta ante el tribunal, por lo que no existirá ningún tipo de objeción. Solo tienen que presentarse en el juzgado y firmar los papeles convenientes.

Noto la mirada de Liam sobre mí como una súplica. Asiento con la cabeza aceptándolo todo, supongo.

Llego a casa con una manta encima llena de responsabilidades, cansancio y horror. Tengo por delante un montón de papeleo por comprobar. Sobre todo, quiero tener una idea clara de los beneficios y gastos que conllevaban la gestión de la tienda. Me he encontrado con que mi tía no llevaba bien las cuentas. Tampoco llevaba una contabilidad clara ni contaba con los servicios de una asesoría, lo que me ha sorprendido enormemente. Confiaba en que al menos el tema de los impuestos estuviera controlado. La última vez que traté de preguntarle por ello, se ofendió tanto que incluso me dio una bofetada por entrometida.

Debería haber sido más valiente e insistido.

Odio los «debería». No sirven para nada. Solo desembocan en una auto tortura letal y profunda en la que entra en juego lo que pudo ser y no fue, como un castigo que nos afligimos sin misericordia. Creo que haré una lista de las palabras que odio. Parece que van en aumento.

Al bajar de mi Jeep me fijo en la silueta que se recorta en el pórtico de mi casa. Una silueta que podría reconocer en cualquier parte. Me acerco al columpio de madera en el que Ash está sentado. Bebo como un sediento de su expresión mientras absorbe los detalles de mi traje de chaqueta y los zapatos de tacón que prudentemente me he puesto para causar buena impresión en las distintas instituciones que he visitado hoy.

Sus ojos se mueven con lentitud por mis piernas y pienso que no hay nada como esa mirada para echar a volar todos los problemas.

Me deshago del bolso, de las llaves, de la chaqueta y del desánimo y me siento en su regazo rodeando su cuello con mis brazos. Sus manos caen en mis muslos ahora descubiertos tras la subida rebelde de la minifalda y me besa antes de decir una sola palabra.

―¿Cómo ha ido?

―¿Por dónde empiezo? ¡Ah, sí! Mi tía me odia, lo que no es novedad, pero sigue doliendo indistintamente porque creía que ese sentimiento provenía de su problema de salud y que estaba ahí para recuperarse.

No es que pensara que me iba a recibir con un afectuoso abrazo y una disculpa tras darse cuenta de sus errores conmigo… o sí. Puede que lo deseara tan profundamente que de alguna forma lo esperase.

―Es pronto para notar alguna mejoría, Nao. Debes ser paciente.

―Ya. Yo creo que, aunque lo haga, su actitud conmigo nunca cambiará. Soy su chivo expiatorio. Hay personas que necesitan uno como una fijación para descargar sus frustraciones. Yo debo tener algún rasgo que enciende el interruptor de ese tipo de individuos. Mira a Tiff. Me ha jodido de verdad si realmente se ha quedado con mi lista de padres.

―Tiff es una niña egoísta que no diferencia el bien del mal y que se cree con derecho a castigar a los demás bajo sus propias leyes. No puedo creer que estés así.

―¿Así?

―Derrotada y desmoralizada.

―No siempre puedo ser tu pequeña Nao audaz. No tengo esa reserva ilimitada de buena voluntad y fe en la humanidad. También tengo derecho a sentirme deprimida de vez en cuando.

―No se trata de tu estado de ánimo, sino de tu victimismo. No hay nada de malo en ti. Algunas personas lo tienen más fácil, no te lo voy a negar, pero tú tienes mil oportunidades para cambiar lo que no te gusta de tu vida.

―¿Oportunidades? ¿Yo?

―Sí, tú puedes decidir hoy qué quieres ser camarera, pero mañana puedes pensar que prefieres hacerte cargo de la tienda de tu madre o diseñar ropa o vender sueños, montar subastas o subirte a la grupa de una moto y recorrer el país buscando a tu padre.

―Me gustabas más cuando eras pesimista y amargado.

―Yo soy simplemente Ash el de la cafetería. No hay más.

―¿Estás loco o qué? Tú haces el café más sensual, aromático y famoso de toda la costa este, por no hablar de todas esas personas que solo vienen para ver al barista más sexy del mundo. ―Le beso sin darle tiempo a responder―. Tú lo percibes todo y encuentras su significado. Eres inteligente, capaz, valiente, sincero. Eres mi inspiración. No hay nada de simple en ti. No quiero volver a oírte decir algo así.

―Joder, Nao…

Su mano rodea mi nuca y me atrae con fuerza hacia su boca. Su lengua se desliza entre los dos y yo respiro su aliento con la urgencia de un adicto.

―¿Y Liam? ―me pregunta sin separarse y mordiendo mi labio inferior.

―Ha ido a emborracharse con Keith al club.

―¡Sí! ―exclama con júbilo antes de ponerse en pie conmigo a cuestas.

Le rodeo la cintura con mis piernas y le sujeto la cara con las manos para que no deje de besarme mientras nos sube a ambos hasta mi habitación como si las escaleras le abrasaran los pies. Me echa sobre la cama sin ninguna consideración. Le observo maravillada y doy gracias por este Ash obsceno y desvergonzado que me pone a mil.

Apoya una rodilla a mi lado y sus manos se deslizan por mis piernas arriba y abajo hasta deshacerme del único zapato de tacón que sigue en su sitio después de la estampida.

Cuando sus manos vuelven a deslizarse hacia arriba y enganchan los costados de mis bragas tiran de ellas hacia afuera, dejando mi sexo al descubierto.

Sus dedos entran en mí de golpe fuertes y secos. Me retuerzo sobre la colcha cuando su pulgar juega con mi clítoris. Trato de alcanzarle y sujeta mis brazos con su mano libre para inmovilizarme.

―Voy a comerte entera, así que vas a tener que estar quieta.

Mi sexo palpita involuntariamente bajo la mirada ardiente que acompañan esas palabras. Me abre las piernas y se desliza entre ellas. Sus dedos se mueven por mi sexo extendiendo la humedad y separa los labios antes de bajar la cabeza hacia él. Sus manos siguen abriendo y acariciando como si amasaran arcilla mientras su lengua hace que todos mis nervios pulsen sobre la zona que estimula.

Levanta la mirada para estudiar mi reacción y sonríe satisfecho como si hubiera encontrado lo que buscaba.

No he nacido para ser sumisa ni puedo estar quieta y él lo sabe. Desabrocho su pantalón y busco bajo él su polla larga y gruesa, dura como un diamante que debo tallar al detalle. Deslizo mi mano desde el tallo al glande bajo su atenta mirada. Gime cuando rozo la cumbre. Deslizo mi dedo por el líquido preseminal que aflora con mis movimientos y lo extiendo.

Ni él ni yo somos capaces de resistirlo más. Verlo a él tan excitado es lo más provocativo y estimulante que he sentido en mi vida. Nos besamos sin tregua. Él me ataca con corazón y gloria y yo le muerdo la boca con lujuria.

Me pongo sobre él y me muevo hasta encajar su sexo en el mío. Entra con dureza y fuerza. Lo quiero fuerte y rápido y a él también.

Nos dejamos durante el sexo todas las ansiedades y la abstinencia de todos estos años como si fueran emociones que nos abordasen durante el coito.

Arrastro los dientes por la piel de su cuello y él me da un azote en el culo desnudo. Me río y luego gimo cuando vuelve a hacerlo. Me mueve con fiereza y acabo boca abajo mientras me dejo llevar por la vorágine a la que me lleva Ash sin darme tregua ni descanso bajo la mole de su cuerpo sobre el mío.

CAPÍTULO 30

M eto las claves en la página web bancaria y espero a que mi mente entienda que es lo que ve y cómo podría funcionar.

Lo primero que me sorprende es el saldo de la cuenta con un montón de ceros. No es posible que la tienda haya podido dar esa cantidad de dinero. Ni aunque durante estos años se hubiera dedicado a llevar una vida austera y monjil, habría conseguido reunir una cifra como esa.

Angela aparece a mi espalda, esquivando a Gato 1 con cuidado. Me pasa uno de esos tés que le encantan. Está absolutamente convencida que nos ayudarán a estar jóvenes para siempre. Se deja derrumbar de forma lánguida a mi lado en el sofá, pero me da un segundo vistazo cuando ve que no reacciono en absoluto. Me daría de cabezazos contra la pared. Mi tía cada mes me hacía entregarle una parte de mi sueldo cuando no le hacía falta.

―¿Qué pasa? ―me pregunta Angela.

―Le enseño el saldo de la cuenta.

Ella silba asombrada.

―¿Tu tía se dedicaba al tráfico o algo así?

Me encojo de hombros.

Despliego los movimientos y me doy cuenta de que cada mes hay un ingreso desconocido de una cantidad constante y generosa de dinero.

―Ahora entiendo los caprichos que se permitía ―comenta Angela sobre mi hombro―. Pero ¿no se supone que la tienda es tuya? ¿Que la heredaste de tu madre? ¿Esa cuenta no te pertenece?

―Sí, la cuenta está a nombre de la sociedad que en su día formó mi madre a su nombre y al mío. Mi tía solo debía hacerse cargo de ella hasta mi mayoría de edad, pero no podía simplemente deshacerme de ella cuando eso ocurrió y quitarle todos los derechos, así que ella siguió ocupándose de todo y, la verdad, es que nunca me dejó saber.

―Pues hay un montón de traspasos de dinero de esta cuenta a la suya ―dice señalando la pantalla del ordenador―. Aunque eso no es lo más importante, lo increíble es que estás forrada, Nao, y ni siquiera lo sabías. Eso es casi un millón de dólares.

―Ni siquiera estoy segura de que esto me pertenezca o sea legal. ¿De dónde sale este dinero? ¿Y por qué no hay ninguna auditoría? ―Pienso en voz alta mientras la observo moverse a la cocina de nuevo.

Levanto las cejas cuando aparece con una botella de bourbon.

―Seguro que a Liam no le importa que le demos un trago ―comenta mientras me echa un buen chorro en la taza con la infusión.

Como sigo estática cuando se vuelve a sentar a mi lado, me sube el brazo, como si yo fuera su marioneta, para acercarme el líquido a los labios.

―Te vendrá bien.

Casi me lo bebo de un trago.

El resto de las cuentas son un desastre. Una debacle de capital que entra y sale sin justificación. Si no fuera por ese dinero entrando todos los meses, ahora mismo la cuenta estaría en números rojos. Me muerdo la uña del pulgar. Hacía años que no lo hacía. Estoy atascada. No sé qué pensar.

Angela me anima a beber de nuevo.

―Emborráchate antes de que el taciturno de tu novio venga a aguarte la fiesta.

―¿Novio? ―casi escupo el contenido de mi boca.

―¡Claro! ¿Qué si no? A juzgar por el volumen de tus gemidos y la frecuencia de ellos según comenta Keith podríamos catalogarlo como ¿tu semental?

―Parece como si Keith estuviera muy pendiente de nuestros encuentros sexuales.

―Solo hay dos razones para que lo haga: o le duelen o le ponen ―enumera.

―Lo único que podría dolerle es no poder participar.

Angela se ríe mientras yo sigo con la cabeza en lo que he descubierto y digiero poco a poco las novedades.

―Quiero que os quedéis con todo el dinero de la subasta, Angela. Aunque el perito convenga que os corresponde alguna indemnización, nunca será suficiente.

―Fue tu tía, Nao, no tú. No tienes que sentirte culpable.

―Cada día la entiendo menos.

―Eso no es raro. Está loca, pero no en el buen sentido como tú o yo. Es una persona tóxica y malvada. Vete tú a saber si no estaba chantajeando a alguien.

Nos miramos pensativas y creo que nos llega la misma idea a las dos a la vez.

―¿A mi padre?

―En el banco tendrán la información del ordenante. No se pueden hacer ese tipo de transferencias desde el anonimato para evitar el blanqueo de capitales.

Alzo la taza vacía demandando más bourbon. Angela me la llena generosamente y me bebo el contenido con un trago fuerte y seco. Lo necesito como un vehículo la gasolina para funcionar.

―Tampoco te excedas, Nao. No sabré qué hacer si te da un telele de esos y empiezas a sacar espuma por la boca.

―Tengo diabetes, no la rabia.

Se ríe. De esta forma se termina una conversación a lo Monty Python. Puede que las dos estemos un poco borrachas ya. Una doble borrachera de alcohol y dinero.

―¿Cómo sabrás si ahora Ash te quiere por ti o tu dinero?

Sí, está borracha.

Miro el sofá desvencijado, las grietas en las paredes de la casa, la calefacción cuyo calor nunca llega hasta mi habitación, la cocina vieja y desconchada, las facturas sin pagar acumuladas en la cuenta de Constance y siento que la rabia se apodera de mi cuerpo volviendo mi visión de un rojo furioso que inunda de escarlata todo lo que veo.

Liam me acompaña al banco. Mi primo no tiene rasgos suaves como Ash. Liam parece hecho para los problemas. Su mandíbula marcada, su mirada seria, el pelo rapado, la chaqueta de cuero y los piercings hacen que el tipo del banco le mire de arriba abajo con prejuicios. Eso él, porque la mujer de la ventanilla le ha seguido con la mirada como si fuera comestible. Él está tan alucinado con el tema del dinero como yo y, sobra decir, que quiere llegar al fondo del asunto.

―Lo único que puedo decirle sin infringir la ley de datos personales, señorita Sinclair, es que las transferencias son de carácter personal. No están relacionadas con ninguna entidad o empresa. Se vienen realizando mensualmente desde hace quince años y el particular que las realiza se llama Adam Smith.

Liam y yo nos miramos conteniendo las ganas de soltar lo que acabamos de descubrir porque no me cabe duda de que él también recuerda al Adam Smith de Hartford de mi lista de padres. Era el primero con el que pensábamos contactar. Según él era mucho mejor presentarnos en su puerta sin anunciarnos que ponerle sobre aviso con una llamada que tal vez resultara inútil.

―¿Sabe de quién se trata? ―me pregunta el hombre con curiosidad y ojos de ratoncillo tras sus gafas de pasta.

―No tengo ni idea ―le miento. No sé por qué. Tal vez no guarda ninguna relación con este tema o sí tiene conocimientos de la razón por la que Adam Smith se dedica todos los meses a llenar mi cuenta con una cantidad impúdica de dinero. A lo mejor, solo está esperando a que salga por la puerta de su oficina para llamarle y ponerle al corriente sobre mis indagaciones sobre él. No quiero ahora mismo enfrentarme a más sorpresas sin digerir lo que acabo de descubrir.

La mano de Liam aprieta la mía para centrarme en este lugar y momento.

―Gracias por todo ―le digo al hombre roedor antes de levantarme como un resorte y salir de ese lugar.

En la calle y a una altura considerable de la entrada al banco, me detengo y frunzo el ceño. Me tapo la boca, luego muevo la cabeza, gruño y todo eso en una centésima de segundo. Liam espera paciente a que vuelva a comportarme como un humano cabal.

―No está muerto ―deduzco.

―A no ser que haya dejado alguna especie de disposición en su testamento para que esas transferencias se sigan haciendo.

―¿Es eso posible?

Liam se encoge de hombros.

―Parece que tiene o tenía un montón de pasta. ¿Qué no se puede conseguir con dinero?

Asiento con la cabeza y siento ¿un poco de desilusión?

―Tu madre…

―Sí, lo sé, Nao. Te ha robado un dinero que solo te pertenecía a ti sin contarte nada de esto. Es probable que incluso sepa sobre la identidad de tu padre.

―No es mi padre, Liam. Por mucho dinero que me haya estado dando. Él sabe que existo, dónde vivo incluso mi nombre y no ha hecho nada por acercarse a mí.

―Esos ingresos debieron comenzar cuando murió tu madre. Al menos, ha intentado que no tuvieras carencias.

―Económicas ―puntualizo.

Me muevo de un lado a otro hasta que Liam me detiene con una mano sobre el brazo.

―¿Qué vas a hacer, Nao? Supongo que ahora será más difícil convencerte de que hagas una escapada conmigo, pero aun así tendrás que ir a Hartford a buscarle. ¿Recuerdas su dirección? No es que Adam Smith sea un nombre poco común.

Asiento con la cabeza. No solo sé la dirección. También sé dónde está.

―Presuponiendo que aún viva en esa casa y responda a la puerta, ¿qué se supone que deba decirle? No es una persona que no ha podido saber nada de mí, es un padre que no ha querido. Eso lo cambia todo ¿no? ―Ahogo un sollozo seco―. Siempre ha estado aquí, justo al lado. Supo sobre el accidente. Salió en la prensa de todo el estado. Para lo único que me pondría frente a su casa es para tirarle un cheque a la cara con todo ese dinero.

―¡¡Ni se te ocurra!! ―exclama Liam indignado con aspavientos exagerados―. Disfrutar de su fortuna y exprimirle hasta su último aliento es la mejor venganza que puedes tener.

―Que se joda ―murmuro irritada.

―Más fuerte, Nao.

―¡Qué se joda! ―exclamo y doy una patada al suelo como una niña con una rabieta.

―¿De verdad? ¿Eso es todo lo que tienes? ¡¡Grítalo!!

―¡¡Que se joda Adam Smith!! ―vocifero hasta que me duele la garganta.

―¡¡Que se joda Adam Smith y que se jodan todos!! ―aúlla él como un maldito lobo a la luna. La gente nos mira con miedo mientras se apartan a una distancia más que evidente.

―¿Pasa algo? ―le dice a una adolescente que nos mira asustada, pasándose el dedo pulgar por el labio inferior de forma sensual.

La chica ríe de forma nerviosa perdido todo el miedo y yo le golpeo a mi primo en el brazo por sinvergüenza.

―Es ella la loca. Lo juro ―va diciendo mientras le empujo de malas maneras hacia el aparcamiento donde su motocicleta nos espera.

CAPÍTULO 31

M e despierto con la resonancia de mi voz en mi cabeza. No es la primera vez que hablo dormida ni que mis propios gritos son los que me sacan de mi sueño. Ash se remueve a mi lado. Duerme muy cómodamente boca abajo de una forma que yo no puedo entender. Se restriega la cara contra la almohada antes de mirarme con los ojos aún medio velados por el sueño.

―Que mal rollo. Te despiertas gritando el nombre de otro hombre.

Le sonrío mientras mi mano se desliza por su espalda buscando la suavidad y calidez de su piel como si fuera la única cafeína que necesito para mantenerme alerta por las mañanas. No le pregunto a quién se refiere porque todavía retumban en mi cabeza los ecos de mi voz: Adam Smith. Parece que ese maldito nombre se me ha metido bajo la piel y camina por mi sistema circulatorio como un nudo corredizo que satura todo a su paso. He decidido, fríamente, con todo el raciocinio que he sido capaz de reunir, que no quiero saber nada de él, pero algo en lo más profundo de mi mente sigue pujando para recordarme que él está a mi alcance, que apenas me costaría un poco de esfuerzo tratar de conocerlo, comprender sus razones e incluso perdonarle.

Perdonar a quién no pide perdón es de las cosas más difíciles a las que nos enfrentamos como personas. Somos volubles, rencorosos y soberbios. Además, ahora somos el centro de nuestro universo, nos debemos querer a nosotros mismos por encima de todo o cualquiera y nuestro bienestar es lo primero. Y como siempre nos tomamos todo de forma literal y nos movemos de extremo en extremo, el ser generoso, amable o tener consideración por los sentimientos de los demás está desfasado y es de tontos.

Me siento sobre la cama para desperezarme, pero unos brazos largos y fuertes me tiran de nuevo sobre la cama.

―Buenos días, hermanito ―me burlo del dueño de esos brazos.

Él resopla con desdén. Ya no hay ninguna duda de que no compartimos padre y que cualquier comentario al respecto solo era malicioso e infundado. No es que necesitáramos ya prueba alguna. A mí me ha caído como aceite en agua, denso y resbaladizo, pero Ash se quedó atónito al conocer mi nueva situación financiera y todo lo que venía detrás.

―¿Cuánto tiempo vas a seguir torturándome por mi estupidez?

―¿Cuánto tiempo me torturaste tú a mí sin ni siquiera explicármelo?

―¿Mi estupidez no es suficiente castigo?

Levanto mi brazo y su mano se desliza por él pulgada a pulgada con precisión de bisturí, despertando mi piel.

―Vivir sin poder decirte lo que sentía fue como encadenarme en una prisión individual. Sin libertad, sin esperanzas, sin oportunidades de cambiar nada. También fue una tortura para mí, Nao. Sentir lo que sentía por ti me desgarraba por dentro, pero no podía evitarlo.

Nuestros dedos se entrelazan en el aire y ambos los miramos con el entusiasmo de quien sabe que es afortunado, que ha encontrado un tesoro.

―¿Y ahora qué? ―pregunto.

―Ahora a recuperar el tiempo perdido― responde y acto seguido se gira para tenderse sobre mí con sonrisa canalla y mirada lobuna.

Puro deseo, eso es lo que sentimos el uno por el otro ahora que nos permitimos querernos sin restricciones.

Ash echa un ligero vistazo a los nuevos clientes que acaban de entrar por la puerta. En realidad, no le hacía falta para saber quiénes eran porque el ruido de las motocicletas que han dejado aparcadas fuera les delata.

Los dos, Liam y Keith, se sientan en la barra sin ceremonias. En la esquina en la que siempre lo hacen como si ya formara parte de su rutina diaria. Aunque Ash conoce muy bien a Liam y puede leer la inquietud en sus ojos. No puede parar demasiado tiempo en un lugar y mucho menos en New Hill. Ash a veces se pregunta por qué tiene esa necesidad de empezar constantemente de cero en un nuevo sitio, con caras desconocidas y empleos distintos que no le aportan ninguna estabilidad.

Han crecido juntos y han sido algo así como amigos, pero no pueden ser más distintos. Ash necesita un lugar permanente y a esas personas que le procuran seguridad y sensación de pertenencia. A Liam todo eso le hace sentir molesto, aprisionado.

Se acerca a ellos y solo les ofrece un gesto de barbilla que considera suficiente como saludo. Les pregunta sobre su pedido sin más ceremonias. 

―¿Siempre tiene el ceño fruncido o es por mí? ―se mofa Keith mientras esconde su sonrisa burlona tras la hoja de la carta.

―Casi siempre ―le responde Liam― Es de fábrica. El cabrón nació con mala leche.

La respuesta de Ash es solo una sonrisa tirante sin pizca de humor. Hace tiempo que ha asumido que Liam disfruta pinchándole y ahora Keith se le ha unido como si formaran un dúo cómico.

―Eso me alivia. Creía que era personal porque sabe lo goloso que me pone su novia.

Liam se ríe por lo bajo.

―¡Qué te jodan, Keith! No tienes nada de gracioso. Ya puedes coger la puerta y largarte ―le suelta Ash.

―Espera, espera ―le detiene Liam con voz tranquila y apaciguadora―. Yo quiero huevo batido con beicon y queso cottage.

―Yo quiero unas tortitas con crema de mantequilla ―se apresura Keith a pedir.

Ash desiste. Este toma y daca entre ellos ya forma parte de su práctica habitual.

―Esa mierda te matará ―le dice Liam y su mirada detiene su recorrido por la cafetería en la rubia que sirve las mesas.

Ash se asoma a la cocina por la ventana y le comunica a Derek la comanda.

―¿Y Nao? ―pregunta.

―Luchando con los del seguro. Está convencida de que no pueden simplemente lavarse las manos. Piensa que, aunque ella no tenga derecho a una indemnización porque el incendio fue provocado por tu madre, el almacén y la tienda del padre de Angela sí lo tienen.

―Creía que la subasta fue un éxito ―comenta Keith.

―Lo fue, pero Tom ha descubierto que el fuego tocó los cimientos. Necesitarán más dinero.

―Bueno, Nao ahora es rica.

―Ese dinero es de Nao. Ni Angela ni Tom lo aceptarán. Ellos han pagado durante años un seguro para casos como este y la aseguradora debe cumplir su parte.

Derek sale de su cocina con los desayunos de los dos preparados. Solo sale por Liam y ahora por Terezhina.

―Odio el dinero ―masculla Keith―. Y adoro la libertad que supone no depender de él.

Ash le retira el plato de tortitas de delante que Derek acaba de dejarle.

―Esto no es gratis ―le advierte cortante.

―Y se pagarán como se merecen ―le responde él con su eterna sonrisa burlona―. De verdad, Ash, que cada día me pareces más sexy e interesante. Si algún día me decido a probar emociones con alguien de mí mismo género, te llamaré.

―Joder, Keith ―estalla Liam en una carcajada.

―Espera sentado mi respuesta ―le responde Ash sin ocultar su indiferencia, colocando con un golpe seco el plato delante de sus ojos.

―He llamado a Adam Smith para ayudar a Nao con el tema del seguro ―comenta Derek, sin entender el efecto que ese nombre y lo que acaba de decir provoca en sus tres oyentes.

―¿A quién? ―pregunta Ash en busca de confirmación mientras los otros dos se quedan con el tenedor detenido de camino a la boca.

―A Adam Smith, el padre de Tiff, el socio mayoritario de la compañía ―repite Derek despacio y con clara pronunciación como si ellos fueran niños cortos de entendederas.

―Espera, espera ―interrumpe Keith―. ¿Me estás diciendo que ella es Tiff Smith? Suena ridículo.

Liam le mira incrédulo.

―¿El padre de la rubia se llama Adam Smith? ―recalca Liam apoyando un codo sobre la barra y acercándose a Ash y Derek para que la conversación se cierre solo sobre ellos.

Derek asiente con paciencia.

―¿Y es de Hartford?

Derek vuelve a asentir.

―Puede haber como diez mil Adam Smith en Hartford― dice Keith.

Ash niega con la cabeza y aguanta estoicamente la repentina necesidad de volverse hacia Tiff y lanzarle una mirada acusatoria.

―Es él ―afirma sin dudas― Y ella está aquí para joder a Nao por ello.

―¿Me podéis decir que demonios ocurre? ―intervine Derek afectado por la posibilidad de que alguien quiera hacer daño a Nao.

Es Ash el que le pone al día.

Derek se pone nervioso y se frota las manos una contra la otra.

―Está de camino. Ha dicho que se acercaría con un inspector de incendios ―informa con voz rasgada como si sintiera dolor.

Ash le pasa un brazo por los hombros y le estrecha con fuerza.

―Nao se pondrá contenta cuando sepa que has querido ayudarla. Ha sido una gran idea, Derek.

Derek estudia la sinceridad en los ojos de su hermano y poco a poco se relaja de nuevo. Las palpitaciones de las sienes disminuyen, el dolor en la espina dorsal se va. Odia cometer errores que puedan afectar negativamente a las personas que quiere.

Después de conseguir la custodia de Ash, como algo excepcional que incluso salió en las noticias nacionales, todo su empeño ha estado enfocado en no cometer ningún error que pudiera perjudicarle. Lo que él no comprende es, que no solo para Ash, para Nao incluso para Liam ha sido siempre la única ancla a la que podían amarrarse cuando se sentían a la deriva. El único que nunca les fallaba cuando necesitaban consuelo, guía o un silencio reparador.

―¿Qué hacemos? ―pregunta Liam.

―Decírselo ―responde Ash―. Y que ella decida.

―¿Y la rubia? ―dice Keith, señalando de forma oculta a Tiff con la barbilla.

―Se le acabó el tiempo de impunidad. La mascarada debe terminar

.

CAPÍTULO 32

P or cuarta vez me suena el aviso de llamada de Ash y también de Liam, pero llevo toda la mañana pegada al teléfono sin poder responder. Primero hablo con una máquina que no resuelve mi consulta y de ahí espero a ser trasmitida a un operador que directamente me llevará a otro que me lleva a otro que no responde y si lo hace no puede darme ninguna solución.

Al fin, me dicen que envían a alguien y que espere en el lugar del siniestro, así que me dirijo a la tienda. Ha pasado una hora desde que me lo han dicho, cuando llego al frente quemado y tiznado del escaparate. He parado a recoger los informes policiales, pero con un simple vistazo me he dado cuenta de que no son concienzudos ni precisos. Henry nunca tiene este tipo de problemas en New Hill.

No puedo entrar porque una cinta policial todavía franquea la puerta.

Me vuelvo cuando oigo mi nombre. Ash se apresura desde la cafetería a mi encuentro con el delantal aún atado a la cintura y una expresión de urgencia. Un automóvil se para entre los dos. Es un Mercedes negro de los que gritan a voces que dentro hay alguien importante o con mucho dinero, que parece creer que tiene derecho a aparcar donde mejor le convenga sin tener en cuenta las directrices municipales. Se baja un hombre calvo con pequeñas gafas y ojos grandes que apenas me mira y centra su atención en las paredes tiznadas. Del otro lado, un hombre alto se baja despacio con su espalda vuelta hacia mí.

Durante unos breves segundos, percibo, confusa, la expresión de Ash. Cierra los ojos con pesar como si algo le doliera o sintiera que se avecina una tragedia.

Cuando el hombre alto del coche se gira y puedo verle la cara, lo primero que pienso es que lo he visto antes y tengo en la punta de la lengua el momento exacto en el que ha ocurrido. Luego siento como si mi cuerpo se hundiera hacia el fondo de mis pies. Toda mi piel se desliza de mis músculos y mis huesos como cera derretida dejando al descubierto un corazón que late fuertemente sobresaltado. Cojo aire con fuerza. Me he olvidado de respirar durante unos breves segundos.

El hombre levanta sus ojos hacia mí y se encajan en los míos como si fueran piezas de puzle que encuentran su sitio. Sus pasos se ralentizan hasta detenerse a unos metros de mí.

Tan cerca y tan lejos. Adam Smith.

Ash no se mueve de su espalda como si nos dejara espacio. Miles de preguntas se aglutinan en mi cerebro. ¿Lo sabe Ash? ¿Tiene conocimiento este hombre de quién soy o de que puedo identificarle?

Yo sabía que estudié tanto cada uno de sus rasgos y la morfología de su cara desde una foto, que sería capaz de reconocerle en cualquier lugar o tiempo.

De repente no sé qué hacer. Si sentirme enfadada, dolida o mostrarme indiferente. ¿Qué se hace en una situación así?

―Soy Santiago Ramírez, el inspector de incendios ―se presenta el hombre bajito―. ¿Eres Constance Sinclair?

Lo miro durante unos segundos sin comprender qué me está diciendo.

Niego con la cabeza.

―Naomi Sinclair. Constance es mi tía ―le respondo mientras Adam Smith se acerca con cautela.

Él mira los restos carbonizados y yo hago lo propio. Ash se reúne conmigo y entrelaza sus dedos con los míos.

―¿Dónde estabas? Liam ha ido a buscarte a casa. Derek le llamó creyendo que podría ayudarte.

Asiento con la cabeza con una nueva idea aglutinándose y punzando en mi cabeza. Lo entiendo todo como si fuera una puñetera revelación. Nadie me hizo caso en esa compañía. Este es el padre de Tiff, el socio mayoritario con el que negocia Derek constantemente.

―He pasado antes por la oficina de policía ―le informo a Ash, bajando los ojos al suelo consciente de que tengo dos pares de ojos clavados en mí, muy pendientes de cada una de mis reacciones.

―¿Tienes los informes? ―me pregunta el inspector de incendios.

Le tiendo la carpeta que llevo en la mano como un robot sin vida ni capacidad para decidir por sí mismo.

―Te pareces mucho a tu madre ―suelta Adam Smith cuando el hombre se adelanta carpeta en mano y él ocupa su lugar frente a mí. Parece como si hubiera tenido esa idea sobre mi madre en todo momento en la cabeza y no hubiera sido capaz de contenerlo.

―No quiero tu dinero ―le espeto yo también incapaz de contener mi resentimiento.

―Derek me dijo que…

―No el del seguro. El otro. ―Y mientras se lo digo, le miro a los ojos sin pestañear.

Este hombre no es mi padre, es el de Tiff y no solo eso. Me doy cuenta de que ella tiene dos años más que yo luego, este hombre ya tenía una familia cuando dejó embarazada a mi madre. Le fue infiel a su mujer y puede que también engañara a mi madre, al menos, con promesas y sueños que nunca cumplió.

―¿Cómo?

―Perdone, señor Smith, voy a entrar. Manténganse cerca de la puerta. No sé cómo estará la estructura y puede que sea peligroso ―le avisa el hombrecillo mientras levanta la cinta y se cuela bajo ella.

―¿Cómo has sabido quién soy? ―vuelve a preguntarme Adam Smith mirándome con fascinación.

―Por una foto. Solo he atado cabos ―confieso. No siento ninguna necesidad de mentir o hacerme la misteriosa. Quiero ser clara desde el principio. No quiero nada de él, pero de alguna forma irremediable me veo abocada a darle respuestas cuando debería ser él el que debiera darlas.

―¿Y por una foto…? ―Se calla.

Luego mira a Ash como si fuera la primera vez que repara en él. Sus ojos bajan a nuestras manos unidas y de nuevo arriba.

―Tengo mucho que explicar.

Niego con la cabeza.

―No. No quiero ni tampoco tu dinero. De haber sabido que mi tía lo aceptaba, lo hubiera detenido mucho antes.

―¿Papá? ¿Qué haces aquí? ―se oye la voz de Tiff al otro lado de la carretera, en la puerta de la cafetería.

Me separo de Adam Smith. Me acerco a la puerta de la tienda y miro dentro como si mi vida dependiera de ello y no me importara nada lo que hay a mi espalda.

―He traído a un inspector de incendios para que haga un peritaje de la catástrofe ―le oigo decir, aunque me empeñe en no querer escuchar.

―¿En serio? Pero si fue la tía de Nao la que lo hizo.

―¿Qué? ―pregunta él sorprendido.

«¿Acaso no lo sabía? ¿Tan poco le importa lo que me ocurra?».

―Está loca ―le explica Tiff con indiferencia, como si no supiera que les estoy escuchando―. La han ingresado en un manicomio.

Fulmino a Tiff con la mirada. Me pregunto si es necesario explicarle que ya no existen los hospitales psiquiátricos como tal y mucho menos con la connotación negativa que ella insinúa, pero supongo que hacerlo sería hacerle ver que me ha hecho el daño que pretendía.

―El incendio no empezó aquí ―dictamina Ramírez, haciendo crujir cristales del suelo al cruzar la puerta al exterior―. ¿Qué más edificios resultaron dañados?

―El almacén de madera y la frutería justo a la vuelta ―le explico sorprendida con un giro de mi brazo para indicarle el camino.

―También quemó su casa ―está diciendo Tiff―. Afortunadamente, pudieron detenerla antes de que ardiera todo con ella dentro.

―Ya basta, Tiff ―le corta Ash seco y cortante.

―Sí, perdona a mi hija. Le falta sensibilidad ―responde Adam Smith de una forma tan cruda que me giro sorprendida a mirarlos. La expresión de Tiff es de disgusto. Cuando me ve observarlos, su gesto cambia totalmente y me muestra una sonrisa tirante que me parece horrible por lo artificiosa y carente de humanidad.

―Vuelve al trabajo ―le ordena su padre sin oportunidad de réplica―. Ya hablaremos más tarde.

Ella hace una mueca.

Trato de estudiarlos con disimulo. Me he girado levemente para que mi análisis no sea demasiado evidente, pero en realidad lo es. No puedo evitarlo. Tiff es mi hermana, al menos medio hermana, y ya hemos tenido nuestras primeras desavenencias por un hombre. Es de locos.

No sé si se parecerá a su madre, pero sí estoy segura de que su aspecto es muy distinto de Adam. Nada en ella recuerda a su padre.

Trato de recordar todo lo que ella me ha contado sobre él: las ausencias constantes, la relación distante, la falta de fotos familiares… La idea que me había formado de él no era buena y ahora solo empeora.

No obstante, a mi pesar, no puedo evitar sentir cierta fascinación. La disfrazo de indiferencia todo lo que puedo hasta que sus ojos se cruzan con los míos y los desvío como si fuera una tonta enamorada que acaba de ser descubierta.

Yo tampoco tengo mucho de él. Soy muy consciente de que mi cara lleva grabado el recuerdo de mi madre en mis ojos, pómulos, boca y en mi sonrisa que es la suya. Mi tatarabuela era mestiza. Descendía, o eso solía contar mi abuela, de un jefe de la tribu india Pequots originaria de Connecticut. Los Pequots se caracterizaban por su cabello oscuro, piel morena y cuerpos torneados, un carácter orgulloso y una naturaleza guerrera que los llevó a no ceder su tierra a los nuevos colonos. Razón injustificada por la cual fueron prácticamente exterminados. Los pocos que sobrevivieron fueron entregados como esclavos a las tribus aliadas de los colonizadores y absorbidos por ellas.

En 1910 solo vivían 66 de ellos en la reserva. Entre ellos la madre de mi tatarabuela. Se llamaba Elu que significa bella y hermosa. Fue una rompecorazones. Muchos fueron los hombres que suspiraron por ella al punto de olvidarse de sí mismos.

Mi abuela decía que por las venas de mi madre hervía más sangre Pequots que en ningún otro antepasado y que me la había transmitido fibra a fibra y gota a gota.

Miro a Adam Smith. ¿También él fue cautivado por el embrujo trasmitido a mi madre de mi trastatarabuela? ¿Se olvidó de que tenía una familia?

«Chorradas. Otra forma de echar la culpa a la mujer por la debilidad de un hombre. Nadie le obligó a ser infiel y a evadir su responsabilidad después».

Me sacudo. Trato de quitarme de la cabeza los pensamientos sobre Adam Smith que son como un cuchillo contra la garganta.

Hago un sonido involuntario, un murmullo impregnado de cinismo. Me giro y empiezo a caminar sin dirección lejos de él. Muy lejos, donde no pueda verle ni él a mí. No estaba preparada para este encuentro. No lo quería y menos aún necesito su mirada culpable y lamentable sobre mí, pretendiendo rogar una disculpa por lo que no tiene perdón.

CAPÍTULO 33

― ¿C

ómo es ella? ―le pregunta a Ash.

Él la sigue con la mirada, pero se queda dónde está. Sabe que Nao necesita estar sola ahora y él no tiene intención de invadir su espacio.

Resopla con fuerza y aparta los ojos de su espalda para indagar en los de ese hombre. Estudia sus expresiones con calma.

―Es como una tormenta ―comienza a responder con reticencias―. La mayoría del tiempo parece en calma, serena e incluso impasible hasta que se desata con la fuerza de esa tempestad indómita que provoca olas gigantescas y naufragios. ―Adam asiente fascinado y él continúa―: Si cae, se levanta más resistente y determinada. Deja atrás el susto o el miedo como si no pudieran tocarla. Pero es hermética, tan difícil de leer que hay ocasiones en que me encuentro que llevo horas fascinado tratando de conseguirlo.

Se calla de forma abrupta cuando se da cuenta de que ha hablado demasiado e incluso ha sonado demasiado poético. No podría ocultar su amor por Nao ni aunque quisiera, pero es que Adam Smith no es una persona con la que quiera ser especialmente comunicativo; sin embargo, no puede evitar añadir:

―Me siento orgulloso de poder formar parte de su vida.

Adam le devuelve una mirada llena de intenciones. Sabe cuándo está siendo amonestado y ajusta el golpe. Se lo merece. Lleva años viviendo con remordimientos, alejando de su vida a una niña a la que le debe mucho más que una simple paga mensual. Y le amarga comprender que no supo cumplir, que fue cobarde y avaricioso.

Naomi Sinclair le duele en cada parte de su ser.

Creyó que podría vivir con ello. Fue educado en la idea de que lo importante era tener fortuna y ningún sacrificio era demasiado con tal de bañarse en ella. Siente tanta vergüenza, se considera tan despreciable, que enfrentarse a sus errores le supone un infierno.

―Y ella tiene suerte de tenerte a su lado. Hablas como un amigo de verdad.

―Más que amigo en realidad ―responde Ash y se da una bofetada mental por sentir la necesidad de aclarar ese punto.

―Me alegro. De verdad.

―No necesitamos su aprobación.

―Ni yo la estoy dando. Solo es una opinión.

Ash masculla y suelta una blasfemia. No quiere sentir simpatía por ese tipo. No le gusta, pero en realidad parece accesible. No es el esnob estirado y con un palo en el culo que esperaba. Frunce la boca con disgusto.

Le gritaría un «¿por qué?» a la cara, pero no le corresponde a él hacer esa pregunta y se la traga como si fuera un puñado de alfileres bajando por su garganta.

―¿Por qué quiso que Tiff trabajara en la cafetería? ―pregunta en su lugar.

―Ella me lo pidió y yo creí que era buena idea que descubriera el valor del trabajo y el esfuerzo. Tiff no es precisamente… Bueno, digamos que está acostumbrada a… Sé que era como un juego para ella, algo que habrá copiado de la última influencer de moda, pero también consideré que sería beneficioso.

―Pues ya es hora de que rescindamos el contrato. No la quiero cerca de Nao.

Adam mira largo y profundo a Ash. No es capaz de descifrar su expresión, pero su postura es desafiante como la de un animal salvaje cuando quiere mantener a distancia a un rival y lo está advirtiendo con todo el cuerpo.

―De acuerdo ―conviene Adam.

Todo se ha complicado demasiado para dejar las cosas como están. Bien lo sabe. Sin embargo, aun sospechando que existía la posibilidad de que todo volara por los aires si se presentaba allí, no ha podido evitarlo. En el fondo lo esperaba, quería encontrarse con Naomi, pero no que ella supiera la verdad. Eso nunca. Era una posibilidad. Claro que la existencia está llena de ellas y todas imprevistas. Al menos, para él.

Ha llegado a la cima pisando cadáveres. Sin sus muertos, él no sería lo que es hoy, pero los muertos pueden atormentar igual que los vivos.

―Creo que está bien para ti ponerte un poco loca ― me dice Angela―. Otra persona estaría al borde de un ataque de nervios o algo así. No sé qué coño comes para tener esa moderación. Yo le hubiera sacado las uñas allí mismo.

―Es solo apariencia, todo va por dentro ―le respondo con sinceridad. Siempre ha sido así. Tal vez porque tenía suficiente con ver los estallidos de mi tía. Los suyos frenaban cualquier intención que pudiera tener yo de alborotarme.

―Aun así, considero que tu temple es alucinante ―me dice con cierta admiración en su tono―. Vamos, este es para ti.

Cojo el vaso de tapa que me tiende y le coloco una pajita.

―¿Sin alcohol? ―pregunto con fastidio al pegar un sorbo y percibir solo el sabor afrutado de la piña.

Ella me sonríe con malicia y sé que me he equivocado.

―Solo por esta vez. La situación requiere un poco de ayuda.

―Está buenísimo. ¿Qué tiene?

―Malibú con piña y un chorrito de granadina. Un clásico.

Le pego otro sorbo y lo dejo en la hierba a mi lado.

―Está muy bueno. Este año ganarás tú el concurso de cócteles ―afirmo categóricamente.

―Ya veremos.

Me recuesto sobre los codos. Estamos sentadas sobre el suelo con una manta en la zona más alta de New Hill, que es una especie de planicie a la que subimos por una larga y sinuosa carretera.

Angela dice que hoy es el día perfecto para un candilazo. Ese atardecer que llena el cielo de tonalidades de color que van desde el rosa pálido hasta el rojo fuego, pasando por una inmensa paleta de naranjas. Buena humedad, viento, claridad y nubes.

Liam dice que con las nubes será imposible, pero lo cierto es que las altas actúan de lienzo en el que se exponen los colores que la luz del sol va pintando sobre el cielo.

Como si mis pensamientos lo hubieran convocado aparece seguido de Keith cargando con bolsas de dudosa reputación. Liam siempre hace los cócteles más asquerosos. No sabe nada de sabores. Lo único que hace es mezclar alcohol sin ton ni son y luego un chorro de cola.

Angela le mira con una sonrisa maliciosa.

―¿Estás dispuesto a ser el perdedor de la noche? ―le pica.

―La mierda de Keith es mucho peor que la mía.

―No lo es ―se queja este―. Es simple.

―Déjame adivinar ―digo―. Bourbon con bourbon.

―¡Con cerveza! ―exclama Liam con repugnancia.

―Se supone que no debías decirlo. Eso es trampa.

―¡Puaj! ―se queja Angela con un gesto de asco en la boca.

―¿Qué? Charles Bukowski era un absoluto fan del Boilermaker ―se defiende Keith.

Se sienta a mi lado y me muevo un poco para que pueda entrar en la manta. Empieza a sacar su coctelera, no tan misteriosa ya, y la destapa para olerla emitiendo un sonido de placer.

―¡Qué asco! ―vuelve a quejarse Angela―. No pienso beber esa mierda. En el Boilermaker se bebe por separado el bourbon y la cerveza.

―Si no bebes, perderás ―le aviso.

―¿De parte de quién estás? ―me reprocha con ofensa fingida.

Me echo a reír.

―¿Y Romeo? ―pregunta Liam.

―Ya viene ―confirmo, comprobando en mi móvil que efectivamente me ha enviado un mensaje avisándome de que llegaba cinco minutos tarde.

―Se perderá el atardecer ―dice como si fuera una acción imperdonable. Puede que sea así.

Casi cada día, el cielo se llena de una gama de colores, impresionante y brillante en cada amanecer y atardecer, sin que apenas les prestemos atención. En tan sólo ocho minutos, los rayos de Sol impactan con el horizonte, viajando a 300.000 kilómetros por segundo creando un verdadero espectáculo visual. Debería existir una especie de parón en la vida diaria que nos permitiera detenernos a contemplar estas maravillas y recuperar el resuello. Un descanso en el trabajo obligado, en el quehacer diario, en la resolución de los problemas interminables que nos sepultan día a día.

―Mirad ese rosa ―murmura Angela.

Lo cierto es que todos estamos absortos ya en los múltiples colores.

Ash llega en silencio. Como siempre lo hace todo. De forma sigilosa y ágil. Si Ash fuera un animal, sería una pantera: oscura, salvaje, elegante y habilidosa. Por eso me sorprende cuando se hace un sitio sin miramientos entre Keith y yo y le hace a un lado con poca delicadeza. Le dedica una sonrisa canalla cuando Keith le mira indignado. Este último le saca el dedo medio de la mano y Ash lo ignora. Sospecho que acabarán siendo amigos. Al menos, Keith podrá agarrarse a lo que Ash suele ofrecer como amistad. Es difícil darlo todo cuando has perdido tanto.

Me pasa un brazo por los hombros y me recuesto plácidamente sobre su hombro con una mano en su pecho. Un ligero beso cae en mi coronilla.

―¿Estás bien? ―susurra.

Afirmo con la cabeza, luego decido que no es así del todo y niego y vuelvo a moverla de arriba abajo. Creo que mi respuesta confusa ya es una explicación más que evidente de lo extraña que me siento.

Vuelve a besarme en la frente y sus labios se quedan ahí como medicina para mi torturada mente.

―Bien, ¿por cuál empezamos? ―propone Liam.

Yo le enseño mi vaso a la mitad.

―Yo ya he empezado por Angela.

―Bien. Los últimos son los que mejor entran.

―Tenéis costumbres muy raras. Sois muy competitivos para ser unos pueblerinos ―se burla Keith.

―Otro urbanita que se cree el ombligo del mundo ―le increpa Angela.

―En su caso, sería así incluso si fuera un ermitaño recluido en una montaña ―conviene Ash con desdén.

―Incluso en ese caso me seguirías poniendo un montón, tío. Lo dejaría todo por ti.

―¿No te cansas de ser tan capullo?

―La verdad es que no.

―Está celoso. No le hagas caso ―interviene Liam con un tono conciliador que me sorprende.

―No tengo ni idea de qué son los celos. Envidioso tal vez, pero celoso, nunca. Eso le pega más aquí al amigo mesero.

―Yo no soy celoso ―afirma Ash categóricamente y eso arranca carcajadas a los otros tres―. No entiendo a qué vienen esas risas.

―Verano del 2014. Baile de graduación de Nao a la que gentilmente llevó Ash para sorpresa de pocos. Fue elegida reina del baile.

―Solo porque Emma sufrió una sobredosis y fue descalificada, alguien echó un laxante en la bebida de Cameron y tuvo que salir… con precipitación y Angela hizo una promoción desproporcionada de mí días antes para ser candidata ―aclaro muy efusivamente. Es un pueblo pequeño… Hay más posibilidades.

Nadie me hace caso mientras Liam continúa.

―El caso es que a Schneider se le ocurrió que lo lógico era que el rey se tirase a la reina en los vestuarios y antes de que acabara el baile si era posible.

―¿Estabas de reportero, tío? ―se mofa Keith.

―No, yo acompañaba a Angela.

―Espera, espera un momento. ¿Es en serio?

―Soy un buen amigo.

―Estaban saliendo ―aclaro yo.

Keith se gira hacia Liam con una rara expresión mezcla de sorpresa y regocijo.

―Solo duramos un mes. Besa fatal ―se apresura a explicar Angela con una sonrisa maliciosa.

―No es eso lo que decías entonces.

―No quería machacarte el ego. La adolescencia es una etapa delicada.

―Tenía veinte años. Te recuerdo que soy mayor que tú.

―Hablamos de la adolescencia masculina. ¿A qué edad acaba? ¿A los treinta? ¿A los cuarenta?

―A los treinta, pero a los cuarenta vuelve a empezar ―sugiero con una carcajada.

―No nos desviemos del tema. Nos metíamos con Ash, no conmigo. Tenéis que respetar el turno de ataque.

―Perdona, sí. Sigue ―le anima Angela.

Nos echamos a reír.

Cuando terminamos el primer coctel, Ash reparte el suyo volcándolo en los vasos que extendemos hacia él.

Lo huelo ligeramente. El perfume energético y acentuado del alcohol impregna mis fosas nasales. Supongo que él también ha pensado que esta noche lo valía porque los cócteles de Ash suelen ser para todos los públicos y… por eso nunca gana.

Le hago un gesto interrogante.

―Ginebra ―responde y me sonríe con aires de misterio.

Bebo un sorbo y también me encuentro con el regusto ácido del zumo de limón y la soda con un toque dulce y azucarado. Liam hace un sonido de satisfacción después de darle un trago.

―Tu mejor mezcla, sin duda ―reconoce―, pero al lío, no te vas a librar. El sobeteo de Schneider comenzó durante el baile de los reyes. Animado por los vítores de los crápulas de sus amigos se merendó el culo de Nao con las manos mientras aquí el amigo echaba humo por las orejas.

―Porque ella estaba claramente incómoda ―se defiende Ash.

―Lo estaba ―reconozco y me regala una sonrisa.

―Solo diré que el rey de ese año acabó de cabeza en el cubo de la basura.

―Debería haber acabado en la cárcel. Le echó escopolamina o alguna otra mierda en la bebida. Y las drogas son más peligrosas en los diabéticos. Estuvo toda la noche desorientada y prácticamente inconsciente.

―Fuimos al hospital por la mañana, pero ya no quedaban restos de la droga en mi cuerpo y no se pudo probar nada.

―Hay que ser idiota para hacer eso. No hay nada más caliente que hacer disfrutar a la mujer con la que estás. A mí hacerlas gritar de placer me pone a cien. No tiene nada de satisfactorio que el deseo no sea mutuo ―comenta Keith pensativo.

Nos quedamos dos segundos bastante impresionados por su declaración tan lejana de su frivolidad usual.

Gira la cabeza y me mira con toda intención. Ash alarga su brazo sin mirarle si quiera y le cubre la cara con su mano para empujarle con fuerza hacia atrás. Keith es rápido y le agarra del brazo para arrastrarlo con él en su caída.

Cuando cae sobre él, Keith finge querer besarlo.

―Bésame, cariño mío ―le pide con burla.

―¿Eres tonto? ―le increpa él tratando de mantenerlo alejado, pero adivino la sonrisa en su boca.

Vuelve a taparle la cara y Keith le besa la mano. Ash hace un sonido de asco exagerado. No puedo dejar de reírme. Me descargo en carcajadas infinitas. Liam sacude sus hombros conteniendo las suyas y Angela prácticamente se revuelca por el suelo.

―El amor surge en los momentos y en las personas más insospechadas ―se burla.

―Ni siquiera me cae bien ―se queja Ash y luego le advierte con un dedo mientras se recompone―: No te acerques más.

Pienso que no le falta razón a Angela. Y que Keith de alguna forma logra sacar al Ash más emocional y visceral. Con él no se restringe. Suelta lo primero que se le pasa por la cabeza sin su contención habitual. Lo humaniza y ha conseguido traspasar el muro del Ash que nunca deja entrar a nadie.

Los veo jugar como niños mientras Keith hace que le acaricia la rodilla y él sacude su mano para que se esté quieto y me parece estar descubriendo una faceta nueva de Ash.

―¿También me meterás de cabeza en un cubo de basura?

―A ti te reservo cosas mucho peores que probablemente afecten a tu descendencia.

―No sé si ponerme cachondo o pasar miedo.

―Eres un bastardo.

―Me quieres.

Liam enciende la lamparilla que hemos traído para tener un poco de luz, aunque algunas farolas dispersas que llegan desde la carretera también nos iluminan.

Las luces y las sombras bailan en nuestros rostros mientras reparto mi coctel en los vasos. No tengo ni idea de mezclas ni de cómo podría combinarlas para que el sabor resultara agradable, pero tengo un experto culinario que se desenvuelve bien con cualquier tipo de estado. Derek es el que me guía siempre en este tipo de competiciones. Estoy segura de que Ash lo sabe y su media sonrisa de suficiencia podría corroborarlo, pero jamás lo reconoceré.

Mi mezcla lleva vino blanco espumoso, licor de grosella negra y unas gotas de limón. Lleva una maceración de un día entero de melocotones cortados y ciruelas pasas. Cuando lo pruebo, no puedo reprimir un gemido de auténtico placer.

―Pareces bastante sorprendida de tus dotes de bartender ―susurra Ash en voz baja.

―Esto está de muerte ―comenta Angela―. Es absolutamente injusto que siempre deba ganar ella.

―Es de la realeza, ¿qué esperabas? ―opina Keith y su comentario nos hace reír a todos.

La luz fulgurante de un relámpago nos hace mirar al cielo con un mal presagio.

―¿De dónde han salido esas nubes negras? ―pregunta Liam.

Ninguno respondemos. Me cae la primera gota justo en el momento que se puede oír el sonido de un no tan lejano trueno. Esa parece la que hace de avanzadilla para el resto de las gotas que comienzan a caer sin piedad sobre nosotros.

―Pero ¡qué cojones! ¿A nadie se le ha ocurrido asegurarse de que no llovería antes de planear esto? Estamos en el siglo XXI. Podemos sacar ventaja de la tecnología y eso.

―Liam deja de farfullar y ayúdame a recoger deprisa ―le interrumpe Ash lanzándole una bolsa de lona al pecho con fuerza.

En cinco minutos la lluvia cae torrencialmente mientras bajamos con prisas el camino al pueblo. Angela y Keith se cubren bajo la manta que servía para sentarnos. Liam se coloca una bolsa sobre su cabeza de sombrilla sin ningún resultado.

Paso un brazo por la cintura de Ash cuando el me atrae hacia él con el suyo por los hombros. A ninguno de los dos parece afectarnos el agua que cae sobre nosotros.

Su camiseta blanca se empapa y se pega a los duros músculos de su pecho y espalda mientras gotas caen desde su pelo a su cara y resbalan por sus labios y su mandíbula. Creo que es lo más sexy que he visto en mucho tiempo.

Él siente mi mirada sobre él y sus ojos buscan los míos. No sé qué ve en ellos, pero noto cómo lo afecta. Tal vez el fuego que acaba de despertarse en mi cuerpo arde en mis pupilas con tanta intensidad como la siento.

Frena en seco y con ello también me detiene a mí.

―No deberías mirarme así ―me susurra mientras los dedos de su mano se deslizan por mi cuello hasta mi nuca bajo mi pelo empapado.

―¿Por qué no? ―le pregunto con un suspiro.

―Porque me robas el aliento ―me susurra con sus labios sobre los míos―. ¿Eres consciente de cuánto te quiero, Nao? ¿De lo terrible e irremediablemente enamorado que estoy de ti?

―¿Lo eres tú? ―le respondo.

Le beso porque los hechos siempre han sido más efectivos que las palabras entre nosotros. Cierro los ojos mientras su boca apresa la mía y la lluvia nos besa a los dos. 

CAPÍTULO 34

M iran absortos y perplejos la supuesta herramienta utilizada para provocar el incendio. Adam Smith ha llamado a Nao y le ha pedido reunirse con el inspector de incendios.

Le ha respondido que podía acercarse a la cafetería en el horario de menos afluencia. Ash cierra la puerta al exterior cuando ve lo que Santiago deja sobre la mesa dentro de una bolsa de plástico.

Es uno de los encendedores de cocina de Derek. Hay muy pocas posibilidades de que pueda pertenecer a otra persona. El elitismo de Derek para sus utensilios de cocina es con dificultad trasladable a otro habitante de New Hill. Por si fuera poco, el encendedor, que concienzudamente Derek se empeña que sea ignífugo, lleva su nombre grabado.

―¿Está seguro? ―le pregunta Nao. Es probable que ahora mismo no sepa ni qué pensar.

Ash no sabe en qué situación podría poner eso a Derek, pero no duda de que él no tiene nada que ver y Nao tampoco.

―Su tía fumaba ¿verdad? El incendio de su casa fue provocado por un mechero. Prendió fuego a una cortina. Parece que se originó de forma impremeditada y visceral. Este incendio fue provocado con intención. Se utilizó gasolina para que prendiera más rápido. Eso quiere decir que este comenzó poco antes. Es imposible que a su tía le diera tiempo a provocar este y desplazarse hasta su casa para comenzar el otro que es en el que la encontraron.

―Hace unos meses entraron a la cafetería y causaron varios destrozos. Es posible que se llevaran el encendedor ese día de aquí. ¿Dónde dice que comenzó el incendio?

―Comenzó en el almacén de madera. No hay duda de que esperaban utilizar la mercancía de catalizador. ¿Se ha descubierto quién originó el acto vandálico en la cafetería?

Nao niega con la cabeza. Adam Smith se remueve inquieto en su silla y Ash clava la vista en él. Le estudia de manera inquisitiva. De alguna forma, las piezas empiezan a encajar en su cabeza. Solo que lo que se le ocurre le parece absurdo y descabellado.

―Ese día no echamos nada en falta ―interviene él. Lo tiene muy claro. Lo primero que hizo Derek fue asegurarse de que no faltaba nada en su cocina―. El encendedor desapareció después.

―¿Y cuántas personas tenían acceso a él? ―pregunta el investigador.

―Derek, Nao, yo y Tiffany Smith.

―Puede haber sido alguien más ―insiste Adam―. ¿Un repartidor? ¿La de la limpieza?

―Derek no deja que nadie limpie su cocina y los repartidores solo entran en el almacén.

Los ojos de Nao se abren sorprendidos. Con probabilidad entiende lo que Ash está tratando de insinuar.

Mira a Adam Smith.

―¿Lo sabe ella? ―le pregunta directamente.

Adam levanta una mano para pedirla silencio o que aguarde.

―Esto no es todo lo que he encontrado ―recalca el investigador.

Pone otra bolsa de plástico sobre la mesa. Al principio, Ash no ve nada porque sea lo que sea que hay dentro es muy pequeño. Luego algo reluce contra la luz de la calle. Es un pendiente de oro con una pequeña piedra blanca tallada.

―Es un diamante ―informa el hombrecillo―. Cualquier otra piedra hubiera ardido. Los diamantes se quedan blancos debido al fuego. Igual que con el oro el punto de fusión del diamante es de temperaturas enormemente altas.

Solo hay una persona dentro de esa cafetería que usa pendientes de diamantes, puede que de todo el pueblo.

―Entréguelo en comisaria ―exige Ash sin pensárselo dos veces.

―Espera, espera ―suplica Adam―. Tenemos que hablar.

Ash mira a Nao. Está en shock y lo entiende, pero ¿de verdad va a escucharle?

―Santiago, por favor, ¿nos permites unos segundos a solas? ―le pide al inspector.

Este mira a unos y a otros.

―Mi deber es….

―Yo te pago. Tu deber es seguir mis ordenes si quieres volver a trabajar ―le amenaza sin ningún rastro de cordialidad en su voz.

Nao y Ash intercambian una mirada incrédula. La respiración de Nao es agitada. Su pecho sube y baja deprisa como si le costara coger aire.

Santiago asiente con pesar y el ceño fruncido, pero hace lo que Adam le pide y sale por la puerta al exterior.

―El seguro cubrirá cualquier desperfecto o inconveniente producido por el incendio ―declara como si fuera una decisión que tomara magnánimamente.

―¿Y Tiffany? ―pregunta Ash no convencido de esta bizarría.

―No hay ninguna prueba de que haya sido ella.

―¿Cómo que no? ¿Vas a negar que ese pendiente es de ella?

―Eso no prueba nada. Ha podido perderlo en cualquier momento antes del incendio o alguien ha podido robárselo ―se justifica él―. Va a ser muy difícil demostrar lo que estás insinuando.

―Tu actitud corrobora mis sospechas ―insiste Ash con desdén.

Nao se lleva las manos a la cara y se restriega con fuerza. Como si lo necesitara para recuperar su esencia después de perderla.

―No tienes un móvil.

―¿Qué no? ¡¡La hija caprichosa y malcriada descubre que su padre tuvo una aventura con otra mujer que no era su madre y tiene otra hija!! ¡¡Decide amargarle un poco la existencia porque le falta un tornillo y mal dirige su ira a quién no es culpable de los errores de sus padres!! ―A medida que lo va narrando el tono de su voz aumenta con el incremento de su furia.

―¡¡Un momento!! ―responde igual de alto Adam poniéndose en pie―. ¿Nao, mi hija? ¿Una aventura con su madre? Estáis equivocados. Yo no soy su padre.

Nao empalidece y Ash enmudece abruptamente.

―No entiendo nada ―consigo decir al fin con una voz que no es voz, que no reconozco.

―¡Qué cojones, Adam Smith! Ya está bien de jueguecitos. Te juro que como no seas claro en este mismo momento y lo que cuentas tenga sentido, cojo todas estas pruebas y me planto con ellas en la comisaría ―estalla Ash de nuevo. Está tan nervioso que duele verlo.

Adam coge aire y vuelve a sentarse.

―Creía que lo sabíais. Me dijiste que me habías reconocido por una foto y creí que esa era toda la explicación que necesitábamos entre nosotros. Ahora entiendo que no era a mí a quién creías ver, sino a mi hermano. Él era tu padre. Éramos gemelos.

«Éramos» me repito mentalmente.

Cierro los ojos con fuerza. Acabo de perder a un padre de nuevo, uno al que no tenía especial aprecio, pero alguien tangible, al fin y al cabo.

―¿Murió? ―pregunto absurdamente, pero necesito una confirmación.

Adam Smith, «¿mi tío?», asiente con la cabeza.

―Le atracaron. Estaba de viaje de negocios y le asestaron varias cuchilladas en el garaje de un hotel antes de que tú nacieras. No llegó a conocerte.

―¿Por qué mi madre nunca me hablo de eso?

Adam suspira con fuerza. Ash se cruza de brazos sin dejar de mirarle inquisitivamente.

―Porque es probable que ella no lo supiera. Lo de tu madre y mi hermano fue fortuito y explosivo. Un día se conocían y al siguiente ya se prometían amor eterno. Mi hermano sabía que la noticia no caería bien dentro de la familia. William estaba prometido con la hija de un magnate para conveniencia y beneficio de mi padre.

―William ―repito en voz muy baja.

 Adam asiente.

―Así que lo ocultó de nuestros padres. La idea era confesarlo en el momento oportuno, pero no fue posible.

―Tú lo sabías y ¿no se lo dijiste?

―Oye, yo apenas sabía nada de tu madre. No supe que estaba embarazada hasta que …

―¿Hasta qué? ―insiste Ash.

―Hasta que fue tarde. No obstante, en honor a mi hermano, me aseguré de que su hija no pasara apuros económicos cuando me enteré del fallecimiento de Adele.

―Ella creyó que la había abandonado ―digo sin poder creérmelo.

―Eso no lo sé.

Al fin parezco volver a mis sentidos. Me enciendo llena de ira como si acabara de descubrir mi interruptor y lo hubiera accionado desde mi posición de pausa.

―¡No se lo dijiste! ¡Ella tenía derecho a saberlo! ¡Madre mía! Lo más probable es que creyera que William se deshacía de ella y el niño en su vientre.

No quiero ni imaginarme la desesperación. Lo sola que debió sentirse. La amargura y la desolación.

―¿Era mejor para ella saber que había muerto o creer que era un cobarde que no merecía sus lágrimas? ―se defiende. No me puedo creer que se justifique de esa forma.

―Esa decisión no era tuya. Ella merecía saber la verdad.

―No sabía qué hacer e hice lo que creí conveniente.

―Conveniente para ti ―añade Ash―. Dime, ¿cuántas acciones tenía tu hermano de la empresa y qué ocurrió con todo lo demás?

―¿Qué insinúas?

―¿No es Nao su heredera legal?

Adam aprieta los dientes

―Me he asegurado de que reciba todo lo que le corresponde y he tratado de que no le falte de nada.

―¿Cómo que te has asegurado?

―La he incluido en mi testamento.

―Cuando te pudras. ¡Qué oportuno! ―le escupe Ash.

―¿Crees que iba a renunciar a mi legado en favor de una desconocida?

―Supongo que tu hija pensó que era igual de injusto. De tal palo tal astilla.

Los ojos de Adam se agrandan por la sorpresa.

―Ahí tienes tu móvil ―le espeta Ash con desdén.

―Esto no saldrá de aquí. La empresa se encargará de cualquier daño ocasionado por el fuego. ―Se vuelve hacia mí, tratando de mantener esa máscara arrogante con la que se ha cubierto desde que Santiago ha salido por esa puerta, pero no creo que se sienta bien con todo esto. Una parte de él debe de entender que está mal, aunque su propósito más inmediato sea salirse con la suya―. Te daré algunas acciones. Podrás convertirte en una accionista minoritaria, pero te corresponderá una cantidad muy sustanciosa de los beneficios. También la casa en New Hill será tuya. William la compró para tu madre y para ti, para los tres.

Ash resopla indignado. Sé lo que está pensando, pero no es la herencia lo que siento que me robó. Este hombre me arrebató a mi padre. Toda la vida he sentido que cojeaba de un lado, que me faltaba un pilar al que aferrarme. No por su ausencia, sino por la idea que me iba formando sobre él. La de un padre mezquino y cobarde que nos había abandonado. ¿Por qué si no, mi madre callaría sobre él?

―A mi muerte, como ya está establecido, heredarás todos los activos de mi hermano, pero Tiff es responsabilidad mía. Tendrá su castigo y dispondré de todos los recursos que necesite para enmendar su actitud, pero ella no será juzgada ni se hará público nada de lo ocurrido aquí.

Se calla esperando nuestra reacción. Me observa atentamente como el tiburón que está vigilando y decidiendo por dónde atacar o en este caso que debilidad utilizar para conseguir su propósito.

―¿Cómo se conocieron? ―pregunto tras un largo e incómodo silencio.

Él parece sorprendido. No se esperaba esa respuesta.

―Enviamos a varios agentes de seguro por la zona para captar clientes. Tu madre fue muy inflexible con el contrato, quiso estudiarlo en profundidad antes de firmar y se presentó en la oficina de Hartford para aclarar varios puntos. Entró como una exhalación por la puerta y chocó con mi hermano que salía. En ese mismo momento y lugar lo atosigó con un montón de preguntas y dudas. Él quedó fascinado por ella. Dijo que fue como si un fogonazo se le clavara en el corazón. Ya no pudo sacársela de la cabeza. Tu madre se quedó embarazada dos meses después y tres meses después moría William.

―¿Cinco meses? ¿Ese fue el único tiempo que tuvieron para estar juntos?

Adam asiente.

―Creíste que mi madre era una cazafortunas ¿verdad? Que planeo el embarazo.

―Sí, sí. Puede que en algún momento lo pensara o tratara de convencerme de ello para sentir que hacía lo correcto, pero tu madre jamás reclamó nada ni se acercó de nuevo a la compañía.

Cuando me enteré de su muerte y de tu situación, comencé a realizar los ingresos en la cuenta bancaria del negocio como si fueran donaciones. Me atormentaba tu situación y ni siquiera sabía que tu tía era tan inestable. Pensé que al menos la tenías a ella y estarías bien.

―Querías a William ―afirmo.

Cierra los ojos con un suspiro y asiente con la cabeza.

―Era mi hermano gemelo. Teníamos un vínculo especial. Supongo que habrás oído hablar de eso. Cuando murió, sentí que me arrancaban una parte de mi propio cuerpo. El dolor nubló mi mente. Todo me parecía injusto y horrible.

―¿Cómo era?

―Era muy divertido. Siempre llevaba la voz cantante en todas las reuniones o eventos. La gente se callaba para escucharle hablar. Tenía más labia que mil demonios y era capaz de convencer a cualquiera de que el hielo quemaba y el fuego estaba helado, pero también sabía escuchar y se partía el lomo por su familia y su trabajo. Por eso aceptó ese matrimonio arreglado del que luego se arrepintió. Querer estar con tu madre pasó a serlo todo para él. Discutimos mucho sobre el tema. Yo quería que entrara en razón y él me decía que yo no sabía lo que era estar enamorado, que no podía entenderle. Y puede que tuviera razón. Yo me casé con una rica heredera pensando que el amor no era tan importante.

»Puede que los cinco meses que estuvieron juntos te resulte poco tiempo, pero no es así porque fue intenso, puro y real. Otros ni siquiera se aproximan ni un palmo a esa clase de amor en toda su vida.

―Hay algo que no entiendo ―insisto―. Si estaban tan enamorados y era tan evidente, ¿por qué mi madre creyó que nos abandonaba?

―¿Ella te dijo eso alguna vez? ¿Utilizó esas palabras?

Niego con la cabeza.

―Simplemente no hablaba de ello. Evitaba el tema. Incluso alguna vez le pregunté si había recurrido a un banco de esperma, pero se río tanto que deseché la idea.

―Vi a tu madre en contadas ocasiones. No la conocía como para saber qué pasaba por su cabeza.

―¿La conociste?

―Claro. William quiso presentármela enseguida. Lo nuestro fue una especie de amor-odio a primera vista. Yo sentía que me quitaba a mi hermano, pero entendía la fascinación de William por ella. Me dejó impresionado. Era inteligente, muy vivaz y de lengua afilada. Su risa siempre flotaba alrededor de William, era como si siempre se divirtieran el uno alrededor del otro y nada pudiera romper la burbuja que habían creado juntos. Tu madre también dejó una huella en mí. Por eso te reconocí enseguida. Te pareces muchísimo a ella.

Santiago pega unos toques en el cristal de la puerta, incómodo e inquieto por nuestra conversación privada. Gotas de sudor perlan su frente y no me extraña dada la situación en la que se encuentra.

Adam puede parecer cercano en ocasiones, pero no me cabe duda de que es un tipo despiadado también.

Me mira en tensión. La cordialidad que habíamos conseguido se evapora de nuevo en volutas calientes y pegajosas. Clavo los ojos en él y me fijo en las señales de mi cuerpo, en lo que estoy sintiendo o quiero de verdad, no en lo que se supone que debería querer.

Para empezar, sí quiero la casa. Mi padre la compró para nosotras. Tengo derecho a su legado. Me quería y quería a mi madre. Ya no siento ningún rencor hacia él y eso me libera de ataduras que ni siquiera sabía tener. Como si hubiera estado aprisionada en una jaula hecha de rencor y resentimiento que ahora queda reducida a cenizas. Por otra parte, no quiero ser como ellos. Estar cegada por el egoísmo y el rechazo y llenar mis arcas de una venganza que realmente aborrezco. Quiero ser esa clase de persona que se mueve entre la probidad y la indulgencia.

―Procura que Tiff reciba la atención que necesita. He tenido suficientes incendios y accidentes a mi alrededor por lo que me queda de vida.

―Nao ―intervine Ash con tono indignado. Sé que para él esto es impensable. Él es Ash el justiciero, el caballero que lucha contra molinos de viento para que siempre prevalezca el bien y la rectitud moral.

Él no se cansa de combatir nunca, pero yo sí. No se pueden pelear todas las batallas ni pretender ganar siempre. Eso es algo que he aprendido muy bien.

―Así lo haré ―se apresura a responder Adam.

Se levanta con energía y desaparecen las pruebas y los documentos de la superficie de la mesa. Se adelanta hasta la puerta y desde allí, se despide con un movimiento de cabeza antes de bloquear el paso al investigador de incendios y arrastrarlo hasta el coche.

―No puedo creer que los dejes marchar así sin más ―me recrimina Ash―. Intentó implicar a Derek, lo más probable es que también el destrozo de la cafetería fuera obra de ella para alejar a Keith y a Liam de ti. Trató de distanciarnos. ¿En qué estás pensando?

―¿En la paz mundial? ―respondo desacertadamente.

No le hace ni pizca de gracia. Me mira ceñudo y con la mandíbula muy tensa antes de darme la espalda y desaparecer por la cocina muy enfadado.

CAPÍTULO 35

L laman al timbre con una insistencia blasfema. Nadie nunca toca ese maldito botón. Ni siquiera recordaba cómo sonaba y ahora retumba en mis oídos mientras me saca de un sueño en el que ese sonido se convierte en el zumbido de una abeja del tamaño de un helicóptero.

Bajo las escaleras de caracol con prisas. Sea quien sea el que toca el botón no tiene intenciones de soltarlo hasta que le abra la puerta. Paso por delante de Keith tirado sobre el sofá en calzoncillos con una almohada sobre la cara. Como si lo que más saltara a la vista en ese momento estuviera ahí y no más abajo. Gruñe y creo que nunca le he entendido más y mejor. El sonido estridente se detiene cuando me encuentro cara a cara con Tiff.

Me obsequia con una sonrisa tirante sin dientes.

―¿Qué haces aquí? ―le pregunto demasiado sorprendida para reaccionar.

Me pasa su mano por la cara. Unas llaves cuelgan de sus dedos.

―Mi padre me ha obligado a recoger todas mis cosas de la casa y me ha dicho que tenía que darte las llaves. Al parecer, ahora es tuya y puedes hacer uso de ella como mejor te convenga. Otra cosa que te quedas y no me dejas disfrutar.

―Era mía para empezar ―le respondo arrebatándole las llaves.

―Eso tengo entendido ―responde ella y duda como si quisiera decir muchas más cosas―. Así que primas ¿eh?

Me encojo de hombros. No sé por dónde van los tiros.

―Confieso que encontré el testamento de papá por casualidad. Lo guarda en la caja fuerte. Yo solo quería coger algo de dinero. Cuando vi que te dejaba la mitad de todos sus bienes, pensé que eras el despojo de alguna de sus aventuras extramaritales. La que robaba su tiempo y su atención, así que creí que bien podría yo robarte algo a ti. Mi error. Lo siento.

―¿Te refieres a Ash? Las personas no son posesiones que se puedan arrebatar.

―Lo que tú digas. Ojalá hubiera sido más accesible. Es tan mono. No hubiera sido ningún sacrificio montármelo con él. En cualquier caso, disfruté al ver tu dolor… Tan mal disimulado. Pero sin acritud, creía que eras otra persona.

―¿Y el destrozo de la cafetería? ―inquiero con los ojos entrecerrados.

Sonríe de nuevo.

―No era justo que te saliera otro papucho con el que regar tu desilusión. Fue un plan maestro.

―Eres odiosa, Tiff. No sé cómo no pude verlo. Solo tienes en cuenta tus propias emociones y pisoteas los sentimientos de los demás con un egoísmo y una brutalidad propia de personas sin ética ni moral.

―¿Qué tiene de malo que me quiera a mí misma por encima de los demás?

―Nada mientras no perjudiques a otros. Quererse a uno mismo no significa no sentir respeto por el resto, hacer lo que a uno le da la gana en detrimento de los demás. Ash tiene razón: no sabes diferenciar entre el bien y el mal.

―No tendremos una buena relación de primas si insistes en adoctrinarme.

―Ella no te necesita ―interviene Liam por detrás y se pone a mi altura poniéndome un brazo por los hombros―. Ya tiene al mejor primo que nadie pueda desear.

―Y al de mayor ego también ―le recrimino con media sonrisa.

―¡Oh! Un momento. También me dijo que te diera esto. Era del tío William. ―Me tiende una caja de joyería que abro. Sé lo que es antes de hacerlo. El Rolex de la fotografía ―. Mi padre compró dos para él y su hermano.  Estuvieron en un casino y ganaron un montón de pasta. Fue una suerte que no lo llevara encima el día del atraco. ―Suspira y casi boquea como si fuera un pez fuera del agua―. Ahí os quedáis familia feliz ―dice con un gesto feo en la boca y el disgusto pintado en sus ojos.

Intentó hacerme sentir sola y se encontró con que la que está vacía y aislada es ella. Casi me da lástima.

―Un momento ―la detiene Liam―. No me creo que papi te envíe hasta aquí con las llaves sin exigirte que te disculpes al menos.

―Y ya lo he hecho ―asegura antes de echar un vistazo al pecho desnudo de Liam con apreciación y girarse para darse la vuelta―. De todas formas, ¿no es suficiente con que tenga que acudir a un loquero y me haya obligado a hacer un montón de trabajos comunitarios y de voluntariado en ONGs? No tenéis ni idea del infierno en que se ha convertido mi vida ahora mismo. ―lo dice con una crispación que me hace suponer que no entiende la verdadera gravedad de lo que hizo. Espero que la clarividencia y la sensatez le llegue en algún momento.

―Dice mi padre que te llamará para reuniros y poder firmar los papeles que sean necesarios para… Lo que sea que os traéis entre manos ―me explica con dejadez y reparos.

La vemos alejarse moviendo el trasero de forma ostentosa. Liam frunce el ceño.

―Me dan ganas de zarandearla para comprobar si realmente es humana ―dice con un chasquido contrariado de la lengua―. ¿De verdad se ha disculpado?

―Ha dicho que fue un error. Pensó que era hija de Adam.

―Eso no es una disculpa.

―Le gustas ―le digo y me río al ver su cara de espanto―. Te ha echado la mirada y ahora está andando solo para ti.

―A esa tía solo le gusta ella misma y llamar la atención de todo bicho viviente, por no recalcar que no parece muy estable mentalmente. Con dos mujeres así en mi vida tengo suficiente.

―¿Dos? ¿Cómo que dos?

―¿Ya no te acuerdas de qué manera gritabas en mitad de la calle y cómo te miraba todo el mundo?

Le atizo con la palma abierta en el trasero.

―Me dejarás elegir habitación en la casita del tío William ¿verdad? ―me está diciendo después de quejarse ligeramente.

Echo un último vistazo a Tiff sentada frente al volante de su BMW observándonos con los labios apretados. Se supone que ella es la que lo tiene todo en la vida, pero la mía me parece mucho más rica y provechosa.

Cierro la puerta.

Anteriormente…

―Ash ―le llamé.

―Estoy ocupado, Nao. Déjame tranquilo ―me respondió pasando por delante de mí como si yo no estuviera.

―¡No! No estás ocupado. Estás enfadado. Al menos podrías ser valiente y reconocerlo.

Tras oír mi última palabra, se giró como una exhalación y se acercó a mí dando grandes y fuertes zancadas que me intimidaron y me hicieron retroceder hasta la carrocería de un coche donde apoyé la espalda.

Él no se detuvo hasta estar prácticamente encima de mí.

―¡¡Sí!! ¡Estoy muy furioso! ¿Por qué me frenas?

―¡¡No puedes pelearte con todos los que crees que me hacen daño!! No eres mi guardaespaldas. Tienes que dejar que me enfrente yo a mis demonios y que decida cómo hacerlo.

―¡¡Pero no lo haces!! ¿¡Es que no te importa que hayan destruido todos los trajes!? ¡¡Porque a mí sí!! Estuviste semanas confeccionándolos y haciéndolos para esa ridícula obra de teatro.

―Ni siquiera sabemos quién ha sido.

―¡¡Pues déjame descubrirlo!!

―¿A puñetazos?

―Se rio, Nao.

―Me da igual. El gilipollas de Sámaras ni siquiera sabe dónde tiene la cremallera de su bragueta.

―¿Y tú lo sabes por…?

―Porque se la cosí al pantalón.

―Genial. No me hacía falta esa información.

―¡Tú has preguntado! ¿Qué vas a conseguir rompiéndole la nariz?

―Al menos le quitaría las ganas de reírse.

―Ash ―repetí con voz calmada, poniendo una mano sobre su pecho.

Él miró mi mano sobre su sudadera como si le quemara.

―Tienes que dejar que sea yo la que descubra quién ha sido y sobre todo por qué. Jeremy volverá a meterte en el calabozo si vuelves a liarte a golpes y Derek se preocupará.

Su respiración era agitada. La podía notar en el movimiento de su pecho bajo mi mano.

―Muy bien. Descúbrelo y luego ya veré qué hago.

―Ash. ―Le cogí la cara entre mis manos para obligarle a mirarme―. Nada de puños.

No me respondía y evitaba mi mirada, así que me acerqué aún más para obligarle a hacerlo, pero la cercanía de nuestras caras le espantó como la mierda.

Puso cara de susto y se apresuró a quitar mis manos de su cara y bajarlas hasta mi estómago.

Me guardé una sonrisa llena de amargura.

«¿Acaso pensaba que iba a besarle?».

En ese momento era yo la que evitaba mirarle. La situación no podía haberse puesto más incómoda.

Solté mis manos de las de él con un tirón.

―Voy a volver al vestuario a ver si puedo recuperar algo ―le informé a media voz, dando dos pasos para alejarme de él.

―Espera ―me detuvo agarrando de nuevo una de mis manos―. Estamos bien ¿verdad, Nao?

Tiró de mi hacia él al ver que no respondía y me vi estrellada contra su cuerpo.

―Nao, no haré nada que tú no quieras, pero dime que todo está bien entre nosotros, por favor.

Suspiré enormemente.

―Todo está bien ―le confirmé mientras sus brazos me rodeaban y yo envolvía su cintura con los míos en un abrazo impenetrable.

―¡¡Idos a un hotel de una vez!! ―le oímos gritar a Sámaras desde algún lugar del aparcamiento del instituto.

―¿De verdad que no puedo partirle la cara? ―insistió, pero su voz amortiguada por mi hombro ya no sonaba belicosa ni afectada.

Negué con la cabeza.

Desde el accidente de nuestros padres, Ash había aprendido a comunicarse con los puños y eso le hacía daño a él y en consecuencia a mí.

De alguna forma, yo empecé a compensar su agresividad con mi paciencia y allí dónde él hacía uso de la violencia, yo lo hacía de la diplomacia. No era forzado. Fue un equilibrio al que llegamos naturalmente sin esfuerzo. Porque éramos como una persona partida en dos y de lo que uno adolecía, el otro enriquecía.

―Ash ―le llamo con suavidad cuando entro en la cafetería.

Ni siquiera lo veo, así que asomo la cabeza por la cocina y Derek me informa de que está en el almacén. Lo encuentro de espaldas, con las manos en las caderas como si leyera algo en la pared vacía.

Me acerco y rodeo su cintura por detrás.

―¿Estamos bien? ―le pregunto.

―Nunca lo descubriste, ¿verdad? Lo dejaste pasar.

―¿De qué me estás hablando?

―De aquel año que destrozaron todo el vestuario para la obra de tu tercer curso.

―Fue Mina.

―¿Qué?

―Fue Mina Brown, Ash, y no tuvo nada ver conmigo. No le dieron el papel principal y su pataleta fue meter tijeretazos a la ropa de la función.

―Joder.

―Lo sé.

―¿Y qué hiciste?

―Le di unas palmaditas en la espalda y le castigué sin piruletas.

―Nao…

―Le obligué a decírselo al director. La expulsaron durante una semana, aunque nadie supo por qué. Decidimos ahorrarle el bochorno.

―¿Por qué antepones siempre las exigencias o las necesidades de los demás a las tuyas?

―Porque… ¿no soy rencorosa? ¿Soy buena persona? ¿Antepongo mi tranquilidad a mi venganza? ― le respondo jovialmente.

Él suspira con paciencia fingida. Yo apoyo mi mejilla en su espalda.

―¿Estamos bien, Ash?

Sus manos alcanzan las mías en su estómago plano y firme.

―Siempre.

―Te quiero tanto.

―Yo más.

―No ―digo rotundamente―. Yo mucho más.

―Te equivocas de pleno. Yo te quiero mucho más.

―Eso es imposible.

―Imposible es que comprendas cuanto te quiero.

Se da la vuelta y me besa. Me besa con el anhelo de los besos que no pudimos darnos antes, por lo que sentimos en ese momento y por el futuro juntos que nos espera.

CAPÍTULO 36

M e siento a su lado en silencio, sin apenas hacerme notar. Es lo que hago siempre cuando voy a visitar a Constance. Ella tampoco da señales de ser consciente de mi presencia. Mira por la ventana sin ver y nunca pone sus ojos en mí. Hasta ahora.

Vuelve su mirada y me observa como si yo fuera un complicado galimatías. La sorpresa hace que me quede congelada como un cervatillo ante los faros de un coche. En esa espera que anticipa dolor, pero no se es capaz de esquivar.

―Puede que nunca haya sido feliz ―dice con voz dura, pero sin esa amargura que siempre llenaba las frases dirigidas a mí―. Pero no sospechaba que podría ser una depresión o que esos vaivenes emocionales eran síntomas de un síndrome de bipolaridad. No lo sabía. Suponía que eran la envidia y los celos. Mi bajeza me carcomía. Pensé que era mala y dañina por sentirme así y cuanto más experimentaba esa vileza, más me alimentaba de ella, como una droga que no se puede dejar, que te domina aunque la aborrezcas.

Una lágrima se desliza por su mejilla, pero no es como las que acostumbro a ver en ella, llenas de furia. Es una lágrima delicada y ligera tan vulnerable como ella debe sentirse en ese momento.

―No tenía el talento de mi hermana, ni me desenvolvía como ella, ni heredé la sutil belleza de esa abuela india o lo que fuera. Yo no atraía a millonarios misteriosos ni sobresalía en ese maldito pueblo donde lo más corriente parece ser comprar un helado con un sabor erótico. Yo tenía grandes sueños y ella pequeños y eso me desesperaba. Su conformismo era como un insulto para mí. Y la perdí, la perdí sin comprender cuánto la quería. Claro que la quería, solo que no era capaz de dominar ese vacío que me asfixiaba y que parecía ser más profundo a su lado. Estaba tan enfadada.

Suspiro de forma trémula, mis ojos se empañan y una lágrima se desliza por mi mejilla pareja a las suyas. Ella me mira con sorpresa. Deja de hablar. Tiende una mano hacia mi cara y toca el rastro húmedo que ha dejado como si acabara de presenciar un milagro.

―Nao, mi niña, lo siento tanto.

Me tiende los brazos y dudo unos segundos antes de dejarme abrazar por ella, pero me sostiene con fuerza mientras no deja de repetir:

―Lo siento, lo siento.

Y creo que es la única verdad que le he oído decir a mi tía. Se separa y veo la resolución en sus ojos. No suelta mis manos mientras empieza a hablar:

―Adele no supo que había muerto. Al menos, al principio. Pensó que la había abandonado. Él estaba comprometido con una rica heredera y la idea de que era imposible que renunciara a todo por ella empezó a cuajar tras su desaparición de forma natural. Yo también influí, con mi veneno, a que ella pensara así.

»Fue absolutamente devastador para Adele. Apenas vi a tu padre un par de veces, pero era inevitable darse cuenta lo enamorados que estaban. Se negó a buscarle, a pedirle cuentas, a reclamarle su paternidad. Dijo que, si él no quería saber nada de vosotras, vosotras tampoco querríais saber nada de él. Y así pasaron muchos años. ―Suspira profundamente y su mirada queda velada, como si realmente hubiera retrocedido al pasado.

―Un día, un corredor de seguros comenzó a contar chismes sobre la compañía en la cafetería de los Sullivan y soltó la bomba: el asesinato de William años atrás y lo terrible que fue para la familia. Te puedes imaginar la conmoción de Adele.

»Durante mucho tiempo estuvo pensando qué hacer. Ella dudaba porque él estaba prometido cuando se quedó embarazada y pensaba que aún eras joven para entenderlo. Fue George, el padre de Ash, el que la convenció para hablar con tus abuelos paternos y contarte a ti la verdad.

Sus ojos me miran con una aflicción que me descoloca. Ahora llora con gemidos entrecortados, un mar de lágrimas y un estremecimiento en el cuerpo.

―Ese día, el del accidente, ibais al cementerio. Allí te lo iba a contar todo, Nao. Yo lo sabía y te lo oculté para hacerte daño, para infligirte el mismo dolor que yo sentía, solo que tú florecías como si fueras capaz de convertir mi ponzoña en tu abono mientras que yo más me hundía en la tierra.

»¿Podrás perdonarme algún día? ―me suplica.

Lo haré, sé que lo haré, solo que ahora soy incapaz de pronunciar esas palabras.

Camino entre hileras de montones de tierra acumulada, sin dejar de buscar entre las cruces y las piezas de mármol que las acompañan. Lo hago con paso tranquilo, pero mi corazón parece galopar a un ritmo propio. Estoy nerviosa. Es la primera vez que vengo a visitarle.

Encuentro el lugar donde está enseguida. La lápida que lo acompaña destaca de las demás. Es negra, brillante y entre sus vetas leo su nombre: William James Smith, y una foto. Sonríe y yo también lo hago como un acto reflejo, como si de verdad estuviera frente a él y le devolviera esa expresión, transmitiéndole la felicidad que me produce verle. Sin embargo, él no está. Ahí solo quedan restos. Hace mucho que se fue, tanto que su falta me tuvo cojeando durante años.

¿Se puede echar de menos a un padre que nunca se ha conocido? ¿Se puede odiar una ausencia que nunca se ha sentido? ¿Se puede querer sin saber a quién?

Odio que solo tuvieran cinco meses, que la separación fuera tan dolorosa, que mi madre creyera que no debía hablarme de él. Me recrimino no preguntar, no buscar más, no querer respuestas. Ninguna le dimos una oportunidad y eso es muy injusto. Esa deslealtad me duele por él, aunque ya no pueda sentirla.

Duele tanto que siento que una lágrima se desliza por mi mejilla y el estómago se me retuerce. De repente siento que el aire no me llega a los pulmones y la cara se me contrae con un gemido lastimoso. Estoy llorando y lo hago con tanta fuerza que mi cuerpo se sacude.

Me rodeo la cintura como si me abrazara a mí misma. Siento que todo ese dolor se aprieta en mi cara, en los ojos y esas lágrimas que derramo sin control, me engulle las entrañas y hace que ni siquiera pueda tenerme en pie.

Me dejo caer de rodillas frente su tumba y cubro mi angustia con mis manos.

Si rebusco en lo más profundo de mí, lo sé, que a veces me siento sola, que me faltan ellos. Las construcciones sin cimientos son inestables, pierden solidez, les falta seguridad. Por eso los pilares deben endurecerse, ser más robustos y resistentes para ser capaces de soportar todo el peso.

No necesito más pilares que los míos, pero qué bien sienta tenerlo a mi espalda, en el suelo tras de mí, rodeándome con sus brazos para que no me caiga, con la convicción de que Ash siempre estará a mi lado pase lo que pase.

Y, entonces, soy capaz de empezar a hablar con temblor en la voz y se lo cuento todo. Desde el principio y hasta el final.

Sin dejar de llorar, sin dejar de reír y sin permitirme pensar que tal vez no pueda escucharme. Y le digo que le quiero y le doy las gracias por escoger a mi madre y convertirme en su hija.

Y solo cuando he derramado todas las lágrimas contenidas de casi una vida, me levanto de nuevo.

―Adiós, papá ―le digo. Es la primera vez que lo expreso, pero no será la última.

Las palabras más sencillas, evocan los lazos más fuertes.

Anteriormente…

―¡¡George!! No lo hagas. Eres un amigo, el mejor, pero no voy a permitir que te hagas responsable de una niña que no es tuya.

―Solo es un papel, Adele. De todas formas, ¿qué importa que esa niña no lleve mi sangre? La cuidaré como si lo fuera. Déjame hacerlo. Lo haré para callar bocas.

―Cerrarás las bocas en este hospital, pero abrirás otras. Cómo le explicaremos algún día a tus hijos y a mi hija que fue una simple tramitación. No me importa lo que piensen los demás. Yo seré padre y madre para ella. No sentirá ninguna carencia.

―¿Estás segura?

Adele afirmó con la cabeza y contuvo un gemido cuando una contracción le hizo apretar los dientes.

―Ya es la hora ―le dijo una enfermera comenzando a mover la camilla en la que estaba tumbada.

―Tira ese papel, George. Ahora. ―Fue capaz de ordenarle antes de salir por la puerta.

―¿Vendrá usted? ―le preguntó la enfermera a George con una ceja alzada.

Él negó con la cabeza y un movimiento de la mano.

―No soy el padre, pero ¡seré el padrino! ―le gritó a Adele cuando ya se alejaban.

Echó un último vistazo a la hoja de ingreso que le habían proporcionado en la recepción cuando trajo a Adele al hospital. Estaban en la cafetería y tuvo que dejar a Aurora sola con los dos niños y todos los clientes.

La dobló en cuatro trozos y al no ver ninguna papelera cerca se lo guardó en el bolsillo trasero.

«Ya lo tiraría más adelante» se dijo.

Cuando llegó a la cafetería soltó el impreso sobre el resto de los papeles del negocio y, como el desastre que era, se olvidó de él completamente.

Baile de graduación de Nao:

Era la primera vez que Ash se sentía en armonía con Liam. Los dos se comportaban como peces fuera del agua en aquella fiesta de instituto.

Su pajarita había durado dos segundos en su cuello y ahora la tenía en el bolsillo. Tampoco la chaqueta le resultaba excesivamente cómoda. Estaba por dejarla en el coche, pero el bastardo de Schneider perseguía Nao como si de verdad fuera su reina y tuvieran un feudo que gobernar. Se había obligado a ser un simple espectador. Esa era la noche de Nao y no quería que nada la arruinara, pero Schneider se lo estaba poniendo difícil. Vio que le pasaba de nuevo el brazo por la cintura para sacarla a bailar y la mueca de desagrado de ella. Le estaba diciendo que no y él continuaba insistiendo. Le puso las zarpas sobre su culo.

Nao levantó la mirada buscándolo y Ash no se lo pensó dos veces. Para él esa era señal suficiente de que necesitaba su ayuda.

Entrecerró los ojos sobre Schneider cuando se puso a su altura y apartó su mano del culo de Nao con poca delicadeza.

―¡Eh! ¿Qué mierda haces? Es mi reina ―le dijo de malas formas.

Ash acercó su cara a la de él con todo su cuerpo tenso y la amenaza implícita en sus puños bien cerrados a cada lado de su cuerpo.

―No te imaginas lo mucho que me estás tocando esta noche los cojones y lo cerca que estás de que te parta la cara, Schneider ―dijo entre dientes.

―Ash, sácame a bailar ―le pidió Nao con una mano sobre su pecho.

Aceptó que lo alejara, pero lo hizo marcha atrás sin dejar de mirar a Schneider de manera amenazadora mientras ella le arrastraba de la mano. En cuanto la tuvo entre sus brazos, supo que algo iba mal. Su vestido era sinuoso y ajustado en un color impreciso para él que parecía metálico con tonos acero y dorados, por lo que realmente le daba aires de realeza. La tela se le empezó a resbalar de las manos cuando ella comenzó a mover las caderas de manera muy sensual. Arriba y abajo. Él no era capaz de sujetarla mientras ella se pegaba más a él sin dejar de friccionarse.

―Nao ―la llamó y ella alzó la mirada para mirarle con un brillo en los ojos demasiado insólito.

―Eres tan bonito, Ash ―le dijo con voz pastosa―. Estoy muy contenta de que me hayas traído esta noche. Quiero estar contigo, no con Schneider. Seguro que la tiene pequeña. No quiero follar con él. Dile que deje de insistir en que vaya a los vestuarios. Tampoco beberé más de esa mierda que lleva en el petate…

Ash se detuvo petrificado. Puso las manos sobre los hombros de Nao y la obligó a detenerse y mirarlo atentamente.

―¡Nao! ¿Qué demonios has dicho? ¿Has tomado la bebida que te ha dado un tío? ¿En qué coño pensabas?

―Solo era un poco de alcohol. Él también ha bebido del mismo petate, pero estaba asqueroso.

Se dio cuenta de que el brillo insólito provenía de sus pupilas completamente dilatadas. La sujetó de la mano y la arrastró hasta el lugar donde Liam y Angela bailaban y se comían la boca.

― Schneider le ha dado algo raro de beber ―le explicó escuetamente a Liam antes de soltar a Nao con él y salir disparado en busca del bastardo.

Él lo vio venir y algo tuvo que intuir o ver en su cara y su mirada, porque abrió sus ojos con espanto. Cuando iba al instituto era un matón y su fama le precedía, pero sabía que en ese momento debía de dar un miedo espantoso porque sentía que nunca antes se había sentido más furioso con nadie.

Le cogió del cuello de su camisa y sin detenerse lo llevó fuera del salón. Lo estampó contra una pared en cuanto estuvieron solos en el exterior.

―¿Qué cojones le has dado?

―No sé de qué me hablas.

―No me tomes por tonto, cabrón. Los dos sabemos que le has dado algo raro y si no me lo dices a las buenas, será a las malas ―le avisó y le separó un poco de la pared para volver a estrellarle contra ella con fuerza.

Schneider se sacudió y se quejó de dolor.

―Solo es un poco de alcohol ―le respondió y empezó a reírse― Y Mefedrona, pero es inofensiva. No le ocurrirá nada.

Un sudor frío le recorrió la espalda.

―¿Qué mierda es esa? ¿Qué cojones has hecho, maldito bastardo? ¡Te mearás encima hasta que te mueras cuando acabe contigo!―insistió con una nueva sacudida.

El muy idiota se volvió a reír. Los ojos se le llenaban de lágrimas. Nao dijo que él también había tomado de su petate. ¿Era una reacción?

―Yo que tú no la dejaría mucho tiempo sola. Dentro de poco empezará a buscar sexo como una conejita insaciable y no le importará con quién o cómo encontrar alivio. El poder afrodisiaco de la Mefedrona es brutal. ―Bajó sus ojos sobre él y Ash siguió la dirección de su mirada.

Hizo un gesto de asco y disgusto y maldijo entre dientes cuando se dio cuenta de que trataba de mostrarle que tenía la polla dura.

―Seguro que ella está igual. La idea era que los dos compartiéramos la experiencia juntos, pero, oye, mejor tú que cualquier otro desgraciado u otros… No sé cuánto durará esto.

Ash se quedó atónito y tan cabreado que el puñetazo que le dio en la cara, le dejó inconsciente. Mejor así que no meneándola por ahí sin ton ni son. Lo recogió del suelo y lo tiró al contenedor como la basura que era.

Cuando entró al salón de baile de nuevo, se encontró a Nao sentada sobre el regazo de Angela. Tenía la cabeza sobre su hombro y le daba besos en el cuello mientras le acariciaba la oreja con una concentración muy confusa.

Liam, a su lado, tenía cara de pasmado y los ojos muy abiertos. No sabía si debía mirarlas o no, así que les echaba vistazos disimulados de vez en cuando consciente de que su prima parecía querer montárselo con su novia.

Ash sujetó a Nao del brazo y cuando ella le vio se lanzó a sus brazos con una sonrisa prometedora que Ash sabía que le traería muchos problemas. Se pegó a su cuerpo como si fuera su único asidero al mundo mientras se colgaba de su cuello con los brazos alrededor de él.

―Tú deberías haber sido el rey de este año y del anterior también y del otro. ¿Por qué no quisiste ir a tu baile de graduación? Eres el tío más sexy que he visto nunca.

―Nao, nos vamos.

Ella entrecierra los ojos y le mira con sonrisa maliciosa.

―La reina soy yo. Yo ordeno y tú obedeces.

La cogió en brazos perdida toda su paciencia.

―¿Está bien? ¿Lo que ha tomado no es peligroso? ―preguntó Angela―. Parece… muy cariñosa.

―La llevaré a casa y vigilaré que no le ocurra nada. Por la mañana iremos a denunciarlo ―le respondió Ash mientras trataba de mostrarse impertérrito ante la mano de Nao, colándose por dentro de su camisa a través de un botón que no entendía cómo demonios había desabrochado.

―De acuerdo. Mi madre está fuera esta noche, así que no tendrás que dar explicaciones ―le comentó Liam.

No hacía falta que le dijese que a Constance el baile de Nao le había importado más bien poco.

De camino al coche Nao cazó su pezón por debajo de la ropa y lo acarició con la palma de su mano.

―Nao, tienes que parar ―le suplicó él con voz torturada.

―No, quiero tocarte y también besarte ―le respondió tratando de darse impulso con sus manos en el cuello de Ash para intentar besarle.

―Nao, por favor. Esta no eres tú. Ese bastardo te ha dado algo que hace que reacciones así.

Apartó su cara para estudiarle con esa cara de concentración que ponen los que en realidad no pueden aclarar ni una sola idea en su cabeza.

―Te creo ―le respondió―. Y te creo porque ahora mismo siento que explotaré en pedacitos si no puedo tocarme ahí abajo.

Antes de terminar su frase ya estaba intentando subirse el vestido.

―Espera, espera, Nao. ¡Estate quietecita, por el amor de Dios!

―Me has gritado ―se quejó ella con un tono lastimero.

―Sí, lo siento, pero me estás poniendo muy nervioso.

―Eres muy gruñón, Ash, pero eres muy sexy.

―Ya estamos con eso otra vez.

Le soltó más botones de la camisa y le besó el pecho mientras su mano no dejaba de perseguir su piel. Ash se maldijo por aparcar tan lejos el coche. Fue el camino más largo y penoso de su vida.

―Nao…

―Me calientas más que el sol de verano, Ash, el sexy.

La dejó sobre el suelo de golpe y tuvo que volver a sujetarla cuando perdió el equilibrio. Abrió la puerta y la sentó en el asiento de atrás. Lo más lejos posible de él.

―Recuéstate, Nao. ¿Por qué no intentas dormir?

Ella se rio en su cara.

―¿Dormir? ¿Crees que esto va a calmarse él solito? ―le reprochó y antes de darse cuenta ya había cogido su mano y la apoyaba entre sus piernas.

Ash gimió torturado cuando descubrió la humedad que se colaba de la tela de sus bragas a sus dedos.

―Estoy tan excitada, Ash. Siento un vacío hueco ahí que pulsa y no me deja tranquila, que necesita ser llenado. Necesito tenerte dentro, Ash, por favor. Folla conmigo.

―No podemos, Nao. No podemos. ―Ahora era él el que suplicaba. Apartó su mano como si se la estuviera arrancando de su cuerpo y no del de ella.

Cerró la puerta a toda prisa y se sentó detrás del volante con todo su cuerpo adolorido como si acabara de recibir una paliza. Ella le había mirado dolida y enfadada sin comprender. Arrancó el coche cuando comenzó a oír el movimiento ondulante de las caderas de Nao, los pequeños jadeos y los sonidos húmedos que provocaban sus dedos en su sexo.

No sobreviviría a esa noche de una pieza, aunque igual el infierno no era tan retorcido. Apoyó un codo en la puerta del coche y se sujetó la frente con cansancio.

La escuchó llegar al clímax tres veces. Sus gritos de placer llegaban como ondas explosivas hasta su polla tan tiesa y dura que podría tocar el violín con ella. A ese paso él también tendría que acabar masturbándose en el coche para no perder la cordura.

Cuando llegaron a casa de Nao, ella estaba casi inconsciente. La cogió en brazos y la subió hasta su habitación.

Cada vez que Nao se espabilaba trataba de besarle, de tocarle o intentaba que lo hiciera él. Ash se resistía a duras penas.

Le quitó el vestido, le puso su camiseta vieja para dormir y la acostó amonestándola por no portarse bien como si fuera una niña. Le puso su inyección de pocos miligramos de insulina en el muslo porque tenía la glucosa baja, y la cubrió con el cobertor de la cama.

Acababa de ganarse el cielo. Lo tenía clarísimo.

Decidió que lo mejor era ahorrarle los detalles de la noche y explicarle que el bastardo de Schneider le había drogado con escopolamina para dejarla aturdida. No se sentía capaz de relatar todos los acontecimientos de esa noche con entereza a la mañana siguiente.

La miró durante un rato más. Parecía tranquila. Dormía plácidamente, aunque a veces soltaba algún pequeño suspiro.

Se levantó y se encerró en el baño. Apoyó su espalda contra la puerta y buscó su propio alivio.

EPÍLOGO

Viajo tras la grupa de una motocicleta, pero no es la de Liam y mucho menos la de Keith. Es la de Ash. La cafetería Sullivan permanecerá cerrada unos días porque uno de sus dueños se ha ido de luna de miel. No el que estás pensando. Derek se nos ha casado con Terezhina. Lo hicieron como Derek hace todo, con discreción y sin grandes aspavientos. Fue tan rápido que aún nos cuesta hacernos a la idea de que nuestro Derek está casado.

El plan de irnos con Liam, Keith y Trevor por la ruta 66 fue del propio Ash. Desempolvó una vieja Harley de su padre y tras una puesta a punto nos pusimos en camino. Ash en motocicleta es lo más sexy que he visto en mi vida. Tengo que decírselo. No creo haberle dicho nunca lo sexy que me resulta.

En New Hill, la tienda de telas ya está prácticamente arreglada y yo voy a intentar continuar con el legado de mi madre. La frutería de los señores Kim sí que está en pleno funcionamiento y repleta de stock y el señor Anderson también ha recibido su indemnización por su desastre en el almacén de madera.

Angela se encarga de cuidar a nuestro precioso Gato 1. Lo cierto es que parece la mascota de todos. Nos ha ganado con sus largos bigotes, sus posturas panza arriba y los ronroneos que produce a nuestro alrededor. Me veo dentro de muy poco luchando por su custodia con uñas y dientes.

Mi tía parece mejorar, pero ese asunto será más lento. Al menos, ya no me mira con odio ni está enfadada con Liam.

Todavía no me he mudado a la casa grande. La verdad es que me abruma un poco. Es demasiado en todos los sentidos, aunque Ash y yo hemos probado todas las habitaciones… Y los baños y las cocinas también, las dos, el mismo día. Podemos darla por aprovechada en toda su extensión.

Por ahora, la casa de mis abuelos sigue siendo un buen lugar en el que prácticamente vivimos todos en comuna. Podría venderla, pero ahora mismo me hace sentir cerca de mi padre. Le voy conociendo más poco a poco a través de Adam. He visto fotos muy divertidas de él y también lo son las anécdotas que me cuentan.

Ahora Tiff sí que tiene motivos para estar celosa por el mucho tiempo que paso con su padre, pero es que él disfruta hablando de su hermano y a ella todo eso le aburre. De todas formas, está hasta las cejas de trabajo social. Adam dice que va a preparar a sus padres para mi existencia. Son mayores y puede ser un poco traumático. No tengo prisa. No necesito más familia que la que tengo. Sigo prefiriendo las pequeñas cosas. He vivido toda mi vida de diminutas expectativas que se alimentaban de miradas ardientes que se disfrazaban de desapego, caricias furtivas y algo más que amistad.

La felicidad está en las pequeñas cosas y la esperanza en los finales que jamás terminan, que nunca se te olvide.

AGRADECIMIENTOS

Antes, en este apartado siempre escribía lo mismo. Vamos, que era un copia y pega porque tenía mi texto preconfigurado y creía que con eso era suficiente, ya que el seudónimo de Anne K. Austen pretendía ser secreto y no quería desvelar quién había detrás. Sin embargo, ese texto con el tiempo se me ha quedado escueto e inservible.

No importa que persona haya detrás de ese seudónimo, importan las personas que por delante me han ayudado, felicitado, reseñado, animado y leído. Esas personas que, pese a mis muchas dudas, inseguridades y mi síndrome del impostor, me empujan a seguir escribiendo y contando historias.

Mi familia ya sabe cuánto los quiero, cuántos sacrificios hacemos entre todos para que yo pueda seguir escribiendo, cuánto apoyo, muy preciado, me brindan. No hace falta que se lo diga más. Ellos saben de quiénes hablo.

Ahora también quiero ser agradecida con los demás. Esta sección siempre me da un poco de miedo porque creo que no seré capaz de trasmitir lo realmente afortunada que me siento, por dejarme a alguien en el tintero injustamente y espero que, si ocurre así, sepáis perdonármelo.

Lo primero dar gracias a mis lectoras 0. Ese número no representa ni un poco el valor que tienen, lo estupendas que son y el lujo que ha supuesto para mí contar con sus opiniones: Ana Molinos, que es como mi Dalai Lama, mi guía espiritual para todo; Sara Nogales, y su siempre enorme y exhaustivo trabajo corrigiendo todos mis errores; Aroa Ramírez, la sacapuntas, ja, ja, ja, ja, me encanta que siempre dudes de todo y le des mil vueltas; Lidia Gómez-Urda, que me abre los ojos de muchas formas y sabe que el tiramisú lleva cacao. Son el cuarteto de violín que afinan mis composiciones. Y mi último enrolamiento y no por eso menos valioso, Carolina Tejada. Sabía que contar contigo para este libro me iba a aportar un montón y nos lo íbamos a pasar genial comentándolo, reina de las comas.

También quiero dar las gracias a mis niñas de las lecturas conjuntas, a Vir de @vir_entre__libros, la de las mil opiniones (y los gifs más calientes), a Aryceli de @aritakitten_lecturas, y su pasión por los chicos malos secundarios, a María de @vilmont_books, la bióloga con ecosistema propio, a Susana de @mislibros_misbebes, que nos da paz interior, a Mónica de @monicasam.world, a quién le debo el mejor mote posible y risas a montones, a Mireia de @dreamingofmimibooks, la que me da vida con sus reseñas, a Raquel de vivir._leyendo, y sus olas que saludan y a su hermana y sus onomatopeyas que molan un montón, a Maricruz de @mari.csang, una compañera de letras incansable, a Marta de @minedreadings y su sensibilidad, a Anabel Botella de @anabel_botella, una de las mejores plumas de la romántica actual, a Vero de @vdeverolibros, la que más sabe de novedades, a Angela Bennet de @angelabennet.author, otra compañera de letras con enorme generosidad, a Manuela de @manuelaramirez_escritora, (es medio vampira. Nunca envejece), a Ygritte de @ygritte.berlana, la que derrocha entusiasmo y por no poder parar de leer, a Olivia Monterrey de @monterreyolivia, escritora con sagas imprescindibles, Teresa de @leercomosinohubieraundespues, la que reparte hostias, a Ali de @aliciavozme, la despistada, pero… muy despistada, a Ilia de @hoy_esta_leyendo, “la catalana” de los nombres con historia, a Mariu de @lucymoon2015 por ser una de las primeras y más fieles, también compañera de letras, a Pilar de @pilardans, por intentarlo, ja, ja, ja.

Sois increíbles y no solo por esos gif tan calientes que siempre aparecen en nuestras conversaciones, también por las risas, por los comentarios y el apoyo. La Kausten ha disfrutado como una enana de cada una de ellas.

También quiero agradecer de todo corazón esos comentarios a las chicas de los libros viajeros. El regalo que me habéis dejado en cada libro no tiene precio. Los guardo como tesoros de oro y seda. Estoy pensando en comprar urnas de cristal para exhibirlos: a Tamy de @tfc_lectura, por ser la organizadora perfecta, a Cristina de @lecturasdet1nas, porque veía sus reseñas por todas partes, a Fani de @Fani.r13, porque mola un montón, a Mari Carmen de @me.leo.toa, por su entusiasmo y ser la presidenta de mi club, a Emme de @emme.costa_letras, por ser una devoradora, a lola de @lolatoro_alexiablue, por enamorarse de Jude y del libro también. Ese Top5 que me vuelve loca. A Bianca de @biri.biankis, la que sube la pierna hasta al techo y estoy en trámites para su adopción, a Vanesa de @vanessagg46, por ser tan guapa, así de claro, a Luna de @el_mundo_de_las_palabras, por ser tan explícita, aunque no le vaya lo explícito, a Eva de @evalispm, por su funda preciosa y por llenarme de rosa los libros, a @libroviajeroromantico, os lo recomiendo.

Y esto es un no parar porque he encontrado una comunidad lectora en Instagram preciosa y de la que siento que recibo un enorme apoyo. Probablemente me deje a alguien sin nombrar y me fustigaré eternamente por ello, pero eso no querrá decir que no os sienta muy cerca de mí y muy agradecida.

A Noemi de @noemilibros que es la que da nombre a la protagonista de este libro. Le prometí a uno de mis chicos, espero que Ash cumpla tus expectativas.

A María de @maria.12.al porque siempre está ahí apoyándome, preocupándose y por ser tan dulce.

A @brr.leyendo por ser adicta a la lectura y dejar espacio a mis libros entre chute y chute.

A Mireia de @la_estanteria_de_mire, por sus reseñas, por convertirme en una de sus favoritas y por ser tan bonita.

A Ana de @aniibook por la oportunidad y por no querer despedirse de mis chicos.

A mi querida M. J. Peralta de @ m.j_peralta por tener siempre un comentario y escribir tan bonito.

A @booksbyclau por recomendarme.

A Itzi de @perdida_entre_libros86 por leerme

A @clubdetintayletras por sus menciones.

A Elena Llorente de @elena_llorente por una reseña fantástica.

A mi trío de ases, las reseñadoras que nunca me fallan y en las que siempre busco apoyo: Aure de @cazafantasia, Noemi de @mysticnox1 y Mónica de @monicairado.

A mis dos soles de Facebook, Sany Garcés y Ana SP, por ser de esas personas que se quedan.

Y no puedo olvidarme de las mejores consejeras literarias: Laura Sanz y su audios Mr. Wonderful, Naoh Evans y sus ánimos.

Y mis hermanas de letras, las inigualables, las únicas, las que siempre están ahí, las que me deben un fin de semana de charlas y vecinos cabreados: Gemma Herrero Virto y Elena Fuentes Moreno.

¿Que me dejo a alguien? Será por escrito porque no de corazón, eso os lo aseguro. Cada lectura, cada mención, cada opinión o comentario y recomendación se queda con una parte de mí (aunque no se note físicamente, que ya podrían quedarse con unos kilillos también).

Cien, mil y millones de gracias.

BIBLIOGRAFÍA

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https://www.directoalpaladar.com/otras-bebidas/24-cocteles-faciles-que-puedes-hacer-casa-para-no-echar-bares

https://www.directoalpaladar.com/postres/mejor-tarta-mundo-noruega-tiene-platano-coco-esta-receta-te-saldra-perfecta

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https://pevgrow.com/blog/drogas-y-sexo-una-combinacion-que-no-pasa-de-moda/

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https://mercortecresa.com/blog/como-se-investiga-el-origen-de-un-incendio

https://rodych.es/un-incendio-en-su-negocio-como-actuar/#:~:text=Mant%C3%A9n%20la%20calma%20y%20contacte,fuego%20de%20otros%20materiales%20inflamables

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https://es.quora.com/Puede-un-diamante-ser-destruido-por-el-fuego

https://cienciadebolsillo.blogspot.com/2006/01/un-diamante-no-es-para-siempre.html

BIOGRAFÍA

Anne K. Austen es un seudónimo y todo respecto a esta autora está envuelto en sombras y misterio, así que tú, que estás leyendo esta biografía, tendrás que mantener el secreto de su identidad si lo revela en realidad…

Una verdad incuestionable es que nació el 22 de agosto de 1978 en Santurtzi (Vizcaya) o ¿fue en Nueva York? Y que, desde muy temprana edad, supo que quería ser escritora. Es una lectora voraz y amante indiscutible de cualquier género literario entre ellos la romántica de la que se declara acérrima defensora.

La capacidad de amar es nuestra virtud más humana y la pasión, su forma de expresarse, así que escribir sobre ello la convierte en la mujer más afortunada sobre la tierra y espera poder compartir parte de esa felicidad con sus lectores.

OTRAS NOVELAS DE LA AUTORA

Jude es impredecible, complicado, intenso y lleva la palabra problemas marcada a fuego en las innumerables capas con las que se protege. Brooke cree que le odia, o eso dice, porque era el hijo de deslumbrante intelecto que sus padres anhelaban cuando lo adoptaron, pero él se largó en cuanto cumplió la mayoría de edad sin explicaciones ni justificación, dilapidando un brillante futuro.

Ahora, ella ha obtenido una beca en la prestigiosa Escuela de Enfermería del Hospital Johns Hopkins en Baltimore, y sus padres le piden que mantenga un ojo sobre Jude. Sin embargo, Jude duele a Brooke de maneras que ni siquiera ella puede entender.

La conexión entre ellos es eléctrica y explosiva, y ella es la única que puede vencer la oscuridad que le domina. Esta es una historia, sensitiva y sensorial, llena de erotismo que hará sentir al lector cada roce, cada caricia y cada susurro con el calor y la pasión de sus protagonistas.

El sueño de Eve, ser bailarina de ballet profesional, se derrumba tras una importante lesión; sin embargo, ella no quiere renunciar. Su mayor deseo es seguir bailando y para ello necesita un trampolín que la coloque de nuevo en el circuito artístico.

Ethan tiene problemas de deseo y falta de aspiraciones desde que se ha convertido en un referente de la música y un rockero de éxito mundial.

Él y Eve eran vecinos y sus familias mantienen una estrecha amistad, aunque ellos nunca acabaran de congeniar. Ella era la chica distante y ambiciosa que se desvivía por triunfar y él era el chico rebelde sin pretensiones que rasgaba las cuerdas de su guitarra en un garaje. Ahora, Ethan es una celebridad y la ayuda que ella necesita para alcanzar su propia notoriedad, pero para conseguirlo primero debe trabajar para él como su asistente personal.

Los sueños están hechos de pedazos de Ethan y Eve. Ella no será feliz hasta obtener su mayor anhelo. La pasión de él muere tras perder su inspiración. Sus mundos, sus empeños, las ansias, la sed y el hambre de cada uno chocaran en una historia excitante, llena de erotismo y cargada de emociones. Una novela sexy, provocativa, seductora y sensual.

Gideon no es solo el nuevo docente de Selene, también es el tipo más sexy y brillante que nunca ha conocido y vaya forma de conocerse... Te pondré en situación: de noche, con alguna copa de más y en un bar de motoristas donde todo acaba a bandazo limpio. Claro que aquello fue mucho antes de saber que volverían a encontrarse en el Prescott College como profesor y alumna.

Desde ese momento, las fuerzas naturales de la atracción y la repulsión juegan con ellos.

La normativa de la universidad prohíbe las relaciones entre el profesorado y sus estudiantes. Gideon necesita ese trabajo para dar una estabilidad a su vida que lleva largo tiempo buscando, y Selene aún no ha encontrado su sitio; sin embargo, entre ambos saltan tantas chispas que solo con las miradas del uno sobre el otro podrían iluminar el espacio exterior.

¿Crees que no es suficiente lío? Pues espera, porque a todo esto se le une el novio, o, mejor dicho, exnovio de Selene abandonándola por su mejor amiga, un mariscal macizo que debe hacer penitencia, el extraño suicidio de la antigua profesora de filosofía que Selene descubre, cuatro hermanos muy peculiares, una compañera deslenguada y muchas, muchas situaciones comprometidas con déficit de vestuario.

¡Adelante! El conjunto completo batido y servido dentro de las páginas de este libro.