Noches de

luna roja

en las Highlands

Anne k. Austen

Título: Noches de luna roja en las Highlands

© Anne K. Austen

ISBN: 9798862558883

Sello: Independently published

Diseño de cubierta: Anne K. Austen

Maquetación y composición: Anne K. Austen

Corrección: Sara Nogales

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A ti, que estás sufriendo, sin importar la magnitud de tu dolor, y encuentras en estas páginas un consuelo, un refugio tranquilo para alejarte de la realidad y disfrutar de un momento de paz;

A ti, que a veces callas y otras gritas, que cierras los ojos o no puedes apartar la mirada; a ti, que te sientes solo o buscas la soledad; a ti, que a veces sientes el peso de la vida y no sabes cómo enfrentarla porque tu corazón es inmenso o porque lo has entregado demasiado.

No dejes de creer, no dejes de sentir...

Este libro es para ti, con la esperanza de que encuentres consuelo. Que estas palabras te abracen y te recuerden que, incluso en la adversidad, la belleza y el amor perduran y después de cada oscura y larga noche siempre llega el amanecer.

Contenido

Cronología Histórica de Escocia

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

Nota de la autora

Agradecimientos

Bibliografía

Biografía

Otras novelas de la autora

Cronología Histórica de Escocia

(1250-1745)

1250-1300

1250-1286: Reinado de Alejandro III. Durante su reinado, Escocia mantuvo una relativa paz y estabilidad económica.

1271: La condesa Marjorie de Carrick se casa con Robert de Brus, VI señor de Annandale. Serían los padres de Robert Bruce, el futuro rey de Escocia.

1286: Muerte de Alejandro III, lo que lleva a una crisis sucesoria.

1297 - 1305: William Wallace surge como líder durante las Guerras de Independencia de Escocia contra Eduardo I de Inglaterra.

1300-1400

1306-1329: Reinado de Roberto I (Robert Bruce).

1314: Batalla de Bannockburn, una victoria decisiva para los escoceses liderados por Robert Bruce contra los ingleses.

1320: Declaración de Arbroath, un documento que afirmaba la independencia de Escocia.

1400-1500

1488-1513: Reinado de Jacobo IV.

1513: Batalla de Flodden, una derrota devastadora para los escoceses contra los ingleses.

1500-1600

1513-1542: Reinado de Jacobo V.

1539-1540: En este período, hubo varias escaramuzas y conflictos menores entre Escocia e Inglaterra, como parte de las tensiones crecientes que eventualmente llevarían a las Guerras del Rough Wooing.

1542: Batalla de Solway Moss, una derrota significativa para los escoceses contra las fuerzas inglesas. (Este libro transcurre aquí)

1542-1567: Reinado de María I, también conocida como María, Reina de Escocia.

1542-43: María I es coronada reina siendo una bebé.

1544: Durante las Guerras del Rough Wooing, Inglaterra lleva a cabo una serie de incursiones destructivas en Escocia, incluyendo el saqueo de Edimburgo, conocido como el «Incendio de Edimburgo».

1543-1567: Durante su minoría de edad, Escocia fue gobernada por varios regentes, incluyendo a James Hamilton, 2.º conde de Arran, y más tarde por su madre, María de Guisa, hasta su muerte en 1560. Después de su muerte, su medio hermano, James Stewart, 1.° conde de Moray, asumió la regencia hasta su asesinato en 1570.

1560: Reforma Protestante Escocesa y el fin del control de la Iglesia Católica.

1567-1625: Reinado de Jacobo VI.

1600-1700

1603: Primera proscripción del clan MacGregor, una medida legal que prohibió el uso del nombre MacGregor y les desterraba de sus tierras, condenándoles a la proscripción.

1639-1651: Guerra Civil de los Tres Reinos, una serie de conflictos armados y maniobras políticas que ocurrieron en Escocia, Inglaterra e Irlanda. Estos conflictos vieron enfrentamientos entre los realistas, que apoyaban al rey, y los parlamentarios, que buscaban mayor control sobre el gobierno.

1649-1660: Interregno, un período sin monarca, durante el cual Oliver Cromwell lideró como Lord Protector de la Commonwealth, tras decapitar a Carlos I de Inglaterra y Escocia.

1653-54: Oliver Cromwell establece el Protectorado.

1654: Batalla de Dalnaspidal, donde las fuerzas de Cromwell se enfrentaron a los realistas escoceses.

1660-1685: Restauración de la monarquía con Carlos II como rey.

1689-1702: Reinado de Guillermo III y María II.

1689: Batalla de Killiecrankie, donde los jacobitas obtuvieron una victoria pírrica contra las fuerzas gubernamentales.

1700-1745

1707: Acto de Unión, que unió a Escocia e Inglaterra en el Reino de Gran Bretaña.

1714-1727: Reinado de Jorge I, de la casa de Hannover, también rey de Inglaterra.

1715: Primer levantamiento jacobita.

1727-1760: Reinado de Jorge II, también de la casa de Hannover y rey de Inglaterra.

1745: Segundo levantamiento jacobita.

1746: Batalla de Culloden, la última batalla librada en suelo británico, donde las fuerzas jacobitas fueron derrotadas por las fuerzas gubernamentales.

Prólogo

Septiembre de 1542.

Hoy, en el castillo de Varrich, me convertiré en la esposa de Douglas MacKay, un hombre que apenas conozco, pero cuyo destino está irrevocablemente ligado al mío.

El castillo se alza sobre una colina, con vistas a los valles, el lago Kyle Of Tongue y montañas que conforman el territorio del clan MacKay. Parece un lugar salvaje, vacío y remoto. Los muros de piedra de la fortaleza están erosionados por el tiempo y las batallas, parecen guardar secretos y leyendas de un pasado lejano. Al cruzar la puerta de la capilla, siento una mezcla de temor y curiosidad, una sensación de dejar atrás una vida y adentrarme en territorio desconocido, un lugar que debo llamar hogar.

Mis pies, cubiertos por el bajo de mi vestido tradicional de las Tierras Bajas, avanzan con pesadez. Aunque el tejido es más refinado y delicado que el vestuario rústico de las Tierras Altas, en este momento me siento atrapada en él, al igual que en esta situación.

Mi primo, el laird de los Keith y Mariscal de Escocia, ha sido el arquitecto de este matrimonio. Aunque su rostro mostraba orgullo y satisfacción cuando lo anunció, no pude evitar sentir una punzada de traición.

Él sabe que este enlace no es de mi agrado, pero también comprende la importancia política que conlleva. Los Keith tienen conexiones con la nobleza escocesa, y mi linaje impecable aportará beneficios al clan MacKay. Los intereses de las alianzas prevalecen sobre los deseos personales.

Douglas me espera al final del pasillo. A pesar de los años, su presencia es imponente. Su rostro, marcado por las inclemencias del tiempo y las batallas, aún conserva vestigios de un atractivo que debió ser arrollador en su juventud.

Me han hablado de un hijo bastardo, Hugh, que comparte ese mismo encanto y que en estos momentos lucha en la frontera con Inglaterra. Aunque no lo conozco, su existencia es un recordatorio de la urgencia de Douglas por tener un heredero legítimo.

La ceremonia avanza, y mi mente vaga por los recuerdos de mi niñez, los días felices en las Tierras Bajas, bajo el amor y cuidado de mi madre. Tras la muerte de mi padre en batalla, mi primo tomó el papel de jefe del clan, y aunque siempre fue estricto, también me brindó cariño y protección.

Mientras el sacerdote recita las palabras que nos unirán, pienso en el largo viaje que he tenido que emprender para llegar aquí. Las diferencias entre las Tierras Bajas y las Altas son notables, no solo en el paisaje, sino también en la cultura y tradiciones.

La situación política en Escocia es compleja y tensa. Las luchas por el poder y las alianzas cambiantes hacen que cada decisión sea crucial. Mi matrimonio con Douglas es una pieza más en este complejo tablero. Aunque entiendo la importancia de este enlace, no puedo evitar sentir un vacío en mi pecho.

La tensión entre Escocia e Inglaterra ha sido una constante en mi vida, una sombra que se cierne sobre cada decisión, cada alianza, cada matrimonio.

Desde que era una niña, he escuchado historias de enfrentamientos y escaramuzas en la frontera. Mi primo Farlan siempre ha estado en el centro de la política escocesa. A través de él, he tenido un atisbo de las complejidades y desafíos que enfrenta nuestro reino.

Las disputas territoriales, las luchas por el poder y las ambiciones de ambas soberanías han convertido los territorios que separan uno del otro en un hervidero de conflictos. Y ahora, mientras me encuentro en este castillo, lejos de mi hogar, no puedo evitar pensar en cómo este matrimonio es, en parte, un resultado de esas tensiones.

La ceremonia católica en la capilla del castillo de Varrich es un asunto sobrio y formal. El sacerdote, vestido con sus ropas litúrgicas, recita las oraciones y realiza los rituales con una eficiencia metódica. No hay un coro, ni incienso, ni vidrieras coloridas. Solo las palabras del sacerdote, la presencia de los invitados, y la tensión palpable en el aire.

Douglas se encuentra a mi lado, rígido y serio. Su rostro no muestra emoción, y sus ojos, aunque observan la ceremonia, parecen estar en otro lugar. No hay palabras amables ni gestos cariñosos. Solo la formalidad de un hombre que cumple con su deber.

Yo, por mi parte, me siento atrapada en un sueño del que no puedo despertar. Las palabras del sacerdote resuenan en mis oídos, pero mi mente está lejos.

Finalmente, pronuncia la frase que nos unen como marido y mujer. Douglas y yo intercambiamos anillos, un símbolo de nuestra unión, pero no hay calor en su tacto, ni ternura en sus ojos. Es un trámite, una transacción, y ambos lo sabemos.

Me ofrece su brazo, y juntos salimos de la capilla. No intercambiamos palabras entre nosotros, solo se oye el sonido de nuestros pasos resonando en el silencio.

A medida que avanzamos por el pasillo central de la capilla, los invitados se ponen de pie en señal de respeto. Las vidrieras opacas proyectan destellos de luz sobre el suelo, y el coro de gaitas entona un himno que, aunque hermoso, suena distante y ajeno a mis oídos.

La puerta se cierra detrás de nosotros, marcando el fin de la ceremonia y el comienzo de una nueva etapa en mi vida.

Miro hacia el horizonte, hacia las tierras que ahora son mi hogar, y siento una tristeza profunda y abrumadora. Este no es el futuro que imaginé, ni el amor que soñé. Pero es mi realidad, y debo enfrentarla con la dignidad y la obediencia que me han enseñado.

Capítulo 1

El castillo de Varrich, con sus altas torres y muros de piedra, se alza imponente sobre el paisaje escocés. Al principio, cada rincón del castillo me parecía un laberinto, con sus pasillos sinuosos y habitaciones ocultas. Las salas son vastas y de cierta manera inhóspitas, resguardando ecos de generaciones pasadas. Aún se puede sentir la presencia de ancestros robustos, señores y señoras que alguna vez caminaron por estos mismos pasillos, el aire resuena con susurros de consejos y estrategias bélicas.

La edificación se erige con gran autoridad por encima de una colina sobre el lago de agua marina Kyle of Tongue. El lago, en realidad, es una expansión del mar, se nutre de las aguas del Atlántico Norte, trayendo consigo un ir y venir de mareas que marcan el pulso del día a día.

Más allá, se pueden ver las montañas con su cima vestida con nieves eternas, vigilantes e imperturbables por paso del tiempo y trayendo consigo vientos helados que siempre enfrían los alrededores.

Cada mañana, después de despertar al sonido de las gaitas que resuenan desde la distancia, me uno a las mujeres del castillo en sus tareas diarias. Las cocinas siempre están llenas de actividad: el aroma del pan recién horneado, el burbujeo de las sopas en las ollas y el murmullo constante de voces. He aprendido a moler hierbas para preparar remedios, a tejer patrones complejos de tartán en los tapices y a escuchar las historias que se cuentan al calor del fuego.

Morag, con sus manos curtidas por el trabajo y su risa fácil, se ha convertido en una especie de guía para mí. Me enseña los entresijos del castillo y comparte historias de su juventud. Elsbeth, por otro lado, es como un soplo de aire fresco. Joven y vivaz, siempre tiene una anécdota o un chisme para compartir. Juntas, las tres formamos un vínculo, una especie de refugio en medio de la incertidumbre de mi nueva vida.

Pero a pesar de la familiaridad que he encontrado, hay un aspecto que sigue siendo un misterio, algo que me inquieta en las noches solitarias: mi matrimonio con Douglas.

La primera noche después de nuestra boda, Douglas entró en mi alcoba con una expresión severa y decidida. Sus ojos, que antes me examinaban con una intensidad fría, en ese momento estaban oscurecidos por una emoción que no supe interpretar. Me ordenó que me desnudara, y aunque sus palabras fueron firmes, su voz temblaba ligeramente.

Obedecí, sintiéndome vulnerable y expuesta bajo su mirada. Él también comenzó a desnudarse, revelando un cuerpo endurecido y curtido por los años. Pero lo que debería haber sido un momento de unión se convirtió en una experiencia confusa y humillante.

Lo que vi no fue lo que esperaba o lo que me habían dicho que debía esperar. Su cuerpo, aunque fuerte, mostraba signos de flacidez entre las piernas, y su virilidad no respondía a sus toques desesperados. No entendí lo que estaba sucediendo, y mi confusión se mezcló con una creciente sensación de alivio y vergüenza. Podía sentir su frustración, su ira contenida.

Douglas intentaba sin éxito despertar aquello. Sus gestos y sus toques se volvieron más bruscos, su respiración más entrecortada. Finalmente, tras varios intentos infructuosos, se vistió y salió de la habitación sin decir una palabra, dejándome sola con mis pensamientos y preguntas.

Desde esa noche, no ha intentado acercarse a mí de esa manera. Y aunque al principio sentí un alivio inmenso, con el tiempo, la confusión y las preguntas comenzaron a invadirme. ¿Por qué no consumamos el matrimonio? ¿No tenía urgencia Douglas por concebir un heredero? ¿Qué estaba mal? ¿Soy yo?

Noviembre trae consigo un frío penetrante que se cuela por cada rendija. Las primeras nevadas cubren los campos con un manto blanco, y el lago cercano comienza a congelarse en sus orillas. Las noches son más largas, y las hogueras en las chimeneas arden constantemente, tratando de mantener a raya las bajas temperaturas.

Los días se suceden con una rutina inmutable. Las mañanas frías dan paso a tardes gélidas, y el sol invernal apenas logra calentar los muros de piedra. Las fiestas navideñas se acercan, pero el ambiente festivo habitual está ensombrecido por la reciente derrota en la frontera.

Hace unos días, nuestras fuerzas, comandadas de manera confusa y desorganizada, se enfrentaron a las inglesas en la batalla de Solway Moss. Un evento triste y desafortunado, donde la disparidad de mando entre Lord Maxwell y Oliver Sinclair, el favorito del rey, llevó a un fracaso estrepitoso. Un duelo titánico con el tío de nuestro rey, Enrique VIII, que comenzó con la negativa de James V a seguir la ruptura con la Iglesia Católica que Enrique impulsaba con fervor.

James V, enojado, reunió hombres, intentando demostrar su poder, pero, lamentablemente, el desorden se apoderó de nuestras fuerzas y la batalla no fue más que un campo de caos, un frenesí de hombres luchando sin dirección clara, bajo la niebla espesa de la incertidumbre y la desesperación. Una trampa mortal que consumió a muchos, llevándolos a un destino trágico en las aguas frías y los pantanos traicioneros.

También algunos hombres MacKay participaron en ese batalla, entre ellos el hijo de Douglas, enviado por su padre para luchar en su nombre.

En el castillo, el aire está cargado de tensión y tristeza, pero también hay miedo, un miedo que se cuela en cada rincón, alimentando las pesadillas de que algunos no regresen, de que las noticias que lleguen sean de pérdida y desesperación. Muchos murieron en la batalla, y otros tantos fueron hechos prisioneros, así que el clan se encuentra en un estado de espera angustiosa, con la esperanza y el pesar luchando en cada corazón.

Me gusta pasarme por las caballerizas. Visito a mi yegua, siempre que puedo y la cepillo y saco a pasear para que no se sienta encerrada o abandonada.

Además, es de lo poco que aún conservo de mi hogar y me mantiene unida a mi clan de alguna forma.

Me cruzo con hombres trabajando. Todos allí llevan el feileadh mòr o great kilt.

Esas telas envolventes de tartán que se extienden desde la cintura hasta los tobillos, con la parte superior drapeada sobre un hombro o envuelta alrededor del cuello para protegerse del frío. Cada tartán, con sus intrincados patrones y colores, cuenta una historia, representando el linaje y la herencia de quien lo llevaba.

Recuerdo lo que mi nana solía contarme, historias de las Tierras Altas y de los valientes guerreros que las defendían. Aunque he crecido en las Tierras Bajas, donde el great kilt es una rareza, ella me enseñó gaélico y me contó historias de su herencia. Cuando llegué a las Tierras Altas podía entender y hablar gaélico, aunque hasta entonces no lo había usado a menudo.

En las Tierras Bajas, la moda está influenciada por las tendencias continentales, con ropas más ajustadas y estructuradas. El great kilt es visto por algunos como algo anticuado, una reliquia del pasado. Pero aquí, en las Tierras Altas, es una declaración de identidad.

En medio de todo esto, mi relación con Douglas se vuelve aún más complicada. Desde nuestra boda, mantiene una actitud distante, casi como si yo fuera una sombra en su vida. Rara vez cruzamos palabras, y cuando lo hacemos, son intercambios formales y breves. A menudo me encuentro sola en mis aposentos, mientras él se ocupa de los asuntos del clan o se retira a sus propias habitaciones.

No entiendo su frialdad. Aunque nuestro matrimonio es arreglado y no está basado en el cariño, espero, al menos, un mínimo de cortesía. Pero Douglas parece haber construido un muro invisible de desinterés entre nosotros, uno que no sé cómo derribar.

―Los hombres son criaturas complicadas ―dice Moraq con una sonrisa irónica―. A veces, es mejor dejarlos a su aire.

Pero a pesar de sus palabras, no puedo evitar sentirme herida. Cada mirada indiferente o silencio prolongado son como una espina que se clava en mi corazón. Me pregunto si alguna vez encontraré mi lugar junto a Douglas o si siempre seremos dos extraños bajo el mismo techo.

Una tarde, mientras ayudo en la cocina, el sonido de las gaitas resuena en el aire. Los hombres han regresado. Dejo a un lado lo que estoy haciendo y me uno a las mujeres que se han congregado en las murallas para recibirlos. Pero en lugar del regocijo que espero, lo que veo es un grupo de hombres cansados, heridos y derrotados.

Entre ellos, uno destaca que no reconozco. Alto, con el cabello oscuro y una barba descuidada, camina con una determinación silenciosa. A pesar de su apariencia agotada, hay algo en su porte que llama la atención. Morag, que está a mi lado, susurra:

―Ese es Hugh, el hijo bastardo de Douglas.

Aunque no lo conozco, he escuchado suficientes historias sobre él para sentir una mezcla de curiosidad y recelo.

Hugh es un hombre imponente, con una presencia que se hace notar incluso entre los veteranos guerreros. Su rostro está marcado por una dureza que contrasta con su juventud, pero sus ojos, de un color profundo y oscuro, reflejan una inteligencia aguda y una audacia inalterable.

Desde mi posición en la balaustrada del castillo inferior, puedo verlo con claridad, pero estoy lo suficientemente lejos como para ser solo una observadora.

Hugh se detiene a hablar con algunos de los hombres, su voz es profunda y resonante, aunque no puedo entender sus palabras. Sus gestos son medidos, pero su rostro muestra signos de fatiga.

Cuando finalmente levanta la vista hacia arriba, nuestros ojos se encuentran de forma breve. Nos observamos mutuamente, tratando de descifrar al otro. Él parece tan curioso sobre mí como yo sobre él. Luego, tan rápido como ha comenzado, el momento pasa. Hugh se vuelve hacia sus hombres, dando órdenes y asegurándose de que todos estén bien.

Las mujeres a mi alrededor murmuran entre ellas, intercambiando historias y rumores sobre el hijo bastardo de Douglas. Algunas hablan de su valentía en la batalla, mientras que otras susurran sobre su carácter férreo. Pero todas están de acuerdo en una cosa: Hugh es un hombre que no pasa desapercibido.

El patio del castillo se llena de abrazos, lágrimas y lamentos. Algunos no han regresado, y el dolor de sus familias es palpable. La derrota en la frontera ha dejado una marca en el clan MacKay, y la sombra de la tristeza se cierne sobre todos.

El aire se carga de actividad y expectación. Los hombres regresan y, con ellos, surge la urgencia de atender sus necesidades básicas tras el agotador viaje. Las mujeres, en un esfuerzo conjunto, se movilizan para llenar baldes con agua limpia. Aunque mi posición podría permitirme mantenerme al margen, siento la necesidad de contribuir, de ser parte de ese esfuerzo colectivo.

Con dos pesados baldes colgando de mis manos, me dirijo por el pasillo de piedra, siguiendo las indicaciones de Morag sobre las habitaciones que debo atender. Al abrir una de las puertas, me encuentro con una espalda ancha y musculosa, cubierta de cicatrices y marcas de batalla. Hugh está allí, despojándose de su ropa, cada pieza cae al suelo con un sonido sordo.

Por un instante, me paralizo, observando cómo la luz de la ventana delinea los contornos de su cuerpo. Al darse cuenta de mi presencia, se gira lentamente, sus ojos oscuros se encuentran con los míos. Hay una chispa de curiosidad en su mirada, mezclada con una pizca de diversión.

Pero se detiene y parece reevaluar su postura, su mano se mueve levemente, como si luchara con el impulso de volver a cubrirse. Noto ese gesto, un minúsculo parpadeo de vulnerabilidad que contrasta con el aire seguro y dominante que lleva como una segunda piel.

―Perdón... ―murmuro, dándome cuenta de que he ingresado en un espacio privado, en un momento de desnudez que no es solo física.

―¿Y tú quién eres? ―pregunta, su voz profunda resuena en la habitación.

―Soy Ailis ―respondo, tratando de sonar indiferente―. La esposa de Douglas.

Hay un breve silencio, durante el cual Hugh parece evaluar cada detalle de mi rostro.

―La nueva señora del castillo, entonces ―comenta, su voz suena neutra, pero abandera un ligero atisbo de diversión en sus ojos―. Interesante. Mis disculpas por mi tono ofensivo.

Contengo una sonrisa.

―Traigo agua ―digo rápidamente, señalando los baldes a mis pies con frustración―. En realidad, deberían haber llegado más llenos, pero he dejado la mitad por el camino.

Hugh asiente, acercándose a inspeccionar el contenido.

―Gracias ―murmura―. Eso será suficiente.

Con un asentimiento, me inclino para recoger los baldes, pero Hugh se adelanta, tomando uno en cada mano con facilidad. La diferencia de fuerza entre nosotros es evidente, y por un momento, me siento extrañamente pequeña.

―Permíteme ―dice, y aunque sus palabras son corteses, hay un matiz de mando en su voz que no puedo ignorar.

Me hago a un lado, permitiéndole llenar una palangana con el agua templada. Mientras lo hace, observo cómo sus músculos se tensan y relajan con cada movimiento, una danza de fuerza y gracia que es hipnotizante.

―¿Y cuándo fue el feliz acontecimiento? ―pregunta con cierto matiz de desprecio, rompiendo el silencio que se había asentado entre nosotros.

―Hace más de un mes ―respondo, consciente de que mientras su hijo ponía su vida en peligro, Douglas se estaba casando―. Llevo aquí el suficiente tiempo para acostumbrarme a la rutina del castillo, pero no como para conocer a todos sus habitantes.

Hugh sonríe ante eso, una sonrisa breve pero genuina.

―Supongo que eso me incluye ―dice con tono burlón.

Asiento, sintiendo un calor inesperado en mis mejillas.

―Había oído hablar de ti, por supuesto.

Él asiente y, con un gesto hacia los baldes, dice:

―Deberías irte. Tengo que asearme, y no creo que quieras estar aquí mientras lo hago.

Mis ojos se desvían involuntariamente hacia su pecho desnudo, marcado por pequeñas cicatrices y signos de batallas pasadas. Siento cómo mis mejillas se encienden aún más y, sin atreverme a decir nada, recojo rápidamente los baldes y salgo de la habitación, dejando atrás la imponente presencia de Hugh.

Capítulo 2

Llega la noche y la cena transcurre en un ambiente tenso y cargado. Hugh, sentado al otro extremo de la larga mesa, parece completamente absorto en sus conversaciones con sus hombres y Caitriona.

Caitriona es una mujer de rasgos afilados y ojos astutos. Su cabello, de un oscuro como la noche que realmente envidio, cae en ondas sobre sus hombros, y siempre lleva vestidos que resaltan su esbelta figura. A primera vista, podría parecer una simple una doncella más, pero hay algo en su mirada, una chispa de ambición y cálculo, que sugiere que tiene aspiraciones más allá de su posición actual.

Desde que llegué al castillo, he notado su tendencia a competir con otras mujeres, especialmente con aquellas que podrían eclipsarla de alguna manera. Su comportamiento hacia mí ha sido frío y distante, y a menudo la he sorprendido lanzándome miradas evaluadoras, como si estuviera tratando de determinar mi lugar en la jerarquía del castillo. Es evidente que Caitriona ve el mundo como un juego de poder y posición, y está dispuesta a hacer lo que sea necesario para asegurarse de que siempre esté en la cima.

Douglas, por su parte, parece disfrutar de la situación, observando con ojos astutos la dinámica en la sala. Aunque su trato conmigo es igual de distante que siempre, puedo sentir su atención en mí, evaluando cada gesto y reacción.

Mientras observo el ambiente y las interacciones, hablo con Hamish, un hombre de risa fácil y ojos brillantes. Tiene el don de hacer reír a la gente con sus comentarios ingeniosos y observaciones agudas. Su risa es contagiosa, y pronto nos encontramos riendo y charlando con varias personas de alrededor.

Finalmente, en un momento en que el ruido de las conversaciones disminuye, Douglas decide romper el hielo, su voz resonando en la habitación.

―Hugh, hijo mío, ¿qué te parece tu nueva madrastra? ―pregunta, su tono burlón y provocador.

La sala cae en un silencio incómodo, y todos los ojos se vuelven hacia Hugh. Puedo sentir cómo mi corazón late con fuerza en mi pecho, esperando su veredicto.

Hugh levanta la vista, sus ojos encontrándose con los de Douglas. Hay una chispa de desafío en su mirada, pero su rostro permanece impasible.

―No tengo opinión al respecto ―responde después de masticar tranquilamente y sin prisas un trozo de carne. Su voz es cortante como el filo de una espada.

Pero Douglas parece buscar una oportunidad para provocar porque insiste:

―Espero que pronto haya un heredero. Sería bueno para el clan.

Me atraganto con mi bebida, sorprendida por el comentario inapropiado. Hugh desvía brevemente su mirada hacia mí, antes de volver a su plato con indiferencia.

―Ailis proviene de un linaje impecable, su sangre es noble y su descendencia será valiosa para el clan ―continúa Douglas, claramente satisfecho con su elección y con la incomodidad que está causando.

Hugh, con una mirada fría, replica:

―Pareces hablar de un caballo de carreras, padre, no de una mujer.

Me quedo sentada, sintiéndome pequeña e insignificante ante esa humillación pública.

Puedo sentir la mirada de muchos sobre mí, evaluando, juzgando. Hamish, en un intento de aliviar la tensión, suelta una broma sobre el clima, lo que provoca algunas risas dispersas. Agradezco internamente su intento de cambiar el tema y desviar la atención.

Caitriona, desde el otro extremo de la mesa, me lanza una mirada de triunfo. Sus ojos brillan con malicia, disfrutando de cada segundo de mi incomodidad. Intento mantener la compostura, pero su presencia es como una espina que no deja de pinchar.

Hamish, en un intento de consolarme, se inclina hacia mí y susurra:

―No dejes que sus palabras te afecten. Douglas siempre ha sido un hombre difícil y Hugh... bueno, Hugh tiene demonios propios con los que lidiar.

Antes de que pueda responder, Douglas, con un tono mordaz, vuelve a la carga:

―¿Y qué ha pasado en la frontera? ¿Cómo es posible que hayamos sufrido una derrota tan humillante?

Hugh, con la mandíbula apretada y sin levantar la vista de su plato, responde:

―Hicimos lo mejor que pudimos. El enemigo era fuerte y estaba bien preparado.

Douglas ríe con desdén.

―¿Lo mejor que pudisteis? Tengo entendido que las fuerzas escocesas triplicaban a las inglesas.

Hugh, con una mirada cargada de desafío, replica:

―Mientras yo y muchos otros nos dejábamos la piel en el campo de batalla, tú estabas aquí... disfrutando de la compañía de tu nueva esposa. No tienes derecho a cuestionar lo que pasó allí.

El silencio se apodera de la sala. Puedo sentir cómo todos los ojos se posan en mí, y una nueva ola de humillación me recorre. Estoy acostumbrada a las formalidades y etiquetas de la nobleza, nunca me había sentido tan expuesta y juzgada.

Douglas, con una sonrisa maliciosa, se inclina hacia adelante.

―Parece que mi hijo ha olvidado su lugar. Tal vez debería recordarle que, aunque haya luchado en la frontera, sigue siendo un bastardo en esta casa.

Hugh, con una frialdad que corta el aire, responde:

―Mi lugar lo he ganado con sangre y sudor, no con palabras vacías ni matrimonios de conveniencia.

Aunque intento mantenerme al margen, siento una punzada de dolor ante las palabras de Hugh. Observo la tensión entre padre e hijo, y me doy cuenta de que, en este juego de poder, soy solo una pieza más en el tablero. Y, en ese momento, decido que Hugh no me cae bien. No después de todo esto.

Douglas, con una mirada fría y calculadora, continúa presionando a Hugh:

―Tu lugar en este clan siempre será cuestionado, hijo. No importa cuánto hayas luchado o cuánto hayas demostrado.

Hugh, con la ira palpable en su voz, responde:

―No necesito tu aprobación ni tu reconocimiento.

Douglas ríe con desdén.

―Eres tan orgulloso, Hugh. Pero no importa cuántas batallas ganes, nunca cambiará tu origen. Siempre serás el hijo ilegítimo, el error que cometí en mi juventud. Te doy techo, comida y un lugar en mi mesa. No olvides que puedo quitártelo todo en un instante.

Hugh se pone de pie bruscamente, haciendo que su silla caiga hacia atrás.

―¿Es mucho pedir, poder cenar tranquilo tras semanas de comidas sobre el barro?

Con esas palabras, se da la vuelta y sale del salón, dejando tras de sí un silencio abrumador.

La cena continúa en un ambiente tenso. Los demás comensales intentan retomar sus conversaciones, pero el aire está cargado de la confrontación anterior.

Después de lo que parece una eternidad, la cena llega a su fin. Las mujeres comienzan a recoger los platos y a servir el postre, mientras los hombres se sirven más bebida. Aprovecho la oportunidad para escapar de la sala principal y buscar refugio en mis aposentos.

Una vez en mi habitación, me dejo caer en la cama, sintiendo el peso de la noche en mis hombros. Las palabras de Hugh todavía resuenan en mi mente, y me siento herida y humillada. Aunque entiendo que su enojo no era realmente contra mí, sino contra su padre, no puedo evitar sentirme como un peón en su juego lleno de rivalidades y desprecios.

Mientras me pierdo en mis pensamientos, oigo un golpe suave en la puerta. Antes de que pueda responder, esta se abre y Morag entra con una expresión de preocupación en su rostro.

―¿Estás bien, Ailis? ―pregunta, acercándose a mí.

Asiento, aunque las lágrimas amenazan con desbordarse.

―Solo... fue una cena difícil.

Morag se sienta a mi lado, pasando un brazo alrededor de mis hombros.

―Lo sé, querida. Pero no debes tomarlo de manera personal. Hugh y Douglas siempre han tenido una relación complicada. La tensión entre ellos ha estado presente durante años. No es tu culpa, y no deberías sentirte responsable de lo que ha sucedido esta noche.

Agradezco sus palabras, pero no puedo evitar sentirme en medio de una tormenta que no comprendo del todo.

―No entiendo por qué Douglas es tan duro con Hugh. Parece que lo desprecia, a pesar de ser su hijo.

Morag se toma un momento antes de responder:

―Hugh es el hijo bastardo de Douglas, y aunque ha demostrado ser un guerrero formidable y leal al clan, Douglas nunca ha podido superar el hecho de que es el recordatorio constante de un error de su pasado. Además, Hugh ha crecido sin el amor y la aceptación de su padre, lo que ha creado una barrera entre ellos.

Asiento lentamente, tratando de comprender la complejidad de la situación.

―Y, aunque no debería decirlo, creo que Hugh se siente amenazado por tu presencia.

―¿Amenazado? ¿Por mí? ―pregunto, sorprendida.

Morag se toma un momento antes de responder:

―Con tu llegada y tu matrimonio con Douglas, las cosas se han complicado aún más. Hugh probablemente siente que su lugar en el clan está siendo amenazado.

Siento un peso en mi pecho al escuchar sus palabras.

―No quiero ser una fuente de conflicto entre ellos.

Morag me toma de la mano y me mira con sinceridad.

―No eres tú, Ailis. Es una herida que ha estado abierta durante mucho tiempo. Lo mejor que puedes hacer es huir de ellos cuando estén juntos.

―Eso haré.

Capítulo 3

A la mañana siguiente, un sirviente me despierta con la noticia de que Douglas desea verme. Aún con el sueño en los ojos y el cabello despeinado, me apresuro a vestirme y dirigirme hacia allí, preguntándome qué podría ser tan urgente.

Al abrir la puerta del despacho , la ironía de la situación me golpea de lleno. Ahí están, padre e hijo, enfrentados en lados opuestos de la habitación, y yo, inesperadamente, en medio de ambos. La tensión es palpable, y por un momento, deseo poder desaparecer.

Douglas, sentado detrás de su escritorio, me indica con un gesto que me acerque. Hugh, por su parte, se mantiene de pie junto a la ventana, su mirada fija en el paisaje exterior, como si quisiera estar en cualquier otro lugar.

Me acerco con cautela, sintiendo la pesadez del ambiente. Douglas me ofrece una silla, y tomo asiento, tratando de mantener la compostura. Hugh finalmente se gira hacia nosotros, sus ojos oscuros reflejando una mezcla de confusión y desafío.

Douglas, sin rodeos, comienza a hablar:

―Os he convocado aquí por una razón muy específica. El clan necesita un heredero fuerte y legítimo.

Hugh frunce el ceño, claramente confundido por la dirección de la conversación, mientras yo no entiendo nada.

―¿Y qué te impide hacerlo? ―le pregunta su hijo, su voz trae consigo una mezcla de confusión y una pizca de irritación, mientras sus manos se tensan a los lados de su cuerpo.

Douglas continúa:

―Aunque Ailis es mi esposa, la verdad es que no puedo darle un hijo.

Los ojos de Hugh recaen brevemente en mí, pero es a su padre a quien enfrenta con hastío.

―No entiendo nada ni sé por qué demonios me implicas en vuestros problemas conyugales.

Douglas suelta un suspiro profundo antes de confesar con una honestidad cruda:

―Hace tiempo que no… no me funciona. No puedo tener relaciones ―revela sin rastro de vergüenza.

Hugh le mira incrédulo, pero se burla:

―¿No se te pone dura? ¿Igual tu nueva esposa no es de tu agrado?

―No tiene nada que ver con ella. Hace años que no puedo.

La impaciencia de su hijo crece.

―¿Y qué quieres que haga yo? ¿Sujetártela?

Douglas levanta una mano, su voz se endurece, con tono autoritario:

―Basta de sarcasmos, Hugh, tú eres un guerrero fuerte y puedes ocupar mi lugar en el lecho de Ailis. Juntos podéis dar al clan el heredero que necesita. Sería sangre de mi sangre y nadie dudaría de mi paternidad si existe un parecido físico.

Hugh parece estar al borde… de algo que no parece nada bueno, su rostro muestra una máscara de incredulidad y furia:

―Es una broma, ¿verdad? Te has vuelto absolutamente loco. Te has creído que somos ganado de cría. ¿Quieres que la deje embarazada para ti?

Douglas se inclina hacia adelante, apoyando sus manos en el escritorio. Su mirada es fija y decidida, y por un momento, puedo ver el brillo astuto que le caracteriza.

―No es una broma, Hugh. Es una solución práctica a un problema real ― insiste, su voz resuena con una autoridad que no admite réplicas―. El clan necesita un heredero, y tú eres la mejor opción.

Hugh se ríe con amargura, una risa que suena más a un gruñido de desprecio que a una verdadera carcajada. Sacude la cabeza en incredulidad, su rostro reflejando una mezcla de ira y desdén.

―¿Y qué pasa con Ailis? ¿Has pensado en lo que ella podría sentir al respecto? ―pregunta, lanzándome una mirada rápida, llena de preocupación y una pizca de pena.

Me siento atrapada, como un animal en una jaula. Las palabras de Douglas me han dejado sin aliento, y la propuesta es tan escandalosa que no puedo creer lo que estoy escuchando. Mis manos se entrelazan nerviosamente en mi regazo, una muestra silenciosa de mi agitación interna.

Sin embargo, antes de que pueda responder, Douglas interviene con una voz fría y despectiva, como si estuviera hablando de una mercancía en lugar de su esposa:

―Ailis es mi esposa y hará lo que yo le ordene y sea necesario por el bien del clan. Además, no es como si te estuviera pidiendo que hagas algo desagradable. Es una mujer hermosa y joven, demasiado pelirroja, quizás…

Hugh se pone rígido, la furia se apodera de él, su cuerpo se tensa hasta el punto de que cada músculo parece que podría estallar. Su rostro se endurece, y sus ojos destilan una ira ardiente, una mezcla de rabia y repulsión que no puede contener:

―No puedes simplemente ofrecer a tu esposa como si fuera un objeto. No importa lo que quieras o lo que el clan necesite. Esto es inaceptable.

Douglas se levanta, su postura desafiante, apunta un dedo acusador hacia Hugh, su rostro rojo de ira, las venas de su cuello resaltadas por la furia que lo consume.

―¡No me hables de lo que es aceptable! ¡Tú no tienes idea de lo que es necesario para liderar, para tomar decisiones difíciles por el bien de todos! ―Douglas escupe las palabras, su desprecio por Hugh evidente en cada sílaba―. ¡No es una oferta, Hugh! ¡Es una orden!

Hugh da un paso hacia adelante, su mirada fija en la de su padre, los músculos de su mandíbula tensos, su cuerpo irradiando una furia contenida. La tensión entre ellos es palpable, y por un momento, temo que la situación se descontrole, que las palabras den paso a los puños.

―No lo haré. No soy un semental a tu servicio.

Douglas sonríe con malicia, una sonrisa cruel que no alcanza sus ojos, que permanecen fríos y calculadores.

―Veremos si mantienes esa actitud cuando te destierre y pierdas todo lo que tienes aquí ―amenaza, señalando con un gesto amplio la habitación, el castillo, todo lo que Hugh conoce como hogar.

Me siento mareada, abrumada por la situación, una sensación de náuseas creciendo en mi estómago. No puedo creer que esté siendo tratada como una mera herramienta en este juego de poder, una pieza en un tablero de ajedrez. Sin embargo, antes de que pueda decir algo, Hugh se gira hacia mí, su mirada llena de disculpas, su rostro mostrando una mezcla de ira y pena.

―Ailis, lamento que te hayan arrastrado a esto. No tienes que hacer nada que no quieras.

Douglas se ríe, un sonido áspero y desagradable que reverbera en la habitación.

―Ella no tiene elección. Es mi esposa y hará lo que le ordene.

Hugh se niega a ceder, su postura es firme, su voz resuelta:

―Olvídalo, Douglas. No va a suceder. Si no habéis consumado el matrimonio, deja que se vaya y se busque otro esposo.

Douglas se burla, su voz destila sarcasmo:

―Eso sería conveniente para ti, ¿verdad? Pero no dejaré que un bastardo lidere este clan ―escupe, su rostro mostrando una mezcla de desprecio y amargura.

Hugh responde con igual fervor, su voz elevándose en desafío:

―Pero sí un doble bastardo. Estás loco.

Douglas se encoge de hombros.

―Nadie lo sabrá.

La tensión en la habitación se vuelve casi insoportable. Las palabras de Douglas y Hugh chocan como espadas en un duelo, y yo me siento una espectadora impotente en medio de su batalla, una víctima de sus egos y su orgullo.

Hugh aprieta los puños, su rostro enrojecido por la ira.

―No lo haré. No importa lo que digas o hagas, no me rebajaré a esto ―declara, su voz resuena con una determinación férrea, una línea que se niega a cruzar.

Douglas le lanza una mirada fría y calculadora.

―Entonces prepárate para enfrentar las consecuencias. Si no estás dispuesto a hacer lo que se necesita por el clan, tal vez no mereces ser parte de él.

Hugh lanza una mirada cargada de desdén a Douglas.

―No me amenaces, viejo. He dado todo por este clan, más de lo que jamás has apreciado. No me obligues a elegir entre mi honor y mi hogar, porque te prometo que no te gustará la elección que haga.

Douglas sonríe con suficiencia, su rostro reflejando una satisfacción cruel, una victoria anticipada en su mente retorcida.

―Es por el bien del clan. Si no puedes verlo, entonces eres más tonto de lo que pensaba ―responde, su tono es condescendiente, una bofetada verbal que busca humillar y dominar.

―Siempre has sabido cómo manipular las situaciones a tu favor, ¿verdad? Pero esto... esto es un nuevo nivel de depravación, incluso para ti.

Hugh se queda en silencio por un momento, claramente luchando con la decisión. Puedo ver la tormenta en sus ojos, la batalla entre su orgullo y su lealtad al clan.

Finalmente, con un suspiro de resignación, asiente, su cuerpo parece desinflarse, una rendición dolorosa que lleva el peso de una herida inimaginable.

―Esto es una traición, padre. Una traición a todo lo que deberíamos representar como familia ―su voz es baja, casi quebrada, las palabras salen de él con una tristeza profunda y amarga.

Douglas sonríe, satisfecho, su rostro iluminado por una victoria perversa, una satisfacción que no tiene lugar en una conversación tan sombría.

―Harás lo que debes, y eso es lo que importa ―afirma, su tono es frío, desprovisto de cualquier rastro de empatía o comprensión.

―¿No tienes nada que decir? ―me increpa Hugh a mí.

Me quedo en silencio por un momento, sintiendo la presión de sus ojos sobre mí. La situación es abrumadora, y la sensación de ser una pieza en un juego de autoridad entre padre e hijo es asfixiante.

―No me dieron elección en este matrimonio, y parece que tampoco la tengo ahora ―respondo finalmente, mi voz temblorosa pero firme―. Sin embargo, no esperéis que lo haga con alegría.

Hugh me mira, y por un breve momento, veo un atisbo de simpatía en sus ojos.

―Ninguno de los dos lo hace con alegría ―murmura.

Douglas, satisfecho con la resolución, se vuelve a sentar en su silla. Su postura es la de alguien que ha ganado una batalla y tal vez sea así porque empiezo a darme cuenta de que padre e hijo se han declarado la guerra hace mucho.

―Bien, ahora que eso está decidido, podéis ir. Aseguraos de que se haga pronto. No tenemos tiempo que perder. La visitarás una vez al mes al igual que yo para que no haya dudas. Procura que nadie te vea ―ordena, su voz es autoritaria, una demanda que no deja espacio para el desafío o la desobediencia.

Con esas palabras frías y calculadoras, Douglas sella nuestro destino, reduciendo una situación profundamente personal e íntima a una mera transacción. La humillación y la ira se mezclan en mi pecho, pero me obligo a mantener la compostura cuando soy despachada y me levanto de la silla.

Hugh y yo salimos de la habitación, cada uno perdido en sus propios pensamientos, enfrentando un futuro incierto y complicado. La tensión entre nosotros es palpable, y aunque sé que ninguno de los dos ha elegido esta situación, no puedo evitar sentir resentimiento hacia él.

Él camina a paso rápido, y yo me esfuerzo por seguirle. No dice nada, pero su postura rígida y su mandíbula apretada revelan su estado de ánimo. Finalmente, cuando nos encontramos en un pasillo más alejado, se detiene y se vuelve hacia mí.

―Iré esta noche ―dice simplemente.

«¿Tan pronto?».

Nos separamos sin decir ni una palabra más, cada uno dirigiéndose a sus propias obligaciones, pero la sombra de lo que se nos ha impuesto permanece, una nube oscura que amenaza con ensombrecer todo lo que venga después. La vida en el castillo, que ya era difícil, se ha vuelto aún más compleja, y me doy cuenta de que tendré que encontrar la fuerza y la resiliencia para enfrentar lo que viene.

Durante la cena, la sala se llena de murmullos y conversaciones animadas, pero se detienen cuando Douglas se pone en pie y hace callar a todo el mundo.

―Han llegado noticias de Edimburgo ―anuncia en voz alta, captando la atención de los presentes en el comedor―. Jacobo V ha fallecido. María Estuardo, que es apenas un bebé, es ahora nuestra reina, y el Conde de Arran ha sido nombrado regente.

Un murmullo de sorpresa y preocupación recorre la sala.

La noticia envía ondas de choque a través de las mesas, y puedo ver cómo los rostros se vuelven pálidos y preocupados. La muerte del rey y la ascensión de un regente cambian el equilibrio de poder en Escocia, y todos en la sala son conscientes de las implicaciones.

Douglas, sin embargo, parece inusualmente tranquilo, incluso satisfecho. Su mirada se encuentra con la mía, y en sus ojos veo un brillo de triunfo.

―El Conde de Arran es un hombre sabio y capaz ―dice en voz alta, dirigiéndose a la sala―. Y tengo entendido que tiene un gran aprecio por nuestra nueva señora del castillo y su familia. El primo de Ailis, el Conde Mariscal de Escocia, es un amigo cercano de él. Con una posición de influencia, cerca del regente, del clan Keith, nuestra alianza con ellos es más importante que nunca.

Hugh, que ha estado en silencio durante toda la cena, levanta una ceja con incredulidad.

―Qué conveniente, padre.

Douglas se encoge de hombros.

―Siempre estoy un paso por delante, hijo. Deberías saberlo.

Las palabras de Douglas resuenan en mi mente. Su plan, su manipulación, todo parece estar cayendo en su lugar.

Capítulo 4

La noche cae sobre el castillo, y el silencio se apodera de los pasillos. Me encuentro en mi habitación, sentada en el borde de la cama, con las manos entrelazadas en mi regazo. El pesado vestido de terciopelo que llevo parece más una carga que una prenda, y mi corazón late con fuerza en mi pecho, lleno de ansiedad y temor por lo que está por venir.

La puerta se abre de golpe, y Hugh entra en la habitación. En una mano sostiene una botella de whisky y en otra, dos vasos, y su mirada es dura, sus ojos oscuros, fríos y distantes. Se detiene un momento, observándome, antes de acercarse a la mesa cercana y servir las dos copas con brusquedad.

―Pensé que podríamos necesitar esto ―dice con voz ronca, ofreciéndome una de las bebidas.

La acepto con manos temblorosas y doy un pequeño sorbo, sintiendo cómo el líquido ardiente desciende por mi garganta, llevando consigo una oleada de calor que me reconforta ligeramente.

Hugh se sienta a mi lado, en la cama, manteniendo una distancia respetuosa, pero su postura es rígida, su mandíbula apretada.

―¿Eres virgen? ―pregunta, de repente, su tono brusco.

Me enderezo, ofendida por un interrogatorio tan directo.

―Sí, lo soy. ¿Acaso eso importa?

Hugh suspira, pasando una mano por su cabello despeinado.

―No quería ofenderte. Solo... quería saber a qué nos enfrentamos ―responde, su voz aún dura, pero puedo ver un atisbo de incomodidad en sus ojos.

―No sé qué esperas de mí ―murmuro, bajando la mirada hacia mi copa, jugueteando nerviosamente con ella, mis dedos tamborileando con suavidad contra el cristal.

Hugh se inclina hacia adelante, su mirada clavada en el suelo, su postura denota una lucha interna, una batalla entre lo que le han ordenado que haga y su moral.

―No espero nada que no estés dispuesta a dar.

―Ni siquiera sé que significa eso correctamente.

Gira el cuello para observarme, sus ojos se encuentran con los míos, una mirada de incredulidad mezclada con una comprensión dolorosa.

―¿Nadie te ha hablado de lo que ocurre entre un hombre y una mujer? ―pregunta, su tono lleva una nota de sorpresa y preocupación.

―Claro que sí ―respondo rápidamente―. Tengo que ser dócil y estar tranquila mientras… el hombre pone eso, duro, en mi zona íntima. ―Mis palabras son torpes, una mezcla de vergüenza y nerviosismo me hace hablar más rápido de lo normal.

Hugh se atraganta con su whisky, claramente sorprendido por mi franqueza. Sus ojos se ensanchan por un momento antes de recobrar la postura, una pequeña sonrisa se dibuja en su rostro, una mezcla de humor y simpatía ante mi descripción tan directa.

―Eso es... una forma de describirlo, supongo ―dice, su voz ronca. Puedo ver que lucha por mantener la seriedad, su mirada lleva una chispa de humor en sus ojos.

―Lo siento, no sé cómo hablar de estas cosas ―confieso, sintiendo que me sonrojo hasta las orejas. La situación es tan incómoda que mis palabras salen torpes y desmañadas―. He escuchado historias, claro, de mujeres que hablan entre ellas. Pero siempre lo pintan como un deber, algo que simplemente hay que soportar.

Hugh se pasa una mano por el rostro, como si intentara borrar la tensión de la situación. Su expresión es de comprensión, una mirada suave y compasiva se posa sobre mí.

―No tienes que disculparte. Esto no es fácil para ninguno de los dos.

Hay un silencio incómodo, y ambos nos quedamos mirando nuestras copas, perdidos en pensamientos y emociones que no sabemos cómo expresar, una pausa llena de tensión y nerviosismo que parece extenderse eternamente.

Finalmente, Hugh rompe el silencio.

―Lo que ocurre entre un hombre y una mujer puede ser... agradable si se hace de manera correcta. No tiene por qué ser algo doloroso o brusco ―explica, con tono calmado

―Creo que no me interesa que sea agradable. Solo quiero que sea rápido ―respondo, mi voz es firme, una decisión tomada desde un lugar de miedo y desconocimiento, pero también desde una necesidad de protegerme a mí misma.

Hugh parece sorprendido por mi respuesta, y sus ojos me estudian con una nueva intensidad. Hay una pausa mientras procesa mis palabras, y luego asiente lentamente.

―Entiendo ―dice, su voz baja y controlada―. Haré lo que pueda para que sea rápido, entonces.

―¿Quieres que me desnude?

―Solo si tú quieres.

―Douglas me ordenó desnudarme, así que suponía que tú también lo querrías.

Él hace una mueca de disgusto con los labios.

―¿Te tocó? ¿Te hizo algo?

―No, no fue una gran experiencia.

―Ya oíste lo que dijo. Lleva años sin que funcione. No tuvo nada que ver contigo.

Sonrío sin poder evitarlo.

―No voy a negar que llegué a pensarlo. Ninguno de los dos parecéis muy complacidos con la idea de tener intimidad conmigo.

Hugh frunce el ceño, claramente incómodo con la dirección que ha tomado la conversación. Se pasa una mano por el cabello, buscando las palabras adecuadas.

―No es eso, Ailis. No es una cuestión de deseo. Es la situación, las circunstancias. No es justo para ninguno de nosotros. No deberíamos estar aquí, en esta posición.

Miro hacia abajo, jugueteando con el borde de mi vestido. La sinceridad en su voz es palpable, y me doy cuenta de que, a pesar de su exterior duro, Hugh también está luchando con sus propias emociones y conflictos internos.

―Lo sé. Y entiendo que esto no es fácil para ti tampoco. Pero aquí estamos, y no tenemos elección.

Hugh asiente lentamente, sus ojos todavía fijos en los míos.

―Vamos a hacer esto lo más rápido y sencillo posible. Para ambos. No te desnudes. Tu cuerpo no me pertenece, así que… mantengamos las cosas simples.

Respiro hondo, tratando de calmarme. La idea de lo que está por venir todavía me aterra, pero las palabras de Hugh me dan un poco de consuelo.

―Está bien ―murmuro, sintiendo cómo la tensión en mi cuerpo disminuye ligeramente.

Vuelve a verter whisky en su copa y se lo bebe de un trago.

―¡Maldita sea! ―murmura con rabia―. De todas las cosas que he tenido que hacer por ese perverso loco, esta es la peor con creces.

Sus palabras, aunque crudas, reflejan una verdad que ambos sentimos. Esta situación es una violación de nuestra dignidad, una imposición que ninguno de los dos ha elegido.

―Podemos dejarlo para otro día ―convengo.

Hugh niega, aunque su expresión sigue siendo tensa y enfadada. Me mira como si fuera un enemigo a vencer.

―No. Está bien. Resolvámoslo cuanto antes ―murmura, más para sí mismo que para mí―. Voy a necesitar que te acuestes en la cama ―dice, su voz ronca―. Y levántate el vestido hasta la cintura.

Trago saliva y con resolución hago lo que me pide.

Apoyo mi espalda sobre las gruesas sabanas de lino mientras el fuego crepita en la chimenea y entonces me levanto la falda del vestido despacio en clara oposición a la prisa que parece poseerme. Dejo al descubierto los tobillos, los muslos y luego las caderas hasta la cintura mientras él sigue el movimiento de la tela y yo sus ojos sobre mi piel.

―Dobla las rodillas y separa las piernas ―su voz es suave y baja, un intento de ser gentil en medio de la crudeza de la situación.

Obedezco, sintiendo cada fibra de mi cuerpo tensarse con una mezcla de miedo y vergüenza que me hace temblar ligeramente. Puedo sentir su mirada sobre mí, una mirada que es tanto apreciativa como profunda. Pero de repente, él traga saliva de forma audible, su garganta trabajando con dificultad, y aparta los ojos de mis piernas, como si se diera cuenta de la invasión que su mirada representa en este momento tan vulnerable.

Se sube a la cama con movimientos medidos, cada acción parece deliberada, controlada, como si estuviera luchando por mantener una fachada de calma. Su cuerpo se tensa, una silueta rígida y contenida mientras se coloca de rodillas entre mis piernas abiertas, su respiración se vuelve más pesada, una señal de la tensión que está experimentando. Luego permanece tan inmóvil que casi parece esculpido de piedra, una estatua de carne y hueso. Su rostro es una máscara de concentración y determinación, como si estuviera preparándose mentalmente para lo que viene a continuación.

―¿Necesitas tiempo para que se endurezca? ―le pregunto sin saber muy bien qué estoy diciendo y si esa es la forma correcta de expresarlo.

Sus ojos se encuentran con los míos, una mirada que es una mezcla de sorpresa y comprensión. Alza las cejas, una expresión que revela un poco de diversión ante mis dudas.

Con un movimiento fluido y seguro, se tumba sobre mí apoyado en sus codos sobre el colchón, la parte inferior de su cuerpo cubriendo el mío en una proximidad que es tanto íntima como invasiva. Aparta la tela de su tartán, y siento una presión evidente. A pesar de la resistencia inicial, su cuerpo parece estar más que preparado para el acto que está por venir y eso que siento entre mis piernas no tiene nada que ver con lo que Douglas tenía.

―¿Es... es normal que sea tan grande? ―pregunto, mi voz temblorosa, una mezcla de miedo y curiosidad que me hace cuestionar cada detalle de esta nueva experiencia.

Hugh me mira, sus ojos llenos de incomodidad.

―No lo sé. No suelo entrar en comparaciones ―responde, su voz es ronca, un tono que revela su ansiedad y desconcierto ante la situación.

Quiero mirar, necesito verlo con mis propios ojos. Me incorporo ligeramente, intentando vislumbrar algo entre las capas de ropa y piel entrelazadas. Pero la vista es limitada, y pronto me doy cuenta de que no puedo ver nada concreto, solo sombras y formas indistintas.

Me vuelvo a recostar y cierro los ojos. Noto eso duro presionando entre mis piernas, una sensación que es tanto dolorosa como invasiva. Hay una punzada de malestar y una resistencia en mi cuerpo que hace que mis caderas se alejen involuntariamente.

―Estás muy tensa, Ailis. No quiero hacerte daño. Tienes que relajarte y dejarme entrar ―susurra Hugh, su voz es suave, pero cargada de esfuerzo y contención, una lucha visible por mantener el control en una situación que parece tan dolorosa para él como para mí.

―¿Y cómo hago eso? ―pregunto, mi voz temblorosa por la ansiedad.

Hugh toma una profunda inhalación, tratando de calmarse. Puedo sentir la tensión en su cuerpo, el esfuerzo que está haciendo para no precipitarse. Se inclina hacia mí, su aliento cálido rozando mi oreja.

―Piensa en algo agradable, en un lugar donde te sientas segura y relajada. Respira hondo y exhala lentamente. Voy a esperar, no hay prisa.

Hago lo que me dice, intentando evocar recuerdos de mi infancia, de días soleados en los campos, del sonido del río cerca de mi hogar. Respiro hondo, tratando de relajarme, pero la anticipación y el miedo siguen ahí, latentes.

Hugh, con una paciencia que me sorprende, espera a que mi cuerpo se relaje.

Intento seguir sus instrucciones, pero es difícil concentrarse con él tan cerca, con su cuerpo presionando el mío. Siento el calor de su pecho contra mis senos, y el roce de su sexo, deslizándose suavemente por el mío a medida que él se mueve, buscando la entrada.

Se deja caer del todo sobre mí con una exhalación y su aliento, agitado y cálido, acaricia mi cuello, sus manos se posan en mis caderas, sus dedos pulgares rozan distraídamente los huesos de mi pelvis, enviando escalofríos por mi espina dorsal.

A pesar de la situación, una sensación inesperada comienza a crecer en mí. Una humedad se forma, facilitando el roce cuando su erección se frota entre mis piernas. La resistencia inicial da paso a una sensación de calor ahí abajo que nunca había experimentado.

Muevo levemente mis caderas en busca de esa fricción.

Hugh lo nota, su expresión cambia, suavizándose un poco mientras sus ojos se encuentran con los míos, con una mezcla de sorpresa y alivio.

Avanza lentamente, con sumo cuidado, su rostro refleja una concentración profunda, sus ojos encuentran los míos, buscando señales de consentimiento, de comodidad.

Mis manos, que hasta ahora estaban rígidas a mis lados, encuentran su camino hacia su espalda, explorando la musculatura tensa bajo su camisa.

Lo noto entrar, siento la presión de esa parte de él tan dura que parece hacerse sitio dentro de mí como lo haría un explorador abriéndose paso a través de un bosque denso y virgen. Es una sensación de llenado gradual, una expansión lenta, pero insistente que desafía los límites de mi cuerpo, una invasión que es tanto dolorosa como íntima.

Cada centímetro que avanza es una nueva frontera cruzada, un terreno desconocido que se va descubriendo con una mezcla de temor y fascinación. Puedo sentir la forma, cada contorno de su erección mientras se desliza dentro de mí, una textura que es tanto suave como firme, una contradicción que se siente extraña.

Mis músculos internos se resisten. Actúan como una barrera natural que intenta protegerme de la intrusión, pero con cada respiración profunda, con cada intento consciente de relajarme, la resistencia disminuye, dando paso a una aceptación tímida, pero creciente.

A pesar de sus esfuerzos, siento un dolor agudo, una sensación de estiramiento que me hace contener el aliento mientras él sigue avanzando hacia mi interior despacio de forma controlada. Y luego mi cuerpo se adapta a esa invasión y el dolor se desvanece, reemplazado por una sensación de plenitud.

De mis labios surge un gemido que ninguno de los dos esperaba, un sonido que es tanto de dolor como de descubrimiento, una expresión audible de las sensaciones contradictorias que estoy experimentando.

Hugh se detiene, su respiración agitada.

―¿Estás bien? ―pregunta con voz ronca sin levantar la mirada hacia mí.

Asiento, mordiéndome el labio.

―Continúa, por favor. Quiero terminar ya con esto.

Con un suspiro, comienza a moverse de nuevo, cada avance es lento y medido, dándome tiempo para adaptarme a la sensación. Poco a poco, mi cuerpo comienza a aceptar el suyo.

El aire en la habitación se vuelve más denso, cargado de una energía que nunca antes había sentido. Cada roce, cada movimiento, envía oleadas de algo sumamente satisfactorio a mi cuerpo. El sonido de nuestra respiración agitada se mezcla con el crepitar del fuego, creando una sinfonía de sensaciones.

Me penetra con más fuerza, más profundamente y gimo sorprendida. Mis caderas ya no le evitan, sino que van a su encuentro por voluntad propia en este ciclo interminable de avance y retirada y descubro una especie de ritmo, una cadencia que me permite moverme con él, no solo como receptora sino como participante activa.

Hugh gruñe suavemente, su frente se perla de sudor mientras sus movimientos se vuelven más decididos. Puedo sentir la tensión en sus músculos, la fuerza con la que me sostiene, sus manos firmes en mis caderas, guiando nuestros cuerpos en un ritmo que parece natural, con una buena coordinación.

Apoya los codos sobre el colchón, uno a cada lado de mi cabeza y se impulsa más deprisa, más profundo. La intensidad con la que me mira es abrumadora. Sus ojos, oscurecidos por el deseo, se clavan en los míos. De sus labios surge un jadeo y luego otro y su expresión cambia. Cierra los ojos.

Con un último y hondo empuje, siento cómo se estremece y todo su cuerpo se tensa y lanza una gruñido bajo. Su rostro, normalmente tan controlado, se contorsiona en una expresión de puro éxtasis. Luego, con un suspiro, se relaja, su cuerpo cayendo con pesadez sobre el mío.

Yo, por otro lado, me quedo allí, sorprendida y un poco desconcertada por la intensidad de la experiencia. Las sensaciones han sido abrumadoras, algo que nunca había experimentado antes.

Hugh rueda a un lado, su respiración todavía agitada. Evita mi mirada, claramente incómodo con lo que acaba de suceder.

―¿Ya está? ―pregunto.

―Lo querías rápido, ¿no?

―No lo ha sido tanto como pensaba. Creía que era poner y quitar y ya está.

―Pues te aseguro que ha sido breve. Llevaba mucho tiempo sin…

―¿Sin qué? ―pregunto, aunque creo saber a qué se refiere.

Hugh se pasa una mano por el rostro, claramente avergonzado.

―No es de tu incumbencia.

Miro hacia el techo, tratando de procesar todo lo que ha sucedido. Nos quedamos en silencio por un momento, cada uno perdido en sus propios pensamientos. La situación es extraña, incómoda.

El sonido de su movimiento rompe el silencio, un ruido sordo que habla de su retirada, de su necesidad de alejarse. La puerta produce un leve chasquido cuando la abre, un sonido que resuena en la habitación como un eco de su partida. La cierra suavemente tras su espalda, un gesto de consideración que, de alguna manera, hace que todo sea aún más doloroso.

Me quedo allí, sola en la penumbra, con el sonido de mi propia respiración y el crepitar del fuego como única compañía. El calor del lecho, aún impregnado con su presencia, contrasta con el frío vacío que siento en mi pecho.

Las emociones se agolpan en mí: confusión, vergüenza, alivio, y una extraña sensación de pérdida.

«Debe ser por mi virginidad. Tanto tiempo preservándola para mi esposo como si fuera lo más importante que una mujer puede ofrecerle y ahora… ha desaparecido en esta extraña circunstancia con alguien que no estaba predestinado a ella».

Me envuelvo en las sábanas, buscando algún tipo de consuelo en su suavidad. Las lágrimas amenazan con caer, pero me niego a derramarlas. No quiero darle a Douglas, ni a esta situación, el poder de hacerme llorar.

Con el tiempo, el cansancio se apodera de mí y mis ojos se cierran y mientras me sumerjo en el abrazo incierto de Morfeo, una sensación húmeda y cálida entre mis piernas me recuerda cruelmente la realidad de lo que ha sucedido.

Pero el sueño, cuando finalmente llega, está plagado de imágenes confusas y sensaciones contradictorias sobre un hombre y una mujer, un reflejo de la tormenta emocional que se agita en mi interior.

Capítulo 5

La fría brisa de noviembre me golpea en el rostro cuando salgo del castillo. El aire está impregnado con el aroma fresco y limpio de otoño, y el cielo, aunque nublado, tiene ese tono especial que anuncia la llegada de las próximas fiestas. Las hojas crujen bajo mis pies mientras camino hacia las caballerizas, envuelta en mi abrigo de lana.

Al acercarme, oigo risas y voces masculinas. Al girar la esquina, me encuentro con Elsbeth, rodeada de tres guerreros. Los hombres son altos y robustos, con el físico típico de los que han pasado años entrenando para la batalla. Uno tiene el cabello castaño y rizado, con una barba a juego y ojos marrones. El segundo, el más alto de los tres, tiene el cabello oscuro y una mirada verde que brilla con diversión. El tercero es rubio, con ojos azules.

―¡Buenos días, mi señora! ―saluda el de cabello rizado y barba, haciendo una reverencia exagerada que provoca risas en Elsbeth.

―Buenos días, Hamish ―respondo con una sonrisa, reconociendo al hombre.

El moreno se adelanta con una sonrisa.

―Mi señora, soy Farlan. Es un placer conocerla.

El tercero, con una mirada más reservada pero amigable, se presenta como Callum.

Elsbeth, con una sonrisa divertida, dice:

―Estos tres no dejan de intentar impresionarme con sus historias de batalla, mi señora.

―¿Y lo han logrado? ―pregunto, alzando una ceja.

Ella ríe.

―Todavía lo estoy considerando.

Farlan, con una sonrisa pícara, se inclina hacia Elsbeth.

―¿Así que nuestras historias de valentía y coraje no te han impresionado? Tal vez deberíamos cambiar de táctica.

Elsbeth se cruza de brazos, fingiendo pensarlo.

―Bueno, tal vez si me hablaras de cómo salvaste a un gatito de un árbol, me impresionaría más.

Callum ríe.

―¡Oh! Farlan es experto en eso. Una vez lo vi trepar un árbol para rescatar a... ¿qué era, Farlan? ¿Un pájaro?

Farlan finge indignación.

―¡Era un halcón, Callum! Y estaba herido.

Hamish se une a la broma.

―Sí, un halcón del tamaño de un gorrión.

Yo no puedo evitar reírme.

―Vaya, Farlan, eres todo un héroe. ¿Y tú, Hamish? ¿Has rescatado algún animal recientemente?

Él se rasca la barba, fingiendo pensarlo.

―Bueno, una vez salvé a Callum de un pato muy agresivo.

Callum se sonroja.

―¡Ese animal era un demonio con plumas!

Elsbeth se ríe a carcajadas.

―¡Oh, por favor! ¡Era un patito!

Farlan se une a la diversión.

―Sí, pero tenía una mirada muy amenazante.

Yo me río, disfrutando de la ligereza del momento.

―Bueno, me alegra saber que estamos en manos tan capaces. Si alguna vez me encuentro cara a cara con un pato furioso, sé a quién llamar.

Callum finge indignación.

―¡Ese pato tenía malas intenciones, se lo aseguro! Pero, mi señora, puede llamarme sin lugar a dudas. Yo la rescataré ―añade y luego enrojece lleno de turbación.

Hamish le da una palmada en el hombro sin dejar de reírse de él.

―No te preocupes, Callum. Todos sabemos que eres el valiente rescatador de patos del clan ―dice Hamish, guiñando un ojo.

Farlan se inclina hacia mí, fingiendo un tono confidencial.

―Y si alguna vez necesita que alguien la salve de un halcón del tamaño de un gorrión ya sabe a quién acudir.

Elsbeth se ríe y dice:

―¡Oh, por favor! ¡No empieces con eso otra vez!

Hamish, con una sonrisa maliciosa, se dirige a ella.

―¿Y qué hay de ti, Elsbeth? ¿Necesitas que alguien te salve de... digamos, un guerrero con demasiado ego?

Elsbeth levanta una ceja, fingiendo meditarlo.

―Bueno, si ese guerrero tiene una barba tan impresionante como la tuya, Hamish, quizás considere dejarme rescatar.

Hamish se sonroja, claramente sorprendido por la respuesta de Elsbeth, mientras el resto de nosotros nos reímos a carcajadas.

―¿Y adónde se dirigía, mi señora? ―pregunta Farlan.

―Pensaba dar un paseo a caballo ―le respondo.

―¿Sola? No puede hacer eso. Ya no está en las Tierras Bajas. Aquí hay forajidos y la relación con los Sutherland es muy tensa. La secuestrarían para pedirnos rescate ―me advierte, su tono se eleva con una urgencia palpable, y sus manos gesticulan con fuerza para enfatizar el peligro que subyace en mi aventura.

―¡Oh! Bueno, no había pensado en eso.

―Además, no conoce bien el camino. Podría perderse.

―De acuerdo. Acepto el rapapolvo. No debo montar sola a caballo ―concedo, ofreciéndole un mohín resignado y un ligero encogimiento de hombros.

Él me devuelve una sonrisa sincera y tímida de repente.

―Puedo acompañarla siempre que quiera. Estoy a su servicio, mi señora.

Asiento con la cabeza.

―¿Quién se encarga de los caballos? ―pregunto, cambiando el tema

―Malcolm es el caballerizo, pero ahora no está ―me responde Hamish.

―¡Ah! Es que tenía una duda ―digo, mordiéndome el labio inferior ligeramente

―Si es sobre caballos, yo puedo ayudarla igualmente ―me responde, su voz es amable y ofrece una sonrisa tranquilizadora.

Dudo un poco y miro al suelo pensativa y un poco incómoda.

―Verás… me preguntaba si es suficiente con que una yegua sea montada una vez para que se quede preñada o requiere una monta mensual para que eso ocurra.

Cuando veo cómo Callum enrojece me doy cuenta de que no era el apropiado para hacerle esa pregunta. Su rostro se tiñe de un rojo profundo, y parece buscar las palabras adecuadas para responder, evidenciando su vergüenza.

―¿Mensual, mi señora? Eso debe ocurrir cuando las yeguas entran en celo ―interviene Farlan, su tono es calmado y educado, ofreciendo una explicación clara para ayudar a Callum.

―¿Celo?

―Sí, es el período en el que las yeguas están receptivas a ser montadas por un semental. Entran en celo aproximadamente cada tres semanas durante la temporada de cría ―explica Farlan, su tono es paciente y tranquilo.

Callum asiente, agradecido por la intervención de Farlan, su rostro aún mantiene un tinte rosado, pero parece más relajado ahora que Farlan ha tomado las riendas de la conversación.

―Exacto. Y no es necesario que una yegua sea montada mensualmente. Una sola monta puede ser suficiente si coincide con su período de celo y todo va bien ―agrega Callum, su voz se fortalece, mostrando una comprensión más profunda del tema ahora que ha superado su inicial incomodidad.

Elsbeth, con una sonrisa traviesa, añade:

―Aunque, a veces, las cosas no son tan sencillas como parecen, ¿verdad, Callum?

Callum lanza una mirada de fingido reproche a Elsbeth.

―No es lo mismo con los patos, Elsbeth.

―¿Los patos no tienen celo? ―pregunto curiosa.

Farlan ríe, su risa es cálida y genuina, llenando el espacio con una sensación de alegría y camaradería.

―Tienen su propia forma de reproducirse, pero no es exactamente como los caballos.

Elsbeth se inclina hacia mí, con una sonrisa juguetona.

―Pregúntale a Callum hemos decidido que es nuestro experto en aves del grupo.

Callum suspira dramáticamente.

―Ese pato era un demonio con plumas. Me persiguió por todo el patio. Y sí, los patos tienen su período de reproducción, pero no es tan predecible como el de las yeguas.

Hamish se une a la conversación, riendo.

―Fue el día más divertido de mi vida. Ver a Callum corriendo por el patio con un pato furioso persiguiéndolo... ¡Valió la pena cada segundo!

Callum frunce el ceño, pero hay una sonrisa en sus labios.

―Algún día, Hamish, encontraré la forma de vengarme.

―¡Promesas, promesas! ―responde Hamish con una carcajada.

―¿A qué viene tanto interés por los métodos de reproducción de los animales? ―pregunta una voz cargada de burla que resuena desde el interior de una de las caballerizas.

Todos nos volvemos hacia la dirección de la voz. Hugh emerge de allí, limpiándose las manos con un paño y con una sonrisa socarrona en su rostro.

―¿Cuánto tiempo llevas ahí? ―le pregunto sorprendida y avergonzada con el corazón en un puño.

―Desde el principio. Estaba agachado revisando las herraduras de mi caballo ―responde, su tono es relajado, pero la sonrisa juguetona en su rostro revela que ha disfrutado de la conversación.

―¡Oh! ―exclamo, sintiendo cómo el calor sube a mis mejillas. La situación es embarazosa, y no puedo evitar sentirme expuesta bajo su mirada burlona.

Elsbeth, siempre rápida para aliviar la tensión, interviene:

―Bueno, Hugh, ¿tienes algo que añadir a nuestra charla educativa o solo estás aquí para espiarnos?

Hugh suelta una risa genuina, su sonrisa se amplía, mostrando una fila de dientes blancos y una expresión de diversión sincera.

―Solo me sorprendió escuchar a la señora del castillo preguntando sobre... patos y yeguas.

Callum, intentando recuperar algo de dignidad, añade:

―Yo solo intentaba ser útil, aunque parece que no lo logré del todo.

Hugh se acerca y se apoya sobre una columna de madera con una actitud despreocupada, su postura es relajada, pero su mirada está fija en mí, una mirada que es curiosa y ligeramente provocadora.

―Todos tenemos curiosidades. Y si alguna vez tienes preguntas más... específicas, siempre puedes hacérmelas a mí, mi señora.

Siento cómo mi rostro se enciende aún más, si es que eso es posible, y una sensación de vulnerabilidad y timidez me invade, consciente de la doble intención en sus palabras.

―Tiene una yegua estupenda, mi señora. Si lo desea podemos encontrar un buen semental para ella ―propone Hamish ignorando el tema principal al que yo quería llegar.

―Los caballos de las tierras altas son demasiado grandes para su yegua ―comenta Callum y yo contengo una tos tras atragantarme que Hugh recibe con una sonrisa burlona.

―Son Clydesdales ―interviene Hugh, aun con esa sonrisa burlona en su rostro―. Son una raza de caballo de tiro, muy fuertes y resistentes, ideales para las Tierras Altas. Pero tienes razón, Callum, podrían ser demasiado grandes para la yegua de la señora Ailis.

Callum asiente, agradecido por el apoyo.

―Exacto. Los Clydesdales son magníficos, pero su tamaño y fuerza pueden ser demasiado para una yegua más pequeña y delicada.

―Aunque, con el cuidado adecuado y una introducción gradual, podría ser posible. Pero, por supuesto, es decisión de la señora Ailis.

Miro a Hugh, tratando de ignorar la doble intención detrás de sus palabras.

―Gracias por la información. Lo tendré en cuenta.

Hugh asiente, su mirada todavía fija en mí, pero esta vez hay un brillo más intenso en sus ojos.

―Siempre a su servicio, mi señora.

Mientras observo a Hugh y a los otros hombres, no pudo evitar sentir una mezcla de admiración y curiosidad. Hay algo en la forma en que llevan sus tartanes enrollados alrededor de su cuerpo, con una confianza y gracia innatas, que me hace verlos bajo una nueva luz.

Elsbeth se acerca, con una sonrisa juguetona en su rostro.

―Bueno, ya que todos estamos aquí, quizás deberíamos empezar a planear la celebración de Hogmanay. Los hombres tendrán que ir a cazar para el banquete.

Hamish frunce el ceño, cruzando los brazos.

―¡Malditos protestantes! Quieren acabar con todas nuestras celebraciones. He oído que algunos incluso predican contra la celebración de la Navidad.

Callum asiente, claramente preocupado.

―Es cierto. Pero no permitiremos que nos quiten nuestras tradiciones. Hogmanay es una parte importante de nuestra cultura.

Hugh, todavía apoyado en la columna, añade con una sonrisa irónica:

―Bueno, mientras no nos quiten el whisky, creo que sobreviviremos.

Farlan se ríe.

―Eso nunca sucederá, te lo aseguro.

Yo me uno a la conversación, curiosa.

―¿Qué se hace exactamente en Hogmanay aquí en las Tierras Altas?

Elsbeth me mira, sus ojos brillando con entusiasmo.

―Oh, es una celebración maravillosa, Ailis. Hay comida, bebida, música, y por supuesto, la tradición del first-footing o ciad-chuairt . Es una noche para estar con la familia y los amigos, despedir el año viejo y dar la bienvenida al nuevo.

―El first footing ¿eh? ―repito mirando a Hugh.

En la tradición del primer pie, en general, se prefiere a un hombre alto y de cabello oscuro para que de buena suerte durante el nuevo año. Se dice que el origen del primer paso tiene conexión con las invasiones vikingas cuando la llegada de un extraño rubio a la puerta era motivo de temor y alarma.

―Sí, normalmente son Hugh y Farlan los que se encargan de esta tradición ―explica Elsbeth.

Hugh levanta una ceja, su mirada fija en mí con una sonrisa juguetona.

―Sí, parece que mi cabello oscuro y mi altura son útiles para algo más que intimidar a la gente.

Farlan se ríe, dándole un codazo amistoso a Hugh.

―Aunque, para ser honesto, creo que la gente está más emocionada por el whisky que llevamos que por nuestra apariencia.

―No te equivoques. A las damas les entusiasma la visita de nuestro Hugh ―añade Hamish con burla.

Hugh rueda los ojos, pero hay una sonrisa juguetona en su rostro.

Elsbeth se ríe, su risa clara y melodiosa.

―Bueno, no puedo hablar por todas las damas, pero ciertamente hay un par en el pueblo que suspiran cada vez que tu nombre es mencionado, Hugh.

Creo entrever que se sonroja un poco y eso me hace esbozar una enorme sonrisa que trato de ocultar mordiéndome el labio.

Hugh levanta una ceja, su mirada burlona se posa sobre mí por un momento antes de desviarla.

―No a todas las damas les gustan mis atenciones, aunque, debo admitir, que el whisky siempre ayuda a romper el hielo.

Abro mucho los ojos muy consciente de su poco sutil comentario dirigido a mí.

Farlan se ríe.

―¡Ah, sí! El gran igualador. No hay corazón frío que no pueda ser ablandado por un buen trago.

Elsbeth, con una chispa en los ojos, añade:

―O para emborrachar a su portador lo suficiente como para que las decisiones imprudentes parezcan buenas ideas.

Callum, que ha estado en silencio hasta ahora, se une a la conversación.

―Hablando de decisiones imprudentes, ¿recuerdas la vez que Farlan intentó impresionar a Mairi bailando sobre la mesa después de unos cuantos tragos?

Farlan se pone rojo como un tomate.

―¡Eso fue hace años! Y, por cierto, ella estaba impresionada... hasta que la mesa se rompió.

Todos ríen ante el recuerdo.

Me sobresalto cuando un cuervo se posa cerca de mí con un graznido.

Con su plumaje negro brillante, camina unos pasos, inclinando la cabeza de un lado a otro, como si estuviera evaluando la situación. Sus ojos oscuros y penetrantes parecen fijarse en mí, y siento un escalofrío recorriendo mi espalda.

Elsbeth, notando mi reacción, dice con una sonrisa:

―No te preocupes, esos pájaros son comunes por aquí. Aunque algunos dicen que traen mensajes del otro mundo.

Hugh se acerca al cuervo, intentando espantarlo, pero el ave simplemente da unos pasos hacia atrás, sin mostrar signos de miedo.

―Estos bichos son audaces. No te sorprendas si intenta robarte algo brillante.

Callum se ríe.

―Una vez uno de ellos se llevó la hebilla de mi cinturón. Pasé semanas buscándola antes de darme cuenta de que había sido el blanco de un cuervo ladrón.

―Tal vez algún día los bardos canten sobre Callum y sus «Batallas Emplumadas» en las tabernas de todo Escocia ―le digo burlándome de él sin poder evitarlo.

Los demás se ríen, pero Callum se sonroja, aunque me dedica una sonrisa juguetona.

―Mi señora también parece que tiene un don para las palabras. Tal vez debería ser yo quien cante sobre su ingenio afilado.

Farlan se une a la diversión:

―Y su habilidad para hacer que incluso el más rudo de nosotros se sonroje con solo unas palabras.

Hugh, con una sonrisa torcida, añade:

―Aunque, para ser justos, Callum se sonroja con bastante facilidad.

―¡Eso es una calumnia! ―se defiende él―. Pero, si la señora Ailis decide contarlo en una canción, espero que me retrate de manera favorable.

―Seguro que sí ―le respondo con una leve sonrisa y eso hace que se sonroje aún más. 

Se tapa la cara con las manos, pero es inevitable que todos se rían de él e incluso le den palmadas en la espalda con compañerismo y simpatía.

Capítulo 6

Despierto con una sensación de renovación, una mezcla de timidez y valentía que me impulsa a explorar el mundo con ojos nuevos. Es el amanecer de los primeros días de diciembre, y el castillo Varrich está silencioso, la mayoría de sus habitantes aún sumergidos en un profundo sueño.

Me visto con rapidez, eligiendo una túnica cálida y un manto pesado para protegerme del frío invernal. Mientras camino por los pasillos, una suave capa de nieve comienza a cubrir el paisaje exterior, adornando los robustos muros de piedra y los pinos circundantes con un manto blanco y puro.

Me muero por salir al exterior y disfrutar de la primera nevada que aquí en la punta norte de escocia es muy temprana. Pronto con el frío invernal que azota este territorio será casi imposible salir a cabalgar cómodamente sin sentir que los dedos se congelan y quiero disfrutar de ello tanto como pueda.

Al llegar a la sala común, encuentro a Farlan, su rostro iluminado por la luz de la mañana que se filtra a través de las ventanas altas. Su presencia siempre es apacible, radiante y llena de vida.

―¡Farlan! ―le llamo con una sonrisa cálida―. ¿Te gustaría acompañarme en un paseo a caballo por los terrenos nevados? Dijiste que debía avisarte si alguna vez quería explorar el exterior.

Juntos, nos dirigimos hacia las cuadras, charlando y riendo por el camino. Farlan me habla de su hermana, que está a punto de dar a luz, y yo le cuento sobre mi yegua, Stocaí bána, un regalo de mi padre que lleva un nombre en gaélico irlandés para honrar su origen y se traduce en «medias blancas» por el color que adorna sus patas.

―¿También sabes irlandés? ―me pregunta curioso Farlan.

―Mi padre era el Conde Mariscal de Escocia ―le digo, con una mezcla de orgullo y tristeza en mi voz―. Fue un hombre regio y autoritario, pero también creía firmemente en la educación. Insistió en que todas sus hijas fuéramos instruidas por tutores que nos enseñaran a leer y escribir en varios idiomas.

―¿Incluso en francés?― pregunta, con una sonrisa juguetona.

―Sí, incluso en francés ―respondo, riendo―. De hecho, lo hablo bastante bien. Estuve en Francia hace unos años. Es un lugar fascinante.

Farlan mi mira asombrado.

―¿Y es verdad lo que cuentan de los franceses? ―pregunta con una mezcla de curiosidad y diversión en su rostro.

―¿Qué es lo que cuentan? ― replico, jugando a la ignorante, aunque tengo una idea de a qué se refiere.

Farlan ríe y se rasca la cabeza, como si estuviera pensando en todas las historias que ha escuchado.

―Bueno, he oído que son muy... ―hace una pausa, buscando la palabra correcta― ... refinados. Que tienen una forma muy particular de ver el mundo, una especie de... ¿cómo decirlo?... Un gusto por el arte y la belleza que es único.

Sonrío.

―Es cierto ―respondo―. Son un poco menos disolutos que nosotros, tienen una apreciación muy profunda por la cultura y parecen pensar mucho en los detalles creados para deleitar los sentidos, pero también son apasionados y orgullosos. Mi profesor de arte era francés y era encantador y peculiar.

Farlan asiente, su rostro mostrando una mezcla de asombro y admiración.

―Veo que hay un mundo de distancia entre mi señora y yo, un simple soldado.

―No volvamos a las formalidades, Farlan. Solo he tenido un poco más suerte en cuanto a educación, eso no hace grandes diferencias ―digo, intentando restar importancia a la brecha que nos separa, una brecha que, en realidad, se ha ido cerrando con cada conversación, cada sonrisa compartida y cada momento de amistad genuina.

Farlan sonríe, un brillo cálido ilumina sus ojos mientras asiente, aceptando mis palabras con una gratitud silenciosa.

Pero al llegar a los establos, nuestra conversación alegre se detiene abruptamente. La puerta de la cuadra donde descansa Stocaí bána está abierta y el lugar vacío.

Miro sin comprender. Siempre me aseguro de dejar todo bien cerrado y seguro. Llevo sobre una montura desde que tengo uso de razón y mi padre siempre me ha enseñado la importancia de ser responsable con lo que tenemos.

Farlan, notando mi angustia, toma una decisión rápida.

―Voy a buscar a Hugh― dice, su voz firme y decidida―. Es el mejor rastreador que tenemos. Debemos encontrarla antes de que la nieve cubra cualquier rastro.

Asiento, luchando contra las lágrimas que amenazan con desbordarse. Mientras Farlan se va a buscar a Hugh, me quedo allí, sintiendo una mezcla de miedo y esperanza, rezando para que podamos encontrar a Stocaí bána, no solo porque es mi yegua, sino porque representa un vínculo precioso y duradero con mi padre, un recordatorio de su amor y de los valores que inculcó en mí.

Empiezo a moverme, a inspeccionar el área circundante, buscando cualquier señal o indicio que me pueda llevar hacia ella. Grito su nombre llamándola, esperando oír su relincho alegre, pero nada.

El frío muerde mi piel mientras avanzo, aunque apenas lo noto, toda mi concentración está enfocada en llamarla y seguir buscando. La nieve cae suavemente, cubriendo el mundo con un manto de silencio, solo roto por el crujir de mis pasos apresurados.

Hugh y Farlan se reúnen conmigo.

Mientras me aproximo a ellos, noto que Hugh está terminando de abrocharse la vestimenta, como si se hubiera venido tan deprisa que apenas ha tenido tiempo de vestirse adecuadamente. Su voz rompe el silencio, cuando levanta los ojos hacia el horizonte.

―Ailis, no te alejes tanto ―me advierte, mientras llega a mi lado, su mirada recorre el área, analizando cada detalle.

―¿Cómo demonios ha podido escaparse? ―pregunta, con incredulidad.

―Tal vez pretendía volver a su hogar. Los caballos suelen hacerlo, siempre quieren regresar al lugar que mejor conocen ―sugiere Farlan casualmente.

―No, eso no puede ser. Malcolm y yo nos aseguramos de dejar la puerta bien atrancada. Siempre lo hago ―respondo, mi voz quebrándose mientras trato de mantener la compostura. La preocupación y el miedo se apoderan de mí, alimentando una creciente sensación de desesperación.

Nos adentramos más en el bosque bajo la colina.

Hugh, con su mirada aguda y conocimiento del terreno, toma la delantera, siguiendo las huellas frescas en la nieve.

Nos detenemos abruptamente cuando señala unas manchas de sangre entre el manto helado. Su rostro se endurece, y me envuelve una sensación de temor. Seguimos el rastro de sangre que nos lleva a un claro donde encontramos a la yegua.

Mi corazón se detiene al verla tendida en el suelo. Tiene una trampa de hierro cruelmente cerrada alrededor de su pata delantera, la carne desgarrada y el hueso visible.

Mis ojos se llenan de lágrimas mientras corro y me arrodillo junto a ella. Está claramente sufriendo, resopla y me mira con unos ojos que muestran un dolor insoportable.

Farlan suspira con pesar y pone una mano sobre mi hombro.

Hugh se arrodilla junto a mí. Su rostro es una fortaleza que muestra un férreo control de sus emociones, aunque sus ojos revelan una profunda simpatía y comprensión.

―Ailis. ―Su voz es suave, pero lleva una fuerza que me obliga a mirarlo. Sus ojos se encuentran con los míos―. Lo siento mucho. No podemos dejarla sufrir así.

Asiento, las palabras atrapadas en mi garganta. Pongo mis manos sobre el cuello del animal y lo acaricio con suavidad y ternura mientras le hablo con voz dulce y baja.

Hugh saca su cuchillo, una hoja afilada y bien cuidada. Con una respiración profunda y controlada, se acerca a Stocaí bána, su mano gentil pero firme, acaricia el cuello de la yegua junto a las mías, susurrándole palabras suaves y tranquilizadoras.

Con un movimiento rápido y seguro, pone fin al sufrimiento de la yegua, su mano no muestra ninguna vacilación. Es la mano de un guerrero que ha visto y dado muerte muchas veces. El cuerpo de Stocaí bána se relaja, su sufrimiento ha terminado.

Sollozo abiertamente, el dolor es una entidad viva en mi pecho, desgarrándome desde adentro.

Hugh se queda a mi lado, como un pilar de fuerza en medio de mi desesperación. Su mano, todavía manchada con la sangre de Stocaí bána, descansa sobre el cuello del animal junto a la mía.

―Lo siento, Ailis ―murmura―. No había otra opción.

―Era más que una simple yegua para ella ―le explica Farlan, su voz suave y comprensiva.

Asiento, las palabras atrapadas en mi garganta. Stocaí bána era un recordatorio constante de mi hogar, de los días más felices que pasé con mi padre y mi familia antes de que la guerra se lo llevara.

―Regresemos al castillo ―dice Hugh, de forma práctica, con voz decidida―. Estás temblando.

―No ―le respondo―. No quiero volver a estar allí encerrada de nuevo. Prefiero pasear.

―Yo la acompañaré ―le dice Farlan.

―Yo me ocuparé del cadáver para que no atraiga a los animales salvajes ―resuelve Hugh todavía en cuclillas frente a la yegua, examinándola con atención y en silencio.

Asiento, agradecida por su consideración y le echo un último vistazo antes de partir con Farlan.

Caminamos juntos un breve trecho cuando oímos la voz de Hugh de nuevo.

―Un momento, Farlan ―le llama y este se detiene y retrocede para unirse a él.

Hablan en voz baja.

Miro hacia otro lado, dándoles privacidad, pero no puedo evitar notar el ceño fruncido de Farlan y la seriedad en el rostro de Hugh. Echan un vistazo más detenido a Stocaí bána, y luego intercambian una mirada significativa. Aunque no dicen nada, es evidente que ambos han llegado a una conclusión inquietante.

Cuando Farlan regresa a mi lado, su expresión ha cambiado.

Durante la cena el ambiente es relajado, aunque la presencia de Dougald siempre trae una nota de tensión.

―Qué lástima lo de tu yegua, Ailis ―dice con una sonrisa burlona, una sonrisa que no llega a sus ojos fríos y calculadores―. Supongo que era de esperar, siendo una criatura tan delicada en tierras tan salvajes. Tengo entendido que era un animal irlandés, ¿verdad?

―En realidad era una mezcla entre un caballo andaluz y uno árabe de pura raza. Una rara exquisitez en Escocia, que mi padre compró a un irlandés que lo trajo desde España.

Dougald se echa hacia atrás, su expresión revela una mezcla de sorpresa y desdén ante mi respuesta

―Veo que tu padre te tenía muy consentida ―comenta con un tono desdeñoso―. Bueno, supongo que ahora es solo una exquisitez perdida, una más de las muchas cosas que se pierden en este mundo cruel. No me sorprende, siendo un animal de sangre española. Probablemente no estaba preparado para el frío escocés, demasiado débil y acostumbrado al calor y a una vida más disoluta.

Se ríe de su propio comentario y yo siento una oleada de ira, pero me obligo a mantener la calma, a no dejar que su crueldad me afecte. En su lugar, aprieto los labios y asiento, una concesión silenciosa que espero ponga fin a esta línea de conversación.

Pero Dougald parece disfrutar de mi incomodidad, su sonrisa se ensancha mientras sigue hablando.

―De todos modos, no es como si fuera un verdadero problema, ¿verdad? ―continúa, su voz llena de falsa simpatía―. Después de todo, tienes cosas más importantes en las que concentrarte ahora.

El aire se tensa aún más, si es que eso es posible. Siento las miradas de los demás sobre mí, pesadas y llenas de expectación. Pero antes de que pueda responder, Dougald se inclina hacia mí, su voz baja pero claramente audible en mi oído sobre las conversaciones que circulan por la mesa.

―Esta noche, Hugh te visitará de nuevo ―dice, su tono es casual, pero sus palabras llevan un peso que me hace sentir pequeña, vulnerable.

Mis ojos se levantan y se cruzan con los de Hugh. No es posible que sepa de que hablamos porque está lejos de la mesa, pero es probable que adivine lo que se espera de él esta noche.

Me obligo a desviar la mirada, a concentrarme en mantener una fachada de calma, aunque por dentro me siento como un barco en medio de un tormentoso mar de emociones. La ira, la humillación, el miedo, todos luchan por el dominio en mi interior…, pero también está la curiosidad, una parte de mí se pregunta qué pasará, qué sentiré en el momento que esté con Hugh nuevamente.

Cuando finalmente me levanto para retirarme, siento una mano en mi brazo como una tenaza que me detiene. Douglas me obliga a inclinarme hacia él.

―Si no te quedas pronto embarazada, será algo más que tu yegua lo que pierdas ―me amenaza con un claro susurro en mi oído.

Contengo la respiración, sintiendo como cada palabra suya se clava en mí igual que puñales afilados. El miedo me invade, una sensación de peligro inminente que me paraliza. Pero no puedo permitirme mostrar debilidad, no aquí, no frente a él.

Con un esfuerzo sobrehumano, logro mantener una expresión neutra, aunque por dentro estoy temblando. Me libero suavemente de su agarre, mi voz sale firme, pero más baja de lo que me gustaría.

―Haré lo que se espera de mí ―respondo, sin embargo cada palabra me cuesta, cada sílaba es una traición a mí misma.

Dougald sonríe, una sonrisa cruel y satisfecha que me hace desear desaparecer y escapar de esta pesadilla en la que me encuentro atrapada.

Me alejo de él, sintiendo su mirada en mi espalda, una mirada que me quema, que me despoja de cualquier ilusión, pero camino como si fuera la mismísima María de Guisa, sin dejar que vea mi abatimiento.

En la soledad de mi habitación, me permito llorar por Stocaí bána, por la pérdida de mi preciosa yegua y por la falta de mi propia libertad. Pero también lloro por las posibilidades, por la esperanza de encontrar algo real y verdadero en medio de esta oscuridad, una conexión que pueda crecer y florecer a pesar de las circunstancias más desfavorables.

Con un suspiro profundo, me seco las lágrimas y me preparo para la noche que está por venir.

Capítulo 7

La puerta cruje suavemente al abrirse, anunciando la llegada de Hugh. El aire en la habitación se tensa, cargado de expectativas no dichas, de preguntas que penden entre nosotros como hilos invisibles que nos conectan, que nos atraen y nos repelen en una danza compleja y delicada.

Hugh se detiene en el umbral, su figura alta y poderosa delineada por la tenue luz que se filtra a través de las rendijas de la ventana y de las pocas velas encendidas. Sus ojos, oscuros y profundos, me buscan, explorando cada rincón de la estancia hasta que finalmente se encuentran con los míos.

Estoy dentro de la tina de agua, a un lado. No esperaba que llegara tan pronto y quería lavarme de la piel los recuerdos del día de hoy.

Su expresión refleja sorpresa.

―Lo siento. No sabía que…

―Date la vuelta ―le ordeno.

Aprieta los labios y se gira hacia la puerta. Me levanto con el sonido del agua cayendo por mi cuerpo. Camino hasta la cama y me pongo por encima con prisas mi camisón de lino sobre la piel mojada.

Hugh permanece de espaldas a mí, su postura rígida, los músculos de su cuerpo tensos, delineando una figura que habla de fuerza y disciplina. Puedo sentir su esfuerzo por mantener una distancia respetuosa, por no invadir mi espacio, mi intimidad, aun cuando la situación nos obliga a cruzar esas fronteras una y otra vez.

Una vez vestida le indico que puede girarse. Lo hace con una lentitud calculada, como si temiera lo que pudiera encontrarse al enfrentarme.

Cuando sus ojos encuentran los míos, su expresión es cerrada. Nos quedamos así por un momento que se siente eterno, explorándonos, intentando leer lo infinible en las profundidades de nuestras miradas. Es una danza silenciosa de voluntades, un juego de poder donde cada uno está intentando descifrar las reglas mientras jugamos.

Pero luego, su mirada comienza a descender, trazando un camino lento y deliberado por mi cuerpo. Puedo sentir cada punto donde su vista se posa, como una caricia ligera, casi fantasmal, que deja una estela de calor a su paso.

Su mirada se detiene en mi cuello, donde la piel aún conserva el brillo húmedo de mi baño reciente. Puedo sentir su atención en la curva suave de mi clavícula, en el hueco delicado que se forma en la base de mi garganta. Es como si pudiera sentir su aliento allí, cálido y vibrante, explorando cada recoveco, cada secreto.

Luego, su mirada continúa su descenso, deslizándose por la línea de mi pecho, donde el camisón de lino se adhiere a mi piel, delineando los contornos suaves pero firmes de mis senos. Puedo sentir la tensión en el aire, una energía que se construye con cada segundo que pasa, con cada respiración contenida.

Sus ojos se mueven más abajo, hacia el vientre suavemente redondeado, un paisaje de piel suave y vulnerable que se revela bajo la tela húmeda y pegajosa. Puedo sentir su mirada allí, una presencia casi tangible que explora, que descubre, que anhela.

Y luego, se desplaza aún más abajo, hacia el lugar donde el camisón marca el contorno de mis caderas, de mis muslos. Es una exploración silenciosa, pero intensamente íntima.

Me quedo allí, inmóvil, mi respiración entrecortada, mi corazón latiendo con fuerza en mi pecho.

Finalmente, sus ojos vuelven a encontrarse con los míos, su expresión es tranquila, pero en la profundidad de su mirada hay una fiereza que no había visto antes.

―No deberías esperar así a un hombre, Ailis ―dice, su tono es serio, pero sus ojos reflejan una complejidad de emociones que no puedo descifrar completamente.

―No estoy esperando a un hombre ―respondo, mi voz sale más firme de lo que pretendía, llevando una nota de desafío que no había planeado.

Él levanta las cejas con una mezcla de sorpresa y diversión.

―La última vez que miré, yo lo era, pero es curioso que tú no me consideres así… ¿Qué debería pensar? ¿Estoy obligado a demostrarte que sí lo soy?

―No… no me refiero a que no seas un hombre. Lo que quiero decir es que no estaba esperándote ―me apresuro a aclarar, sintiendo un calor creciente en mis mejillas.

Una sonrisa juguetona se dibuja en su rostro, una que ilumina su semblante endurecido y le da una apariencia casi juvenil y comprendo que solo me toma el pelo.

―Entiendo ―dice, su voz baja y ronca, pero con un tono juguetón que aligera la atmósfera cargada―. Aunque ¿qué pasa si yo estaba esperando este momento? ¿Qué pasa si yo sí he estado pensando en cómo sería verte de nuevo en estas circunstancias?

―Yo no he dicho que no haya pensado en ello ―le respondo suavemente con sinceridad.

―Entonces compartimos esta inquietud. Y… ¿qué has pensado sobre ello? ―pregunta, inclinándose ligeramente hacia mí, su mirada intensa y curiosa.

―Que no me gusta ―respondo, mi voz tiembla un poco, revelando la verdad detrás de mis palabras.

Hugh se endereza, su expresión se torna más seria, y asiente comprensivo.

―Ah. Interesante. Bueno, en ese caso, supongo que debería disculparme por no estar a la altura.

―No tiene nada que ver contigo. Me refiero a la situación y lo sabes muy bien. Tú también lo odias.

Hugh suspira, pasando una mano por su cabello.

―Sí, claro ―admite, su voz baja.

Decido abrirme más, compartir el peso de las amenazas que he recibido hoy.

―Hoy me ha dicho que si no me quedaba embarazada pronto perdería algo más que mi yegua.

Él se queda en shock y luego profiere un buen número de juramentos y palabras bruscas.

―Sospechaba que habían hecho daño a la yegua intencionadamente, pero… nunca imaginé que podría haber sido él ―dice, su voz temblando de ira contenida.

―¿Qué? ¿Crees que él la dejó escapar? ―pregunto, sintiendo un nudo de miedo y angustia en mi estómago.

Hugh asiente, su mandíbula apretada y sus ojos brillando con una ira fría.

―Y no solo eso. Colocó la trampa también.

Siento un escalofrío recorriendo mi espina dorsal, una mezcla de miedo y rabia que se apodera de mí. Mis manos se convierten en puños apretados a los lados de mi cuerpo, una reacción involuntaria ante la revelación.

―Es un monstruo ―murmuro, mis palabras salen cargadas de desprecio y miedo, una combinación tóxica que amenaza con ahogarme.

Hugh se acerca, su andar es firme pero controlado, cada paso medido mientras avanza hacia mí. Puedo ver la tormenta en sus ojos, una mezcla de ira y determinación, pero también una profunda tristeza que me rompe el corazón.

―Lo es ―responde, su voz es un susurro ronco.

Se detiene a una distancia respetuosa, pero su presencia llena la habitación, una fuerza tranquilizadora en medio del caos de emociones que nos rodea.

Respiro hondo, intentando controlar el temblor que se apodera de mi cuerpo. Hugh parece notarlo, porque extiende una mano, lenta y con cuidado, como si temiera asustarme. Sus dedos se detienen a unos centímetros de la mía, una oferta silenciosa de apoyo, de consuelo.

Me quedo mirando su mano extendida, una parte de mí quiere tomarla, sentir la calidez y la fuerza que emana de él. Pero otra parte, la que está herida y asustada, duda, temerosa de lo que esa conexión podría significar.

―No estás sola en esto, Ailis ―dice con suavidad.

Después de un momento que se siente como una eternidad, extiendo mi mano temblorosa y la coloco sobre la suya.

Sus dedos se cierran alrededor de los míos, un agarre firme, pero gentil que me brinda una sensación de seguridad que no había sentido en mucho tiempo. Nos quedamos así, conectados a través de ese simple contacto.

Asiento con la cabeza más para mí misma que para él.

―De acuerdo. Vamos a hacerlo rápido de nuevo ―le pido inquieta y convencida de que cuanto antes y de forma más apresurada llevemos a cabo este cometido, mejor.

Se acerca más, frente a mí, su altura imponente me obliga a levantar la vista para encontrar sus ojos. En este momento, su mirada es todo lo que tengo para aferrarme, la única ancla en la tempestad que nos rodea.

―Rápido entonces ―repite en busca de confirmación.

Asiento con firmeza, intentando transmitir con mi mirada que estoy lista, que esto es lo que debe hacerse.

Camina de espaldas hacia atrás sin soltar mi mano, llevándome con él y se deja caer sobre la silla tapizada de respaldo alto.

Duda unos segundos. Traga saliva fuerte y puedo observar el movimiento de su nuez en un vaivén evidente a lo largo de su cuello. Es algo fascinante de ver. Finalmente llega a alguna conclusión y levanta la mirada hacia mí.

―Separa tus piernas ―me ordena.

Mis rodillas tiemblan, pero obedezco, moviéndome más cerca con una mezcla de determinación y miedo. La tela del camisón se siente fría y húmeda contra mi piel mientras me muevo.

Me sitúo frente a él, y con una respiración profunda, separo mis piernas.

―Súbete el camisón ―vuelve a demandarme.

Trago saliva, pero hago lo que me dice. Al menos uno de los dos sabe lo que se debe hacer.

Subo la tela por mis muslos, permitiendo que él tenga una visión clara de mi intimidad. Es una posición vulnerable, una que me deja expuesta de una manera que nunca antes había experimentado. Pero en lugar de aprovecharse de ello, Hugh me mira con una especie de reverencia silenciosa, sus ojos oscuros llenos de una emoción que no puedo descifrar.

Con una mano temblorosa, me guía suavemente hacia él, su agarre en mi cadera es firme pero cuidadoso. Me siento sobre él, sintiendo su erección dura entre mis piernas, incluso con su tartán en medio de nosotros.

Nos quedamos así por un momento, nuestros ojos bloqueados, cada uno buscando algo en el otro, una señal de que está bien continuar, que estamos listos para dar este paso juntos.

Cuela su mano entre nosotros, bajo mi sexo y doy un respingo cuando noto sus nudillos duros contra la suave piel de ahí abajo.

―Lo siento. Tengo que apartar mi ropa para poder…

―Sí, claro, vale.

Su otra mano me levanta un poco, apoyándose justo debajo de mi nalga. Cojo aire entrecortadamente. No sé si estoy preparada para este tipo de intimidad.

Con movimientos cuidadosos, pero firmes, aparta la ropa que nos separa. Con una respiración contenida, me guía, ayudándome a posicionarme encima de él sobre su erección. No veo nada, solo sigo sus indicaciones, pero noto sus nudillos bajo mi sexo guiándose él mismo cerca de mi entrada, también percibo eso duro y caliente presionando contra mí mientras él me empuja hacia abajo.

El contacto inicial es doloroso, una invasión profunda de mi intimidad por algo demasiado grande e intrusivo.

―Espera. Aún no ―me dice―. Así será incómodo para ti. Frótate contra la punta como la primera vez hasta que estés mojada.

Mis mejillas se encienden con sus palabras, pero no tengo más opción que seguir su consejo. Me siento sobre su longitud y descubro su mano aún ahí, bajo mi sexo.

Mis ojos encuentran los suyos cuando sus nudillos se mueven.

Su mano aún en mi nalga comienza a empujarme sutilmente contra él.

Mis respiraciones se vuelven más profundas, más erráticas, mientras sigo el ritmo que él establece, un movimiento lento, pero constante que genera una fricción deliciosa y entonces da la vuelta a su mano y me encuentro con sus dedos presionando mi sexo.

Contengo la respiración asombrada. No puedo creer que me esté tocando ahí… eso.

―Tranquila ―dice, su voz baja y calmante―. Esto lo hará más fácil y agradable.

Mis manos encuentran su camino hacia su pecho, donde se aferran a la tela de su camisa, un punto de apoyo en medio de la tormenta de sensaciones que me envuelve y él vuelve a alzarme un poco con su mano haciendo palanca en mi nalga para poder mover sus dedos con más libertad.

Escondo mi cara en su cuello y cierro los ojos y un gemido aflora de mi garganta.

Siento cómo sus dedos, firmes y cálidos, exploran con una mezcla de ternura y necesidad, trazando círculos lentos, pero decididos, creando una sensación placentera que va aumentando, que me hace arquearme hacia él, buscando más.

Es una danza de sensaciones, un juego de presión y caricias que me lleva a un estado de excitación que nunca antes había experimentado. Cada roce, cada contacto, es una revelación, una nueva capa de deseo que se despliega dentro de mí, alimentando una llama que crece con cada segundo, que me hacen gemir contra su cuello, que me hacen perderme en un mar de sensaciones que se vuelven cada vez más intensas.

Mis caderas comienzan a moverse de forma involuntaria, siguiendo el ritmo que sus dedos marcan y entonces los dedos desaparecen y él me guía de nuevo con la mano en mi cadera sobre su erección.

Siento la presión en mi entrada, una presión que aumenta gradualmente a medida que me baja, ayudándome a tomarlo dentro de mí.

Mi pecho se agita y varios gemidos salen de mi boca mientras siento la plenitud de su miembro dentro de mí, él lanza un gruñido ronco cuando me dejo caer sobre él y entra del todo.

La sensación es abrumadora, una mezcla de dolor y placer que me sacude hasta el núcleo. Mis manos se agarran más fuerte a su camisa, necesitando algo a lo que aferrarme mientras me ajusto a la sensación de estar tan completamente llena por él.

Hugh me sostiene con fuerza, sus manos grandes y cálidas en mis caderas, comienza a marcar un ritmo lento, pero constante que me permite acostumbrarme a la sensación.

Mi cuerpo entra en una cadencia propia, una danza lenta y sensual que se mueve al compás de su guía, explorando nuevas sensaciones, descubriendo nuevos límites. Cada movimiento me lleva a descubrir un placer y una profundidad que no conocía, que me hace querer más, querer explorar cada rincón de este nuevo territorio que estoy descubriendo con él.

Siento su mano en mi cuello sujetándome contra él con los dedos en mi nuca como si estuviera reteniéndome a la fuerza.

Las mías se desplazan por su pecho, sintiendo la textura áspera de su camisa bajo mis dedos, una barrera fina que separa nuestras pieles. Pero pronto esa barrera se vuelve un estorbo, y mis dedos buscan el borde de la tela, deslizándose por debajo a través de los cordones sueltos del cuello para encontrar la calidez de su piel, la firmeza de su pecho, el latido constante de su corazón que resuena fuerte y claro, un testimonio del deseo que nos consume a ambos.

Mis dedos exploran, trazando líneas invisibles sobre su piel, delineando cada músculo, cada contorno, en una danza silenciosa de descubrimiento y admiración. Y él responde a mi toque, su cuerpo reacciona con pequeños estremecimientos, con respiraciones más profundas, con un ritmo que se vuelve más urgente, más necesitado.

Y entonces se levanta conmigo a cuestas y en dos zancadas me vuelca sobre la cama. Se quita la tela del tartán con dos bruscos movimientos y luego me sube el camisón hasta la cintura. Todo ocurre demasiado rápido para que yo pueda ver algo porque enseguida se tumba sobre mí.

Coge uno de mis tobillos y lo levanta por encima de su cuerpo mientras vuelve a embestirme con fuerza. Los dedos de su mano libre se deslizan bajo el camisón y encuentran un pezón.

Ahogo una exclamación, mi cuerpo reaccionando con una mezcla de sorpresa y placer ante su toque directo y decidido. Siento su pulgar haciendo círculos lentos pero firmes alrededor de mi pezón. Es una caricia que envía ondas de placer directamente a mi núcleo, intensificando cada embestida, cada penetración, profunda y poderosa, que me hace perder el aliento.

Mis manos se aferran a las sábanas, los dedos clavándose en la tela mientras intento encontrar algo a lo que afianzarme, que me ayude a anclarme en medio de esta tormenta de sensaciones que amenaza con llevarme por delante.

El ritmo se vuelve más frenético, más desesperado, nuestras respiraciones más agitadas, más entrecortadas. Los sonidos que escapaban de nuestras bocas son más crudos, más primitivos, una sinfonía de gemidos y gruñidos que llenan la habitación, que hablan de una necesidad urgente, de un deseo que no puede ser contenido.

Siento su cuerpo tensarse sobre el mío, cada músculo, cada fibra poniéndose rígida. Mis piernas se envuelven alrededor de su cintura, atrayéndolo hacia mí con cada embestida, queriendo sentirlo más profundo, más cerca, hasta que no hay espacio entre nosotros, hasta que somos una sola entidad, moviéndonos juntos hacia ese precipicio de placer que se yergue ante nosotros, amenazando con tragarnos enteros.

Le oigo gruñir, apretarse más profundamente contra mí y sujetar mis caderas para presionarme con fuerza contra él. Cuando se detiene, siento que algo que se me escapa, algo que estaba justo ahí, pero ahora está fuera de mi alcance.

Me quedo allí, suspendida en ese limbo de deseo y necesidad, una llama que sigue ardiendo, que sigue deseando más, pero que no encuentra su liberación. Me siento confundida por la intensidad de todo esto.

Nos quedamos así, él sobre mí, su respiración volviendo lentamente a la normalidad mientras yo sigo atrapada en la marea de su cuerpo.

―¿Suficientemente rápido? ―me pregunta con la voz aún ronca y agitada.

Asiento, aunque en mi interior, una parte de mí grita que no, que no fue suficiente, que hay algo más que quiero, que necesito. Pero no sé qué es, no tengo las palabras para describirlo, no tengo el conocimiento para entenderlo. Todo lo que sé es que hay una llama dentro de mí que no se ha apagado, que sigue ardiendo con una intensidad que me asusta y me confunde.

―Sí, fue rápido ―respondo, mi voz temblorosa, una mezcla de alivio y decepción colándose en mis palabras.

Nos separamos completamente y él se sienta al borde de la cama, su espalda ancha y musculosa, tensa, como si llevara el peso del mundo sobre sus hombros. Yo me quedo tumbada, mi cuerpo aun temblando.

Después de un momento, él se levanta y comienza a ponerse de nuevo el tejido del tartán alrededor de su cintura.

Yo hago lo mismo, recogiendo mi camisón y bajándolo para cubrirme, más consciente de esa desnudez ahora que el calor de su cuerpo ya no está junto al mío.

―Yo… ―empieza a decir sin mirarme―. Ni siquiera sé lo que está bien o mal en estas circunstancias. Si debiera dejarlo así y controlarlo o dejarme llevar por…

Suspira audiblemente.

―¡Maldita sea! Esto no es justo para ninguno de los dos.

―No es tu culpa, Hugh. Con suerte me quedaré pronto embarazada y podremos olvidarnos de esto.

Él levanta la vista, sus ojos encuentran los míos y veo una tormenta de emociones reflejadas en ellos; culpa, deseo, frustración, y algo más, algo más profundo y más doloroso que no puedo identificar. Es como si estuviera luchando una batalla interna, una que está lejos de ganar.

―Claro ―susurra y se aleja cerrando la puerta tras su espalda.

Capítulo 8

Omnipresente

Desde la torre más alta del castillo, Hugh contempla las tierras que se extienden ante él. Es un lugar donde suele refugiarse para pensar y alejarse del bullicio y las responsabilidades que conllevaba ser… Hugh dentro del clan.

Ailis.

Cada vez que piensa en ella, se da cuenta de cuánto la subestimó cuando la conoció. La había etiquetado rápidamente como una dama callada y complaciente, una pieza más en el juego político de alianzas y matrimonios. Había percibido en ella una especie de resignación, una aceptación de su destino. Con su actitud tranquila y su naturaleza complaciente, parecía adaptarse fácilmente a su nuevo entorno.

Pero cada día que pasa, ve más allá de esa primera impresión. Hay una chispa en sus ojos, un desparpajo en su risa, y una genuina fortaleza en su carácter que le ha sorprendido.

Hay momentos en los que puede percibir destellos de una mujer fuerte y decidida, alguien que no se dejaba intimidar ni manipular fácilmente. Aunque esa mujer queda, la mayoría de la veces, oculta entre capas y capas de educación y firmes directrices sobre las expectativas que han impuesto en ella.

No es la típica dama de las Tierras Bajas que había imaginado. Su ingenio, su capacidad para conectar con las personas, incluso con sus hombres más cercanos, es algo que no había anticipado.

El clan ha aceptado a Ailis con los brazos abiertos. Su amabilidad y su habilidad para escuchar han ganado rápidamente los corazones de muchos. Es evidente que hay algo en ella que atrae a la gente.

Sin embargo, lo que más lo perturba no es su personalidad o su adaptabilidad, sino la situación en la que se encuentran. La idea de ser simplemente el semental de su padre, de usar a Ailis como un mero instrumento para perpetuar la línea de sangre, le repugna. Es una obligación, un deber impuesto por las circunstancias y las expectativas familiares, pero eso no lo hace más fácil de aceptar.

Cada vez que piensa en las dos noches que han compartido, siente una mezcla de vergüenza y horror. Ha intentado mantener la distancia, ser rápido y desapegado. La realidad es que no puede evitar sentirse incómodo. Pero no por el acto en sí, sino por las implicaciones y las expectativas que lo rodean.

No está seguro de cómo abordar la situación. Todo es complicado. Ella es la mujer de su padre. Si algo de aquello llegara a salir a la luz, escandalizaría a todo el clan desde el más viejo al más joven.

Es depravado, inmoral e indecente.

Lo único que puede hacer es intentar mantener la distancia y centrarse en sus responsabilidades.

Pero ha habido momentos, destellos, donde ha sentido una pasión latente en ella. Aunque esos momentos han sido breves, lo han desconcertado.

Hugh se había preparado mentalmente para una experiencia fría y mecánica, pero esos centelleos de pasión han añadido una capa de complejidad a la situación que no había anticipado.

A pesar de sus esfuerzos por mantener la distancia, esos momentos lo han afectado más de lo que está dispuesto a admitir. Le recuerdan que Ailis no es simplemente un medio para un fin, sino una mujer con deseos y emociones propias.

Hugh sabe que debe ser cuidadoso. No puede permitirse involucrarse emocionalmente en una situación tan delicada. Pero esos destellos de entusiasmo lo han dejado inquieto y en ese momento lo han puesto al límite.

Sin embargo, él no tiene derecho a desearla o a pensar que puede ser suya solo por el hecho de hacerla gemir y eso lo ha convertido en un hombre egoísta y desconsiderado que únicamente mira por su propia forma de llegar al final.

En su mente, una tormenta de culpa y deseo luchan entre sí por el control. Una parte de él quiere explorar cada centímetro de su piel, descubrir cada secreto que su cuerpo puede ofrecer. Otra parte, la que lleva la pesada carga de la responsabilidad y el deber, le grita que se detenga, que se controle, que recuerde quién es ella y quién es él en este intrincado tablero de poder y política.

La situación con Ailis no es el único conflicto que atormenta a Hugh. La idea de ser padre, de engendrar al próximo laird, le está volviendo loco. Siempre ha sabido que, como bastardo de Douglas, nunca sería su heredero. Pero tampoco imaginó que sería el padre del futuro líder del clan.

Hugh siempre ha vivido a la sombra por su condición de bastardo. Aunque lleva la sangre de Douglas en sus venas, nunca ha sido tratado como un verdadero hijo. Siempre ha sabido que no sería el heredero, pero nunca imaginó que se le pediría ser el padre del próximo laird. La ironía de la situación no se le escapa.

Tener un hijo... La idea lo llena de una mezcla de emoción y terror. Siempre ha imaginado que, de formar una familia, haría todo lo contrario a lo que su propio padre ha hecho con él. Daría a sus hijos todo el cariño y apego que él nunca había recibido y sus hijos nacerían dentro del matrimonio si eso llegara a ocurrir.

Pero ahora, se encuentra en una situación que está lejos de ese ideal. Está obligado a engendrar un hijo fuera del matrimonio, con la esposa de su propio padre. La crueldad de la situación no se le escapa.

Y luego está el asunto de su madre. No sabe quién es, ni siquiera su nombre, solo que falleció. Douglas siempre habla de ella de forma despectiva y cortante, como si fuera algo vergonzoso y sucio. Jamás le ha dado un nombre, como si Hugh no tuviera derecho a conocer a la mujer que lo ha traído al mundo. No quiere que un hijo suyo tampoco tenga el derecho a saber quién es su verdadero padre.

Todo esto pesa sobre él, generando una tormenta de emociones y conflictos que luchan en su interior. Se siente atrapado, sin salida, obligado a cumplir con un deber que va en contra de todo lo que cree y desea.

La única certeza en medio de todo este caos es su determinación de ser un padre diferente. Si va a tener un hijo, se asegurará de que ese niño conozca el amor y el cariño que él nunca ha tenido. No importan las circunstancias, no permitirá que su hijo crezca a la sombra y rodeado de desprecio como él lo ha hecho.

Pero ¿cómo lograrlo en medio de una situación tan retorcida y complicada? ¿Se lo permitirá Ailis? Esa es una pregunta que Hugh aún no sabe cómo responder.

Se acerca a la ventana y la descubre montando sobre una montura nueva, acompañada de Farlan. Parecen dirigirse al pueblo, y aunque la distancia no le permite oír sus palabras, puede ver que están conversando animadamente.

La imagen le trae una mezcla de emociones. Por un lado, se siente aliviado de ver a Ailis integrándose, encontrando su lugar en un mundo tan diferente al suyo. Por otro lado, no puede evitar sentir una punzada indefinible al verla con Farlan. No es algo profundamente incómodo. Simplemente es el conocimiento de que su relación con Ailis es compleja y llena de tensiones. Un hilo tirante que se extiende y se afloja con cada encuentro.

Es consciente de que la gente del clan es propensa a murmurar. Si Ailis y Farlan son vistos juntos con frecuencia, los rumores sobre ellos solo crecerán más. Aunque no es de su incumbencia ni le importa.

«Por supuesto».

Con una agilidad sorprendente, salta del alfeizar y comienza a bajar las escaleras del torreón de tres en tres.

Al llegar al patio, toma su caballo allí atado y galopa para alcanzar a Ailis y Farlan. En poco tiempo, está a su lado.

―¡Hugh! ―se sorprende Farlan, su rostro reflejando una mezcla de sorpresa y alivio―. ¿Vas al pueblo?

―Sí. ¿Os importa si me uno a vosotros? ―pregunta, intentando mantener un tono casual, aunque una parte de él se siente como un intruso en ese momento compartido entre ellos.

―En realidad, ¿podrías acompañar a Ailis? Mi hermana ha dado a luz y me urge llegar pronto ―le explica Farlan.

―Deberías haberlo dicho. No quería retrasarte ―interviene ella con un sentimiento de culpa en su voz.

―Te prometí acompañarte cada vez que salieras sola, Ailis.

A Hugh no se les escapa el tono informal con que se hablan, como si su relación fuera de años de confianza y no de un par de meses.

―Ve, Farlan. Yo la acompañaré ―le asegura.

Farlan asiente, agradecido.

―Gracias, Hugh. Te lo agradezco. Y disculpa, Ailis, no esperaba que esto sucediera tan pronto.

Ella le sonríe con comprensión, su rostro irradiando una calidez asombrosa.

―No te preocupes, Farlan. Espero que todo vaya bien con tu hermana. Y gracias por preocuparte por mí ―responde, su voz suave y tranquilizadora.

Farlan espolea a su caballo y se aleja rápidamente en dirección a su hogar, dejando una estela de polvo de nieve a su paso. Hugh y Ailis se quedan solos, montando lado a lado en un silencio incómodo, un espacio lleno de palabras no dichas y tensiones no resueltas.

Hugh, tratando de romper la tensión, comenta:

―Es un buen hombre, Farlan. Siempre preocupado por los demás.

Ailis asiente con rostro sereno y sus ojos verdes se posan en los de él con timidez. Su mirada baja a las manos de Hugh y lo que sea que esa imagen evoca en su mente hace que un rubor se extienda por sus mejillas.

Él contiene una sonrisa. Se encuentra atrapado en esa mirada, en esa ventana al alma de Ailis que le muestra una mujer de una complejidad fascinante. Una mezcla de inocencia y conciencia que le deja sin palabras.

―Sí, lo es. Me ha ayudado mucho desde que llegué aquí. Espero que todo salga bien durante el parto. Es su primer hijo, así que debe estar nerviosa.

La nieve cruje bajo las pezuñas de los caballos, y el aire helado les acaricia el rostro. Las mejillas y la nariz de Ailis están realmente sonrojadas.

―¿Has encontrado un caballo escocés de tu gusto para montarlo? ―le pregunta refiriéndose a la montura.

El sonrojo se extiende aún más.

―Sí, es... es un buen caballo. Muy dócil y tranquilo.

Hugh asiente, su mirada suavizándose mientras observa la interacción entre Ailis y el animal. Puede ver el cuidado y la gentileza con la que le acaricia, con una dulzura que parece ser una parte intrínseca de ella.

―Me alegra oír eso. Los caballos escoceses son conocidos por su fortaleza y resistencia, después de todo ―dice, manteniendo la sonrisa―. Ese en concreto tiene un paso muy particular, muy... rítmico perfecto para inexpertos.

Ella lo mira con la ceja alzada.

―¿Qué te hace suponer que soy inexperta?

Hugh se da cuenta de su error y se apresura a corregirlo, su rostro mostrando una mezcla de sorpresa y diversión mientras intenta recuperarse.

―Oh, no quise decir que fueras inexperta en montar a caballo, me refería a... ―Se detiene, dándose cuenta de que está a punto de entrar en un territorio peligroso con su doble sentido. Se aclara la garganta, intentando mantener una expresión seria mientras continúa―. Me refería a que el caballo es ideal para cualquier tipo de jinete, ya sea novato o experimentado. Tiene un paso muy suave y equilibrado, lo que facilita la monta.

Ailis lo observa con una sonrisa divertida, su postura elegante y segura mientras cabalga de lado sin dejar lugar a dudas sobre su habilidad.

Con una risa suave y juguetona, espolea a su caballo para ponerlo al galope, dejando a Hugh atrás, quien no puede evitar sonreír. La ve alejarse, su figura grácil, balanceándose armoniosamente con el movimiento del caballo, ofreciendo una visión de fuerza y gracia que le roba el aliento.

Azuza el suyo y la sigue hasta alcanzarla.

Ailis quiere ir al pueblo a recoger algunas hierbas medicinales y remedios que su nana le ha enseñado a preparar.

Siendo las Tierras Altas un lugar donde el clima puede ser desafiante y las enfermedades se propagan con rapidez, especialmente en invierno, quiere ser previsora y tenerlas al alcance en caso de malestar.

Además, puede aprovechar la oportunidad para familiarizarse con el pueblo y sus habitantes, y tal vez escuchar algunas de esas historias locales que tanto le gustan.

Mientras cabalgan, Hugh no puede evitar observar a Ailis. Su piel es blanca y pálida, casi translúcida, y de aspecto cremoso. Su cabello es un tono de naranja tan intenso que parece encenderse con la luz del sol, y sus ojos son de un verde profundo y misterioso.

Tiene una estatura algo superior a la media en comparación con el resto de las mujeres del clan, lo que la hace destacar. Su porte es refinado, y aunque lleva ropas sencillas y prácticas, hay una elegancia en su movimiento que le da presencia.

Sus rasgos son delicados, casi etéreos, pero hay una fuerza en su mirada, una determinación que le dice que, a pesar de su apariencia frágil, es una mujer fuerte y resiliente. Ahora, mientras disfruta de la pequeña carrera improvisada que han emprendido, su risa libre y feliz resuena en el aire, llenando el espacio con una energía vibrante y contagiosa.

Es hermosa.

Hugh se da cuenta de que está observándola más de lo que debería y desvía los ojos.

Ailis, por su parte, de vez en cuando, lanza una mirada furtiva hacia Hugh, como si sintiera su atención sobre ella. El aire entre ellos está cargado de una tensión evidente, una mezcla de incomodidad y un extraño vínculo.

El camino que recorren está rodeado de árboles desnudos, sus ramas entrelazadas formando un túnel natural que filtra los rayos del sol, creando un juego de luces y sombras que danza sobre ellos mientras avanzan.

El paisaje alrededor es sereno, con los campos cubiertos de nieve y los árboles desnudos con restos de escarcha en sus ramas. El mundo parece estar en pausa, esperando el renacimiento de la primavera. Pero en ese momento, para Hugh, todo se reduce a la mujer que cabalga a su lado.

Finalmente, toma una profunda bocanada de aire y dice:

―Llegaremos enseguida ―le grita, tirando de las riendas del caballo de ella y de las suyas para aminorar la marcha hasta casi detenerlos.

Ailis gira hacia él, su rostro iluminado por una sonrisa genuina, sus ojos brillando con diversión y alegría y asiente con la cabeza.

Tongue ha crecido a la sombra del castillo de Varrich. Justo al norte de las Tierras Altas escocesas, donde las montañas escarpadas se encuentran con las aguas tranquilas del fiordo de Kyle of Tongue, yace el pequeño asentamiento de Tongue. Un lugar donde la naturaleza dicta el ritmo de la vida, y cada amanecer trae consigo la promesa de un nuevo día de labor y comunidad.

Las casas son modestas, pero sólidas, se agrupan en un núcleo central, sus estructuras de piedra y techos de paja o turba. Los caminos de tierra batida serpentean entre ellas, conectándolas en una red de senderos que llevan a los campos fértiles y a las orillas del río Tongue, una arteria vital que nutre tanto a la tierra como a sus habitantes.

El río, con su curso serpenteante, es fuente de vida y sustento. Sus profundidades albergan una rica variedad de peces que proporcionan alimento para las mesas locales.

Más allá, los valles profundos y los bosques densos ofrecen refugio y recursos.

El río se encuentra con el fiordo y se extiende hacia una costa de una belleza casi irreal. Las playas, con su mezcla de arena fina y grava, son un lienzo en constante cambio, moldeado por las mareas que suben y bajan con una cadencia rítmica.

El fiordo mismo es un espejo de agua tranquila, un reflejo del cielo que cambia con las horas, ofreciendo un espectáculo de colores y matices que nunca deja de asombrar.

―¿Hay algo en especial que quieras hacer o visitar? ―le pregunta Hugh cuando desmontan delante de la posada para dejar los caballos al cuidado de un muchacho que los mira con curiosidad.

―Solo pasear, buscar algunas hierbas y luego tal vez visitar a la hermana de Farlan ―le responde ella―. No hace falta que me acompañes. Puedes ocuparte de lo que sea que te haya traído aquí y podemos encontrarnos después.

Hugh duda. No hay nada que deba hacer allí tan urgente en realidad.

―Me preguntaba si te gustaría conocer a mi tía Isobel. Es la hermana de Douglas y supongo que no la has conocido porque hace tiempo que no visita el castillo y huye de cualquier interacción con su hermano, pero es una gran mujer.

Ailis lo mira con curiosidad, sorprendida por la sugerencia.

―¿Tu tía vive aquí? No tenía idea. ¿Por qué se retiró al pueblo?

Hugh suspira, buscando las palabras adecuadas.

―Digamos que mi tía Isobel y Douglas tienen... diferencias irreconciliables.

―Me gustaría conocerla. Si crees que no le importaría una visita.

Hugh sonríe, agradecido por la buena disposición de Ailis.

―Estoy seguro de que le encantaría conocerte. Isobel siempre ha tenido un buen juicio sobre las personas. Además, es conocida por su habilidad con las hierbas y los remedios. Tal vez pueda ayudarte con lo que estás buscando.

Hugh guía a Ailis por las calles de Tongue. Los aldeanos, curtidos por el trabajo y el clima, miran con curiosidad a la pareja, pero también con un respeto reservado.

―Esa es la taberna local ―señala Hugh, apuntando un edificio robusto con un letrero descolorido―. No es como la corte de Edimburgo, pero la cerveza es decente.

Ailis sonríe.

―Aquella es la Iglesia ―continúa Hugh, señalando una estructura de piedra sólida y austera que se alza con dignidad en medio del pueblo con las paredes gruesas y los vitrales sencillos―. Supongo que habrás conocido al sacerdote, ya que ofició tu boda con Douglas. Perdona fácilmente los pecados de aquellos que llenen su bota de vino.

Ailis suelta una risa suave, una melodía que se mezcla con el murmullo de la vida del pueblo.

Continúan su camino y Hugh señala una pequeña tienda con una variedad de objetos colgando en la entrada, desde hierbas secas hasta pieles de animales.

―Ahí está la tienda de Morna, la mujer tiene un remedio para todo, desde un corazón roto hasta una pierna fracturada. Dicen que una vez curó a un hombre que había sido golpeado por un rayo, aunque no estoy completamente seguro de creerlo ―comenta con una sonrisa juguetona, lanzándole una mirada cómplice a Ailis.

Ella asiente sin dejar de sonreír.

Mientras caminan, llegan a un claro donde varios niños juegan, sus risas llenando el aire con una energía vibrante y pura.

―Y aquí tenemos el futuro del clan, entrenándose para convertirse en los guerreros más feroces... o al menos en los más ruidosos ―dice con una sonrisa amplia, su tono lleno de afecto mientras observa a los pequeños corriendo con palos en mano, simulando una batalla épica.

La risa de Ailis se mezcla con la de los niños, su rostro reflejando una alegría pura y sin restricciones.

Hugh la observa complacido.

―Y ahí ―continúa él, señalando una cabaña más pequeña, pero bien cuidada al final de la calle―, es donde vive mi tía Isobel.

Antes de que puedan llegar, la puerta de la cabaña se abre y una mujer de edad avanzada, con el cabello plateado recogido en un moño apretado, sale a recibirlos. Su rostro muestra las marcas del tiempo, pero sus ojos brillan con inteligencia y astucia.

Capítulo 9

Omnipresente

―Hugh, siempre apareciendo sin avisar ―le dice su tía con una voz ronca pero cariñosa.

―Tía Isobel, te presento a Ailis.

La mujer mayor la examina de arriba abajo, y Ailis siente un ligero rubor en sus mejillas. Pero la mirada de la anciana no es de juicio, sino de evaluación.

―Así que tú eres la nueva dama del castillo. Bienvenida.

Ailis asiente con sencillez.

―Gracias, señora.

Isobel frunce el ceño.

―¡Oh, no me llames señora! Eso me hace sentir más vieja de lo que ya soy. Llámame, Isobel.

―De acuerdo, Isobel ―le responde con una risa.

Hugh observa el intercambio con una sonrisa ladeada. Ailis, a pesar de su posición y su educación, tiene una forma de relacionarse con la gente que es genuina y sin pretensiones.

Isobel, notando la mirada distraída de Hugh, le da un leve empujón para moverlo.

―No te quedes ahí parado como un tonto. Entra y toma algo caliente. El invierno está llegando y no quiero que te enfermes.

―Te habrás dado cuenta de que en mi familia todo el mundo me toma por tonto ―le susurra a Ailis con paciencia fingida mientras entra dentro de la casa. Las paredes parecen encogerse bajo su complexión.

―Lo tendré en cuenta para futuras referencias ahora que yo también formo parte de ella ―le responde con una sonrisa pícara.

―Parece que todos a mi alrededor tienen una lengua afilada ―comenta Hugh, fingiendo indignación.

Isobel, desde la cocina, levanta la voz lo suficiente para que ambos la escuchen:

―¡Y no pienses que no oigo tus comentarios, Hugh! Siempre he dicho que tienes más músculos que cerebro o al menos haces más uso de los unos que de los otros cuando debería ser al revés.

Ailis suelta una risa contenida, tratando de no parecer demasiado divertida por el comentario de Isobel, pero la chispa en sus ojos delata su diversión.

Hugh lanza una mirada fingida de indignación hacia su tía, aunque no puede evitar una sonrisa.

La cabaña, aunque pequeña y sencilla, irradia una calidez y comodidad que no se encuentra en las estancias más grandes y lujosas del castillo.

Se sientan alrededor de una mesa de madera gastada e Isobel sirve ponche caliente en tazas de cerámica.

―¿Y cómo están las cosas por el castillo? ¿Se ha vuelto Douglas loco ya del todo?

―Es posible… ―le responde él y lanza una mirada de reojo a Ailis, pero esta ha bajado los ojos a su regazo.

―Estoy segura de que si hablaras con el consejo…

―Tía, otra vez con eso. Conoces mi situación de sobra. Y él está empeñado en tener un heredero legal.

―Pero eso no será fácil. Incluso con una saludable y joven esposa. Ya lo ha intentado antes sin resultado. Ese hombre está obsesionado con obtener más poder, con un título nobiliario e influencia en la corte ―comenta lanzando una mirada de soslayo a Ailis.

―Ya…Eso nos ayudaría en nuestras disputas con los Sutherland.

El silencio se cierne sobre la habitación, pesado y cargado de tensiones no expresadas. Hugh siente una punzada de incomodidad, consciente de que están hablando de asuntos delicados en presencia de Ailis. Pero también sabe que su tía Isobel no es una mujer que muerda su lengua, especialmente cuando se trata de Douglas.

Ailis, por su parte, parece haberse dado cuenta de la naturaleza de la conversación. Su rostro se ha vuelto pálido, y sus manos están apretadas en su regazo. Pero, en lugar de parecer asustada o avergonzada, hay una determinación en su mirada.

―Lo que sea que esté pasando, estoy aquí para ayudar en lo que pueda ―dice, finalmente, su voz firme y decidida.

Isobel la mira, evaluándola, antes de asentir con la cabeza.

―Lo sé, niña. Y te agradezco tu valentía. Pero hay cosas en esta familia que son peligrosas, cosas que han sido enterradas y que deberían permanecer así. Mucho me temo que ese hombre es cada vez tiene menos escrúpulos.

Ailis siente un escalofrío recorrerle la espalda.

―No dejaré que nada le pase a Ailis ―susurra Hugh.

Isobel le sonríe, aunque hay tristeza en sus ojos.

―Sé que lo harás, muchacho. Siempre has sido el protector. Pero recuerda cuidarte a ti mismo también. No puedes ayudar a nadie si te destruyes en el proceso.

Isobel mira a Ailis con curiosidad.

―Hay un vidente que hace predicciones muy certeras sobre el futuro. Dicen que fue secuestrado por las hadas y estuvo en su mundo y desde que ha vuelto tiene el don de la visión.

―Tía, ¿otra vez con eso?―queja Hugh con resignación.

Pero Ailis levanta la mirada entusiasmada.

―¿Y es cierto?

―Bueno, sus profecías son un poco vagas y hay quien las interpreta a su conveniencia, pero a veces lo que dice parece cobrar sentido de forma inexplicable. ¿Quieres conocerlo?

―Sí, me encantaría ―responde ella para consternación de Hugh.

Isobel sonríe con picardía, claramente disfrutando de la reacción de Hugh.

―Pensé que te gustaría. Se llama Padraig y vive en las afueras del pueblo. Es un hombre mayor, pero su mente sigue siendo aguda.

Hugh frunce el ceño, claramente no está contento con la idea.

―Esas historias sobre las hadas y las profecías son solo cuentos para asustar a los niños. No deberíamos alentar a Ailis a creer en esas tonterías.

Ella lo mira, con una expresión emocionada.

―Suena fascinante ―le responde con un brillo entusiasta en los ojos―. Siempre he estado interesada en las historias y leyendas de las Tierras Altas.

Hugh sonríe derrotado por esa expresión. Isobel asiente con aprobación.

―Exactamente. Y, después de todo, ¿qué daño puede hacer? Si no crees en sus palabras, ignóralas y ya está. Pero si hay algo de verdad en lo que dice, entonces tal vez pueda aportar claridad a estos raros entresijos de la vida.

Hugh suspira, dándose cuenta de que está en minoría.

―De acuerdo.

Isobel se levanta, recogiendo las tazas vacías.

―Recordad mantener la mente abierta.

―Hugh me ha dicho que tiene conocimientos sobre hierbas y sus propiedades, Isobel ―le pregunta Ailis.

―Sí, ¿te interesa? No es lo usual en una dama de la nobleza.

―Bueno, tenía una nana con amplios conocimientos sobre ello y me enseñó algunas cosas.

Isobel sonríe con aprobación.

―Es un aprendizaje valioso. Aquí, en las Tierras Altas, confiamos mucho en las hierbas para tratar enfermedades y dolencias. También las usamos en rituales y celebraciones.

Ambas mujeres se sumergen en una conversación animada, compartiendo conocimientos y experiencias. Isobel muestra a Ailis algunas hierbas locales que quizás no conozca, mientras que ella comparte recetas y remedios que ha aprendido.

Hugh observa desde el otro lado de la habitación, impresionado por el conocimiento de Ailis. Aunque no entiende mucho de lo que están hablando, puede ver que se siente cómoda y en su elemento.

―Esto es algo que mi nana solía hacer. Es un ungüento para aliviar dolores musculares y articulares. Lo he empleado en varias ocasiones y es muy efectivo.

Isobel toma el frasco y lo abre, oliendo su contenido.

―Mmm, puedo identificar algunas de las hierbas que has usado. Es una mezcla interesante. ¿Te importaría si tomo un poco para probarlo?

Ailis asiente.

―Por supuesto, es para eso que lo traje.

Hugh se siente cada vez más fascinado.

Isobel, notando su mirada, le guiña un ojo.

―Parece que nuestra conversación ha capturado la atención de alguien ―dice con una sonrisa juguetona.

Ailis se ríe, mirando a Hugh.

―No te preocupes, no te obligaré a probar ninguno de mis remedios... a menos que lo necesites.

Hugh sonríe, levantando las manos en señal de rendición.

―Prometo que si alguna vez me siento indispuesto, acudiré a ti sin duda.

Isobel, observando la dinámica entre los dos, pregunta con cautela:

―¿Y bien? ¿Qué os ha unido tanto en tan poco tiempo? No es común ver a Hugh tan... abierto con alguien que acaba de conocer.

Hugh se frota la nuca, incómodo bajo la mirada inquisitiva de su tía. Ailis se sonroja ligeramente, buscando las palabras adecuadas.

―Supongo que las circunstancias nos han empujado a entendernos mejor.

―No es lo usual. El hijo y la nueva esposa.

Hugh interrumpe, tratando de evitar que la conversación se vuelva aún más incómoda:

―Bueno, quizás deberíamos ir a visitar a la hermana de Farlan ya.

Isobel sonríe con calidez.

―Sí, la reciente maternidad es un momento único y especial para cualquier mujer.

Hugh y Ailis se despiden de Isobel y caminan juntos hacia la casa de la hermana de Farlan. El aire es fresco y el cielo está teñido de los colores del atardecer. Ailis lleva su chal más apretado alrededor de sus hombros, y Hugh nota el ligero temblor de sus manos. No dice nada, simplemente se acerca un poco más a ella, ofreciendo en silencio su calor.

Al llegar a la casa, el sonido de risas y conversaciones les da la bienvenida. Farlan y su cuñado están en la puerta, con vasos de whisky en la mano, celebrando el nacimiento.

Les invitan a entrar junto al cálido fuego del hogar y ofrecen a Hugh otro vaso de whisky que él acepta. Se une a ellos en un brindis, pero su mente está en otro lugar.

Ailis ha ido a ver a la madre y al recién nacido y Hugh no puede evitar sentir una punzada de curiosidad. La puede ver a través del dintel de la puerta abierta de la habitación y lee la emoción y la ternura en su rostro cuando ponen al recién nacido en sus brazos.

Hugh se queda sin aliento, su corazón latiendo con fuerza en su pecho. La imagen ante él es hermosa y aterradora a la vez. Ella es la mujer de su padre, pero será la madre de su hijo.

Un hijo que no podrá llamar suyo, ni criará como propio. Y Ailis, esa mujer hermosa y fuera de su alcance, será la que lo lleve en su vientre, la que lo alimente y lo cuide.

Ella sonríe con timidez, sus ojos fijos en el diminuto bulto envuelto en mantas. El bebé es una pequeña maravilla, su piel rosada y suave, sus ojos cerrados en un sueño tranquilo. Se pierde en la contemplación de ese nuevo ser, y por un momento, todo lo demás desaparece.

Su rostro refleja una emoción que Hugh nunca había visto antes. Y en ese momento, siente una punzada de celos, de deseo, de anhelo y rechazo que lo atormenta.

Esa imagen que se ha colado en su mente no le pertenece. Nunca será suya. Ni siquiera lo ha pedido o aceptado.

Con un suspiro, sale de la casa. Necesita aire, necesita espacio para pensar. Se apoya en la pared, tratando de calmarse. Sabe que debe hablar con su padre, tiene que convencerlo de que abandone ese plan absurdo y retorcido.

Ella quiere ser madre.

No le queda ninguna duda después de haber visto como su rostro se iluminaba con amor maternal… Todo eso se ha grabado en su mente y no puede sacudírselo.

Por un lado, la idea de que Ailis tenga un hijo con él, bajo el mandato de su padre, le revuelve el estómago. Pero por otro lado, la ternura que ha visto en los ojos de ella al sostener al bebé le vuelve loco.

Hugh se aleja de la casa, buscando un rincón tranquilo donde poder pensar. Siempre ha sido así, desde que era un niño. Necesita esos momentos de soledad, esos instantes en los que puede dejar que su mente divague libremente, sin restricciones.

Se dirige hacia un viejo roble que conoce bien. Ha sido su refugio en muchas ocasiones, un lugar donde puede sentarse y perderse en sus pensamientos. El árbol, con sus ramas extendidas y su tronco rugoso, le ofrece una sensación de estabilidad y paz.

Está tan sumido en sus reflexiones que no oye los pasos que se acercan. Es Farlan, que se detiene a unos metros de él, observándole con una expresión comprensiva.

―Siempre te encuentras en los sitios más inesperados cuando quieres estar solo ―le comenta con un guiño.

―Siempre has sabido dónde encontrarme ―responde Hugh con una sonrisa cansada.

Mientras lucha con sus pensamientos, él pone una mano suave en su brazo.

―¿Estás bien?

Él asiente, tratando de sonreír, pero sabe que no lo está logrando.

―Solo... necesito un momento.

Observa la alegría de su hombre por el nacimiento, pensativo. La llegada de una nueva vida siempre es motivo de celebración en una comunidad, pero reconoce en Farlan un orgullo propio, ya que se trata de su nueva familia.

Es un buen hombre. Él y Ailis se aprecian. Sería mejor opción para ella que él, pero si lo propusiera eso le convertiría en alguien igual que su padre y en un hombre que huye como un cobarde de su obligación.

Podría matar a Douglas y enviudar a Ailis. Desde luego que lo mataría por arrastrarlo a eso. Se lo merece.

«Lástima, pero él no es ningún parricida».

Sí, eso solucionaría todo. Así ella podría elegir ser madre con quien quisiera. Claro que su primo, el mariscal, volvería a concertar otro matrimonio conveniente para Ailis y, en ese caso, ella tendría que aceptarlo en silencio como ha consentido la unión con su padre y su propuesta vergonzosa.

No es que tenga muchas alternativas. Ni él puestos a ser sinceros.

Farlan frunce el ceño, claramente preocupado por su amigo.

―¿Estás seguro de que todo está bien? Si alguna vez necesitas hablar, sabes que estoy aquí para ti.

Hugh sonríe, agradecido por la preocupación de su amigo.

―Lo sé, y te lo agradezco. Pero en este momento, solo necesito un poco de aire fresco.

Farlan le da una palmada en el hombro.

―Está bien. Pero no te alejes mucho. Hay whisky esperándonos para celebrar.

Farlan siempre ha entendido la naturaleza introspectiva de Hugh. A lo largo de los años, ha observado cómo su amigo se retiraba a lugares tranquilos, alejándose del bullicio y la agitación del clan.

No era una huida, sino más bien una búsqueda; un espacio donde Hugh podía desenredar sus pensamientos y encontrar claridad.

Farlan respetaba esos momentos, sabiendo que él emergía de ellos con una renovada determinación o con una perspectiva más clara. Era como si necesitara sumergirse en el silencio para escuchar realmente su propia voz interior.

Por eso, incluso cuando se cruzaban en esos instantes de reflexión, Farlan solía mantener una distancia respetuosa, permitiendo que Hugh tuviera el espacio que tanto valoraba.

Lo seguiría hasta el fin del mundo si fuera necesario. Hugh no era solo un líder en el campo de batalla, era el faro que guiaba a todos en los momentos más oscuros.

Mientras Douglas se sumía en sus delirios de grandeza, obsesionado con el poder y las influencias, era Hugh quien realmente sostenía las riendas del clan. No solo daba órdenes desde un trono elevado; estaba allí, en el fango y la sangre, luchando codo a codo con sus hombres, siendo el escudo que los protegía y la espada que los defendía.

Su valentía no solo se medía en combate, sino en cada decisión que tomaba por el bienestar del clan. Farlan lo sabía, todos lo sabían.

Hugh poseía la integridad, el coraje y la sabiduría que Douglas había perdido hace mucho tiempo. Era el líder que su gente necesitaba, el que merecían.

Y Farlan, consciente de ello, estaba dispuesto a darlo todo por ese hombre que, sin pretenderlo, se había convertido en el verdadero corazón del clan.

La injusticia de su situación siempre había sido una espina clavada en el interior de Farlan.

Hugh, a pesar de ser un bastardo, había demostrado ser más líder, más valiente y más digno que muchos de los que ostentaban títulos y derechos de nacimiento.

Su sangre, aunque no reconocida oficialmente, ardía con el mismo fuego que la de los líderes de antaño. Era un hombre que, sin pedirlo, había asumido responsabilidades que no le correspondían, que había luchado por su gente y que había protegido a su clan con una pasión y determinación inquebrantables.

Y, sin embargo, la sombra de su nacimiento ilegítimo lo seguía como una nube oscura, negándole el reconocimiento y el respeto que merecía. No era justo que, a pesar de todo lo que había hecho, de todo lo que había sacrificado, se le negara el derecho a liderar oficialmente, a ser reconocido como el verdadero líder que era.

Farlan lo sabía, y cada vez que veía a Hugh luchar, cada vez que lo veía tomar decisiones difíciles por el bien del clan, sentía una mezcla de admiración y rabia.

Admiración por el hombre que Hugh era, y rabia por un mundo que se empeñaba en no verlo.

Dentro de la casa, mientras la atención de todos se centra en Ailis y el recién nacido, la madre de Farlan se acerca sigilosamente a su hijo. A pesar de los años, sus movimientos siguen siendo gráciles y su mirada, aunque marcada por las arrugas del tiempo, conserva la chispa de la juventud.

Farlan siente la presencia de su madre antes de que ella hable. Se inclina hacia él, su aroma familiar a lavanda y hierbas llenando sus sentidos.

Con un tono suave, casi como el murmullo del viento entre las hojas, le susurra al oído:

―La nueva señora es bonita, ¿verdad?

Farlan, sorprendido por la observación, mira a su madre y luego dirige sus ojos hacia Ailis. La luz del atardecer entra por la ventana, bañando a Ailis en un halo dorado, haciendo que su cabello parezca aún más brillante y su piel más luminosa. Con el bebé en brazos, hay una serenidad en su rostro que la hace parecer etérea.

―Lo es ―responde en voz baja.

La madre de Farlan sonríe, sus ojos llenos de sabiduría.

―Las mujeres más fuertes son aquellas que enfrentan tormentas y aun así eligen brillar. Ella tiene ese brillo, hijo. Espero que dure más que las otras y el viejo Douglas no se canse pronto e intente envenenarla también.

―¡Madre! ―se escandaliza Farlan―. Si alguien te oyera decir algo así…

Ella insiste.

―Si no fue él, alguien lo hizo. Te digo que esas mujeres fueron envenenadas.

Farlan mira a su madre con los ojos muy abiertos, la sorpresa evidente en su rostro. Aunque había rumores y murmullos sobre las anteriores esposas de Douglas, nunca había escuchado a su madre hablar tan abiertamente sobre ello.

―Madre, no puedes decir cosas así sin pruebas. Son acusaciones graves.

Ella le sostiene la mirada, su expresión firme.

―Lo sé, hijo. Pero he vivido lo suficiente y he visto demasiado. Las cosas no siempre son lo que parecen, y hay secretos oscuros en este clan que la mayoría prefiere ignorar. Si aprecias a tu nueva señora, deberás velar por ella.

Farlan está a punto de responder cuando un ligero ruido detrás de ellos les hace girar la cabeza. Hugh está de pie en la entrada de la habitación, su rostro inexpresivo.

La madre de Farlan se pone rígida, consciente de que ha sido descubierta hablando de algo que no debía.

Hugh se aclara la garganta, su voz suena calmada.

―Es interesante lo que se puede escuchar cuando uno no es esperado.

―Lo siento. No hagas caso de sus palabras ―se apresura a disculparse Farlan a su madre.

Él se encoge de hombros.

―He oído rumores, pero nunca les di importancia. Es difícil saber qué creer en estos días. ―Su voz es suave, sin rastro de ira―. Y, en cierto modo, es un alivio comprender que no soy el único que tiene dudas.

―¿Qué opinas de la nueva señora, Hugh? ¿Piensas que podrá darle a tu padre el heredero que tanto ansía? ―pregunta la mujer con ojos inquisitivos.

Hugh suspira, evitando su mirada.

―No soy adivino. Ailis tiene su propio destino. No está en mis manos decidirlo.

La mujer sonríe con picardía.

―Quizás Padraig pueda echar un vistazo a ese destino.

Hugh levanta una ceja, sorprendido.

―Mi tía ya le mencionó. Parece que Ailis está interesada en conocerlo.

La madre de Farlan asiente, observando a la señora, quien juega con el bebé con una sonrisa en el rostro.

―Tiene un don con los niños. Y un corazón que busca respuestas. No me sorprende que quiera ver a Padraig. En estos tiempos inciertos, todos buscamos un poco de claridad.

Hugh la mira, reflexionando sobre sus palabras.

La madre de Farlan suspira, sus ojos aún fijos en Ailis.

―Hubiera sido más inteligente casarla con alguien como tú, Hugh. Un hombre joven, vigoroso, con sangre fresca. Eso es lo que nuestro clan necesita para asegurar una descendencia fuerte y sana. No entiendo por qué Douglas no lo vio así.

Hugh se queda sin palabras por un momento, sorprendido por la franqueza de la mujer.

―Ella es una noble y yo solo soy un hijo bastardo ―responde con acidez―. Eso es algo que nunca podría pasar. Además, las decisiones de mi padre siempre han sido... peculiares. Aunque, en cierto modo, entiendo su deseo de tener un heredero directo.

La madre de Farlan le lanza una mirada penetrante.

―Sí, pero a veces, lo que es mejor para uno no es necesariamente lo mejor para todos. Y en este caso, lo que beneficia al clan debería prevalecer.

Hugh se siente incómodo bajo esa mirada tan directa.

Farlan, sintiendo la tensión en el aire, interviene:

―Madre, ahora no es el momento para estas conversaciones. Deberíamos estar brindando por el nuevo miembro de la familia. Vamos, Hugh, sírvete otro whisky. Parece que Ailis tardará en soltar al pequeño.

―Una mujer con ese instinto maternal no debería esperar demasiado para tener el suyo propio ―comenta con tono reflexivo.

Hugh sonríe con ironía, mientras Farlan se ríe entre dientes.

―Desde que te has convertido en abuela, madre, pareces haber adquirido una especie de sabiduría ancestral.

―¡Por favor! Solo hace unas horas que tengo ese título, y ya me tratas como a una anciana del pueblo.

―Quizás es que te ha envejecido rápidamente ―bromea Farlan.

Ella le lanza una mirada que finge ser severa.

―Si esperara por ti, quizás nunca habría tenido la oportunidad de ser abuela. ¿Cuándo piensas sentar cabeza y buscar a alguien con quien compartir tu vida?

Farlan se encoge de hombros, evitando la mirada de su madre, mientras Hugh ríe suavemente, disfrutando del intercambio entre madre e hijo.

―Y eso va también por ti, Hugh. Ya no sois unos niños y los años pasan rápido.

Él levanta una ceja, su sonrisa se desvanece un poco.

―No soy un buen partido y no todos estamos listos para asumir responsabilidades familiares. Hay otras cosas en juego.

La madre de Farlan le mira con comprensión, aunque con cierta tristeza en sus ojos.

―Lo sé, Hugh. Pero también sé que hay un vacío en ti que solo una familia puede llenar. No puedes esconderlo, al menos no de mí.

Farlan, intentando aligerar el ambiente, interviene:

―Bueno, si ambos encontramos a alguien, madre, tendrás que ampliar la casa para todos los niños que vendrán.

Ella ríe, agradecida por el cambio de tono.

―Eso sería un problema que me encantaría tener.

Capítulo 10

El calor del bebé todavía se siente en mis brazos, una sensación que nunca había experimentado antes. Es una mezcla de ternura y responsabilidad, de amor y miedo, ahora que yo misma podría tener el mío propio.

Echo un vistazo a Hugh, que camina a mi lado, sumido en sus pensamientos. Su expresión es impenetrable, pero hay una sombra en sus ojos que no había visto antes. Algo le inquieta y aunque quisiera saber qué es, no me atrevo a preguntar.

El sendero hacia la casa de Padraig es tranquilo, con solo el crujir de las hojas bajo nuestros pies y el murmullo del viento entre los árboles. Finalmente, reúno el valor para hablar.

―La familia de Farlan es fantástica.

Él levanta la mirada, encontrándose con la mía, y por un segundo, creo ver un destello de vulnerabilidad.

―Sí, lo son. ¿Falleció tu padre?

Asiento lentamente, recordando el dolor de esa pérdida.

―Sí, hace cinco años. Desde entonces, he estado rodeada de mujeres: mi madre, mi nana y mis dos hermanas. Soy la mayor, y cuando me fui, mis hermanas, que son gemelas, se aferraron a mis faldas llorando. Son prácticamente idénticas y siempre han sido inseparables.

Hugh sonríe con simpatía.

―Debe haber sido difícil para ti dejarlas atrás.

―Lo fue. Pero también fue una oportunidad para crecer y aprender. El único hombre en nuestra familia era mi primo, ya que mi padre también solo tuvo hermanas. Algunos dicen que es mala suerte estar rodeada de mujeres, pero yo siempre lo he visto como una bendición. Y ahora, con la futura reina siendo una mujer... Aunque considero injusto que su hermano mayor no pueda gobernar.

Hugh frunce el ceño, anticipando lo que voy a decir.

―James nunca podrá ser rey. Es hijo ilegítimo.

Asiento, sintiendo la tensión en el aire.

―Es un tema delicado. Pero creo que María será una gran reina. Las mujeres tienen una fortaleza que a menudo se subestima.

Hugh sonríe, claramente impresionado.

―Tienes razón.

La cabaña de Padraig, enclavada en el corazón del bosque, parece haber crecido directamente desde la tierra. Las paredes de piedra estén cubiertas de musgo y líquenes, y el tejado de paja parece a punto de salir volando.

Al acercarnos, la puerta de madera se abre lentamente, revelando el interior oscuro y acogedor.

Un hombre de avanzada edad, con una barba blanca y ojos llenos de encanto y tan claros como la nieve que nos rodea nos recibe con una sonrisa enigmática. Sus manos, arrugadas por el tiempo, sostienen un bastón tallado con símbolos que no logro reconocer.

―Bienvenidos ―dijo con una voz que parece llevar el peso de innumerables secretos―. No esperaba visitas, pero siempre es un placer recibir a los que buscan respuestas.

―Estupendo. De esas tenemos mucha falta ―comenta Hugh con un poco de ironía.

―Entrad ―nos dice el anciano con los ojos entrecerrados hacia él y un poco impaciente.

Miro a Hugh con un leve rastro de diversión antes de seguir al anciano y él me devuelve una expresión resignada.

Entramos en la cabaña y nos envuelve una rica fragancia con el aroma de las hierbas secas y la madera vieja.

El interior es más amplio de lo que parece desde fuera, con estanterías llenas de frascos y libros antiguos que cubren las paredes.

El anciano nos guía hacia una mesa de madera rústica, donde se sienta con una gracia sorprendente para su edad, indicándonos con un gesto que hagamos lo mismo. Nos sentamos frente a él.

Hugh lanza una mirada curiosa a los objetos que adornan la habitación, su expresión es una mezcla de fascinación y escepticismo, como si estuviera tratando de descifrar los secretos que se esconden en cada rincón de la cabaña.

El anciano nos observa con una mirada profunda y sabia, sus ojos parecen penetrar en lo más recóndito de nuestra mente, como si pudiera leer nuestras almas con una simple mirada.

―Sé que venís con preguntas, con dudas que atormentan vuestros corazones ―dice con una voz profunda y resonante que parece llenar toda la habitación―. Pero antes de buscar respuestas, debéis estar dispuestos a enfrentaros a la verdad, no importa cuán dolorosa pueda ser.

Asiento con la cabeza mientras la mandíbula de Hugh se tensa.

―Dejadme ver vuestras manos ―nos pide sin más preámbulos.

Hugh extiende la suya primero, un poco reticente. Las manos de Padraig, aunque arrugadas, son firmes al tomar la de él. Las examina detenidamente, trazando las líneas con un dedo, como si estuviera leyendo un libro escrito en un lenguaje que solo él comprende.

Después de un largo minuto, la suelta y me mira, esperando.

Con un ligero temblor, le ofrezco la mía. Sus dedos fríos y ásperos recorren las líneas de mi palma, y siento una extraña conexión con el anciano, como si realmente pudiera ver más allá de mi piel.

Finalmente, levanta la vista y nos observa a ambos con una expresión enigmática.

―El destino os ha unido por razones que van más allá de lo que podéis comprender ahora. Hay fuerzas en juego que ni siquiera yo puedo ver del todo. Pero hay una profecía que tal vez os interese.

Hugh le mira con el ceño fruncido.

―Está equivocado, ella y yo no…

―Cuando la Luna roja ilumine la noche ―le interrumpe el anciano―, lo oculto surgirá y el legado perdido encontrará la luz.

Un silencio se cierne sobre la habitación. Las palabras de Padraig resuenan en el aire.

―¿Qué significa eso? ―pregunto, mi voz apenas un susurro.

Padraig se reclina en su silla, sus ojos aún fijos en nosotros.

―Eso, querida, es algo que deberéis descubrir por vosotros mismos. Pero os diré esto: el camino que tenéis por delante no será fácil, y las decisiones que toméis afectarán no solo a vuestro destino, sino al de muchos otros.

Hugh claramente frustrado por la ambigüedad de las palabras del anciano, suelta una risa irónica y se cruza de brazos, su postura denotando una mezcla de escepticismo y diversión mordaz.

―Vaya, ¿no puede ser más claro? Parece que hemos tropezado con una trama de una novela de aventuras. ¿Qué sigue? ¿Dragones, espadas mágicas, princesas en apuros? ―dice con una sonrisa burlona.

Padraig sonríe, pero hay tristeza en sus ojos.

―La claridad, joven, a menudo es una ilusión. Lo que es claro para uno puede ser oscuro para otro. Lo que puedo ofreceros es una guía, pero el camino lo debéis recorrer vosotros mismos.

Hugh frunce el ceño, su paciencia claramente puesta a prueba.

―¿Esas son todas las respuestas que puede darnos? ―pregunta, su tono rozando la impertinencia.

―Para obtener una respuesta, debes preguntar, pero no estás preparado, ¿verdad?

Hugh se queda momentáneamente sin palabras. Su expresión vacilante revela una lucha interna entre su escepticismo innato y una curiosidad recién despertada.

Padraig se inclina hacia adelante, apoyando sus manos arrugadas sobre la mesa. Sus ojos, que antes parecían cansados, ahora brillan con una intensidad inesperada, como si estuvieran ardiendo con una llama interna.

―Os concederé una: juntos tendréis dos hijos varones que crecerán sanos y fuertes.

Mis ojos se agrandan, sorprendida por una afirmación tan concreta.

―¿Gemelos? ―pregunto, mi voz teñida de incredulidad y asombro antes de darme cuenta de lo que estoy diciendo.

Padraig sacude su cabeza, una sonrisa amable adornando su rostro.

―No, no a la vez, joven dama.

Hugh y yo nos miramos de reojo.

―Eso es bastante improbable, anciano ―replica él con un tono ácido.

―En el mundo de las profecías y las visiones, lo improbable se convierte en posible. No os estoy diciendo lo que desearíais oír, sino lo que veo.

Hugh resopla, claramente escéptico, pero yo siento un cosquilleo en el estómago. A pesar de la extrañeza de la situación, algo en las palabras del anciano resuena en mí.

―¿Y qué más ve? ―pregunto, mi curiosidad superando cualquier reserva.

Padraig se toma un momento, cerrando los ojos como si estuviera sintonizando con algo más allá de nuestra comprensión.

―Veo un viaje interior... uno que os llevará a ambos a lugares desconocidos, emocionalmente. Pero también veo amor, un amor que crecerá y se fortalecerá con el tiempo. Aunque el camino estará lleno de obstáculos, si confiáis el uno en el otro, encontraréis la manera de superarlos.

Hugh parece incómodo, evita mi mirada y su rostro muestra una mezcla de incredulidad y una ligera molestia.

―¿A cuántos les dice lo mismo? ―pregunta―. Entre ella y yo… Ella no es mi esposa ni lo será.

Padraig sonríe con una mezcla de diversión y sabiduría, como si hubiera escuchado objeciones innumerables veces antes.

―Y sin embargo, estáis aquí juntos buscando respuestas. No hablo de lo que es ahora, sino de lo que puede ser. El futuro es un río con muchos afluentes, y las elecciones que hagáis determinarán su curso. No os hablo de certezas, sino de posibilidades.

Hugh se pasa una mano por el cabello, claramente frustrado.

―Pero no entiende... ―comienza, aunque se detiene, buscando las palabras adecuadas.

―El amor tiene muchas formas. No siempre es pasional o romántico. A veces, es el tipo de amor que se forja en el crisol de la adversidad, el que nace de la confianza y el respeto mutuos ―explica.

Hugh suelta una risa irónica, su expresión torciéndose en una mueca de sarcasmo.

―Ya. Que conveniente.

―El destino es un hilo que todos tejemos, pero cómo lo tejemos depende de nosotros.

Hugh se queda mirando al anciano realmente impaciente.

―¿Y qué hilo está tejiendo para mí?

Padraig estudia a Hugh con una intensidad que casi me hace retroceder.

―Un hilo fuerte, lleno de desafíos, pero también de recompensas. Sin embargo, recuerda que el destino puede mostrarte el camino, pero eres tú quien debe caminar por él.

―¿Con dos hijos de ella a mi lado? ―pregunta con una mezcla de incredulidad y diversión. Su tono adquiere un tono burlón, pero también claramente incómodo con la predicción.

El anciano asiente lentamente, sus ojos reflejando una profundidad que va más allá de los años.

Hugh se queda en silencio, procesando las palabras del anciano. Puedo sentir la tensión en el aire, la lucha interna que está teniendo.

―No creo en el destino o en las profecías ―murmura finalmente Hugh―. Pero gracias por sus… augurios.

Padraig sonríe, un gesto amable y comprensivo.

―No todos están listos para escuchar o aceptar lo que el destino tiene preparado. Pero el tiempo tiene una forma de mostrarnos la verdad, ya sea que la busquemos o no.

Luego, dirige su mirada hacia mí de manera intensa y penetrante.

―Y tú, joven dama, mantén tus ojos abiertos a la luna teñida de rojo y al cuervo que vuela en la noche. Son presagios de cambios y revelaciones.

―¿Un cuervo? ―le pregunto sorprendida.

Hugh se ríe en voz baja.

Padraig asiente lentamente, su mirada aún fija en la mía, pero envía antes una hosca a Hugh. Creo que su imperturbabilidad con él empieza a tambalearse y su aura mística también.

―Sí, un cuervo ―responde con voz impaciente―. Pero no cualquier cuervo. Uno que se distinguirá del resto, que te guiará y te mostrará lo que necesitas ver.

―Este lugar está lleno de cuervos ―apunta Hugh con sarcasmo―. ¿Cómo sabremos cuál es el que nos señala el destino?

―A ti no, a ella y lo sabrá ―le responde con impaciencia y palabras cortantes―. No es el ave en sí, sino el momento y el mensaje que trae. Cuando lo vea, entenderá. Las señales no siempre son claras al principio, pero con el tiempo, su significado se revela.

―Tal vez sea el cuervo que le robó la hebilla a Callum. Puede que la hebilla sea una señal y Callum tu amor predestinado.

Padraig lanza una mirada severa a Hugh, claramente irritado por su sarcasmo.

―La burla no te llevará a ninguna parte, joven. Y menos si juegas con fuerzas que no comprendes.

Hugh levanta una ceja, su tono es ligeramente sarcástico.

―Estoy tratando de entenderle, anciano, pero me cuesta creer.

Padraig, con una mirada profunda y serena, responde:

―No te pido que creas ciegamente. Solo te sugiero que observes, por ejemplo, esas pequeñas coincidencias, esos momentos que te dejan sin aliento, esa sensación en el estómago que no puedes explicar, esas veces que ves algo por primera vez que te resulta tan familiar, eso que te hace volver la mirada una vez más… Esas son las señales. No te dicen qué hacer, pero te muestran que hay más en el mundo de lo que nuestros ojos pueden ver.

El anciano se muerde los labios con disgusto, su rostro mostrando una mezcla de frustración y una paciencia casi paternal.

―El escepticismo es saludable, pero la cerrazón no lo es. La vida tiene una forma de mostrarnos la verdad, ya sea que estemos buscándola o no. Espero que esos dos futuros cachorros sean más perspicaces que su padre.

Me río sin poder contenerme, aunque me tapo la boca con la mano para ocultar mi regocijo.

―Me han dicho que utiliza más el músculo que la cabeza ―le justifico frente el anciano con una carcajada.

El hombre suspira con resignación, su expresión suavizándose un poco, una mezcla de diversión y cansancio cruzando su rostro.

―Sí, es un problema muy actual, pero en este caso es una lástima. Tiene fuerza, cabeza y corazón. Es un hombre bien dotado ―afirma con una nota de aprecio genuino en su voz, su mirada evaluando a Hugh con una especie de respeto silencioso.

Él levanta una ceja, su expresión revelando una mezcla de sorpresa y diversión.

―¿Eso lo dicen también sus señales? ¿Que estoy bien dotado? ―pregunta mostrando una sonrisa canalla ligeramente ladeada.

El anciano lanza una mirada aguda a Hugh, sus ojos brillan con una mezcla de diversión y exasperación.

―La juventud siempre se apresura a malinterpretar las palabras. No hablo de tus... atributos físicos, aunque estoy seguro de que no te faltan elogios en ese aspecto. Me refiero a tus habilidades, tu inteligencia, tu capacidad para liderar y proteger a los tuyos.

Hugh se ruboriza ligeramente, su rostro tomando un tono rosado que contrasta con su personalidad confiada y resulta muy interesante. No parece acostumbrado a recibir elogios tan directos o tal vez sea por la referencia anterior, su postura muestra un poco de embarazo.

―Ahora, si me disculpan, tengo otros asuntos que atender. Pero recuerden mis palabras y estén atentos a las señales. El destino tiene una forma de hacerse notar cuando menos lo esperas.

El aire fresco de la tarde envuelve nuestros cuerpos mientras salimos de la casa de Padraig. Los animales nos esperan pacientemente, sus crines ondeando con suavidad con la brisa. Monto mi caballo con gracia, mientras Hugh hace lo mismo a mi lado. El silencio entre nosotros es evidente, cargado de las palabras y profecías que acabamos de escuchar.

Mientras cabalgamos, el sonido de los cascos contra el suelo compacto resuena en el aire, creando un ritmo constante que parece marcar el paso del tiempo. El paisaje se despliega ante nosotros, con el cielo teñido de tonos anaranjados y rosados por el atardecer.

Hugh lanza una mirada de reojo hacia mí. Sus dedos se tensan alrededor de las riendas, y puedo ver cómo traga saliva, buscando las palabras adecuadas.

―Ailis... sobre lo que dijo Padraig... ―comienza a decir.

Sonrío suavemente, intentando aligerar el ambiente.

―¿Te refieres a la parte de los dos hijos o a la del cuervo?

Él suelta una risa baja y profunda.

―Ambas, supongo. Pero principalmente lo de los hijos. No esperaba... bueno, no sé qué esperaba, pero ciertamente no eso.

―No es que crea ciegamente en todo lo que dijo ni que vaya a volverme loca para cumplir sus designios.

Hugh se detiene por un momento, su mirada fija en el horizonte. Luego, con una sonrisa torcida, dice:

―Eso… sería interesante.

Río ante su comentario, el sonido flotando en el aire fresco de la tarde.

―¿Interesante? Esa es una forma peculiar de describirlo.

Hugh se encoge de hombros, su sonrisa se ensancha un poco más.

―Nunca he sido bueno eligiendo palabras en momentos como este. Aunque, ¿sabes? Quizás haya algo de verdad en lo que dijo Padraig. No en el sentido literal, pero en el simbólico. Tal vez estemos destinados a crear algo juntos, un legado. Un gran líder de los MacKay con mis músculos y tu diplomacia.

Se ríe de su propia ocurrencia, el sonido es genuino y relajado.

―Entonces todo esto cobraría algo más de cordura y sentido ―comento con un suspiro.

Hugh mira hacia el suelo, jugando con las riendas de su caballo.

―Lo siento, no debería hacer bromas sobre algo tan complejo. Es solo que... es una forma de lidiar con todo esto.

―No, creo que puedes tener razón. Tal vez haya algo más grande en juego aquí que va más allá de nosotros dos.

Nos quedamos en silencio por un momento, ambos perdidos en nuestros pensamientos. La resonancia sobre las piedras de los cascos de los caballos y el murmullo del viento son los únicos sonidos que nos acompañan.

El aire entre nosotros se vuelve más denso, y aunque el paisaje sigue siendo el mismo, la atmósfera ha cambiado.

Hugh lanza una mirada de reojo hacia mí, una sonrisa juguetona aparece en su rostro.

―Dos hijos, ¿eh? Tal vez... solo tal vez, nos acabe gustando la experiencia y por eso decidamos repetir.

Mi corazón late con fuerza ante su comentario, y aunque intento mantener la compostura, una sonrisa traviesa se dibuja en mis labios.

―He oído a muchas mujeres decir que no es para tanto. Y después de nuestra... experiencia, empiezo a pensar que quizás tenían razón.

La mirada de Hugh se intensifica. Su caballo se mueve inquieto junto al mío como sintiera el cambio de actitud en su jinete.

―Bueno, en realidad, lo que ocurre entre un hombre y una mujer puede ser extremadamente placentero. Y estoy más que dispuesto a demostrártelo, siempre y cuando no tengas prisa la próxima vez.

Siento cómo el calor sube a mis mejillas, y me doy cuenta de que me he sonrojado.

―No fue... tan desagradable. Fue una experiencia... interesante.

―¿Interesante?

―Tampoco tengo práctica en elegir palabras en este tema.

―Podrías decir… que fue satisfactorio. No, no lo creo, en realidad. Tu primera vez con un hombre fue dolorosa, apresurada e incómoda y … la segunda tampoco lo fue.

―No ―niego antes de saber realmente lo que estoy diciendo―, fue…

Hugh me interrumpe, inclinándose ligeramente hacia mí, su voz baja y cargada de una emoción que no puedo identificar.

―¿Fue qué, Ailis? Dímelo.

Me quedo mirándolo, los ojos fijos en los suyos, buscando las palabras adecuadas. La tensión entre nosotros crece, y siento una punzada de nerviosismo.

Finalmente, encuentro mi voz, aunque suena más suave y vulnerable de lo que me gustaría.

―Fue... sorprendente. No fue tan doloroso como imaginaba, y a pesar de la incomodidad, hubo instantes... instantes que me hicieron sentir algo diferente e indescriptible. Algo que, contra todo pronóstico, me agradó.

Hugh se queda en silencio por un momento, procesando mis palabras. Luego, con una mirada pensativa y contrariada, dice:

―Esto no debería ser así. Eres la esposa de mi padre, y este acto... solo debería ser una formalidad.

―Entendido. La próxima vez, quizás deba traer mi bordado para mantenerme ocupada mientras tú... ¿Podríamos intentar una posición que me permita tener las manos libres? ¿Algo inspirado en los caballos, tal vez?

Él arquea una ceja, una sonrisa burlona en sus labios.

―Pareces tener un interés particular en la reproducción ecuestre.

―Y tú tienes una habilidad especial para cambiar de humor en un instante, Hugh.

Su risa, aunque breve, tiene un matiz de amargura. Se pasa una mano por el cabello, claramente agitado.

―Lo lamento. Esto no es sencillo para ninguno de los dos. Nos encontramos en una encrucijada complicada y... no estaba preparado para que fuera... placentero.

―No he dicho que fuera excepcionalmente placentero. Y no es como si hubiera anticipado sentir algo. Pero la realidad es que estamos aquí, en este momento. Y si hay una próxima vez, deberíamos esforzarnos por hacerlo más... agradable para ambos.

La mirada de Hugh se torna intensa y su mirada se afila sobre mí.

―No tienes ni idea de lo que estás insinuando, ¿verdad?

―No insinúo nada ―le corto rápidamente, sintiendo cómo el calor tiñe mis mejillas―. Solo sugiero que, si va a ocurrir de nuevo, podríamos intentar que fuera llevadero para ambos.

Él sonríe, un gesto lento que alivia la tensión anterior.

―Entendido ―murmura con una voz suave y profunda.

―Y, por favor, no más menciones sobre caballos en ese sentido.

Se ríe con una carcajada rica y limpia.

Capítulo 11

La gran sala del castillo resuena con risas y conversaciones animadas. Las antorchas arrojan un resplandor cálido sobre las paredes de piedra, y el aroma de la comida recién cocida llena el aire. Los miembros del clan se han reunido para la cena, una tradición que Douglas, como Laird, ha insistido en mantener.

Me siento en el extremo de la larga mesa, mi vestido verde oscuro contrastando con el rojo y el dorado del estandarte del clan que cuelga detrás de mí. A mi lado, Douglas charla animadamente con algunos de los ancianos, compartiendo anécdotas y chistes.

En medio de una historia sobre una reciente cacería, Douglas desliza su comentario con una sonrisa astuta.

―Y después de la cena, planeo visitar la alcoba de mi esposa. Es importante mantener la cama caliente de una mujer también para que no sienta tentaciones fuera de ella.

Suelta una risotada que es coreada por unos pocos.

Luego, sin perder el ritmo, continúa con su historia, como si no hubiera dicho nada fuera de lo común.

El comentario, aunque sutil, no pasa desapercibido para mí.

Siento cómo mi estómago se retuerce. Sé exactamente lo que Douglas trata de hacer. Es una forma de asegurar que no haya dudas sobre su posible paternidad si me quedo embarazada.

Hugh, sentado al otro lado de la mesa, aprieta la mandíbula. Nuestros ojos se encuentran por un breve momento.

Tomo una profunda bocanada de aire, tratando de mantener la compostura.

La tensión se vuelve opresiva después del comentario de Douglas. Siento que mi estómago se retuerce y cómo la mirada de Hugh se clava en su padre desde el otro lado de la mesa.

Pero antes de que pueda responder o reaccionar, levanta su copa hacia Douglas con una sonrisa cruel.

―Si necesitas consejos sobre cómo mantener una cama caliente, estoy seguro de que hay muchos aquí dispuestos a compartir sus secretos. No hace falta utilizar a una mujer para eso.

El comentario saca una risa ahogada a algunos de los presentes, pero la mayoría se queda en un silencio incómodo, conscientes de la tensión que se está construyendo.

―Ahí vamos de nuevo ―murmura Hamish con voz ronca y profunda frente a mí.

Douglas claramente irritado por la interrupción, mira a su hijo con desprecio.

―Aprecio tu preocupación, pero valoro la compañía de una esposa complaciente.

Hugh, sin perder la sonrisa, responde con un tono burlón:

―Solo intentaba ser útil, padre. Después de todo, no es tan importante que el Laird del clan demuestre su virilidad.

Abro mucho los ojos, sorprendida. No puedo creer que Hugh se haya atrevido a hacer un comentario así.

Douglas, con el rostro enrojecido por la ira, aprieta la copa en su mano hasta que sus nudillos se vuelven blancos. La tensión entre padre e hijo es palpable, y todos en la sala pueden sentir la hostilidad que emana de ambos.

―Deberías aprender a respetar a tu padre ―gruñe Douglas, su voz cargada de amenaza.

Hugh se inclina ligeramente hacia adelante, su sonrisa burlona aún en su rostro.

―Y tú deberías aprender a respetar a tu esposa, padre. No es un objeto para que lo exhibas de forma pública.

―Lo que yo haga con mi ella no es asunto tuyo.

―¿Por qué no? Es mi madrastra ¿no? Aunque sinceramente es difícil pensar en Ailis en esos términos.

Douglas entrecierra los ojos, midiendo cada palabra antes de hablar.

―Tienes una forma curiosa de ver las relaciones familiares, Pero supongo que es difícil para ti entender la verdadera naturaleza de un matrimonio.

Hugh juega con el borde de su copa, su sonrisa nunca desaparece.

―Oh, entiendo a la perfección. Es solo que algunas relaciones son más... complicadas que otras. Como la nuestra, por ejemplo.

Douglas se ríe suavemente, su tono lleno de condescendencia.

―Siempre has tenido una lengua venenosa. Tal vez deberías centrarte en asuntos más apropiados para ti, en lugar de preocuparte por los míos.

Hugh se inclina hacia atrás en su silla, con una elegancia desenfadada.

―Solo intento aprender del mejor. Aunque, a veces, me pregunto si realmente estás enseñando las lecciones correctas.

Douglas toma un sorbo de su vino, saboreándolo con lentitud.

―La vida tiene muchas lecciones, hijo. Algunas se aprenden con el tiempo; otras..., bueno, nunca se aprenden.

Hugh asiente, fingiendo contemplación.

―Tienes razón, padre. Yo siempre he admirado tu capacidad para... evadir ciertas lecciones.

Douglas sonríe, aunque no llega a sus ojos.

―Y yo siempre he admirado tu capacidad para hablar mucho y decir muy poco.

Hugh y Douglas continúan su intercambio de palabras afiladas, cada uno tratando de superar al otro con sutileza e ira contenida.

Douglas, con una sonrisa falsa, dice:

―Siempre he creído que un hombre debe saber cuándo retirarse. Tal vez deberías considerar esa lección, Hugh.

Hugh, sin perder el ritmo, responde:

―Y yo siempre he creído que un hombre debe saber cuándo ha sido derrotado. Pero supongo que no todos tenemos esa claridad. Quizás si fueras más respetuoso con tu esposa en lugar de estar tan enfrascado en tus juegos de poder, no tendríamos estas discusiones, padre.

Douglas, con una mirada mortífera, responde:

―Deberías dejar de obsesionarte con el trato que le doy a mi esposa y encontrar una mujer para ti. A alguna que no le importe que seas un bastardo.

Hugh, con una sonrisa burlona, dice:

―Al menos hay algo en lo que ambos podemos estar de acuerdo, padre.

Douglas levanta una ceja, intrigado.

―¿Y qué sería eso?

Hugh lanza una mirada rápida en mi dirección antes de responder:

― Que ambos valoramos la compañía de Ailis, aunque, claro, en circunstancias muy diferentes.

Douglas ríe con sorna, pero se tensa como una vara y yo contengo la respiración mientras mi corazón bombea tan rápido que creo que se me saldrá rodando del pecho.

―Ailis parece tener un gusto por la caridad, pero solo uno de nosotros tiene el placer de su compañía en su cama por la noche.

Hugh se inclina hacia adelante, su voz baja aunque firme.

―Conozco el alcance de ese privilegio, padre, pero ¿lo aprecias tú realmente?

Siento cómo el calor sube a mis mejillas, y una oleada de humillación me recorre. Estar atrapada en medio de su lucha de orgullos y heridas es una cosa, pero ser usada como un peón en su juego es algo completamente diferente.

El salón, que hasta hace un momento resonaba con el murmullo de conversaciones y el tintineo de cubiertos, cae en un silencio sepulcral. Todos los presentes, familiares y sirvientes, por igual, han detenido sus acciones para presenciar el duelo verbal. Las miradas se desplazan entre Douglas, Hugh y yo, mientras los rostros reflejan una mezcla de sorpresa, incomodidad y morbo.

Sin poder contenerme más, me levanto bruscamente de la mesa, haciendo que mi silla chirríe contra el suelo de piedra. Todos los ojos se vuelven hacia mí, pero no me detengo. Con la cabeza alta y tratando de mantener la dignidad, salgo con urgencia del comedor.

Puedo escuchar el silencio que se impone tras mi partida, y sé que he dejado a todos en estado de shock. Pero no quiero quedarme allí ni un segundo más, no después convertirme en el trofeo disputado.

Necesito aire, necesito espacio, y sobre todo, necesito alejarme de la toxicidad de esa conversación.

Al salir de la fortaleza, el fresco aire nocturno me golpea, ofreciéndome un respiro momentáneo. Me dirijo hacia el exterior, donde las sombras de los árboles y las flores nocturnas ofrecen un refugio tranquilo.

Mientras camino, los ecos de las risas y las conversaciones de la cena se desvanecen, reemplazados por el suave murmullo de las hojas y el canto lejano de un búho.

Me siento en un banco de piedra, oculto entre dos grandes arbustos. Las lágrimas amenazan con brotar, pero las contengo. No quiero llorar, no pienso darles esa satisfacción. Sin embargo, la humillación y la vergüenza son difíciles de ignorar.

Estoy tan absorta en mis pensamientos que casi no noto la figura que se acerca hasta que está a mi lado. Es Hugh. Su expresión es seria, y sus ojos reflejan una mezcla de preocupación y enfado.

―Lo siento, Ailis ―dice con voz suave―. No debería haber dejado que la conversación llegara a ese punto.

Respiro hondo antes de responder.

―No, no deberías haberlo hecho.

―Lo sé, y lo lamento profundamente.

―Pero lo volverás a hacer en cuanto tengas ocasión. Me he convertido en tu mejor arma contra él.

―Tienes razón ―comienza, su voz rasposa―. Pero no pienses ni por un momento que disfruto de esta situación. Estamos atrapados en este juego enfermizo de Douglas, y cada movimiento que hago es para protegerme... y protegerte.

Resoplo con incredulidad.

―¿Protegerme? ¿Usándome como tu peón en tus enfrentamientos con él? ¿Es una broma?

Hugh da un paso hacia mí, su expresión dura.

―Sí, quizás he abusado de nuestra... situación para ganar ventaja. Pero no por placer, sino por supervivencia.

―No esperes que me complazca que me utilices en tu guerra personal.

Hugh se pasa una mano por el rostro, claramente frustrado.

―No espero que sea así. Pero tampoco pretendas que me quede de brazos cruzados mientras Douglas juega con nuestras vidas.

―¿Has venido a disculparte o a justificarte, Hugh?

Él suspira profundamente, desviando la mirada por un instante antes de volver a fijarla en mí con una determinación palpable.

―Ambas, supongo ―duda y luego pregunta con voz más suave―. ¿Te ha visitado alguna noche?

Frunciendo el ceño, respondo con incredulidad:

―¿Te refieres a si…? Pero si no consigue...

Hugh da un paso hacia mí, su mirada intensa.

―Hay otras maneras en las que puede forzarte, Ailis. No es necesario que haya un acto consumado.

―¿Forzarme? Soy su esposa. No hay nada que él quiera hacerme a lo que yo tenga autoridad para negarme.

―Sí que puedes. No te subestimes. Tienes poder en esta situación, incluso si no lo parece. Exige condiciones. Dile que no accederás al acuerdo si te toca.

Sacudiendo la cabeza con desesperación, replico:

―Puede obligarme o deshacerse de mí y buscarse otra mujer que acceda a todos sus caprichos. No tengo ningún poder y no hay nada que tú puedas hacer. ¿Sabes a qué me enseñaron? A aceptar cualquier situación que me correspondiera. El matrimonio con un desconocido, a dejar de sentir mi cuerpo como mío, a no tener deseos propios o expectativas. Me enseñaron a ser servil, a obedecer a mi esposo en todo. Si me pide que me desnude, lo hago; si quiere que comparta lecho con otro, lo hago; si me ordena arrodillarme o callar, lo hago. No establezco condiciones; simplemente las acato.

De repente, siento sus manos cálidas en mis mejillas, obligándome a mirarle directamente a los ojos. Una lágrima que no sabía que había derramado es limpiada con suavidad por su pulgar.

―Si alguna vez sientes que estás en peligro, ven a buscarme. No permitiré que te haga daño.

Me quedo sin palabras, sorprendida por ese contacto tan íntimo. Sin darme cuenta, lentamente me inclino hacia él, permitiendo que mi frente alcance su pecho, buscando consuelo en su calor y cercanía.

El contacto de Hugh me envuelve en una sensación de seguridad que no había sentido en mucho tiempo. Su corazón late fuerte y constante cerca de mi mejilla, aunque él no se mueve y deja caer sus brazos a sus costados con rigidez.

Después de lo que parece una eternidad, pero que en realidad solo son unos segundos, Hugh finalmente habla, su voz ronca:

―Voy a hablar con él.

―Eso no suele acabar bien.

―Le diré que debo visitar tu alcoba más a menudo si realmente quiere que te quedes pronto embarazada. Ese pensamiento le apaciguará y te dejará en paz.

Siento una mezcla de alivio y temor, una tormenta de emociones que amenaza con desbordarse.

―No es tu responsabilidad evitar que yo cumpla mi deber como esposa, Hugh.

Él pone una mano en mi espalda y me acerca más a él. Su presencia es abrumadora, llenando por completo mi espacio, su calor, su olor, todo él.

―No puedo quedarme de brazos cruzados mientras él…

Sonrío con indulgencia, aunque mi corazón está apretado en una garra de miedo.

―Tía Isobel tiene razón. No puedes evitar erigirte como el protector de todo aquel que crees en peligro o sientes que es tratado injustamente, pero esto es distinto, Hugh, soy su esposa, juré obedecerle ante un altar.

Su cuerpo se tensa.

―Respóndeme solo a una pregunta. ¿Quién prefieres que cruce esta noche el umbral de tu puerta? ¿Con quién elegirías compartirla…? ¿Con él o conmigo?

―¿Por qué te importa tanto?

―Respóndeme, Ailis.

Hay una urgencia en su voz, una necesidad que resuena profundamente dentro de mí. Tomo una respiración honda, tratando de calmar el torbellino de sentimientos que amenazan con desbordarse.

―Contigo…

Mis palabras son apenas un susurro, pero llevan una verdad profunda, una confesión de deseo y confianza que nunca antes había articulado.

―Ve a tu habitación. Hace frío. Iré y evitaré que él lo haga.

Asiento aún con mi frente sobre su pecho.

―Cogeré el bordado ―murmuro, intentando inyectar algo de ligereza en la tensa atmósfera.

Y antes de darme, siento su mano cálida en mi nuca, atrayéndome hacia él. Su aliento roza mi frente al depositar un beso suave y fugaz en la cima de mi cabeza. Es un gesto inesperado, cargado de una ternura que no había visto en él antes.

Me aparto despacio, mirándolo a los ojos, buscando algún indicio de lo que podría estar pensando, pero ha cerrado su expresión.

―Ve antes de que el frío te cale hasta los huesos. Nos vemos más tarde ―insiste y me empuja levemente hacia los muros del castillo.

Con un último vistazo, me dirijo hacia la casa, sintiendo su mirada en mi espalda hasta que cierro la puerta detrás de mí.

Capítulo 12

Cuando siento el movimiento en la puerta de mi alcoba no sé realmente quien aparecerá por ella al abrirse y mi corazón late desbocado.

Por un lado, estoy preparada para atender las reclamaciones conyugales de Douglas. Soy su esposa. Es mi deber y nunca había considerado la idea de negarme hasta ahora.

Realmente pienso si tengo derecho a hacerlo, pero dado que las relaciones entre un esposo y una esposa son con fines reproductivos y eso no es posible… Es lógico que prefiera que el hombre que atraviese ese umbral sea Hugh.

«¿Verdad?».

Me pregunto por qué la naturaleza no habrá dotado a la existencia de una forma más fácil de supervivencia. Algo tan práctico que pueda hacerlo uno solo sin tener que contar con otro individuo del sexo opuesto. Eso lo complica todo.

El suave crujido de la madera me saca de mis pensamientos. La luz de la vela parpadea, proyectando sombras danzantes en las paredes de piedra. El aire se siente más denso, cargado de expectación.

La silueta que se perfila en la entrada es alta y familiar. Hugh. Un suspiro de alivio escapa de mis labios antes de que pueda detenerlo.

Él se detiene por un momento en el umbral, como si estuviera sopesando sus propias emociones y pensamientos. Sus ojos, aunque aún más oscuros por la tenue luz, buscan los míos, tratando de leer en ellos cualquier señal de rechazo o aceptación.

Me siento en la cama, abrazando mis rodillas contra mi pecho, una postura defensiva que no puedo evitar. Hugh cierra la puerta detrás de él, sumiendo la habitación en un silencio aún más profundo.

―¿Ha accedido? ―le pregunto, mi voz apenas un susurro.

―Sí, aunque me ha advertido que más me vale dejarte embarazada antes de que pierda la paciencia―. Trago saliva, las palabras resonando en mi cabeza. La realidad de nuestra situación se cierne sobre nosotros como una sombra ominosa―. Aunque no es necesario que lo intentemos en cada encuentro…

―Quiero ser madre.

―O sí…

Hugh se mueve con lentitud, sus botas resonando suavemente contra el suelo de madera. Se detiene junto a la ventana, observando la oscuridad de la noche. La luna, apenas visible detrás de las nubes, arroja un débil resplandor sobre su perfil, acentuando las líneas marcadas de su rostro.

―¿Rápido o placentero, Ailis? ―pregunta, su voz es un susurro ronco.

Respiro hondo, sintiendo un nudo en el estómago. Juego inquieta con el borde de mi vestido, evitando su mirada.

―Pensaba que, dadas las circunstancias, sería mejor ser eficientes y terminar pronto.

Él gira su cabeza hacia mí, sus ojos casi negros me escudriñan, buscando algo en mi cara. Puedo ver una ceja alzarse ligeramente.

―Creía que habías dicho que deberíamos considerar que fuera agradable para ambos.

Trago saliva, buscando las palabras adecuadas.

―Lo agradable es muy relativo e indeterminado. Yo antes adoraba las ciruelas Me resultaban muy agradables y sabrosas al paladar, hasta que empecé a comerlas con asiduidad y llegaron a empalagarme.

Una sonrisa se dibuja en sus labios, y puedo ver un destello juguetón en sus ojos.

―Es la primera vez que alguien me compara con una fruta.

Sonrío a pesar de mí misma.

―Claro que a ti no estoy pensando en comerte.

Se acerca lentamente, reduciendo la distancia entre nosotros. Puedo sentir el calor que emana de su cuerpo, y su voz, más baja y cargada de intención, me hace estremecer.

―Cuidado con las imágenes que siembras en mi mente, Ailis. Podrías encontrarte en una situación... peligrosa. ―Su voz es baja y cargada de tensión.

―No lo entiendo... ―respondo, confundida por su cambio de tono.

―Ese es el problema, que no entiendes. ―Hugh se pasa la mano por el cabello y esboza una sonrisa torcida.

―¿Es un problema? Creía que esto tenía que ser una simple formalidad. ―Intento mantener la calma, pero su actitud me desconcierta.

―Tienes razón ―conviene suavemente, aunque su mirada sigue siendo intensa.

―Bueno, pues adelante ―le desafío, tratando de romper la tensión.

Hugh levanta una ceja, claramente sorprendido por mi directa petición. Se toma un momento, evaluando la situación, antes de responder con una sonrisa torcida.

―Verás. Esto no funciona tan fácilmente como piensas. No vale solo con airearlo. Necesita un poco de estímulo para ponerse duro y poder trabajar ―explica, su voz ronca, tras un carraspeo.

―¿Entonces ahora está flácido? ―pregunto, curiosa y un poco atrevida―. ¿No sirve?

Él titubea, incómodo con la conversación, sus manos se mueven inquietas a los lados de su cuerpo, y su mirada se desvía por un momento antes de volver a encontrarse con la mía.

―No exactamente ―confiesa al fin, mirándome de forma directa a los ojos, su expresión es una mezcla de seriedad y una leve sonrisa que denota una especie de diversión ante mi inocencia.

―Vas a tener que ser más claro ―insisto, sintiendo una extraña mezcla de nerviosismo y anticipación.

Se detiene, su mirada se vuelve más suave, más vulnerable. Puedo ver que está luchando con algo, una especie de conflicto interno que trata de resolver.

―No quiero que sea tan rápido esta vez ―admite, su voz suave y sincera.

Mi corazón se detiene un segundo en mi pecho. Carraspeo, sintiendo una oleada de calor subir a mis mejillas mientras intento mantener una expresión neutral, aunque la curiosidad sigue rugiendo en mi pecho.

―Entonces…

―¿Hay algo que te gustaría hacer o… ver? ―pregunta, inclinando su cabeza hacia un lado, su mirada intensa y exploratoria se posa sobre mí, invitándome a expresar mis deseos más profundos.

Asiento con la cabeza, sintiéndome valiente al admitir mi curiosidad.

Él levanta las cejas en interrogación, su expresión se torna un poco traviesa, una sonrisa ladeada adorna su rostro mientras espera mi respuesta, no parece querer ponérmelo fácil.

―¿Y bien? ―insiste, su tono es ligero, pero puedo ver una chispa de seriedad en sus ojos, una invitación a explorar juntos este nuevo territorio.

―Sí, quiero ver, quiero verlo… Verte ―digo finalmente, mis palabras son un susurro tímido pero determinado, mis mejillas se tiñen de un rojo más profundo, aunque mantengo la mirada fija en él.

―¿Me estás pidiendo que te enseñe mi…? ―pregunta, su voz es baja y levemente ronca, una mezcla de sorpresa y una creciente excitación se refleja en su mirada. Su postura se relaja un poco, pero puedo ver una chispa de expectación jugando en sus ojos, una señal de que, a pesar de su exterior confiado, también está un poco inseguro en este territorio desconocido.

Trago saliva, sintiendo una oleada de nervios y cosquilleos mientras asiento con suavidad.

―Sí… Tengo curiosidad. Me gustaría verte desnudo. Es decir… si quieres.

Se toma un momento, sopesando la situación antes de comenzar a desvestirse. Primero, se desabrocha la chaqueta, dejándola caer con un movimiento fluido por los hombros. La tela gruesa se desliza por sus brazos y cae al suelo, revelando una camisa que se ciñe a su torso, marcando cada contorno de su musculatura.

Con un movimiento decidido, se la quita, revelando su pecho. Una promesa de piel tersa y bien construida. Es una mezcla perfecta de fuerza y gracia, con músculos cincelados que se tensan y relajan a medida que se mueve. Su pecho es amplio y poderoso, con pectorales definidos y abdominales marcados que descienden hacia su cintura. Sus hombros son anchos, y sus brazos, con unas venas prominentes, denotan fuerza y resistencia.

Su torso es una visión de poder y masculinidad. Los músculos y su piel, bronceada y ligeramente sudorosa, brilla bajo la tenue luz de la habitación, y las cicatrices que la adornan solo añaden a su atractivo cierto salvajismo.

Luego, con una mirada intensa y desafiante, se deshace del kilt. La pesada tela cae, y su cuerpo queda completamente expuesto. Sus piernas son fuertes y angulosas y su sexo, erecto y orgulloso, demuestra una virilidad innegable que nada tiene que ver con aquello que llevaba Douglas entre las suyas.

Hugh se queda de pie con una confianza que solo puede venir de alguien que conoce su propio poder y atractivo.

Es una visión imponente, viril y vigorosa, y no puedo evitar tragar saliva ante la vista.

Pero es su rostro lo que realmente me atrapa. Sus ojos, oscuros y salvajes, me estudian con una mezcla de curiosidad y deseo. Su mandíbula está apretada, y hay una tensión en su cuello que habla de la emoción contenida.

Todo en él grita fuerza, confianza y masculinidad. Es un hombre en su plenitud, seguro de sí mismo y de su cuerpo. Y aunque sé que estamos aquí por una razón muy específica, no puedo evitar sentir una curiosidad primitiva por tocarlo.

Me doy cuenta de que estoy mirándolo con una intensidad que raya en lo descarado, pero no puedo apartar la vista.

―¿Y ahora? ―pregunto―. ¿Ya está duro?

―¿Quieres comprobarlo?

―¿Te refieres a que lo toque?

Hugh, con esa sonrisa torcida que parece ser su marca patentada, asiente con lentitud.

―Si… ―responde, su voz ronca y cargada de intención.

Siento un cosquilleo en el estómago, una mezcla de nerviosismo y anticipación. Nunca he estado en una situación así antes, y la idea de tocarlo, de sentir esa parte de él en mi mano, es a la vez aterradora y emocionante.

Me acerco, cada paso cargado de tensión. Puedo sentir el calor que emana de su cuerpo, y cuando finalmente extiendo la mano, es con una mezcla de deseo y curiosidad.

Mis dedos rozan su piel, y siento la firmeza y el calor de él bajo mi contacto. Es más grande de lo que había imaginado. Mucho más. La piel es suave al tacto, pero debajo puedo sentir la dureza y la firmeza.

Está caliente, y un pulso latente corre por él, por sus venas gruesas y marcadas. La punta es más suave, pero dura y asoma por debajo de una suave piel que se mueve con mi fricción y la deja al descubierto. Paso un yema por encima, por ese orificio que deja salir una gota húmeda que impregna mi dedo.

Le oigo gemir y cierra los ojos por un momento. Su pecho sube y baja con fuerza.

Mis manos se deslizan a lo largo de su longitud, explorando cada centímetro, cada abultamiento, cada detalle. Es una experiencia completamente nueva para mí, y aunque siento una oleada de vergüenza al tocarlo de forma tan íntima, también siento una curiosidad insaciable.

Mis dedos lo rodean, sujetando con firmeza, sintiendo cómo se afianza hacia arriba con una fuerza que desafía mi intento de moverlo con ligereza. Vuelvo a jugar con esa piel suave y desconcertante, subiéndola y bajándola, explorando su función con una mezcla de asombro y desconcierto.

Hugh deja escapar un jadeo y mueve sus caderas de manera imperceptible, una respuesta involuntaria a mi toque. Le miro el rostro, su ceño está fruncido y parece estar en una especie de agonía placentera, una lucha interna entre el deseo y el control.

Sube una mano, la mueve en el aire como si no supiera qué hacer con ella realmente y al final rodea mi cuello con sus largos dedos sujetando mi nuca y enredándose en mi pelo.

Los míos más enfocados en su exploración bajan hasta esa zona más suave y vulnerable que cuelga entre sus piernas.

―¿Para qué es esto?

Observo con fascinación, sintiendo la textura rugosa, pero blanda de la piel. Son más suaves al tacto que el resto de él, y puedo sentir cómo se contraen ligeramente bajo mi caricia.

Hugh, con los ojos aún cerrados, toma una respiración profunda antes de abrirlos lentamente, encontrándose con mi mirada inquisitiva.

―Eres muy curiosa ―responde con una voz ronca, tratando de mantener la compostura―. Debes tener cuidado. Es una parte muy sensible.

Asiento, retirando mi mano.

―Lo siento, no quería hacerte daño.

Hugh sonríe, aunque hay un matiz de timidez en su expresión, una vulnerabilidad que raramente muestra.

―No lo has hecho. Es solo que... no estoy acostumbrado a que alguien los toque de esa manera, pero puedes seguir haciéndolo.

Me sonrojo, dándome cuenta de lo íntimo del momento, de la confianza que está depositando en mí.

―Es... es fascinante ―murmuro, mis ojos aún fijos en su cuerpo, una mezcla de admiración y deseo reflejada en ellos.

Hugh se ríe suavemente.

―Nunca pensé que me describirían así. ¿Más que las ciruelas?

―No podría asegurarlo. No sé cómo sabe.

El pecho de Hugh parece vaciarse después de ese comentario. La risa se desvanece, y una mirada más seria y pensativa toma su lugar. Sus ojos se encuentran con los míos, y hay una profundidad en ellos que no había notado antes.

―No estoy seguro de si estás siendo traviesa o simplemente inocente, Ailis ―dice con una voz ronca―, pero debes saber que soy un hombre, con deseos y necesidades, y no solo un instrumento para concebir un hijo y ahora mismo me lo estás poniendo un poco difícil para ir despacio.

En su voz, en su postura, en la tensión de su cuerpo, todo habla de un deseo profundo, de una necesidad que está luchando por controlar, una batalla que se refleja en cada línea de su cuerpo, en cada mirada cargada de deseo que me lanza. Es un hombre al borde del abismo, peleando por dominarse.

―No importa ―le respondo―. Puedes ir rápido…aaaahh

Grito sorprendida cuando antes de que pueda acabar la frase, él ya me ha levantado subiendo la falda de mi vestido y poniendo sus manos en mis muslos.

―Pon tus piernas alrededor de mi cintura ―me ordena con urgencia mientras apoya mi espalda contra la pared.

Mis dedos se aferran a sus hombros, sintiendo la dureza de sus músculos bajo mi tacto. El muro frío tras mi espalda contrasta con el calor abrasador de su cuerpo presionando contra el mío.

La proximidad y la urgencia de la situación hacen que mi respiración se vuelva entrecortada.

―Ailis... ―su voz es ronca, cargada de emoción y deseo―, no puedo ser suave esta vez.

Me sostiene con facilidad, como si no pesara nada. Sus ojos, oscuros y llenos de deseo, no se apartan de los míos mientras me ajusta más cerca de él. Puedo sentir la dureza de su cuerpo presionando contra el mío, y un escalofrío recorre mi espina dorsal.

Respiro hondo, tratando de calmarme. A pesar de la intensidad del momento, hay una parte de mí que confía en él, que sabe que no me hará daño.

―Estoy bien, Hugh. Continúa.

Toca mi sexo con sus dedos y sonríe con una rara satisfacción masculina. Los saca y los mueve delante de mis ojos para que pueda ver la humedad que los impregna.

―¿Esto quiere decir que te ha gustado ver y tocarme, Ailis? ¿Es eso lo que ha hecho que ya estés tan mojada?

Mis mejillas se tiñen de un rojo intenso mientras asiento, incapaz de encontrar las palabras para responder. La vehemencia de su mirada, la forma en que me está sosteniendo, todo es abrumadoramente nuevo y emocionante.

La sonrisa de Hugh se amplía.

Luego, con un movimiento decidido de su cadera, coloca su sexo en la entrada de mi cuerpo y embiste.

La sensación es abrumadora, y un gemido involuntario escapa de mis labios. Él se detiene por un instante, dándome tiempo para adaptarme.

La intensidad del momento es indescriptible. A pesar de la falta de ternura, hay un vínculo entre nosotros, una chispa que no puede ser negada.

Se retira apenas un poco y me penetra de nuevo, y la fuerza de su movimiento me empuja contra la pared, marcando mi piel.

Puedo sentir cómo me llena por completo, cada embestida más profunda y poderosa que la anterior. Sus dedos fuertes y cálidos se clavan en la piel de mis nalgas despiadadamente mientras presiona sus caderas contra mí.

Nuestras respiraciones se aceleran. Las embestidas continúan, cada una más fuerte y urgente que la anterior. Puedo sentir su cuerpo firme a través de mis muslos y en mis tobillos entrelazados en su espalda. La tensión en sus músculos mientras se mueve dentro de mí. Su cara se esconde en mi cuello, su aliento cálido y errático contra mi piel.

Sus labios marcan mi garganta y su lengua traza un camino ardiente por mi piel. Sus dientes raspan suavemente, enviando ondas de placer a través de mi cuerpo. Gimo extasiada, perdida en esa nueva sensación, en el vínculo que hemos forjado en este momento tan íntimo y crudo.

Mis dedos se pierden dentro de su pelo frío y suave. Lo atraigo más cerca y él jadea con una vulnerabilidad que contrasta totalmente con su aspecto fiero y salvaje.

La fricción entre nuestros cuerpos se intensifica. Su pelvis choca contra mi sexo con fuerza y una oleada de sensaciones comienza a acumularse en mi interior y se esparce hasta el lugar donde él me penetra como un cosquilleo que se mueve bajo mi piel. Es algo que ya había sentido antes estando con él, un calor que se extiende desde el centro hasta mis extremidades, envolviéndome en un manto de placer que me deja sin aliento.

Mis respiraciones se vuelven más cortas, más rápidas, y cada embestida de Hugh me lleva más cerca de eso que me hace volverme loca y perder el sentido de todo. El mundo exterior se desvanece, y solo queda eso a lo que necesito llegar como sea.

Mis dedos se aferran con más fuerza a su cabello, tirando de él involuntariamente mientras las olas de placer se intensifican, construyendo y construyendo hasta que siento que no puedo soportarlo más y unos gritos inauditos y vergonzosos salen de mi garganta, incontrolables.

Hugh siente mi reacción y ralentiza sus movimientos.

―No, más rápido, más fuerte ―le ordeno.

Sorprendido por mi súbita demanda, obedece. Sus embestidas se vuelven más vertiginosas, más profundas.

El ritmo frenético nos consume a ambos, y puedo sentir cómo cada músculo de su cuerpo se tensa con el esfuerzo. Sus manos, ahora, se aferran con más fuerza a mi piel, dejando marcas que sé que sentiré mañana. Pero en este momento, no me importa. Todo lo que quiero es alcanzar ese pico de placer que estoy a punto de lograr.

―Dios mío, Ailis, me estás volviendo loco ―susurra él y son esas palabras roncas y profundas cargadas de un deseo arrasador lo que hace que todo estalle.

El placer me sacude hasta el núcleo y grito su nombre sin poder contenerlo. Rápidamente, él cubre mi boca con la suya, un gesto desesperado para amortiguar el sonido. Sus labios sujetan los míos, sofocando mis gritos, una colisión de carne que busca preservar nuestro secreto.

El placer que siento se intensifica con el roce de sus labios, y me encuentro perdiéndome en la sensación. Abro la boca y él se bebe mis gritos. Sus labios son firmes sobre los míos y siento cómo atrapan el mío entre ellos, mordiéndolo ligeramente.

El calor de su boca contra la mía, el roce de sus labios, la sensación de sus dientes atrapando mi labio inferior, todo se combina para intensificar el placer que siento. Es una conexión cruda, visceral, que habla de deseo y necesidad.

Su gemido, profundo y gutural, se mezcla con los míos antes de detenerse con una dura y fuerte embestida, que hace que su sexo se tense aún más y pulse en mi interior.

Ha sido una experiencia completamente nueva para mí que me deja temblando y jadeando, abrumada por la intensidad de lo que he sentido.

«Esto es algo mucho más que simplemente agradable».

Nos quedamos así durante unos momentos, nuestros cuerpos todavía entrelazados, tratando de recuperar el aliento.

Después de lo que parece una eternidad, Hugh levanta la cabeza para mirarme.

―¿Ailis? ―pregunta, su voz ronca por el esfuerzo.

Asiento, sin palabras, tratando de comprender lo que acaba de suceder. Él parece igualmente desconcertado, sus ojos oscuros buscando respuestas en los míos.

―No sé qué fue eso, pero... fue increíble ―susurro, todavía tratando de recuperar el aliento.

Hugh sonríe.

―Parece que hemos descubierto algo nuevo juntos.

Me muerdo el labio, aun sintiendo el eco de las sensaciones que recorren mi cuerpo.

―Nunca había sentido algo así ―admito fascinada.

―Ni yo ―confiesa―. Al menos, no de esta manera.

―Pero tú sabías que podía ser agradable.

―Al parecer no lo sabía todo. Yo… Lo has disfrutado ¿verdad? Creía que para las mujeres era… menos satisfactorio. ―Suspira con incredulidad―. Verte disfrutar así… Yo tampoco lo había sentido de este modo. Siempre pensé que era algo más... mecánico, supongo. Algo que se hacía por necesidad, pero esto…

―¿Qué?

Él niega con la cabeza, evitando darme una respuesta.

Puedo percibir la fragancia intensa y cruda de nuestra reciente unión en el aire. El olor a almizcle de Hugh, mezclado con el sudor salado de nuestro esfuerzo, se entrelaza con ese aroma de los fluidos de nuestros sexos, creando una fragancia que impregna la habitación.

Es un olor que nunca antes había experimentado, salvaje y primitivo, y me doy cuenta de que está ligado a él, a nosotros, a este momento único e irrepetible.

―Siempre me enseñaron que esto era una obligación, una carga que las mujeres debíamos llevar en silencio. Pero después de lo que he sentido... anhelo experimentarlo de nuevo ―reconozco, aun tratando de comprender la magnitud de lo que ha sucedido y de lo que acabo de… decir.

Hugh me mira con una mezcla de sorpresa y satisfacción, sus ojos oscuros brillando con una emoción que no puedo descifrar.

―¿Y qué pasa con las ciruelas? ―pregunta, su voz teñida de diversión.

Sonrío, recordando nuestra conversación anterior, y sacudo la cabeza.

―Jamás una ciruela me dio tanto placer ―respondo, y su risa resonante llena la habitación, disipando la tensión y dejando en su lugar una sensación de camaradería y entendimiento que nunca antes habíamos compartido después de estar juntos.

Se mueve conmigo todavía enganchada a su cuerpo y me deja sobre la cama con suavidad.

Desde mi posición, observo a Hugh mientras se viste. Cada movimiento es deliberado, cada músculo de su espalda y hombros se tensa con gracia cuando se inclina para recoger su ropa. La tela del tartán se desliza sobre su piel, y no puedo evitar recordar cómo se sentía esa misma piel contra la mía hace solo unos momentos.

―Ailis ―su voz rompe el silencio, cargada de una seriedad que no había escuchado antes. Se detiene mientras ajusta el cinturón alrededor de su cintura, asegurando el tejido en su sitio―, si alguna vez sientes la necesidad de volver a experimentar lo que acabas de sentir, ven a mí. No quiero que busques a otro hombre para ello.

Aunque no me mira directamente, el tono de su voz lleva un peso que no puedo ignorar. Suena más a orden que a petición o sugerencia.

Me quedo pensativa, recordando las conversaciones susurradas entre las mujeres del pueblo. Son muy pocas, pero sí hay alguna historia sobre esposas insatisfechas que buscaban consuelo en brazos de otros hombres, que querían disfrutar de ese placer que sus maridos no podían o no querían darles. ¿Sería eso común? ¿Habría otras mujeres que, como yo, habían descubierto el placer y no querían conformarse con menos?

―Hugh, ¿eso suele ocurrir? ¿Las mujeres buscan a otros hombres si no encuentran satisfacción con sus esposos?

Él se detiene en seco, sus ojos finalmente encontrando los míos. Hay una mezcla de sorpresa y comprensión en su mirada, como si hubiera anticipado mi pregunta, pero aun así se hallara desconcertado por ella.

―Supongo que algunas pueden hacerlo, aunque no es algo de lo que se hable abiertamente. ¿En qué estás pensando?

―Solo... me sorprende que algo tan maravilloso pueda ser tan complicado.

Hugh sonríe suavemente.

―Todo tiene un precio, Ailis. Y a veces, ese precio es más alto de lo que uno está dispuesto a pagar. Pero si alguna vez buscas ese placer de nuevo, ven a mí y solo a mí.

―No haré nada que ponga en duda tu paternidad sobre el heredero de Douglas. Eso te lo prometo ―respondo con voz firme.

Hugh se queda inmóvil por un momento, su mirada se torna intensa, casi como si estuviera tratando de leer mi alma.

―No es solo por el heredero, Ailis. Es por ti. No quiero que te expongas a los juicios y chismes del pueblo. Nuestra unión ya es suficientemente arriesgada. Si alguien lo descubre te condenarían al ostracismo, te tratarían como a una paria.

Se pasa una mano por el cabello, su expresión es de frustración y conflicto.

―Pero una vez que cumplas con tu deber, que esté embarazada, ¿qué ocurrirá entonces?

Él se detiene, su mirada se encuentra con la mía, y puedo ver una lucha interna en sus ojos.

―No tengo todas las respuestas.

Al parecer, ha terminado de vestirse y se dirige hacia la puerta. Pero antes de salir, se detiene y me lanza una mirada penetrante.

―Duerme bien, Ailis. Estaré unos días fuera, pero recuerda lo que te he dicho. Espérame.

Capítulo 13

En la penumbra de la noche, un sueño inquietante me arrastra hacia su abismo de nuevo. Las imágenes, aunque todavía confusas, son más nítidas que antes.

Me encuentro en un lugar desconocido, todo a mi alrededor es borroso, como si estuviera envuelta en una espesa niebla. A lo lejos, logro distinguir a una pareja. Se ven jóvenes, asustados, sus ojos escudriñando el entorno como esperando que algo malévolo surja de cualquier rincón. El aire está cargado de tensión, y un miedo paralizante se apodera de mí, haciendo que mi piel se erice.

Un cuervo grazna desde lo alto, sus ojos negros y penetrantes fijos en mí, como si pudiera verme a través de las barreras del sueño. Me revuelvo inquieta, sintiendo una opresión en el pecho.

De las sombras, emerge una figura amenazante. Aunque su rostro permanece oculto, algo en su postura me resulta vagamente familiar. El ambiente se torna más pesado, como si una nube oscura se cerniera sobre nosotros.

La pareja intenta escapar, pero la figura los persigue con una ferocidad que hiela la sangre. Los gritos de terror resuenan en mis oídos, mezclándose con el caos de una lucha que no puedo descifrar. El miedo y la violencia se convierten en las emociones dominantes, ahogando todo lo demás.

De repente, todo se tiñe de un rojo intenso. La sangre cae como lluvia, empapando todo a su paso. Siento cómo me cubre, cómo se desliza por mi piel, fría y pegajosa. El olor metálico me invade, y la sangre comienza a llenar mi boca, a colarse por mis fosas nasales.

Me ahogo, luchando por respirar mientras me sumerjo en un océano carmesí que amenaza con tragarme por completo. La desesperación se apodera de mí, y el terror me consume. Lucho por despertar. Abro la boca para gritar, pero eso hace que trague sangre y mis pulmones se llenan de ese pesado líquido.

La sensación es asfixiante. Cada intento de inhalar solo trae más de ese líquido espeso y metálico a mis pulmones. El pánico se apodera de mí mientras siento que me hundo más y más profundo en ese mar rojo. Mi pecho arde, clamando por aire, y mis oídos zumban con el latido frenético de mi corazón.

Mis manos se mueven furiosamente, tratando de encontrar algo a lo que aferrarse, algo que me saque de esta pesadilla. Pero solo encuentro más sangre, más oscuridad. La presión en mi pecho se intensifica, y la desesperación me consume.

Las sombras parecen burlarse de mí, retorciéndose y danzando en el borde de mi visión. La figura amenazante que he visto antes se acerca, su silueta distorsionada por el líquido carmesí que me rodea.

Mis pensamientos se vuelven borrosos, y una sensación de resignación comienza a apoderarse de mí. Justo cuando siento que todo está perdido, una luz brillante aparece en la distancia, y una fuerza desconocida me arrastra hacia ella.

Me despierto sobresaltada, con el corazón latiendo desbocadamente.

Mi respiración es errática, y puedo sentir el sudor frío pegando las sábanas a mi piel. La oscuridad de la habitación parece asfixiante, y por un momento, la línea entre la realidad y la pesadilla se vuelve borrosa.

Mis manos tiemblan mientras las llevo a mi rostro, esperando sentir la viscosidad de la sangre, pero solo encuentro la humedad del sudor. A pesar de estar despierta, el sabor metálico todavía persiste en mi boca, y trago con dificultad, tratando de deshacerme de él.

Me siento en la cama, intentando calmarme, de recordar que solo fue un sueño. Pero la intensidad de las emociones que he sentido lo hace difícil de olvidar. Las imágenes de la pareja, la figura amenazante, el mar de sangre... todo parece tan real.

Mis ojos se adaptan lentamente a la oscuridad, y miro a mi alrededor, buscando algo familiar que me ancle a la realidad. La silueta de los muebles, la suave brisa que entra por la ventana entreabierta, el sonido lejano de los animales nocturnos. Todo está en su lugar, y sin embargo, siento una inquietud que no puedo sacudir.

Me envuelvo en las mantas, buscando consuelo en su calidez. Sin embargo, la sensación de vulnerabilidad persiste. Cierro los ojos, tratando de alejar las imágenes perturbadoras, pero temiendo volver a caer en ese sueño aterrador.

Con un suspiro, me levanto con cuidado, decidida a buscar un poco de agua para aclarar mi mente y mi garganta. Mientras camino por el pasillo, no puedo evitar mirar hacia atrás, esperando ver la figura amenazante de mi sueño acechando en las sombras. Pero solo encuentro silencio y oscuridad. Aun así, el miedo sigue ahí, latente, recordándome que, aunque solo haya sido un sueño, las emociones que sentí fueron muy reales.

Mientras me dirijo a la cocina, una sombra se mueve al final del pasillo. Me detengo en seco, el corazón latiendo con fuerza en mi pecho. Pero cuando la figura emerge de las sombras, reconozco a Caitriona, con su cabello oscuro brillando débilmente a la luz de la vela que lleva sobre la mano y que proyecta sombras danzantes en las paredes.

El pasillo se ilumina cuando se acerca a mí y nuestras miradas se cruzan. La luz brilla en sus ojos, revelando un destello de astucia y diversión maliciosa.

―Mi señora ―comienza, su voz suave como la seda, pero con un filo que no puedo ignorar―, es inusual verla deambulando por estos pasillos tan tarde. ¿Acaso el sueño le es esquivo esta noche?

Me siento como un animal atrapado, consciente de mi apariencia desaliñada y del lugar donde me encuentro. Mis mejillas arden, traicionando mi incomodidad.

―Una pesadilla me despertó ―respondo, intentando mantener un tono neutral.

Ella sonríe con dulzura, pero hay algo en esa sonrisa que no me gusta.

―Oh, pobrecita. ¿Tuvo un mal sueño? ―Su tono es condescendiente―. ¿O quizás fue algo más que un sueño lo que le mantuvo despierta?

Me doy cuenta de que mi cabello está despeinado y mi camisón arrugado. Siento un escalofrío recorrer mi espalda. Hay algo en su tono, una insinuación velada que no puedo descifrar del todo, pero que me inquieta profundamente.

―Solo fue una pesadilla ―digo, eligiendo mis palabras con cuidado.

Caitriona se acerca un poco, su perfume floral llenando el aire entre nosotras.

―Espero que no tenga problemas para volver a su habitación. Sería una pena que alguien la viera en un estado tan... desaliñado e indecoroso. Los muros del castillo tienen oídos, y las lenguas pueden ser tan afiladas como cuchillos.

Aunque sus palabras son amables en la superficie, la amenaza subyacente es clara. Caitriona disfruta de este juego de doble sentido.

―Gracias por tu preocupación ―digo, tratando de mantener la dignidad.

Ella ríe suavemente, un sonido que me pone los pelos de punta.

Se aleja, dejándome sola en el pasillo, sintiendo un peso en el pecho y preguntándome qué rumores comenzarán a circular mañana.

Elsbeth me ha confiado que ya circulan rumores sobre la cercanía que he cultivado con Farlan y nuestras frecuentes excursiones juntos. Aunque no me sorprende, no puedo evitar sentir una punzada de molestia. Es una triste realidad que, en momentos de ocio o insatisfacción personal, algunas personas encuentren consuelo en la difamación y en la creación de historias malintencionadas sobre los demás.

Pero más allá de la irritación inicial, me encuentro con una sensación de indiferencia ante tales habladurías. Soy consciente de que estos rumores nacen de una mezcla tóxica de envidia y aburrimiento, una combinación que a menudo saca lo peor de la condición humana.

Es como si, al señalar supuestas fallas en los demás, estas personas pudieran, de alguna manera, elevarse a sí mismas, otorgándose una falsa sensación de superioridad moral. Una superioridad que, en realidad, es tan solo un espejismo, una ilusión que se desvanece tan pronto como se enfrentan a la realidad de sus propias imperfecciones.

En lugar de caer en la trampa de justificarme o de intentar desmentir estos rumores, elijo mantenerme firme en la verdad que conozco. Una verdad que reside en la genuina amistad y el respeto mutuo que Farlan y yo hemos construido. Una relación que, lejos de ser objeto de escrutinio y juicio, debería ser celebrada por su rareza y su belleza.

Así que, con una comprensión profunda de las debilidades humanas que alimentan estos rumores, elijo mantenerme por encima de ellos, confiando en la fortaleza de nuestra amistad y en la claridad de mi propia conciencia. Después de todo, como bien dice el adagio:

«La opinión de los demás sobre ti es su problema, no el tuyo».

Capítulo 14

Omnipresente

Dos semanas después, Hugh se detiene frente a la puerta del despacho de Douglas, tomando un profundo aliento antes de entrar. La atmósfera en la habitación es densa, cargada de tensión. Su padre está sentado detrás de su escritorio, su mirada fría y calculadora se posa en él.

―Ahí estás ―comienza Douglas con una sonrisa burlona―. El semental al que he recurrido por pura necesidad.

Hugh aprieta los puños, luchando por mantener la calma.

―¿Qué quieres?

―Te he convocado para recordarte tu lugar ―comienza, su voz cargada de desprecio―. Parece que has olvidado que Ailis no es un juguete para tu diversión o tus ataques contra mí. Es mi esposa.

Hugh siente la ira arder en su pecho.

―Quizás, pero soy yo el que tiene la capacidad de darle un heredero, algo que tú no puedes hacer.

Douglas juega con un anillo en su dedo, su voz es cortante.

―Ailis es mía, me pertenece. Solo te permito acercarte a ella para que el heredero lleve mi sangre. Pero una vez que esté embarazada, te alejarás de mi esposa. No quiero que la toques más de lo necesario.

Hugh responde con una mirada desafiante.

―¿Temes que descubra lo que es un verdadero hombre?

Douglas ríe con desprecio.

―¿Un verdadero hombre? No eres más que un instrumento, un medio para un fin. Una vez que hayas cumplido tu propósito, serás descartado ―le comenta con una crueldad perseguida y saboreada con gusto en su lengua.

Hugh se acerca, su voz cargada de desafío.

―Quizás debería recordarte por qué necesitas a tu propio hijo para engendrar al tuyo.

Douglas se inclina hacia adelante, su voz baja y venenosa.

―Disfruta de tus momentos con Ailis mientras dure, aunque no demasiado. Una mujer de su estatus nunca estaría a tu alcance si no fuera por este trato. Deberías estarme agradecido. No creo que lo que te he pedido signifique tanto sacrificio para ti. He podido apreciar lo que esconde bajo su ropa y esos pechos llenos y redondos deben ser muy sabrosos…

Hugh siente una punzada de asco y repulsión.

―Si piensas que tus palabras me afectan, te equivocas. Solo demuestran tu verdadera naturaleza.

―¿Mi naturaleza? No te hagas el virtuoso. Sabes que disfrutas de cada momento con ella y te prestas a ello. ¿No fuiste tú el que me dijo que los encuentros deberían ser más frecuentes para conseguir que se quedara embarazada? ¿Qué dice eso de ti? Tal vez no somos tan diferentes después de todo.

Hugh aprieta los dientes, luchando por mantener la calma ante las provocaciones de Douglas.

―Lo que hago, lo hago porque tú me amenazaste, no por placer. Y no te confundas, no me siento agradecido en absoluto. Es por el bien del clan, no por ti.

Douglas se inclina hacia adelante, sus ojos brillando con malicia.

―Oh, el bien del clan. Siempre tan noble, Hugh. Es enternecedor cómo has asumido que nada te pertenece y aun así te sacrificas por los demás.

―Ya te he dicho que tus palabras no me afectan, padre.

―Yo creo que sí. A mí no puedes ocultarme nada. Te necesito ahora, y eso te da una falsa sensación de poder. No te equivoques, Hugh. Eres útil, pero reemplazable. Tengo entendido que Ailis se ha hecho cercana a ese hombre tuyo, Farlan. He observado que hablan animadamente en las cenas y se llevan muy bien. La hace reír. Él también es moreno y alto y en caso de necesidad, puedo pedirle que sea él el que se acueste con ella.

Hugh responde con los ojos entrecerrados sin dejar que ninguna emoción quede reflejada en su rostro.

―Pensaba que querías que el heredero fuera de tu sangre.

Douglas asiente con lentitud.

―Sí, eso sería lo ideal. Pero siempre y cuando hagas exactamente lo que te diga y no te encariñes demasiado con Ailis. Por ahora me resulta divertido observar cuánto la deseas y el sufrimiento que eso te provoca, pero no juegues con mi paciencia. Yo decidiré la frecuencia de tus visitas. Una vez a la semana como mucho deberían ser suficientes para que desempeñes tu cometido, pero yo decidiré el día. Cumple con tu deber y no me des más razones para considerar otras opciones.

―Ten cuidado, padre. Un día, tu crueldad será tu perdición. ¿Tengo que recordarte quién ha impuesto esos deberes? ―le pregunta con los dientes apretados y sus ojos centelleando con ira contenida.

―No, pero quizás deba mantener un ojo más atento sobre ti y tus... encuentros ―responde Douglas, su tono frío y calculador.

―¿Qué insinúas? ¿Vas a espiarnos ahora?

―Quizás lo considere. Sería interesante.

Hugh, con el rostro tenso, responde:

―Eso sería un nuevo nivel de depravación, incluso para ti. No voy a permitirlo.

Douglas dibuja una sonrisa complacida en la boca al ver cómo esta conversación afecta profundamente a Hugh. Por norma, ese bastardo parece no sangrar por mucho que se le hurgue en las heridas.

Después de un breve silencio, retoma la conversación.

―Ahora, hablemos de tu viaje. ¿Qué has descubierto sobre las alianzas que están surgiendo con la nueva regencia del Conde de Arran?

Hugh se sienta, preparándose para informar.

―He estado en contacto con los clanes de las regiones circundantes, incluyendo a los Gunn y los Sinclair. Las Islas Orcadas y Shetland también están mostrando interés en formar alianzas. La situación política actual está creando una atmósfera de incertidumbre, especialmente con la disposición del conde a cambiar el estado religioso de Escocia al protestantismo y prometer a María Estuardo con el príncipe inglés. Es un momento crítico, y los clanes están buscando fortalecer sus relaciones para asegurar su estabilidad y poder en este periodo de cambios.

Douglas asiente, su mirada se desplaza sobre el mapa, donde Hugh lo marca con un dedo.

―Hemos acordado establecer puestos de vigilancia conjuntos en estas zonas, y compartir información y recursos para garantizar la seguridad de nuestras tierras.

―Bien hecho. Esto fortalecerá nuestra posición y nos dará una ventaja estratégica significativa. ―Douglas levanta la vista, encontrándose con los ojos de Hugh―. Pero no olvides que estas alianzas son tan fuertes como los lazos que las unen. Necesitamos asegurarnos de que estos clanes sean leales y estén comprometidos.

Hugh asiente, su expresión concentrada en el tema actual, la tensión en sus hombros disminuyendo mientras se sumerge en los detalles logísticos y estratégicos del asunto en cuestión.

―Estoy de acuerdo. He programado una serie de reuniones para discutir y formalizar los detalles de nuestra colaboración. También estoy organizando patrullas conjuntas para fomentar la unidad y la confianza entre nuestros guerreros.

Douglas asiente, su expresión se suaviza, una nota de aprobación en su mirada.

―Excelente. Asegúrate de mantenerme informado sobre el progreso de estas iniciativas. ―Douglas hace una pausa, su mirada se vuelve más penetrante―. Y Hugh, no permitas que tus... distracciones personales interfieran con tus deberes hacia el clan.

Hugh se tensa nuevamente, una sombra cruzando su rostro. Pero asiente, su voz firme aunque contenida.

―Mis deberes hacia el clan siempre han sido y siempre serán mi principal prioridad.

Con un asentimiento final, Hugh se da la vuelta y sale del despacho, la puerta se cierra con un golpe sordo, dejando a Douglas solo con sus pensamientos y el mapa desplegado ante él, con áreas marcadas con una red intrincada de alianzas y estrategias que se está formando bajo su mandato.

Hugh sale del despacho de Douglas, su mente todavía retumbando con las palabras de su padre. Cada insinuación, cada comentario despectivo, se siente como un golpe directo a su estómago. Mientras intenta recuperar el aliento y la compostura, una figura familiar se cruza en su camino, deteniéndose deliberadamente frente a él.

Caitriona, con su cabello oscuro brillando bajo la luz tenue del pasillo, lo mira con una sonrisa que no llega a sus ojos. Su postura y la forma en que inclina la cabeza sugieren que quiere decir algo.

―Hugh ―comienza, su voz suave, pero cargada de intención―, me preguntaba si este año también serás tú el primero en cruzar el umbral de mi hogar con el año nuevo.

Hugh, aun lidiando con el peso de su conversación con Douglas, la mira con cautela.

―Supongo que sí, Caitriona. No lo sé. Farlan y yo nos turnaremos como suele ser habitual.

Ella se acerca un poco más, su perfume floral envolviéndolo.

―Me gustaría que fueras tú. Siempre he pensado que traes buena suerte.

Hugh mantiene una expresión imperturbable, aunque sus ojos reflejan una sombra de desconfianza. Las intenciones de Caitriona no pueden ser más claras, y él nunca ha cedido a sus provocaciones. Desde niños, ella y su hermano le despreciaban por ser un bastardo y ahora resulta que tiene otras intenciones con él. Hugh no es de los que olvidan fácilmente.

―Tal vez Farlan prefiera atravesar otro tipo de umbrales ―comenta ella con inocencia fingida.

―¿A qué te refieres?

―Bueno, todos en el castillo hablan de lo cercana que la señora se ha vuelto con él. He oído que Ailis ha estado yendo al pueblo con Farlan a menudo. Parece que se llevan muy bien. De hecho, una vez regresaron juntos al castillo, riendo y bromeando como si fueran los mejores amigos del mundo bien entrada la noche.

Hugh aprieta los dientes, luchando por mantener la calma, su mandíbula tensa.

―Ya te lo he dicho antes, deberías tener cuidado con lo que insinúas, Caitriona. Te advertí que dejaras de hablar de eso.

Ella levanta las manos en un gesto de rendición, pero sus ojos brillan con malicia.

―Solo observo y comento lo que veo. No hay maldad en mis palabras. La he visto tarde en la noche, caminando por los pasillos, el cabello revuelto, los labios hinchados… Y no precisamente cerca de la habitación de mi señor. La vi con el camisón abierto, y había una marca en su cuello de un hombre apasionado, desde entonces lo lleva cubierto.

Hugh siente un nudo en el estómago, pero su rostro permanece inmutable. No quiere darle a Caitriona la satisfacción de ver que sus palabras lo afectan.

―Eso no es asunto tuyo ―le advierte, su voz baja y controlada.

―Bueno, es la esposa de mi señor y el legado de nuestro clan depende de ella. Me preocupo. Por supuesto.

Aunque intenta mantener una fachada imperturbable, no puede evitar que sus ojos busquen a Ailis en la distancia. Y allí está, caminando con Elsbeth y Morag, con un pañuelo cubriendo su cuello.

Caitriona se inclina hacia él, susurrando con malicia:

―Parece que aún tiene esa marca.

Hugh se vuelve hacia ella, sus ojos fríos y penetrantes.

―¿Cuándo te encontraste con Ailis en el pasillo de noche?

―Hace dos días ―miente Caitriona.

Lo engaña para hacerle creer que las escapadas nocturnas de Ailis son frecuentes cuando en realidad hace dos semanas de aquel encuentro nocturno.

Tiene una mezcla de celos y resentimiento hacia Ailis. Ha logrado captar la atención y el respeto de muchos en el castillo, incluido Hugh, por quien Caitriona siente una atracción no correspondida muy evidente.

Al ver que él la defiende y muestra una preocupación genuina por ella, siente que su única forma de acercarse a él o de al menos obtener una reacción de su parte es a través de la manipulación y la intriga.

Además, Caitriona siempre ha disfrutado de una posición de poder e influencia en el castillo debido a su linaje y conexiones familiares. Sin embargo, la llegada de Ailis y su matrimonio con Douglas han amenazado esa posición.

Desacreditarla delante de Hugh le causa un inmenso placer. Sobre todo cuando puede ver cómo las palabras de ella han plantado una semilla de duda en él. Algo que no había conseguido hasta ahora.

Hugh ha estado días alejado del castillo, así que no puede saber si esa información es cierta o no.

Sin embargo, en lugar de permitir que la ira lo consuma, Hugh mantiene una actitud fría e imperturbable ante Caitriona.

―Deberías ocuparte de tus propios asuntos ―dice, finalmente, su voz firme y autoritaria―. Y recuerda que las palabras pueden ser más peligrosas que las espadas.

Con eso, se aleja, dejando atrás a la mujer.

Capítulo 15

La misa de gallo siempre ha sido especial para mí. Desde pequeña, me encantaba la sensación de comunidad y la esperanza que traía. Pero este año, es diferente por completo. Mientras me ajusto el chal, no puedo evitar pensar en cómo ha cambiado todo en Escocia.

El regente y su inclinación hacia el protestantismo han causado un gran revuelo. En las tierras altas, donde la gente es ferozmente leal a sus tradiciones, hay un sentimiento de resistencia. El calvinismo, con su insistencia en la austeridad y las restricciones, no es bien recibido aquí. Las festividades que solíamos celebrar con tanto entusiasmo ahora están en peligro. No hay música, no hay danzas, solo un silencio sombrío.

Mientras camino hacia la iglesia, oigo a la gente murmurar. Están descontentos, no solo con la religión, sino con la política en general. La nobleza parece estar jugando un juego peligroso, y la gente común es la que sufre. Las recientes luchas contra las ambiciones del rey inglés han dejado cicatrices y muertos.

Y ahora, las noticias del posible pacto entre el conde de Arran y Enrique VIII de Inglaterra han encendido las lenguas. La idea de casar a nuestra María Estuardo, que acaba de nacer este año, con el príncipe Eduardo de Inglaterra es vista con gran desdén y preocupación. Tal unión amenazaría nuestra independencia y la posición de los católicos en Escocia.

Aunque soy de las Tierras Bajas y pertenezco a la nobleza, entiendo el descontento. Las Tierras Altas tienen su propio espíritu, su propia fuerza. Han resistido durante siglos y no se rendirán fácilmente.

Dentro de la iglesia, las velas iluminan rostros serios. Pero a pesar de la tensión, hay una determinación. La gente de las tierras altas es fuerte y resiliente. Se apoyan mutuamente y lucharán por lo que creen.

Mientras avanzo por la iglesia, siento la suavidad del terciopelo de mi vestido rozar mi piel. Lo traje de mi hogar, una prenda que destaca entre las vestimentas más tradicionales de las Highlands. El terciopelo, de un profundo tono azul marino, brilla sutilmente bajo la luz de las velas, reflejando destellos que capturan la atención de quienes me rodean. El vestido se ajusta delicadamente en la cintura, acentuándola, y fluye con gracia hasta el suelo, moviéndose con cada paso que doy.

Siento la pesadez de la mirada de todos sobre mí. Douglas, en su afán de mostrar su estatus y poder, me ha advertido sobre el aspecto que debía llevar y ahora me pasea como un trofeo en exhibición delante de toda la comunidad del clan reunida en la iglesia.

Sobre mi cabello, llevo una cofia que complementa perfectamente mi atuendo. Es una pieza delicada, hecha de lino fino, que cubre mi cabeza y se sujeta bajo mi pelo recogido con una cinta del mismo tono que el vestido. El bordado en hilo dorado y plata forma patrones intrincados, que recuerdan a las flores y hojas de las Tierras Bajas.

La cofia, aunque funcional, también es un símbolo de mi estatus y de mi origen, diferenciándome de las mujeres de las Highlands.

Pero lo que de verdad atrae las miradas es la joya que cuelga de mi cuello, un regalo de Douglas por Navidad. Es una pieza antigua, herencia de su familia, con un zafiro en el centro rodeado de pequeños diamantes que brillan con intensidad. Siento su peso, no solo físico sino también simbólico, recordándome el papel que juego en este matrimonio.

A mi alrededor, todos visten sus mejores galas. Los hombres lucen sus kilts, envueltos con orgullo, mostrando los colores y patrones de su clan, verde, azul y negro. Sin embargo, a pesar de la belleza de sus atuendos, ninguno se compara con la opulencia de mi vestido. Las mujeres me miran con una mezcla de admiración y envidia, los suyos, aunque hermosos, palidecen en comparación con el mío.

Entre la multitud, busco a Hugh, pero él evita deliberadamente mi mirada. Sabía que había vuelto, aunque apenas nos hemos saludado con un movimiento de cabeza tras cruzar miradas.

Mientras me paseo por la iglesia, del brazo de Douglas, siento una mezcla de emociones. Por un lado, la ligera vanidad que alimenta ser el centro de atención, ser admirada. Por otro, la sensación de ser una marioneta. Sin embargo, en el fondo, sé que esta noche, con este vestido y esta joya, soy algo que ellos nunca han visto antes.

Me siento en un banco, cerrando los ojos y rezo por un futuro mejor, por mi madre, por mis hermanas, mis tías y mi primo, pero también por las personas de este clan que ahora siento mío.

Rezo con fervor por ese bebé que aún no ha comenzado a crecer en mí, anhelando que su llegada aporte luz y estabilidad a estas tierras y a su gente.

Mis pensamientos también se desvían hacia esa joven princesa, María. A pesar de su tierna edad, ya se encuentra en medio de intrigas y ambiciones que la superan. Es evidente que está siendo influenciada por aquellos que, movidos por sus propias aspiraciones, no parecen tener en cuenta su bienestar o deseos. Pido que se le brinde la fortaleza y el discernimiento para enfrentar los desafíos que indudablemente le esperan.

La ceremonia continúa, y mientras escucho las palabras del sacerdote, no puedo evitar que mi mirada se desvíe hacia Hugh, que está de pie a una distancia prudente. Nuestros ojos se encuentran y en ese instante, un torbellino de emociones no dichas se agita entre nosotros.

Su mirada es intensa, cargada de una mezcla de algo que no puedo descifrar del todo. Soy capaz de ver que está luchando con él mismo, una tormenta interna que amenaza con desbordarse.

La atmósfera se tensa, y por un momento, todo lo demás desaparece, dejándonos a nosotros dos, perdidos en un mar de complicaciones y deseos no expresados. Es evidente que las semanas de separación han impuesto una marca, una brecha que se siente casi tangible en este momento de reencuentro silencioso.

Puedo sentir cómo los ojos de los demás se posan en nosotros, percibiendo la electricidad que hay en el aire, esa conexión cruda y sin filtrar que nos une. Pero en este momento, no me importa lo que piensen los demás. Estoy demasiado atrapada en la intensidad de su mirada, en esa mezcla de furia y deseo que veo en sus ojos.

Hugh rompe el contacto visual primero, su mandíbula se tensa y desvía la mirada, una clara señal de su incomodidad y tal vez, de enojo. Me deja con una sensación de pérdida, una punzada de dolor que se siente como un recordatorio cruel de la complejidad de nuestra relación.

A medida que la ceremonia avanza, me encuentro luchando por mantener mi enfoque en las palabras del sacerdote. Mi mente sigue volviendo a Hugh, a esa mirada cargada de emoción que compartimos, y no puedo evitar preguntarme qué está pasando por su mente.

¿Está enfadado conmigo? ¿O está luchando con sus propios demonios?

Un par de días después de la misa de gallo, me encuentro en los terrenos del castillo, sumida en mis pensamientos. La tranquilidad del lugar contrasta con la agitación de mi mente, que no deja de dar vueltas a los recientes acontecimientos.

Mientras contemplo el paisaje invernal, Farlan se acerca a mí con una sonrisa cordial en el rostro.

―Veo que estás pensativa, Ailis. ¿Te gustaría distraerte un poco y acompañarme a visitar a mis amigos rapaces?

Antes de que pueda responder, oigo la voz aguda de Caitriona detrás de nosotros.

―Vaya, vaya, parece que Lady Ailis y Farlan se están volviendo inseparables.

―Ignórala ―me advierte él con desdén―. Odia no ser el centro de atención.

Sonrío a Farlan.

―Me encantaría acompañarte.

Mientras caminamos hacia la pajarera del castillo, Farlan comenta que quedan pocos días para la celebración de Año Nuevo. Sus palabras fluyen con entusiasmo y reflexión.

―Siempre he pensado que el Años Nuevo viene acompañado con la idea de cumplir objetivos y proponerse nuevas metas. Es como si el cambio de calendario nos diera la esperanza de un nuevo comienzo, de una oportunidad para mejorar y crecer.

Le miro con interés, esperando que continúe.

―Y uno de mis objetivos este año será… ―hace una pausa dramática, sonriendo de manera juguetona―, entrenar a un nuevo halcón. He oído rumores de un ave excepcional en las tierras del norte. Será un desafío, pero estoy dispuesto a aceptarlo.

Río ante su entusiasmo y le pregunto si tiene más objetivos en mente.

―Bueno, también me he propuesto aprender a tocar la gaita ―confiesa con una carcajada―. Siempre he admirado la habilidad de los músicos en las festividades. Y, quién sabe, tal vez descubra un talento oculto.

Nos reímos juntos, imaginando a Farlan tocando la gaita en medio del salón.

Al llegar a la pajarera, me encuentro fascinada por la variedad de aves que veo. Halcones, águilas y búhos de diferentes tamaños y colores se posan en perchas y jaulas, observándonos con ojos curiosos y penetrantes.

―¡Bienvenida a mi pequeño reino de plumas, Lady Ailis! —exclama Farlan con entusiasmo—. Aquí es donde la magia sucede y los mensajes vuelan más rápido que los rumores en la corte.

Sonrío ante su comentario. A pesar de la tensión en el castillo y los desafíos, Farlan siempre logra hacerme reír con sus ocurrencias y su humor ligero.

—Es impresionante. Nunca he visto tantos pájaros juntos, y todos parecen tan… tranquilos contigo.

—Ah, es que hemos llegado a un acuerdo. Yo les doy comida y abrigo, y ellos se dejan amaestrar. Aunque, de vez en cuando, alguno se toma unas vacaciones no autorizadas ―comenta con un guiño.

Él me explica con entusiasmo los detalles de la cetrería.

—Es hermoso, Farlan.

―Aquí es donde paso la mayoría de mi tiempo ―me dice con orgullo―. Cada ave aquí tiene su propia personalidad y temperamento. Algunos son más fáciles de entrenar que otros, pero todos son especiales a su manera.

Mientras habla, se acerca a una jaula y saca a un hermoso halcón con plumaje marrón y blanco.

―Este es Fergus, el nuevo halcón peregrino del que te hablaba. Es joven y todavía está aprendiendo, pero tiene un gran potencial.

Me muestra cómo colocar la capucha de cuero en Fergus para mantenerlo tranquilo.

―La cetrería es un arte que requiere paciencia y dedicación ―explica―. Los halcones son criaturas salvajes, y ganarse su confianza lleva tiempo. Pero una vez que lo haces, la conexión que sientes con ellos es inigualable.

Le escucho realmente asombrada.

―Cada ave es única. Requieren paciencia y persistencia para entender sus necesidades y comportamientos ―me explica―. Hugh siempre ha tenido un don con los caballos, pero yo prefiero la compañía de las aves. Aunque, ambos envidiamos la libertad que sienten estos animales al volar o correr por los campos.

Asiento, reflexionando sobre la preciosa libertad que todos anhelamos.

―Los halcones, al igual que algunas personas, pueden ser impredecibles ―comenta Farlan con una sonrisa astuta―. Pero con los pájaros, simplemente se les ciega para tranquilizarlos. Las personas, en cambio, deben aprender a comprender lo que sienten; no pueden cerrar los ojos para evitarlo.

Río ante su aguda observación, apreciando la mezcla de sabiduría y humor que Farlan siempre aporta a nuestras conversaciones.

―Las emociones humanas son complicadas. Cuanto más sienten algunos, menos entienden, especialmente si nadie les ha enseñado a manejar esos sentimientos ―continúa y percibo la profundidad de sus palabras.

―Tienes razón, Farlan. A veces, desearía que las emociones fueran tan sencillas de manejar como las de un halcón.

Farlan ríe.

―¡Oh, no lo desees! Las emociones son lo que nos hace humanos. Y aunque a veces pueden ser complicadas, también son lo que nos permite amar, reír y sentir. Aún no he visto a ninguno de estos pájaros soltar carcajadas, y eso… eso es indispensable en la vida, tanto como comer o…

―¡Farlan! ―le advierto, anticipando sus palabras.

―Iba a decir beber ―se defiende con una sonrisa traviesa―. Aunque si bien es cierto que lo que estás pensando no es indispensable para algunos, me pregunto si renunciar a ello no va en contra de nuestro instinto de supervivencia.

Nos reímos juntos, y mientras continuamos conversando sobre la vida, la libertad y las emociones, siento una vez más la gratitud por la amistad de Farlan, un faro de luz y sabiduría en tiempos inciertos.

En el comedor, el ambiente es cálido y los aromas de la comida recién preparada llenan el aire. Me siento en la mesa, esperando que sirvan la cena, mientras observo a los demás comensales charlar animadamente. Hugh y Farlan están sentados cerca, intercambiando historias y risas.

Caitriona, con su habitual expresión severa, se acerca con una bandeja de comida en mano. Mientras coloca mi plato con guiso delante de mí, se inclina y susurra con tono venenoso:

―Parece que Farlan está bastante prendado de ti, Lady Ailis. Deberías ser más cuidadosa con a quién le entregas tus afectos.

Mis mejillas se calientan ante su comentario, pero mantengo la compostura.

―Gracias por tu preocupación, Caitriona, sin embargo mis afectos son asunto mío.

Ella frunce el ceño y se aleja, pero no antes de dirigirse a Hugh y Farlan con una sonrisa falsa.

―Espero que disfrutéis la cena, señores. Aunque, claro, no es tan deliciosa como la compañía de una dama encantadora, ¿verdad, Farlan?

Hugh y Farlan intercambian miradas.

Este último responde con una sonrisa irónica:

―Supongo que todo depende del carácter de la dama y de si tiene la costumbre de soltar comentarios fuera de lugar.

Caitriona arquea una ceja y replica:

―Si esa es la opinión que tienes de mí, Farlan, no me sorprende que a mí no me invites a la pajarería como a otras para enseñarme tus aves amaestradas. ¿Prefieres a las damas más complacientes y dulces?

Farlan asiente con una sonrisa tensa.

―Sin duda, prefiero la compañía de quienes no destilan veneno con cada palabra.

Caitriona se vuelve hacia Hugh y le pregunta con un tono insinuante:

―¿Y tú, Hugh? ¿Qué prefieres?

Hugh, manteniendo la calma y la cortesía, responde:

―Prefiero disfrutar de una buena cena en paz. Gracias por servirla, Caitriona.

Ella aprieta los labios y se retira, dejando un rastro de tensión a su paso. A pesar de su actitud, Hugh y Farlan retoman la conversación y el buen humor, haciendo un esfuerzo por ignorar las provocaciones de Caitriona.

Mientras saboreo cada bocado, reflexiono sobre el carácter de Caitriona y cómo manejar su actitud en el futuro. Es evidente que disfruta sembrando discordia, pero no estoy dispuesta a permitir que sus palabras afecten mis relaciones con los demás. Decido enfrentarla con firmeza y mantenerme fiel a mis propios sentimientos y convicciones.

Echo un vistazo a Douglas a mi lado. Aunque su rostro muestra una indiferencia aparente, algo en su mirada aguda me dice que está siguiendo toda la interacción como uno de esos halcones de Farlan. Sus ojos, que parecen penetrar en la esencia de cada persona, no dejan escapar ningún detalle, ninguna emoción.

Puedo sentir la tensión en su mandíbula, la forma en que sus dedos se cierran ligeramente alrededor del cuchillo. Aunque no dice nada, puedo percibir que está evaluando, analizando cada palabra, cada gesto, cada mirada que se intercambia en la mesa.

Me pregunto qué estará pensando, qué conclusiones estará sacando de esta pequeña escaramuza verbal. Douglas siempre ha sido un enigma para mí, un hombre de muchas capas y secretos. A veces, me siento como si estuviera caminando descalza sobre un campo lleno de espinas, nunca sabiendo cuándo una palabra o acción incorrecta podría detonar su ira o desprecio.

A pesar de su silencio, siento su presencia como una sombra oscura a mi lado, una fuerza impredecible y dominante. Me recuerdo a mí misma que debo ser cautelosa, que debo mantenerme firme y no dejar que sus observaciones silenciosas me intimiden.

Mientras continúa la cena, me esfuerzo por participar en las conversaciones y risas, pero la presencia de Douglas a mi lado es un recordatorio constante de la complejidad de la vida en el castillo y de las delicadas relaciones que debo navegar.

Capítulo 16

Es la noche de Hogmanay. El salón principal del castillo bulle de actividad y risas. Las luces de las velas reflejan en las paredes de piedra, creando un ambiente cálido y acogedor. Elsbeth y yo nos movemos con gracia entre las mesas, colocando platos y vasos con meticulosa atención al detalle. Mi vestido verde claro ondea a mi alrededor con cada movimiento. Un color que dicen que resaltaba mis ojos y mis mejillas rosadas.

Es una prenda que he elegido con cuidado por orden de Douglas nuevamente, sabiendo que esta noche es especial y que él quiere mostrar el estatus de su señora. También llevo su regalo encima.

Hamish, con su sonrisa traviesa, se acerca a nosotras, intentando robarnos una botella de vino y unas copas.

―Para los señores ―dice con un guiño, refiriéndose a Hugh, Callum y Farlan, que están en un rincón apartado del salón.

―No querréis emborracharos antes de que comience la verdadera fiesta, Hamish ―le reprocha Elsbeth―. Luego esos dos tendrán que ir al pueblo de puerta en puerta bebiendo y no llegarán de pie a la mañana a este paso.

Jugueteamos con él, fingiendo resistencia, pero al final, con risas y bromas, le dejamos llevarse su botín.

A pesar de la alegría que nos rodea, siento una tensión en el aire, una corriente eléctrica que no puedo ignorar.

Levanto la vista y allí está, Hugh, apoyado contra la pared, observándome desde la distancia. Rodeado de los hombres, parece estar completamente solo en realidad.

Sus ojos, oscuros y penetrantes, se encuentran con los míos y, por un momento. Es una mirada cargada de emociones no dichas, de preguntas sin respuesta.

Intento concentrarme en la tarea, pero la presencia de Hugh es abrumadora. Cada vez que muevo un plato o sirvo una copa, siento su mirada sobre mí, como una caricia invisible. Pero también hay algo más, una especie de barrera entre nosotros que no puedo definir.

Elsbeth, notando mi distracción, me da un codazo suave y me susurra al oído:

―Sea lo que sea, no dejes que te afecte. Esta noche es para celebrar. Estás preciosa y eres la señora del castillo. Vas a hacer que todos los hombres se vuelvan locos esta noche y quieran bailar contigo. Seguro que nada merece ese ceño fruncido.

Asiento, agradecida por su apoyo, pero en el fondo, sé que esta noche será cualquier cosa menos sencilla.

El graznido agudo y penetrante de un cuervo resuena en el salón, y todos los presentes levantan la vista, sorprendidos. Un enorme pájaro negro ha entrado en la sala, volando erráticamente por el techo. Su tamaño es impresionante, y su plumaje oscuro brilla con un tono siniestro bajo la luz de las velas.

La gente murmura y se aparta, los ojos fijos en la criatura mientras esta vuela en círculos. Yo también me quedo absorta en su acrobacia, girando sobre mí misma, fascinada y en igual medida. Hay algo en ese cuervo que me inquieta que no puedo explicar.

De repente, el pájaro baja en picado hacia mí, sus ojos negros y brillantes, fijos en los míos. Grito, asustada, y detecto movimiento a mi lado. Los hombres se acercan, tratando de llegar a mí y espantar al cuervo, pero él es más rápido, más ágil.

Antes de que pueda reaccionar, siento un brazo fuerte que se desliza por delante de mi cuerpo, atravesando mi pecho y mis hombros.

Hugh me agarra con fuerza, tirando de mí hacia atrás. La acción es tan repentina y brusca que mi espalda choca contra su torso, sintiendo la solidez y el calor de su cuerpo a través de la tela de mi vestido. Su agarre es firme, protector, y me aparta del pájaro con una determinación feroz.

Pero el cuervo, en su embestida, ha logrado arañar la piel de mi escote y luego, con una fuerza inaudita, tirar de la cadena de mi medallón. En un abrir y cerrar de ojos, se lo ha llevado consigo. Con un graznido burlón, se eleva y desaparece por una ventana alta abierta.

Hugh y yo nos quedamos inmóviles por un momento, todavía pegados el uno al otro, respirando con dificultad. Puedo sentir su pecho subiendo y bajando contra mi espalda, y el calor de su aliento en mi cuello. y aunque el cuervo ya no está, su brazo sigue rodeando mi torso.

―¿Estás bien? ―me pregunta con voz ronca, su aliento acariciando mi oído.

Asiento, aun en shock, y toco mi escote. Siento un dolor agudo donde una de sus garras ha arañado mi piel y mis dedos se tiñen de sangre.

El salón queda en silencio, todos atónitos, por lo que acaba de suceder. Siento el corazón latiendo con fuerza en mi pecho.

Despacio, me giro para enfrentarlo, y nuestros ojos se encuentran.

―Ese cuervo… ―susurro.

―Será el mismo que robó a Callum su hebilla. Parece que tenemos un ladrón habilidoso. ¿Era valioso para ti? Puedo intentar recuperarlo.

―Me lo regaló tu padre por Navidad. Forma parte del legado de los MacKay.

Guarda silencio durante un momento.

―Bueno, en ese caso sí me lo tomaré como una de esas señales sobre las que nos advirtió el anciano ―comenta, pero hay una especie de burla en su voz, de escepticismo aún vigente en él.

Entrecierra los ojos cuando baja su mirada a mi escote.

―Veamos esa herida ―dice.

Pero en lugar de tocar directamente la zona rasguñada, su mano se desliza con delicadeza, inclinando mi rostro para exponer mejor mi cuello.

La marca que dejó aquella noche, aunque ya es casi imperceptible, sigue allí, evidente para alguien que la busque. Me pregunto si eso es lo que hace. La cercanía de su mano, la intensidad de su mirada, todo me hace sentir vulnerable.

―¿Qué otro pájaro te hizo eso? ―me pregunta despacio, su voz cargada de una tensión que no entiendo.

―Uno rapaz sin duda ―le respondo con una sonrisa burlona.

―¿Te ha enseñado Farlan sus halcones? ―pregunta él sin humor.

―Sí, pero ¿qué tiene que ver él con esto?

Su mirada se endurece, y siento una punzada de inquietud ante la intensidad de su escrutinio.

―Entonces, ¿quién?

Antes de que pueda responder, Elsbeth se acerca rápidamente, su rostro lleno de preocupación.

―¡Ailis! Ven, debemos limpiar esa herida.

Hugh no aparta sus ojos de los míos, y su mano aún permanece cerca de mi cuello.

―¡Ailis! ―insiste Elsbeth, tirando suavemente de mi brazo.

Me alejo de Hugh, sintiendo su mirada clavada en mi espalda. Pero antes de que pueda dar dos pasos, su voz retumba en el salón.

―¡¿Quién?!, ¡Ailis! ―grita, y todo el mundo se detiene para mirarlo.

Me giro hacia él, sus ojos aún fijos en los míos, llenos de una duda que no comprendo. Solo sé que está forzando una atención en nosotros y en su pregunta extraña.

«¿Cómo demonios le respondo que fue él con tantas miradas curiosas sobre nosotros, aunque nadie comprenda de qué hablamos?».

Elsbeth me arrastra fuera del salón quitándome la oportunidad de hacerlo, así que la sigo con una inquietante sensación de que algo importante acaba de suceder, algo que no alcanzo a entender.

Mientras Elsbeth aplica cuidadosamente un ungüento a base de hierbas sobre la herida en mi escote, intento distraerme del ardor que siento. La habitación es cálida y acogedora, iluminada solo por la luz de unas velas. Trabaja con manos expertas.

―Elsbeth, ¿entiendes bien a los hombres? ―pregunto, intentando distraerme.

Ella hace una pausa, levantando la mirada hacia mí. Sus ojos, llenos de entendimiento y un toque de diversión, se entrecierran ligeramente. Me doy cuenta de que tal vez no ha sido apropiado hacer esa pregunta, en especial sabiendo de su pasado, que su marido murió de una enfermedad.

―Lo siento, no debería haber traído el tema... ―comienzo, sintiendo cómo mis mejillas se calientan.

Ella me interrumpe con una sonrisa cálida y comprensiva.

―No te preocupes, Ailis. Han pasado dos años desde que quedé viuda. El tiempo ha suavizado el dolor. Pero dime, ¿qué te inquieta?

Hace meses que nos tratamos con familiaridad y hemos dejado a un lado el trato de cortesía con el que se dirigía a mí como señora del castillo, pero hay temas difíciles de abordar, incluso con confianza.

Respiro hondo, buscando las palabras adecuadas.

―Es solo que... a veces me resulta difícil descifrar lo que un hombre realmente siente o piensa. No estoy acostumbrada a lidiar con ellos.

Ella suelta una carcajada.

―Los hombres pueden ser complicados, es cierto. Pero también son simples en muchos aspectos. Lo importante es observar sus acciones, no solo sus palabras. A menudo, lo que hacen expresa mucho más que lo que dicen. Y siempre, siempre, confía en tu instinto. Si sientes que algo no está bien, probablemente no lo esté.

―Pero… ¿es posible que se olviden de lo que han hecho… en esos momentos?

―¿Con esos momento? ¿Te refieres a…?

Siento cómo el rubor se intensifica en mis mejillas.

Elsbeth ríe con cariño.

―Los hombres, en ciertas circunstancias, pueden olvidar hasta su propio nombre. Pero lo que realmente importa es cómo te hacen sentir en esos momentos y después de ellos. Eso es lo que deberías recordar.

Me mira como si pudiera ver a través de mis pensamientos y emociones más ocultas.

―¿Es bueno contigo? ¿Te trata con respeto, Ailis?

―¿Douglas? ―pregunto, dejando que el sarcasmo tiña mi voz.

Ella suspira y se inclina hacia mí, bajando la voz a un susurro confidencial.

―Me refiero al hombre que, sospecho, realmente ocupa tus pensamientos.

Mi rostro se enciende, y desvío la mirada, sintiendo el peso de su escrutinio. Juego con el borde de la tela que cubre mi herida, buscando una distracción.

―No es lo que piensas, Elsbeth.

Ella asiente lentamente, su mirada comprensiva.

―El amor nunca es fácil, especialmente en circunstancias como las tuyas. Pero, a veces, es un riesgo que vale la pena correr.

Respiro hondo, tratando de encontrar las palabras adecuadas.

―No es amor.

Ella me mira fijamente, y siento que está evaluando cada parte de mí.

―Parecía algo más que simple preocupación ahí fuera hace unos minutos. Si no te hubiera apartado con tanta rapidez, otros habrían notado esa conexión.

Trago saliva, sintiendo cómo mi corazón late con fuerza en mi pecho. Me muerdo los labios. No puedo contárselo, pero a veces siento que este secreto explotará dentro de mí si no lo saco. Es como una semilla que voy regando cada día y va creciendo sin medida. Estoy convencida de que algún día sus ramas comenzarán a salir de mi boca sin poder contenerlas.

Ella me toma de las manos, sus dedos apretando con suavidad.

―Ailis, he vivido lo suficiente como para saber que el corazón no entiende de deberes ni de obligaciones. No es la vida la que nos pone ataduras y complicaciones, lo hacemos las personas colocándonos vendas sobre los ojos. Buscar la felicidad es lo más importante que podemos hacer por nosotros mismos en el breve tiempo que nos han regalado para conseguirla.

Antes de que pueda responder, un golpe suave en la puerta nos interrumpe. Elsbeth se levanta y abre, revelando a Morag, quien luce preocupada.

―Disculpa la interrupción, pero Hugh está buscando a Ailis. Dice que es urgente.

Mi corazón da un vuelco.

Elsbeth me lanza una mirada significativa, como si supiera exactamente lo que estoy pensando.

―Ya he terminado. No te dejará cicatriz ―me dice con una sonrisa―. Ve. Descubre lo que quiere.

Mientras sigo a Morag por los pasillos del castillo, siento una mezcla de ansiedad y anticipación. Cada paso que doy resuena en el silencio, y el eco de mis propios pensamientos me atormenta. ¿Qué podría querer Hugh de mí en este momento? ¿Será algo relacionado con el cuervo o, peor aún, con su extraña actitud?

Al llegar al patio, veo a Hugh de pie junto a una de las antorchas, su figura imponente iluminada por el fuego. A pesar de la distancia, puedo sentir la intensidad de su mirada fija en mí. Morag se detiene y me da un ligero empujón, indicándome que debo acercarme a él.

Lo hago lentamente, y a medida que cierro la distancia, noto que Hugh sostiene algo en su mano. Al acercarme, puedo ver que es mi medallón, el mismo que el cuervo me ha robado.

―Lo encontré en el bosque ―dice Hugh, su voz profunda rompiendo el silencio―. Estaba en un nido, junto con otras joyas y objetos brillantes.

Tomo el medallón, sintiendo su peso en mi mano.

«No le tenía tanto aprecio, pero me alegra que lo encontrara, ya que se trata de una reliquia familiar».

―Gracias, Hugh ―respondo, mi voz apenas un susurro.

Él asiente, pero hay algo en su mirada que me dice que hay más.

―También encontré esto ―me explica y me tiende un pequeño cuaderno cosido con tapas de cuero no más grande que su mano.

Lo cojo tras observarle a él con asombro y lo abro con sumo cuidado porque parece desgastado.

―Es un diario ―explico sorprendida al leer sus palabras.

―¿Puedes leerlo? ― me pregunta, su voz tensa, sus ojos fijos en el libro.

―Sí, tuve un tutor cuando era niña. Un hombre mayor, gruñón y con poca paciencia.

Paso las páginas con avidez y señalo un nombre escrito con tinta desvanecida.

―Mira, aquí pone… Moira MacKay, ¿ves?

El frío aire nocturno se cuela por los resquicios de mi vestido, pero cuando Hugh se acerca, un calor diferente me invade. Sus dedos, ásperos y curtidos, rozan los míos al intentar ver mejor el nombre en el diario. Es un contacto breve, pero lo suficientemente intenso como para que un escalofrío recorra mi espina dorsal y un calor sutil se extienda por mi pecho.

―Yo no sé leer, Ailis. ―Su voz es un murmullo ronco, cargado de resignación―. Nadie se tomó la molestia de enseñarme. No tuve ese privilegio.

Me encuentro con su mirada, y en sus ojos oscuros veo reflejada una vida de lucha y desafíos. Una vida que ha sido todo menos fácil.

―¿Fue Moira otra de tus madrastras? ―pregunto, intentando cambiar el rumbo de la conversación.

Hugh entrecierra los ojos, y por un momento, parece estar sopesando sus palabras.

―¿Otra, además de ti?

Asiento con la cabeza lentamente reconociendo el brillo peligroso en sus ojos.

―Tuviste otras dos ¿cierto?

Hugh se aparta ligeramente, cruzando los brazos sobre su pecho en un gesto defensivo y las cejas alzadas.

―Ninguna tan cercana como tú.

El tono de su voz es ambiguo, y no puedo descifrar si es un reproche o una confesión. Antes de que pueda responder, él se inclina hacia mí, su aliento cálido acariciando mi mejilla.

―Hugh, ¿alguna se llamaba Moira?

―No ―responde con sequedad. Luego, su mirada se endurece, y señala mi cuello con un gesto brusco―. Ahora te toca responder a ti. ¿Cómo se llama el hombre que te dejó esa marca?

Me tomo un momento, sintiendo cómo el rubor tiñe mis mejillas. La acusación en su voz, la dureza en su mirada me descoloca totalmente.

―¿Qué?

―Esa señal de pasión que has intentado ocultar con tanto empeño.

―Hugh... fuiste tú quien me lo hizo, tonto ―respondo, la ira ardiendo en mi pecho.

Su rostro se endurece, y sus ojos se vuelven oscuros, inescrutables. La tensión entre nosotros se ha vuelto casi insoportable, y siento que estamos en un precipicio, a punto de caer.

―Yo… ¿te hice eso la última vez que…? ―pregunta, su voz baja y peligrosa.

―Sí, ¿qué estabas pensando? Te prometí que te buscaría a ti ―le respondo, mi voz llena de frustración y desesperación.

―No, no lo prometiste y parecías tan fascinada con el tema del placer… ―dice, y hay una burla en su tono que me hiere.

―Dije que no arriesgaría la paternidad de mi hijo ―le susurro a regañadientes, sintiendo una mezcla de vergüenza y rabia.

Él mira alrededor con cautela y me coge del brazo con una fuerza que me hace jadear. Nos arrastra fuera de la luz y nos oculta tras uno de los muros del patio. La piedra fría contra mi espalda, su cuerpo cálido y fuerte frente a mí, todo contribuye a la sensación de estar atrapada.

Sus ojos me estudian, y puedo ver la lucha en ellos, la necesidad y la resistencia, el deseo y la negación. Somos como dos caracteres fuertes enfrentados en una fuerza de voluntades, deseándonos pero resistiéndonos, y la tensión entre nosotros es una llama viva que nos consume.

―Te dije que hay otras formas de obtener placer que no implican penetración.

―Perdona si no estoy tan versada en esos asuntos como tú, pero no tengo ni idea de qué me hablas.

―Bueno, supongo que no es un tema recurrente entre mujeres mientras hacéis bordados, pero los hombres sí nos mantenemos informados sobre estas cosas.

―Pues no parecías muy informado la otra noche sobre lo que siente una mujer.

La mirada de Hugh se endurece, y su agarre en mi brazo se aprieta un poco más. La proximidad de Hugh es casi asfixiante. El espacio entre nosotros se ha reducido a una fina línea, y cada vez que respira, puedo sentir el movimiento de su pecho contra el mío. La luz de las antorchas proyecta sombras danzantes sobre su rostro, acentuando la dureza de sus rasgos y la intensidad de su mirada.

―Quizás no esté muy versado en los misterios del cuerpo femenino, pero te aseguro que no soy un novato. Soy muy capaz de satisfacer toda esa curiosidad que te devora ―dice, su voz baja y cargada de desafío.

Sus dedos, que aún me sujetan, acarician ligeramente la piel de mi brazo, desliza el pulgar por mi muñeca, y el simple roce me hace estremecer.

―Te lo enseñaré todo y aprenderé de tus gemidos y tus movimientos lo que más te gusta.

―Hugh… ¿a qué estás jugando ahora?

Él se inclina hacia mí, su rostro tan cerca que puedo ver las pequeñas líneas de tensión en su frente, los destellos de deseo y frustración en sus ojos. Su nariz roza la mía, sus labios a un aliento de distancia. Puedo sentir la calidez de su respiración mezclándose con la mía, su frente apoyándose con suavidad sobre la mía.

―Supongo que a castigarme por desear lo que no puedo tener, por volverme loco pensando en que otro podría obtener lo que quiero solo para mí, por ser codicioso cuando debería ser prudente y mantenerme distante. ―Sus palabras son un murmullo, pero la intensidad en su voz es innegable.

Mis dedos se deslizan por su mandíbula, sintiendo la rugosidad de su barba incipiente.

―Sí ―respondo, mi voz cargada de deseo.

―Sí, ¿a qué?

―A jugar, a dejarme enseñar, a lo que sea necesario.

Sus labios se curvan en una sonrisa lenta, ladeada, provocadora.

La respiración de Hugh se vuelve más profunda, y puedo sentir cómo su pecho se eleva y desciende con más rapidez. Su mirada se posa en mis labios, y por un momento, el mundo parece detenerse.

―Eres una tentación, Ailis ―murmura, su voz ronca y cargada de emoción―. Pero jugar es peligroso, cuando las reglas no están claras.

―Establezcamos algunas, entonces ―le susurro, desafiante.

―Primero, voy a darte tu verdadero primer beso.

Arqueo una ceja, divertida.

―Ya he tenido un beso antes.

―Ese no cuenta. Lo utilicé para silenciar tus gritos. No eras consciente de él.

―No me refiero a ese. Fue el Conde de Lennox.

La mandíbula de Hugh se tensa, y un destello peligroso cruza sus ojos.

―Vale, primera regla, Ailis. No mencionarás ni pensarás en otro hombre mientras estés conmigo.

Sus palabras son firmes, pero hay un tono juguetón en su voz. Me acerco aún más, hasta que nuestros labios están a punto de tocarse.

―La cena va a empezar, Hugh. ¿Vas a besarme o no? ―le desafío.

―Segunda norma. No más prisas ni rapidez entre nosotros. Nos dedicaremos la duración que haga falta para experimentar y explorarnos.

Sus labios se aproximan con lentitud a los míos, dándome tiempo para sentir el calor que emanan, para percibir su aliento entrecortado que huele ligeramente a whisky y madera. Cuando al fin se encuentran, es con una suavidad que contrasta con la tensión del momento. Es un roce suave, casi tentativo, como si estuviera probando las aguas.

Pero ese primer contacto desata algo en ambos. El beso se intensifica con una urgencia que me toma por sorpresa. No hay dulzura después, solo una pasión descarnada y una lujuria incontenible. Su aliento se mezcla con el mío, y puedo sentir la urgencia en su beso, como si estuviera tratando de reclamarme, de marcar su territorio.

Percibo la rugosidad de su breve barba raspando mi piel, añadiendo un elemento de aspereza que solo intensifica la experiencia. De repente su lengua se desliza contra la mía, en un juego de poder y dominación que me deja mareada. Cada roce, cada caricia húmeda y suave es un descubrimiento, una afirmación de la pasión que arde entre nosotros y de su interés en demostrarme algo, en guiarme por un camino que nunca antes había recorrido. Su dominio no es solo físico, sino también mental, y puedo sentir cómo me sumerjo en su control, permitiéndome ser llevada por sus deseos y caprichos.

Hugh me sujeta con firmeza, sus manos agarrando mi rostro, asegurándose de que no pueda escapar de su intensidad. Cada movimiento, cada gesto es deliberado, diseñado para mostrarme su poder y su control sobre mí. Y, sorprendentemente, me encuentro cediendo, permitiéndome ser envuelta por esa autoridad que emana de él.

Una de sus manos resbala por mi espalda, presionando firmemente, mientras la otra se enreda en mi cabello, tirando para inclinar mi cabeza y profundizar el beso. Puedo sentir su miembro duro presionar con insistencia contra mi vientre, recordándome la intensidad de su deseo.

El beso se prolonga, convirtiéndose en un intercambio lento y profundo, donde cada movimiento, cada roce, lleva consigo una promesa de más. Cuando finalmente nos separamos, es con una sensación de pérdida. Nuestras frentes se apoyan la una contra la otra, y nos quedamos así, recuperando el aliento, sabiendo que este es solo el comienzo.

―¿Fue así tu beso con ese Conde?

―Estás rompiendo la primera regla y acabas de imponerla.

Hugh sonríe, pero hay una seriedad en su mirada que me dice que no está bromeando.

―Tercera regla: siempre seremos honestos el uno con el otro, sin importar lo que eso signifique.

―No, no fue así ―respondo, evitando su mirada―. No fue ni remotamente parecido. Contigo es como si cada parte de mí despertara.

―Eso es porque lo que hay entre nosotros se ha convertido en algo crudo, visceral. No podemos compararlo con nada que hayamos sentido antes.

―Y peligroso.

―Mucho porque voy a demostrarte lo que es ser verdaderamente deseada, cómo es ser dirigida por alguien que sabe con exactitud lo que quiere y cómo conseguirlo.

Siento un cosquilleo inesperado en la base de mi garganta, una señal palpable de la excitación que está comenzando a apoderarse de mí.

―Cuarta regla ―propongo casi sin aliento―, si en algún momento esto nos pone en peligro real, si amenaza nuestra integridad o la de los que nos rodean, lo terminamos. Sin discusiones, sin reproches.

Hugh frunce el ceño ligeramente, su expresión mostrando una mezcla de sorpresa y desaprobación momentánea.

―Acabamos de empezar y ya hablas de terminar.

―Eso suena a reproche.

―De acuerdo, Ailis.

Respiro profundamente, reuniendo el coraje para continuar.

―Y… sin corazón. No nos arriesgaremos a hacernos daño. Nos recordamos lo que está en juego. Y nos protegeremos mutuamente, incluso de nosotros mismos si es necesario. Nos aferramos a las reglas.

Hugh se queda mirándome, sus ojos oscuros y profundos, reflejando una tormenta de emociones. Su mano se eleva lentamente hacia mi rostro, y sus dedos acarician mi mejilla con una ternura que contrasta con la dureza de mis palabras.

―Sin corazón ―repite, su voz apenas un susurro, su mirada intensa y penetrante, como si estuviera tratando de ver directamente en mi alma―. Por lo que podría ser, pero no podemos permitir que sea.

Asiento, sintiendo una punzada de tristeza que intento suprimir.

―Y te enseñaré a leer

Hugh arquea una ceja, una sonrisa juguetona apareciendo en su rostro.

―¿Esa es otra norma?

―Sí, una condición.

Él sonríe con ironía, su mirada brillando con diversión y un toque de desafío.

―¿Y cuándo crees que te dejaré tiempo para eso?

―Lo tendremos ―aseguro.

―Yo no lo daría por hecho ―murmura, su voz baja y seductora mientras vuelve a besarme.

Capítulo 17

Al entrar al comedor, noto las miradas de todos posadas sobre mí. Mi tardanza ha sido evidente, y el recogido parcialmente deshecho de mi cabello no ayuda a disimular mi ausencia previa.

―Esposa mía, ¿dónde te habías metido? He oído rumores de un altercado con un pajarraco. ¿Es eso lo que te ha retrasado? ―proclama Douglas con una voz resonante, asegurándose de que todos en la sala escuchen su comentario.

Respiro hondo, manteniendo la compostura y esbozo una sonrisa tirante.

―Así es.

Douglas, continúa disfrutando en su papel de rey de la fiesta:

―Estábamos en pleno debate sobre quién debería ser el primero en cruzar nuestro umbral en el Año Nuevo para traernos buena suerte. ¿Hugh o Farlan? Les he dicho que, como señora del castillo, deberías ser tú quien decida. ¿A cuál de los dos prefieres?

Miro a ambos hombres, notando la tensión en Hugh.

―Los dos son igualmente aptos. No tengo una preferencia clara.

Douglas se inclina hacia mí, su voz cargada de insinuación.

―Así que a mi señora le da igual uno que otro.

Caitriona, siempre buscando agitar las aguas, interviene con una sonrisa maliciosa:

―Pero, mi señora, debe elegir.

Sonrío, decidida a no dejar que Caitriona o Douglas me arrinconen.

―¿Y si ambos cruzan el umbral juntos? Eso seguramente nos traerá el doble de suerte.

Hamish, sentado frente a mí, suelta una carcajada audible.

―¡Esa es la mejor idea que he oído en mucho tiempo!

Douglas me mira, sus ojos brillando con una mezcla de diversión y astucia.

―Eres avariciosa, esposa. Parece que no te conformas con un solo hombre ―me increpa, su voz cargada de insinuación. Su comentario despierta risas entre el resto de los comensales.

Siento un calor en mis mejillas, pero mantengo la compostura. La mirada de Douglas es penetrante, y sé que está disfrutando de este juego.

―Ya sabes que estoy dispuesta a mucho por el bien de este clan ―respondo con una sonrisa igualmente socarrona―. Si dos hombres pueden traernos más fortuna que uno, sería insensato no aprovecharlo.

―Tienes toda la razón. No sé cómo no se me había ocurrido. Los dos a la vez acrecienta las posibilidades de tener suerte. ¿Qué opinas, Hugh? ¿Te importaría compartir el umbral de tu señora con Farlan?

La pregunta de Douglas es una trampa, y parece que algunos en el comedor lo perciben.

La tensión se espesa en el aire mientras todos los ojos se vuelven hacia Hugh, esperando su respuesta.

Él, que hasta ahora había permanecido en silencio, levanta la mirada lentamente hacia Douglas. Su expresión es imperturbable, pero sus ojos destilan una frialdad que contrasta con el ambiente cálido del comedor. Puedo sentir su incomodidad, la ira apenas contenida.

―Si eso es lo que desea mi señora y es para el bien del clan, no tengo objeciones ―responde Hugh, su voz calmada y controlada, aunque puedo sentir la rigidez en su mandíbula.

Douglas sonríe, satisfecho con la respuesta, pero hay una chispa en sus ojos que me dice que no ha terminado de jugar.

―Excelente. Entonces está decidido.

Me coge la mano y la besa en un gesto de cariño que nunca antes había tenido conmigo mientras me mira con sus profundos ojos oscuros, tan parecidos a los de Hugh.

―Me alegra que hayas podido recuperar el medallón que te regalé ―comenta solo para mí―. Me disgusta mucho que me roben lo que es mío, ya sea un pájaro o un hombre.

Cierro los ojos durante unos segundos y me muerdo los labios. Sus dedos se aprietan con fuerza alrededor de mi piel, clavándose profundamente y convirtiendo su agarre en un calvario.

―No te preocupes. Tendré más cuidado. Lo mantendré a salvo.

―Así me gusta. Recuerda que es tu deber hacerlo, pero no te atormentes si no disfrutas de ello.

Abro la boca reprimiendo un jadeo ahogado cuando la presión de sus dedos sobre mi mano se vuelve insoportable. Mis ojos se humedecen mientras trato de no apartarlos de Douglas.

Casi estoy esperando que uno de los huesos de mis dedos cruja entre los suyos.

La atmósfera en el comedor se vuelve más densa, y aunque la conversación entre Douglas y yo es en voz baja, puedo sentir cómo la atención de los que están alrededor se centra en nosotros.

Su sonrisa no llega a sus ojos, que destilan una frialdad calculadora. De reojo, veo a Hugh, su rostro es una máscara de control, pero sus ojos arden con una furia contenida. Niego la cabeza imperceptiblemente hacia él. No quiero que intervenga, sabiendo que cualquier acción precipitada podría empeorar la situación.

―Gracias por tu comprensión, esposo mío ―respondo con una voz que tiembla ligeramente, pero manteniendo la mirada fija en la suya―. Haré todo lo que esté en mi mano para no defraudarte.

Douglas se inclina hacia mí, su aliento cálido rozando mi oreja.

―Solo quiero que recuerdes tu lugar, querida. Y que sepas que siempre estaré observando.

―¡Padre! ―le llama Hugh.

En ese momento, con una rapidez sorprendente, agarra una hogaza pequeña de pan de una bandeja cercana y la lanza suavemente hacia Douglas. La hogaza describe una trayectoria perfecta en el aire, obligando a Douglas a soltar mi mano para atraparla.

―El pan de hoy está excepcionalmente bueno, no dejes que se acabe antes de probarlo.

El comedor cae en un silencio momentáneo, todos los ojos fijos en el pan que ahora sostiene Douglas y le ha obligado a soltar mi mano.

Me froto los dedos debajo de la mesa, tratando de aliviar el dolor, pero el verdadero dolor es el que siento en mi pecho, una mezcla de miedo, humillación y rabia.

―Has interrumpido una conversación importante con mi esposa, Hugh. ¿Es que no tienes respeto por nada?

―Mis más sinceras disculpas, padre ―le responde él con un sarcasmo poco disimulado.

Bajo la mirada y espero a que mis ojos se despejen de humedad antes de volver a levantarlos. Evito confrontar a Hugh, así que con lo que me encuentro es con una expresión preocupada de Hamish.

Me esfuerzo por sonreírle, tratando de transmitirle que estoy bien, aunque en realidad no lo esté. Hamish asiente levemente, su mirada todavía fija en la mía, como si estuviera tratando de comunicarme algo. Pero antes de que pueda descifrarlo, Douglas vuelve a captar mi atención.

―Espero que disfrutes de la cena, Ailis. He pedido que preparen tu plato favorito.

Agradezco su gesto con un asentimiento, aunque sé que es solo otra táctica para mantenerme bajo su control. La comida llega, Caitriona pone un plato delante de mí ya lleno con una sonrisa vacía.

La mesa está repleta de manjares dignos de la festividad de Hogmanay. En el centro, un gran pavo asado resplandece con su piel dorada y crujiente, relleno de castañas y hierbas aromáticas. A su lado, un cordero asado con romero y ajo desprende un aroma que hace agua la boca, su carne tierna parece deshacerse con solo mirarla.

Hay fuentes de patatas asadas, doradas por fuera y suaves por dentro, bañadas en mantequilla y espolvoreadas con perejil fresco. Las verduras de la temporada, como coles de Bruselas salteadas con trozos de bacón y zanahorias glaseadas con miel, añaden color y sabor al festín.

No faltan los pescados y mariscos, reflejo de la rica tradición costera de Escocia. Hay truchas ahumadas, arenques en escabeche y un estofado con almejas, mejillones y langostinos en una salsa espesa y sabrosa.

El pan recién horneado, con su corteza crujiente y su interior esponjoso, se ofrece en bandejas como la que Hugh a abordado junto con mantequilla fresca. Y para acompañar la comida, jarras de cerveza oscura y sidra de manzana burbujeante, así como vino tinto importado de Francia, se distribuyen por la mesa.

Para el postre, hay una selección de dulces tradicionales: pasteles de frutas secas, galletas de avena y el clásico dumpling escocés, un pudín dulce relleno de frutas, especias y sebo, que se sirve con una salsa de whisky caliente.

La mesa está adornada con velas que dan un resplandor cálido y dorado a la estancia, y ramas de acebo y muérdago cuelgan de las vigas del techo, recordando a todos la festividad y la esperanza del año nuevo que está por comenzar.

Pero a mí el apetito me ha abandonado.

Juego con la comida en mi plato, tratando de no pensar en el dolor en mi mano o en la tensión en el aire.

―Tal vez pueda visitar pronto a mi familia ―le digo a Douglas.

―Por supuesto. Lo harás después de quedarte embarazada. Puedes viajar cuando te hayas repuesto del parto ―me mira y me sonríe―. Cuánto antes te quedes embarazada, antes podrás ir.

Asiento. La idea de estar lejos de aquí, cerca de mi familia, es tentadora. Pero también es una clara muestra del control que Douglas quiere ejercer sobre mí, utilizando la promesa de ver a mi familia como un cebo.

En mi interior, una voz me advierte que cada favor que Douglas me concede tiene un precio. Y no puedo evitar preguntarme cuánto me costará este.

―Pero el niño se quedará aquí. No saldrás de este lugar antes de su nacimiento y tras él, él continuará bajo mi vigilancia.

Trago saliva, sintiendo cómo mi corazón se aprieta. Aunque no tenga experiencia, la idea de que me separe de mi hijo nada más nacer me parece insoportable.

―¿Por qué? ―pregunto, tratando de mantener la voz firme―. ¿Por qué no puedo llevarme a mi hijo conmigo?

Douglas se inclina hacia mí, su mirada intensa y dominante.

―Porque es el heredero de este clan, Ailis. Y su lugar está aquí, con su gente. No permitiré que se críe lejos de su hogar, lejos de sus responsabilidades. Ni que os escapéis de mí.

―Entiendo.

―De todas formas, pronto viajaré a Edimburgo. Se va a reunir el consejo y me han ofrecido un puesto en él, cortesía de tu primo a mi entender. Podrás acompañarme si aún no estás en estado y verás muchas caras conocidas. Pero por el presente concéntrate en cumplir tu parte del trato. Una vez estés embarazada, discutiremos los detalles. Disfruta ahora de la fiesta.

Capítulo 18

Las gaitas suenan con fuerza, llenando el aire de una melodía que parece resonar con la expectación del momento. Todos los ojos están puestos en la puerta, donde Hugh y Farlan se encuentran listos para cruzar el umbral juntos con una sonrisa cómplice.

La multitud comienza a contar:

―¡Uno! ¡Dos! ¡Tres! ―Y justo en el último instante, Hugh, con esa sonrisa traviesa que conozco tan bien, empuja ligeramente a Farlan hacia un lado, provocando risas entre los presentes.

Como señora de la casa, me acerco a ellos para recibirlos y aceptar los obsequios.

Farlan, fingiendo indignación por el empujón, se tambalea hacia mí, y en un movimiento fluido, me envuelve en un abrazo que es a la vez juguetón y reconfortante.

La risa de Hugh resuena en la sala, y antes de que pueda reaccionar, siento sus brazos alrededor de mí, apartándome de Farlan.

Con su estatura imponente, se inclina hacia mí, sus brazos rodean mi cintura con calidez y firmeza. Su abrazo es diferente. Puedo sentir la tibieza de su cuerpo, la fuerza contenida en sus músculos. Su aliento acaricia mi mejilla, y por un instante, todo lo demás desaparece. Es solo él y yo.

―Te he salvado de un destino peor que la muerte en brazos de Farlan ―murmura, su voz baja y llena de humor.

El aludido se ríe, dándole una palmada en la espalda.

―Eres tan dramático.

Hugh me tiende un trozo de carbón y Farlan un pedazo de pan.

―Para que tu hogar esté siempre cálido y nunca falte comida ―dice Hugh, su voz profunda.

Agradezco el gesto con una sonrisa.

―Gracias ―murmuro, y les ofrezco un vaso de whisky a cada uno. Ambos lo aceptan de buen gusto y se lo beben de un trago.

Miro a Hugh, buscando en sus ojos alguna señal de lo que está pensando. Hay una chispa allí, una mezcla de diversión y algo más profundo, que no puedo identificar.

Douglas observa la escena desde el otro extremo de la sala, su postura rígida y su expresión inescrutable. Aunque su rostro permanece impasible, sus ojos oscuros destilan una mezcla de diversión y desdén. Se apoya en el respaldo de su silla, cruzando los brazos sobre el pecho sin perderse nada o tal vez es que se ha dormido. No podría asegurarlo.

Las gaitas cambian su tono, pasando de la melodía solemne a una más alegre y animada. La gente comienza a formar parejas, preparándose para el baile. Una de las mujeres mayores, con el cabello plateado recogido en un moño apretado y ojos brillantes, se acerca a mí.

―Ailis, querida, ¿has bailado alguna vez como lo hacemos en las Tierras Altas? ―pregunta con una sonrisa amable.

―No, me temo que no

La mujer ríe suavemente.

―No te preocupes, es fácil. Y muy divertido. Te enseñaré.

Me toma de la mano y me lleva al centro del salón. A nuestro alrededor, las parejas comienzan a moverse al son de la música, sus pies golpeando el suelo en un ritmo frenético. La mujer me muestra los pasos básicos, y pronto me encuentro girando y saltando con el resto de los bailarines.

A medida que la música continúa, me relajo y me dejo llevar por el ritmo. Las risas y los gritos de alegría llenan el aire, y siento una sensación de libertad y felicidad que no había experimentado en mucho tiempo.

De vez en cuando, cambio de pareja, bailando con diferentes hombres del clan. Cada uno tiene su propio estilo, pero todos son amables y pacientes, guiándome a través de los movimientos más complicados.

La música cambia a un ritmo más lento y melódico, y siento una mano familiar que toma la mía. Levanto la vista y me encuentro con los ojos de Hugh, que brillan con diversión.

―¿Lista para un desafío? ―pregunta con una sonrisa traviesa.

El contacto inicial es ligero, apenas un roce de nuestros dedos. Pero a medida que la música nos envuelve, siento cómo la palma de Hugh se cierra con firmeza alrededor de la mía. En ese instante, noto un dolor agudo proveniente de la mano que Douglas ha apretado con tanta fuerza. Un pequeño gemido escapa de mis labios.

Hugh se detiene de inmediato, sus ojos buscando los míos con preocupación. Luego, su mirada se desplaza hacia nuestra unión, hacia mi mano magullada que ahora está en la suya. Con sumo cuidado, intenta separar nuestros dedos para examinar el daño, pero yo me resisto, temiendo que los demás lo noten.

Sin embargo, Hugh, con esa determinación que le caracteriza, logra echar un vistazo rápido. Sus ojos oscurecen con un atisbo de ira, pero se controla. Me mira, preguntando silenciosamente si estoy bien. Asiento de forma imperceptible, no queriendo hacer un espectáculo de mi dolor.

Decide cambiar la forma en que sostenemos nuestras manos, evitando ejercer presión sobre la zona magullada. Su tacto es gentil, casi reverente, como si estuviera sosteniendo algo precioso y frágil.

Hugh es un bailarín experto, y me guía con facilidad a través de los pasos más complicados. Siento cómo su mano acaricia la mía, sus dedos trazando círculos suaves sobre mi piel en un intento de aliviar el dolor. Es un gesto íntimo, cargado de significado.

―Creía que te irías a recorrer puertas, siendo el encargado del First footing ―comento, mirándolo con una mezcla de sorpresa y curiosidad.

Hugh me lanza una sonrisa astuta ladeada, de esas que parecen esconder mil historias detrás.

―He llegado a un acuerdo con Farlan.

―¿Un trato? ―pregunto, alzando una ceja intrigada.

―Exacto. Él se encargará de las puertas esta noche, y yo... bueno, me quedo aquí.

―Debe haber algo más en ese trato. No veo a Farlan aceptando sin más.

La risa de Hugh es suave, pero hay un brillo juguetón en sus ojos.

―Digamos que le ofrecí algo que le interesó. Nada que no pueda manejar, aunque eso no es lo importante ahora.

Sonrío con picardía.

―Supongo que muchas damas se sentirán desilusionadas al no verte aparecer.

Hugh se inclina hacia mí, su rostro tan cerca que puedo percibir el calor de su aliento.

―Me halaga que pienses que soy más atractivo que Farlan.

Me río, dándole un ligero empujón.

―Lo decía porque tú eres más alto.

―Ah, ¿así que es por mi altura? ¿Estás diciendo que mi encanto radica únicamente en unas pulgadas adicionales por encima de Farlan? ―pregunta, fingiendo indignación.

Asiento, tratando de parecer seria.

―Y porque eres más moreno. Eres el paquete completo para la buena suerte. Es una lástima que hayas decidido quedarte aquí esta noche.

Hugh se ríe, su risa profunda y canalla.

―Tal vez solo quería asegurarme de traer buena suerte a un lugar en particular esta noche.

Sus palabras, aunque dichas en tono juguetón, llevan un peso que no puedo ignorar.

La música sigue fluyendo alrededor de nosotros, creando una burbuja en la que solo estamos Hugh y yo. El aire se llena con una mezcla de diversión, flirteo y una tensión que va creciendo de forma evidente en nuestros cuerpos.

―¿Un lugar en particular? ―pregunto, jugando con las palabras, permitiendo que una sonrisa juguetona se dibuje en mis labios mientras mis ojos se encuentran con los suyos, brillantes y llenos de una chispa traviesa.

Hugh asiente, su mirada se vuelve más suave, más íntima mientras nos movemos al ritmo de la música, nuestros cuerpos encontrando una armonía perfecta en el baile.

―Sí, un lugar que se ha vuelto muy interesante para mí últimamente y resulta bastante estimulante ―responde, su voz baja y llena de una calidez que me envuelve, haciendo que mi corazón lata un poco más rápido.

No puedo evitar el rubor que se apodera de mis mejillas ante su confesión implícita. Es un juego peligroso el que nos estamos enredando, pero en este momento, con la música suave y sus ojos fijos en los míos, todo lo demás parece perder importancia.

―¿Y qué hace que este lugar sea así? ―le pregunto con curiosidad.

Hugh se inclina un poco más cerca, su mano viaja desde mi espalda, subiendo lentamente hasta descansar justo debajo de mi cuello, su pulgar acariciando con suavidad mi piel, enviando ondas de calor por todo mi cuerpo.

―Creo que es la compañía ―dice, su voz ronca y su mirada intensa, llena de una promesa no dicha, una que habla de secretos compartidos y momentos robados.

Siento una mezcla de emoción y miedo, una danza de mariposas en mi estómago que percibo tanto como una advertencia como una invitación a explorar lo desconocido.

―Elsbeth me ha obligado a pedirle un baile, mi señora ―me dice Hamish, interrumpiéndonos.

―Oh ―digo, solo volviéndome y buscándola a ella con la mirada y entendiendo muy bien la sutileza de esta invitación.

―¿De verdad piensas que esa es forma de pedir un baile a una dama? ―le reprocha Hugh fingiendo consternación.

―¿Me has visto alguna vez hacerlo? ―se defiende él con sequedad.

―¿No?

―Pues eso. Me han obligado.

Hamish se encoge de hombros, su expresión es de resignación mezclada con una pizca de vergüenza.

Hugh suelta una risa contenida, y yo no soy capaz de evitar sonreír ante la situación.

―Bueno, si Elsbeth lo ha pedido, no puedo negarme ―digo, extendiendo mi mano hacia Hamish.

―Dentro de un momento, subiré a tu habitación y te esperaré ―susurra Hugh al pasar junto a mí, su voz ronca y llena de intención.

Hamish me toma con cierta torpeza, como si no estuviera seguro de qué hacer. Hugh, por su parte, me lanza una mirada divertida, disfrutando del espectáculo.

―Prometo no pisarte demasiado ―murmura Hamish, mientras nos disponemos a bailar.

―Te lo agradezco ―respondo, tratando de contener mi risa.

A medida que la música comienza, Hamish y yo intentamos seguir el ritmo. Aunque sus movimientos son algo torpes al principio, poco a poco se va soltando y, para mi sorpresa, resulta ser un bailarín decente.

Desde la distancia, puedo ver a Elsbeth observándonos, una sonrisa satisfecha en su rostro. Y aunque el baile con Hamish es ameno, mi mirada se desvía constantemente hacia Hugh, quien, con una copa en la mano, nos observa con una expresión indescifrable.

Al cabo de un rato, desaparece y sé que me estará esperando.

Cuando me excuso un momento después y subo a mi alcoba, me lo encuentro de pie junto a la ventana, su figura recortada contra la luz de la luna. La impresión me deja sin aliento por un instante, y me detengo en la puerta, observándolo.

La luz ilumina su perfil, marcando la línea fuerte de su mandíbula y el contorno de sus labios, juega en su cabello oscuro, dándole un brillo plateado, y sus hombros anchos se tensan como si estuviera en guardia.

Es una visión que parece sacada de un sueño.

Cuando se vuelve hacia mí, sus ojos me encuentran de inmediato, y la intensidad de su mirada me deja sin respiración.

Es una mirada que parece ver más allá de mi piel, que penetra en las profundidades de mi ser.

Y en ese instante, siento una oleada de deseo que me recorre, un anhelo tan crudo que se queda grabado en mi carne, en mi sangre, en mis huesos.

Mis pasos hacia él son lentos, casi titubeantes, pero no puedo apartar la mirada de la suya. Cada detalle de su rostro se graba en mi mente: la forma en que sus ojos brillan con una mezcla de deseo y oscuridad, la ligera inclinación de su cabeza mientras me estudia, la manera en que sus labios se curvan en una sonrisa lánguida y segura.

Mis nervios están a flor de piel, y puedo sentir el latido acelerado de mi corazón resonando en mis oídos. Pero a pesar de la ansiedad que me devora, hay una parte de mí que se siente increíblemente viva en su presencia.

Cuando estoy lo suficiente cerca, Hugh extiende su mano y toma la mía, sus dedos cálidos y firmes. Su tacto es reconfortante y excitante al mismo tiempo.

―Ailis ―susurra, y su voz es como una caricia, suave y profunda.

No respondo, simplemente lo observo, perdida en sus ojos, en esa mirada que me dice tanto sin palabras. Hay una tensión en el aire, una expectación, como si ambos estuviéramos al borde de algo grande y desconocido, algo que podría cambiarlo todo.

Y en ese momento, sé que no hay vuelta atrás. Lo que hay entre nosotros es evidente y no puedo ignorarlo.

Hugh levanta nuestra mano entrelazada, llevándola más cerca de su rostro para examinarla con más detalle. Sus ojos se oscurecen al ver los rastros de la violencia con la que Douglas me ha sujetado. Aunque no hay moratones visibles todavía, la piel está enrojecida y ligeramente hinchada.

Sus dedos, con una delicadeza que contrasta con su apariencia ruda, trazan las zonas afectadas, como si intentara borrar el dolor con su tacto.

―¿Te duele? ―pregunta, su voz ronca.

Asiento ligeramente, incapaz de encontrar palabras. La ternura en su mirada, el cuidado con el que trata mi mano, todo ello contrasta fuertemente con el trato brusco de Douglas.

―No debería haberte hecho esto ―murmura Hugh, su voz cargada de rabia contenida.

―Era una advertencia. Lo cual no tiene sentido, ya que es algo que él mismo nos exige ―respondo suavemente―. Es para volverse locos.

―No, él lo sabe.

―¿Qué sabe? ¿Lo que hacemos? Es evidente.

―Que el deseo no es algo que pueda ser controlado o manipulado. Es real y va más allá de sus juegos y amenazas. No es romántico ni idealizado, es crudo y visceral. Una necesidad física, una atracción que no podemos negar. Y no importa cuánto intente interponerse entre nosotros, no puede cambiar eso ―explica en voz baja―. Por eso me amenazó con sustituirme con Farlan y montó toda esa pantomima delante de los demás.

Trago saliva. Siento una punzada de deseo, una necesidad de acercarme aún más a él, atraída por la gravedad de su mirada.

―¿Qué hizo qué?

―No lo hará. Él no aceptaría un heredero que no fuera de su linaje y sabe que yo sería leal a mi propio hijo y no supondría ninguna amenaza para su mandato en el clan. Claro que me saca de quicio con esas insinuaciones y por eso lo hace. Es un juego retorcido para él, una forma de recordarme quién tiene el poder aquí.

―Es tan malvado… ―susurro, sintiendo una mezcla de miedo y rabia.

Hugh asiente, su mandíbula apretada.

―Lo es y su locura cada vez es peor.

―Entonces, deberíamos evitar esto. Mantener la distancia. Pensemos en cómo hacerlo.

―¿Que mantengamos la distancia cuando todo en mí quiere acercarse a ti?

Sus palabras me hacen estremecer, y mis ojos se cierran por un instante, sintiendo la intensidad de su deseo. Al abrirlos, encuentro su mirada fija en la mía.

―La cuarta regla dice que si en algún momento esto amenaza nuestra integridad…

Él interrumpe, acercando su rostro al mío, sus labios rozando los míos en un susurro que me hace temblar. Sonríe, una sonrisa lenta y sensual.

―La primera regla dice que no mencionarás ni pensarás en otro hombre mientras estés conmigo y Douglas ya ha ocupado demasiado espacio en nuestro tiempo.

Acaricia mi mejilla con su pulgar, y me inclino hacia su tacto, anhelando más.

―Ahora estoy listo para descubrir todos los misterios del placer femenino, para explorar cada rincón oculto de tu deseo, para descifrar los enigmas que guarda tu piel.

Un gemido involuntario se escapa de mis labios, un sonido que revela más de lo que las palabras podrían expresar.

Capítulo 19

Su mirada se oscurece, y la ferocidad que veo en sus ojos hace que mi cuerpo se llene de una urgencia que nubla mi mente. Me siento ajena a cualquier otra realidad que no sea él, su voz, su cuerpo, su tacto. Sus labios están tan cerca que puedo sentir el calor que emanan, y mi corazón late con fuerza, como si quisiera escapar de mi pecho.

Pero se detiene, y el mundo parece contener el aliento. La tensión crece, se convierte en algo tangible, algo que puedo casi tocar. Y entonces, sin poder contenerme más, cierro la distancia y nuestros labios se encuentran.

A pesar de la urgencia que siento, él se toma su tiempo, permitiendo que nuestros labios se acaricien levemente, en un roce tan sutil que apenas es un susurro. Se separa y debo buscarlo de nuevo, dejando que mi deseo por sentir su lengua se intensifique, que la espera se vuelva casi insoportable.

Es como un delicado juego de seducción, un tira y afloja que me tiene al borde del precipicio.

La suavidad de su boca contrasta con la firmeza de su agarre en mi cintura, manteniéndome cerca, pero no lo suficientemente cerca.

La anticipación se construye, palpable, en el aire entre nosotros. Mis manos se deslizan hacia su nuca, y tiro acercándolo más, exigiéndole profundizar el beso, pero él se resiste, disfrutando de este juego de poder y deseo.

La frustración y el anhelo se mezclan en mi pecho, creando un torbellino de emociones que amenaza con consumirme.

Y en ese momento, me doy cuenta de que, aunque él pueda estar dominando el ritmo de nuestro beso, soy yo quien tiene el control sobre él, sobre su deseo, sobre su necesidad.

Y con esa idea, una sonrisa se forma en mis labios, justo antes de que finalmente ceda y nos sumerjamos en un beso apasionado y desenfrenado.

Sus labios se mueven contra los míos con una intensidad que me deja sin aliento, su lengua explora cada rincón de mi boca, y cada roce, cada caricia, me envía a un torbellino de sensaciones que me consume por completo.

Siento que mis pies dejan el suelo cuando me levanta con facilidad sorprendente ajustando nuestras bocas a la misma altura. Mis manos se aferran instintivamente a sus hombros, buscando estabilidad en medio de la tormenta de sensaciones que nos envuelve.

Puedo sentir contra mi cuerpo cada pulgada del suyo. Los contornos duros de su torso, cada músculo tensándose y relajándose con cada respiración, la fuerza de sus brazos bajo mi trasero y mi espalda rodeándome de forma posesiva, manteniéndome pegada a él. Y siento la presión de sus caderas contra las mías, su sexo duro entre nosotros.

Todo en él me llama, me atrae, me consume. La pasión que arde en sus ojos, la forma en que su cuerpo responde al mío, la manera en que me hace sentir viva, deseada, única.

No sabía que un beso podía consumir de esta forma, que me desharía de deseo solo con algo tan aparentemente simple. La intensidad, la conexión, la pasión desbordante que se transmite a través de este acto me toma por sorpresa. No había comprendido antes cuán importante y relevante podía ser un beso entre un hombre y una mujer, cómo podía comunicar tanto con tan poco.

Hasta ahora, había subestimado el poder de la intimidad, creyendo que era solo un acto físico, una mera conexión de cuerpos. Pero este beso, este momento, me ha mostrado que es mucho más que eso. Es una conversación sin palabras, una danza de almas, un intercambio de secretos y deseos.

El mundo me había enseñado que el amor y el deseo eran cosas complicadas, llenas de juegos y estrategias. Pero en este instante, con sus labios sobre los míos, todo se siente simple y claro. Es como si hubiera descubierto un lenguaje que siempre había estado allí, esperando a ser hablado, y que solo él podía enseñarme.

Es una promesa de lo que está por venir, una muestra de lo que dos personas pueden compartir cuando se entregan el uno al otro sin reservas. Es la prueba de que, a veces, las cosas más simples pueden ser las más significativas.

Un beso no es solo un beso. Es una puerta a un mundo de sensaciones, de descubrimientos, de conexiones profundas.

―¿Por qué no comenzamos con esto desde el inicio? ―le pregunto, jadeando ligeramente al separar mis labios de los suyos para recobrar aire.

Él me mira, sus ojos oscuros brillando con una mezcla de deseo y algo más profundo.

―Porque estaba luchando contra mí mismo, intentando resistir la fuerza del deseo que me arrastraba hacia ti. Estaba empeñado en mantener una distancia, en abordar esto con frialdad y control. Pero ahora veo que eso era una batalla perdida desde el principio.

Sus palabras, tan crudas y honestas, resuenan en mi interior. Hay una verdad en lo que dice, una vulnerabilidad que me toca profundamente.

Cierro los ojos consciente de que mi relación con Hugh ha estado llena de momentos, momentos que han oscilado entre la tensión y la ternura, entre el conflicto y la conexión y que han ido tejiendo a nuestro alrededor esta atracción inesperada, prohibida.

Es algo peligroso que ha estado creciendo entre nosotros desde el principio, y que ahora ha encontrado su expresión en este beso, en este abrazo, en esta entrega.

Siento un escalofrío recorrer mi espina dorsal cuando sus labios encuentran la carne tierna detrás de mi oreja. Muerde suavemente, luego chupa, dejando una sensación cálida que se extiende por mi cuello. Sigo su recorrido con la respiración entrecortada, sintiendo cómo desciende hasta mi clavícula, marcando un sendero de deseo en su paso.

Moviendo la cabeza para mirarlo a los ojos, le recrimino:

―Espero que si tienes la osadía de volver a hacerme otra señal, tengas el detalle de acordarte y no volver a hacerme acusaciones estúpidas.

Él sonríe, una sonrisa canalla y llena de complicidad.

―No prometo nada. Haces que pierda la razón.

Me deja de nuevo en el suelo y observa mi vestido. Se cierra en la parte delantera con una serie de pequeños botones de nácar, que él comienza a desabrochar uno por uno, con una paciencia y una delicadeza que me sorprenden.

Hay una especie de ritual en su lentitud, una adoración silenciosa que habla de respeto y de una curiosidad casi infantil, una maravilla ante lo desconocido que se refleja en sus ojos, que me exploran con una mezcla de temor y deseo, como si estuviera frente a una obra de arte preciosa y frágil.

A medida que el vestido se desliza por mi cuerpo, revela el cotte que llevo debajo. Es una prenda ajustada, hecha de lino blanco, que aprisiona mis pechos, dándoles una forma elevada y redondeada con una firmeza que a veces resulta incómoda.

Hugh se toma un momento para admirar la vista, la forma en que el cotte realza y define la figura. Con dedos temblorosos pero decididos, comienza a desabrocharlo también.

Cada parte de mi cuerpo parece estar en alerta, cada roce de sus dedos se amplifica, creando rutas de fuego que se ramifican por mi piel, cartografiando un mapa de sensaciones que nunca antes había experimentado.

Se toma su tiempo y cuando finalmente lo hace, sus ojos se llenan de fascinación al ver cómo mis pechos quedan liberados bajo el manteo.

La enagua que se utiliza como ropa interior es una prenda sencilla, de lino blanco, que llega hasta los tobillos y se cierra con una cinta en la cintura. Desabrocha la cinta y la levanta con cuidado, revelando mis piernas.

―Sube los brazos ―me ordena y hago lo que me dice.

La frescura del aire acaricia mi piel desnuda cuando desliza la prenda por mi cabeza. Hay una intimidad en este acto, en permitirle verme de esta manera, que va más allá de la simple desnudez física. Es como si estuviera desnudando mi alma ante él, mostrándole partes de mí que nunca antes había revelado a nadie.

El silencio cae entre nosotros, mientras sus ojos recorren mi cuerpo, cargado de expectación y tensión. Pero no es un silencio incómodo; es más bien un reconocimiento mutuo de la importancia del momento.

Respiro hondo, tratando de calmar el torbellino de emociones que amenaza con abrumarme. Cada inhalación trae consigo el aroma de Hugh, una mezcla embriagadora de cuero, madera y algo indefiniblemente masculino que me hace anhelarle aún más.

Sus manos tiemblan ligeramente cuando toca la piel desnuda de mi clavícula. Sus dedos descienden con lentitud hasta el nacimiento de mis senos y envuelve uno con su mano presionando con delicadeza. El consuelo que me produce después de sentirlos pesados y oprimidos tras la dura tela me hace gemir de placer.

Hugh se queda inmóvil por un momento, observando la reacción que ha provocado en mí con su simple toque. Con curiosidad, se inclina hacia mí, sus ojos fijos en los míos, mientras sus manos continúan su exploración.

―¿Esto te alivia? ―pregunta en voz baja, sus dedos masajeando con suavidad la base de mis pechos, moviéndose en círculos lentos y deliberados.

Asiento, incapaz de articular palabras, sintiendo cómo el dolor y la presión que había estado acumulándose durante todo el día comienzan a disiparse bajo sus manos.

―Siempre he pensado que la ropa de las mujeres era una tortura, pero no imaginaba cuánto ―murmura, su voz llena de asombro y preocupación―. ¿Siempre te sientes así después de llevar eso puesto?

―Sí, especialmente tras un día largo. La tela es dura y no da mucha libertad de movimiento. Pero el alivio que siento ahora... es indescriptible.

Sonríe, satisfecho, y sus dedos se deslizan hacia uno de mis pezones que ya están duros y sensibles. Lo acaricia con el pulgar, observando atentamente mi reacción.

―¿Te gusta esto? ―pregunta, su voz ronca.

Un gemido escapa de mis labios, y asiento, cerrando los ojos ante la oleada de placer que me recorre.

―Quiero saber todo lo que te gusta. Cada suspiro, cada gemido, cada estremecimiento. Quiero aprender a leerte, a saber qué te da placer y cómo dártelo.

Suelto otro gemido.

―Me gusta mucho.

Hugh se ríe suavemente, su aliento cálido contra mi cuello.

―A mí también, Ailis. Voy a disfrutar descubriendo cada uno de tus secretos.

Se inclina y sus labios rozan la punta erguida del pezón.

―Oh, Dios mío ―resoplo.

―Lo tomo como una indicación de que continúe.

Sus palabras son un murmullo contra mi piel, y siento cómo su lengua se desliza por ella, trazando círculos lentos y provocativos por mi pecho. La sensación es tan intensa que mis piernas tiemblan, y me aferro a él para mantener el equilibrio.

―Hugh, por favor ―gimo, y él responde con una risa baja y ronca.

―Paciencia, Ailis. Estamos investigando, aprendiendo.

Sus manos continúan su exploración, acariciando, apretando, pellizcando la punta del otro pezón, extendiendo la palma para deslizarla por él mientras su lengua sigue humedeciendo el otro.

―Me gusta cómo respondes, cómo tu cuerpo me habla ―murmura, y puedo sentir la fascinación en su voz―. Me gusta cómo te entregas a las sensaciones, cómo te dejas llevar por el placer sin restricciones.

―Me gusta tu lengua ―respondo sin pensar con claridad.

Se echa a reír.

―Bien. No dejaré de utilizarla entonces.

La risa de Hugh es contagiosa, y a pesar de la intensidad del momento, no puedo evitar sonreír.

Pero la sonrisa se desvanece rápidamente cuando se pone de rodillas delante de mi cuerpo y siento sus labios descender por mi abdomen, dejando un rastro de besos húmedos y mordiscos suaves.

―A mí me gusta cómo sabes ―susurra, y su aliento caliente contra mi piel provoca un escalofrío que recorre todo mi cuerpo.

Me muerdo el labio. Mi corazón late desbocado y mi respiración se acelera.

Sus manos se deslizan por mis caderas, acariciando la curva de mis muslos, y siento cómo se detiene un momento, como si estuviera considerando su próximo movimiento. Luego, con una lentitud tortuosa, comienza a besar y lamer la parte interna de mis muslos, acercándose peligrosamente a ese punto donde el deseo se concentra con más intensidad.

―Hugh... ―mi voz es apenas un susurro, pero él la oye y levanta la mirada para encontrarse con la mía.

―Dime, Ailis, ¿qué quieres? ―pregunta, y aunque su voz es suave, hay un matiz de desafío en ella.

Respiro hondo, tratando de encontrar las palabras. Pero no las necesito. En cambio, llevo una de sus manos hacia ese lugar entre mis piernas que palpita con fuerza.

―Así que eso es lo que quieres ―murmura, y sin más preámbulos me levanta, poniéndose en pie y rodeando mis muslos con sus brazos.

Los músculos abultados de sus antebrazos se presionan en mi piel mientras nos dirige a la cama y me deja caer. Mi espalda se estrella contra las mantas de piel, y Hugh se coloca de rodillas entre mis piernas abiertas. Con una mirada intensa y llena de curiosidad, tira de ellas hasta colocarme en el borde de la cama, a un lado.

Su mirada se fija en mi sexo, y puedo sentir su aliento cálido mientras se inclina para observarlo. De forma inconsciente pongo mis manos para cubrirlo de la intensidad de su mirada. Él chasquea.

―El trato incluye un estudio detallado, una exploración completa, Ailis. No hay lugar para la timidez aquí. ―Su voz es firme pero suave, una caricia verbal que busca tranquilizarme.

Sus manos encuentran las mías, las que están intentando cubrirme, y con una gentileza que contrasta con su tono autoritario, las aparta lentamente. Sus dedos sujetan los míos, llevándolos hacia arriba, por encima de mi cabeza y las deja ahí, en una suerte de rendición simbólica.

Se inclina hacia mí, su rostro a centímetros del mío, y sus ojos buscan los míos, una pregunta silenciosa en ellos, pidiendo permiso, asegurándose de que estoy tan comprometida con esto como él. Asiento, una pequeña afirmación, pero suficiente.

Hugh vuelve a colocarse entre mis piernas, su mirada fija en el lugar más íntimo de mi cuerpo. Estudia cada una de mis reacciones mientras su mano se desliza con delicadeza por el interior de mis muslos. Sus dedos, fuertes, pero increíblemente suaves, comienzan a tocarme, acariciando, probando lo que a mí más me gusta. Cada roce es una caricia que me hace jadear mientras se acerca a ese punto de deseo que palpita con urgencia entre mis piernas.

Con una reverencia que roza lo ceremonial, sus dedos se deslizan por la suavidad de mi sexo, trazando el contorno de mis labios con una delicadeza que contrasta con la intensidad de su mirada. Cada caricia es un estudio, una pregunta que busca descifrar los secretos que escondo.

Puedo sentir cómo el aire a mi alrededor se carga con mis suspiros y mis gemidos, cada toque envía descargas infinitas de placer a través de mi cuerpo, haciendo que mi respiración se vuelva impredecible.

Es una exploración lenta y metódica, donde cada pliegue y cada curva son investigados con una atención que es casi científica, pero infinitamente sensual.

Puedo sentir su aliento cálido y tembloroso contra mi piel, un recordatorio constante de su presencia ahí, de su foco en mí.

Luego, con una lentitud tortuosa, introduce un dedo dentro de mí. La invasión es suave, pero firme, y siento cómo me estiro para acomodarlo. Gira su dedo, explorando, presionando en puntos que me hacen jadear y arquear la espalda. Cada movimiento es deliberado, calculado para aprender más sobre mí, para descubrir qué me hace temblar, qué me hace gemir.

Lo siento explorando con sumo cuidado, palpando y probando, buscando aquellos lugares que me hacen jadear y arquear la espalda.

―¿Aquí? ―pregunta con voz ronca, tocando un punto en la cúspide que hace que todo mi cuerpo se tense y un gemido escape de mis labios.

Asiento, incapaz de hablar, y él sonríe con satisfacción.

Inclina su cara y toca con la punta de su lengua ese lugar, y me sobresalto, un grito ahogado escapando de mis labios.

―Me dijiste que te gustaba mi lengua ―se justifica, mirándome con ojos llenos de deseo y una sonrisa juguetona en sus labios―.Ahora, estate quieta. Ailis. Mantén las manos detrás de tu cabeza y yo aprenderé a leerte tal y cómo tú querías.

Sus palabras son una orden, una que lleva consigo una oleada de anticipación que se arremolina en mi vientre, creando un torbellino de sensaciones que me dejan casi sin aliento y me hace perder la razón.

Obedezco, cruzando mis muñecas detrás de mi cabeza, una postura que me deja expuesta, pero también increíblemente excitada. La posición arquea mi espalda, empujando mi pecho hacia adelante y ofreciendo una vista sin restricciones de mi cuerpo desnudo.

Hugh se inclina de nuevo, su lengua sale, un destello húmedo y firme que se mueve con una precisión calculada, explorando cada centímetro de mi sexo con una dedicación que es casi devota.

Siento cómo se mueve, creando patrones enredados de placer que me hacen retorcerme y gemir. Es una danza lenta y sensual, una que está diseñada para explorar y descubrir cada secreto que mi cuerpo tiene para ofrecer. La delicadeza con la que indaga, la forma en que su lengua se mueve, probando, saboreando, aprendiendo, es una tortura exquisita.

Me está mostrando una parte de sí mismo que nunca había visto antes, una vulnerabilidad, una curiosidad, una pasión que va más allá del simple deseo.

Mis manos se enredan en su cabello, tirando de él suavemente, guiándolo, mostrándole lo que quiero. Y él, siempre atento, siempre dispuesto a aprender, continúa tocándome con su lengua, presionándome con sus labios, besando esa parte intima, explorando cada pliegue, cada rincón. Sigue todas mis indicaciones, llevándome al borde del abismo una y otra vez, pero sin dejarme caer lo que me hace gemir de forma desvergonzada, mientras arqueo la espalda y me aferro a sus hombros, a las sábanas a todo aquello que me aporte un poco de estabilidad en toda esa locura.

La habitación se llena de mis sollozos y sus murmullos.

Algo en mí se rompe, una barrera que jamás supe que existía. Me entrego a él completamente, permitiéndole verme, sentirme, conocerme de una manera que nunca había hecho nadie antes.

Hugh me está llevando a un lugar donde no hay secretos, no hay barreras, solo nosotros dos y el placer que estamos descubriendo juntos.

Y justo cuando siento que no puedo soportarlo más, que voy a romperme en mil pedazos, Hugh introduce dos de sus dedos en mí, moviéndolos como haría con su sexo hacia dentro y hacia fuera con un ritmo constante que me deja sin aliento. La combinación de su lengua y sus dedos, la forma en que se mueven juntos, me lleva al límite.

El placer más absoluto me golpea con una fuerza que me deja sin aliento, una oleada de gozo y plenitud que me recorre de la cabeza a los pies. Mi cuerpo se arquea, mis dedos se aferran a Hugh, y un grito ahogado escapa de mis labios.

Él no se detiene, sigue moviendo sus dedos dentro de mí, prolongando el placer, llevándome a alturas que no sabía que existían.

Lloriqueo, gimo, me revuelvo y él retiene mis caderas con firmeza contra el colchón tomando el control de mi cuerpo cuando yo lo he perdido completamente.

Ni siquiera soy consciente de sus movimientos cuando se aparta para deshacerse de su tartán. Sin decir palabra, con una urgencia salvaje, pone una mano en mi espalda y me lleva al centro de la cama, se coloca entre mis muslos, se mueve para encajar su sexo en mi entrada y me penetra con fuerza sin esperar ni delicadeza.

El calor y la presión de él dentro de mí son abrumadores. Cada embestida me hace perder el aliento, cada roce de su piel contra la mía sensible y ardiente me envía ondas de placer que se suman a las que todavía resuenan en ese punto mágico entre mis piernas.

Hugh me mira fijamente, sus ojos oscuros llenos de deseo y emoción mientras se entrega al placer tanto como yo. Mis manos se deslizan por su espalda, sintiendo los músculos tensos bajo mi tacto. Lo atraigo hacia mí, queriendo sentirlo más cerca, que me llene por completo.

Los sonidos que escapan de nuestros labios son primitivos, llenos de necesidad y deseo. No hay palabras, solo gemidos, suspiros y el sonido de nuestros cuerpos chocando uno contra el otro.

El sudor se acumula en nuestra piel, haciendo que nuestros movimientos sean más resbaladizos, más intensos. El olor del deseo nos envuelve, y me pierdo en él, en la sensación de tenerlo tan cerca, de sentirlo tan dentro de mí.

El ritmo se intensifica, y puedo percibir cómo Hugh se tensa, cómo se acerca al borde. Restriega su cara por mi cuello con un gruñido que parece una oración y empuja con sus manos mis nalgas para mantenerme presionada con fuerza contra él, como si quisiera entrar más profundo o quedarse ahí.

Cierro los ojos. Rodeo sus hombros con mis brazos y lo retengo ahí junto a mí, sintiendo su corazón latir contra el mío. Esconde su rostro entre mi cuello y mi clavícula sin hablar, pero sus manos suben por mi espalda y me atraen más fuerte hacia él en un abrazo que no deja espacio para nada más.

Las emociones se me desbordan. Siento que mis ojos se llenan de lágrimas y mi cuerpo libera sin permiso una cantidad atroz de sentimientos que se cuelan por mi piel y la moldean dándole una forma que duele, pero que también me hace feliz y todas esas contradicciones me rompen.

Un lamento surge de mi pecho. Algo incontenible que siento demasiado en todos los aspectos. No sé cómo asimilarlo.

Hugh se tensa ante el sonido, y luego sus manos comienzan a moverse por mi espalda, acariciando, consolando. Su voz es un susurro en mi oído, palabras suaves y reconfortantes que no logro entender completamente, pero que de alguna manera calman el torbellino de emociones que me sacuden.

―Estoy aquí ―murmura, besando mi cuello, mi mejilla, mi frente. Sus labios son suaves y cálidos, y cada beso es como un bálsamo para mi alma herida.

Agradezco que no diga nada más, que simplemente esté ahí con su cuerpo para reconfortarme sin preguntas que no sabría cómo responder.

No sé cuánto tiempo permanecemos así, enredados el uno en el otro, perdidos en la intimidad del momento. Pero poco a poco, la tormenta en mi interior comienza a calmarse, y las lágrimas se secan. Ni siquiera soy consciente de quedarme dormida hasta que las pesadillas vuelven a perturbar mis sueños.

El frío viento corta mi piel mientras observo a la pareja desde una distancia. El hombre, alto y de pelo oscuro, sostiene a la mujer con ternura, sus dedos acariciando su rostro. Ella, con cabellos como el fuego y ojos brillantes, se inclina hacia él, buscando consuelo en su abrazo. Pero hay un miedo palpable en el aire, una sensación de peligro inminente.

De repente, una sombra emerge de la oscuridad, rodeando a la pareja. El hombre la coloca detrás de él, tratando de protegerla, pero es en vano. La sombra se cierne sobre ellos, y puedo escuchar sus alaridos de terror y dolor.

El hombre grita una palabra, una que resuena en mi mente:

―¡Moira!

La mujer responde con un grito desgarrador, y justo cuando la sombra está a punto de consumirlos, el hombre la empuja hacia un escondite, tratando de mantenerla a salvo. Pero es demasiado tarde. La sombra los alcanza, y la visión de su cruel destino me despierta con un grito ahogado.

Mis ojos se abren de golpe, y me encuentro en una habitación oscura, el sudor frío pegando las sábanas a mi piel. Mi respiración es entrecortada, y el terror del sueño todavía me consume.

Siento un movimiento a mi lado y me doy cuenta de que Hugh está allí, sus ojos llenos de preocupación. Me rodea con sus brazos, tratando de calmarme.

―Shh, Ailis, está bien. Estás a salvo. Fue solo un sueño.

―¿Hugh? ―pregunto sorprendida.

Él suspira, pasando una mano por su cabello despeinado.

―Después de te quedaras dormida llorando, no podía simplemente irme. Además, todavía hay personas de celebración. Si me ven saliendo de tu habitación, daría lugar a rumores y chismes. He pensado que sería mejor quedarme hasta que todo esté tranquilo.

―Vale ―susurro ligeramente apoyando mi cabeza sobre su pecho y dejándome anclar a su cuerpo.

―¿Tienes pesadillas muy a menudo?

―Casi diarias desde que llegué al castillo de Varrich.

Hugh acaricia mi cabello con suavidad, en un gesto que me resulta reconfortante.

―¿Siempre es el mismo sueño?

―Sí, es sobre una pareja que se ama profundamente y son asesinados. En el sueño de esta noche, él la llamaba Moira, como a la mujer del diario que me has dado, y trataba de mantenerla a salvo.

Él se queda en silencio por un momento, como si estuviera procesando la información. Luego, con voz suave, dice:

―En los sueños a veces ocurre eso. Se mezcla realidad con temores.

―Pero es tan real, Hugh. Cada vez que lo sueño, siento el miedo, el amor, la desesperación. Es como si estuviera allí, viviéndolo.

Sus ojos se oscurecen un poco y desvía la mirada por un momento antes de volver a encontrarse con la mía.

―Puede que estos sueños estén conectados con lo que estás sintiendo aquí y ahora.

Hay algo en su tono, en la forma en que me mira, que me hace pensar que hay más en lo que está diciendo.

―Creo que no tiene una explicación tan sencilla ―concluyo.

Siento su risa suave en su pecho bajo mi mejilla.

―Sencilla ¿eh? Bueno, a veces las cosas más complicadas tienen las respuestas más simples. Y las cosas más simples pueden ser las más complicadas de entender.

Levanto mi cabeza para mirarle, tratando de descifrar el significado detrás de sus palabras. Pero justo cuando voy a preguntarle, él se inclina y me besa suavemente en la frente.

―Será mejor que me vaya antes de que amanezca y alguien se dé cuenta de que estoy donde no debería.

Asiento lentamente, sintiendo una punzada de tristeza. Pero entiendo la necesidad de discreción, sobre todo en un lugar como el castillo de Varrich donde todos parecen pendientes de nuestra situación.

―Gracias por quedarte hasta ahora.

― Para ser honesto, no quería estar en ningún otro lugar que no fuera aquí ―confiesa.

Se inclina y sus labios rozan los míos en un beso ligero. Pero antes de que pueda procesarlo, vuelve a besarme, esta vez con más intensidad. Sus labios se abren y siento el roce de sus dientes contra mi carne.

El aire entre nosotros se carga de lujuria. Puedo sentir el deseo ardiendo en sus ojos, la lucha interna que está teniendo. Sus manos sujetan mis caderas, apretando ligeramente, como si estuviera lidiando contra la tentación de acercarme más a él.

Pero entonces, parece darse cuenta de la realidad de nuestra situación y murmura, casi para sí mismo:

―¿Pero qué estoy haciendo? Debo irme.

Hay una nota de pesar en su voz, una tristeza que resuena en mi pecho. En esa pausa, en ese espacio entre el deseo y la razón, sé que ambos queríamos que se quedara.

Se levanta de la cama y comienza a vestirse. La luz tenue de la habitación juega con los contornos de su cuerpo, destacando la definición de sus músculos y la elegancia con la que se mueve. Cada gesto, cada movimiento es hipnótico y observo cada detalle.

Se envuelve en su tartán, ajustándolo con precisión alrededor de su cintura. Sus dedos trabajan con destreza, abrochando y afianzando la tela. La forma en que se mueve, con una confianza tranquila, es fascinante.

Sus ojos, cuando se cruzan con los míos, brillan de una manera particular, reflejando deseo, ternura y una profundidad que no logro comprender del todo.

―Solo podremos vernos una vez a la semana. Es lo que le prometí a Douglas. ¿Crees que podrás soportar la espera?

Una risa ligera escapa de mis labios.

―He esperado toda mi vida, Hugh MacKay. Unos pocos días más no harán la diferencia.

Él sonríe, pero hay un matiz juguetón en su mirada.

―No es lo mismo esperar por algo desconocido que por algo que se ha convertido en una tentación constante.

―Estoy segura de que podré manejarlo.

―Entonces, quizás deberías empezar por no mirarme como si quisieras devorarme.

Río ante su comentario.

―Tu ego es realmente admirable.

Él se encoge de hombros con una sonrisa canalla.

―Me han dicho que mi estatura tiene mucho encanto.

Al honorable Laird Douglas MacKay:

Por la presente, me complace anunciar mi inminente visita a vuestro castillo. En estos tiempos de cambio y turbulencia política, considero esencial fortalecer las alianzas entre aquellos de nosotros que compartimos una fe y visión comunes para el futuro de Escocia.

Como bien sabéis, la situación en la corte es tensa. El Conde de Arran, con sus inclinaciones protestantes, busca alinear a nuestra amada Escocia con el rey inglés, Enrique VIII, a través de un matrimonio entre la joven María Estuardo y el heredero inglés. Como tercero en la línea de sucesión y fiel defensor de la fe católica, busco el apoyo de líderes como vos para contrarrestar tales maniobras.

Espero que podamos discutir estos asuntos y otros de interés mutuo durante mi estancia en vuestro castillo.

Con el más alto respeto,

Matthew Stuart, Conde de Lennox.

Capítulo 20

Omnipresente

Los días en el castillo MacKay transcurren con una rutina que, para muchos, puede parecer monótona.

Sin embargo, para Ailis y Hugh, cada día es una nueva oportunidad para descubrir y explorar los sentimientos que surgen entre ellos, sentimientos que ambos saben que no deben albergar.

Después de la noche de año nuevo, Douglas convocó a Hugh de nuevo y le prohibió acercarse a Ailis durante unas semanas. Hugh sabe que es un castigo por haberse quedado esa noche. Aunque su padre no lo diga de forma abierta, es muy probable que sepa que la pasaron juntos sin su permiso.

Le amenaza sutilmente con volver a hacerla daño, sino obedece y él no tiene más opción que acatar sus órdenes.

La frustración de Hugh es evidente. Se siente atrapado, como un pájaro en una jaula, anhelando la libertad y el contacto con Ailis. La prohibición de Douglas solo intensifica su deseo.

A medida que pasan los días, se siente cada vez más agotado por la situación. Las miradas robadas y los roces a escondidas se convierten en su única salvación.

Ailis que se encuentra a menudo paseando por los pasillos del castillo, perdida en sus pensamientos. En una de esas ocasiones, mientras camina distraída, siente una mano que la atrapa y la arrastra hacia una esquina oscura.

Antes de que poder reaccionar, Hugh la tiene contra la pared, sus ojos clavados en los de ella con una intensidad que la deja sin aliento.

Sin mediar palabra, la besa con una pasión desenfrenada, como si quisiera transmitirle todo lo que no puede decir. El beso es breve, pero intenso, y cuando se separan, ambos están jadeando. Ailis puede ver en los ojos de Hugh un torbellino de emociones: deseo, miedo, confusión.

―¿Podrás encontrarte conmigo más tarde en la biblioteca? ―susurra Hugh, su voz ronca por la emoción.

Ailis, aun recuperándose del beso, asiente lentamente.

―Si puedo, lo haré. Pero solo para cumplir nuestro trato y enseñarte a leer.

Hugh sonríe, con su sonrisa canalla más evidente que nunca.

―¿Y si te prometo ser un alumno muy aplicado? ¿Eso merecerá una recompensa?

Ailis ríe suavemente, su rostro sonrojado.

―Eso dependerá de cuán aplicado seas.

Hugh se inclina, sus labios rozando la oreja de Ailis.

―Entonces, supongo que tendré que esforzarme al máximo.

Sin decir nada más, él se aleja veloz, dejándola allí, todavía tratando de procesar lo que acababa de suceder.

Todo eso también es un recordatorio constante para Hugh de lo que no puede tener abiertamente. La falta de libertad para estar con Ailis, para expresar de forma clara sus deseos, lo está volviendo loco. Cada día que no puede estar con ella es una tortura. Lo que de verdad le gustaría sería poder llevarla a su habitación o a lo alto de la torre que es su refugio, pero sus encuentros deben ser públicos e inocentes en apariencia.

La impotencia de no poder protegerla de Douglas y de las maquinaciones del castillo, lo consume. Y las caricias furtivas o los susurros al oído se intensifican entre ellos cuando creen que nadie los observa. Pero para los demás, es evidente que algo está cambiando en su relación, algo que va más allá de la simple atracción física. Sin embargo, ambos son conscientes de que no pueden ser vistos juntos en situaciones comprometedoras, pues las consecuencias serían devastadoras.

Esa noche, mientras el castillo duerme y las sombras se apoderan de los pasillos, Hugh se retira a su habitación, el cansancio pesando en sus hombros. Al acomodarse en su cama, una nota escondida bajo su almohada llama su atención. La toma entre sus dedos, reconociendo de inmediato la caligrafía cuidada y firme de Ailis. Con esfuerzo, une las letras, desentrañando el mensaje que ella ha dejado para él:

―Te has ganado tu recompensa, pero será un desafío descubrir de qué se trata ―lee en voz baja.

La habitación, iluminada solo por la luz tenue de una vela, parece cobrar vida con el eco de esa promesa. Hugh siente que cada rincón, cada sombra, esconde un secreto, una pista de lo que Ailis ha planeado para él. La expectativa lo envuelve, y por un momento, imagina su silueta oculta detrás de las cortinas o su risa susurrada desde algún rincón oscuro. La sensación es tan real que puede jurar que el aroma de Ailis flota en el aire, mezclándose con el olor a madera y cera de la habitación.

Mientras su mente divaga, imagina un encuentro en algún recoveco olvidado del castillo, un rincón donde el tiempo parece detenerse. Un lugar donde, a la luz de las velas, puedan compartir confidencias, risas y quizás un beso lento sin prisas ni vigilancia, dejando que la atracción entre ellos se despliegue en cada paso, en cada mirada.

Al amanecer, cuando los primeros rayos del sol se cuelan por la ventana, Ailis despierta y encuentra una flor silvestre sobre su almohada. Es una campanilla, delicada y fragante. Sonríe, sabiendo que es un mensaje silente de Hugh, un gesto que habla de deseo y de un juego compartido. A pesar de que las circunstancias los mantengan separados, ambos saben que hay promesas que, incluso sin ser pronunciadas en voz alta, son más fuertes que cualquier barrera.

Hugh se encuentra en el campo de entrenamiento, su espada brilla bajo el sol mientras se mueve con gracia y precisión. Cada movimiento es un testimonio de años de práctica y dedicación. El sonido del acero chocando contra el acero resuena en el aire, creando una melodía de guerra.

A lo lejos, Ailis y Elsbeth caminan juntas, llevando cestas llenas de ropa limpia. El viento juega con sus cabellos mientras charlan y ríen entre ellas. Ailis, con su pelo como un río de fuego bajo el sol, captura la mirada de Hugh por un breve momento. Esa fracción de segundo es suficiente para que su guardia baje.

Un golpe repentino en su hombro lo saca de su ensimismamiento. El dolor es agudo, pero más que el golpe, es su orgullo el que ha sido herido. Hamish, con una sonrisa burlona, se acerca a él, su espada aún en la mano.

―¡Vamos, Hugh! ―le dice con una risa socarrona―. ¿Has dejado que una dama te robe la concentración?

Los hombres alrededor ríen, algunos lanzan comentarios jocosos.

―Parece que nuestro valiente guerrero tiene un punto débil ―dice uno.

―¿Quizás deberíamos poner a la dama en cuestión en el campo la próxima vez y derrotarlo con facilidad? ―insinúa otro, provocando más risas.

Hugh, sonriendo y frotándose el hombro, responde:

―Quizá deberíais preocuparos más por vuestros asuntos.

―Oh, pero tus asuntos son mucho más entretenidos ―le responde Hamish, echando un ojo descarado a las mujeres y recibiendo un guiño coqueto de Elsbeth que se ha parado para observarlos, deteniendo a Ailis con una mano a su lado.

Hugh, con una mirada desafiante, se pone de pie, sacudiendo el polvo de su ropa.

―Si estás tan interesado en mis asuntos, quizás deberíamos hacer una pequeña apuesta ―sugiere, su tono juguetón.

Hamish levanta una ceja, intrigado.

―¿De qué hablas?

―Si puedo vencerte en una pelea, llevarás las cestas de ropa de las damas durante un mes, si pierdo lo haré yo ―propone con una sonrisa confiada.

―De acuerdo, pero si la apuesta también incluye que el perdedor invite a un estofado en la taberna del mercenario con una enorme jarra de cerveza.

―¡Hecho!

―Muy bien, Hugh. No te olvides de incluir a las damas en esa invitación también porque su forma de distraerte me dará la victoria.

―Dejarás de burlarte de mí cuando muerdas el polvo del suelo.

―Me da la impresión de que alguien quiere presumir ―le responde socarrón Hamish.

Los dos hombres se posicionan, espadas en mano, bajo la atenta mirada de los presentes. Las risas y burlas se silencian, reemplazadas por una tensa expectación. Ailis y Elsbeth observan con interés, sus ojos brillando con anticipación.

Hugh se mueve con una gracia y agilidad sorprendentes. Cada paso, cada giro, cada parada es una danza. Su espada se mueve como una extensión de su brazo, reflejando la luz del sol en destellos plateados. Es evidente que ha pasado años perfeccionando su técnica, y cada movimiento es una muestra de su agilidad.

Hamish, por su parte, es un luchador formidable, pero frente a la destreza de Hugh, se ve claramente superado. Intenta distraer a Hugh, bromeando y señalando a Ailis, quien sonríe con timidez desde el costado.

―¡Mira, Hugh! ―le dice cuando sus pechos casi chocan con las espadas cruzadas―. ¡Ailis te está sonriendo! ¿No te distrae eso?

―¿Tengo que recordarte que es la esposa de mi padre?

Hamish ríe con descaro, sus ojos brillando con picardía.

―¡Ah, pero eso no significa que no puedas admirar su belleza! ―responde, intentando aprovechar cualquier distracción.

Hugh, sin embargo, no se deja engañar. Con una mirada fija y determinada, responde:

―Mi respeto por ella va más allá de simples distracciones. Y ahora, deja de hablar y lucha.

Los dos hombres retoman su duelo, espadas chispeando con cada choque.

El combate continúa, con Hugh dominando claramente. Cada vez que Hamish intenta un ataque, Hugh lo contrarresta con facilidad, demostrando su superioridad en el campo de batalla. Finalmente, con un movimiento rápido y elegante, Hugh desarma a Hamish, dejándolo sin defensa.

El campo estalla en vítores y aplausos. Los hombres alrededor celebran la victoria de Hugh, mientras Hamish, aunque derrotado, sonríe con buen humor, reconociendo la superioridad de su amigo.

―Parece que alguien llevará cestas durante un mes ―dice Hugh con una sonrisa burlona.

―Y parece que también tendrá el honor de acompañar a las damas mientras lo hace ―responde Hamish, levantándose y sacudiendo el polvo de su ropa con satisfacción al ver la cara de Hugh―. No te preocupes, dejaré que seas tú el que las invite a ese estofado a mi cuenta.

Hugh ríe, sacudiendo la cabeza con incredulidad.

―Siempre encuentras la manera de darle la vuelta a las cosas, ¿verdad?

Hamish se encoge de hombros con una sonrisa traviesa.

―Es un don, amigo mío.

Hugh, aun sintiendo el ardor del golpe, se frota el omóplato con una expresión de dolor. Mientras lo hace, sus ojos se encuentran con los de Ailis, quien lo observa con una mezcla de diversión y preocupación. Sus ojos, llenos de chispa, se entrecierran ligeramente al ver su gesto de dolor.

Ella se acerca con pasos decididos, su mirada fija en el hombro de Hugh. Con un ademan suave, levanta su mano para tocar la zona afectada, pero se detiene justo antes de hacerlo.

―Deberías pasarte por la cocina después del entrenamiento ―sugiere con un tono cuidadoso y una mirada penetrante―. Tengo mi ungüento milagroso, el de la receta de mi nana, que podría ayudarte con ese dolor.

Hugh, con una sonrisa juguetona y ojos brillantes, responde:

―¿Y crees que podrías darme un masaje también? Después de todo, eres la razón de mi distracción y este dolor.

Ailis entrecierra los ojos, su expresión juguetona.

―Eso dependerá de cuán encantador seas conmigo.

Él se inclina un poco hacia ella, su voz baja y seductora.

―No será difícil de merecer, entonces.

Ella ríe suavemente, su risa como campanillas al viento.

―Quizás Hamish se lo merezca más. Después de todo, ha sido derrotado, nos ayudará con las cestas y nos invitará a cenar.

Hugh finge indignación, poniendo una mano sobre su pecho.

―¡Por todos los cielos, mi señora! ¿Desde cuándo los perdedores reciben los premios?

Ailis, con una sonrisa maliciosa, se acerca y susurra al oído de Hugh:

―¿Acaso buscas un premio o simplemente aliviar el dolor?

Hugh, atrapado en su juego, sonríe con complicidad.

―Tal vez un poco de ambos.

Se acerca más a Ailis, reduciendo la distancia entre ellos hasta que sus cuerpos casi se rozan. Sus ojos oscuros se clavan en los de ella con una intensidad que hace que el corazón de ella se acelere.

―Dime, Ailis, ¿ese ungüento milagroso se aplica mejor con manos cálidas? ―pregunta con un tono insinuante, mientras la suya roza suavemente la de ella.

Ailis, atrapada en su mirada, responde con un susurro:

―Deberías descubrirlo por ti mismo.

Hugh sonríe, su sonrisa canalla en pleno esplendor.

―Con mucho gusto, mi señora.

Los hombres alrededor, observando el intercambio, sonríen; otros intercambian miradas de complicidad.

Uno de ellos comenta:

―Parece que nuestro líder sí se distrae fácilmente después de todo.

Su compañero, Callum, asiente, añadiendo:

―Y vaya distracción. No puedo culparlo, la señora es una belleza.

Ailis, sintiendo las miradas sobre ellos, se aparta ligeramente, intentando mantener la compostura.

Hugh, notando la atención de sus hombres sobre ellos, dice en voz alta:

―¡Vamos, muchachos! ¿No tenéis nada mejor que hacer que mirarla embobados?

Los hombres ríen, y el ambiente se relaja.

Elsbeth, que ha estado observando la interacción desde lejos, se acerca a Ailis y rueda los ojos.

―Bueno, al menos hemos sacado algo positivo de todo esto.

La cena en el gran salón del castillo de Varrich transcurre con la normalidad habitual. Las antorchas iluminan la estancia, creando sombras danzantes en las paredes de piedra, y el sonido de las risas y las conversaciones animadas resuena en el aire. En el centro de la mesa, un caldero humeante de sopa de verduras y carne libera un aroma apetitoso que se mezcla con el olor a pan recién horneado.

Ailis, sentada discretamente, observa a Hugh comer con una fascinación apenas disimulada. La forma en que sus labios tocan la cuchara y la manera en que sus ojos se iluminan al saborear la comida, cómo mueve su boca cuando mastica o su nuez sube y baja de forma muy notoria al tragar, todo en él la atrae de una manera que no puede explicar.

Caitriona se acerca sigilosa a Ailis y llena su plato de sopa ardiente con fingida cortesía mientras con su voz en apenas un susurro venenoso le advierte:

―Cuidado con lo que desea, mi señora, Los deseos pueden convertirse en maldiciones si no se manejan con moderación.

Caitriona se aleja tan sigilosamente como llegó, dejándola con una sensación de inquietud. La advertencia, aunque susurrada, resuena en los oídos de Ailis como un eco ominoso.

Desvía la mirada de Hugh, intentando sacudirse el malestar que esas palabras han sembrado en su corazón. Pero, a pesar de sus esfuerzos, la imagen de Hugh, con su sonrisa traviesa y sus ojos llenos de misterio, sigue atrapada en su mente.

¿Es tan evidente la tensión que parece chispear entre ellos cada vez que sus miradas se cruzan? Deberían ser más cautelosos.

Hamish, con su característico buen humor y una copa de vino en la mano, se dirige a Douglas.

―Mi señor, he perdido una apuesta con Hugh y, como resultado, me llevaré a Ailis y Elsbeth a cenar a la taberna del Mercenario en Durness. Es un pequeño pueblo a un día de viaje de aquí. Solo estaremos un par de días fuera.

Douglas, con su mirada siempre penetrante y afilada como un cuchillo, replica:

―Supongo que mi hijo también te acompañará en esta pequeña excursión.

Hamish sonríe, tratando de aligerar el ambiente.

―No te preocupes, mi señor. Cuidaré de la virtud de Hugh durante el viaje.

Risas contenidas se levantan en la mesa, rompiendo brevemente la tensión.

Pero Douglas frunce el ceño y añade con voz cortante:

―Podéis ir los tres, pero Ailis no irá.

Ella, sorprendida y con el corazón latiendo con fuerza, intenta intervenir.

―Mi señor, hace mucho que no salgo de Tongue. Sería una buena oportunidad para...

Pero Douglas la interrumpe, sus ojos mostrando destellos de una locura inquietante.

―No volveré a cometer el mismo error de nuevo.

―¿A qué error se refiere, mi señor? ―pregunta Ailis, su voz firme a pesar de la tensión en el aire.

Douglas la mira con intensidad, sus ojos oscuros destilando un brillo inquietante.

―A un error del pasado que no te concierne. Basta con que sepas que no permitiré que se repita.

Ailis, sintiendo un creciente deseo de libertad, se enfrenta a él.

―Mi señor, siento que estoy encerrada aquí. Necesito explorar, aprender, vivir...

Douglas la interrumpe con una risa burlona.

―¿Encerrada? Ya haces más de lo que ninguna de mis anteriores esposas hubiera soñado. Ayudas a los criados, visitas el pueblo constantemente, sales a pasear a caballo, das lecciones educativas... ¿Qué más podrías desear? ¿Acaso no es suficiente con lo que tienes?

Ailis aprieta los labios, luchando por mantener la calma.

―No es cuestión de lo que hago, sino de la libertad para elegir hacerlo. Soy una persona con deseos y sueños.

La ira se dibuja en el rostro de Douglas.

―Eres mi esposa, y tu lugar está aquí, a mi lado, cumpliendo tus deberes y obedeciendo mis órdenes. No permitiré que tus caprichos pongan en peligro lo que he construido.

Antes de que Ailis pueda responder, Douglas, con un gesto rápido y furioso, le lanza el plato de sopa hirviendo. La sopa cae sobre su vestido y ella grita de dolor.

―No me repliques, Ailis ―le gruñe él con fiereza.

El salón permanece en silencio, y todos los presentes se quedan boquiabiertos ante la crueldad de Douglas. Sus ojos muestran un brillo aterrador que rozan la demencia.

Hugh se levanta de un salto, su rostro rojo de ira, pero Farlan, que está a su lado, lo detiene, sabiendo que cualquier confrontación en ese momento con Douglas solo empeoraría las cosas.

Elsbeth y Moraq, horrorizadas, intentan acercarse a Ailis para ayudarla, pero Douglas, con un tono helado, les ordena:

―¡Deteneos! Nadie se moverá de aquí hasta que no termine la cena.

Ailis, sintiendo la humedad en los ojos, se queda sentada, tratando de mantener la compostura. Una lágrima se desliza por su mejilla, y con rapidez la borra, abochornada. Sin embargo, en sus ojos se puede ver un destello de orgullo y fuerza, un indicio de que no se dejará quebrantar tan fácilmente. Su piel descubierta por encima del escote del vestido comienza a enrojecerse por la quemadura.

Hugh, con el corazón roto por lo que acaba de presenciar, mira a Douglas con odio.

―No es necesario llegar a esto ―comenta Hamish, tratando de mantener la calma y mediar en la situación.

Douglas, con una sonrisa siniestra y desquiciada, responde:

―Es mi esposa, y haré con ella lo que me plazca.

Todos los presentes se muestran disgustados, pero es Hugh quien rompe el silencio con un grito lleno de ira:

―¡Maldito viejo loco!

Douglas, con su mirada afilada y desquiciada, se gira hacia Hugh.

―¿Tienes algún problema?

Él, con el rostro enrojecido y los puños apretados, responde:

―¡No puedes tratar así a Ailis! ¡Ni a nadie!

Douglas se levanta con una sonrisa siniestra.

―¿Y quién me lo va a impedir? ¿Tú? ¿Un bastardo?

Hugh da un paso adelante, desafiante.

―Tal vez deberías recordar quién ha estado defendiendo este castillo y a su gente mientras tú te pierdes en tu locura.

Douglas, con un brillo de rabia en sus ojos, replica:

―Y puedes seguir haciéndolo. Vete a cazar al lobo negro que ha estado atacando a nuestro ganado en los confines de nuestro territorio. No regreses hasta que hayas resuelto el problema.

Hugh se ríe con amargura.

―¿Quieres deshacerte de mí enviándome a una misión imposible?

Douglas le mira con una evidente tensión.

―Eres el hijo de un laird, aunque ilegítimo. Es tu deber obedecerme. A menos que quieras poner en entredicho el liderazgo de tu padre y provocar una guerra interna en el clan.

Hugh, con la respiración agitada, responde:

―No necesito tu título ni tu aprobación para saber quién soy o lo que valgo. Pero si quieres que me vaya, lo haré. No por ti, sino por la gente de este clan que merece paz.

Douglas sonríe con satisfacción y añade con veneno en su voz:

―Entonces ve ahora mismo y no regreses hasta que hayas terminado tu tarea. Y recuerda, la próxima vez que desafíes mi autoridad, lo que caerá no será solo un plato de sopa.

Hugh, con una última mirada llena de desprecio hacia su padre y una mirada preocupada hacia Ailis, que ella corresponde con dolor, sale del salón, dejando tras de sí un ambiente tenso y cargado de emociones.

―Que nadie más se levante de su silla hasta que no haya acabado la cena y él esté bien lejos ya ―ordena con voz potente y dura.

Sonríe con satisfacción cuando es obedecido por todos sin una sola queja. Al fin y al cabo, así es como deben ser las cosas para él, lo que no entiende es que no es respeto lo que se está ganando de su clan.

Capítulo 21

El pequeño cuaderno descansa en mis manos, y siento como si hubiera vivido varias vidas antes de llegar a las mías. La cubierta de cuero muestra signos de desgaste, curtida por el paso del tiempo. Las páginas, amarillentas y frágiles, aún conservan una caligrafía elegante y cuidada de Moira. Me sorprende pensar que ha estado oculto en un nido de cuervo, aunque su buen aspecto indica que no ha sido por mucho tiempo.

Con delicadeza, abro la primera página y las palabras de Moira comienzan a revelarse ante mí. Su relato es íntimo y apasionado, lleno de anhelos y sueños de una joven enamorada. A medida que leo, siento la emoción en cada palabra, la esperanza y el deseo que llenan su corazón.

Moira habla sobre su padre, el administrador del clan, y cómo, gracias a él, aprendió a leer y escribir. Pero lo que en realidad captura mi atención son sus palabras sobre el Laird. Aunque nunca menciona su nombre ni el clan al que pertenecen, es evidente que está profundamente enamorada de él. Describe cómo él busca excusas para visitar el despacho de su padre, cómo sus miradas se cruzan y él la sonríe con una mezcla de timidez y deseo.

Es claro que, aunque su amor es profundo y sincero, está lleno de obstáculos. Moira sabe que el Laird tiene obligaciones, que debe contraer un matrimonio arreglado por el bien del clan. Sin embargo, en sus palabras hay una chispa de esperanza, una creencia de que, tal vez, el amor podría triunfar sobre el deber.

Mientras me sumerjo en las confesiones de Moira, la ausencia de Hugh se hace notoriamente palpable a medida que pasan los días. Es como si un vacío sutil, pero persistente llenara el espacio, haciendo eco de la añoranza que siento en mi pecho.

Cada palabra que leo resuena con la melancolía de lo que no puede ser, y me resulta imposible evitar pensar en los momentos robados y las miradas compartidas con Hugh. Su ausencia deja un hueco en mi alma, y me encuentro anhelando su presencia, su calor, su risa.

La historia de Moira y el Laird es un reflejo de nuestro propio amor prohibido, y me pregunto si ellos o nosotros encontraremos alguna vez un camino hacia la felicidad.

Tras leer varias páginas, cierro el cuaderno y me sumerjo en mis pensamientos. ¿Quién era esta Moira? ¿Y el Laird del que estaba enamorada? Siento una urgente necesidad de descubrir más sobre su historia.

El aroma a asado recién hecho inunda mis sentidos al entrar en la cocina. Elsbeth pica verduras en un rincón, su cabello rojo recogido en un moño desordenado. Hamish bebe cerveza de una jarra, su mirada claramente perdida en la mujer.

―Ailis, ¿vienes a cortar zanahorias? ―me pregunta con una sonrisa dejando el cuchillo a un lado al notar mi presencia.

―Busco información sobre una mujer llamada Moira, hija de Ervin, un administrador que podría haber trabajado en este castillo.

―Recuerdo a Moira ―interviene Morag mientras revuelve un puchero―. Era de mi edad, más o menos. Siempre con la nariz entre libros y pergaminos. Sin embargo, un día, sin más, desapareció. Hubo muchos rumores, pero nada concreto.

Muerdo mi labio, pensativa.

―¿Y su padre, el escriba?

Morag suspira.

―Tras la desaparición de Moira, él también se marchó. Se decía que no podía soportar la pérdida y el dolor de no tenerla.

―He oído historias sobre ella y el antiguo laird ―añade Hamish, alzando una ceja de forma sugestiva.

―Mi abuela solía hablar de ellos ―dice Elsbeth con una mirada distante―. Decía que su amor era evidente, pero también prohibido. Y eso, según ella, llevó a Moira a su desaparición.

Mientras hablamos, comienzo a notar un ligero malestar en el estómago. Asumo que es simplemente algo que he comido, tratando de no darle mayor importancia.

―Hubo susurros, miradas furtivas, sonrisas compartidas en secreto. Pero nadie sabía realmente qué pasaba entre ellos ―confirma Morag.

Frunzo el ceño.

―¿Ese laird era el padre de Douglas?

Ella parece sorprendida.

―¿No lo sabías? Era Kenneth MacKay, el hermano mayor de Douglas. Antes de él, era el jefe del clan.

Siento un nudo en el estómago. Las piezas empiezan a encajar, pero aún hay cabos sueltos.

―¿Qué le pasó?

―Los Sutherland lo emboscaron y lo mataron ―responde―. Se rumoreaba que buscaba a Moira, que se había desesperado tras su desaparición. Pero son solo eso, rumores. Isobel podría saber más. Estaba muy unida a Kenneth.

Elsbeth asiente, con tristeza en sus ojos.

―Es una historia que dejó cicatrices en el clan. Aunque muchos quieren olvidar, hay heridas que persisten.

―Ese día la luna se tiñó de rojo. Yo misma fui testigo de eso.

Mis ojos se abren con sorpresa y siento un escalofrío recorrer mi espalda.

―¿Crees que fue una señal? ―pregunto, intentando mantener la voz firme.

Morag asiente lentamente, sus ojos reflejando la gravedad del recuerdo.

―Una luna roja es considerada un mal augurio, una señal de que algo terrible ha ocurrido o está por ocurrir.

Elsbeth se acerca, su expresión preocupada.

―La naturaleza tiene formas de comunicarse con nosotros, de advertirnos.

―Se dice que la luna llora sangre por el amor perdido ―explica Hamish mientras se encoge de hombros―. Esas son las leyendas que se cuentan alrededor de las hogueras.

―Las historias trágicas y los amores prohibidos rara vez tienen finales felices. ―Suspira Morag.

Tras escuchar las revelaciones sobre Moira y Kenneth, un silencio se instala en la cocina, roto únicamente por el burbujeo del puchero y el crepitar del fuego. Mis pensamientos se agolpan, intentando dar sentido a la conexión entre los sueños y la trágica historia de amor que me han contado.

Finalmente, reúno el valor para compartir mis propias experiencias.

―He estado teniendo sueños muy vívidos que involucran a Moira ―confieso, mirando a cada uno de los presentes―. Es como si estuviera viendo a través de sus ojos, sintiendo sus emociones.

Elsbeth y Morag intercambian una mirada significativa, y siento una punzada de inquietud.

―Ailis, es posible que tengas el don del tercer ojo, una habilidad para ver más allá de lo que la mayoría puede percibir ―dice Morag con una voz suave.

Elsbeth asiente, su mirada intensa y seria.

―Las antiguas tradiciones celtas hablan de personas con la capacidad de tener visiones, de conectarse con el pasado y, a veces, incluso con el futuro. Es un don raro, pero poderoso.

Siento un escalofrío recorrer mi espalda. Nunca había considerado la posibilidad de tener un don especial ni que esto significara tanto.

―Hay rituales y formas de abrir ese ojo, de comprender y controlar mejor las visiones que te llegan ―continúa Morag―. Podríamos intentarlo, si estás dispuesta.

Elsbeth se acerca y toma mi mano con suavidad.

―Pero debes ser cautelosa, Ailis. Aunque estas prácticas son parte de nuestra herencia, hay quienes las ven como actos de brujería y las temen. No todos en el clan entenderían o aceptarían lo que estás experimentando.

Asiento lentamente, sintiendo el peso de la decisión que debo tomar.

―Estoy dispuesta a correr el riesgo ―respondo con determinación―. Necesito saber más sobre Moira y su historia. Entender por qué me está llegando a mí.

Morag sonríe con calidez.

Hamish, que ha estado en silencio, se une a la conversación.

―Las tradiciones del tercer ojo y las visiones son tan antiguas como las colinas ―dice con un tono sombrío―. Pero también lo son los trágicos sucesos de aquellos que han sido perseguidos por buscar respuestas en lo desconocido. Hugh no estará contento cuando se entere.

―Sé que él se preocupa por mí, por todos en realidad, pero no está y no tiene por qué enterarse.

Hamish se cruza de brazos.

―Si algo te ocurre, Ailis, él nunca me lo perdonará.

Le sonrío con suavidad.

―No dejaré que nada peligroso suceda. Y tú estarás allí para protegerme, ¿verdad?

Hamish sonríe a regañadientes.

―Siempre ―responde encogiéndose de hombros.

Elsbeth se acerca al hombretón y coloca una mano en su hombro, pero es a mí a quién habla.

―Si decides seguir este camino, te apoyaremos, aunque debes estar preparada para enfrentar lo que descubras.

Asiento con la cabeza.

Es Farlan el que me espera en cuanto doy la primera curva del pasillo que me aleja de la puerta de mi habitación. No me sorprendo del todo. Supongo que los demás han confiado en él para esta aventura.

Le sonrío, pero se lleva un dedo a los labios para advertirme de que no debo hablar.

Coloca una capa sobre mis hombros y una capucha que casi me cubre todo el rostro y con una mano en mi brazo me guía hasta una habitación vacía donde están los demás. Con cuidado Elsbeth palpa sobre una de las paredes y un trozo se mueve desvelando un pasadizo secreto.

Farlan sonríe satisfecho cuando ve mi sorpresa y me hace un gesto para que siga a los demás por la apertura mientras él guarda mis espaldas.

Dentro del pasadizo nos topamos con un sinfín de escalones que nos llevan hasta el subsuelo del castillo. Desde allí, un túnel oscuro y húmedo se extiende ante nosotros, iluminado únicamente por las antorchas que llevamos. El aire es frío y está impregnado de un olor a tierra y moho que nos hace toser en silencio.

Avanzamos en fila, siguiendo a Morag que parece conocer el camino de memoria. El sonido de nuestros pasos resuena en las paredes de piedra, creando ecos que se pierden en la oscuridad. Con cada uno, siento la antigüedad del lugar, como si las piedras susurraran historias de secretos y huidas nocturnas.

Finalmente, llegamos a una pequeña puerta de madera, oculta entre las sombras. Morag la empuja con cuidado y salimos al exterior. La noche nos recibe con su frescura y el cielo estrellado se extiende sobre nosotros como un manto infinito. Estamos en el bosque, rodeados de árboles y sombras, y la luna llena ilumina nuestro camino.

Nos adentramos en él, siguiendo un sendero apenas visible entre la maleza. El crujir de las hojas bajo nuestros pies y el canto nocturno de los grillos acompañan nuestro avance. Farlan camina a mi lado, su presencia silenciosa y protectora me da seguridad en la oscuridad.

Buscamos un antiguo círculo de piedras que, según Morag, es un lugar sagrado, impregnado de energías ancestrales. La luna, casi llena, derrama su luz plateada sobre nuestro camino, y el susurro del viento entre las hojas de los árboles crea una sinfonía nocturna.

Finalmente, llegamos. El círculo de piedras se erige majestuoso bajo el cielo estrellado, como guardianes silenciosos de secretos milenarios. Me siento en el centro del círculo, la hierba fresca acariciando mis manos, mientras Morag, Elsbeth, Hamish y Farlan forman un corro a mi alrededor.

Morag saca de su bolsa unas hierbas secas, beleño negro, y las coloca en un pequeño cuenco de piedra. Las prende fuego y pronto, una columna de humo se eleva hacia el cielo nocturno. El aroma del beleño negro es penetrante, y siento cómo mi mente se va despejando, abriéndose a lo desconocido.

Las voces de Elsbeth y Morag se elevan en el aire, entonando antiguos cánticos en gaélico. Sus palabras resuenan en la quietud de la noche, creando una atmósfera mágica y etérea.

Cierro los ojos y me dejo llevar por la melodía, sintiendo una conexión profunda con la naturaleza que me rodea, como si la tierra y el cielo se fundieran dentro de mí.

Cuando he inhalado suficiente humo, las visiones llegan sin previo aviso, como destellos de otra vida. Veo a Moira y a Kenneth, el antiguo laird, en una cabaña oculta entre los árboles, junto a una pequeña catarata que murmura canciones de agua. La intimidad entre ellos es palpable, puedo sentir el roce de sus pieles, la humedad de sus besos, la pasión contenida en sus miradas. Los sentimientos de Moira resuenan en mi pecho, y la similitud con lo que siento por Hugh me envuelve en una ola de excitación y anhelo.

Los veo compartir momentos de felicidad y amor, sus risas resonando en la cabaña de madera. Pero, de repente, una sombra negra se cierne sobre ellos, una amenaza oscura que los pone en alerta. La visión se torna borrosa, y lo último que veo es la luna, teñida de un rojo intenso, y un cuervo solitario surcando el cielo nocturno.

Lágrimas ruedan por mis mejillas. Hay algo tan evidente que se me escapa, que me duele. Sé que mueren los dos y lo hacen juntos y no sé si es un aviso, una advertencia de lo que podría ocurrirme a mí.

Cuando abro los ojos, el mundo real vuelve a enfocarse lentamente. Morag me mira con ojos sabios y dice con voz suave:

―Aunque no hayas podido verlo todo, este ritual te ayudará a aclarar tus visiones poco a poco. La verdad se revelará a su debido tiempo.

Mis ojos se encuentran con los de Morag, buscando respuestas en su mirada serena. El silencio se cierne sobre nosotros, roto únicamente por el susurro del viento entre las hojas y el lejano murmullo del agua de la catarata.

―He visto la luna roja y un cuervo ―explico, mi voz temblorosa por la intensidad de las visiones.

Morag se toma un momento antes de responder, sus ojos reflejando la luz de la luna.

―La luna roja es la señal de que el equilibrio se ha roto. El cuervo, en cambio, es un mensajero entre este mundo y el otro. Puede que te estén advirtiendo o te estén guiando hacia la verdad.

Elsbeth se acerca y posa su mano sobre mi hombro, ofreciéndome su apoyo silencioso.

―Las visiones son un regalo, pero también una responsabilidad. Debes escucharlas, aunque ser cautelosa.

Farlan, que ha permanecido en silencio, habla con voz grave.

―Las antiguas leyendas hablan de amores trágicos y destinos entrelazados. Quizás tú y Moira compartís un vínculo más allá del tiempo.

Hamish asiente, su mirada seria.

―Gracias a todos por ayudarme ―digo, mi voz firme a pesar de la incertidumbre que siento.

Hamish asiente, su mirada seria.

―Deberíamos regresar antes de que nos descubran.

Sin embargo, Farlan saca de su bolsa una pequeña botella de whisky con una sonrisa maliciosa en los labios.

―Creo que después de todo esto, necesitamos un buen trago.

La tensión en el aire se disipa un poco mientras Farlan pasa la botella. El líquido ardiente desciende por mi garganta, llevando consigo un calor reconfortante. Todos compartimos el whisky, y las risas comienzan a mezclarse con el susurro del viento.

Elsbeth, con las mejillas sonrojadas por el alcohol, se ríe mientras señala a Farlan.

―Siempre sabes cómo aligerar el ambiente, ¿no es así?

Farlan guiña un ojo y responde con una sonrisa traviesa.

―Alguien tiene que hacerlo.

Hamish toma un trago y suelta una carcajada.

―¡Ay, Farlan! Siempre encuentras la manera de introducir el whisky en cualquier situación.

Morag, sonriendo, agita la cabeza con fingida desaprobación.

―Jóvenes y sus costumbres. Pero, he de admitir, un buen trago nunca viene mal.

Las risas y bromas continúan, creando un momento de camaradería y alivio en medio de la noche misteriosa. Farlan, con una sonrisa juguetona, se vuelve hacia mí y comienza a relatar.

―Recuerdo la primera vez que vi a nuestra querida Ailis. En ese momento, sabiendo que era la nueva señora del castillo, nunca hubiera imaginado que acabaría bebiendo con nosotros de noche sentada sobre el suelo ―dice riéndose―. Acabábamos de llegar de la batalla de Solway y tú estabas en el balcón a unos metros de alto. Alguien nos susurró a Hugh y a mí que eras su madrastra y cuando levantamos la vista hacia ti, la expresión de él fue un poema.

Las risas estallan entre nosotros, y siento mis mejillas enrojecer ante la anécdota de Farlan.

―Te lo juro, Ailis. Hugh estaba tan desconcertado que por un momento pensé que iba a caerse de espaldas. Y cuando se dio cuenta de que eras más joven que él y, debo admitir, bastante atractiva, su rostro se tornó del color de una remolacha.

Hamish suelta una carcajada sonora, y Elsbeth se ríe entre dientes, cubriéndose la boca con la mano.

La imagen de Hugh, tan serio y compuesto a veces, actuando de esa manera hace que todos riamos aún más.

―Fingió no saber quién era ―comento sorprendida―. Le llevé agua a su habitación para que pudiera bañarse y él me preguntó por mi identidad.

Farlan alza una ceja, claramente divertido, y responde:

―¿En serio? ¡Eso es aún mejor! Imagino que estaba intentando actuar con indiferencia, pero apuesto a que por dentro estaba tan nervioso como un gato en un tejado.

Hamish, con una sonrisa pícara, comenta:

―Sí, y no es el único. Farlan aquí presente tampoco pudo quitar los ojos de encima de nuestra señora cuando la vio por primera vez.

Farlan se sonroja ligeramente, pero responde con una risa:

―¡Oh, vamos! Todos estábamos igual. Ailis es una mujer hermosa, y no hay nada de malo en admitirlo. Y era la primera vez que una de las mujeres de Douglas era amable con nosotros. La última ni siquiera permitía que Hugh se sentara a la mesa del salón principal. Al parecer, su presencia le ofendía.

―¿Y Douglas lo aprobaba? ―pregunto sorprendida.

―Douglas disfrutaba de ese desprecio. Cuando Hugh era niño era aún peor con él. Nadie podía creer que realmente fuera su hijo. Fue despiadado y muy cruel con él. Siempre.

Mis ojos se ensanchan ante la revelación, y siento un nudo en el estómago al pensar en el sufrimiento que Hugh debió soportar.

―No puedo creer que alguien pueda ser tan desalmado con su propio hijo. Hugh es un hombre fuerte y honorable.

Farlan asiente, su expresión se torna seria.

―Sí, lo es. Ha superado muchas adversidades y ha demostrado su valía una y otra vez. Pero las cicatrices del pasado no desaparecen fácilmente.

Elsbeth aprieta los labios, afectada por el recuerdo.

―Hugh siempre ha sido un luchador. A pesar de todo, nunca dejó que la crueldad de su padre lo definiera. Ha sido leal al clan y ha protegido a los suyos.

Morag, con una mirada pensativa, añade:

―Ha encontrado su propio camino, y se ha ganado nuestro respeto. Pero todos necesitamos un poco de bondad en nuestras vidas, y Ailis, tú le has brindado eso a él y a nosotros también.

Siento mis mejillas arder ante las palabras de Morag, pero agradezco sinceramente su amabilidad.

―Solo intento hacer lo correcto y Hugh merece ser tratado con respeto y cariño.

―Aunque no le des demasiado que luego se distrae ―comenta con su tono hosco y desprendido Hamish, pero ese comentario hace que Elsbeth estalle en risas, y su alegría contagia al grupo.

―¿Y que hay que hacer para distraerte a ti, mi querido hombretón?

Hamish levanta una ceja y responde con una sonrisa socarrona:

―Yo soy un hombre más curtido en los encantos femeninos, mujer.

Elsbeth, con una sonrisa traviesa, comienza a decir:

―Eso no es lo que decías…

Pero se interrumpe abruptamente, dándose cuenta de que está a punto de revelar demasiado. Hasta Morag se carcajea ante su desliz, y el ambiente se llena de risas cómplices.

En medio de la diversión, una pregunta me asalta y la suelto sin pensarlo:

―¿Cómo murieron las esposas de Douglas?

El ambiente se tensa de inmediato, y todos intercambian miradas incómodas. Morag, con una expresión grave, responde rotundamente:

―Fueron envenenadas. No hay duda al respecto.

Siento un escalofrío recorrer mi espina dorsal ante la afirmación de Morag. El silencio se instala entre nosotros, cada uno sumido en sus propios pensamientos.

Farlan frunce el ceño, su voz es un murmullo:

―Siempre hubo rumores, pero nadie se atrevía a decirlo en voz alta. Douglas es un hombre peligroso.

Elsbeth aprieta los labios, claramente afectada por la revelación.

―Es un monstruo. Pobre Hugh, crecer a la sombra de semejante hombre.

Hamish, con una mirada sombría, añade:

―Y ahora, Ailis, tú estás en su punto de mira. Ten cuidado.

―Pero ¿por qué se desharía de ellas? ―pregunto sin entender nada.

―Porque está loco ―responde Farlan con fastidio.

―No, porque está desesperado por tener un heredero y ellas no conseguían quedarse embarazadas ―afirma Morag.

―Esa no puede ser la razón ―digo sin rastro de duda.

―Lo siento, Ailis… ―me dice ella pensando que lo niego por causas distintas, por miedo.

―No, lo que quiero decir es que… Douglas no puede… Douglas no, no puede cumplir en el lecho.

Las palabras cuelgan en el aire, y por un momento, el silencio es absoluto. Todos me miran, sorprendidos por mi revelación. Farlan es el primero en reaccionar, alzando las cejas con incredulidad.

―¿Estás diciendo que Douglas es incapaz de…? ―Su voz se desvanece, pero todos entienden a qué se refiere.

Asiento, sintiendo una mezcla de vergüenza y alivio al compartir este secreto.

―Sí, no puede… no puede consumar el matrimonio.

Elsbeth suelta un suspiro de sorpresa, y Hamish frunce el ceño, pensativo.

―Eso explicaría muchas cosas. Su frustración, su crueldad… ―murmura.

Morag asiente lentamente, sus ojos reflejando una comprensión profunda.

―Si no puede tener un heredero por sí mismo, su obsesión por deshacerse de sus esposas y encontrar a otra que sea capaz de darle un hijo no tiene sentido.

Mis ojos se agrandan al darme cuenta de las implicaciones de lo que acabo de revelar. Si alguna vez llego a concebir un hijo de Hugh y Douglas reclama la paternidad, ellos sabrán que es imposible.

El whisky y el humo de las hierbas quemadas me vuelven imprudente. y por un momento, me siento tentada a compartir el oscuro secreto que Hugh y yo guardamos. Pero me contengo, consciente de que revelar tal verdad podría poner en peligro a todos los presentes.

Mis manos se entrelazan inquietas en mi regazo, y trato de mantener una expresión neutral, pero puedo sentir la mirada penetrante de Morag sobre mí.

―Ailis, sé qué hay más en esta historia de lo que nos estás contando ―dice Morag con suavidad―. Pero no te presionaré para que compartas más de lo que estás dispuesta. Solo ten cuidado, querida. Douglas es un hombre peligroso, y ahora que conocemos su secreto, debemos ser aún más cautelosos y tú más que nadie.

―Pero él presume todo el tiempo de que pronto tendrá un heredero ―comenta Farlan, frunciendo el ceño.

―Lo hace para fastidiar a Hugh ―le responde Hamish, con un tono de disgusto en su voz.

Siento un nudo en el estómago al pensar en Hugh, en todo lo que ha sufrido y en los secretos que compartimos. Me muerdo el labio, luchando contra el impulso de revelar más de lo que debería.

―¿Entonces por qué envenenar a sus esposas? ―pregunto desconcertada.

Farlan se cruza de brazos, su mirada se pierde en la oscuridad del bosque.

―¿Por qué tirarles un plato de sopa hirviendo encima? Es un hombre impulsivo y violento. Tal vez no pensaba en las consecuencias de sus actos, solo en su ira y la frustración del momento.

Hamish gruñe, su desdén por Douglas es evidente.

―Es un tirano. No le interesa nada ni nadie más que él mismo. Si algo o alguien se interpone en su camino, los elimina, sin importar las consecuencias. Estaríamos mejor en manos de Hugh.

Farlan asiente con firmeza, su expresión decidida.

―Estoy de acuerdo. Hugh es un hombre honorable y merece liderar estas tierras, no ese monstruo de Douglas.

―Él no quiere rebelarse contra su padre ni provocar una guerra civil dentro del clan. Lo sabes muy bien ―interviene Morag.

―¿Qué guerra civil? No hay nadie que se pondría del lado de ese viejo zorro. Hugh tiene el apoyo de sus hombres y del pueblo ―replica Hamish.

―Hugh tiene un sentido del deber y del honor que le impide levantarse contra su propio padre, por muy monstruoso que este sea ―continúa Morag, su voz llena de comprensión.

Elsbeth, con una expresión de tristeza en sus ojos, añade:

―Ha sufrido mucho, pero también es fuerte. Si alguna vez decide actuar, no dudo de que lo hará por el bien de todos y no por venganza personal.

Siento un profundo respeto por Hugh al escuchar estas palabras. A pesar de todo lo que ha soportado, sigue siendo un hombre de principios, dispuesto a sacrificar su propia felicidad por el bienestar de los demás.

Farlan mira hacia el cielo nocturno, como buscando respuestas entre las estrellas.

―Quizás llegue pronto el momento en que deba tomar una decisión difícil. Pero cuando lo haga, estaremos a su lado, apoyándolo.

Hamish asiente con determinación, su mirada fija en la distancia.

―No permitiremos que Douglas siga con sus atrocidades. Hugh tiene el derecho y la capacidad de liderar, y nosotros estaremos ahí para asegurarnos de que tenga la oportunidad de hacerlo.

Morag me mira con seriedad, sus ojos llenos de sabiduría.

―Ailis, tú también juegas un papel importante en esto. Tu apoyo puede ser la clave para que él encuentre el camino correcto.

―Yo respetaré la decisión de Hugh ―respondo con suavidad.

―Él no dejaría que te ocurriera nada malo en caso de que el liderazgo cambiara y Douglas fuera desterrado ―me asegura Elsbeth.

―Es posible ―respondo con suavidad.

Morag se pone de pie con un suspiro y se acerca a mí, colocando una mano cálida en mi hombro.

―Volvamos ya al castillo. Mis huesos añoran pasar la noche sobre algo más blando que la tierra fría.

Hamish, con una sonrisa traviesa y una ceja alzada, lanza una broma:

―Yo creía que las mujeres preferían algo duro para pasar las noches.

Morag le lanza una mirada aguda, pero sus ojos brillan con diversión.

―Prefiero con mucho el espacio para mí sola y un buen colchón, Hamish MacKay. Y, si tuviera que elegir, ciertamente no optaría por los ronquidos de un oso como los tuyos de acompañamiento.

Las risas estallan entre nosotros, aligerando la tensión de la noche. A pesar de las sombras que se ciernen, el humor y la camaradería nos brindan un momento de alivio y unidad.

Capítulo 22

Mientras regreso del pueblo junto a Farlan, el aire fresco acaricia mi rostro y el sonido de nuestros caballos resuena en el camino. Él, con su humor inagotable, me cuenta historias sobre su hermana y su recién nacido, haciendo que suelte risas genuinas.

―¡Te lo prometo, Ailis! El pequeño tiene los pulmones de un guerrero. Cuando llora, ¡parece que está convocando a sus tropas para la batalla con el cuerno de los MacKay! ―imita el llanto de un bebé con tal exageración que no puedo evitar reír a carcajadas.

Sacudiendo la cabeza, le respondo con una sonrisa.

―Si sigue tus pasos, Farlan, ese niño será un auténtico bribón.

Él guiña un ojo, divertido.

―Eso espero. Será un honor tener a alguien que continúe con mis travesuras.

A medida que nos acercamos al castillo, el sonido de un alboroto nos llama la atención. Alzando la vista, veo a varios hombres dentro de un cercado fuera de los establos, intentando controlar a un semental que relincha y patea con fuerza.

Entre ellos, distingo la figura imponente de Hugh, cuyas manos se deslizan con firmeza y delicadeza por el cuello del animal, intentando calmarlo.

Farlan y yo nos detenemos, observando la escena.

Hugh luce diferente. Su barba, que antes era una sombra ligera en su mandíbula, ahora es más densa y poblada, dándole un aspecto más rudo y salvaje. Sus cabellos, que solían estar recortados, caen en mechones desordenados sobre su frente y sus hombros, como si el viento y la naturaleza hubieran dejado su marca en él. Hay algo en su mirada, una especie de salvajismo que me hace sentir que ha cambiado en los días que ha estado fuera.

Incluso su piel parece haber adquirido un tono más bronceado, como si hubiera pasado horas bajo el sol. Y aunque sigue siendo el mismo Hugh que conozco, no puedo evitar sentir una punzada de inquietud al verlo tan cambiado.

Se parece al Hugh desconocido que vi por primera vez, aquel que traía marcados en su rostro las huellas de mil batallas y pérdidas como cicatrices profundas.

El semental, sintiendo su calma y autoridad, comienza a relajarse poco a poco. Él murmura palabras suaves al oído del animal, y su voz profunda y aplacadora parece tener un efecto mágico en la bestia.

―Siempre ha tenido un don con los caballos ―comenta Farlan siguiendo mi mirada―. Supongo que está más que acostumbrado a tratar con bestias ―dice con doble intención y sé que se refiere a Douglas.

―No sabía que había vuelto ―señalo con tono indiferente―. Vamos ―le digo y tiro de las riendas de mi caballo cuando me he bajado para dirigirlo a su caballeriza.

―Deja que me encargue del animal, Ailis. Ve y descansa.

Asiento, agradecida. Las pesadillas han comenzado a perturbar mi sueño cada noche, haciendo que me sienta agotada y… quiero ver a Hugh.

―Gracias, Farlan. Y gracias por hacerme reír hoy. Lo necesitaba.

Él sonríe mostrando su dentadura imperfecta pero encantadora.

―Siempre que me lo pidas. Es lo que mejor sé hacer.

Salgo de los establos y me vuelvo a encontrar la misma imagen que al entrar. El tumulto dentro del cercado es evidente.

El caballo es un magnífico ejemplar de pelaje oscuro, musculoso y enorme, pateando y relinchando con fuerza, con ojos desafiantes, brillando con una mezcla de excitación y miedo que se resiste a cada intento de ser controlado.

En el centro de la acción, Hugh, con sus manos grandes y fuertes, sostiene firmemente las riendas del animal. Le sigue hablando con voz profunda. Al otro lado una yegua, nerviosa pero controlada, espera sostenida por Malcolm.

Mis ojos se desvían por un momento, y entonces lo veo. Entre las piernas del semental, algo claramente visible y prominente, cuelga como si fuera una quinta pata. Sorprendida por su tamaño y apariencia, no puedo evitar soltar un jadeo involuntario.

Callum, que está más cerca de mí, escucha mi reacción y se vuelve hacia mí, sus ojos agrandándose en sorpresa.

―¡Señora! No es apropiado que vea esto ―exclama, su voz teñida de vergüenza y desconcierto.

Pero estoy demasiado fascinada para moverme, mi curiosidad supera cualquier sentido de decoro.

Antes de que pueda reaccionar, oímos el sonido de alguien saltando la valla del cercado.

Hugh, con una agilidad sorprendente, se coloca detrás de mí en un movimiento fluido. Siento su pecho apoyado contra mi espalda, su calor y su presencia envolviéndome. Su mano cubre mis ojos, bloqueando la vista del semental.

Con un toque de diversión en su voz, murmura en mi oído:

―La curiosidad es una cosa buena, Ailis, pero hay momentos y lugares para ella.

Me echó a reír, una risa nerviosa y sorprendida.

―Hugh… ―le menciono complacida, como si hubiera guardado ese nombre durante días esperando el momento de pronunciarlo como un dulce que se ansia saborear solo en acontecimientos importantes―. Entiendo por qué los hombres no queréis que las mujeres presenciemos esto, pero no es para proteger nuestra delicada naturaleza, sino las comparaciones.

La risa de Hugh resuena en mis oídos, una mezcla de diversión y sorpresa. Su pecho vibra contra mi espalda con cada carcajada.

―¿Quieres ver? ―pregunta, su voz ronca y llena de insinuación.― Sí, creo que sí. Has mostrado demasiado interés en este asunto como para no permitirte saciar tu curiosidad.

Sus dedos se abren lentamente, creando un pequeño espacio entre ellos. A través de esa rendija, veo al semental acercándose a la yegua. Y aunque el acto en sí solo sacia mi curiosidad, en este contexto, con Hugh tan cerca, se siente diferente.

Cada movimiento, cada sonido, se magnifica, provocando una atmósfera cargada de tensión entre nosotros.

―¿Me has echado de menos? ―me pregunta con voz suave y grave.

Siento su respiración acelerarse ligeramente, su pecho subiendo y bajando con más rapidez contra mi espalda. Mi propio aliento se entrecorta, y una oleada de calor me recorre. No es lo que estamos viendo, sino la conciencia aguda de su cuerpo contra el mío, de su mano todavía cubriendo mis ojos, de su aliento en mi cuello.

―Sí ―confieso.

Nos quedamos en silencio, observando, pero es claro que ninguno de los dos está realmente enfocado en los caballos.

Finalmente, Hugh cierra su mano de nuevo, bloqueando el espectáculo. Su voz es más suave, más íntima cuando habla.

―Creo que hemos visto suficiente.

Asiento, mi voz apenas un susurro.

―Sí, creo que sí.

En ese momento, oigo los pasos apresurados de alguien acercándose y la voz familiar de Farlan rompe el silencio.

―Mis disculpas, Ailis. No estaba al corriente de que se llevaba a cabo una monta cuando llegamos. De haberlo sabido, habría evitado que lo presenciara.

Noto cómo Hugh recupera su compostura a mi espalda y deja un espacio visible entre nuestros cuerpos.

―No es tu culpa, Farlan. Fue una decisión de último momento. Traje esa mala bestia de los establos de los Grant esta mañana.

Intrigada, pregunto, aún con los ojos cubiertos:

―¿Para qué es la monta, Hugh?

Él se toma un momento antes de responder.

―Estamos intentando criar un caballo fuerte y veloz. Si todo sale bien, en unos tres años, cuando el potro esté listo, será un buen regalo, una montura digna para un pequeño futuro laird de los MacKay.

Contengo el aliento y pongo mi mano sobre la suya todavía en mis ojos para bajarla y volverme hacia él y poder mirarle.

Farlan, mantiene la vista al frente sin revelar que sabe que Douglas no puede concebir, ajeno al intercambio de emociones entre Hugh y yo, aunque asiente con comprensión.

―Es una excelente idea. Un buen caballo es un regalo valioso.

Riendo suavemente, comento:

―Dudo que en tres años y en caso de que ese niño estuviera ya en camino, pudiera montar sobre un caballo.

―¿Por qué no? ―pregunta Hugh con indiferencia― ¿Con cuántos años lo hiciste tú por primera vez, Farlan?

Él sonríe con nostalgia mientras se rasca la barba, pensativo.

―Es posible que antes de aprender a andar.

Hugh sonríe con diversión.

―Ya ves.

―¿Y si es una niña? ―le pregunto con diversión.

Hugh, con una confianza inquebrantable, responde:

―Si es una niña también le enseñaré a hacerlo. Al fin y al cabo, su madre es una gran amazona, pero… ―Me mira con sonrisa ladeada y canalla―, creo que será un niño… Tal vez dos, fuertes y sanos.

Al escuchar eso, no puedo evitar mirarle con incredulidad. Recuerdo la predicción del anciano, y aunque en su momento Hugh fue escéptico, ahora su buen humor le permite bromear sobre ello.

―Vaya… No sabía que te interesaban los críos, pero veo que serás un padre impresionante ―comenta Farlan ajeno a nuestra conversación silenciosa.

Hugh lanza los ojos hacia el suelo. Jamás deja de sorprenderme la humildad y timidez con la que acepta los halagos. Como si nunca nadie le dijera lo impresionante que es.

Me lanza una mirada traviesa, sus ojos brillando con diversión.

―Para ser honesto, no me había imaginado como padre hasta que... bueno, hasta que ciertas circunstancias cambiaron.

Siento un rubor subir por mis mejillas y aparto mi mirada.

Farlan continúa con una sonrisa juguetona:

―Siempre has tenido ese instinto protector, ese deseo de cuidar a los demás. Serías un padre increíble, mucho mejor que simplemente un medio hermano.

Hugh le lanza una mirada sorprendida. Es evidente que no esperaba ese comentario ni yo, pero Farlan evita nuestra atención sospechosamente concentrado en algún punto lejos de nosotros.

―Aunque para mí eres como mi hermano y no lo haces tan mal ―agrega, su voz llena de cariño pero con un matiz que no puedo descifrar―. No te preocupes, Hugh. No revelaré tu regalo a nadie. Tus secretos están a salvo conmigo. Siempre lo han estado y también cuido de lo tuyo en tu ausencia. Es lo que hacen los hermanos, ¿no? ―Le mira de arriba abajo con el ceño fruncido―. Pareces un salvaje. Mira qué pintas. Ahuyentarás a las ancianas.

Con esas palabras, se aleja, dejándonos a Hugh y a mí solos con nuestros pensamientos y emociones.

Me giro hacia Hugh, buscando respuestas en sus ojos.

―¿Qué nos delata? ―pregunto, mi voz apenas un susurro.

Él suspira, pasando una mano por su cabello despeinado.

―Farlan me conoce bien, quizás demasiado. Que sospeche no significa que nos delatemos.

Tomo aire, sintiendo la necesidad de compartir algo que había guardado en secreto hasta ahora.

―Elsbeth también lo sabe o lo sospecha.

Hugh me mira con sorpresa, sus ojos buscando los míos.

―¿Qué te dijo?

Respiro hondo, recordando la conversación con Elsbeth.

―Pensó que entre nosotros había alguna clase de sentimiento. Le expliqué que no era así… pero me advirtió que tuviéramos cuidado.

―Ah. Interesante ―dice con un tono amargo.

Se pasa la mano por el rostro, claramente frustrado, y se queda en silencio por un momento, procesando la información. Su mandíbula se tensa y sus ojos se oscurecen, una señal evidente de que algo le molesta.

―¿Por qué no me lo dijiste? Acordamos ser honestos el uno con el otro ―pregunta, su voz baja pero con un tono de acusación.

―No le di importancia. Confío en Elsbeth.

―Entonces supongo que le confiarías que mi función es la misma que la de ese semental, ¿no?

Me quedo sin palabras, sorprendida por su reacción y la crudeza de su comentario. Siento un nudo en el estómago, consciente de que he tocado un punto sensible.

―Yo no… no le dije nada sobre... nuestra situación. Solo traté de restar importancia a sus sospechas.

Hugh me clava sus ojos, su mirada intensa.

―Pero eso es lo que soy, ¿no? Un medio para darle un heredero a Douglas. Y cada vez que lo pienso, siento que me estoy perdiendo, que olvido quién soy realmente.

―¿Y cómo piensas que me siento yo? ¿Acaso crees que alguien me ha preguntado lo que yo quería? Soy un recipiente que hay que llenar como sea, con el linaje adecuado.

―Al menos, a ti, tus hijos podrán llamarte madre, podrás estar con ellos como lo que eres, no tendrás que fingir ser alguien ajeno.

―¿De verdad consideras que Douglas me dejará disfrutar de mi hijo? ¿Sabes lo que me dijo cuando le pregunté si podía ir con mi familia? Que lo haría después del parto, pero que jamás podría llevarme al niño, que él se quedaría aquí.

―¿Has planeado irte?

―Sí, me estrujó la mano delante de todos sin que nadie pudiera mover un dedo, me humilló para dejarme claro que tiene el control sobre mí. Por supuesto que pensé en irme en ese momento y no volver.

Hugh aprieta los puños, tratando de dominar la oleada de emociones que le embarga. Su voz tiembla de rabia y dolor.

―¿Y te llevarías a mi hijo? Y no te atrevas a insinuar que no me importaría. Cada día, cada noche, pienso en ese niño, en cómo será, en si tendrá tus ojos o se parecerá más a mí.

―Solo hemos estado juntos cuatro veces y ya hablas de un hijo como si fuera algo real.

―¿Solo cuatro veces? ―pregunta incrédulo con un salvajismo en la mirada que me desconcierta.

―Te estás enfadando por algo que todavía no ha ocurrido. Ni siquiera sabemos si será posible y haces planes.

Sin responderme, me sujeta el brazo con una firmeza que roza la urgencia y me arrastra consigo.

―Tienes razón ―me dice, su voz ronca.

―Claro que tengo razón ―replico, tratando de mantener la calma mientras observo que nos dirige hacia el interior de los establos―. Espera… ¿Sobre qué? ¿Qué estás haciendo?

―Cuatro veces no son suficientes.

Antes de que pueda procesar sus palabras, Hugh me empuja suavemente hacia uno de los establos más apartados y cierra la puerta tras nosotros. La penumbra del lugar y el olor a heno y cuero nos envuelve, creando un ambiente íntimo y cargado de tensión.

―¿Por qué deberíamos esperar a la noche y seguir sus órdenes si llevo días soñando con esto? Nuestro hijo no será concebido según sus términos y condiciones

Sus palabras, llenas de determinación y desafío, me dejan sin aliento.

―Hugh, hay hombres fuera.

Su mirada es intensa, sus ojos oscuros brillando con una pasión salvaje.

―Tenías mucha curiosidad por saber cómo lo hacían los caballos ¿verdad? ¿Quieres probar de esa manera a tu propio semental?

Sin darme tiempo a responder, me da la vuelta con una rapidez sorprendente, empujándome contra la pared rugosa del establo. Puedo sentir la frialdad de la piedra a través de mi vestido, contrastando con el calor de su cuerpo detrás de mí. Su aliento acaricia mi cuello, y me envuelve la fuerza bruta de su deseo cuando se presiona contra mí.

Un escalofrío recorre mi espina dorsal, mezcla de miedo y excitación. A pesar de la brusquedad de sus palabras, siento cómo mi cuerpo responde a él, cómo la anticipación recorre mis venas y hace latir mi corazón con fuerza.

―Dime, Ailis, ¿quieres esto? ―Su voz es ronca, casi un gruñido, y siento una oleada de excitación que me recorre.

Asiento, incapaz de hablar.

Me mueve de nuevo y me inclina de cara sobre una columna de heno, doblándome por la cintura. Siento cómo me sube las faldas por detrás. Coloca una mano en mi espalda, manteniéndome en esa posición, mientras la otra, áspera y fuerte, acaricia mis nalgas, explorando, evaluando su forma y pellizcando antes de dar una palmada suave.

Jadeo sorprendida.

Aunque su actitud es dominante, hay un cuidado subyacente en sus acciones, asegurándose de que no me hace daño.

Sus dedos llegan a mi sexo y gimo cuando él los mueve.

―Estás tan húmeda. Eres una descarada. ¿Qué es lo que ha hecho que te pongas así? ¿La monta? ¿Saber que pueden oírnos o que te tome así?

―Calla, por favor y hazlo ya.

―Lo que mi señora desee ―me responde.

La penetración es rápida, pero no dolorosa, una unión que deja grabado algo más que una simple necesidad física. Siento cada embestida, cada movimiento, y sé que está descargando su frustración en cada empuje, pero yo también me siento así.

Enfadada, frustrada, cansada, temerosa.

Nos movemos juntos, en un ritmo salvaje, desesperado, como si buscáramos algo más allá del placer físico, eso que nos proporcione significado, que nos haga sentir vivos en medio de tanta opresión y control.

Su pulgar se hunde entre mis piernas en ese lugar que ha descubierto que me vuelve loca mientras se inclina sobre mi espalda para profundizar su penetración. Lo mueve en ese punto sensible, y un gemido involuntario escapa de mis labios.

Tapa mi boca con su otra mano, pero cada roce de su pulgar envía oleadas de placer que se intensifican con cada embestida de su cuerpo contra el mío y la combinación de sus movimientos y la presión constante en ese punto me lleva al borde del abismo gimiendo sin poder contenerme.

Siento su aliento caliente y errático en mi oído, sus labios rozando la curva de mi cuello, dejando un rastro de besos húmedos y mordiscos suaves.

Su mano se desliza hasta mi cadera, apretando, poseyendo, mientras la otra trata de amortiguar mis gritos.

La tensión se acumula, y sé que ambos estamos cerca. El mundo exterior desaparece, y solo somos él y yo, dos almas perdidas buscando consuelo y escape en el otro. El ritmo se vuelve frenético, y siento que todo en mí se tensa con anticipación.

Con un último empuje y un gemido ahogado, ambos alcanzamos el clímax, un momento de pura liberación y éxtasis que nos deja sin aliento y temblando. Por un instante, todo es silencio y oscuridad. Solo se oye el sonido de nuestros corazones, latiendo desenfrenadamente y nuestra respiración entrecortada.

Hugh se queda inmóvil por un momento, su cuerpo todavía pegado al mío. Ambos estamos sin palabras, tratando de procesar lo que acaba de suceder, la intensidad de nuestras emociones y el deseo desenfrenado que nos ha llevado a este punto.

Hugh se aparta lentamente, y puedo sentir la pérdida inmediata de su calor. Me incorporo con cuidado, ajustando mi vestido y tratando de recuperar el aliento. No nos miramos, pero puedo sentir su presencia, la tensión entre nosotros que es casi palpable.

Habíamos prometido no involucrar nuestros corazones en esto, pero ¿cómo no hacerlo cuando cada encuentro es una tormenta de pasión y deseo? Cuando nos vemos, siento una atracción irresistible hacia él, una necesidad de estar cerca, de sentir su piel contra la mía, de percibir su mirada en mí, de perderme en la intensidad de sus caricias, en la pasión con la que me toma.

Pero también está el miedo. El miedo a lo que podría suceder si alguien descubre nuestro secreto, a lo que sentiríamos si permitimos que nuestros corazones se involucren completamente, lo que haría Douglas si lo descubriera.

Es un juego peligroso, y ambos lo sabemos.

El silencio entre nosotros es casi tangible, un manto pesado que se cierne sobre el establo. El aire, todavía cargado con el aroma de nuestra pasión reciente, parece más denso, más difícil de respirar. Hugh se apoya en una de las vigas de madera, su postura rígida, como si estuviera tratando de contener una tormenta interna. Sus dedos tamborilean nerviosamente, una clara señal de su inquietud.

Me acerco lentamente, observando cada detalle de su rostro. Las sombras juegan en sus rasgos, acentuando la tensión en su mandíbula y la mirada distante en sus ojos. Es evidente que está luchando con sus propios demonios, con las emociones que amenazan con desbordarlo.

―Hugh... ―comienzo, mi voz suave, casi temerosa de romper el frágil equilibrio entre nosotros.

Él levanta la mirada, y por un momento, veo un destello de vulnerabilidad, una grieta en su armadura. Pero desaparece tan rápido como apareció, reemplazado por esa máscara de indiferencia que ha perfeccionado con el tiempo.

―He perdido el control, pero a veces siento que me vuelvo loco. No deberíamos haberlo hecho, Ailis. No aquí, no ahora. ―Su voz es ronca, cargada de remordimiento.

Me acerco aún más, buscando su mirada, tratando de encontrar alguna señal de lo que de verdad siente.

―Pero lo hicimos. Y no me arrepiento. Para ser honesta... yo lo quería. Fue... fascinante. Una experiencia completamente nueva.

Hugh suelta una risa suave y me atrae hacia él, envolviéndome en un abrazo cálido y reconfortante. Puedo sentir su corazón latiendo contra el mío, y por un momento, todo lo demás desaparece. Solo somos él y yo, dos almas perdidas tratando de encontrar consuelo en los brazos del otro.

―No sé cómo lo consigues, pero siempre encuentras la manera de hacer que todo parezca más llevadero. ―Sus palabras son un susurro en mi oído, llenas de gratitud y admiración.

Nos quedamos así por un momento, perdidos el uno en el otro, antes de que la realidad nos alcance de nuevo. Sabemos que tenemos que volver, que no debemos quedarnos aquí, por mucho que lo deseemos, pero ahora parece imposible poder separarnos. Ninguno muestra deseos de hacerlo.

El abrazo es cálido y reconfortante, como si ambos estuviéramos tratando de encontrar refugio en el otro. Puedo sentir el latido del corazón de Hugh contra mi pecho, fuerte y constante, y el suave roce de su aliento en mi cuello. Sus manos recorren mi espalda con ternura, acariciando cada curva, cada contorno, como si estuviera tratando de memorizar cada detalle de mí. Sus labios encuentran los míos en un beso suave y lento, lleno de promesas no dichas y deseos reprimidos.

Pero, a pesar de la pasión del momento, hay una tristeza subyacente en sus ojos, una especie de melancolía que no puedo dejar de notar. Es como si estuviera luchando con algo, tratando de reconciliar sus sentimientos con la realidad de nuestra situación.

―Vamos a tener que ser más cautelosos en público, Mantenernos distantes ―murmuro, aunque la idea me duele como una herida abierta.

Él se tensa, y puedo ver la lucha en sus ojos, la tormenta de emociones que se agita detrás de su mirada.

―Ya lo hago, Ailis. Me mantengo lo más frío, lejos e indiferente que puedo. No sé qué más esperas de mí cuando en lo único que pienso al verte es arrastrarte a un rincón oscuro para poder estar dentro de ti, como ahora. ―Su voz es un susurro ronco, cargado de deseo y frustración.

La atmósfera entre nosotros se vuelve aún más densa, y puedo sentir el peso de sus palabras, la lucha interna que está enfrentando. Sus ojos, antes llenos de pasión, ahora reflejan una tormenta de emociones: frustración, deseo, miedo.

―No quiero que Douglas te haga daño por mi culpa o vuelva enviarte lejos ―le digo, mi voz temblorosa.

―Douglas ya me ha hecho todo el daño que podía hacerme. Me está rompiendo, y lo sabe, y disfruta de ello. Pero no me importa el peligro. Lo que me importa es no poder ser yo mismo contigo, no poder mostrarte cuánto... cuánto te deseo sin restricciones.

Sus palabras me dejan sin aliento, y siento un nudo en la garganta, una sensación de estar al borde de algo resbaladizo y hermoso a la vez.

―¿Crees... que estamos rompiendo una de nuestras normas? Juramos que si nuestros corazones se veían comprometidos, detendríamos todo esto.

Él me sostiene con una mirada penetrante, sus ojos oscuros brillando con una intensidad que me hace temblar.

Ambos sabemos que hay algo más entre nosotros, algo que va más allá de la simple lujuria. Pero ninguno de los dos se atreve a reconocerlo, a darle un nombre. Porque sabemos que, una vez que lo hagamos, todo cambiará, y el delicado equilibrio que hemos construido se vendrá abajo. Y eso, en nuestro mundo lleno de peligros y restricciones, podría ser nuestra perdición.

―No ―responde de forma rotunda―. No te preocupes, Ailis. Esto… es algo más visceral, más primitivo. No hay nada que temer. Aunque… tengo curiosidad por saber cómo lo pararías en ese caso, teniendo en cuenta que debemos concebir un hijo y tendríamos que estar juntos cuando Douglas conviniera.

―Bueno… lo haría con el ceño fruncido ―le respondo provocando una sonrisa ladeada en él―. Y evitaríamos los abrazos, los besos, mirarnos a los ojos, hablar… Como aquellas primeras veces…

Su sonrisa se borra.

―Si no funcionó en aquella situación, cuando apenas nos conocíamos y nos sentíamos humillados, ¿cómo crees que la haría ahora?

―Ahora no… ―le corrijo―. En caso de que nos enamorásemos. Y estaríamos obligados a detenernos poque eso está prohibido y no debemos hacerlo. Sería nuestra ruina y… la de nuestro hijo ―explico con voz temblorosa.

―¡Maldita sea! Voy a matar a ese viejo.

―Eso sería aún peor ―me sobresalto―. Te convertirías en un parricida. Douglas no solo es el Laird de este clan, ahora es un miembro del consejo y tú…

―Sí, dilo. Me condenarían a la horca. Solo soy su hijo bastardo.

Tomo su rostro entre mis manos, obligándolo a mirarme.

―No eres solo eso, Hugh. Eres un hombre fuerte, valiente, y mereces mucho más de lo que la vida te ha dado. Eres leal, compasivo, y tienes una inteligencia aguda que va más allá de lo que otros ven. Eres una persona noble, incluso cuando intentas ocultarlo bajo una fachada de dureza. Un guerrero, un líder, alguien en quien la gente de este clan confía y respeta. Y también, apasionado, no solo conmigo, sino con todo lo que te importa. Tienes un corazón que, a pesar de las heridas, sigue siendo capaz de proteger a aquellos que te necesitan y mantiene su integridad. No dejes que las palabras de Douglas o las circunstancias de tu nacimiento definan quién eres. Eres mucho más que el hijo bastardo de ese hombre; eres Hugh, y eso significa más para mí de lo que las palabras pueden expresar.

Sus ojos se llenan de una emoción profunda, y puedo ver cómo mi reprimenda le afecta, cómo llega a una parte de él que rara vez muestra.

Su mirada se torna vulnerable, y por un momento, puedo ver el niño que fue, el joven que creció bajo la sombra de un padre despiadado, el hombre que ha luchado por encontrar su lugar en un mundo que parece determinado a rechazarlo.

Hugh traga con dificultad, sus ojos brillando con una mezcla de gratitud y dolor. Veo que lucha por mantener el control porque mis palabras han removido algo profundo en él, algo que no está acostumbrado a sentir o expresar.

―Ailis... ―Su voz se quiebra, y toma una respiración larga, tratando de recomponerse. Sus ojos, oscuros y profundos, me miran con una fragilidad que rara vez muestra―. No sé cómo responder a eso. Nadie... nadie me ha dicho algo así antes. No sé si merezco tus palabras, pero... gracias.

―No tienes que decir nada ―le aseguro, acariciando su mejilla―. Solo he dicho la verdad tal y como la veo.

―¿Con corazón? ―pregunta, su mirada fija en la mía, buscando algo.

―¿Qué? No ―niego de forma rotunda con el estómago hecho un nudo―. Lo digo fríamente, con lógica y distancia.

―¿Estás segura? Porque me pareció percibir una chispa de pasión y… cariño en tus palabras. ―Sonríe, pero hay una tristeza en sus ojos.

―Cariño, sí, tal vez, corazón no, por supuesto. Y puestos a ser sinceros, con lógica y distancia, tengo que decir que una vez se te conoce, no pareces tan alto e imponente ―le respondo, y él frunce el ceño.

―Ah… Estás menospreciando mi encanto. Eres audaz, además de descarada ―dice, pero hay una chispa juguetona en su mirada.

―No soy nada de eso ―protesto, golpeándolo suavemente en el pecho.

―¿Tengo que recordarte lo que acaba de ocurrir? Puedo incluso repetirlo ―me desafía, acercándose y susurrando en mi oído.

―Hugh… ―balbuceo, con el alma en vilo.

―Es que considero que cinco veces tampoco son suficientes ―insiste, su aliento cálido en mi cuello.

―No podemos arriesgarnos a que nos descubran. Nos perdemos el uno en el otro y olvidamos el mundo exterior ―le advierto, pero su mirada intensa me hace dudar.

―No voy a esperar más a que él decida cuándo puedo reunirme contigo ―afirma, su voz llena de determinación.

Cierro los ojos, sintiendo la tensión entre nosotros.

―Acabamos de acordar que debemos ser más cautelosos ―le recuerdo, pero él toma mi mano y la lleva a su pecho.

―Yo no he aceptado. Y has mencionado que soy un hombre apasionado con lo que me importa y… tú me importas, Ailis. No con el corazón, claro ―me asegura, pero yo puedo sentirlo palpitando fuertemente bajo mi mano.

―Ahora mismo noto una evidencia bastante firme de con que te importo ―digo, sintiendo su miembro duro, presionando contra mí, y él ríe.

―No puedo creer que luego niegues ser una descarada, mujer. No es solo eso.

Nos miramos, sumergidos, en ese vínculo silencioso que, más allá de nuestras palabras, se va tejiendo con una profundidad que no podemos ignorar.

Sin decir nada, levanta una mano y aparta un mechón rebelde de mi frente. El contacto de sus dedos en mi piel es ligero. Es tierno, contrastando con la intensidad de la situación.

―Deberías huir ya, si no quieres encontrarte de nuevo en una posición comprometedora ―dice, su voz teñida de una mezcla de seriedad y burla, mientras su mirada juguetona se posa en mí.

―¡Hugh! ―exclamo, fingiendo indignación, pero no puedo evitar una sonrisa.

Su risa llena el establo mientras salgo corriendo, sintiendo su mirada en mi espalda. El aire fresco alivia mis mejillas acaloradas.

―¡Mi señora! ―se sorprende Callum al verme pasar corriendo a su lado y casi atropellarle.

―Lo siento. Llego tarde ―respondo, sin detenerme.

Oigo su risa divertida detrás de mí, y tengo la sensación de que no engaño a nadie. La conexión entre Hugh y yo es algo que no podemos ocultar completamente, incluso cuando tratamos de mantener las apariencias.

Al llegar a la entrada del castillo, me detengo un momento para recuperar el aliento, apoyándome en la puerta. Mi corazón late con fuerza, no solo por la carrera, sino por la emoción del momento compartido con Hugh.

Desde la sombra, Caitriona me lanza una mirada curiosa, pero no dice nada. Le devuelvo una sonrisa tímida y, con un suspiro, avanzo hacia el interior, saludándola con un breve asentimiento de cabeza mientras paso a su lado.

Capítulo 23

Ese día, el polvo se levanta en el aire mientras una comitiva se acerca al castillo de Varrich. Desde mi posición en una de las almenas, puedo distinguir el estandarte ondeando al viento. Mi corazón da un vuelco al reconocer el gallo rampante sobre un campo de oro, el escudo de armas de Matthew Stuart, el Conde de Lennox.

Los guardias se apresuran a abrir las puertas y los sirvientes se alinean en el patio. Douglas, con su imponente presencia, se sitúa al frente, esperando recibir al Conde.

Me coloco a su lado, intentando mantener la compostura. Mi vestido de terciopelo rojo parece más ajustado de lo que recordaba y me hace sentir incómoda.

Matthew Stuart, el Conde de Lennox, fue mi antiguo pretendiente, el hombre que me dio mi primer beso antes de que mi padre considerara que era demasiado joven para casarme.

Su visita es una sorpresa inesperada.

La comitiva llega al patio, y los caballos se detienen con un relincho.

El Conde desmonta con gracia, su figura alta y esbelta, destacando entre sus hombres. Su cabello rubio está cuidadosamente peinado, y sus ojos azules brillan con inteligencia y confianza.

Aunque han pasado años desde la última vez que lo vi, sigue siendo tan apuesto como lo recordaba.

Se acerca a Douglas, y ambos hombres intercambian saludos formales. Luego, el Conde dirige su atención hacia mí, y su sonrisa se ensancha. Se inclina para besar mi mano, sus ojos me estudian con una mezcla de sorpresa y admiración por un momento que parece eterno.

Desde mi posición, no puedo ver a Hugh, pero sé que está allí, en la sombra, observando porque en su condición de hijo ilegítimo no será presentado de manera oficial.

Finalmente, Matthew rompe el silencio con una voz suave y melódica.

―Lady Ailis, las tierras altas parecen haber tejido su magia en usted. Su hermosura ha florecido aún más desde la última vez que nos vimos. Es como si los vientos y las montañas hubieran esculpido una belleza aún más profunda y cautivadora.

Siento que el calor sube a mis mejillas ante su cumplido. Aunque sus palabras son halagadoras, hay algo en su tono que sugiere sinceridad.

Sin embargo, la presencia del Conde, su mirada intensa y su cumplido, todo ello contrasta con la cruda realidad de mi vida en Varrich y la compleja relación que he tejido con Hugh.

Douglas, que ha estado observando la interacción con una sonrisa complaciente, interviene.

―Es cierto, Conde. Mi esposa ha encontrado su lugar aquí, y estamos encantados de tenerla en nuestro hogar.

Él asiente, su mirada aún fija en mí.

―Es evidente que Varrich ha sido bendecido con su presencia, Lady Ailis. Y no solo por su belleza, sino también por la fortaleza y gracia que irradia. Es un placer volver a verla después de tanto tiempo.

Agradezco sus palabras con una inclinación de cabeza.

―Gracias, mi señor. Las Tierras Altas tienen su manera de moldearnos. Es un honor recibirlo en nuestro hogar.

Matthew sonríe, sus ojos brillando con un destello juguetón.

―Siempre he dicho que las Highlands tienen un encanto especial, y ahora tengo una prueba viviente frente a mí.

Douglas ríe ante el comentario, claramente complacido con la dirección de la conversación. Mientras, yo me mantengo erguida, consciente de que cada interacción entre la nobleza tiene su propio juego y propósito.

―Pasemos al salón principal, Conde. Tengo un estupendo whisky que estaba esperando un momento así para ser degustado.

―Detrás de usted.

Mientras Douglas y el Conde avanzan hacia el salón principal, noto el peso de la responsabilidad sobre mis hombros. Debo asegurarme de que cada uno de los miembros de la comitiva del Conde se sienta como en casa. El castillo bulle de actividad; las luces parpadean y las voces se elevan mientras los sirvientes se mueven con rapidez, como abejas laboriosas, preparando las estancias y atendiendo a los recién llegados.

En medio de este torbellino, me encuentro con Hugh. Sus ojos, normalmente brillantes, hoy lucen oscuros y distantes. Parece tan inmerso en sus pensamientos que casi no me reconoce. Pero al cruzar nuestras miradas, una chispa de entendimiento se enciende entre nosotros. Sin mediar palabra, me toma con suavidad de la mano y me guía hacia un rincón apartado, lejos de oídos indiscretos.

―¿A qué ha venido el Conde? ―pregunto, llena de curiosidad, mientras mis ojos buscan los suyos.

Hugh frunce el ceño, y su respuesta es cortante.

―No lo sé, y tampoco es asunto mío. Bien sabes que mi presencia como hijo bastardo en una reunión con un invitado tan distinguido podría ser vista como una falta de respeto hacia el Conde. ―Antes de que pueda responder, añade con sarcasmo―: Aunque, a simple vista, parece que ha venido con el único propósito de devorarte con los ojos.

Siento un calor intenso en mis mejillas, y me doy cuenta de que estoy sonrojándome.

Hugh sonríe con picardía

―Oh, vuelves a hacerlo. Ese hombre tiene la habilidad de hacerte enrojecer. No está mal si te gustan de estructura enclenque y demasiado acicalados ―dice, su voz llena de desdén.

―¡Hugh! Matthew es un valiente guerrero que ha defendido este país en innumerables batallas. No es justo que hables así de él.

Arquea una ceja, claramente sorprendido.

―Matthew, ¿eh? Interesante. Sí que dejó una buena impronta en ti y… ¿solo por un beso? ―Me mira con una mezcla de incredulidad y algo más profundo.

―¿Estás celoso? ―le pregunto, mi voz apenas un susurro, mientras una chispa de entendimiento comienza a arder en mi mente.

Se queda en silencio por un momento, sus ojos oscuros y penetrantes fijos en los míos. Luego, con una honestidad cruda, admite en un tono suave pero firme:

―Sí, puede que sí.

Se acerca, su aliento cálido en mi oído.

―No deberías estarlo. Yo tenía dieciséis años cuando me pretendía.

―¿Te pretendía? ―Su voz es un susurro ronco, sus ojos oscurecidos por la emoción. Sus pupilas se dilatan, y puedo ver un destello de ira y celos en su mirada―. ¿Hay algo más que debería saber?

―No tengo por qué darte explicaciones. No somos nada el uno para el otro.

Se inclina hacia mí, su rostro casi rozando el mío. Puedo percibir el calor que irradia su cuerpo, y el aroma amaderado de él que invade mis sentidos.

―Ambos sabemos que eso no es cierto ―murmura, su aliento acariciando mis labios.

Mis ojos se desvían hacia su boca, y siento un impulso casi irresistible de acercarme y probarla.

―¿Vas a besarme de una vez? ―susurro, desafiante.

Hugh sonríe, una sonrisa torcida que revela un atisbo de diversión. Se acerca aún más, su mirada fija en mis labios, hasta que puedo sentir el calor de su aliento mezclándose con el mío.

―No, creo que no ―dice, su voz llena de un tono canalla y malicioso―. Será tu castigo por esos malditos sonrojos.

Con un movimiento rápido, cierro la distancia entre nosotros y presiono mis labios contra los suyos.

Hugh se queda inmóvil por un breve instante, claramente sorprendido por mi audacia. Pero pronto, su resistencia se desvanece. Responde al beso con una pasión desenfrenada.

Nuestras bocas se mueven, explorando, saboreando, mordiendo suavemente. Puedo sentir la textura rugosa de su lengua contra la mía, el sabor dulce y salado de su boca, la forma en que sus labios se aprietan y sueltan los míos en un ritmo salvaje.

Sus dedos, que antes estaban enredados en mi cabello, ahora descienden por mi espalda, trazando líneas ardientes sobre mi piel a través de la tela de mi vestido. Me atrae hacia él, eliminando cualquier espacio entre nuestros cuerpos.

Puedo sentir la dureza de su pecho, la forma en que su corazón late con fuerza, tan rápido como el mío.

El mundo a nuestro alrededor se desvanece, y solo somos él y yo, dos almas consumidas por el deseo. El beso se vuelve más profundo, más intenso, hasta que nos quedamos sin aire y nos vemos obligados a separarnos, ambos jadeantes y con las mejillas sonrojadas.

―Eso... eso fue inesperado ―dice, su voz ronca.

Sonrío, satisfecha.

―A veces, hay que tomar la iniciativa.

Se pasa la lengua por los labios, como si aún pudiera saborear el beso, y luego me mira con los ojos entrecerrados.

―¿Te das cuenta de que tu descaro raya la desvergüenza?

Me río, disfrutando de su expresión.

―Tal vez, pero parece que te ha gustado.

Hugh se acerca de nuevo, su rostro a centímetros del mío, su aliento cálido acariciando mi piel.

―No te equivoques, me ha encantado. Pero eso no significa que te vaya a dejar salirte con la tuya tan fácilmente.

Le devuelvo la sonrisa, aunque en mi interior, una mariposa revolotea inquieta, agitando sus alas en mi estómago.

―Tengo que ir a atender al Conde ―murmuro, deseando poder quedarme un poco más a su lado.

Hugh se inclina ligeramente hacia mí, su voz adopta un tono irónico.

―Está bien, pero no le prestes demasiada atención, Ailis.

Le empujo para poder apartarle y salir de su cerco, no sin antes susurrarle.

―Me gustan más morenos, altos, llenos de músculos firmes y un poco dominantes.

Hugh sonríe con picardía, sus ojos brillan con un destello travieso.

―Entonces, estás de suerte, porque alguien me dijo que yo era el paquete perfecto de todo eso.

Me alejo con una risa contenida, sintiendo su mirada en mi espalda, y me dirijo a cumplir con mis deberes, aunque con la mente aún enredada en nuestro breve pero intenso encuentro.

Por la noche, un ruido sordo en la puerta de mi alcoba me saca de mis pensamientos. Mi corazón late con fuerza, esperando ver a Hugh. Pero no es él quien cruza el umbral, sino Douglas. Había mencionado que vendría a nuestra alcoba alguna noche, y un escalofrío recorre mi espalda al pensar que ese día ha llegado.

El aire en la habitación se vuelve denso, como si una nube oscura lo hubiera envuelto todo. Douglas, con su mirada desquiciada y su voz empapada de alcohol, se tambalea ligeramente mientras habla. Su presencia es abrumadora, y puedo sentir la crueldad que emana de él.

―Buenas noches, esposa ―dice con una sonrisa torcida―. No vengo a importunarte con requerimientos que ambos sabemos que no serán posibles. Espera solo unos minutos y enseguida acabaremos.

Estoy sentada sobre la cama con el corazón en un puño sin entender sus intenciones, pero sospecho que nada de lo que proponga me va a gustar. Mis manos se crispan sobre la colcha, intentando encontrar algo de consuelo en su textura. El miedo me paraliza, y las palabras se quedan atrapadas en mi garganta.

Douglas me observa con una mirada de depredador, como si estuviera evaluando a su presa.

―Nunca te he prestado mucha atención en realidad, pero el Conde de Lennox parece fascinado contigo. Me divierte que desee lo que es mío. Excepto ese bastardo. Hace tiempo que dejó de resultarme divertido que disfrutara tanto de lo que me pertenece y de que creyera que tiene algún derecho…

La humillación y el miedo se entrelazan en mi pecho, formando un nudo que amenaza con asfixiarme. Pero antes de que pueda responder, la puerta se abre de golpe y Hugh entra en la habitación, su rostro pálido de ira.

―¿Qué haces aquí, padre?

Douglas se ríe, una risa cruel y burlona.

―Lo que te avisé. Vigilarte.

Hugh aprieta los puños, su cuerpo tenso.

―¿Estás perdiendo la cabeza?

―No seas tan tímido, Hugh. Todos pasamos por algo parecido en nuestra primera noche de bodas. Aunque esta no es tu noche de bodas y ella no es tuya. No te preocupes. No voy a juzgarte. Solo comprobaré que no hay carantoñas de más entre vosotros y si mi presencia evita que lo disfrutéis mucho mejor.

Hugh da un paso adelante, su voz temblorosa de ira.

―No. Me niego.

Douglas se ríe, saboreando el tormento de su hijo.

―Si no lo haces tú. Invitaré al Conde ahora mismo. Estoy seguro de que está deseando hundirse en sus piernas y si le hace un bastardo lo mantendré bien atado con una soga alrededor de su cuello para sacar de ese cretino todo lo que quiera.

La amenaza cuelga en el aire, y siento un escalofrío recorrer mi espalda. Hugh me mira, sus ojos llenos de furia y desesperación.

―No me obligues a esto. No puedes tratarnos como a simples bestias. Ella no es una mera herramienta para tus propósitos egoístas.

Douglas se ríe, una risa fría y desprovista de cualquier humanidad.

―Todo en este castillo me pertenece, incluida ella. Puedo hacer lo que quiera y tú, como hijo mío, harás lo que te ordene.

Mis ojos se llenan de lágrimas, y siento una mezcla de rabia y desesperación. Quiero gritar, luchar, pero el miedo me paraliza. La crueldad de Douglas es abrumadora, y su poder sobre nosotros es imparable.

―No. Es una locura ―declara Hugh con rotundidad.

―¿Locura? No, esto es simplemente una necesidad. Necesito un heredero, y tú eres el único que puede dármelo. Si no estás dispuesto a hacerlo de la manera en que te he permitido, entonces impondré nuevas normas. Y si eso significa que debo estar presente para asegurarme de que se haga correctamente, entonces así será.

―¿¡¡Tú te estás oyendo!!?

―Baja esa voz ―gruñe Douglas, su rostro retorcido por la ira―. No hace falta que se entere todo el castillo. No te preocupes. No estoy tan interesado en mirar. Solo abre sus piernas y termina pronto.

Las palabras crudas y vulgares de Douglas me hacen estremecer, y siento una oleada de náuseas. Hugh se vuelve hacia mí, sus ojos suplicantes.

―Podremos concebir un hijo si me dejas verla todos los días… a solas ― dice, su voz apenas un susurro.

Douglas se ríe de nuevo, su risa resonando en la habitación como el graznido de un cuervo.

―Eso es lo que te gustaría, ¿verdad? ¡¡¿Crees que estoy ciego?!! Tengo ojos en este castillo. Sé lo que está pasando perfectamente entre los dos. Si te permito estar con mi mujer es para que la dejes preñada, no para que disfrutes de ella. Con sinceridad, creía que serías más hombre y que con un par de veces tendrías suficiente.

―No puedes obligarnos a hacer algo tan humillante y degradante. ―La voz de Hugh tiembla de ira, pero también de súplica.

Douglas se acerca a él, su rostro a centímetros del de su hijo, sus ojos llenos de desprecio y locura.

― ¿Te atreves a desafiarme? ¿Piensas que me importa lo que sientas? ¿Que puedes protegerla de mí? ¡Haz lo que te ordeno, maldito bastardo! Y procura que esta vez sea la definitiva y quede embarazada porque me cansaré si no es así y buscaré a otro que lo haga y luego a otro y a otro y a otro y a ti te dejaré sin eso tan inservible que tienes entre las piernas. Así comprenderás lo que yo enfrento y lo que es verdaderamente la humillación y la deshonra.

Cierro los ojos con fuerza, una desesperada tentativa de bloquear la realidad que se despliega ante mí. Las lágrimas se deslizan silenciosas por mis mejillas, cada una marca por la impotencia y la degradación que experimento. Siento que mi mundo se derrumba a mi alrededor, y yo soy incapaz de hacer nada para detenerlo.

Yo que he crecido amada por las mujeres que han formado parte de mi vida. Ahora siento la realidad tal y como es. Estoy atada de pies y manos por las convenciones y expectativas de una sociedad que me ve como poco más que una posesión, todo lo que me han enseñado a hacer es a obedecer a mi marido, sean cuales sean sus requerimientos.

La subordinación y la sumisión son las virtudes que se me han inculcado desde niña, y ahora se vuelven contra mí, convirtiéndose en cadenas que me atan y me dejan a merced de la crueldad de un hombre.

La angustia se apodera de mí, una angustia que va más allá del miedo. Es la indefensión al comprender que mi cuerpo, mi voluntad, mi dignidad, todo lo que soy, está a merced de otro. Que puedo ser usada y desechada a discreción, sin tener voz ni voto en mi propio destino.

La realidad de mi posición como mujer se vuelve dolorosamente clara, y siento una oleada de desesperación y rabia.

Miro a Hugh, buscando en sus ojos algo de consuelo. Tal vez juntos podamos enfrentarnos a esta situación y encontrar una manera de preservar lo que hay entre los dos.

Trago saliva sin dejar de temblar. No, esto nos romperá, convertirá en algo sucio lo que hemos conseguido construir entre los dos.

Y no sé si alguna vez podremos repararlo.

―Lo siento, Ailis. Lo siento mucho. ―Su voz se quiebra, y el sonido de su dolor resuena en mi pecho como un eco de mi propia inquietud. Es más desgarrador que cualquier palabra cruel que Douglas haya pronunciado.

―Ven. Estoy lista ―le digo. Mi voz es apenas un susurro, pero lleva en ella una aceptación resignada de lo que debe ser. No es una rendición, sino una elección consciente de enfrentar lo que viene con dignidad y coraje.

Hugh se acerca lentamente, su mirada fija en la mía. Cada paso que da parece pesarle una tonelada, y puedo ver la lucha interna que está librando.

Hinca una rodilla en el colchón, un gesto que parece más una súplica silenciosa que un acto de obediencia. Es un símbolo de su rendición, pero también de su desesperación por protegerme.

La voz de Douglas resuena en la habitación, fría y cruel.

―Recuerda no excederte. Hazlo rápido.

Hugh se tensa, y por un momento, temo que vaya a enfrentarse a su padre. Pero antes de que pueda hacerlo, coloco mi mano sobre su mejilla, sintiendo la rugosidad de su barba bajo mis dedos. Le obligo a mirarme a mí, a centrarse en mí y solo en mí.

Me tumbo en el lecho, con la fría textura de las sábanas bajo mi piel. Con una mano, atraigo a Hugh hacia mí. Lentamente, subo mi enagua por mis piernas, exponiendo la piel pálida al tenue resplandor de las velas. Los ojos de Hugh, oscuros y profundos, se posan en mí, llenos de tormento.

Hace un movimiento casi imperceptible con la cabeza, negando. En ese momento, entiendo su intención. No quiere proceder de esta manera, no bajo la mirada vigilante y cruel de Douglas.

Se sitúa entre mis piernas, sin la tela de su tartán por medio, y aunque la posición es íntima, existe una barrera invisible que ambos entendemos.

Siento su cuerpo contra el mío, y la ausencia de tensión en su sexo me habla más que mil palabras. Es un gesto silencioso de resistencia, una forma de protegerme y protegerse a sí mismo de la humillación y el dolor que Douglas intenta infligirnos.

De reojo, percibo el movimiento de Douglas. Se aleja de nosotros, caminando con pesadez hacia la ventana, donde se queda mirando a través de ella, como si estuviera absorto en sus propios pensamientos oscuros.

Hugh, con una respiración entrecortada, se apoya con los codos sobre el colchón, uno a cada lado de mi rostro. A pesar de la situación, la cercanía de nuestros cuerpos, la suavidad de su piel contra la mía despierta algo en nosotros.

Una chispa, una conexión que siempre está ahí, latente, esperando a ser encendida. Y aunque intentamos resistirnos, la fricción entre nuestros cuerpos hace que algo se encienda.

La voz de Douglas nos saca bruscamente de nuestra fuerte concentración por resistirnos.

―Muévete, Hugh. ¿Acaso tengo que enseñarte cómo se hace?

Cierra los ojos por un momento, como si estuviera buscando la fuerza para continuar. Luego, con una determinación renovada, comienza a moverse, intentando hacer que parezca real, intentando protegernos a ambos de la presencia opresiva de Douglas.

Su pelvis se fricciona sobre la mía, y un jadeo ahogado escapa de mis labios, sorprendiéndome a mí misma. A pesar de la situación, la cercanía de nuestros cuerpos despierta sensaciones que ambos intentamos reprimir.

Luchamos contra la atracción, intentando mantener una distancia emocional, pero la fricción entre nosotros lo hace casi imposible. Puedo sentir cómo el sexo de Hugh, inicialmente flácido en un acto de resistencia, comienza a endurecerse con cada roce. Aunque intenta mantener el control, su cuerpo responde a la proximidad del mío de una manera que no puede evitar.

Con cada movimiento, siento cómo se desliza entre mis piernas, resbalando a lo largo de mis pliegues húmedos y tocando con la punta esa protuberancia sensible que me hace retorcerme de placer. Cierro los ojos, intentando bloquear todo lo demás, pero las sensaciones son abrumadoras. La tensión entre nosotros es palpable, y aunque intentamos resistirnos, nuestros cuerpos parecen tener voluntad propia.

Hugh muerde su labio inferior, tratando de contener sus reacciones, pero puedo ver en sus ojos la lucha que está librando. Ambos sabemos que no deberíamos dejarnos llevar, sin embargo la pasión y el deseo que siempre ha existido entre nosotros amenaza con consumirnos.

Nos movemos juntos, intentando hacer que parezca real para Douglas, pero también perdidos en la sensación que nos envuelve.

Y aunque sabemos que no deberíamos, que esto es una violación de todo lo que somos y de todo lo que queremos ser, no podemos evitarlo. La conexión entre nosotros es demasiado fuerte y poderosa.

Gimo, una expresión del placer y la sorpresa que siento, y me retuerzo bajo él, buscando más de esa fricción que me está llevando al borde.

Hugh gruñe, un sonido oscuro y atormentado que sale de lo más profundo de su pecho. Ahora está completamente duro y toma el control de cada movimiento y roce.

La punta de su erección se desliza por mi humedad, provocando oleadas de placer que me hacen arquear la espalda y apretar las sábanas con fuerza. Aunque intenta mantener dominarse y no dejarse llevar por la pasión que arde entre los dos, es una batalla que está perdiendo.

Baja sus manos a mis caderas, sus dedos fuertes y firmes contra mi piel. Puedo sentir la tensión en sus músculos, la lucha interna que está librando. Trata de retener mis caderas contra el colchón, como si intentara mantener una distancia, una barrera entre nosotros. Pero la proximidad y la fricción hacen que esa barrera se desvanezca rápidamente.

Siento la presión de su sexo en la entrada del mío, un roce que promete mucho más. Se detiene, como si estuviera en el borde de una decisión crucial. Nuestros ojos se encuentran, y en los suyos veo un torbellino de emociones: deseo, miedo, determinación y una profunda tristeza.

Una gota de sudor se resbala por su frente, descendiendo lentamente por su sien hasta perderse en la línea de su mandíbula. El silencio entre nosotros es ensordecedor, roto solo por nuestras respiraciones entrecortadas y el lejano murmullo de Douglas en la habitación.

Mis dedos se deslizan por su espalda, sintiendo cada músculo tenso bajo mi tacto. Quiero consolarlo, decirle que todo estará bien, pero las palabras se quedan atrapadas en mi garganta.

Hugh cierra los ojos por un momento, como si estuviera buscando la fuerza para continuar. Luego, con una determinación renovada, se inclina hacia mí, sus labios encuentran los míos en un beso desesperado y lleno de pasión.

Un intento de comunicar todo lo que las palabras no pueden. Sus labios se mueven contra los míos con una urgencia que refleja la complejidad de nuestras emociones. Cada roce, cada suspiro, es una promesa silenciosa de que, a pesar de las circunstancias, hay algo real y profundo entre nosotros.

La oscuridad de la habitación nos envuelve, ofreciendo un velo protector contra el mundo exterior y las miradas indiscretas. Y en ese momento, todo lo demás desaparece. No hay Douglas, no hay amenazas, solo Hugh y yo. Dos almas heridas encontrando consuelo y comprensión en los brazos del otro.

Siento cómo me penetra lentamente, con cuidado y reverencia. Es un acto que trasciende la simple actividad física, convirtiéndose en una unión más profunda.

A pesar del dolor y la humillación que nos ha llevado a este punto, en ese instante, todo se siente correcto. Es como si hubiéramos encontrado una forma de reclamar este momento para nosotros, de hacerlo nuestro.

Mis dedos se enredan en su cabello mientras nos movemos juntos, perdidos en la sensación, en la pasión que arde entre nosotros.

La intensidad de nuestras emociones y el lazo que nos une transforman el acto en algo profundamente íntimo y apasionado.

Siento cómo se mueve dentro de mí, cada embestida llevándonos más cerca del borde. La tensión se acumula en mi vientre, una presión deliciosa que me hace querer más, necesitar más.

Hugh parece sentirlo también. Su ritmo aumenta, sus movimientos se vuelven más desesperados. Puedo ver en sus ojos que está tan cerca como yo, y hay una urgencia en su mirada que me hace temblar.

Y entonces, siento su mano deslizarse hacia mi boca, sus dedos presionando contra mis labios en un intento de silenciarme. Entiendo lo que quiere, lo que necesita, y muerdo su dedo para contener los gritos que amenazan con escapar.

El sabor de su piel invade mi lengua.

El placer me embarga, una ola de sensaciones que me recorre y me lleva al borde. Hugh se tensa sobre mí, y sé que él también está allí, perdido en la misma tormenta de placer que me consume.

El mundo se desvanece. Moldeamos la realidad a nuestra conveniencia como simple arcilla que amasamos con la fuerza de lo que sentimos.

El placer nos envuelve y tocamos fondo y el cielo a la vez.

Pero cuando la oleada de satisfacción comienza a desvanecerse, una voz en lo profundo de mi mente susurra con tristeza que algo precioso ha sido dañado, y no sé si alguna vez podremos repararlo completamente.

La inocencia se ha perdido, y en su lugar queda una cicatriz que nos recordará siempre este momento, este dolor, esta humillación.

―Vaya… Es una mujer apasionada. Entiendo por qué te vuelve loco, muchacho. ―La voz de Douglas corta el aire, fría y burlona, arrastrándonos de vuelta a la cruel realidad.

Hugh se tensa sobre mí, su cuerpo rígido.

―Vete al infierno, Douglas ―murmura con voz temblorosa, pero cargada de desdén.

Douglas ríe, una risa cruel y desprovista de cualquier humanidad.

―Algún día, pero por ahora, agradéceme que puedas disfrutar de tu pequeño premio y vámonos.

Hugh se levanta colocando la tela de mi enagua de nuevo sobre mis piernas para cubrirme y acomodándose su ropa.

Con un gesto despectivo hacia su padre, se gira y sale de la habitación. La puerta se cierra con un golpe sordo detrás de Douglas, y el silencio que sigue es ensordecedor.

Me quedo allí, aún temblando, envuelta en las sábanas, tratando de procesar lo que acaba de suceder.

La risa de Douglas todavía resuena en mis oídos, y siento una mezcla de rabia, humillación y tristeza y con esta sensación cierro los ojos y espero a que el sueño me ayude a olvidar este momento.

Las sombras de la habitación se retuercen y se transforman en las figuras de mis pesadillas. Moira, con su hermoso rostro, aparece ante mí, sus ojos llenos de tristeza y reproche. A su lado, veo a un hombre, cuyos rasgos son extrañamente familiares. Es como si estuviera viendo a Douglas, pero en una versión más joven, casi idéntica a Hugh. Sus ojos, sin embargo, brillan con una intensidad diferente, una mezcla de deseo y peligro.

Ambos se acercan a mí, sus manos extendidas, como si quisieran alcanzarme. Intento retroceder, pero mis pies están pegados al suelo. El miedo me paraliza, y siento que el aire se vuelve más denso, dificultando mi respiración.

Moira me habla, pero sus palabras son incomprensibles, como un susurro lejano llevado por el viento. El hombre, con el rostro de Douglas y Hugh, me mira con una sonrisa torcida, y siento un escalofrío recorrer mi espalda.

De repente, una mano cálida me agarra y me saca de la pesadilla. Abro los ojos y me encuentro en la seguridad de mi cama, con Hugh a mi lado, sosteniéndome con fuerza.

―Está bien, Ailis. Estoy aquí. Solo fue una pesadilla.

―¿Qué estás haciendo en mi habitación? ―le pregunto alarmada.

Hugh suspira, pasando una mano por mi cabello despeinado. Sus ojos, normalmente llenos de determinación, ahora reflejan preocupación y cansancio.

―¿Crees que te dejaría sola esta noche después de lo que ha pasado?

―Sospecho que alguien nos vigila y le cuenta a Douglas todo sobre nuestros encuentros.

―Lo sé.

―¿Y si te han visto entrar?

―¿Piensas que podría empeorarlo?

―Sí. Ya lo has oído. No quiero que abra mi alcoba a una serie interminable de hombres, Hugh.

―No lo consentiré, Ailis. Antes lo mato. No me importa acabar en la horca para mantenerte a salvo. Es incluso posible que lo haga pronto.

―No, no lo permitiré.

―No creo que eso esté en tus manos, Ailis.

Me quedo en silencio, procesando sus palabras. El peso de la realidad cae sobre mí, recordándome la complejidad de nuestra situación. No solo estábamos lidiando con las maquinaciones de Douglas, sino también con la política y el futuro de los MacKay.

―Hugh, no puedes actuar impulsivamente. Tú no eres así. Si algo te sucede, las personas de este clan sufrirán las consecuencias. Quedaría indefenso sin un sucesor claro y eso siempre lleva a revueltas y dispuestas que debilitan a la comunidad y la dejan a merced de su enemigos.

Hugh me mira, sus ojos oscuros reflejando una mezcla de sorpresa y admiración.

―Entonces te tendrían a ti. Estoy seguro de que serías mejor guía que cualquiera. Desde que llegaste, has demostrado un don innato para conectar con las personas, para entender sus necesidades y miedos. Tu humildad y bondad son evidentes en cada gesto, en cada palabra.

Se tumba a mi lado y extiende el brazo para que yo pueda utilizarlo de almohada mientras nos miramos a los ojos. Luego hace una pausa, como si estuviera buscando las palabras adecuadas, al tiempo que pone el pulgar de su mano libre sobre mi mejilla.

―Cuando supe que mi padre se había casado con una noble, me preparé para encontrarme con alguien completamente distinto. Imaginé a una mujer altiva, distante, a la que mi presencia como hijo ilegítimo podría afrentar. Pero en lugar de eso, me topé con una mujer que, sin dudarlo, cargaba baldes de agua para que unos desconocidos, hambrientos y cansados, pudieran asearse.

Hugh continúa, su voz suave y reflexiva:

―Me dirigí de manera informal y en lugar de ofenderte, sonreíste y te reíste de ti misma por tu torpeza. Esa sonrisa... fue genuina y cálida, y me desarmó por completo. Yo estaba medio desnudo y me miraste con un sonrojo lleno de admiración, pese a las cicatrices y la suciedad que llevaba encima. Me hiciste creer, por un momento, que era algo hermoso a tus ojos. En ese instante, supe que eras diferente, que eras alguien especial.

Sus palabras resuenan en mi corazón, y siento una calidez que se extiende por todo mi cuerpo.

Él me toma de la mano, sus ojos llenos de una ternura que me hace temblar.

―Pero también sabía que tú no eras para mí, que esto que comenzamos a compartir se terminaría y que si me implicaba demasiado, me mataría. Así que fingía una distancia y una fortaleza que en realidad no sentía. Aparentaba solo desearte cuando lo que quería era hacerte mía en cuerpo y alma. ―Contengo el aliento al escuchar su confesión con el corazón en un puño―. Pero no soy mejor que una bestia en celo que no puede controlar sus instintos más primarios cuando está contigo, aun sabiendo que podía romperte, yo no he sido capaz de contenerme. Mereces algo mejor que esto.

―No te culpes a ti solo. Hemos sido los dos. ¿Me has visto resistirme o negarme? Soy tan bestia como tú. He tomado mis propias decisiones, no me trates como si fuera frágil. No sé qué crees que merezco, pero yo cuando te miro veo a un hombre que, a pesar de sus demonios, lucha cada día por ser mejor. Y eso es lo que me atrae de ti. Esa fortaleza, esa determinación, esa pasión.

Se inclina sobre la cama, y con un suave tirón, me arrastra hacia él. Me encuentro envuelta en un abrazo cálido, mi mano apoyada contra su pecho firme. Puedo sentir los latidos de su corazón, rápidos y fuertes, resonando en mi oído. Sus dedos trazan círculos perezosos en mi brazo, un gesto íntimo y reconfortante.

―¿Y si me fuera? ¿Vendrías conmigo? ―susurra, su voz llena de una mezcla de esperanza y desesperación.

Me giro ligeramente en sus brazos para poder mirarle a los ojos.

―¿Dejarías a tu clan? Eres su esperanza. Todos confían en que serás su próximo líder.

Hugh baja la mirada, sus pestañas proyectando sombras sobre sus mejillas.

―Eso no pasará. No soy su heredero legal. Lo sabes.

Tomo su rostro entre mis manos, obligándolo a mirarme.

―No puedo dejarte ir.

Cierra los ojos por un momento, como si estuviera buscando la respuesta en su interior. Luego, con un suspiro, me atrae hacia él y me besa.

―Sin corazón ¿verdad? ―comenta con tono irónico, sus ojos brillando con una mezcla de tristeza y desafío.

Me muerdo el labio inferior, sintiendo una punzada de dolor en mi pecho. Asiento con la cabeza, permitiendo que esa mentira tan evidente para los dos nos envuelva.

―Sin corazón ―respondo, mi voz apenas un susurro. Pero ambos sabemos que es imposible a estas alturas. Nuestros corazones están irrevocablemente entrelazados, y no hay forma de deshacer lo que hemos creado.

Hugh se ríe con suavidad, un sonido que parece más un suspiro que una carcajada. Sus dedos acarician mi mejilla, trazando el contorno de mis labios y vuelve a besarme.

Pero ahora entre nosotros late un miedo que antes no estaba. Uno que nos frena y nos hace cuestionar cada movimiento, cada caricia. Es un miedo que se ha infiltrado en los espacios más íntimos entre nosotros y que amenaza con consumir la pasión y el amor que hemos cultivado.

―Debes irte, Hugh ―le pido frenándole con una mano en su pecho.

Me mira con ojos inquisitivos y respira profundamente.

―De acuerdo.

Se levanta con lentitud, y puedo sentir la resistencia en su cuerpo, la renuencia a dejarme sola. Experimento un leve malestar en el estómago. Lo atribuyo a ciertas posibilidades que rondan mi mente, intentando no alarmarme demasiado, pero las náuseas llegan a hasta mi garganta.

De repente, me doblo por la mitad, las náuseas superándome. Hugh, olvidando su promesa de irse, se apresura hacia mí, sosteniendo una palangana de cerámica justo a tiempo. Vomito con vehemencia, mi cuerpo temblando con cada arcada.

ÉL se queda, sosteniendo mi cabello hacia atrás con una mano y la palangana con la otra, su presencia es un consuelo silencioso en medio de mi malestar. Cuando termino, él me mira con ojos llenos de preocupación.

―¿Estás bien? ―pregunta con voz suave, su mano acariciando mi espalda.

―Qué desastre ―murmuro y me siento completamente avergonzada cuando veo que empieza a limpiarme con un paño húmedo después de hacerse cargo de la palangana.

Hugh no dice nada, simplemente continúa limpiándome con una ternura que solo intensifica mi vergüenza y mi gratitud hacia él.

―No deberías estar sola ahora ―dice, su voz es un murmullo suave en la habitación.

―Hugh, no puedes quedarte ―respondo, mi voz apenas audible.

Nos quedamos así, en silencio, durante un momento que parece eterno, antes de que él finalmente se levante.

Después de asegurarse de que estoy relativamente limpia y cómoda, deposita un beso suave y prolongado en mi frente.

―Te veré mañana ―me promete.

Asiento, luchando contra las lágrimas que amenazan con desbordarse. No quiero que se vaya, pero sé que debe hacerlo.

Se lleva la palangana, probablemente para vaciarla en un lugar adecuado fuera de la habitación.

―Sin corazón, Hugh ―repito conteniendo lo que en realidad quiero decir.

Él sonríe, una sonrisa melancólica que no llega a sus ojos.

―Y yo a ti, Ailis. Sin corazón… en absoluto.

Sí, ambos sabemos que hay algo más entre nosotros, algo que va más allá de la simple lujuria. Pero ninguno de los dos se atreve a reconocerlo, a darle un nombre. Porque sabemos que, una vez que lo hagamos, todo cambiará, y el delicado equilibrio que hemos construido se vendrá abajo. Y eso, en nuestro mundo lleno de peligros y restricciones, podría ser nuestra perdición.

Capítulo 24

Las hojas crujen bajo nuestros pies mientras caminamos por los jardines de Varrich. El lago, sereno y cristalino, refleja el cielo nublado de Escocia, y el aire fresco llevaba consigo el aroma de las flores que comienzan a florecer.

El Conde de Lennox, con su porte elegante y su mirada penetrante, observa el paisaje con una mezcla de admiración y nostalgia. Su mano roza ligeramente una rosa, y sus dedos se detienen en los pétalos, como si estuviera buscando algo más allá de su belleza superficial.

―Es un lugar hermoso, lady Ailis ―comenzó, su voz profunda y melódica―.¿Es feliz?

Bajo la mirada al suelo incapaz de ocultar mi torbellino de emociones.

Él pone un dedo en mi barbilla para alzarme la cabeza y poder mirar mi rostro.

―No lo es ―afirma.

―No siempre, mi señor. Hay momentos de felicidad, pero también hay sombras que oscurecen esos momentos ―confieso, sintiendo cómo en mis ojos se refleja todo mi tormento.

El Conde de Lennox parece sorprendido por mi sinceridad, pero no se aparta. Su mirada se vuelve más intensa, como si estuviera tratando de descifrar todos mis secretos.

―Reconozco que me sorprendió la noticia de tu matrimonio con Douglas MacKay. No es el hombre que yo hubiera elegido para una rosa como tú. ―Me mira con concentración ―. ¿Por qué no piensa profundamente en venirse conmigo cuando tenga que volver? Os llevaré a visitar a vuestra madre y hermanas.

―Él no me dejará.

―Lo hará si yo se lo pido.

―Me temo que eso atraería consecuencias indeseables a mi vuelta.

El Conde de Lennox entrecierra los ojos, evaluando mis palabras. Su mirada se vuelve más suave, pero también más penetrante, como si estuviera tratando de ver más allá de ellas y llegar a la esencia de mis miedos.

―Me mira con una mezcla de cautela y deseo, Lady Ailis. Como si quisiera escapar, pero al mismo tiempo, se sintiese atrapada en una jaula de oro. ―Sus dedos acarician suavemente mi mejilla, y siento un escalofrío recorrer mi espalda―. No merece vivir en una prisión, ni siquiera en una de oro.

Trago saliva no cómoda del todo con esa atención.

El Conde de Lennox suspira, su expresión se torna sombría.

―No sé qué puede ofrecerle Douglas, pero si alguna vez decide que no lo quiere o prefiere algo mejor... siempre tendrá un lugar en mi castillo, como mi invitada, por supuesto.

―No es tan simple, mi señor. Hay lealtades, responsabilidades... y miedos que no puedo ignorar.

―Lo sé. Yo también me encuentro en un momento delicado. La situación en Escocia es complicada. La regencia del Conde de Arran ha dividido a la nobleza. Inglaterra está presionando para una unión, pero muchos desean mantener nuestra independencia y fortalecer nuestra alianza con Francia ―dice con un tono melancólico.

―La política siempre ha sido un juego peligroso, pero Escocia ha enfrentado desafíos antes y ha emergido más fuerte.

―Sí, es cierto. Aunque, a veces, tengo la sensación de estar solo en esto. De hecho, vi a tu primo, William Keith, hace poco. Está trabajando arduamente junto al Regente.

―Estoy segura de que William como Conde Mariscal tendrá en cuenta los mejores intereses de Escocia.

―No sé si tiene las convicciones de su padre. Él sí que era un hombre de grandes reflexiones y virtudes.

Siento un escalofrío recorrer mi espalda. Su cercanía es inquietante, y sus palabras resuenan en mi cabeza. Toma mi mano, su tacto cálido y firme.

―Por ejemplo, me dijo que esperara por usted y eso hice con paciencia sin poder evitar que tu primo la desposara con otro hombre.

Retiro mi mano lentamente, mi corazón latiendo con fuerza.

―Lo que pudo haber sido ya no importa, mi señor. Debemos enfocarnos en el presente.

―Y en el futuro, Lady Ailis, un futuro donde los viejos y tercos laird mueren y sus jóvenes esposas enviudan pronto.

―No debería hablar así. Creía que había venido a buscar apoyo en mi esposo, no a hacer propuestas indecorosas.

―Permítame visitar su alcoba esta noche y no volveré hablar de más.

―No, mi señor. ¿Qué clase de petición es esa?

―Ya no es una niña, lady Ailis, es una mujer experimentada y lo sabéis perfectamente. Por si fuera poco, tengo la sensación de que su esposo la pondría en bandeja para mí si con ello pudiera sacar algún beneficio. No podéis estar satisfecha solo con ese hombre. Os sorprendería lo usuales que son estos encuentros entre la nobleza una vez superada la inocencia de una mujer. Seré discreto. Os lo juro ―insiste, poniendo una mano en mi cintura y tratando de arrastrarme contra él.

―Por favor, mi señor, su propuesta es inapropiada y ofensiva. Le ruego que no vuelva a mencionar este asunto.

La mirada de Matthew se pierde en la distancia un momento a mi espalda.

―¿Quién es ese hombre? ―pregunta, su voz llena de curiosidad y una pizca de inquietud, quitando la mano de mi cintura.

Sigo la dirección de sus ojos y veo a Hugh con su porte imponente y su mirada penetrante. Parece pasar por allí casualmente mientras se dirige al establo, pero sus ojos se encuentran con los del Conde de Lennox, y en ellos brilla una advertencia escalofriante.

―Es Hugh, el hijo de mi esposo.

―¡Ah! El bastardo.

―No hable de él así, mi señor ―le advierto, mi voz tensa.― Hugh es un hombre honorable y leal. No merece su desprecio.

Matthew me estudia por un momento, como si estuviera tratando de descifrar un enigma. Luego, con una sonrisa torcida, dice:

―Parece que le tiene en alta estima, Lady Ailis.

Siento que mis mejillas se calientan, pero me niego a dejar que vea cuánto me afecta su comentario.

Guardo silencio mientras Hugh pasa a nuestro lado, su andar firme y decidido.

Inclino la cabeza en un gesto de respeto, y él responde con un movimiento similar, aunque sus ojos no revelan ninguna emoción. En lugar de dirigirse al establo como esperaba, se desvía hacia un árbol cercano. Allí, se recuesta con una elegancia despreocupada, cruzando los brazos sobre su pecho, su postura relajada pero su mirada intensa y vigilante.

Su presencia es a la vez tranquilizadora e inquietante, y no puedo evitar sentir que su atención está fija en nosotros, observando cada detalle de nuestra interacción.

El Conde aguza los sentidos, sus ojos se entrecierran en una mirada evaluadora.

―Es un hombre de buen porte, sin duda más joven que su padre. Entiendo por qué ha causado tal impresión en la señora del castillo, aunque su comportamiento tiene un toque rudo, casi salvaje.

Su tono es casual, pero hay una insinuación en sus palabras que me hace sentir incómoda. Me doy cuenta de que está probando mis límites, tratando de descubrir la naturaleza de mi relación con Hugh.

―Es una figura respetada en este clan. Es admirado y valorado por todos. No hace mucho, luchó valientemente por Escocia en la batalla de Solway Moss, liderando a los MacKay.

El Conde arquea una ceja con curiosidad.

―¿Y ahora se dedica a vigilar a las damas?

―No, claro que no. Su presencia aquí es una muestra de su lealtad hacia su familia y su clan, y su compromiso con la seguridad de estas tierras.

Matthew se inclina ligeramente hacia mí, su mirada intensa y escrutadora.

―Sin embargo, parece que su atención está más centrada en ti que en cualquier otra cosa en estos momentos.

Mi corazón late con fuerza, y me obligo a mantener la compostura.

―Hugh y yo compartimos un vínculo familiar. Es natural que se preocupe por mi bienestar, especialmente en tiempos tan inciertos.

Matthew lanza una mirada cargada de significado a Hugh.

―Invítelo a unirse a nosotros en la cena esta noche. Haré lo posible para que no me ofenda su presencia.

―Conde…

―Era una broma, lady Ailis. Si me dejara pasar más tiempo en su compañía, descubriría que no soy un hombre rígidamente atado a las normas y convenciones sociales.

―Perdone, pero creo que eso ya me lo ha demostrado con creces.

Matthew suelta una risa suave, aunque sus ojos mantienen esa chispa traviesa.

―Touche, Lady Ailis. Es refrescante comprobar que sigue manteniendo esa mezcla de inocencia y descaro.

―Es necesario aprender a defenderse en estos tiempos, especialmente cuando se está rodeada de condes audaces y propuestas indecorosas.

Él se inclina hacia mí, su voz baja y seductora.

―Y aun así, hay algo en esos ojos suyos que me dice que, en el fondo, disfruta de este juego tanto como yo.

Respiro hondo, intentando no dejarme llevar por su encanto.

―Quizás, mi señor, pero hay juegos que es mejor no comenzar si no se está dispuesto a enfrentar las consecuencias.

Matthew sonríe, claramente disfrutando de la provocación.

―Entonces, espero con ansias ver qué otros desafíos enfrentaré en este castillo. Por ahora, aceptaré la compañía de Hugh en la cena. Será interesante conocer mejor al hombre que ha capturado tanta atención.

Coge mi mano con una delicadeza sorprendente, dada la audacia de sus palabras anteriores. Sus labios rozan la piel en un gesto que debería ser cortés, pero que con él, se siente cargado de intenciones. Al levantar la vista, sus ojos se encuentran con los míos, y por un momento, el mundo parece detenerse.

Luego, con la gracia de un hombre acostumbrado a ello, se inclina ligeramente hacia Hugh, ofreciéndole un gesto de cabeza en señal de respeto, o quizás provocación. No puedo estar segura. Sin decir una palabra más, se da la vuelta y se aleja, dejándome con una sensación de vértigo y una multitud de emociones revoloteando en mi pecho.

Me quedo allí, inmóvil, mientras lo veo alejarse, su figura alta y elegante desapareciendo lentamente entre los senderos del jardín. Siento una mezcla de alivio y temor, una sensación de haber escapado de algo peligroso, pero también la inquietante conciencia de que el peligro no ha pasado del todo.

Me vuelvo hacia Hugh, que aún está apoyado contra el árbol, su postura relajada, pero su mirada intensa y vigilante. A medida que me acerco, puedo ver la tensión en su mandíbula, la rigidez de sus hombros. Es evidente que ha estado escuchando nuestra conversación, y una parte de mí se pregunta cuánto ha oído exactamente.

―Hugh... ―comienzo a decir.

―Me dijiste que querías ir a ver a mi tía Isobel.

Le miro sorprendida. Tiene razón.

―Lo habías olvidado ―afirma con una sonrisa de dientes apretados llena de incredulidad. Parece un depredador.

―Solo por un momento ―me justifico―. No es lo que piensas. El Conde... ―intento explicar, pero él levanta una mano, deteniéndome.

Él se endereza, alejándose del árbol y acercándose a mí con pasos largos y decididos. Su mirada es intensa, casi abrasadora, y siento una oleada de calor subiendo por mi cuello hasta mis mejillas.

―No necesitas explicarme nada, Ailis. Tienes todo el derecho de hablar con quien quieras, incluso si esas conversaciones incluyen proposiciones bastante llamativas. ―Su voz es baja y controlada, pero puedo ver la tormenta en sus ojos, una mezcla de ira y, sí, celos.

Hugh siempre ha sido una presencia tranquilizadora en mi vida, pero en este momento, no puedo leerlo. Su rostro está cerrado, su cuerpo irradiando una energía tensa y peligrosa.

―No es tu culpa. Es él. No me gusta la manera en que te mira, cómo te toca. Es como si... ―Se pasa una mano por la cara―. En realidad tiene razón, te mereces algo mejor que esto. Serías más feliz si tu padre hubiera accedido y ahora estuvieses casada con él. ―Se detiene, su mandíbula apretándose mientras lucha por controlar sus emociones.

―Pero entonces no nos hubiéramos conocido.

―Y puede que eso hubiera sido lo mejor para los dos ―declara rotundamente.

―No digas eso. ―Mis palabras salen suaves, apenas susurradas.―. No me arrepiento de haberte conocido.

―No hay nada que yo pueda darte o hacer por ti, Ailis. No soy nadie.

―Lo que tú me haces sentir no tiene nada que ver con títulos o riquezas. No me importa lo que el Conde pueda ofrecerme, porque lo que tengo contigo es algo que no se puede comprar.

―¿Y qué es, Ailis? ¿Algo que no podemos pronunciar en voz alta, que debemos ocultar, que nos consume, que acabará en cuanto él lo decida, si no nos destruye antes?

―Es un latido, Hugh. ―digo, mirándolo directamente a los ojos―. En un mundo donde todo es ruido y caos, tú eres ese latido constante en mi pecho que se acelera cuando estás cerca, ese pulso que hace que el mundo parezca más brillante porque pienso en ti, que me calma cuando puedo sentirlo en tu pecho porque me confirma que eres real ―sigo sin poder detenerme ya y sospecho a dónde me llevan estas palabras sin que pueda evitarlo―. Es una latido silencioso que hemos creado, hecho de miradas robadas y caricias furtivas, con un lenguaje que solo nosotros entendemos, que nos permite comunicarnos más allá de las palabras, que nos conecta de una manera tan profunda que a veces siento que puedo escuchar tus pensamientos y sentir tus emociones como si fueran las mías. Y… es el latido nuevo que hemos creado aquí dentro… ―confieso, cogiendo su mano y acercándola a mi vientre.

Hugh se queda inmóvil, sus dedos temblando ligeramente. Sus ojos, que antes estaban llenos de algo oscuro, ahora se agrandan, llenándose de una mezcla de sorpresa, miedo y una esperanza conmovedora.

―¿Ailis? ―Su voz es apenas un susurro, cargado de emoción y una vulnerabilidad que solo muestra en momentos puntuales.

Asiento con la cabeza.

―¿Desde cuándo lo sabes?

―Hace dos meses que no sangro y algunos vestidos comienzan a tensarse sobre mi vientre. Además, los vómitos han terminado de confirmármelo.

Hugh parece perder el aliento, su rostro pasando por una gama de emociones antes de asentir, su expresión suavizándose, los bordes duros de su ira desvaneciéndose para abrir camino a una ternura infinita.

Se arrodilla frente a mí, su mano aún en mi vientre, sus ojos nunca dejando los míos. Miro alrededor angustiada, pero a él no parece preocuparle que alguien pueda vernos de esa manera.

―No sé qué decir, Ailis. ―Su voz es ronca, sus ojos brillando con emoción―. Es... es la noticia más hermosa y aterradora que he recibido jamás.

Se queda sin palabras por un momento. Sus dedos acarician suavemente mi vientre, una caricia llena de amor, de promesas silenciosas, de un futuro que aún está por escribirse y luego, una sombra de preocupación que oscurece su expresión.

―¿Lo sabe él? ―pregunta, su voz temblorosa, refiriéndose a su padre, Douglas.

―No, tú debías ser el primero en conocer la noticia. ―Le respondo, sosteniendo su mirada, permitiendo que toda la profundidad de mis sentimientos por él se refleje en mis ojos.

―Ailis, esto... esto cambia todo. ―Sus palabras son un susurro, pero llevan un peso enorme en su significado.

―Lo sé.

―Te juro que aunque sea lo único que puedo hacer por vosotros os protegeré a ambos con todo lo que tengo, con todo lo que soy. No permitiré que Douglas o cualquier otro os haga daño.

―También sé eso ―le respondo con una sonrisa.

Hugh se levanta lentamente, su mano aún en mi vientre, su mirada fija en la mía.

―No dejes que se entere todavía, no hasta que estemos listos para enfrentar… ―Su voz es baja, casi un susurro que se apaga hasta detenerse.

―No lo sabrá hasta que se me note tanto que ni su indiferencia pueda ignorarlo.

―Es mucho más observador y astuto de lo que crees, Ailis. No me extrañaría que estuviera controlando tus paños... ―Se detiene abruptamente, una sonrisa traviesa apareciendo en su rostro al ver mi reacción.

Mis mejillas arden, sintiendo una oleada de vergüenza. No puedo creer que haya mencionado algo tan íntimo y personal.

―Hugh... ―comienzo, a quejarme.

Él se ríe suavemente, su sonrisa ampliándose al ver mi expresión escandalizada.

―¿Cuándo crees que pudo haber ocurrido? ―pregunta, su mirada brillando con una mezcla de curiosidad y deleite travieso.

Me encuentro jugando con los dedos, una oleada de timidez me invade, evitando su mirada mientras intento recordar. Pero Hugh no espera una respuesta, ya que parece tener su propia teoría.

―Apuesto a que fue aquella vez en los establos ―dice con una sonrisa pícara, su voz baja y seductora.― Eso seguro que le convierte en un gran jinete, ¿no crees?

Mis comisuras se elevan sin poder evitarlo, el rubor tiñendo mis mejillas mientras le respondo con tono travieso:

―Eso quiere decir que si hubiera sido en la cocina, sería un buen cocinero.

Hugh alza las cejas, su sonrisa creciendo mientras se inclina hacia mí, su mirada intensa y juguetona explorando la mía.

―Eso es realmente interesante.

―¿El que pueda ser un buen cocinero? ―pregunto, intentando mantener una expresión seria, aunque una sonrisa se dibuja en mis labios.

Él niega con la cabeza, su mirada se vuelve más intensa, casi devoradora. Se acerca aún más, su voz baja y ronca.

―El que estés pensando en hacerlo en la cocina…

Me río, una risa suave y nerviosa, mientras desvío la mirada, sintiendo cómo el calor se acumula en mis mejillas.

―Yo no he dicho eso…

Hugh se inclina aún más, su aliento cálido rozando mi oreja mientras susurra con una voz profunda y seductora que envía un escalofrío por mi espina dorsal.

―Te dije que era peligroso poner esa clase de imágenes en mi cabeza. Ahora no puedo dejar de imaginarte desnuda sobre la mesa de amasar pan cubierta de harina y miel.

Siento un cosquilleo recorriendo todo mi cuerpo, una mezcla de vergüenza y excitación mientras lo miro, mis ojos encontrándose con los suyos, que brillan con deseo y diversión.

―Hugh... ―murmuro, mi voz temblorosa, intentando reprimir la risa que amenaza con escapar.

Él sonríe, una sonrisa amplia y genuina que ilumina su rostro y hace que sus ojos brillen aún más. Luego, con una especie de asombro reverencial, murmura casi para sí mismo:

―Voy a ser... padre. O... ¿hermano? Esto es... algo confuso.

Su mirada se eleva para encontrarse con la mía, y puedo ver la maraña de emociones que cruzan su rostro: alegría, miedo, y sí, una pizca de confusión ante la complejidad de nuestra situación.

Le aprieto la mano con fuerza, intentando transmitirle toda la certeza y el amor que siento en este momento. Con una voz firme y segura, le digo:

―No, Hugh. Vas a ser padre. Este niño será parte de ti y de mí. Y aunque el mundo deba verlo de una manera diferente, nosotros sabremos la verdad.

―Sí… Y algún día incluso pueda saberlo él, aunque no sé si eso será motivo de orgullo para él.

Le miro con ternura, intentando transmitirle toda la confianza y el afecto que siento por él en este momento.

―Estoy segura de que sí. ¿Cómo es posible que no puedas ver lo que yo veo en ti?

De repente, Hugh me interrumpe, su rostro se acerca al mío, sus ojos ardiendo con una intensidad que me quita el aliento.

―Necesito besarte, Ailis ―dice, su voz baja y urgente, cargada de deseo y necesidad.

―No, aquí no ―le respondo alarmada, poniendo una mano en su pecho para detenerlo, aunque cada fibra de mi ser está gritando que le permita continuar―. Vamos, tenemos que ir a visitar a Isobel.

Hugh se echa hacia atrás, su expresión cambiando a una burlona mientras me acusa, señalándome con un dedo.

―Ni siquiera te acordabas. Estabas muy ocupada, flirteando con el conde.

―Yo no flirteaba con el conde.

―Claro que lo hacías y te sonrojabas de nuevo con sus simplezas. No creas que me has distraído y me he olvidado de ello. Mi memoria parece ser mejor que la tuya.

―No, no era flirteo, era... ―Intento encontrar las palabras adecuadas, pero Hugh me interrumpe con una sonrisa irónica, aunque puedo ver un atisbo pequeño de ira en sus ojos.

―¿Era qué, Ailis? ¿Una conversación amigable con un hombre que claramente te desea?

―Creo que Matthew es uno de esos hombres que quieren todo lo que no pueden tener. ¿Sabes a lo que me refiero?

Hugh se inclina hacia mí, su mirada intensa y llena de emoción. Sus ojos se desplazan de los míos a mis labios, y luego de nuevo a mis ojos, como si estuviera midiendo la distancia entre nosotros. Su mano se desliza por mi brazo, deteniéndose en mi muñeca, donde siento el pulso de mi corazón latiendo rápidamente bajo su tacto.

―Sé lo que quieres decir, pero la codicia y la envidia nacen de la superficialidad y la inseguridad. Sin embargo, el deseo es la sombra del verdadero anhelo. A menudo, lo que más deseamos no es lo que queremos, sino lo que realmente necesitamos. ―Su voz es suave, pero firme, y cada palabra parece estar cargada de significado.

Me quedo sin aliento por un momento, absorbida por la profundidad de lo que acaba de expresar y la cercanía de su presencia. Puedo sentir el calor de su cuerpo, la tensión en el aire entre nosotros.

―Como ahora que deseo un beso porque te necesito, Ailis.

Bajo la mirada, sintiéndome abrumada por la intensidad de que me transmite. Sin embargo, soy consciente de nuestro entorno y de lo arriesgado que sería ceder a la tentación aquí y ahora.

―Hugh... ―susurro, buscando las palabras adecuadas, aunque él coloca un dedo en mis labios, silenciándome.

―Lo sé, no aquí. Pero eso no cambia lo que siento.

Capítulo 25

Cuando llegamos a casa de Isobel, la luz del atardecer baña todo con un resplandor suave y dorado. Tengo la sensación de que mi cara revela que no hemos podido evitar entretenernos por el camino y que se debe de notar que ese entretenimiento ha ido más lejos que un simple beso rogado.

Isobel nos recibe con una sonrisa cálida, pero cansada. Su mirada perspicaz se posa en los dos, y por un momento, siento como si pudiera ver directamente a través de nosotros, descubriendo nuestros secretos más profundos.

Nos invita a sentarnos en su acogedora mesa, donde el aroma de hierbas y flores secas impregna el aire, creando una atmósfera de tranquilidad y calidez.

―He oído que has tenido algunas molestias estomacales últimamente, querida ―dice, su tono es suave, pero lleva una nota de astucia que me hace sorprenderme―. Tengo una infusión especial que podría ayudarte con eso. No te asombres tanto. La gente del clan está muy pendiente de su señora y las noticias vuelan.

Agradezco su oferta con una sonrisa.

Isobel regresa poco después con una jarra de barro que lleva una infusión humeante y algunas tazas de madera. Mientras nos sirve, no puedo evitar notar la forma en que sus ojos se mueven entre Hugh y yo, una sonrisa suave pero conocedora jugando en sus labios.

―Es una mezcla de hierbas que mi madre solía preparar para las mujeres de la familia. Es muy efectiva para calmar el estómago y... otras cosas ―agrega, su voz baja a una nota más suave, sus ojos brillando con una luz traviesa mientras me entrega una taza humeante.

Acepto, sintiendo el calor del líquido a través del grosor de la madera. El aroma de la infusión es reconfortante, una mezcla de hierbas de las que puedo identificar manzanilla y melisa y que me transmiten una sensación de calma y bienestar.

―¿Y bien? ¿Qué noticias me traéis?

―En realidad, soy yo la que quiere preguntarte algo… Sobre Kenneth y Moira.

Isobel parpadea, claramente sorprendida por la pregunta, y luego dirige una mirada inquisitiva hacia Hugh, quien también parece haber sido tomado desprevenido.

Después de un momento de silencio incómodo, Isobel suspira profundamente, su expresión se suaviza y se lleva una mano a la frente, como si estuviera tratando de organizar sus pensamientos antes de hablar.

―Es una historia antigua, querida ―comienza, su voz temblorosa aunque firme―. Una que muchos preferirían dejar en el pasado. Pero supongo que tienes derecho a saber, después de todo, involucra a tu familia también.

Isobel toma un sorbo de su infusión antes de continuar, su mirada se pierde en la distancia, como si estuviera viendo imágenes del pasado, de uno de dolor y pérdida.

―Kenneth y Moira eran jóvenes, llenos de sueños y esperanzas para el futuro. Estaban profundamente enamorados, una conexión que iba más allá de lo físico, una verdadera unión de almas que todos aquellos que los veían juntos podían adivinar. ―Se detiene para coger aire con una gran exhalación―. Esa clase de sentimientos no se pueden ocultar fácilmente, pero eran tiempos difíciles, tiempos de luchas y traiciones.

Su voz se quiebra un poco, y puedo ver la emoción brillando en sus ojos mientras continúa.

―Kenneth era un hombre de honor, un líder nato que inspiraba lealtad y respeto en aquellos que lo seguían. Pero también tenía enemigos, personas que envidiaban su posición, su poder... y su amor por Moira.

Isobel hace una pausa, sus manos temblorosas se entrelazan sobre la mesa, y puedo ver cómo lucha por mantener la compostura mientras continúa su relato.

―En aquellos años, la rivalidad con los Sutherland era insostenible, estaba desgarrando a ambos clanes, llevándolos a una espiral de violencia y venganza que parecía no tener fin. Fue entonces cuando se tomó la decisión de unir a Kenneth con una de las hijas del laird de los Sutherland, una unión que se esperaba que pusiera fin al conflicto y trajera paz a nuestras tierras.

Pero su voz se quiebra, y toma un momento para recuperarse antes de continuar, su mirada perdida en algún punto distante, como si estuviera reviviendo esos momentos dolorosos.

―Pero Kenneth estaba enamorado de Moira, un amor tan profundo y verdadero que no podía ser negado, no importaba las presiones políticas o las expectativas familiares. No era justo que fuera sacrificado.

Sus ojos se llenan de lágrimas mientras habla, y puedo sentir la profundidad de su dolor, la pérdida de algo precioso que fue arrebatado demasiado pronto.

―Y la verdad es que... se casaron en secreto, en una pequeña capilla en las Tierras Altas, lejos de las miradas indiscretas y los oídos curiosos. Era un lugar donde solo existían ellos dos y su amor podía ser libre y sin restricciones.

Hugh se mantiene en silencio, su rostro serio y pensativo mientras escuchamos, absorbidos por la historia de amor trágica, pero hermosa que Isobel nos está contando.

―Kenneth llevó a Moira lejos, a un lugar seguro donde nadie pudiera encontrarla ni hacerle daño. Era un hombre de honor, y no podía soportar la idea de que la mujer que amaba sufriera por su causa.

Isobel se detiene, su voz se quiebra y las lágrimas fluyen libremente ahora, marcando surcos en sus mejillas mientras lucha por mantener la compostura.

―Pero el destino es cruel, y los secretos tienen una forma de salir a la luz, a menudo de las maneras más dolorosas. Y aunque Kenneth hizo todo lo posible para proteger a Moira, al final... ―Su voz se desvanece, incapaz de continuar, el dolor de la pérdida aún demasiado fresco, incluso después de todos estos años.

Nos quedamos en silencio, el aire pesado con la tristeza y el dolor de una historia de amor que fue truncada demasiado pronto, de dos almas que fueron separadas por las circunstancias más crueles.

―Dicen que un grupo de Sutherland lo emboscaron. Iba solo, así que es probable que fuera a verla a ella, aunque nunca pudo demostrarse nada. Únicamente sé que él murió y Douglas se volvió loco ―explica con pesar―. Siempre sostuvo que los Sutherland, sintiéndose agraviados por el rechazo de Kenneth al matrimonio con una de sus mujeres, lo habían asesinado. Pero solo había rumores, susurros en los corredores oscuros del castillo, habladurías en las tabernas del pueblo y ellos lo negaron... ―revela, perdida en los recuerdos oscuros y dolorosos de aquel tiempo.

Hugh y yo nos mantenemos en silencio, respetando el dolor de Isobel, permitiendo que las palabras no dichas llenen el espacio entre nosotros, palabras de pérdida, de sufrimiento, de un amor que fue cruelmente arrebatado por las intrigas de hombres poderosos y vengativos.

Después de un largo silencio, Isobel habla de nuevo, su voz más suave ahora, casi un susurro.

―Moira desapareció. Algunos decían que no pudo soportar la pérdida y se quitó la vida, otros que huyó para empezar de nuevo en algún lugar lejano, lejos del dolor y los recuerdos. Pero nadie sabe con certeza qué le sucedió realmente. Es como si se hubiera esfumado, dejando tras de sí solo preguntas sin respuesta y corazones rotos.

Sus ojos se llenan de lágrimas de nuevo, y puedo ver la profunda tristeza que lleva dentro, que ha llevado consigo durante años, una carga pesada de pérdida y arrepentimiento.

Miro a Hugh, su rostro es una máscara de dolor, los músculos de su mandíbula tensos mientras lucha por contener su propia emoción. Puedo ver en sus ojos la tormenta de sentimientos que está experimentando, una mezcla de dolor, rabia.

―Lo siento, no debería haber preguntado ―digo finalmente, rompiendo el pesado silencio que se ha asentado en la habitación. Mi voz es suave, llena de comprensión y simpatía por el dolor que Isobel está experimentando.

Ella sacude la cabeza, limpiándose las lágrimas con el dorso de la mano.

―No, querida. Está bien. Es una parte de nuestra historia y de quien somos. Y aunque sea doloroso, es importante recordar, para honrar su memoria y mantener viva su historia.

―Es que… Encontramos el diario de Moira y… estoy teniendo sueños muy vívidos sobre un hombre y una mujer que son asesinados juntos y él… le llama Moira.

Isobel se queda paralizada por un momento, su rostro palidece notablemente y sus ojos se agrandan, llenándose de una mezcla de sorpresa y temor. Hugh y yo nos mantenemos en tensa expectación, esperando su respuesta.

Después de lo que parece una eternidad, Isobel finalmente habla, su voz temblorosa y baja, como si temiera que las paredes pudieran oírla.

―Oh, querida... ―susurra, llevándose una mano al corazón, una expresión de profundo dolor y sorpresa marcando su rostro―. No sabía que el diario aún existía. Es... es una conexión muy fuerte la que debes tener con Moira para experimentar esos sueños, esos recuerdos...

Se detiene, cerrando los ojos por un momento, como si estuviera tratando de reunir la fuerza para continuar. Cuando los abre otra vez, hay una determinación nueva en su mirada, una determinación de enfrentarse a los fantasmas del pasado que han vuelto para atormentarla.

―Siempre supe que había algo más en esa historia de lo que nos contaron, más oscuro y más siniestro. Kenneth y Moira compartían un amor tan profundo, tan puro, que no puedo creer que su historia terminara de la forma en que nos dijeron. Siempre sospeché que había más detrás de su muerte y de la desaparición de Moira... ―su voz se quiebra, pero se obliga a continuar, su mirada fija en la mía, transmitiendo una mezcla de miedo y esperanza―. Ailis, debes tener cuidado. Si realmente estás viendo recuerdos de Moira, eso significa que estás conectada con ella de una manera muy profunda. Y si esos recuerdos contienen la verdad de lo que realmente sucedió... puede ser peligroso, tanto para ti como para Hugh.

Me sobresalto al escucharla esa última advertencia e intercambio una mirada con él, que parece más preocupado por lo que puede representar para mí.

―¿Por qué crees que podría ser peligroso, tía Isobel? ―le pregunta Hugh, con su voz firme y la mandíbula tensa.

―Bueno, igual he exagerado un poco. Solo... solo tened cuidado, por favor ―susurra con pesar―. No sé qué secretos puede revelar ese diario, pero debéis estar preparados para enfrentar lo que sea que encontréis en él.

Salimos de su cabaña con una extraña sensación. El aire fresco de la tarde nos golpea al salir, pero no logra disipar la inquietud que se ha asentado en nosotros.

Caminamos en silencio durante un rato, cada uno perdido en sus propios pensamientos, la carga de las revelaciones y las advertencias de Isobel aun pesando en nuestras mentes. Finalmente, es Hugh quien rompe el silencio, su voz tensa y llena de preocupación.

―Ailis, estoy convencido de que Isobel sabe más de lo que nos ha dicho. Estaba aterrada, como si temiera que desenterrar el pasado pudiera traer consecuencias terribles ―dice, su rostro reflejando la gravedad de sus palabras.

Asiento, sintiendo un nudo en el estómago. También he notado el miedo en los ojos de Isobel, una sombra oscura que parecía esconder secretos aún más oscuros.

―Sí, me he dado cuenta. Y creo que tienes razón, hay más en la historia de Moira y Kenneth de lo que sabemos, más de lo que Isobel está dispuesta a contarnos ―respondo, un poco afectada por esta aura de misterio y riesgo.

Hugh se detiene, sus ojos buscan los míos con una intensidad que me quita el aliento.

―Esto significa que vamos a tener que leer ese diario, cada palabra, cada línea.

―Yo creo que los asesinaron juntos. Es lo que veo en mis sueños. A él tratando de protegerla de una amenaza.

―Todo esto me resulta increíble. Quiero decir, creía que tus pesadillas estaban relacionadas con nosotros, con el peligro que corremos si… Yo… ―Frunce el ceño, su mirada se torna distante, como si estuviera intentando conectar las piezas de un rompecabezas complejo y enigmático―. Es como si el pasado nos advirtiera, nos guiara para que no cometamos los mismos errores ―murmura, su voz cargada de resignación e incluso ira.

―Nuestra situación no es igual ―respondo, intentando mantener una chispa de esperanza en mis palabras.

―No, tienes razón, es peor y mucho más peliaguda. Al menos ellos pudieron casarse, estar juntos como marido y mujer. Pudieron albergar alguna esperanza ―replica, su voz se quiebra ligeramente, revelando la profundidad de su desesperación y miedo.

―Al menos, podemos estar juntos ―insisto con suavidad, pero él se aparta, una mezcla de frustración y desesperación pintada en su rostro.

―Ya, a escondidas y siempre que a él no le entre la locura y decida enviarme lejos de nuevo ―contesta con amargura, su cuerpo tenso, como si estuviera listo para luchar, para defender lo que es suyo.

―Creo que lo está: loco y que cada vez su mente está peor. Lo veo día a día ―confieso, sintiendo un nudo en la garganta.

Hugh se detiene, su rostro se endurece y sus ojos se llenan de una preocupación palpable.

―¿Ha vuelto a hacerte daño? ―pregunta, su voz ronca, cargada de una furia contenida.

No respondo.

―Ailis ―su voz suena como una súplica.

―No, Hugh. No te preocupes ―respondo finalmente, intentando ofrecerle una sonrisa tranquilizadora, aunque por dentro me siento todo menos tranquila.

Él me mira de forma inquisitiva, su rostro endureciéndose, los músculos de su mandíbula tensándose visiblemente. Sus ojos oscurecen aún más.

―Si te ha hecho daño, tengo que saberlo. ―Su voz es firme, pero puedo oír el temblor subyacente, la lucha por mantener el control sobre su ira.

―No, no me ha hecho daño físico, pero... ―hago una pausa, tragando duro antes de continuar―. Pero sus palabras, Hugh, son como cuchillos, cortando profundo, dejando marcas que no se pueden ver.

Él cierra los ojos por un momento, como si estuviera intentando contener la tormenta que se desata dentro de él. Cuando los abre de nuevo, su mirada es intensa, penetrante, pero también increíblemente tierna.

―Lo sé ―me responde con resignación.

Y yo estoy al corriente de que él es conocedor de eso mejor que nadie y siento una oleada de compasión y tristeza por él.

Resisto las ganas de pasar mis manos por la línea de su mandíbula, por su mejilla y besar sus labios…

―Ahora mismo te estoy acariciando el rostro ―le susurro.

Él enarca una ceja con una mezcla de sorpresa y regocijo.

―¿Ah, sí? ―responde, su voz baja y ronca, cargada de una emoción que resuena profundamente en mí. Puedo ver en sus ojos un destello de esa misma pasión que siento arder dentro de mí, una chispa de deseo que se enciende y crece con cada segundo que pasa.

Sin embargo, también hay una tristeza profunda en su mirada, una sombra de dolor y pérdida que me recuerda la realidad de nuestra situación, las barreras que nos separan y nos impiden estar juntos como quisiéramos.

―Sí, lo hago con mi mente. Deslizo mis dedos por tu mejilla y siento bajo ellos la suavidad de esa barba que apenas asoma, e incluso rozo con mi pulgar tu barbilla. Te estoy dando consuelo. ―Mis palabras fluyen suavemente, intentando transmitir a través de ellas el calor y el afecto que desearía poder mostrarle con mis acciones.

Sus ojos se suavizan, y por un momento, puedo ver una vulnerabilidad en ellos, una apertura. Es como si, a través de nuestras palabras, pudiéramos trascender las barreras físicas que nos separan, creando un espacio seguro y amoroso donde solo existimos nosotros dos.

―Y yo estoy sosteniendo tu mano, acariciando cada uno de tus dedos, memorizando la sensación de tu piel contra la mía ―continúa él, su voz suave pero firme, transmitiendo una ternura y una intimidad que va más allá del contacto físico. Sus palabras me envuelven, originando una sensación casi palpable de su mano en la mía, cálida, fuerte y protectora.

Nos quedamos allí, en ese espacio creado por nuestras palabras, donde cada gesto imaginado se siente casi real, y cada caricia verbal nos acerca un poco más, a pesar de la distancia física que nos separa.

―Hugh… ―digo suspirando su nombre.

Él se aproxima más a mí después de asegurarse de que nadie nos está mirando alrededor y se inclina en mi oído.

―Y ahora estoy subiendo tu vestido…

―¡Hugh! ¡Detente! ―le ordeno empujándolo por el pecho.

Él suelta una carcajada, una risa genuina y vibrante que rompe la tensión acumulada y me hace sonreír a pesar de mí misma. Su rostro se ilumina con una sonrisa traviesa, los ojos brillando con diversión y una chispa de picardía.

―Eres perverso. Te gusta demasiado jugar conmigo.

―Eso es porque me resultas una compañera de juego muy divertida ―responde, aún con una sonrisa juguetona en su rostro, sus ojos brillando con una mezcla de diversión y cariño genuino.

Nos quedamos mirándonos por un momento, nuestras risas todavía resonando en el aire, creando una burbuja de ligereza y alegría en medio de la gravedad que nos rodea. Pero luego, como si una cuerda invisible nos atrajera, nuestras manos se encuentran, nuestros dedos se rozan delicadamente y de forma fugaz, y en ese simple gesto hay mucho más que palabras.

Con una última sonrisa nos dirigimos hacia el castillo.

Capítulo 26

Durante la cena, el gran salón resuena con el murmullo de conversaciones y el tintineo de cubiertos contra los platos. El Conde de Lennox ha solicitado que Hugh se siente más cerca de nosotros, una petición que ha sorprendido a muchos, incluido al propio Hugh.

El ambiente está cargado de tensión, con miradas cruzadas y sonrisas forzadas. Puedo sentir la atención del Conde sobre mí, una curiosidad que se desvía constantemente hacia Hugh, intentando descifrar nuestra relación.

―Me alegra que hayas podido unirte a nosotros esta noche. Debo decir que tu presencia aquí le da un toque... único a la cena. ―Su tono es amable, pero la insinuación está clara, una pequeña puya dirigida a la condición de bastardo de Hugh.

―Gracias, mi señor. Es un honor poder estar aquí ―responde con cortesía, aunque su mandíbula está tensa, los músculos de su cuello destacando por el esfuerzo de mantener la compostura.

―Bueno, es tu casa… y tu familia. Tengo entendido que eres muy respetado y valorado dentro de tu clan. Incluso Lady Ailis solo tiene buenas palabras para describirte lo que no suele ser lo usual dado vuestro vínculo. Las madrastras no ostentan buena fama ―conviene y se ríe de su propia broma.

―Hugh ha demostrado ser un hombre de gran valor y lealtad, no solo hacia su familia, sino hacia todo el clan. Es más que merecido que se le otorgue el respeto y el reconocimiento que se le da ―intervengo con una defensa clara y sin reservas de él lo que no es habitual. Yo no suelo hablar tan abiertamente en las cenas delante de Douglas.

―Mi único deseo ha sido siempre servir a mi clan y proteger a mi familia ―responde Hugh con una inclinación de cabeza en mi dirección.

El Conde observa la escena con una expresión de diversión maliciosa y decide avivar aún más las llamas.

―Oh, no hay duda de que demuestras ser un servidor leal, pero uno no puede evitar preguntarse... ―Su mirada se desplaza de Hugh a mí, una sonrisa llena de insinuaciones aparece en su rostro—. ¿Hasta dónde llega exactamente esa lealtad? ¿Hasta dónde estás dispuesto a ir por tu... familia?

―Hasta el fin del mundo, mi señor ―le responde él con los ojos fijos en el Conde.

―Es evidente que Hugh ha heredado las mejores cualidades de su padre ¿no crees? ―le pregunta a Douglas directamente.

Douglas, que hasta ahora había permanecido en un silencio ominoso, observando la escena con una mirada que oscilaba entre el desprecio y la furia contenida, finalmente habla. Su voz, aunque controlada, lleva una corriente de veneno que hace que todos en la mesa se tensen aún más, si cabe.

―No sé qué cualidades habrá heredado, pero desde luego, la lealtad no es una de ellas. ―Douglas escupe las palabras, su mirada clavada en Hugh, con resentimiento y desprecio.

Hugh le sostiene la mirada, su rostro una máscara de calma, pero puedo ver la tormenta que se agita en sus ojos.

―La lealtad no es algo que se herede, padre. Se construye con acciones, con decisiones, con sacrificios . ―La voz de Hugh es firme, pero hay una nota de tristeza en ella, como si lamentara la distancia insalvable entre él y Douglas.

El aire se vuelve más denso, cada respiración parece cargar el peso de las palabras no dichas, de los secretos guardados celosamente. La mesa se convierte en un campo de batalla silencioso, donde cada gesto, cada mirada, se transforma en un arma afilada.

Douglas se ríe, una risa amarga que no contiene ni una pizca de alegría. Su mano se cierra con fuerza alrededor de su copa, los nudillos tornándose blancos por la presión.

―Oh, por supuesto, el joven maestro ha hablado ―escupe con tono venenoso, cada palabra pronunciada con una deliberada lentitud, como si quisiera asegurarse de que cada golpe alcanzara su objetivo―. Dime, Hugh, ¿qué sacrificios has hecho exactamente? Siempre has tenido todo servido en bandeja de plata.

Hugh no se inmuta ante la provocación, su postura erguida, su mirada firme y decidida. Pero hay una tensión en su mandíbula, una rigidez en sus hombros que delata la lucha interna para mantener la compostura.

―Lo que tengo que soportar cada día en esta mesa ya me supone un esfuerzo y sacrifico constante.

El Conde ríe, un sonido que resuena en la sala con una nota de crueldad, disfrutando del espectáculo de desgarro familiar que se está desarrollando ante él.

―¡Oh, esto es delicioso! ―exclama, llevándose una copa de vino a los labios―. Un verdadero drama familiar, digno de una tragedia griega. ¿Qué opinas tú, querida lady Ailis?

―Creo que cada familia tiene sus propios retos y dinámicas. ―Mis palabras son cuidadosamente neutrales, una tentativa de apaciguar las aguas revueltas―. Lo importante es que todos tengamos los mismos deseos y propósitos.

―¿Y… cuáles serían esos deseos? ―me pregunta con una sonrisa.

―El bien del…

Douglas se inclina hacia adelante, su mirada fija en Hugh, una mueca cruel curvando sus labios antes de interrumpirme.

―Estoy seguro de que hay cosas que, por mucho que mi hijo las desee, nunca las podrá tener. Ni oficialmente, ni en la intimidad de su propia habitación. ―Las palabras de Douglas están cargadas de insinuaciones, una provocación clara y directa.

Hugh mantiene la mirada de su padre, su expresión es una máscara de calma, pero puedo ver la furia ardiente en sus ojos, una tormenta que amenaza con estallar.

―A veces, lo que parece inalcanzable solo requiere un poco más de esfuerzo y determinación.

Douglas ríe, un sonido hueco y sin alegría.

―¿Es eso lo que te dices para consolarte? ¿Que con suficiente esfuerzo podrás tener lo que deseas? Hay cosas, Hugh, que no están destinadas para ti, no importa cuánto lo intentes.

Mis ojos se disparan a Douglas. Los lleno de reproche y frunzo el ceño sin ocultar mi disgusto. Aprieto mis puños sobre la mesa conteniendo las ganas de hablar de más, de increparle por su actitud, de defender a Hugh a toda costa de los embistes de ese hombre cruel y carente de afecto por nadie.

Respiro profundamente, y aunque mi voz tiembla ligeramente al principio, gano confianza con cada palabra que pronuncio, permitiendo que mi voz se eleve lo suficiente para que los demás en la mesa puedan oírme claramente.

―La verdadera riqueza de un hombre no se mide por lo que tiene, sino por lo que es capaz de dar. Hugh ha demostrado ser un hombre de honor y valentía, además de generoso. Estoy segura de que cualquier cosa que desee, la alcanzará. No por tenerla servida en bandeja de plata, sino por luchar por ella con integridad.

Hugh me mira, sus ojos brillan con una mezcla de agradecimiento y algo más profundo, pero en este instante, no es su contemplación lo que me preocupa, sino la de Douglas, que me perfora con una intensidad helada.

Sin embargo, mantengo la mirada, sin permitir que mi intrepidez flaquee. En ese momento, el Conde interviene, su voz firme para opacar cualquier intervención de Douglas sobre mí.

―Oh, hablando de esfuerzos y deseos inalcanzables, me pregunto quién será el afortunado que gane el torneo de tiro con arco mañana y reciba como premio el beso de la bella Lady Ailis. Sería una verdadera demostración de destreza y… Bueno, se llevará a cabo delante de todo el clan lo que me parece absolutamente atrevido y un tanto atípico de Lady Ailis. No suele regalar besos con facilidad. Será un premio codiciado, sin duda.

El comentario del Conde, sin embargo, añade una nueva capa de tensión al ambiente, las miradas se vuelven más afiladas, más cargadas de significado.

Hugh, su rostro una máscara de control, responde con una sonrisa forzada que no llega a sus ojos.

―Será un honor competir, y cualquier premio otorgado por Lady Ailis es, sin duda, un premio valioso.

―Tengo que añadir que yo también participaré y mi puntería es envidiable ―asegura el conde―. Es muy posible que yo sea el afortunado en ganar esa competición. Es una oportunidad que no puedo desperdiciar.

Siento una punzada de incomodidad, una sensación de estar siendo observada, evaluada. Mi mirada se cruza con la de Hugh, en un breve contacto visual.

―¿Me acompañáis a dar un paseo ahora, Lady Ailis? ―me ofrece el Conde levantándose y extendiéndome su mano.

No puedo negarme, así que la cojo suavemente y me dejo guiar.

―Ha sido muy malvado, mi señor. ¿Por qué disfrutabais azuzando a mi esposo y su hijo?

El Conde me lleva por los pasillos iluminados por antorchas, su agarre firme pero no asfixiante. Una vez que estamos lo suficiente lejos de las miradas curiosas, su expresión se suaviza, y una sonrisa juguetona se dibuja en su rostro.

―No me diga que no disfrutó un poco de ese pequeño drama. Es tan... revitalizante ver cómo se sacan chispas el uno al otro. Además, es divertido jugar con fuego de vez en cuando, ¿no cree? ―Su voz es suave, casi seductora, mientras me lanza una mirada cargada de significado.

―No, no tiene nada de divertido.

―Eso es porque siente una evidente preocupación por los sentimientos de él. Es más traviesa de lo que pensaba, mi señora. Está encantada con el hijo de su esposo.

―¡Mi señor!

―¿Es por él que rechazó mi oferta? Porque no me importa que se una a nosotros en la cama. Esa fiereza es muy cautivadora. Podemos compartir los tres experiencias y disfrutar de una noche inolvidable llena de tabúes y prohibiciones que saltarnos.

Me quedo sin palabras, sintiendo una mezcla de miedo y fascinación mientras el Conde juega con los límites de lo permitido, tejiendo una red de seducción y peligro con sus palabras. Mi corazón late con fuerza, un tamborileo constante que resuena en mis oídos, marcando el ritmo de una danza peligrosa.

―¡Eso es completamente inapropiado, mi señor! ―exclamo, intentando liberar mi mano de su agarre, pero él se mantiene firme, su expresión cambiando a una más suave, casi arrepentida.

―Mis disculpas, Lady Ailis. Me he dejado llevar por la emoción del momento, por la excitación que parece cargar el aire esta noche. No quise ofenderla ni ponerla en una posición incómoda. ―Su voz es suave, sus ojos buscando los míos, pretendiendo transmitir sinceridad en sus palabras.

Respiro hondo, ansiando recuperar mi compostura y encontrar el vocabulario adecuado para navegar por este terreno peligroso sin perderme en él.

―Le ruego que mantenga tales comentarios para usted mismo en el futuro, mi señor. No es apropiado ni respetuoso. ―Hago un esfuerzo por mantener una postura firme, por establecer límites claros, pero… ―¿Eso quiere decir que…? ¿Estás insinuando que Hugh también le gusta aunque sea un hombre? ―le pregunto llena de curiosidad.

El Conde se detiene, su mirada se fija en la mía, evaluando, calculando. Luego, con una sonrisa que no alcanza a tocar sus ojos, responde:

―Solo la responderé si está dispuesta a compartirlo. ―Su voz es baja, casi un susurro, mientras se inclina ligeramente hacia mí, su mirada intensa y penetrante.

―Mi señor…―le digo con tono de amonestación.

―Está bien. Sin embargo, le confesaré, Lady Ailis, aunque creo que ya lo sabe, que a veces lo prohibido puede ser increíblemente seductor. Las conexiones más inesperadas logran ser las más intensas, las más... satisfactorias ―reconoce con voz es suave, pero lleva una carga de significado―. Y no solo me refiero a usted. Hugh tiene un fuego en su interior, una pasión que es difícil de ignorar. Es un hombre atractivo, y no puedo evitar sentirme... intrigado por él.

Me quedo sin palabras, sorprendida por su confesión. El Conde, al darse cuenta de mi reacción, sonríe con malicia.

―No me mire así, Lady Ailis. El deseo no entiende de géneros ni de etiquetas. Y aunque sé que mi atracción por Hugh es tan prohibida como la que siento por usted, no puedo evitar sentirme atraído por ambos. Es una tentación que me resulta difícil resistir.

―No está en mi mano juzgar sus preferencias, mi señor, mientras no me incluyan ―respondo, intentando mantener una distancia segura.

El Conde suelta una risa suave, una que lleva una nota de verdadera diversión mezclada con una pizca de peligro.

―Oh, pero qué fría respuesta, Lady Ailis. Casi puedo sentir el hielo en sus palabras. No se preocupe, no tengo intención de forzar nada, solo estaba explorando las posibilidades, jugando con las ideas.

Me detengo, sintiendo una mezcla de alivio y desconcierto. Su franqueza es casi abrumadora, y me encuentro luchando por encontrar las palabras adecuadas para responder.

―Puede confiar en mi rechazo tanto como en mi discreción al respecto, mi señor.

Él asiente, su expresión suavizándose una vez más, volviendo a la máscara de cortesía y encanto que ha llevado durante la cena.

―No hay rechazo más dulce que el suyo, lady Ailis. Mis disculpas por llevar la conversación a un terreno tan inapropiado ―me dice cogiendo mi mano para acercársela a los labios.

Al llegar a mi habitación, la luz de las velas proyecta sombras danzantes en las paredes, creando un ambiente casi etéreo. Antes de que pueda cerrar la puerta, una figura emerge de las sombras, deteniéndome en seco.

―Hugh... ―susurro, mi corazón latiendo con fuerza en mi pecho―. Casi me matas del susto.

Él da un paso hacia mí, su rostro mostrándose un poco crispado.

―Decidimos leer ese diario. ¿Lo has vuelto a olvidar tras tu paseo con el Conde? ―pregunta con voz aparentemente molesta.

―No, claro que no, pero no suponía que vendrías hoy y aquí. Es peligroso.

―Seremos cuidadosos… ¿Qué quería el Conde de nuevo? ―pregunta con cautela.

Respiro profundamente, intentando encontrar la manera correcta de explicar la situación sin aumentar su intranquilidad.

―Nada que deba preocuparte. Solo estaba siendo... él mismo, jugando con las palabras, intentando provocar ―digo, procurando restar importancia a la situación.

Hugh frunce el ceño, claramente no satisfecho con mi respuesta. Se acerca más, su presencia llenando el espacio, su preocupación palpable en el aire.

―¿Provocar?

―No te lo creerás si te lo cuento.

―Pruébame.

Me muerdo el labio, luchando con la confidencia que quiere salir, las palabras que revelarían el verdadero alcance de la proposición del Conde.

―No, no debo. He prometido guardar silencio.

―Ailis… No soy un hombre paciente ―me dice con tono como el filo de una hoja recién afilada

Respiro hondo.

―Dijo que... que no le importaría que te unieras a nosotros... para... ―me detengo y me cubro la boca.

―¿Para qué, Ailis? ―me pregunta acercándose de una forma que invade mi espacio―. ¿Qué te ha propuesto exactamente?

―Pasar una noche juntos, los tres... ―Mis palabras salen en un susurro, casi ahogadas por la vergüenza y el miedo a su reacción.

Hugh se queda inmóvil, su rostro pasando por una serie de expresiones antes de que una risa escape de sus labios.

―No puedo creer que haya tenido el descaro de sugerir algo así. ―Su voz es baja, peligrosamente baja, y puedo sentir la vibración de su enfado en el aire, cargando el ambiente con una tensión palpable. ―Se detiene para mirarme―. ¿Y qué le has dicho?

―Que su propuesta no era apropiada. Soy una mujer casada.

―¿Solo por eso?

―No, no solo por eso. También porque... ―me detengo, sintiendo cómo el calor sube a mis mejillas, consciente de que estoy a punto de cruzar una línea que no deberíamos, pero que, de alguna manera, ya hemos atravesado hace mucho tiempo―. También porque no quiero compartirte con nadie más.

Hugh se queda en silencio por un momento, luego susurra, su voz apenas audible.

―No es mi intención estar con nadie que no seas tú ni siquiera si eso te incluye ―declara su cuerpo inclinándose ligeramente hacia mí, reduciendo la distancia entre nosotros―. ¿De verdad te dijo eso?

―Bueno, le resultas atractivo y no le culpo.

Él sonríe satisfecho.

―No podemos negar que tiene buen gusto.

Ruedo los ojos, tratando de ocultar la sonrisa que amenaza con aparecer en mis labios, mi mano subiendo para tocar suavemente su mandíbula en un gesto de complicidad.

―No te pongas arrogante ahora. Solo estoy diciendo que puedo entender por qué podría encontrarte... interesante.

Hugh se acerca su cara a la mía, su mirada intensa y juguetona al mismo tiempo.

―¿Solo interesante? ―pregunta, su voz baja y seductora, mientras una de sus manos se desliza por mi cintura, atrayéndome hacia él.

Siento un cosquilleo en el estómago, una mezcla de nerviosismo y anticipación.

―Bueno, quizás un poco más que eso ―admito, mi voz apenas un susurro.

Hugh sonríe, satisfecho con mi respuesta, y me da un beso suave en la frente.

―En realidad, lo decía por ti. ―Se detiene, su mirada bajando hacia mis labios, y puedo ver la avidez ardiente en sus ojos.

Siento una oleada de deseo que me recorre, una necesidad urgente de sentir sus labios sobre los míos, de perderme en su abrazo, pero la curiosidad gana la partida esta vez.

―Hugh... ―susurro―. ¿Y cómo están dos hombres juntos?

Levanta las cejas, sorprendido y un poco divertido.

―No lo sé, Ailis. Nunca he sentido ese tipo de inclinaciones. Pero, bueno, existe el coito anal, la masturbación o la felación.

―Oh…―susurro, le veo morderse el labio conteniendo una sonrisa―. ¿Felación?

―Estimular el miembro con la boca.

Abro los ojos sorprendida.

―¿A eso te referías cuando te dije que no te iba a comer?

Afirma con la cabeza lentamente sin dejar de apretar los labios.

Siento cómo el calor se apodera de mis mejillas, una mezcla de vergüenza y curiosidad me inundan mientras intento procesar la información que acaba de compartir.

―Sí, eso era a lo que me refería ―responde, su voz ronca, cargada de una tensión que se puede cortar con un cuchillo.

Nos quedamos allí, parados uno frente al otro, la atmósfera cargada de una tensión que parece zumbarnos en los oídos, una conexión palpable que nos atrae irremediablemente el uno hacia el otro.

―Ailis... ―susurra, su voz quebrada, sus ojos oscurecidos por el deseo, mientras una de sus manos se levanta para acariciar mi mejilla, su pulgar deslizándose con suavidad sobre mi piel.

Siento cómo mi respiración se vuelve más pesada, cada inhalación un esfuerzo mientras luchamos contra la atracción irresistible que nos está arrastrando más y más cerca.

―No deberíamos... ―empiezo a decir, mi voz temblorosa.

Hugh me interrumpe, su voz es firme, aunque está claramente luchando contra su propio apetito voraz e irrefrenable.

―Lo sé, pero Dios, cómo te deseo, Ailis. Cada parte de mí te quiere, cada fibra de mi ser anhela estar contigo, tocarte, besarte.

―Yo… ―digo sin aliento, pero luego me detengo perpleja―. ¿Coito anal? ¿De verdad?

―¿Me estás diciendo que quieres probarlo? ―me pregunta realmente divertido.

―¡No! Ni siquiera deberías pensar en la existencia de esa parte de mi cuerpo.

―¿Por qué no? Me gusta todo de ti y esa especialmente.

Mis mejillas se tiñen de un rojo más profundo, si es que eso es posible. La conversación ha tomado un giro que no esperaba, y aunque una parte de mí está fascinada, la otra está terriblemente avergonzada.

Él suelta una risa suave, una que lleva una nota de comprensión y paciencia.

―No voy a hacer nada con lo que no te sientas cómoda.

―Pero podemos probar eso otro…

―¿El qué?

―Comer ―murmuro apresurada y totalmente azorada.

Hugh se echa a reír, una risa profunda y genuina que resuena en la habitación, llenándola de una calidez que disipa la tensión y el nerviosismo que se había acumulado.

―Ailis, eres absolutamente encantadora cuando te pones nerviosa y comienzas a balbucear sobre estas cosas ―dice, su voz aún teñida de diversión mientras me mira con una mezcla de afecto y deseo.

Me encuentro sonriendo a pesar de mi propia vergüenza, la risa de Hugh tiene una calidad contagiosa que me hace imposible no unirme a él.

Sin dejar de sonreír deslizo mis manos por la tela de su tartán buscando apartarlo de lo que ya noto un poco tirante bajo ella.

―Espera, espera… ¿Te refieres a ahora? Creía que habías dicho que no podíamos, que debíamos ser cuidadosos y… ―se interrumpe cuando dejo su miembro al descubierto.

―Esto es distinto ―le aseguro con mi atención bajo su kilt―. Solo quiero probar. Será rápido.

―En eso tienes razón. Será muy rápido.

Mis dedos exploran la semi-rigidez de su miembro, que palpita ligeramente bajo mi tacto. Presencio sorprendida y fascinada cómo Hugh reacciona a mi toque, su sexo endureciéndose gradualmente bajo la suave caricia de mis dedos mientras exploran su longitud, familiarizándome con el calor y la textura que encuentro allí.

La piel suave pero firme bajo mis dedos, una mezcla de fuerza y delicadeza que me invita a explorar más. Puedo sentir cómo su respiración se vuelve más pesada, más errante, a medida que mis caricias son más curiosas, más deliberadas.

Hugh exhala un suspiro tembloroso, sus ojos oscurecidos por una mezcla de deseo y sorpresa, observando cada movimiento.

Le guio hacia mí mientras camino hacia atrás hasta dar con mis piernas en el borde de la cama y dejarme caer sobre el colchón. Muevo el tartán dejando su sexo completamente al descubierto, una visión de su virilidad erguida por completo y extraordinariamente gruesa y larga que me hace tragar con dificultad, la anticipación creciendo dentro de mí.

Separa un poco las piernas mientras cierra los ojos, una expresión de puro placer adornando su rostro, su vulnerabilidad en este momento tan íntimo es palpable, y siento una oleada de cariño y deseo por él.

Sujeta mi muñeca suavemente, guiando mis movimientos con una paciencia que me sorprende, dada la situación, pero yo me inclino hacia adelante, mi aliento tembloroso acariciando su piel antes de que mis labios se encuentren con él, depositando besos suaves y exploratorios.

El olor a él, una mezcla de hierba fresca y madera, me envuelve, atrayéndome más hacia su esencia.

Hugh gime suavemente, su mano encontrando su camino hacia mi cabello y acariciándolo con ternura, sus dedos enredándose en mis rizos mientras me anima a continuar, a ir más lejos, a llevarlo al borde del abismo del placer.

―Usa la lengua, así... con suavidad ―susurra, su voz ronca y cargada de deseo mientras me guía, me enseña. Sigo sus instrucciones, dejando que mi lengua se deslice sobre él, explorando cada rincón y textura―. En la punta, Ailis ―me suplica con voz torturada y yo la muevo por la cúspide como si fuera un dedo lleno de compota. Noto un sabor salado e indescriptible, a él, a hombre y a sexo pecaminoso.

―Ahora, métela entera en tu boca e intenta succionar, pero con cuidado, sin usar los dientes ―me aconseja, su respiración cada vez más acelerada a medida que me muevo, siguiendo su guía, aprendiendo a leer las señales de su cuerpo, los sonidos de placer que no puede contener.

Me anima a ir más profundo, a tomar más de él en mi boca, a explorar los límites de lo que podemos compartir en este momento íntimo y cargado de deseo. Siento su mano en mi cabeza, su agarre firme pero gentil, guiándome, animándome, mientras me enseña cómo darle placer, cómo llevarlo al borde del clímax con mis labios, mi lengua, mi boca.

―Así, Ailis, así... ―su voz es un murmullo ronco, un sonido cargado de deseo y sorpresa―. Dios santo… esto es indescriptible.

Está claramente luchando por mantener el control, su cuerpo tenso, sus músculos contraídos mientras intenta no dejarse llevar por completo por las sensaciones que le estoy provocando.

La vista de él, tan entregado, tan vulnerable bajo mi toque, me llena de una satisfacción profunda, una sensación de poder y conexión que nunca antes había experimentado antes.

―Si sigues así, no podré... ―Su voz es tensa, cargada de una urgencia que me dice que está cerca, muy cerca.

Sonrío, sintiendo una extraña mezcla de poder y ternura mientras acelero mis movimientos, llevándolo más hasta el borde.

Y entonces, con un gemido profundo y ronco, siento cómo se tensa, cómo se libera, su calor derramándose dentro de mi boca en una serie de pulsos rítmicos. El sabor de él, crudo y completamente masculino, se mezcla con mi saliva mientras lo acepto y lo tomo, una prueba notoria de su deseo, de su placer, un secreto compartido que solo nosotros conocemos.

Nos quedamos allí, juntos, respirando pesadamente, el aire cargado de deseo satisfecho y una nueva intimidad descubierta, una que promete más exploraciones en el futuro.

―Eres una mujer malvada y desvergonzada, Ailis. Esta imagen tuya me perseguirá hasta el infierno ―dice con una sonrisa traviesa, su mirada brillando con una mezcla de satisfacción y admiración, mientras su mano traza círculos perezosos en mi espalda.

Se deja caer sobre el colchón como si hubiera sido derrumbado y me arrastra hasta colocarme a horcajadas sobre él, mi mejilla apoyada en su pecho, sintiendo el calor de su piel y el latido constante de su corazón.

―Te reconoces entonces como un pecador o ¿insinúas que es esto lo que te condenará? ―pregunto, levantando la cabeza para mirarlo, mis ojos brillando con diversión y una pizca de coquetería.

Él ríe, un sonido profundo y resonante que llena la habitación, su pecho vibrando con cada carcajada.

―Si este es el precio a pagar por el pecado, entonces que me condenen ahora ―declara, su voz teñida de una alegría juguetona y libre.

Nos reímos juntos, un sonido ligero y feliz, un contraste con la intensidad del momento que acabamos de compartir.

―No te imaginaba tan audaz ―comenta, su mirada recorriendo mi rostro con una mezcla de sorpresa y admiración.

―Bueno, tengo que confesar que estoy desarrollando mucha curiosidad y fascinación por tu... ―hago una pausa, señalando hacia abajo con una sonrisa traviesa, mis dedos jugueteando con los vellitos de su pecho.

Hugh suelta una carcajada, su rostro iluminándose con diversión y deleite.

―¿Mi qué, Ailis? ¿Mi espada? ¿Mi lanza? ¿O tal vez mi...? ―pregunta, alzando las cejas de forma exagerada, su tono juguetón y provocador.

―¡Hugh! ―exclamo, golpeándolo suavemente en el pecho, sin dejar de reírme, sintiendo una alegría burbujeante, llenando el espacio entre nosotros.

Entonces, su expresión cambia, volviéndose más seria pero aun suavemente juguetona.

―Y yo tengo que confesar que me has invalidado para siempre para cualquiera que no seas tú. Ahora no podré vivir sin ti, Ailis. ¿Te das cuenta de lo perversa que eres? ―dice, su voz baja y llena de una ternura profunda, sus ojos brillando con una luz que habla de amor, de conexión, de un vínculo que va más allá de lo físico.

Siento una oleada de calor y afecto inundándome, mis ojos encontrándose con los suyos, viendo la verdad, la sinceridad en su mirada.

―Si ser perversa significa poder sentir esto, entonces, sí, soy la más perversa de todas ―respondo, con mis palabras llevando el peso de todo el amor, toda la pasión que siento.

De repente me da la vuelta y me pone boca arriba sobre el colchón para hurgar debajo de mi vestido.

―¿Qué estás haciendo?

―Quiero sentirlo. A nuestro hijo. Está aquí ahora, ¿verdad?

Asiento, sintiendo una mezcla de sorpresa y ternura mientras él levanta con cuidado mi falda, exponiendo mi vientre aún poco abultado. Su mano grande y cálida se posa suavemente sobre mi estómago, sus dedos acariciando la piel con una reverencia casi sagrada.

―Sí, está aquí, aunque aún debe ser muy pequeño ―respondo, con voz tranquila.

Hugh se inclina hacia adelante, su rostro mostrando una mezcla de asombro y devoción mientras sus labios encuentran mi piel, depositando un beso suave y cariñoso en mi vientre. Es un gesto tan tierno, tan lleno de amor y promesa, que siento un afecto indescriptible.

―Hola, pequeño ―susurra, su voz ronca y cargada de emoción mientras continúa besando mi piel, cada beso una promesa, una afirmación de amor y protección.

Mi mano encuentra su camino hacia su cabello, acariciándolo suavemente mientras él continúa depositando besos tiernos y amorosos en mi vientre.

Y de repente algo me viene a la cabeza, un pensamiento al que no había dado importancia mientras leía el diario de Moira y que ahora me parece tan evidente que no me creo no haberlo entendido antes.

―Estaba embarazada, Hugh.

―¿Qué?

―Moira, estaba embarazada ―le repito con más claridad―. Me levanto apresurada provocando que tenga que apartarse con cuidado.

―¡Hey! No había terminado ―se queja.

Voy a rebuscar dentro del baúl al pie de la cama el viejo cuaderno y lo saco con reverencia antes de sentarme de nuevo junto a él.

Lo abro y busco las páginas donde me quedé y ella comenzaba a describir sus molestias estomacales por la mañana. Avanzo deprisa por el diario hasta encontrar la propia confirmación de su dueña casi al final.

22 de marzo de 1513

Hoy Kenneth y yo me hemos podido confirmar lo que ya sospechaba desde hace semanas. Estoy embarazada. Mi vientre albergará al heredero de este linaje, una criatura nacida del amor más puro y verdadero. Pero también del más prohibido. Kenneth insiste en que debemos casarnos en secreto, que este niño será reconocido como su legítimo heredero.

Pero el castillo está lleno de oídos y ojos indiscretos, y temo que si descubren nuestra unión, tanto mi vida como la de nuestro hijo estarán en peligro. Kenneth ha ideado un plan, un lugar seguro donde podré dar a luz y criar a nuestro hijo lejos de las miradas y las habladurías, del peligro que nos acecha en cada esquina de estas frías piedras.

Siento una mezcla de terror y esperanza, una dualidad que me consume cada día. Pero cuando pongo mi mano sobre mi vientre y siento la vida que crece dentro de mí, todo el miedo desaparece, reemplazado por un amor abrumador, un amor que ya siento por esta pequeña criatura que aún no ha nacido.

Kenneth me ha prometido que, una vez que nuestro hijo esté a salvo, hará todo lo posible para asegurar nuestro futuro juntos, un futuro donde podamos ser una familia, donde nuestro amor no tenga que esconderse en las sombras.

Pero hasta entonces, debo ser fuerte, debo ser valiente. Por Kenneth, por mí, pero sobre todo, por nuestro hijo, que merece crecer en un mundo lleno de amor y felicidad, no de secretos y miedos.

Con amor,

Moira

Y entonces después de esa página hay una hoja suelta doblada que recojo. Mis dedos la despliegan cuidadosamente, revelando un documento meticulosamente escrito, las letras formando palabras que cuentan una historia de amor sellada en secreto.

Es el acta de matrimonio de Moira y Kenneth, un testimonio tangible de su unión, de su valentía para amarse más allá de las barreras que les imponía la sociedad.

La fecha indicada es de apenas una semana después de la entrada del diario que acabo de leer. El lugar, una pequeña capilla apartada en las afueras del dominio del castillo, donde pudieron sellar su amor sin temor a ser descubiertos. Con un sacerdote que los casó, un hombre de fe que había elegido honrar el amor verdadero por encima de las reglas impuestas por los hombres.

Pero lo que realmente captura nuestra atención son los nombres de los testigos, Isobel MacKay y Ervin Blain, el padre de Moira.

―¿Por qué Isobel había fingido no estar segura de nada ni comentó lo del embarazo de Moira? ―pregunto desconcertada.

Hugh se queda en silencio, su mirada fija en el acta matrimonial, como si estuviera intentando absorber cada detalle e implicación de lo que estaba escrito allí.

―Quizás tenía miedo ―sugiere, finalmente, su voz suave, cargada de una comprensión profunda en las complejidades de las relaciones humanas y los secretos que a menudo se llevan a la tumba―. Miedo de las repercusiones, de lo que podría suceder si se descubría la verdad.

Me quedo pensativa, intentando imaginar la presión y el terror que Isobel debió haber sentido, con la información que tenía, llevando el peso de un secreto tan monumental.

―O quizás... ―comienzo, mi voz temblorosa mientras una nueva posibilidad empieza a formarse en mi mente―. Quizás fue para proteger a alguien más, alguien que aún no conocemos.

Hugh asiente, su expresión volviéndose más seria, más contemplativa.

―Es una posibilidad. Pero lo que está claro es que esta acta matrimonial cambia todo. Kenneth y Moira estaban casados, lo que significa que su relación era legítima. Y si esperaban un hijo... ―Su voz se detiene, los ojos llenos de realización mientras las piezas del rompecabezas comienzan a encajar en su lugar.

Nos quedamos allí, en silencio, el peso de la revelación, asentándose sobre nosotros, llenando la habitación con una nueva comprensión y perspectiva de la historia que estamos descubriendo juntos.

―Ese niño…

―O niña ―añado.

―Sí, pero si fuera niño, ya un hombre, tendría derechos sobre el liderazgo del clan.

―A no ser que también fuese asesinado.

Hugh frunce el ceño, su rostro mostrando una mezcla de horror y tristeza mientras considera esa posibilidad.

―No... no quiero pensar que un niño inocente pudo haber sido asesinado en todo este lío. Pero si estuviera vivo, ¿dónde estaría ahora? ¿Cómo podríamos encontrarlo? ―pregunta pensativo, su voz distante.

Me muerdo el labio inferior, sintiendo una mezcla de esperanza y temor mientras considero las implicaciones de lo que estábamos descubriendo.

―Podría haber sido criado por otra familia, sin saber nada sobre su verdadero linaje. Lo que está claro es que… alguien dentro del clan debe saberlo, alguien que ha guardado el secreto todo este tiempo ―comento, mi mente girando con las posibilidades.

―Sí, Isobel, pero ella no quiere hablar y tal vez haya una buena razón. El miedo podía ser un motivador poderoso, capaz de silenciar incluso las verdades más urgentes.

Asiente con la cabeza.

―Podría ser... ―dice lentamente― que esté protegiendo a alguien, o algo. Tal vez haya más en esta historia de lo que incluso nosotros podemos imaginar.

Nos quedamos en silencio, cada uno perdido en sus propios pensamientos, las posibilidades y las implicaciones de lo que habíamos descubierto girando en nuestras cabezas, creando un torbellino de preguntas sin respuesta.

Después de un largo rato, Hugh rompe el silencio con un tono de determinación que no había escuchado antes.

―Si ese niño está vivo, tiene derecho a saber la verdad sobre su herencia, sobre sus padres…

―Y ¿si Moira no murió y está escondida con él y no quiere saber nada de este clan o la herencia de su hijo?

―¿Y no lo hubiera sabido su padre, Ervin Blain? Fue testigo de su boda, luego estaba al corriente de todo, sin embargo, la historia cuenta que quedó destrozado después de la desaparición de su hija.

Asiento, sintiendo una resolución similar creciendo dentro de mí. Es como si una fuerza nos estuviera guiando, una necesidad de descubrir la verdad, de desenterrar los secretos del pasado para encontrar la paz en el presente.

―Tienes razón, no tiene sentido que ese hombre, sabiendo que su hija estaba viva y bien, permitiera que se esparcieran rumores de su muerte o desaparición, llevando el dolor y el luto a su propia vida.

Hugh se pasa una mano por el cabello, claramente frustrado y confundido por la maraña de secretos y mentiras que estamos intentando desentrañar.

―Entonces, estamos de acuerdo en que Moira probablemente no sobrevivió, pero eso nos lleva de nuevo a la pregunta inicial: ¿qué pasó con el niño?

Me encojo de hombros, sintiendo una pesadez en mi corazón mientras considero en posibles soluciones.

―Seguiré leyendo el diario. Seguro que contiene alguna respuesta, aunque se interrumpa en esa página.

―También deberíamos hablar con Isobel de nuevo.

Me quedo pensativa, mordiéndome el labio inferior mientras considero las implicaciones de confrontar a Isobel con lo que hemos descubierto.

―Es una idea, pero... ―hago una pausa, buscando las palabras correctas―. Isobel ha llevado este secreto durante años. No podemos simplemente confrontarla con esto. Necesitamos ser cuidadosos, delicados. No queremos asustarla o ponerla a la defensiva. Primero, quiero terminar de leer el diario. Quiero tener toda la información posible antes de hablar con ella.

Hugh asiente, comprendiendo la delicadeza de la situación.

―De acuerdo ―conviene sin dejar de mirarme con intensidad.

―¿Qué? ―le pregunto con una suave sonrisa.

―Tal vez las predicciones de ese vidente no fueran simples palabrerías… El cuervo, la luna roja, todo cobra sentido.

―¿Ya no eres tan escéptico?

Se recuesta de nuevo sobre la cama con la cabeza apoyada en una mano mientras continúa observándome.

―No, y eso me asusta.

Le miro esperando más explicación.

―Me da esperanza porque si esto es real, entonces tú y yo tendremos dos hijos y eso… significa continuidad, algo estable…

―...algo que perdura más allá de nosotros mismos ―termino por él, entendiendo a lo que se refiere. La idea de un futuro juntos, de una familia, de un legado que trascienda el tiempo y las generaciones.

Hugh asiente, sus ojos brillando con una mezcla de emoción y vulnerabilidad.

―Porque cada vez que estoy contigo, que te toco, siento que... ―se detiene, tragando duro, su rostro mostrando una tormenta de emociones que luchan por salir.

Siento mi propio corazón latiendo fuertemente en mi pecho, una respuesta eco a su lucha interna.

―Quiero más, Ailis. Más de lo que debería querer, más de lo que tengo derecho a tener. Pero no puedo evitarlo. Quiero poder gritar a los cuatro vientos que eres mía, que es conmigo con quien suspiras y que soy yo quien te hace gritar mi nombre. ―Su voz es apenas un susurro, pero las palabras resuenan fuertemente en la habitación, llenando el espacio con su deseo no dicho, su anhelo reprimido.

Mis ojos se encuentran con los suyos, y en ellos veo un reflejo de mi propia lucha, mi propio deseo de más, de algo que va más allá de la pasión física, algo más profundo, más significativo.

―Hugh, yo... ―empiezo, pero las palabras se me quedan atrapadas en la garganta, la realidad de nuestra situación, las barreras que nos separan, volviéndose repentinamente abrumadoras.

Él sacude la cabeza, su expresión dura mientras lucha por controlar sus emociones.

―No, Ailis. No hay nada que puedas decir y hacer. Lo sé, pero tus besos deberían ser míos cada día, cada momento, sin necesidad de tener que ocultarlos. ―Sus palabras salen en un torrente apasionado, su rostro mostrando una mezcla de desesperación y anhelo.

Siento una punzada en el corazón dolorosa mientras le miro, comprendiendo la profundidad de su necesidad, su deseo de poder reclamar abiertamente lo que siente por mí, sin tener que esconderse o competir por el derecho a expresar su amor.

―Es por esto por lo que dije que no debíamos involucrar el corazón, Hugh, que nos haría daño.

―Ambos sabemos la verdad de lo que está pasando aquí, Ailis, y que cuando hicimos ese trato ya era tarde para nosotros.

―Eres realmente arrogante, Hugh. ¿Qué te hace pensar que yo…?

―Que tú ¿qué? ―interrumpe Hugh, acercándose a mí, su mirada intensa y penetrante. Su proximidad me hace perder el hilo de mis pensamientos, y por un momento, me quedo sin palabras.

Hugh no dice nada, simplemente me toma de repente, con una determinación feroz en su mirada. Me levanta con facilidad, colocándome a horcajadas sobre él. Puedo sentir su deseo, duro y urgente, presionando contra mí mientras sus manos hábiles se deshacen de las barreras de tela que nos separan.

En un instante, estamos piel con piel, el calor de nuestros cuerpos fusionándose en una danza de deseo y necesidad. Sus manos exploran cada centímetro de mi piel, cada curva y cada valle, con una devoción que me deja sin aliento mientras cuela las manos bajo mi vestido.

Con una mirada cargada de deseo y una conexión que va más allá de lo físico, me penetra de una sola estocada, llenándome por completo. Un gemido de absoluto placer escapa de mis labios mientras me ajusto a él, a su tamaño, a su presencia abrumadora dentro de mí.

Hugh gruñe, su rostro reflejando la intensidad del momento. Sujeta mis caderas firmemente, marcando él el ritmo, pese a estar yo sobre él. Puedo sentir cada pulgada de su erección deslizándose dentro y fuera de mí, una danza de fricción y calor que nos consume a ambos. La punta de su miembro presiona y roza contra mi entrada en cada retirada, antes de volver a sumergirse profundamente, marcando un camino de fuego que recorre cada rincón de mi ser.

El mundo se reduce a la sensación de él, su dureza invadiendo mi suavidad, una y otra vez, en un ritmo que se construye con urgencia y desesperación. Cada embestida suya me lleva más alto, su miembro se desliza, duro y caliente, creando una fricción deliciosa que me hace perder la noción del tiempo y del espacio, cada retirada, una tortura dulce que me deja anhelando más.

Y en ese momento, en el pico de nuestra unión, cuando el placer se convierte en una entidad viva entre nosotros, Hugh se inclina hacia adelante, su boca buscando la mía en un beso que es todo fuego y pasión. Sus palabras son un susurro contra mis labios, pero llevan el peso del mundo.

―¿Vas a negarlo cuando nos hacemos sentir esto, Ailis? ―Su voz es ronca, cargada de emoción y deseo―. Mañana, en el torneo, voy a ganar. Voy a ganar y voy a reclamar ese beso que es mío por derecho. Porque no puedo seguir fingiendo que no te amo, que no eres la persona más importante en mi vida.

Y entonces, con un último empuje profundo, ambos alcanzamos el clímax, un grito de placer y liberación que nos sacude hasta el núcleo. Nos quedamos allí, juntos, respirando pesadamente, el aire cargado de deseo satisfecho y una nueva intimidad descubierta.

Mis ojos se llenan de lágrimas, una mezcla de emoción y miedo, pero también de una profunda conexión que no puedo negar. Mis manos tiemblan mientras acarician su rostro, mis pulgares trazando suavemente el contorno de sus labios, esos labios que han pronunciado palabras que han cambiado todo.

Respiro hondo, intentando encontrar las palabras adecuadas, las palabras que puedan expresar todo lo que siento en este momento. Pero no hay palabras, no hay nada que pueda decir que pueda capturar la profundidad de lo que siento por él.

Así que en lugar de palabras, le ofrezco una sonrisa, una sonrisa que lleva todo mi amor, toda mi devoción, toda mi alma. Una sonrisa que dice más que mil palabras, que habla de un amor que es profundo, que es real, que es verdadero.

Y luego, con una suavidad que contrasta con la pasión desenfrenada de momentos antes, llevo su mano a mi pecho, colocándola justo sobre mi corazón, permitiendo que sienta su latido, ese latido que late solo para él, ese corazón que le pertenece, completamente, irrevocablemente.

―No, no lo voy a negar. Mi corazón es tuyo ―reconozco y mis palabras llevan una promesa de eternidad, de un amor que no conoce límites, de un corazón que le pertenecerá, ahora y siempre.

Y en ese momento, en la quietud que sigue a nuestra confesión, nos abrazamos fuertemente, nuestros cuerpos enredados, nuestros corazones latiendo al unísono, como si estuvieran intentando encontrar un nuevo ritmo, uno que hablara de unión, de futuro, de un amor que podría, contra todo pronóstico, encontrar una manera de superar los obstáculos que se interponían en nuestro camino.

Capítulo 27

Omnipresente

En el campo de prácticas, Hugh sostiene firmemente su arco, cada fibra de su cuerpo concentrada en el blanco que tiene delante. Es un objetivo que simboliza mucho más que una simple competencia para él; representa su derecho a amar abiertamente, a reclamar lo que siente por Ailis sin miedo ni vergüenza.

De repente, una mano firme se posa en su brazo, deteniendo su tiro. Al girarse, se encuentra con la mirada severa de Douglas, su padre. La presencia del hombre es imponente, una figura que a Hugh siempre le ha impuesto respeto y obediencia, pero ningún afecto. Es una relación marcada por la distancia y la autoridad, no por el cariño y la comprensión y, a veces, incluso siente que podría odiarle.

Sobre todo desde que sus acciones hacen daño a Ailis.

―No participarás en el torneo, Hugh ―ordena Douglas con una voz profunda y autoritaria, su mirada penetrante clavada en la de su hijo.

Una oleada de ira y frustración se apodera de él. La fuerza con la que sostiene el arco se intensifica, los nudillos blanqueándose.

―¿Por qué no? ―replica con una ceja alzada de incredulidad.

Douglas refuerza su agarre en el brazo de Hugh, su expresión se endurece aún más.

―Porque eres mi hijo y te lo estoy ordenando. No es apropiado ni correcto que recibas ese premio. Ailis es mi esposa.

Hugh se libera del agarre de su padre, retrocediendo un paso.

―Agradezco tu confianza en mis habilidades. Veo que das por seguro que ganaré y lo conseguiré. Será un honor recibirlo ―le dice con ira.

Douglas está igualmente furioso, su rostro enrojecido, las manos formando puños a los lados de su cuerpo.

―¡Es mi esposa, Hugh! ¡Mi esposa! Y tú eres mi hijo, ¡mi sangre! No permitiré que deshonres a esta familia con tus acciones impulsivas y egoístas.

Hugh suelta una risa amarga, su mirada llenándose de desprecio.

―¿Tú me hablas de acciones impulsivas y egoístas? ¿Te recuerdo la humillación a la que nos has empujado a los dos?

Douglas da un paso adelante, su rostro a centímetros del de Hugh, su voz baja y peligrosa.

―A mí me parece que ambos lo disfrutáis bastante ¿no es verdad? ¿Crees que no sé dónde has estado esta noche? Te dije que tengo ojos y oídos en todo el castillo.

Hugh no retrocede, manteniendo la mirada de su padre con una determinación feroz, una llama de rebeldía ardiendo en sus ojos.

―Sí, estuve con ella, y lo estaré todas las veces que pueda ―afirma, su voz vibrando con una mezcla de desafío y pasión.

Douglas aprieta los dientes, su rostro enrojeciendo aún más, si eso fuera posible.

―No, no lo harás. La única razón por la que os dejo hacerlo es para que se quede embarazada. Luego te enviaré tan lejos que ni siquiera tú podrás encontrar el camino de vuelta ―le amenaza, su voz cargada de desprecio y crueldad.

Hugh siente como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago, el dolor de las palabras de su padre cortando profundo. Pero no va a permitir que él vea cuánto le ha afectado. No le dará esa satisfacción. Su mandíbula se tensa, y cada músculo de su cuerpo se pone rígido, una mezcla de ira y desesperación hirviendo en su interior.

―Solo necesito su permiso para estar con ella ―responde Hugh, con voz segura, intentando mantener una fachada de calma y control, aunque por dentro siente un torbellino de emociones descontroladas.

Douglas se ríe, un sonido cruel y sin alegría que resuena con una nota de victoria, como si disfrutara viendo a su hijo en tal estado de angustia.

―No seas ingenuo, Hugh. Esto es solo un juego para ti, una forma de rebelarte contra mí. Pero te advierto, este juego tiene consecuencias, y no estaré ahí para salvarte cuando todo se venga abajo. ¿De verdad crees que ella te elegiría a ti, un don nadie, por encima de mí? Es una noble y tú un bastardo. Si yo hubiera podido hacerle un hijo ni siquiera habría puesto los ojos en ti. No solo eres una herramienta para mí, también para ella. Eres su oportunidad para afianzar su posición dentro del clan, para asegurarse un futuro digno, ninguna mujer sin hijos está libre del abandono y el ostracismo. Te utiliza tanto como yo y te deja entrar en su lecho a menudo para conseguir su propósito.

Las palabras de Douglas son como cuchillos afilados que se clavan en el corazón de Hugh, cada sílaba, una nueva herida que se abre, desgarrando su alma. Pero en su interior, una parte de él se niega a creerlo y a aceptar que todo lo que ha compartido con Ailis no es más que una manipulación, una estratagema.

La mirada de Hugh se endurece, su rostro se transforma en una máscara de desafío y determinación. En su corazón, sabe que lo que comparten es real, que va más allá de las conspiraciones y los juegos de poder.

Con una respiración temblorosa, lucha por encontrar las palabras, por defender lo que siente, lo que sabe que es verdadero y puro. Pero en este momento, frente a la figura autoritaria y despreciativa de su padre, las palabras le fallan por primera vez en mucho tiempo, dejándolo con una mezcla de rabia impotente y una profunda sensación de injusticia que amenaza con consumirlo desde adentro.

―Basta de esto. No participarás en el torneo, eso es definitivo. Pero el conde ha pedido la danza de la espada escocesa antes del evento. Elige a otros tres de tus muchachos y asegúrate de que lo hagan bien. No me avergüences frente a los invitados.

Hugh aprieta los puños, la ira burbujea dentro de él, pero sabe que no tiene sentido seguir discutiendo. Con un asentimiento tenso, acepta la tarea, aunque cada musculo de su cuerpo esté tenso, gritando en protesta, queriendo luchar, queriendo reclamar lo que siente.

El campo de justas, situado en una explanada natural rodeada de colinas suaves y cubiertas de hierba verde, se encuentra abarrotado de espectadores ansiosos por presenciar el torneo anual de tiro con arco y las festividades que lo acompañan. En una posición elevada, una tribuna de honor ha sido erigida para albergar al conde y su séquito, que observan con deleite el espectáculo que está a punto de comenzar.

En el centro, en la parte más alta de las gradas, se encuentra un trono elaborado, donde Ailis está sentada con elegancia y gracia. A su lado, Douglas la observa con una expresión de orgullo y posesión. Ella, sin embargo, parece distraída, su mirada vagando por el campo, buscando algo... o alguien.

En el campo, cuatro guerreros hacen su aparición, vestidos con el Great kilt, envuelto alrededor del cuerpo y sujeto con un broche en el hombro, dejando el torso superior al descubierto.

Hugh lidera el grupo, seguido de Farlan, Callum y otro valiente guerrero del clan. Sus cuerpos están bien trabajados, fruto de años de entrenamiento y batallas, y llevan el tartán de una manera que destaca su virilidad y fuerza.

Con una gravedad ceremonial, Hugh y sus compañeros colocan dos espadas largas y afiladas en el suelo, cruzándolas para formar una X.

La Ghillie Callum o Sword Dance es una tradición ancestral, una demostración de habilidad y precisión donde los hombres deben ejecutar una serie de movimientos y pasos complicados alrededor de las espadas sin tocarlas en ningún momento.

Tocar o desplazar las espadas es considerado una señal de mala suerte, una premonición de derrota en la batalla.

La música de las gaitas resuena, marcando el inicio de la danza. Hugh se mueve con una gracia felina, sus músculos tensándose y relajándose con cada movimiento, cada salto. Sus ojos están fijos en las espadas, su concentración absoluta mientras ejecuta pasos intrincados, girando y saltando con una habilidad que deja sin aliento a los espectadores.

Ailis no puede apartar la mirada de él, su corazón late con fuerza en su pecho mientras sigue cada movimiento, cada gesto de Hugh. Puede ver la determinación en su rostro, la pasión que pone en cada paso, y siente una conexión profunda, casi mágica, con él en este momento.

A medida que la danza avanza, la música se acelera, y los movimientos de los guerreros se vuelven más rápidos y frenéticos. Los saltos son más altos, los giros más acelerados, y el público se encuentra al borde de sus asientos, el corazón en la garganta mientras los danzarines evitan por poco las espadas en cada paso.

Finalmente, con un último giro vertiginoso, la danza llega a su fin. Los guerreros terminan en una pose final, con Hugh en el centro, su pecho subiendo y bajando rápidamente, el sudor brillando en su piel bajo el sol de la tarde.

El campo estalla en aplausos y vítores, la energía de la danza aun vibrando en el aire. El conde y su séquito aplauden con entusiasmo, claramente impresionados.

Pero Hugh solo tiene ojos para una persona: Ailis. Sus miradas se encuentran, y por un breve momento, todo lo demás desaparece.

El Conde de Lennox se levanta de su asiento, su presencia dominando la escena. Su mirada recae en Ailis con una chispa juguetona antes de dirigirse hacia Hugh, quien se encuentra aún en el centro del campo, el cuerpo aun vibrando por la energía de la danza.

―Ha sido impresionante. Has honrado a tu clan con tu habilidad y pasión ―dice con una voz profunda y resonante, su mirada deslizándose nuevamente hacia Ailis con una sonrisa insinuante que no pasa desapercibida para Hugh.

Inclina la cabeza en señal de respeto, pero su voz lleva un tono desafiante cuando responde.

―Gracias, mi señor. Fue un honor presentar la danza para algunas de las personas de este palco.

El conde sonríe, disfrutando del juego de palabras de Hugh.

―Dime, ¿hay algo que desees a cambio de tu magnífica actuación?

Hugh no duda.

―Mi deseo era poder batirme con usted en el torneo de tiro con arco, pero parece que no será posible debido a ciertas restricciones impuestas ―dice, evitando mirar a su padre.

El conde ríe, una risa llena de malicia y diversión. Se vuelve hacia Douglas, con una expresión provocadora.

―¿Por qué no es posible? Creo haber entendido que es uno de los mejores guerreros del clan. Sería una ultranza no permitirle competir. Insisto en que debe participar.

Douglas, atrapado en la trampa que Hugh y el conde han tejido juntos, aunque de manera no coordinada, se ve obligado a ceder, su rostro enrojecido por la ira y la frustración.

―Está bien, Hugh participará en el torneo ―concede con una voz que delata su furia contenida.

El conde sonríe satisfecho, su mirada volviendo a Ailis con una insinuación clara en sus ojos, una promesa silenciosa de diversión y juegos por venir.

―¿A quién deberá otorgar su beso, mi señora? ―pregunta, llevándose la mano de ella a los labios con una galantería exagerada antes de dirigirse a Hugh.

Él, con una expresión de desagrado evidente, observa la escena con impaciencia, su mandíbula apretada mientras lucha por mantener su compostura.

Mientras se dirigen al lugar donde se han dispuesto las dianas, Hugh no puede evitar preguntar al conde para verificar su destreza:

―¿Qué clase de arco utilizará, mi señor?

El conde se detiene, su mirada se vuelve juguetona y su sonrisa se ensancha, disfrutando con claridad del juego de palabras que está a punto de emprender.

―Verás, los arcos me gustan dulces y flexibles, con una madera suave que no se resista a mis dedos cuando introduzco mi flecha ―le responde con una sonrisa complacida―. Las flechas, sin embargo, me gustan muy tensas, de un volumen equilibrado entre grosor y largura, con una estructura sólida y una capacidad sobrada para una gran velocidad de disparo. La compenetración entre el arco y la flecha es muy valiosa para una experiencia perfecta.

Hugh se detiene en seco, sintiendo una mezcla de irritación y disgusto ante las insinuaciones del conde. Pero, en lugar de mostrar su desagrado, decide jugar con las mismas reglas, su tono se vuelve igualmente malicioso mientras responde:

―Me temo que mi señor no encontrará tales armas aquí.

El conde ríe, un sonido que resuena con malicia y deleite por el juego verbal que está llevando a cabo.

―¡Oh! Pero si ya las he encontrado ―dice, su mirada deslizándose hacia Ailis con una sonrisa lujuriosa.

Hugh siente una punzada de celos, su cuerpo tensándose ante las palabras del conde. Pero se obliga a mantener la calma, aunque su voz sale más fría y cortante:

―Me refería a que no las encontrará disponibles.

El conde se detiene, su mirada volviendo a Hugh, una chispa de diversión brillando en sus ojos.

―Sí, ya me lo ha dicho el arco, pero es una pena ―responde, su tono burlón y su mirada desafiante logran que Hugh tenga que hacer un esfuerzo sobrehumano para no responder a la provocación.

―Me alegra que lo tenga claro.

El conde se ríe, un sonido que resuena con una perversidad que pone los pelos de punta. Su mirada se vuelve más intensa, más penetrante, como si estuviera disfrutando de cada momento de incomodidad que está infligiendo a Hugh.

―Eres un hombre ambicioso, pero… ¿no estás obligado a compartir ya de todas formas? ―pregunta el conde, su tono burlón, su mirada deslizándose de nuevo hacia Ailis, que está a una distancia prudencial, ajena a la conversación pero claramente incómoda por la tensión palpable en el aire.

Hugh frunce el ceño, sus ojos destellan con una mezcla de desafío y resentimiento. Pero se niega a dejar que el conde vea cuánto le afectan sus palabras, cuánto le duele la verdad implícita en ellas.

Con una respiración profunda, Hugh se obliga a mantener la calma, a no dejar que el conde lo provoque y pierda los estribos. Su voz sale baja pero firme, su tono cargado de una seriedad que no admite discusión:

―Lo que hago y con quién lo hago es asunto mío y de la otra persona involucrada. No es algo que esté en discusión, ni que tenga que compartir con nadie más, mucho menos en un juego de palabras con segundas intenciones ―responde Hugh, su mirada fija en el conde, su expresión dura y decidida.

El conde sostiene su mirada por un momento, antes de romper en una carcajada, una risa que suena falsa y vacía a los oídos de Hugh.

―¡Oh, qué serio te has puesto! Solo era una broma, no tienes que tomártelo tan a pecho ―le dice, dando una palmada amistosa en el hombro de Hugh―. Te prometo que esta vez no utilizaré la lengua cuando la bese.

Hugh siente una oleada de ira que amenaza con desbordarse, cada palabra del conde es como una aguja que pincha y provoca, buscando la reacción, buscando el límite. Pero Hugh es consciente de que no puede permitirse perder el control.

Con una sonrisa forzada que no alcanza a ocultar el brillo de furia en sus ojos, Hugh responde, intentando mantener un tono ligero aunque todo en él esté gritando por reclamar a Ailis como suya ante todos.

―Me alegra saber que tiene límites, mi señor. Aunque, debo decir, su generosidad me sorprende ―replica Hugh, su voz cargada de sarcasmo, su cuerpo tenso como una cuerda a punto de romperse.

El conde ríe con una nota de triunfo. Su mirada se desliza hacia Ailis, que está parada más allá, su expresión una mezcla de incomodidad y preocupación, claramente consciente de la tensión entre los dos hombres, aunque no pueda oír las palabras exactas que están intercambiando.

―Oh, no te preocupes. Solo estoy jugando contigo. Aunque, debo admitir, la idea es bastante tentadora ―comenta el conde, su tono de burla, pero con una subyacente nota de verdad que hace que el estómago de Hugh se retuerza con disgusto.

Pero Hugh sabe que no puede permitirse el lujo de enfrentarse abiertamente al conde, no cuando tiene tanto que perder. Así que, con un esfuerzo sobrehumano, traga su ira, su resentimiento, y fuerza una sonrisa, una máscara de cortesía que oculta la tormenta de emociones que está rugiendo dentro de él.

―Que gane el mejor ―dice, antes de alejarse, dejándolo atrás, con una sensación de inquietud y furia contenida.

Las gradas están llenas de espectadores, todos ansiosos por ver la competencia que está a punto de comenzar. Pero Hugh solo se fija en Ailis. Desde su posición elevada, ella observa el torneo con interés y cierta expectación.

En el centro del campo, se han erigido varias dianas, cada una marcada con círculos concéntricos que indican diferentes puntuaciones. Los arqueros participantes se alinean, cada uno con su arco y un carcaj lleno de flechas, listos para demostrar su habilidad y precisión.

Hugh se encuentra entre ellos, su postura erguida y su expresión concentrada. Su mirada está fija en la diana.

Está decidido a ganar. No solo por el honor o la tradición, sino por la oportunidad de recibir ese beso. Aunque ambos han compartido más que eso, esto sería diferente, sería un beso en público, bajo la mirada de todo el clan, y eso lo haría aún más significativo.

El torneo comienza con una fanfarria de gaitas, y uno tras otro, los arqueros toman su turno, liberando sus flechas hacia las dianas con variados grados de éxito. Algunos logran tiros impresionantes, ganándose los aplausos y los vítores de la multitud, mientras que otros fallan, sus flechas desviándose del objetivo.

Cada vez que su flecha golpea el blanco, un murmullo de admiración recorre la multitud. Ailis, desde su posición elevada, observa cada movimiento de Hugh, sintiendo una mezcla de ansiedad y anticipación.

La competencia es reñida, con muchos guerreros mostrando habilidades impresionantes.

Cuando llega el momento de la semifinal, Hugh se enfrenta al ganador del torneo anterior. En esa ocasión fue Caitriona la encargada de dar el premio y su incentivo no era tan grande. Esta vez se centra con una intensidad inalterable.

Con un suspiro profundo, suelta la flecha, que vuela directamente al centro de la diana.

El público estalla en aplausos. No hay lugar a dudas de lo apreciado que es Hugh dentro del clan y de la admiración que levanta. Pero la mayor dificultad llega al final, cuando se enfrenta al conde.

Ha demostrado ser un arquero hábil durante todo el torneo. Se para frente a la diana con una sonrisa confiada. La multitud se queda en silencio, la tensión es palpable en el aire mientras todos sostienen la respiración, esperando ver el desenlace de este duelo de titanes.

Hugh, por su parte, se mantiene firme, su postura revela una determinación inquebrantable.

El conde toma su turno primero, su técnica es impecable, cada flecha lanzada con una precisión que habla de años de práctica y dedicación. Una tras otra, las flechas encuentran su marca, y con cada acierto, la sonrisa del conde se ensancha, su confianza crece.

Luego es el turno de Hugh. Con una respiración profunda, se prepara. Cada flecha es nockeada con cuidado, cada tiro es una mezcla de técnica y pasión, una manifestación física de su deseo, su determinación, su necesidad de ganar.

Con cada flecha que suelta, el mundo se reduce a ese momento, ese instante de conexión perfecta entre el arquero y su objetivo. Hugh se mueve con una gracia fluida, una danza silenciosa de fuerza y control, su concentración es absoluta, su enfoque inquebrantable.

Y entonces, con una última flecha, Hugh toma su tiempo, su corazón late fuertemente en su pecho, una sinfonía de esperanza y deseo. Hay un silencio expectante, una pausa colectiva mientras todos los ojos se vuelven hacia él. Sabe que este es el momento, el tiro que decidirá todo. Toma una respiración profunda, centrando su energía, su foco, en la diana que tiene delante. Con movimientos fluidos y controlados, nockea una flecha, la levanta y la apunta.

En ese momento, todo lo demás desaparece, el ruido de la multitud, la presencia de los otros competidores, incluso la figura imponente de Douglas a un lado. Solo existe la diana, el arco en su mano, y la flecha que está a punto de volar.

Dispara y la flecha encuentra su marca, clavándose firmemente en el centro de la diana. La multitud estalla en aplausos, los vítores resuenan en el campo.

Hugh no puede evitar una sonrisa de triunfo, una sonrisa que busca a Ailis en la multitud y que dice, sin palabras, «esto es por ti, todo es por ti».

Pero el silencio se apodera del campo de entrenamiento mientras Hugh se acerca a su señora por su premio. Todos los ojos están puestos en ellos.

Ella, con su vestido de ricos tejidos verdes que casi le da un aspecto etéreo, se inclina ligeramente hacia adelante desde su posición elevada. Sus ojos, que siempre han sido un espejo de sus emociones más profundas, brillan con una mezcla de orgullo, ansiedad y un deseo contenido.

A medida que Hugh se acerca, la multitud retiene el aliento, sintiendo la tensión en el aire.

Ailis extiende sus manos, delicadas pero firmes, y las coloca suavemente a ambos lados del rostro de Hugh. Sus dedos acarician el suave rastro de su barba, pero en ese momento, todo lo que siente es la calidez de su piel y el latido acelerado de su corazón.

Hugh levanta la vista hacia ella, sus ojos oscuros se encuentran con los de ella, y por un breve momento, todo lo demás desaparece. Es como si el tiempo se hubiera detenido, y solo ellos dos existieran en ese universo.

Con una delicadeza que contrasta con la fuerza de sus sentimientos, Ailis se inclina y deposita un beso en los labios de Hugh.

Es un beso que habla de sentimientos no dichos, de deseos contenidos y de una emoción que, aunque prohibida, arde con una pasión inquebrantable. Es breve. Termina tan rápido como comenzó, pero su impacto es duradero.

La multitud permanece en silencio por un momento, antes de estallar en aplausos y vítores. Para Hugh ese breve contacto ha dicho más que mil palabras. Ha sido una promesa, un desafío y una declaración.

A pesar de las circunstancias y de las prohibiciones, en ese breve momento, bajo la mirada de todo el clan, ha compartido un pedazo de su alma con el mundo.

Sin embargo, en su periferia, nota una presencia imponente. Sus ojos se desvían por un segundo y se encuentran con los de Douglas, su padre, que lo observa a pocos pasos de distancia. La mirada del Laird es penetrante, cargada de advertencias y desaprobación. Pero también hay un atisbo de sorpresa, como si no esperara tal audacia de su hijo.

Con su imponente estatura y su presencia dominante, pese al paso de los años, se acerca lentamente a la pareja. Ailis, sintiendo la tensión, retira sus manos de la cara de Hugh y se endereza.

Douglas se detiene frente a ellos, su mirada se desplaza entre los dos antes de detenerse en Hugh.

―Mi querido hijo ―comienza con una voz suave que contrasta con la dureza de sus palabras―, siempre has tenido un talento especial para llamar la atención. Y parece que hoy no es la excepción. Ganar un torneo solo para recibir un beso de tu madrastra... ¿no te parece un poco... infantil?

El tono condescendiente de Douglas es evidente, y las palabras están diseñadas para humillar a Hugh en público. La multitud, que hasta hace un momento celebraba la victoria, ahora se contiene esperando la respuesta.

―Gané el torneo por el honor y la tradición del clan, además de por el premio. Pero parece que algunos aquí tienen dificultades para entender el verdadero significado de la honorabilidad ―responde con firmeza y la mandíbula apretada.

―Solo espero que recuerdes tu lugar y no confundas las tradiciones con realidades más... complicadas ―le responde Douglas, su voz baja y cargada de amenaza, dirigida solo a los oídos de su hijo.

La tensión entre los dos es palpable, y la multitud observa en silencio, consciente de que han sido testigos de algo más que otra simple disputa.

Douglas, en un gesto aparentemente casual, coloca una mano sobre el hombro de Ailis, pero su agarre se intensifica, convirtiéndose en una presión dolorosa. Ella contiene un jadeo, aunque sus ojos se llenan de lágrimas por el dolor.

Hugh, observando cada movimiento, siente una oleada de ira al ver la marca roja que la mano de su padre deja en la piel pálida de Ailis.

―¿Sabes cuál es el lema de nuestro clan, esposa? ―le pregunta Douglas, su voz suave pero cargada de intención, sin soltar su agarre.

Ailis, haciendo un esfuerzo por mantener la compostura, responde con voz temblorosa:

―Manu forti.

―Exacto ―dice Douglas, sonriendo con satisfacción―. Es latín y significa «Con mano fuerte». Es un recordatorio de cómo los MacKay han mantenido su poder y control a lo largo de los años.

Hugh, con los puños apretados y los ojos centelleando de ira, da un paso adelante, dispuesto a intervenir. Pero Ailis, con una mirada suplicante, le pide que se contenga. No quiere más conflictos y menos ahora.

Douglas, consciente de la tensión que ha creado, finalmente suelta a Ailis y da un paso atrás, su sonrisa satisfecha evidente.

―Espero que todos hayan disfrutado del torneo tanto como yo ―dice, alzando la voz para que la multitud pueda oírlo. Su tono es jovial, pero hay una corriente subyacente de crueldad en sus palabras, una amenaza velada que solo unos pocos pueden percibir.

Ailis se mantiene erguida, aunque su rostro muestra signos de tensión y dolor. Su mano se desplaza discretamente hacia el lugar donde Douglas la ha agarrado, masajeando la piel marcada.

Hugh, por su parte, está luchando con todas sus fuerzas para mantener su compostura. Puede sentir la ira hirviendo en su interior, una furia roja que amenaza con consumirlo. Pero también está consciente de las miradas preocupadas de Ailis, las súplicas silenciosas en sus ojos para que no empeore las cosas.

En ese momento, el conde interviene, su voz rompe la tensión palpable que se ha apoderado del lugar.

―¡Bien hecho! ―exclama, su tono es alegre, pero hay una astucia en su mirada, una comprensión de la dinámica complicada que se está desarrollando ante él―. ¡Has demostrado ser un arquero excepcional! Espero que hayas disfrutado de tu bien merecido premio. Estoy seguro de que todos aquí aprecian la... dedicación con la que has perseguido tu recompensa. Solo espero que no te haya sabido a poco.

El conde se acerca a Hugh, ofreciéndole una sonrisa amigable.

Él siente una mezcla de gratitud y resentimiento hacia el conde. Aunque su intervención ha roto la tensión creciente entre él y su padre, no puede ignorar las insinuaciones veladas y el tono burlón que el conde usa para dirigirse a él.

Ailis, por su parte, parece estar luchando por mantener su compostura. Su rostro, que antes mostraba signos de tensión y dolor, ahora está teñido de un rubor profundo, una clara señal de su vergüenza y malestar ante las palabras del noble.

Hugh, haciendo un esfuerzo sobrehumano por mantener su calma, ofrece una sonrisa forzada al conde, su voz sale más controlada de lo que se siente por dentro.

―Gracias, mi señor. Fue un honor competir hoy y estoy agradecido por el premio que he recibido.

El conde ríe, una risa rica y profunda que resuena en el campo de entrenamiento, llenando el aire con su sonido vibrante.

Ailis, sin embargo, no se ríe. Su expresión es una de dignidad herida, sus ojos brillantes de ira contenida. Pero a pesar de su evidente malestar, se mantiene erguida, su postura rígida y controlada, una verdadera señora en medio de la tormenta de emociones que la rodea.

Hugh siente una oleada de admiración por su fuerza, por su capacidad para mantenerse firme, incluso cuando está siendo atacada desde todos los lados.

En un intento de desviar la atención de Ailis y aliviar algo de la presión sobre ella, Hugh decide distraer la conversación.

―Y ha sido un honor compartir esta aventura con usted. Estoy seguro de que compartiremos muchas más en el futuro ―responde, forzando una sonrisa que espera que parezca genuina. Sus ojos, sin embargo, destellan con un desafío silencioso, desafiando al conde a continuar con su juego.

El conde asiente, su sonrisa se ensancha, revelando una fila de dientes blancos y perfectos. Se lleva una mano al pecho en un gesto dramático, aparentando sorpresa.

―¿De verdad?

Hugh, sin perder el ritmo, levanta una ceja, su expresión es de diversión fingida, pero hay un brillo travieso en sus ojos.

―No de esas que supone, mi señor ―se apresura a añadir rápidamente, su tono ligero pero firme.

El conde suelta una carcajada, una risa genuina que muestra su diversión. Se inclina hacia Hugh, dándole una palmada en la espalda.

―Eres astuto. Me alegra que hayas decidido unirte a la diversión.

Pero cuando el Conde le ofrece a Ailis su brazo y la aleja unos pasos, Douglas se vuelve a su hijo y con una evidente locura brillando en sus ojos murmura:

―Me has desafiado delante de todos y esto no va a quedar así.

La voz de Douglas es baja, casi un susurro, pero la amenaza en ella es clara y palpable. Hugh puede sentir el calor de su ira, una furia que parece irradiar de su padre, llenando el espacio entre ellos con una energía peligrosa y volátil.

Se mantiene firme, su postura rígida mientras sostiene la mirada de su padre.

El aire entre ellos se tensa, cargado de resentimiento no dicho y conflictos antiguos que han estado burbujeando bajo la superficie durante años. Es una lucha de voluntades, una batalla silenciosa de fuerza y determinación.

El rostro de Douglas se endurece y sus ojos se estrechan hasta convertirse en rendijas furiosas. La mano que descansa en la empuñadura de su espada se aprieta hasta que los nudillos se vuelven blancos.

Pero entonces, con un esfuerzo visible, se controla. Su mano se aleja de la espada, y su expresión se suaviza, aunque la furia todavía arde en sus ojos.

―Tienes suerte de que haya invitados presentes o te aseguro que las cosas serían diferentes ―murmura, su voz aún cargada de amenaza.

Hugh asiente, su expresión tensa aunque decidida. Sabe que este no es el fin del conflicto, solo el principio de algo mucho más grande.

Con una última mirada cargada de advertencia, Douglas se da la vuelta y se aleja, dejando a Hugh allí, su corazón latiendo con fuerza en su pecho, una mezcla de ira y determinación ardiendo en su interior. Solo entonces se da cuenta de que su mano también rodea con fuerza la empuñadura de su espada y que todavía no la ha soltado.

―Solo tienes que decirlo una vez y te respaldaremos contra él ―le susurra Farlan a su lado y Hamish asiente.

Ni siquiera se había dado cuenta de que estaban allí.

―No provocaré una guerra civil dentro del clan ―responde Hugh con los dientes apretados.

Farlan y Hamish intercambian una mirada cargada de comprensión y preocupación, una mirada que habla de años de amistad y lealtad inquebrantable. Farlan, con su rostro marcado por las cicatrices de innumerables batallas, asiente con una gravedad que contrasta con su habitual semblante jovial.

―No tendría por qué ser así. Más de la mitad del clan te respaldaría.

Hamish aprieta el hombro de Hugh, una muestra silenciosa de apoyo y solidaridad.

―No, no quiero ninguna muerte sobre mi conciencia.

―Solo bastaría con una, la que le convierta a ella en viuda y a ti en el nuevo Laird.

―Es mi padre, a pesar de todo, no puedo quitar la vida de quien me la dio.

Hamish, con una voz suave pero firme, añade:

―Pues avisa cuando no puedas soportarlo más. No estás solo en esto. Tienes a gente que te apoya, que está dispuesta a luchar por ti.

Abriendo los ojos, mira a sus amigos, su expresión dura pero vulnerable. Asiente con la cabeza en deferencia a ellos y su lealtad con respeto.

Capítulo 28

Mientras el Conde entretiene con sus historias a los hombres entre copas de whisky y comentarios bizarros, yo, agotada por la tensión del día y por las leves náuseas que intento ignorar, me retiro pronto a mi alcoba para descansar.

Mis párpados se cierran y el mundo de los sueños me atrapa en su abrazo oscuro y siniestro. El cielo nocturno se tiñe de un rojo profundo, una luna carmesí que preside la escena de una tragedia inminente.

Y estoy allí de nuevo, en medio de una confrontación que destila desesperación y odio. Un hombre, con una semejanza asombrosa a Hugh, está en una encrucijada dolorosa contra una sombra amenazante. Entre ellos, una mujer valiente y amorosa, Moira, sostiene a un bebé con ojos oscuros que observa el mundo con una inocencia que me rompe el corazón.

Las palabras que se intercambian son venenosas, cargadas de resentimiento y celos profundos. El hombre, que se parece a Hugh con voz quebrada, pretende razonar, intenta alcanzar alguna parte humana de esa silueta que se va dibujando, haciendo cada vez más perceptible y convirtiéndose en el contorno de un hombre.

―¡No quiero luchar contra ti! ―grita desesperado―. ¡Eres mi hermano!

Pero las palabras de este hombre se encuentran con un corazón endurecido por el rencor.

―Entonces muere, Kenneth. No eres digno de ser el líder de los MacKay. Has puesto tus deseos personales por encima del bien del clan.

La discusión se intensifica, las acusaciones vuelan, revelando una historia de amor y deseo, de traición y celos que ha dividido a dos hermanos.

―¡Te ciega tu ambición, Douglas! Solo hablas así porque la querías para ti ―replica Kenneth, defendiendo su amor.

Douglas, fuera de sí, no puede contener su furia:

―¡¡Sí!! La amaba, pero siempre tienes que quedarte con todo: el clan, el amor de nuestro padre, a Moira, todo tiene que ser tuyo ¿verdad? Y la alejaste de mí.

Kenneth, con voz firme pero quebrada por la emoción, defiende su derecho a proteger a su familia de las oscuras intenciones de su hermano.

―La alejé de ti porque no me fío de tus miradas y tus anhelos y debía protegerla por encima de todo.

―Pues no te ha servido de nada porque voy a matarte y quedarme con ella, con el liderazgo y con tu hijo solo para convertirlo en un ser amargado y despreciable.

―Jamás dejaré que te lleves a Moira y Hugh.

La tensión alcanza su punto álgido, y en un momento de furia descontrolada, Douglas saca su espada, decidido a matar a Kenneth, pero Moira, con una valentía que me corta la respiración, se interpone entre ellos, recibiendo el acero mortal en su cuerpo mientras protege a su hijo en sus brazos.

El mundo se detiene por un momento, un grito desgarrador llena el aire mientras Kenneth ve caer a la mujer que ama. La desesperación lo consume, y con una furia desesperada, ataca a Douglas, logrando herirlo gravemente en la entrepierna, una herida que marcará a Douglas para siempre, robándole cualquier oportunidad de tener hijos propios.

Pero la venganza es efímera, y Douglas, con una rabia ciega, acaba con la vida de Kenneth, dejando a Moira muriendo y al pequeño Hugh huérfano. Lo recoge con la frialdad y desapego que le brindará ya siempre.

Despierto con un grito, el corazón latiendo con fuerza en mi pecho, el sudor frío bañando mi piel. Las imágenes de la pesadilla se niegan a desvanecerse, persiguiéndome con una crueldad implacable. Siento una mezcla de horror y comprensión mientras las piezas comienzan a encajar, revelando un pasado oscuro y sangriento que nos conecta a todos nosotros en una red de secretos y traiciones.

La luna roja, la desesperación en los ojos de Kenneth, la hipocresía y la rabia en los de Douglas, la valentía de Moira protegiendo a las personas que amaba hasta su último aliento. Todo era tan vívido, tan real.

Me llevo las manos al rostro, las lágrimas fluyen libremente mientras sollozo, el dolor y la angustia de la pesadilla se mezclan con las emociones turbulentas del día.

Pero a medida que las lágrimas fluyen, una realización comienza a asentarse en mi mente. Una comprensión terrible y aterradora que me hiela la sangre en las venas.

Con una determinación feroz, me levanto de la cama, sabiendo que no puedo ignorar lo que he visto, lo que he sentido. Tengo que encontrar a Hugh, tengo que contarle sobre la pesadilla y las revelaciones que he tenido.

Con el corazón latiendo con fuerza en su pecho, abro la puerta de mi habitación, pero me detengo abruptamente.

La luz de la luna que se filtra a través de las ventanas baña el pasillo con una luz rojiza, creando sombras que parecen oscilar con vida propia. Y Douglas está allí, su figura imponente bloqueando el camino, su rostro parcialmente oculto por la penumbra, pero los ojos, esos ojos que reflejan una mezcla de furia y desesperación, están fijos en mí.

Puedo sentir el peligro que emana de él, una tormenta contenida que amenaza con estallar en cualquier momento. Su respiración es pesada, cada inhalación y exhalación resuena en el silencio del pasillo como un tambor de guerra que anuncia un enfrentamiento inevitable.

El miedo me paraliza por un momento, pero también puedo sentir una fuerza naciente dentro de mí, una determinación de hierro forjada en el fuego de la revelación que acabo de experimentar. No soy solo una espectadora en esta tragedia que se desarrolla, soy una protagonista, una mujer que ha visto el abismo de la crueldad humana y ha decidido que no retrocederá.

Douglas da un paso hacia mí, su rostro ahora completamente visible bajo la luz de la luna. Sus rasgos están tensos, la piel estirada sobre los huesos como si estuviera siendo consumido por una fuerza interna. Sus ojos son dos pozos oscuros de tormento, y puedo ver en ellos el reflejo de su propia angustia, pero también algo más, tenebroso y voraz que me aterra.

La locura.

―Ailis ―Su voz es baja, casi un susurro, pero lleva consigo una corriente de peligro que hace que mi piel se erice―. ¿A dónde crees que vas a esta hora de la noche?

Trago con dificultad, sintiendo como si una mano invisible estuviera apretando mi garganta.

―Necesito hablar con Hugh ―respondo, mi voz temblorosa pero firme.

Douglas ríe, un sonido cruel y desprovisto de cualquier calor humano. Se acerca aún más, hasta mí puede oler el aroma acre del alcohol en su aliento.

Me obliga a retroceder de nuevo hacia el interior de la habitación y cierra la puerta tras él con un fuerte chasquido que resuena como un eco en mi mente.

―¿Hugh? ―replica con desprecio―. ¿Crees que él te va a salvar? ¿Que puede protegerte de mí?

Siento las lágrimas arder en sus ojos, pero las retengo, negándome a mostrar cualquier signo de debilidad. Mi corazón late con fuerza, un tambor constante que resuena en mis oídos.

―Ha sido divertido ver cómo sufría por no poder tener a la mujer que deseaba ―continúa―. En realidad, soy el que mejor le entiende ¿sabes? Podía verme reflejado en su angustia y era realmente conmovedor, pero… su rebeldía ha alcanzado cotas insostenibles y merece un escarmiento y sé muy bien lo poco que le importan los castigos sobre él, pero contigo… Si tú sufres, él lo hará más.

―¿Qué quieres decir? ―pregunto, aunque una parte de mí ya sabe la respuesta, esa parte que tiembla de miedo ante la implicación de sus palabras.

Douglas se acerca más, su rostro mostrando una sonrisa maliciosa que me hace temer lo peor. Sus ojos están oscurecidos por una mezcla de alcohol y crueldad, una combinación peligrosa que amenaza con desatar una tormenta de violencia y dolor.

―Oh, Ailis, siempre tan ingenua ―dice con una voz que destila veneno―. ¿No lo entiendes aún? Voy a usar tu dolor, tu sufrimiento, para castigarlo. Para hacerle entender que no puede desafiarme ni debe ir en contra de mi voluntad.

Mis piernas se vuelven blandas, pero me obligo a mantenerme firme, a no dejar que me vea quebrar.

―No permitiré que me utilices para herirlo ―digo con voz segura, aunque por dentro me siento como un cristal a punto de romperse.

Douglas ríe, un sonido que resuena con una crueldad que hiela mi sangre.

―¿Y qué piensas hacer, querida? ¿Luchar contra mí? Pues veremos si tu valentía sigue intacta después de que termine contigo. ―Su voz es burlona, y en ese momento, todo mi cuerpo se tensa, preparándose para el enfrentamiento que está por venir.

Respiro profundamente, intentando reunir cada onza de coraje que tengo cuando veo su puño alzarse sobre mi cara.

El dolor irrumpe violentamente, una explosión súbita que me sacude hasta el núcleo y me tira al suelo. Siento el sabor metálico de la sangre en mi boca, un recordatorio cruel de la violencia que Douglas es capaz de infligir. Pero más allá del dolor físico, está la humillación, la sensación de estar atrapada, de ser reducida a nada más que un objeto de su ira y su sadismo.

Mis ojos se llenan de lágrimas, pero las rechazo con fuerza, negándome a darle la satisfacción de verme llorar. Cada fibra de mi ser grita en protesta, una mezcla de miedo y rabia que se entrelazan, alimentándose mutuamente.

―Con mano dura. Así actúan los MacKay ―dice él, su voz destilando una satisfacción enfermiza mientras me observa con ojos llenos de malicia y desprecio.

Mis manos tiemblan, pero las aprieto en puños firmes, una determinación silenciosa de no dejarme quebrar, de no ser una víctima pasiva en esta horrible escena.

Respiro hondo, intentando encontrar una estabilidad en medio del caos, una fuerza interior que me permita enfrentarme a este monstruo que una vez consideré familia. Siento una furia ardiente, una indignación que me da el valor de levantar la cabeza, de mirarlo directamente a los ojos con una resolución inquebrantable.

―No... ―Mi voz sale quebrada, pero me obligo a continuar, a no dejar que el miedo me silencie―. No eres... no eres digno de llevar ese nombre, de ser un MacKay. Los MacKay son fuertes, valientes, protectores de los suyos. Tú... tú solo eres un cobarde que se aprovecha de los débiles, que se deleita en el dolor ajeno.

Puedo ver cómo mis palabras lo afectan, cómo su rostro se contorsiona con una rabia aún más intensa. Pero también veo algo más, una chispa de miedo en sus ojos, una realización de que no tiene el control total que creía tener.

Me pongo de pie, tambaleándome un poco pero manteniendo una postura desafiante. Sé que estoy jugando con fuego y provocando a una bestia que no tiene límites en su crueldad. Pero también sé que no puedo, no debo, retroceder ahora.

Cuando alza el puño de nuevo con la intención de estrellarlo en mi estómago, le detengo con un grito:

―¡Espera! ―grito, mi voz resquebrajándose por el miedo y la angustia―.¡No ahí! ¡Estoy embarazada!

El tiempo parece detenerse por un momento, su puño paralizado en el aire, su rostro mostrando una mezcla de sorpresa y confusión. Pero luego, su expresión cambia, transformándose en una sonrisa cruel y despiadada, una sonrisa que me hiela la sangre y me hace temer lo peor.

―Oh, curiosa manera de enterarme de mi próxima paternidad. ¿Hasta cuándo pensabais ocultármelo? ―dice con una voz melosa que contrasta terriblemente con la violencia de la situación―. No te preocupes, querida Hay muchas otras partes del cuerpo que pueden ser golpeadas sin dañar a tu precioso bebé.

El terror se apodera de mí, una sensación de desesperación absoluta mientras comprendo que no hay nada que pueda detenerlo, que está dispuesto a ir hasta el final en su crueldad. Pero en medio del miedo, surge una determinación feroz, una necesidad de proteger a mi hijo a toda costa.

Las lágrimas caen por mis mejillas, pero no de miedo, sino de rabia, una rabia ardiente que me consume por dentro.

Con una resolución desesperada, me preparo para el siguiente golpe, intentando proteger mi vientre con mis brazos.

El dolor viene en oleadas, cada golpe una tortura, cada impacto una violación de mi dignidad y mi humanidad. Pero con cada golpe, también viene una determinación creciente, una fuerza que surge de lo más profundo de mi ser, una fuerza que me dice que no puedo rendirme, que tengo que luchar, que tengo que sobrevivir por mi hijo, por Hugh, por todo lo que es bueno y justo en este mundo.

Mis gritos llenan la habitación, una sinfonía de dolor y desesperación. Pero también son gritos de resistencia, de desafío, una negativa a ser quebrada o derrotada.

Me golpea en la espalda con su bota, una y otra vez, hasta que siento que cada vértebra grita en agonía. El pecho no se queda atrás, los golpes son como martillazos que amenazan con romper mis costillas, cada impacto me quita el aire, me obliga a jadear para poder llenar mis pulmones.

Me tira del pelo, arrancando mechones con una fuerza brutal, cada tirón es un nudo de dolor que explota en mi cuero cabelludo. Me arrastra por el suelo, la rugosidad de la madera raspa mi piel, dejándola en carne viva, cada centímetro que avanzamos es una nueva herida, una nueva afrenta a mi cuerpo.

Sus puños se encuentran con mi rostro, una, dos, tres veces, hasta que siento la sangre cayendo a borbotones, mis labios hinchándose y partiendo bajo la fuerza de sus golpes.

En medio de la violencia, encuentro momentos de claridad, instantes en los que veo más allá del dolor y la humillación y veo la verdadera naturaleza de Douglas, su cobardía, su pequeñez.

Mis manos tiemblan, pero se mantienen firmes, protegiendo mi vientre con una determinación feroz. Cada vez que intenta acercarse a esa zona, encuentro la fuerza para desviar su ataque, para proteger a mi bebé a toda costa. Me hago un ovillo en el suelo, un montón de dolor y miedo, pero el sufrimiento es insoportable, una tortura que va más allá de lo físico, penetrando en lo más profundo de mi alma.

Me pregunto si este también es su derecho como marido, si debo someterme a este tratamiento como uno más de los deberes como esposa que él me impone. Si los demás cerrarán los ojos cuando lo sepan, sin interponerse entre lo que ocurre entre un marido y su esposa. Si es razonable y justo que nada defienda o proteja a una mujer más débil físicamente y sometida a la fuerza bruta y el odio de algunos hombres como este.

Mis ojos encuentran los suyos, y en ellos veo una oscuridad abisal, un pozo de odio y resentimiento que no tiene fondo.

La puerta se abre de golpe, revelando una figura que se lanza hacia nosotros con una velocidad asombrosa. Es Hugh, su rostro es una tormenta de furia y desesperación mientras se interpone entre Douglas y yo, protegiéndome con su cuerpo, su presencia se convierte en una barrera infranqueable entre el monstruo y yo.

No dice nada, su rostro habla por él, una mezcla de horror y rabia que se dirige hacia su padre con una intensidad que nunca había visto antes. Su cuerpo está tenso, listo para luchar, con la mano en la empuñadura de su espada para protegerme a mí y a nuestro hijo no nacido.

―¿¡Qué demonios estás haciendo, maldito loco!? ―Su voz resuena en la habitación, un trueno de furia y desesperación que sacude los cimientos de la tensa atmósfera. Sus ojos están encendidos, una tormenta violenta de emociones que chocan y se entrecruzan en una danza caótica de dolor, ira y protección feroz.

Douglas retrocede, su rostro pasando por una gama de expresiones que va desde la sorpresa hasta el miedo, antes de asentarse en una de rabia pura y descontrolada. Pero hay algo más, una sombra de duda, una fisura en su armadura de crueldad que revela una profunda inseguridad, una conciencia de su propia monstruosidad.

Me encuentro en el suelo, el cuerpo adolorido y el alma desgarrada, pero la presencia de Hugh me da fuerza, una chispa de esperanza en medio de la oscuridad. Puedo ver su espalda tensa, los músculos rígidos mientras se enfrenta a su padre, una barrera humana que se niega a ceder o permitir que el mal prevalezca.

―¡No tienes derecho a juzgarme, ingrato! ¡Todo lo que hago es por el bien del clan, por nuestro legado! ―Su voz es un gruñido, una bestia herida que se defiende con uñas y dientes.

Pero Hugh no se deja intimidar, su postura es firme, su mirada inquebrantable. Puedo sentir su ira, una fuerza poderosa que emana de él, una energía que está dispuesto a usar para interponerse.

En un movimiento rápido, Hugh avanza y agarra a Douglas por el cuello de su camisa, levantándolo del suelo con una fuerza asombrosa y arrinconándolo contra la pared. Su rostro está a centímetros del de él, los ojos de Hugh arden con una furia incontenible mientras su agarre se tensa, amenazando con estrangularlo allí mismo.

Douglas, atrapado y sorprendido por la fuerza de Hugh, intenta liberarse, su rostro tornándose rojo por el esfuerzo y la falta de aire.

―¿Qué? ¿Vas a enfrentarte a tu propio padre por una mujer? ―escupe, su voz rasposa y llena de desprecio.

Mis palabras salen temblorosas pero decididas, cada sílaba cortando el aire cargado de tensión como una cuchilla afilada.

―¡No es tu padre, Hugh! ―grito, mis ojos llenos de lágrimas mientras miro a Douglas, su figura imponente de repente parece más pequeña, más débil bajo la luz cruda de la verdad―. ¡Él mató a tus verdaderos padres! Eres el hijo de Kenneth y Moira y él los mató a los dos.

El silencio que sigue es ensordecedor, un vacío que consume cada respiración, cada latido del corazón, mientras las palabras resuenan en la habitación, revelando secretos oscuros que han estado enterrados durante años.

Hugh me mira, sus ojos llenos de confusión, de dolor, pero también veo una chispa de comprensión, como si una parte de él siempre hubiera sabido que algo no estaba bien, que algo importante faltaba en la historia de su vida.

Douglas niega frenéticamente con la cabeza, sus ojos llenos de una desesperación salvaje mientras sigue presionado contra la pared.

―¡Mientes! ¡Es una mentira! ―grita, pero su voz, una vez fuerte y dominante, ahora suena hueca, quebrada por la verdad que se despliega ante él.

Respiro hondo antes de continuar. La garganta me arde, mi labio sangra, pero mis palabras fluyen como un río que ha roto sus barreras, liberando una inundación de secretos oscuros y dolorosos.

―Lo vi todo en mi sueño… ―Levanto la mirada a la luna roja que puedo entrever por la ventana de la habitación―. Estoy segura de que habrá pruebas en el diario de Moira. Él la amaba e intentó matar a Kenneth, pero ella se interpuso y el bebé… Tú… Él te llevó con él.

Hugh se tambalea hacia atrás soltando a Douglas. Su rostro es una máscara de dolor y shock mientras las piezas comienzan a encajar, los fragmentos de un pasado oscuro y sangriento se unen para formar una imagen completa de pérdida y traición, pero también de amor, un amor que fue cruelmente arrebatado, pero del que nació él arropado por el cariño de sus padres, un hijo legítimo.

Douglas, por otro lado, parece desmoronarse ante nuestros ojos, su cuerpo temblando, su rostro contorsionado por una mezcla de rabia y desesperación mientras la verdad lo rodea, una verdad que no puede negar, no importa cuánto lo intente.

En este momento, en medio de la revelación y el dolor, veo a Hugh crecer, veo cómo se eleva, su espina dorsal enderezándose, su mirada endureciéndose con una determinación feroz. Da un paso hacia adelante, su voz resonando con una fuerza que nunca había escuchado antes.

―Tu reinado de terror y codicia termina aquí. No permitiré que la lastimes más ni a ella ni a nadie ―dice, su voz firme, su postura inquebrantable mientras se enfrenta al hombre que una vez creyó que era su padre, pero que ahora sabe que es su peor enemigo―. Llevároslo. Apresadlo ―ordena y es entonces cuando me doy cuenta de que hay más hombres rodeándonos y fuera de la habitación.

La orden de Hugh resuena con una autoridad que no admite réplica, que nace de la verdad y de la justicia que ha sido demasiado tiempo aplazada. Los hombres que han estado en silencio, testigos de la confrontación y de las revelaciones dolorosas, se mueven al fin, su presencia se vuelve tangible mientras avanzan hacia Douglas.

Veo su figura alguna vez imponente ahora reducida a una masa temblorosa y desesperada. Sus ojos, que una vez destellaron con crueldad y desprecio, están llenos de terror, de comprensión de que su mundo, construido sobre mentiras y violencia, está desmoronándose ante él.

―¡Soy un miembro del consejo! No eres nadie. No tienes autoridad aquí sobre mí ―Douglas intenta mantenerse firme, pero su voz tiembla, revelando su miedo.

Es entonces cuando la puerta se abre de golpe y el Conde entra, su rostro pasando de la sorpresa al horror al ver mi estado. Sus ojos se llenan de una furia fría y calculada mientras se dirige a Douglas.

―¿Cómo te atreves a mancillar de esa forma a una bella flor escocesa? ―Su voz es baja, pero lleva una corriente de peligro que hace que el ambiente se tense aún más.

―Mi señor ―le llamo y puedo ver en el horror de su expresión que mi estado debe ser lamentable―, descubrí que Douglas mató a su hermano, el Laird de este clan y padre de Hugh. Es un asesino. ―Mis palabras resuenan con una certeza inquebrantable, una verdad que no puede ser negada.

El Conde me mira, luego a Hugh, y finalmente a Douglas, su expresión endureciendo con cada palabra que pronuncio. Después de un momento que parece una eternidad, asiente con gravedad, su rostro cubierto con una máscara de autoridad.

―Entonces está decidido. Douglas MacKay, estás bajo arresto por el asesinato de tu hermano y por los crímenes cometidos contra tu clan. Serás juzgado por tus acciones y pagarás por ellas ―declara, su voz resonando con una autoridad que no permite discusión.

En ese momento, Douglas, superado por la rabia y la locura que ya es evidente en él, rompe su silencio con una confesión arrastrada por la desesperación, una admisión de culpa que sella su destino.

―¡Sí, los maté! ¡Y lo volvería a hacer! ¡Ella nunca debió elegir a Kenneth sobre mí! ¡Todo era suyo! ¡Pero no su hijo! Ese fue mío. Yo me lo quedé para hacerlo tan desgraciado como yo me sentía. ¡Mío! ―Su voz se eleva hasta convertirse en un grito desquiciado, su rostro rojo de rabia mientras las verdades horribles salen a la luz, confirmando cada palabra, cada acusación lanzada contra él.

Su rostro es un torbellino de emociones mientras es arrastrado fuera de la habitación por los hombres de Hugh, su destino sellado por su propia confesión.

Hugh se vuelve hacia mí, sus ojos buscando los míos, una mirada que lleva consigo una tormenta de emociones: dolor, rabia, agonía, culpabilidad. Se arrodilla con las manos en alto sin saber si puede tocarme o debería hacerlo con una expresión tan dolorosa en el rostro que duele más que cualquier golpe.

Me abraza y las lágrimas fluyen libremente ahora, llenas de sufrimiento, de alivio, de miedo y de esperanza mientras me aferro a él y nos agarramos el uno al otro en medio de la tempestad que hemos desatado.

Me sostiene con fuerza, sus brazos son una fortaleza que me rodea, protegiéndome del mundo exterior, de las heridas físicas y las cicatrices emocionales que Douglas ha dejado en su camino. Siento su respiración agitada, el calor de su cuerpo transmitiendo una seguridad que es tanto suya como mía, una promesa silenciosa de que, a pesar de todo, estamos juntos en esto.

―Lo siento, lo siento, lo siento. Juré que te protegería y mira lo que te ha hecho por mi culpa. ―Las palabras de Hugh brotan entrecortadas, un torrente de angustia y remordimientos, su voz quebrada por la emoción, cada sílaba impregnada de un dolor profundo y palpable.

Mis manos tiemblan mientras alcanzo su rostro, mis dedos acariciando su piel áspera, una conexión tangible que nos ancla en este momento de caos y revelaciones dolorosas. Las lágrimas brotan de sus ojos, una muestra de su vulnerabilidad, de su humanidad, que se encuentra en marcado contraste con la crueldad despiadada de Douglas.

―No, me has protegido. Has venido. ―Mis palabras son un susurro, pero llevan consigo una fuerza que va más allá de su volumen, una afirmación de su valentía, de su amor por mí, una certeza que se aferra a nosotros en medio de la tormenta de emociones que nos rodea.

―No lo suficiente pronto. Yo también debería haberte escondido de él, de su locura ―murmura, su voz está cargada autorreproche, su mirada perdida en algún punto distante, como si estuviera viendo todas las decisiones que podría haber tomado, todos los caminos que no eligió.

―¿Y repetir la historia?

―Entonces debería haberlo matado. ―La voz de Hugh es dura, su rostro contraído por la ira y la frustración, una tormenta de emociones violentas que luchan por salir.

―Creías que era tu padre, Hugh.

Mis manos acarician su rostro, intentando transmitirle comprensión y perdón a través de mi tacto, queriendo aliviar el peso de la culpa que lleva sobre sus hombros.

Nos quedamos así, sosteniéndonos el uno al otro, nuestros cuerpos temblando con la descarga de adrenalina, con el alivio de haber sobrevivido a la violencia y la traición que han marcado nuestras vidas hasta este momento. En nuestros brazos encontramos un refugio, un lugar donde el dolor y el miedo no pueden alcanzarnos, un lugar donde podemos empezar a sanar.

Hugh aprieta su agarre, su rostro enterrado en mi cuello, el quiebre al fin de sus emociones, resonando en mi oído mientras llora por las heridas que no pudo prevenir, por el tiempo perdido, por las oportunidades robadas. Sus sollozos son profundos, sacudiendo su cuerpo con una fuerza que habla de años de dolor reprimido, de secretos guardados y verdades no dichas.

En ese momento, en medio del sufrimiento y la revelación, encontramos consuelo el uno en el otro, una conexión que va más allá de la sangre y la historia, forjada a través del amor, la confianza y la comprensión mutua. A pesar de todo, de las cicatrices y las heridas, estamos juntos, y eso es lo que realmente importa.

Capítulo 29

Omnipresente

Hugh sostiene a Ailis con cuidado, su cuerpo robusto y firme sirve de escudo protector mientras la conduce a su habitación despacio. Cada paso que da resuena en su pecho como un eco de la injusticia y el dolor que ella ha sufrido. La siente frágil en sus brazos, como una flor que ha sido cruelmente pisoteada, y el corazón se le encoge en el pecho.

Sus ojos, oscuros y profundos, están nublados por la tempestad de emociones que se agita en su interior. La ira arde en él como un fuego indomable, pero es la impotencia y la desesperación las que amenazan con quebrar su espíritu. Siente cada moretón en la piel de Ailis como si fuera su propio dolor, cada lágrima que ella derrama cae como ácido en su alma.

Al llegar a la habitación, la luz tenue de las velas ilumina el rostro de Ailis, revelando la extensión del daño que ha sufrido. Hugh siente un nudo en la garganta, y lucha por mantener la compostura, por ser la roca que ella necesita en este momento. Pero las lágrimas traicioneras se asoman a sus ojos, y tiene que apartar la mirada para no dejar que vea cuánto le duele verla así.

Con delicadeza infinita, la acuesta en la cama, sus manos temblorosas acarician su rostro, limpiando las lágrimas que aún ruedan por sus mejillas.

―¿Qué te ha hecho? ―susurra con voz quebrada―. Lo siento tanto.

Sabe que no son sus golpes los que marcan su piel, pero la culpa lo corroe por dentro, por no haber estado allí para protegerla y haber evitado su sufrimiento.

Ailis intenta sonreír, su mano débil acaricia la de Hugh, queriendo transmitirle consuelo.

―No es tu culpa, Hugh ―murmura con voz frágil―. Tú no tienes la culpa de lo que él me hizo.

Pero Hugh puede ver el dolor en sus ojos, la sombra de la tristeza que oscurece su mirada, y siente que se le rompe el corazón. Se sienta a su lado, toma su mano entre las suyas, y la aprieta con suavidad.

―¿Y el bebé?

La preocupación por el niño no nacido es evidente en sus ojos oscuros, y Ailis, a pesar de su debilidad, intenta tranquilizarlo.

―Lo protegí todo lo que pude ―responde con firmeza―. Espero que esté bien.

Hugh se inclina hacia ella, sus frentes se tocan y cierra los ojos, sintiendo la calidez de su piel contra la suya. La respiración de Ailis es irregular, pero su presencia es un bálsamo para su alma atormentada.

―Ailis, tu valentía me deja sin palabras. Has cambiado, te has vuelto fuerte, has enfrentado a Douglas y has resistido por protegerme a mí... Eso no lo olvidaré jamás ―murmura Hugh, su voz ronca por la emoción.

Ella sonríe lánguidamente, apretando la mano de Hugh con la poca fuerza que le queda.

―No podía permitir que te hiciera más daño. No soportaba la idea de verte sufrir más. ―La voz de Ailis es un susurro.

―Es mi deber protegerte, Ailis. Lo haría con mi vida si fuera necesario. Me juré que sería así y te mantendría lejos de la locura de Douglas desde la primera vez que me sonreíste con esa dulzura y amabilidad. Tendrías que haber gritado fuerte, haber pedido ayuda. Si no hubiera estado desesperado por verte, no podría haberlo detenido.

―Yo también quería protegerte. Estoy cansada de callar y tolerar.

Hugh se endereza ligeramente, pero no se aparta, manteniendo la cercanía que les brinda un consuelo silencioso. Sus ojos se encuentran con los de Ailis, y en ellos, ve reflejada la sinceridad y la determinación que ella ha mostrado.

Asiente, tragando duro, sus ojos recorren el cuerpo de Ailis, deteniéndose en cada marca, cada moretón. La ira y la impotencia se entrelazan en su mirada, pero se mantiene fuerte, reteniendo las lágrimas por ella, por el amor que siente.

―Y lo has hecho, Ailis. A tu manera, has sido mi escudo, mi refugio. Has soportado en silencio para evitar que el veneno de Douglas me alcanzara. Eso... eso significa más de lo que las palabras pueden expresar ―confiesa Hugh, su voz cargada de gratitud y admiración.

Ailis parpadea, asombrada.

―Me hubiera gustado poder hacer más. Tú has resistido más por todos nosotros, por este clan, por mí.

Hugh acaricia con delicadeza la mejilla de Ailis, sintiendo la fragilidad y la fuerza que coexisten en ella.

―Has mostrado un coraje que muchos guerreros envidiarían. La entereza, la sobriedad, la fuerza para resistir los embates en una batalla son tan importantes como las habilidades ofensivas. Tu resistencia a su crueldad es un testimonio de una fuerza interior que muchos desearían poseer.

La puerta se abre suavemente, y Elsbeth y Morag entran, sus rostros reflejan compasión y asombro. Al ver el estado de Ailis, intercambian una mirada horrorizada, pero rápidamente se recomponen y se acercan a la cama. Hugh se hace a un lado, permitiéndoles espacio pero sin soltar la mano de Ailis.

Elsbeth lleva consigo un pequeño cofre de madera lleno de ungüentos y vendas, mientras que Morag sostiene un cuenco con agua y un paño limpio. Ambas mujeres se mueven con eficiencia y cuidado, sus manos trabajando con delicadeza para curar las heridas y los golpes.

La habitación se llena de un silencio cómplice, roto solo por los susurros de las mujeres y el ocasional crujir de la madera. Hugh observa, su mirada oscurecida por la preocupación y la ira contenida, mientras Elsbeth y Morag hacen todo lo posible por aliviar el dolor de Ailis.

―Tened cuidado ―les advierte Hugh con voz grave―. Está embarazada.

El silencio se instala por un momento en la habitación, y Elsbeth, con una mirada llena de comprensión y ternura, aprieta suavemente el hombro de Hugh.

―Enhorabuena. No hay duda de que serás un buen padre ―murmura, sus ojos brillando con un conocimiento no expresado, pero claramente entendido.

Hugh asiente, agradecido por el apoyo silencioso de Elsbeth, y aprieta con suavidad la mano de Ailis.

Morag, por su parte, se concentra en preparar los ungüentos y vendas, pero no puede evitar lanzar una mirada significativa a la pareja. Con su naturaleza maternal y directa, frunce el ceño y se dirige a ambos con una reprimenda en su voz.

―Deberíais haber tenido más cuidado. ¿Acaso Douglas os descubrió? No habéis sido precisamente discretos, y tú, Hugh, menos que nadie. Estas cosas nunca suelen acabar bien.

Él suspira, buscando las palabras adecuadas.

―No fue exactamente así, Morag. Douglas... él nos obligó a concebir un hijo. Quería un heredero legítimo de su sangre pero él no podía tenerlo por sí mismo.

Las mujeres lo miran espeluznadas, incapaces de creer lo que escuchan. Elsbeth, con una voz suave pero cargada de emoción, murmura:

―Entonces, así comenzó todo entre vosotros...

―Ese viejo loco… ¿Es cierto lo que nos han contado? ¿Que eres hijo de Kenneth y él te engañó todo este tiempo? ―pregunta Morag, su voz cargada de incredulidad.

Hugh asiente lentamente, su mirada perdida en algún punto distante.

―Eso parece. Eso ha visto Ailis en un sueño… y Douglas desquiciado ha acabado confesando.

Elsbeth, con una mirada penetrante, interviene:

―No son simples sueños, Hugh. Son visiones. Ailis posee el don del tercer ojo. Sus sentimientos hacia ti, su conexión con las emociones de Moira, han fortalecido ese vínculo y le han permitido ver más allá del velo del tiempo.

Hugh pasa una mano por su rostro, claramente abrumado.

―Ha tenido que soportar tanto por mi causa…

Morag se acerca y coloca una mano reconfortante sobre su hombro.

―No. Ambos habéis soportado mucho de ese monstruo. Pero ahora, sin Douglas manipulando vuestro destino, las cosas encontrarán su equilibrio. Serás el Laird legítimo de los MacKay, Ailis será tu compañera, y juntos traeréis al mundo a un niño fruto del amor y no de la ambición.

Él suspira profundamente, buscando consuelo en las palabras de Morag.

―¿Todo será tan fácil?

La mujer, con una sonrisa sabia, añade:

―Por más larga y oscura que sea la noche, siempre, inevitablemente, llega el amanecer y con él, la luz.

Finalmente, Elsbeth se endereza, sus manos aún acarician con ternura el cabello de Ailis, quien, sumida en un sueño tranquilo gracias a la infusión que le han proporcionado, parece haber encontrado un momento de paz. La luz de las velas danza en los ojos de Elsbeth, reflejando una mezcla de alivio y determinación.

―Estará bien ―murmura la mujer, su voz es un susurro lleno de certeza y ternura―. Ambos estarán bien.

Hugh, de pie junto a la cama, asiente, sus ojos fijos en la figura serena de Ailis.

―Gracias. Podéis retiraros a descansar. Cuidaré de ella, de ambos, con todo lo que soy.

Elsbeth le sonríe con calidez, colocando una mano reconfortante sobre su brazo.

―Lo sé, Hugh. Lo sé. Vosotros sois la luz el uno para el otro.

Con esas palabras, Elsbeth y Morag se retiran de la habitación.

Hugh camina por el sendero que lleva a la aldea de Tongue, sus pasos son firmes, pero su mente está en tumulto. La revelación de su verdadero origen pesa sobre él como una losa, y la necesidad de respuestas lo lleva hacia la única persona que puede proporcionárselas: su tía Isobel.

Al llegar a la humilde morada de Isobel, no puede evitar sentir un nudo en el estómago. La puerta de madera se abre lentamente, revelando la figura de su tía, cuyos ojos se ensanchan al verlo.

―Hugh ―murmura ella, su voz cargada de una mezcla de sorpresa y temor al ver el estado tan penoso en el que se encuentra después de una larga noche de vela y preocupación.

Ella supo, en cuánto vio esa luna de nuevo en el cielo anoche, que el día traería cambios y al ver el dolor en el rostro de Hugh, sabe que ha llegado el momento de revelar la verdad.

Él no pierde tiempo en formalidades, su mirada es intensa, demandante.

―Necesito saberlo todo, tía. ¿Por qué guardaste silencio sobre mi origen? ¿Por qué permitiste que Douglas me engañara todo este tiempo?

Isobel retrocede, como si las palabras de Hugh fueran golpes físicos. Su rostro se torna pálido y con las manos temblorosas aferradas a su falda, traga con dificultad.

―Pasa primero. La puerta no es un buen lugar para hablar de estas cosas.

Hugh camina hacia el interior con su mano sobre el puñal de la espada como si tuviera que enfrentarse a una batalla y no a una verdad que tanto tiempo ha estado oculta.

―Douglas me amenazó ―comienza a explicar Isobel cuando se sienta junto a la mesa de su hogar con voz queda―. Dijo que te mataría si revelaba lo ocurrido.

La ira y la incredulidad se entrelazan en el rostro de Hugh.

―¿Y permitiste que ese monstruo tejiera su red de mentiras a mi alrededor? ¿Que manipulara mi vida y mi destino?

Las lágrimas asoman en los ojos de Isobel mientras se levanta con una fragilidad que contrasta con la fortaleza que ha mostrado durante años.

―Lo hice para salvarte. No podía soportar la idea de perderte a ti también, que el espíritu de Kenneth y el amor inquebrantable que él y Moira se profesaban muriesen igualmente contigo.

El silencio se cierne sobre la estancia, denso y pesado, cargado de palabras no dichas y verdades dolorosas. Isobel se acerca a Hugh, que permanece tieso y tenso como la cuerda de un arco, y lo abraza. Es un abrazo que busca perdón y comprensión.

―Lo siento, Hugh. Lo siento con todo mi ser. Yo fui tu madrina y juré que te protegería por encima de todo.

Él siente el calor del abrazo, el amor maternal de Isobel, pero también la punzada de la traición. Las emociones se agitan en su interior, un torbellino que mezcla afecto y dolor, verdad y engaño.

Finalmente, se separan, y Hugh, con la mirada fija en los ojos llorosos de Isobel, busca respuestas.

―Necesito entender.

Ella asiente con solemnidad.

―Ven, siéntate. Deja que te prepare una infusión primero. Te contaré todo lo que sé, pero antes dime… ¿cómo te has enterado?

Hugh relata los acontecimientos de la noche con un horror palpable en su voz, y en esa historia vuelca también sus propias emociones por Ailis, la noticia de su paternidad, el dolor de la paliza, el sufrimiento padecido por un amor que creía imposible y prohibido.

―No hay alma en estas tierras que no haya percibido la conexión entre vosotros y no la haya comprendido, Hugh. En esencia, tú siempre fuiste nuestro líder, y ella, Ailis, estaba destinada a ser tu esposa desde el principio. La historia entre vosotros y la de Kenneth y Moira posee tantas similitudes, tantos ecos del pasado, que parece como si el tapiz de la vida estuviera tejiendo una segunda oportunidad, buscando el equilibrio y redimiendo el dolor con la promesa de la felicidad. De alguna forma, en lo más profundo de mi ser, siempre supe que la luz encontraría su camino para disipar las sombras y compensar tanto dolor y sufrimiento.

―Cuéntame.

Isobel comienza a hablar y cada palabra es como una pincelada en el lienzo de la historia de los MacKay.

―Kenneth y Moira se amaban con una pasión que desafiaba las convenciones y las expectativas. Era un amor puro, nacido de encuentros robados y miradas furtivas. Pero Douglas, cegado por la envidia y la ambición, no podía soportar verlos juntos. Su obsesión con Moira lo llevó a tramar y conspirar, buscando formas de separarlos y hacerla suya.

Hugh escucha, su rostro es una máscara de dolor y rabia. Las palabras de Isobel le transportan a un pasado lleno de amor y traición, donde la ambición de un hombre desencadenó una tragedia.

―Douglas convenció a muchos en el clan de que una alianza con los Sutherland era la solución a años de conflicto. Kenneth, siendo un líder sabio y honorable, no quería enfrentarse a su hermano y dividir al clan. Pero su amor por Moira era más fuerte que cualquier deber o lealtad. Decidieron casarse en secreto cuando ella se quedó embarazada.

Las lágrimas brillan en los ojos de Isobel mientras continúa.

―Durante el embarazo de Moira, Kenneth la escondió en una cabaña en el bosque, lejos de las miradas indiscretas y de la amenaza de Douglas. Pero la ambición y la obsesión de él no conocían límites. Siguió a Kenneth, encontró el escondite y, en un acto de traición y crueldad, los mató y… se llevó a su hijo.

El silencio se apodera de la habitación. Hugh, con el corazón roto, lucha por asimilar la verdad. La historia de sus padres, su amor y sacrificio, es un legado que ahora debe llevar con honor y determinación.

―Cuando lo vi regresar, herido, llevándote en brazos… Supe de inmediato lo que había sucedido. La única circunstancia que los habría separado de ti era la muerte.

Isobel pausa, su mirada se pierde en las llamas danzantes de la chimenea, como si pudiera ver los ecos del pasado en ellas. Sus ojos se llenan de lágrimas no derramadas, y su voz tiembla con la carga del remordimiento y la impotencia.

―Me sentí desgarrada, Hugh. Quería hacer algo, cualquier cosa, pero Douglas tenía el poder, y yo... yo solo tenía mi dolor y mi silencio. Temía por tu vida, temía que si revelaba la verdad, te pondría en aún mayor peligro. Así que guardé silencio, soporté cada día sabiendo lo que él había hecho, y me dediqué a protegerte en la sombra, a amarte como la familia que éramos.

Hugh siente un nudo en la garganta, la confesión de Isobel revela una lucha interna, un sacrificio silencioso que ella ha llevado a cabo todos estos años por amor a él. La sala se llena de un mudez pesada, rota solo por el crepitar del fuego y los suspiros contenidos.

―Hiciste lo que creíste que era mejor. No puedo culparte por eso.

Isobel asiente, secándose las lágrimas, y aprieta la mano de Hugh con una fuerza que denota apoyo inquebrantable.

―Lo colgarán, tía. ¿Estás preparada para eso?

Isobel mantiene la mirada de Hugh, su expresión es de una tristeza resignada, pero en sus ojos hay una firmeza que habla de la aceptación de un destino inevitable.

―Yo ya perdí a mis dos hermanos esa noche de luna roja. Lo que le ocurra a Douglas es consecuencia de sus propios actos. Estoy preparada para verlo enfrentar la justicia, por Kenneth, por Moira, y por ti.

Hugh aprieta suavemente la mano de Isobel, un gesto de consuelo y comprensión.

Capítulo 30

El aire de julio, cargado de la fragancia de la hierba recién cortada y el murmullo de las hojas en los árboles, no logra aliviar la tensión que se cierne sobre el patio de armas. La política escocesa es un tablero de ajedrez en constante cambio, y nosotros, peones en un juego mayor.

El Conde de Arran, regente de Escocia, ha roto el compromiso de la joven María Estuardo con el príncipe de Gales, apaciguando al Conde de Lennox y a otros nobles que se oponían a la unión con Inglaterra. Las alianzas y lealtades cambian con el viento, y la incertidumbre se cierne sobre todos.

Mis ojos siguen la figura Matthew cuando se acerca a Hugh y a mí para despedirse. Él y su guardia se preparan para escoltar a Douglas a Edimburgo, donde será juzgado bajo la ley escocesa.

―Lady Ailis ―comienza con su tono coqueto―, una vez que ese desgraciado sea juzgado, quedarás en una posición... vulnerable. Te ofrezco mi protección, y te insto a reconsiderar mi propuesta de matrimonio. Sería una lástima que una joya como tú quedara desamparada.

Antes de que pueda articular palabra, Hugh se interpone entre nosotros, su postura rígida, sus ojos centelleando con determinación.

―Mi señor, su oferta es innecesaria. Ailis no estará desamparada. Si me acepta, tengo la intención de hacerla mi esposa.

El conde suelta una risa suave, un sonido que parece bailar en el aire con un tono burlón.

―Otra vez se me escapa, Lady Ailis. Tendré que esperar a que enviude de nuevo.

Hugh, manteniendo la compostura, no pierde la oportunidad de añadir un toque de sarcasmo a la conversación:

―Mi señor, si su intención es esperar, le recomendaría que se acomode. Podría ser una larga espera.

―Estos tiempos llenos de batallas y conflictos son convulsos y este es un país peligroso, querido Hugh.

―Me las apañaré. Saber que está al acecho, me dará fuerzas.

El conde de Lennox ríe, su risa resuena en el patio de armas.

―La paciencia es una virtud que he cultivado a lo largo de los años. Pero ¿quién sabe? Tal vez la fortuna me favorezca antes de lo que piensas.

―Si la fortuna decide favorecerle, espero que sea en forma de una dama que le haga olvidar sus intenciones hacia mi futura esposa.

―La suerte es para los débiles. Yo prefiero confiar en mi encanto y perseverancia, ya que mi corazón ya ha sido capturado. Hasta nuestro próximo encuentro, Lady Ailis, Hugh.

Con un último gesto teatral se lleva el dorso de mi mano a los labios y me regala una amplia sonrisa que yo devuelvo con cierto sonrojo. Hugh me mira con las cejas alzadas y la incredulidad reflejada en su rostro mientras trato de mantenerme firme e indiferente.

Mientras el conde espolea su caballo y se aleja, él dice con cierta incertidumbre:

―Serás mi esposa ¿verdad?

―No recuerdo una petición formal ―le respondo con una sonrisa traviesa.

Hugh se acerca y toma mi mano con suavidad.

―La haré en cuanto sea apropiada hacerla. No soy como él, no necesito una ceremonia ni un papel para sentirte ya como parte de mí.

―Será un escándalo.

―No me importa. Ya no soy un hijo bastardo, Ailis.

―No lo digo por eso, Hugh, sino por el hecho de que…

―¿De que fueras la esposa de mi tío? Ese matrimonio nunca fue consumado. Si lo prefieres, podemos solicitar la anulación, aunque los trámites puedan ser lentos y su demostración humillante ante un tribunal.

En ese instante, Hugh y yo dirigimos nuestra mirada hacia el carro en el que Douglas, encadenado, es transportado. La comitiva ya está en marcha, alejándose del castillo. El sonido de las cadenas y el crujir de las ruedas del carro rompen el silencio del momento. Siento un escalofrío, recorriéndome la espalda al ver a Douglas en ese estado, pero me mantengo firme al lado de Hugh.

Él, al sentir la tensión en mí, presiona mi mano con más fuerza, transmitiéndome seguridad y consuelo. La mano de él es cálida y fuerte, y puedo sentir cada línea de su palma contra la mía, una sensación que me resulta extrañamente íntima y reconfortante.

Es la primera vez que nos damos la mano de forma pública, sin miedo a las miradas y juicios de los demás, y el simple contacto hace que mi corazón se acelere.

Un cosquilleo suave y agradable se extiende desde el punto de unión de nuestras manos, recorriendo mi brazo y llegando hasta mi pecho, donde se transforma en un enjambre de mariposas que revolotean en mi estómago. La sensación es tierna y excitante a la vez, un recordatorio palpable de la conexión creciente entre nosotros. Levanto la vista y me encuentro con sus ojos, que me miran con una mezcla de ternura y determinación, y en ese momento, sé que, pase lo que pase, no estoy sola. Juntos, enfrentaremos los desafíos que nos depare el futuro.

―¿Tú estás bien? ―le pregunto todavía impactada por la imagen de Douglas encadenado.

Me mira, sus ojos exploran mi rostro buscando signos de angustia. Puedo ver la preocupación en su semblante, pero también una firmeza que me tranquiliza y una sonrisa cálida se extiende por sus labios.

―He estado mejor ―responde con honestidad, apretando suavemente mi mano―. Pero ahora que sé la verdad y que estamos juntos para enfrentarlo, siento que puedo superar cualquier cosa.

Sus palabras, pronunciadas con tal convicción, hacen que un calor reconfortante se extienda por mi pecho. A pesar de la incertidumbre del futuro y de las heridas del pasado, en ese momento, siento que juntos somos invencibles.

El patio está abarrotado de gente, todos miembros del clan, esperando con ansias el momento en que Hugh sea nombrado oficialmente como laird. Aunque el aire está cargado de expectación, también se siente una tensión palpable, una mezcla de esperanza y ansiedad.

Me encuentro en un lugar de honor, al lado del estrado. Aunque soy la señora del castillo, he optado por mantener un perfil bajo, permitiendo que Hugh tenga todo el protagonismo en este día tan especial. Sin embargo, no puedo evitar sentirme nerviosa. A pesar de que no estamos casados, todos en el clan nos ven como una pareja, y siento la presión de las expectativas sobre mis hombros.

Hugh se encuentra en el centro del estrado, vestido con los colores del clan. Su postura es firme y decidida, y puedo ver en sus ojos una mezcla de humildad y determinación. Nuestras miradas se cruzan por un instante, y en ese breve momento, siento una conexión profunda, un hilo invisible que nos une.

El heraldo del clan comienza a hablar, y su voz grave resuena en los muros de piedra. Habla de los deberes del laird, de la importancia de mantener el honor del clan, y de la responsabilidad que recae sobre los hombros de Hugh. Cada palabra pronunciada lleva consigo el peso de la tradición y la historia.

Cuando Hugh emite su juramento, siento un nudo en la garganta. Sus palabras son firmes y sinceras, y puedo sentir la emoción en su voz. La entrega de la espada del clan es un momento cargado de simbolismo, y cuando Hugh la alza, un murmullo de aprobación recorre la multitud.

La ceremonia culmina con una bendición, y las palabras sagradas envuelven a todos en un manto de esperanza y fe.

A medida que la celebración da inicio, me acerco a Hugh. Nuestras manos se encuentran, y siento un calor reconfortante. Aunque no hemos pronunciado votos matrimoniales, en ese momento, siento que estamos unidos por un lazo más fuerte que cualquier ceremonia.

La música y las risas llenan el aire, y el patio del castillo se convierte en un hervidero de alegría y celebración. Los miembros del clan danzan al ritmo de las gaitas, y el ambiente es festivo y cálido.

En medio de la algarabía, Hamish se adelanta, copa en mano, y con su voz grave y potente, llama la atención de todos.

―¡Por nuestro nuevo laird, Hugh! ¡Que su liderazgo sea largo y próspero, y que nunca le falte whisky en su copa ni una espada afilada en la mano!

Las risas estallan entre la multitud, y Farlan, no queriendo quedarse atrás, levanta su copa y añade con una sonrisa traviesa: ―¡Y que su cama nunca esté fría! ¡Por Hugh y por la hermosa dama a su lado!

Los vítores y aplausos resuenan en el patio, y yo, sonrojada, pero feliz, aprieto la mano de Hugh, que me mira con ojos brillantes de emoción. Con una sonrisa amplia y sincera, se dirige a la multitud:

―Gracias a cada uno de vosotros por vuestro inquebrantable apoyo. Y sí, Farlan, puedo asegurarte de que mi cama estará todo menos fría. Lo cual me lleva a compartir con vosotros una noticia que llena mi corazón de alegría. Tengo el honor de anunciar que un nuevo heredero MacKay está en camino, y que tendré el privilegio de ser padre junto a esta hermosa y valiente mujer que, en un arrebato de audacia, ha decidido permitirme estar a su lado.

La sorpresa se dibuja en mi rostro, pero antes de que pueda procesar completamente sus palabras, un estruendo de aplausos y exclamaciones de alegría se eleva entre la multitud. La música retoma con más fuerza, y los rostros de los presentes reflejan una mezcla de felicidad y, para mi asombro, una falta de extrañeza que me deja perpleja.

Hugh se inclina hacia mí, la luz de las antorchas haciendo brillar sus ojos con amor y picardía, y susurra con voz suave y traviesa:

―Parece que nuestro clan conoce mejor nuestros corazones que nosotros mismos.

Le miro con una ceja arqueada y una sonrisa juguetona en los labios, disfrutando de este juego de palabras.

―Y nuestras actividades nocturnas, al parecer.

Hugh suelta una carcajada, su risa resonando con calidez en el aire festivo, llenando el ambiente con su alegría contagiosa.

―Sí, puede que eso también. Y eso que cierta dama comentaba que no eran suficientes, lo que me lleva a preguntar si estás lista para recibirme de nuevo en tu alcoba. Hace días que me evitas.

Me sonrojo ligeramente, consciente de las miradas curiosas que nos rodean.

―Es que… no me parecía apropiado.

Hugh inclina la cabeza, sus ojos buscando los míos con intensidad.

―¿Ahora es menos apropiado que antes, Ailis? ¿En serio?

Suspiro, jugueteando con el borde de mi vestido.

―Antes era un secreto.

Él sonríe con ironía.

―Un secreto a voces, diría yo.

―Como sea. Ahora…

Hugh se acomoda en su asiento, su brazo extendido detrás del respaldo de mi silla, acercándome más a él.

―¿Qué necesitas, Ailis? ¿La aprobación de tu familia? Iremos a visitarles cuando nazca el niño. No podrán resistirse al pequeño Kenneth.

Le miro sorprendida.

―¿Ya has elegido nombre?

Él asiente con una sonrisa confiada.

―Será un nombre fuerte para un futuro líder.

Hugh me mira fijamente, sus ojos oscuros rebosantes de una sinceridad cruda y vulnerable. Sus palabras, cuando finalmente las pronuncia, son un murmullo ronco, cargado de una emoción palpable.

―Si necesitas tiempo para entender todo lo que somos, y todo lo que podemos ser, te lo daré. Si necesitas acostumbrarte a esta nueva realidad, lo comprenderé. Si necesitas espacio, aunque me cueste, encontraré la manera de dártelo. Te lo daré todo, Ailis, porque tú lo eres todo para mí. Antes de ti, mi mundo estaba lleno de incertidumbre y desesperanza. Como si estuviera siempre en un precipicio, mirando hacia el abismo, preguntándome si había algo más allá. Pero tú... tú no solo me mostraste que había un camino, sino que me tendiste la mano y me ayudaste a encontrarlo.

―Ailis, no eres simplemente mi salvación, eres mi renacimiento, mi nuevo amanecer, y te amo con una profundidad que trasciende las palabras y el tiempo. Desde tu primera sonrisa o ese suspiro que escapó de tus labios cuando te tuve debajo de mí. Sé que el orden de las cosas parece alterado en nuestra forma de irnos descubriendo y que la mayoría de las veces disfrazaba lo que sentía de simple deseo, pero…

No le dejo terminar, tomo su rostro entre mis manos y me inclino hacia él para sellar sus labios con un beso. En ese instante, no me importa quién nos esté observando ni cuál sea nuestra situación. Kenneth y Moira ya cometieron el error de ocultar sus sentimientos, y eso solo les trajo dolor.

Al principio, siento la sorpresa de Hugh ante mi acción, pero enseguida, sus brazos me rodean con firmeza, y sus labios responden a los míos con una pasión igualmente intensa. Puedo sentir la sonrisa en su beso, la alegría y el amor que fluyen entre nosotros. La sorpresa inicial se transforma en un deseo ardiente, y cuando su lengua busca la mía, un estremecimiento recorre todo mi cuerpo.

Hugh me levanta con facilidad, y me sienta sobre su regazo, sin romper el beso, intensificando la cercanía, la conexión. Somos muy conscientes de los vítores y las exclamaciones divertidas de los que nos rodean, pero en este momento, el mundo podría desmoronarse a nuestro alrededor y no nos daríamos cuenta. Todo lo que existe somos Hugh y yo, y este beso que parece unir nuestras almas de una manera que nunca antes habíamos experimentado.

La cocina está envuelta en un bullicio pre-cena, pero a medida que el sol comienza a ocultarse, el lugar se va vaciando. Me sitúo en un rincón oscuro, esperando a que Caitriona entre, como sé que lo hará, para prepararlo todo para la cena de esta noche. El aroma de los guisos y panes recién horneados, llena el aire, pero mi atención está fija en la puerta.

Finalmente, se abre y ella entra, ajena a mi presencia. Me adelanto, cerrando la puerta detrás de mí, y la confronto.

Ella me echa un vistazo sorprendida, pero luego su mirada se afila de nuevo.

―Mi señora, ¿hay algo que necesite?

―Caitriona, no soy tan ingenua como crees. Sé que fuiste tú quien espiaba para Douglas y le informaba de los encuentros entre Hugh y yo.

Caitriona se endurece, sus ojos lanzan destellos de desdén y desafío.

―Eso no es ningún delito, hablar no está penado. ¿Qué puedes hacerme?

―He estado pensando ―continúo, sin dejarme intimidar por su actitud―. ¿Por qué Douglas envenenaría a sus esposas sin un motivo aparente? Luego, empecé a sentir malestares que atribuí al embarazo, hasta que me di cuenta de que siempre eras tú quien me servía la comida.

Caitriona intenta negarlo, su voz se eleva en un tono despectivo.

―Estás loca de celos. Hugh solo está contigo por obligación, pero en cuanto se canse, vendrá a buscarme y quieres deshacerte de mí.

―Hugh nunca se ha interesado por ti y nunca lo hará ―replico, manteniendo la calma―. Y no te acusaría sin pruebas.

Mis dedos se cierran con firmeza alrededor del pequeño bote que Caitriona sostiene, arrancándoselo de sus manos antes de que pueda reaccionar. Lo acerco a mi nariz y respiro profundamente, el olor distintivo de la belladona y el acónito llenando mis sentidos. Es un aroma que no se olvida con facilidad, especialmente para alguien con conocimientos en hierbas como yo.

―Belladona y acónito ―murmuro, manteniendo mi mirada fija en Caitriona, cuyos ojos se ensanchan ante la revelación―. Un veneno lento y mortal. ¿Cuánto tiempo pensabas seguir administrándomelo?

Ella traga saliva, su compostura se desmorona, pero aun así intenta mantener la cabeza alta.

―No sabes de lo que hablas ―responde, aunque su voz tiembla, delatando su nerviosismo.

―No permitiré que lastimes a mi familia. No subestimes lo que una madre es capaz de hacer para proteger a su hijo.

Caitriona retrocede, la realidad de la situación finalmente asentándose en ella. Pero en lugar de miedo, veo una furia ardiente en sus ojos y una amargura que se desborda en sus palabras.

―¡Estoy harta de soportar que mujeres como tú, que nacieron en una cuna de oro, se crean que son mejores que el resto! ¡Siempre relegadas a un segundo plano, como si fuéramos menos!

Sus palabras están cargadas de envidia y resentimiento, y puedo ver claramente el tipo de mujer que es Caitriona. Aquella que no soporta la competencia, que odia a otras mujeres por el simple hecho de destacar más que ella, que se siente en la obligación de estar siempre por encima.

Siente una envidia hostil, una que insulta y menosprecia, revelando su propia inseguridad. Dentro de ella, hay ira, hay venganza, hay un deseo de ver a los demás caer.

Sonrío con tristeza, sosteniendo el bote de veneno entre nosotros como un recordatorio tangible de sus acciones.

—Hugh ya me ha elegido, Caitriona. Y no hay veneno que pueda cambiar eso. Otras mujeres no te hacen sentir amenazada porque sean superiores, sino porque te recuerdan lo que no eres capaz de ser. Aquellas que tienen una alta autoestima no se sienten amenazadas por la actitud, el éxito o el carácter de otros. En lugar de intentar cortar las alas de quienes vuelan alto, quizás deberías preguntarte por qué no puedes alzar el vuelo tú misma.

La furia se apodera de Caitriona, sus ojos arrojan chispas y, con un rugido, se lanza hacia mí. Sus uñas, afiladas y peligrosas, buscan mi rostro, y sus dedos se enredan en mi cabello, tirando con fuerza. Pero no estoy indefensa, y mi determinación es más fuerte que su rabia.

Con un movimiento rápido, la esquivo y, usando su propio impulso contra ella, la empujo con fuerza. Se estrella en la pared, el impacto resonando en la cocina silenciosa. Me acerco a ella, mi voz firme y decidida.

―Eso va por mi yegua ―le digo, mirándola directamente a los ojos.

Caitriona se retuerce y la humillación cruza su rostro, pero no hay arrepentimiento en sus ojos, solo un odio profundo y envenenado. Me doy cuenta de que, a pesar de su derrota, no ha cambiado, y su resentimiento solo se ha avivado.

Vuelve a carga contra mí, pero la puerta de la cocina se abre de golpe, revelando a Hamish, Elsbeth y Morag, sus rostros reflejando preocupación y alarma. Hamish, con su imponente figura, se mueve rápidamente hacia Caitriona, sujetándola con firmeza mientras ella se retuerce y lanza maldiciones.

Morag, con los ojos muy abiertos, murmura:

―Avisaré a Hugh. ―Y sale corriendo de la cocina.

Elsbeth se acerca a mí, examinando mi rostro en busca de heridas.

―¿Estás bien, Ailis? ―pregunta con voz suave.

Asiento, tratando de recuperar el aliento.

―Estoy bien, gracias a Dios.

No pasa mucho tiempo antes de que Hugh entre en la cocina, su rostro tenso y sus ojos escudriñando rápidamente la situación. Al ver a Caitriona retenida por Hamish y a mí de pie, con el cabello alborotado y el rostro enrojecido, su mirada se oscurece.

―¿Qué ha pasado aquí? ―pregunta con voz grave.

Antes de que pueda responder, Caitriona grita:

―¡Esa bruja me atacó!

Hugh echa un vistazo despectivo.

―¿De verdad esperas que crea eso?

Me mira, sus ojos buscando respuestas. Le muestro el bote que he encontrado en manos de Caitriona, y su expresión cambia de confusión a comprensión.

―¿Esto es...?

Asiento.

―Veneno.

El silencio se apodera de la habitación. Caitriona lucha por liberarse del agarre de Hamish, pero él la mantiene firme.

Hugh se acerca a mí.

―¿Por qué no me dijiste nada? ¿Por qué enfrentaste esto sola?

Bajo la mirada, sintiéndome avergonzada.

―No quería preocuparte. Pensé que podría manejarlo yo misma.

Hugh suspira y acaricia mi mejilla con suavidad. A pesar de su enfado, puedo sentir su amor y preocupación.

―Somos un equipo, y debemos enfrentar los peligros juntos. ¿Estás bien?

Afirmo con la cabeza.

―Ya hablaremos más tarde tú y yo ―declara, mirándome directamente. Cada palabra es un aviso de tormenta.

Caitriona, aprovechando el momento, intenta soltarse de nuevo, escupiendo palabras venenosas.

―¡Todo esto es por tu culpa, Ailis! ¡Si no hubieras llegado aquí, nada de esto habría pasado!

Hamish la sujeta con más fuerza, silenciándola con una mirada fulminante.

―¡Cállate! ―ordena Hugh con una autoridad que resuena en las paredes de piedra―. Has intentado arrebatar lo que más valor tiene para mí en este mundo, Caitriona. Si fueras hombre, ya te habría desafiado y tu sangre mancharía mi espada.

El silencio que sigue es casi tangible, cortado únicamente por la respiración entrecortada de Caitriona y el murmullo del fuego en la chimenea. La tensión en la habitación es un hilo a punto de romperse, y todos parecen contener el aliento, esperando el siguiente movimiento en este peligroso juego.

Hugh, con la mandíbula apretada y los ojos aún fijos en Caitriona, habla con una voz que, aunque controlada, revela la furia que hierve bajo la superficie.

―Has traicionado la confianza de este clan y has pretendido dañar a una de los nuestros. Tu envidia y malicia no tienen lugar entre nosotros.

Ella intenta replicar, pero la mirada de Hugh la silencia, y ella se traga sus palabras, la rabia palpable en sus ojos oscuros.

―La justicia del clan será implacable. Serás desterrada de estas tierras, y se te prohibirá regresar bajo pena de muerte. Que tu destino sea tan oscuro como tu corazón.

El veredicto cae como un martillo, y Caitriona palidece, la realidad de su situación, asentándose en su rostro. Hamish la arrastra fuera de la habitación, y sus pasos resuenan en el pasillo, marcando el final de su tiempo entre nosotros.

Hugh se vuelve hacia mí, sus ojos suavizándose al encontrarse con los míos.

―Así que… ¿cuánto hace que lo sospechabas?

―No tanto.

―No tanto ―repite él, una ceja arqueada de forma suspicaz―. Eso explica tu falta de apetito en la mesa y tus frecuentes visitas a la cocina.

―El embarazo también tiene mucho que ver. Es normal ¿sabes? Todas las mujeres lo dicen.

―Nada es normal contigo, Ailis.

Una sonrisa se dibuja en mis labios ante su comentario, sintiendo una mezcla de alivio y amor. Es cierto, nada en nuestra relación ha seguido el camino convencional, pero de alguna manera, eso la hace aún más especial.

―Tal vez tengas razón, aunque me parece que a ti te encanta que no sea normal.

Hugh me mira con una sonrisa torcida, sus ojos brillando con diversión y cariño.

―No puedo negarlo, me has vuelto loco en más de una forma, pero no cambiaría ni un solo momento.

―¿Sabes qué me vuelve loca a mí? El queso. Tengo una necesidad constante de comerlo. ¿Crees que puede significar algo?

―¿Qué hemos concebido un pequeño ratoncito?

Mis carcajadas resuenan en la cocina, llenando el espacio con una calidez que disipa la tensión anterior.

Elsbeth, que ha estado ocupada junto al fuego, sonríe mientras revuelve un caldero, su mirada se encuentra con la mía y veo un brillo de aprobación en sus ojos.

―Es bueno veros reír después de todo lo que habéis pasado ―comenta ella, su voz llena de ternura.

Hugh, con un tono juguetón pero firme, añade:

―No reirá tanto cuando le dé su justo merecido por ocultarme cosas.

Antes de que sea capaz de protestar, me levanta en brazos con una facilidad que aún me sorprende. Siento su fuerza y calor, envolverme, y no puedo evitar reír ante su gesto.

―¡Hugh! ¡Bájame! ―exclamo, con sorpresa.

Él me mira con una sonrisa traviesa y se dirige hacia la salida de la cocina, llevándome consigo.

―Creo que es hora de que tengamos una pequeña charla, mi valiente y obstinada Ailis.

Hugh cierra la puerta tras nosotros con un sonido sordo, y la atmósfera en la habitación se carga de una electricidad palpable. Sus ojos oscuros se clavan en los míos, y aunque el amor que veo en ellos es innegable, también hay una firmeza que me hace tragar saliva.

―Ailis, no puedes ocultarme cosas así. Necesito saberlo todo para protegerte.

Sus palabras son un susurro ronco.

―Hugh, quería asegurarme antes de comentártelo. Solo eran sospechas.

Él avanza, reduciendo el espacio entre nosotros hasta que puedo sentir el calor de su cuerpo. Sus manos enmarcan mi rostro, y su voz es un gruñido bajo.

―Eso no significa que tengas que hacerlo sola. Estás embarazada y Caitriona es muy peligrosa y también fuerte.

La intensidad de su mirada me hace perder el aliento, y asiento, incapaz de resistirme a él. Es la primera vez en mucho tiempo que estamos los dos solos en mi alcoba y mi cuerpo se despierta a las sensaciones de tenerlo tan cerca y solo para mí, sin obligaciones ni restricciones.

―De acuerdo, sí. Lo lamento. No te enfades.

Hugh sonríe, una sonrisa lobuna que me hace estremecer.

―Solo un poco, pero en cuanto te dé un merecido castigo, se me pasará.

Mis ojos se agrandan ante su tono juguetón y peligroso.

―¿Castigo? Es una broma ¿verdad?

―No, en absoluto. En realidad tienes tantas cosas por las que resarcirme que puede nos lleve mucho tiempo.

Esbozo una sonrisa nerviosa.

―No pueden ser tantas.

―Empezando por aquella primera mirada en mi habitación.

―¿Qué?

―Yo me estaba desvistiendo y estaba desnudo.

―Solo el pecho.

Hugh da un paso más, y yo retrocedo instintivamente. Él sonríe, disfrutando del juego del gato y el ratón que hemos iniciado, mientras sus dedos se entretienen con los lazos de mi corpiño.

―Veo que lo recuerdas muy bien. Pues recuerda esto también. No debes mirar a un hombre que acabas de conocer de esa forma. No, en realidad, te prohíbo que vuelvas a mirar de esa forma a ningún otro hombre.

―¿Estás borracho?

―En absoluto. Y luego estuvo ese torbellino en el que convertiste mi vida después de la primera noche juntos. Y el que tú pudieras mirarme a los ojos como si no hubiera pasado nada inusual y preguntaras a mis hombres sobre la reproducción de los caballos.

―¡Estuviste escuchando a escondidas y dejando que me pusiera en evidencia! ―le acuso.

No lo niega, mientras sus manos continúan su labor de desatar los lazos, desvelando más de mi piel a sus ojos hambrientos.

―Me torturabas con tu insistencia en que fuera rápido.

―No sabía que podía ser tan agradable.

Me hace retroceder hasta que la cama detiene mi marcha. Su mirada es intensa, depredadora, y siento un escalofrío de anticipación.

―Y cuando lo descubriste me pusiste al límite y casi tuve que rogarte que no buscaras a otro para obtener ese placer.

―No pensaba hacerlo.

―No me elegiste por encima de Farlan.

―Hugh, no podía hacerlo. Era una prueba.

―Me torturaste con la idea de que te había hecho esa marca pasional en el cuello.

―¡Pero si fuiste tú!

Se inclina sobre mí, su cuerpo a centímetros del mío, y puedo sentir la tensión entre nosotros.

―Me hiciste aceptar esa estúpida regla de tratar de no poner el corazón o todo terminaría.

―Ninguno lo cumplimos.

Hugh sonríe, y siento sus labios rozar mi cuello.

―Pero me hiciste creer que era así para ti y luego llegaron los estúpidos sonrojos con el Conde.

―¡Hugh! Soy una persona retraída. Son una reacción normal a esa timidez.

―¿Timidez? Esa es una reacción a tu desvergüenza. Te prohíbo que te sonrojes ante las lisonjas de otros hombres y menos con él. Intentó robarte delante de mis narices.

―Ni me lo plantearía.

―Y ahora, cuando realmente podemos estar juntos sin ocultarnos, me mantienes lejos de tu cama… Ailis…

La tensión en la habitación es palpable, y siento cómo mi cuerpo responde a la proximidad de Hugh.

Sus manos finalmente liberan mis pechos del confinamiento del corpiño, y siento el frescor del aire en mi piel, mezclado con el calor de sus palmas.

Sus labios se deslizan por mi cuello, dejando un rastro de besos ardientes, hasta que sus dientes se hunden ligeramente en mi piel, provocándome un estremecimiento de placer y sorpresa.

―Hugh... ―Mi voz es apenas un susurro, pero él responde con un gruñido, intensificando la presión de sus dientes y enviando ondas de deseo a través de mi cuerpo.

Sus manos exploran mi piel con propiedad, acariciando y apretando los pezones más sensibles desde que estoy embarazada, descubriendo cada rincón y las nuevas curvas. Me siento vulnerable y poderosa al mismo tiempo, entregada a las sensaciones que él despierta en mí.

Hugh levanta la cabeza para mirarme, sus ojos oscuros brillando con deseo y posesión. Veo en ellos el reflejo de mi propia necesidad, y sé que esta noche será inolvidable.

―Te castigaré haciéndote mía una y otra vez, hasta que cada rincón de tu cuerpo sepa que me pertenece irrevocablemente a mí, hasta que el único nombre que tus labios sepan pronunciar sea el mío.

Mis piernas tiemblan cuando le oigo hablarme así con esa voz ronca y cargada de promesas ardientes. No puedo resistirme más, y junto mis labios con los suyos, perdiéndome en la intensidad del beso. Su boca es exigente, apasionada, reclamando cada parte de mí, y yo me rindo a él, dejando que me guíe por este torbellino de sensaciones. Su boca rodea mi labio superior y lo atrapa moldeándolo y succionándolo mientras su lengua traza dibujos húmedos por mi paladar.

Mis dedos acarician su mandíbula, sintiendo la rugosidad de su barba incipiente, y mis labios se deslizan por los suyos en un beso lleno de ansias mientras su lengua acaricia la mía.

Termina de desvestirme y deja caer el resto de mis prendas alrededor de mis pies.

Siento su admiración, su deseo, y me estremezco bajo su toque. Sus dedos se deslizan por mi piel, acariciando la suavidad de mi vientre, donde la incipiente barriga se dibuja como un suave relieve.

Y necesito sentir también su piel. Comienzo a deslizarle la camisa por la cabeza, y él levanta los brazos, facilitando mi tarea. A medida que la tela se aparta, sus abdominales se ondulan ante mis ojos, cada músculo definido y esculpido, como si hubieran sido cincelados por un artista. Luego, sus bíceps y sus pectorales se abultan, tensándose con la fuerza que contiene, cuando tira de la hebilla de su cinturón para deshacerse de su kilt.

Hugh se erige ante mí, un regalo de perfección y piel bien construida, un espectáculo de virilidad y fuerza. La luna que se filtra por la ventana baña su cuerpo en una luz plateada, resaltando los contornos de sus músculos, la textura de su piel, la sombra de su vello.

Mis ojos recorren cada detalle. Hugh es como un guerrero de leyendas, un hombre cuya presencia irradia poder y protección. Y en este momento, toda esa fuerza, toda esa pasión, está dirigida hacia mí.

Sus ojos están oscuros, su piel caliente y su excitación tan dura y erguida que es muy difícil que pueda ocultar su enorme erección.

Me acerco a él, mis manos explorando la calidez de su piel, sintiendo la vibración de su deseo bajo mis dedos. Hugh me envuelve en sus brazos, y yo me pierdo en la sensación de estar rodeada por él.

Mis dedos se deslizan por la dureza de sus pectorales, sintiendo la textura rugosa de su piel y el latido constante de su corazón bajo mis palmas. Me inclino hacia adelante, dejando que mis labios se posen sobre su pecho, saboreando la salinidad de su piel. Cada beso, cada caricia, es un reconocimiento de la conexión que compartimos, una conexión que va más allá de la pasión física.

Hugh emite un gruñido bajo, su respiración se vuelve más errática a medida que mis caricias se son más audaces. Sus manos se deslizan por mi espalda, trazando patrones que envían escalofríos por mi columna vertebral. Me atrae hacia él, y nuestros cuerpos se encuentran en un abrazo apasionado, la necesidad y el deseo fluyendo entre nosotros como una corriente eléctrica.

Cuando sus dedos bajan hacia mi sexo y se pierden entre los pliegues húmedos, me sobresalto por la sensibilidad que percibo.

―¿Ocurre algo? ―me pregunta con voz ronca.

―No, es solo que… parezco estar más sensitiva de lo normal.

A mis palabras, los labios de Hugh se curvan en una sonrisa de depredador, esa que promete placeres inexplorados y noches inolvidables. Sus ojos oscuros se clavan en los míos, manteniendo un contacto visual que es casi tangible, mientras separa lentamente mis labios con una delicadeza que contrasta con la intensidad de su mirada.

Gimo y mis dedos se enredan en su cabello, mis uñas rasguñan suavemente su cuero cabelludo, y mis caderas se arquean hacia él, buscando más, ansiando la plenitud de la unión que se avecina.

―No, todavía no ―me susurra, dándome una palmada juguetona en el trasero.

Con una sonrisa traviesa, Hugh me indica que me siente sobre él a horcajadas mientras él se reclina en la cama. Obedezco, pero en un movimiento sorpresivo, él me empuja hacia adelante, situando mi sexo a la altura de su boca, mientras sus manos sujetan firmemente mis nalgas, asegurándose de que permanezca en esa posición.

La vulnerabilidad de la postura, combinada con la mirada ardiente de Hugh, envía oleadas de anticipación a través de mi cuerpo. Siento su aliento cálido contra mi piel, y un gemido escapa de mis labios al sentir la primera caricia de su lengua.

―¿Está tan sensible? ―pregunta, su voz vibrando contra mi piel, intensificando las sensaciones.

―¡Dios mío, Hugh! Esto es absolutamente pecaminoso.

Hugh se ríe con suavidad, el sonido resonando en mi interior, y siento cómo su lengua continúa explorando, llevándome a alturas de placer que nunca antes había experimentado.

Presiona sus labios y su lengua hace círculos sobre ese lugar que sabe que me hace volar. Y en ese momento, no hay pecado venial o mortal que pueda detenernos.

―Está todo hinchado aquí… hambriento de mí…Está rogando por más…

Mis caderas se mueven al ritmo de sus caricias, su barbilla y su nariz rozan mi piel, ampliando las sensaciones, llevándome al borde del abismo del placer. Mis gemidos llenan la habitación, una sinfonía de deseo y necesidad.

Y solo cuando comienzo a gritar de extasiada, cuando estoy al borde del clímax, me deja bajar hasta su miembro. Me penetra con un gruñido profundo, y ambos nos perdemos en la intensidad del momento, en la unión de nuestros cuerpos y almas.

Me restriego contra su pelvis, buscando prolongar las ondas de placer que aún recorren mi cuerpo. Hugh me deja hacer, observándome con ojos oscuros y llenos de deseo, permitiéndome explorar y seguir buscando sobre él los ecos de ese placer que parecen no apagarse todavía. Su respiración es tan agitada como la mía, y siento cómo sus manos se posan en mis caderas, guiándome, intensificando las sensaciones.

En esta posición, puedo sentir cada pulgada de él, tan profundamente dentro de mí y su pulso latiendo contra las paredes de mi sexo.

Cuando cambio el ritmo de mis movimientos, él ajusta las manos en mis caderas, guiándome en un vaivén a lo largo de su miembro. Siento cómo entra y sale, como en mi entrada se crea una ligera presión y resistencia contra su punta gruesa y redondeada empujando hacia dentro.

Cada embestida es un deleite de sensaciones, y la fricción nos envuelve en un torbellino de placer creciente.

Siento cómo se derrama dentro de mí, un calor que me llena, que me marca como suya de una manera tan íntima y profunda. Es una sensación abrumadora, un torrente de placer que nos envuelve a ambos, conectándonos de una forma que va más allá de lo físico. En ese momento, somos uno, unidos por el lazo invisible del amor y la pasión. Y mientras el calor de Hugh me inunda, sé que este momento quedará grabado en mi alma para siempre… Hasta que me pellizca el culo.

―¡Ay! ―me quejo sorprendida, pero eso no interrumpe el torrente de placer que estalla de nuevo dentro de mi cuerpo, es más, parece que lo estimula.

―Es tu castigo ―murmura Hugh con una sonrisa traviesa, sus ojos brillando con picardía y amor. Su mano sigue jugando, alternando entre caricias suaves, palmadas y pellizcos juguetones, cada toque enviándome ondas de placer.

Me río entre jadeos, sintiendo cómo la felicidad y el amor llenan cada rincón de mi corazón. Sé que Hugh me ama profundamente y que cada toque, cada caricia, es su forma de expresar ese amor incondicional.

Nos quedamos así, enredados el uno en el otro, explorando y disfrutando de cada sensación, cada momento compartido. Y mientras el placer nos envuelve, sé que este amor que hemos construido juntos es indestructible, un vínculo que nos unirá para siempre.

―No serán solo dos niños. También quiero una niña.

―Hugh, todavía no hemos tenido ni siquiera uno.

―Lo digo por si creías que nos detendríamos al tener a Kenneth y Hugh como dijo el pirado.

―Vidente, al que por cierto das mucha veracidad.

―Hasta que llegue la niña entonces se la presentaré para restregarle su poca credibilidad.

Hugh sonríe con picardía, acariciando mi vientre con ternura. Puedo ver en sus ojos el amor y la esperanza por el futuro que estamos construyendo juntos.

―Bueno, tendremos que esforzarnos mucho para conseguir a esa niña ―le digo, devolviéndole la sonrisa.

―No me importa en absoluto el esfuerzo ―responde él, besándome con pasión―. Todo sea por cumplir nuestros sueños.

Nos reímos juntos, disfrutando de la intimidad del momento.

Epílogo

El castillo de Varrich se alzaba majestuoso bajo el cielo escocés, testigo de innumerables historias y secretos. Dos meses después de los acontecimientos que habían sacudido sus cimientos, la justicia finalmente alcanzó a Douglas. Aunque Ailis eligió no presenciar el juicio, Hugh se presentó como testigo, llevando consigo la pesada carga de enfrentar a su tío, al que una vez consideró padre. Para el día de la ejecución, la mente de Douglas ya había sucumbido a la locura, y sus ojos vacíos no mostraban comprensión de su destino. Hugh observó con una mezcla de alivio y tristeza cómo el verdugo cumplía su deber, poniendo fin a la amenaza que había oscurecido sus vidas.

Con la justicia servida, la existencia en Varrich comenzó a retomar su curso normal. Ailis y Hugh, con el amor que compartían y el hijo que esperaban, decidieron sellar su unión con una pequeña e íntima ceremonia. A pesar de las miradas de desaprobación del sacerdote al ver el evidente embarazo de Ailis, nada pudo empañar la felicidad de la pareja. Las risas y los votos de amor resonaron en la capilla, prometiendo un futuro lleno de esperanza.

Poco después se ofició otra igual de discreta entre Hamish Y Elsbeth en la que Hugh y Ailis actuaron de testigos.

Los días que siguieron estuvieron llenos de lecciones de lectura y escritura. Juntos, Ailis y Hugh revivieron el embarazo de Moira a través de su diario, y Hugh pudo comprender que, a pesar de las mentiras de Douglas, había sido un hijo profundamente amado y deseado. Las palabras de Moira, llenas de amor y esperanza, sanaron las heridas del pasado y fortalecieron el vínculo entre Ailis y Hugh.

Mientras tanto, en el ámbito político, Hugh negoció duramente un acuerdo de paz con los Sutherland, asegurando la estabilidad y seguridad de sus tierras.

En Inglaterra, Enrique VIII continuaba con sus tumultuosos matrimonios. En 1543, ya había ejecutado a dos de sus esposas: Ana Bolena y Catalina Howard. Se encontraba casado con Catalina Parr, su sexta y última esposa. A pesar de las tensiones entre Escocia e Inglaterra, se firmó el Tratado de Greenwich, que buscaba una unión pacífica entre ambos reinos. Sin embargo, la muerte de Enrique VIII en 1547 y las cambiantes dinámicas políticas llevarían a que este acuerdo se rompiera más adelante hasta la unión de las coronas en 1603 bajo el reinado del hijo de María Estuardo.

Y así, mientras las naciones alrededor continuaban con sus intrigas y luchas, en el castillo de Varrich, Ailis y Hugh encontraron su propio pedazo de cielo, construyendo un futuro juntos, lleno de amor, esperanza y promesas de días más brillantes.

Hugh, con su pequeña hija en brazos, se presenta ante el vidente Padraig con una sonrisa triunfal en el rostro.

―Parece que su visión fue completamente errónea ―le dice, señalando orgulloso a la niña que juega con un mechón de su cabello.

Padraig levanta una ceja y sonríe con serenidad.

―Nunca dije que no tendrías una hija, Hugh. Solo te dije que tendrías solo dos hijos varones. Pero no especifiqué el orden ni el número total de todos ellos. Podrían ser diez y seguirían siendo dos varones entre ocho niñas y mi visión sería acertada.

Hugh frunce el ceño, ligeramente desconcertado.

―Esa no es una de sus predicciones, ¿verdad? Si Ailis le oye decir que podríamos llegar a tener diez niños me prohibirá acercarme a ella.

Padraig suelta una carcajada y asiente sabiamente.

―Quizás lo que debes hacer, Hugh, es dejar de ser un depravado y permitir que tu mujer descanse.

Hugh se ríe, balanceando a su hija en sus brazos.

―Tal vez tenga razón, pero es difícil resistirse. Esta sed por ella… creo que nunca desaparecerá.

Ambos hombres comparten una mirada cómplice y una risa, mientras la pequeña niña observa con ojos curiosos y oscuros como su padre, ajena a la conversación de los adultos. Y aunque las predicciones de Padraig puedan ser imprecisas, la felicidad y el amor en la familia de Hugh y Ailis son indudablemente ciertos y desde que ha llegado la pequeña María más.

Fin

¡Vamos, anímate a dejar tu valoración si te ha gustado! Un simple gesto tuyo, aunque sea sin palabras, ilumina mi día. Es un estímulo que me hace saltar de alegría y un empujoncito que me ayuda a crecer y seguir escribiendo. ¡Tu opinión es el ingrediente secreto que le da sabor a mi creatividad!

Nota de la autora

Espero que esta nueva historia haya tocado vuestros corazones y os haya transportado a un mundo lleno de pasión, intriga y amor verdadero. Cada vez que me siento a escribir, siento como si estuviera tejiendo un tapiz de emociones y aventuras, y con esta novela, me he sumergido en las profundidades del siglo XVI, una época de grandes contrastes y desafíos.

El paisaje de Tongue y su lago Kyle Of Tongue es algo que tenéis que ver sí o sí. Las noches de frío se pueden ver auroras boreales y el paisaje es impresionante. Está justo al norte del norte y su rica historia ha sido una fuente de inspiración constante. El amor y la devoción del clan MacKay por los suyos y sus tradiciones se llena por allí de reuniones, celebraciones y museos que preservan su rico legado. Los hombres altísimos del norte han dejado una huella indeleble en la historia y en mi corazón.

Ailis, nuestra dulce y tímida protagonista, ha sido un personaje que ha resonado profundamente en mí. Aunque no posee la audacia y el fuego de algunas de mis otras heroínas, su fortaleza radica en su capacidad para amar, comprender y, sobre todo, perseverar.

En una época en la que las mujeres nobles eran educadas para ser sumisas y obedientes, Ailis representa la realidad de muchas mujeres de su tiempo. Sin embargo, su timidez no debe confundirse con debilidad. Como bien sabemos, la fortaleza tiene muchas formas, y la timidez no es un signo de falta de carácter. (Eso espero porque yo no espabilé hasta los 30 años y era tan, tan, tan tímida que me llamaban la niña sin lengua y miradme ahora... Una deslenguada de tomo y lomo, ja,ja,ja,ja)

El trato que se daba a los hijos ilegítimos en esa época es un reflejo de las injusticias y prejuicios de la sociedad. Un hijo es un regalo, independientemente de las circunstancias de su nacimiento, y es una lástima que muchos fueran tratados como ciudadanos de segunda clase. Es un milagro que nuestro Hugh saliera indemne y lleno de esa picardía y humor fino, pero es que esta vez me apetecía un personaje masculino así, más canalla y descarado para que fuera capaz de hacer sonrojar a Ailis y le sacara de vez en cuando de su cascarón y sí, eran azotes lo que le daba en el culo… Y ella no parecía disgustada, así que… Ahí lo dejamos… Espero que os haya gustado Hugh tanto como a mí.

Reconozco que tenía la portada del libro como fondo de pantalla y solo tenía que mirarle para sentirme inspirada… Que guapo es un rato…

De Douglas y Caitriona no quiero ni hablar… Malos, malos, que haberlos, haylos y esta vez no había lugar para la redención ni la ambigüedad.

La envidia y los celos sacan lo peor de nosotros, nos envenena la sangre y al final nos hace más infelices que a nadie. ¡Somos más felices cuánto más nos alegramos por los demás! Yo, por ejemplo, admiro a esas personas que comen lo que quieren y no engordan mientras que yo huelo un trozo de chocolate y ya tengo dos kilos más… Pero no las envidio oye… No, nada de nada. Me alegro por ellas… ¡Noooo! Maldita sea. Yo también quería ese superpoder. Buahhhhhhhhh. Me muero de envidiaaaa.

Corramos un tupido velo.

El Conde, con su naturaleza audaz y su comportamiento despreocupado, simboliza ese aspecto de la historia que frecuentemente se omite: el libertinaje y la oposición a las normas preestablecidas. Aunque pueda parecer un personaje de ficción, lo cierto es que, en todas las épocas, ha habido individuos que han desafiado las convenciones porque donde unos no saben nada… otros saben mucho. Y sí, si hubiera tenido conocimiento del notorio club escocés "Antiquísima y Poderosísima Orden de la Bendición de la Mendiga", que aún estaba por fundarse, estoy convencida de que habría sido un miembro distinguido.

¿Y qué era ese club? Pues indagando sobre las prácticas sexuales en la antigua Escocia, descubrí que este lugar era una especie de congregación dedicada a la masturbación, como el Club de las Pajas que Albert Espinosa ideó en su positivo Mundo amarillo. Resulta que los integrantes de este club escocés colocaban un plato de estaño, alrededor del cual, de manera litúrgica, un grupo de miembros se masturbaba hasta eyacular en el recipiente, a pesar de que se consideraba pecado…

Posteriormente, brindaban con oporto en copas fálicas deseando una “erección robusta y una inserción delicada” mientras entonaban canciones licenciosas. La frase “pajilleros sin pudor” se convertía en un clamor por la libertad intelectual. El emblema del club era un falo del que pendía una pequeña bolsa con el lema: “Puede agujerear mi bolsillo, nunca fallará”. Entre las reliquias se encontraba una tabaquera que guardaba el vello púbico de una de las amantes de Jorge IV, miembro honorario del club.

Os juro que era así… La humanidad nunca deja de sorprenderme. En serio.

No diréis que no os cuento cosas interesantes ¿eh?

El conocimiento sobre el uso de hierbas para curar, envenenar, desinfectar, entre otros fines, ha sido una práctica extendida desde tiempos inmemoriales y se ha transmitido principalmente de mujer a mujer, a través de las curanderas. Estas mujeres, poseedoras de sabiduría ancestral, desempeñaban un papel crucial en sus comunidades, utilizando el poder de la naturaleza para aliviar dolencias, proteger contra enfermedades y, en ocasiones, manipular la vida y la muerte.

La herbología era un arte delicado, donde el conocimiento preciso de cada planta y sus propiedades podía significar la diferencia entre la sanación y el daño, entre el alivio y el veneno. En una época donde la medicina formal estaba en sus albores, la sabiduría de estas curanderas era invaluable, y sus prácticas, a menudo envueltas en misterio y respeto, formaban la base de la atención sanitaria en sus comunidades.

Efectivamente, existía conciencia de que una herida podía infectarse, supurar y complicarse, razón por la cual se utilizaba el hierro ardiente para cauterizar y se aplicaban distintas hierbas con propiedades antisépticas y curativas. Además, había un entendimiento empírico de que ciertas enfermedades eran transmisibles, conocimiento que se intensificó especialmente tras la devastadora epidemia de la Peste Bubónica. La observación de los patrones de transmisión y los esfuerzos por contener la propagación de enfermedades llevaron a la implementación de medidas de cuarentena y aislamiento, reflejando una comprensión temprana de la importancia de la prevención y el control de infecciones. Aunque los conocimientos médicos de la época eran limitados en comparación con los actuales, la sabiduría tradicional y las prácticas de curandería desempeñaban un papel vital en la salud y el bienestar de las comunidades.

Incluso se tiene conocimientos del primer condón en el siglo XVI para prevenir las enfermedades venéreas que eran bastante comunes y problemáticas en esa época. El médico italiano Gabriele Falloppio es a menudo acreditado por describir el uso de un condón de lino empapado en una solución química y secado antes de su uso, con el propósito de proteger contra la sífilis, una enfermedad de transmisión sexual muy extendida en aquel entonces.

Este invento marcó un hito en la historia de la salud sexual y reproductiva, y aunque los condones de aquel tiempo eran muy diferentes en términos de materiales y eficacia a los que conocemos hoy en día, sentaron las bases para el desarrollo de métodos anticonceptivos y de protección contra enfermedades de transmisión sexual más avanzados y seguros.

Casanova, el famoso aventurero y seductor, utilizaba condones de membrana animal como intestinos de cordero o vejigas de pescado y estaréis pensado ¡puaj!, pero eran lavables y reutilizables, y se ataban con una cinta alrededor de la base para mantenerlos en su lugar durante el uso. Aunque no eran tan efectivos como los condones actuales, proporcionaban cierta protección contra enfermedades venéreas y embarazos no deseados.

A menudo subestimamos la sabiduría y el ingenio de las generaciones pasadas, pensando que con la tecnología y la ciencia moderna hemos alcanzado el pináculo del conocimiento. Sin embargo, la historia nos muestra que la necesidad, especialmente la necesidad de sobrevivir ha sido una poderosa fuerza motriz detrás de la innovación y el descubrimiento a lo largo de los siglos.

Y… vale, cierro la Wikianne.

Gracias de corazón por todos los comentarios y mensajes que he recibido a través de las redes sociales. Vuestra ilusión compartida, vuestros comentarios tan entusiastas y vuestros deseos compartidos por obtener escoceses como estos, ja, ja, ja, han añadido una capa extra de alegría y gratitud a esta experiencia.

Es maravilloso ver cómo esta historia ha resonado en tantos de vosotros y cómo hemos podido conectar a través de ella. Espero que me acompañéis en la próxima.

¡Nos vemos con más amor, más aventuras y, por supuesto, más Escocia!

Con amor,

Anne

P:D: P.D: Os animo a buscar la "Sword Dance" escocesa en YouTube... ¡Os va a fascinar!

Agradecimientos

Primero y ante todo, quiero enviar un abrazo literario gigante y lleno de gratitud a cada una de vosotras (generalizo porque sé que en su mayoría sois mujeres).

Vuestro apoyo incondicional me ha elevado al top 100 de los escritores más leídos, y eso es un honor que no puedo atribuirme solo a mí, sino a todas vosotras, mujeres increíbles y luchadoras.

Vosotras, que sacáis tiempo de vuestro agitado día a día, ya sea entre trabajos, cuidado de la familia, y la larga lista de responsabilidades que cada una lleva sobre sus hombros, para sumergiros en mis historias. Y yo no puedo sentirme más honrada y emocionada por ello. Cada comentario, cada mensaje y cada recomendación que hacéis no solo llena mi corazón de alegría, sino que también se convierte en el combustible que me mantiene escribiendo.

Quiero hacer una mención especial a esas invitaciones a 'tapitas y cervecitas', una proposición que me hace sentir tremendamente querida y a la que, debo decir, ¡nunca podría resistirme!

Tengo la fortuna de contar con lectoras que son un reflejo de los personajes femeninos fuertes que me gusta crear: mujeres resilientes, apasionadas y llenas de amor propio y respeto por los demás. Mujeres que, como mis queridas heroínas, también enfrentan la vida con valentía y optimismo.

Vuestro apoyo ha sido mi luz en los momentos de desánimo, ha sido el faro que me ha guiado cuando me sentía perdida en un mar de incertidumbre. No hay palabras suficientes en ningún idioma que puedan expresar cuánto significáis para mí.

Hace poco, estaba contemplando la idea de rendirme, no por el agotamiento físico que me provoca estar 15 horas al día golpeando las teclas (aunque sí, mi trasero siente las consecuencias), sino por un desánimo inexplicable. A veces, el esfuerzo sin recompensa aparente y las expectativas no cumplidas pesan demasiado. Pero entonces llegáis vosotros con vuestros comentarios y vuestro entusiasmo, y de repente todo tiene sentido de nuevo.

Sinceramente creo que tengo los mejores lectores del mundo: sensibles, inteligentes y con valores firmes. Me habéis dado más de lo que podría devolver jamás, y por eso no tengo más que palabras y páginas y más páginas llenas de historias que espero que os sigan cautivando.

Sois la razón por la que encuentro la fuerza para seguir adelante, para seguir creando mundos y personajes que, espero, os hagan sentir tan vivas y apasionadas como vosotras me hacéis sentir a mí.

Por supuesto, seguiré explorando la historia y a estos Highlanders que tanto nos apasionan, y en este viaje no hay mejor compañía que vosotras.

Así que gracias, gracias y mil veces gracias. Os debo mucho más de lo que estas palabras pueden expresar, pero aquí están, escritas con todo mi amor y gratitud.

Para empezar, quiero agradecer a:

Juncal: Por esa alegría que aportas a mi proceso creativo, tan refrescante como un amanecer en las Tierras Altas.

Tristán: Eres la inspiración detrás de cada palabra que escribo, como el viento que susurra entre los pinos escoceses.

Ana Molinos: Gracias por ser esa fuente constante de energía y apoyo, tan inquebrantable como los castillos de Escocia.

Sara Nogales: Por tu meticulosa corrección y ese apoyo implacable, tan férreo como un guerrero Highlander.

Aroa Ramírez: Porque mi recuperada intensidad te la debo a ti, que me recordaste que la había perdido, como las antiguas leyendas de los clanes.

María José Ramírez: Por ser tan fan, tan entusiasta, por animarme a escribir. Eres como el fuego que calienta las frías noches en las Tierras Altas.

Vir de @vir_entre__libros: Tu crítica astuta siempre me ayuda a crecer, como un sabio druida que guía a su clan.

Aryceli de @aritakitten_lecturas: Por tu perspicacia con los personajes, tan aguda como la mirada de un águila sobrevolando los montes escoceses.

María de @vilmont_books: Por la creatividad que aportas al universo literario, tan brillante como las estrellas en una noche despejada en Escocia.

Olivia Monterrey de @monterreyolivia: Por tu generosidad al compartir mi trabajo, tan vasta como las llanuras escocesas.

Teresa de @leercomosinohubieraundespues: Por esa contagiosa positividad que me recuerda a los días soleados en las Tierras Altas, que, aunque escasos, son inolvidables.

Ilia de @hoy_esta_leyendo: Tus historias añaden color a todos nuestros días, como un tapiz celta lleno de historias y leyendas.

Susana de @mislibros_misbebes: Por tu tranquila constancia y amabilidad, tan serena como los lagos escoceses al amanecer.

Mónica de @monicasam.world: Por hacer del humor un idioma universal, tan refrescante como un trago de buen whisky escocés.

Mireia de @dreamingofmimibooks: Tus reseñas siempre me dan el aliento que necesito, como el viento que sopla fuerte y libre en las cimas de las montañas.

Raquel de @vivir._leyendo: Por tu perpetuo positivismo y calor humano, tan acogedor como una cabaña en medio de la nieve.

Maricruz de @mari.csang: Por tu valentía y dedicación inquebrantables, tan férreas como las fortalezas de los antiguos clanes.

Marta de @minedreadings: Tu intuición aguda siempre revela los matices de una historia, como un bardo que conoce todos los secretos de su pueblo.

Anabel Botella de @anabel_botella: Por esa escritura emotiva que abre corazones, tan profunda como las leyendas que se cuentan alrededor del fuego.

Vero de @vdeverolibros: Por mantenerme al día con las novedades editoriales, como un mensajero que trae noticias desde tierras lejanas.

Angela Bennet de @angelabennet.author: Por tu generosidad y ese corazón inmenso, tan vasto como los valles y montañas de Escocia.

@laureleeyescribe: Eres una asistente indispensable, como un fiel escudero en las batallas de las Tierras Altas. ¡No sé qué haría sin ti!

@manuelaramirez_escritora: Por tu belleza eterna y tu apoyo constante, como las antiguas piedras de los castillos escoceses que resisten el paso del tiempo.

Ygritte de @ygritte.berlana: Tu entusiasmo por la lectura alimenta nuestra comunidad, como los ríos que nutren los verdes valles de Escocia.

@villacositas8: Por tu disposición a seguirme y esperar pacientemente, como un Highlander esperando el momento perfecto para atacar.

@viviendo1000historias: Por compartir mis libros con tus seguidores, como un bardo que comparte historias alrededor del fuego.

@leeresdeguapas: Por tus maravillosas reseñas que siempre me alegran el día, tan brillantes como un amanecer en las Tierras Altas.

@marianabooker: Por tu amor incesante por las letras y por decirme que sí, como un pacto entre clanes en tiempos antiguos.

Eva de @letrasychocolate: Por tu generosidad al compartir mi trabajo, tan dulce como el chocolate que se disfruta en una tarde fría.

Jesica Azpeleta: Siempre brillante, siempre maravillosa, como las estrellas que iluminan el cielo escocés.

@volamosentreletras: Tu opinión es como el viento que guía a los barcos hacia el puerto seguro. Gracias.

@bookstagramer1: Por tu apoyo constante y ese espíritu positivo, tan fuerte como el de un guerrero escocés.

Mrs. Svetaracherry: Tus palabras amables son el bálsamo que calma las heridas de batalla. Siempre me dan un impulso.

María de @maria.12.al: Por estar siempre presente con esa dulzura y apoyo, como la melodía de una gaita que nos reconforta.

@brr.leyendo: Por encontrar tiempo para mis libros en tu ocupado calendario de lectura, como un druida que siempre encuentra tiempo para sus rituales.

Mireia de @la_estanteria_de_mire: Por convertirme en una de tus autoras favoritas, es un honor digno de un brindis con el mejor whisky.

Ana de @aniibook: Por tu apoyo constante y por amar a mis personajes tanto como yo, como si fueran parte de tu propio clan.

Aure de @cazafantasia: Por siempre brindar una perspectiva fresca y emocionante, como las primeras luces del día en un paisaje escocés.

Noemi de @mysticnox1: Tu constancia y amor por la literatura son como las montañas de Escocia: inquebrantables e inspiradoras.

Mónica de @monicairado: Por tus sabias palabras que siempre me elevan, como las águilas que vuelan alto en el cielo escocés.

Laura de @laurabookcase: Por ese amor compartido por las letras y las historias, tan profundo como los lagos escoceses.

Cecilia de Divinas lectoras: Por ser una crítica incisiva y valiosa, como el filo de una espada bien afilada.

@vivir_leyendo: Tu pasión por los libros es tan contagiosa como las danzas y cantos de una fiesta en las Tierras Altas.

@mi_amante_unlibro: Por ser una constante en mi viaje literario, como un faro que guía a los barcos en la oscuridad.

@buscando.lectura: Por siempre estar dispuesto a explorar nuevas historias conmigo, como un aventurero en busca de tesoros ocultos.

@viviendo1000historias: Tu entusiasmo es como el rugido de un león en la vasta sabana, nunca deja de motivarme.

@_romanticasdelnorte: Por tu amor por el romance y las historias emocionantes, tan apasionado como un baile bajo la luna.

@missattard: Por ese espíritu libre y tu aprecio por las palabras, como un viento que sopla libremente por las colinas.

@cuandolosmiosduermen: Por encontrar tiempo para mis historias en medio de la ajetreada maternidad, como una madre escocesa que siempre encuentra tiempo para sus hijos.

Isabel P. Moreno: Por ese amor por la literatura y ese ojo crítico, tan agudo como el de un halcón en plena caza.

@dulce_caramelo8: Por ser un oasis de dulzura y apoyo, como las refrescantes cascadas escondidas entre las montañas escocesas.

@bookeandoenlasnubes: Tu pasión por los libros me inspira cada día, como las majestuosas vistas de las Tierras Altas que inspiran a poetas y artistas.

@wendyreviews: Tu crítica constructiva es como el entrenamiento de un maestro espadachín, siempre me ayuda a crecer como escritora.

@marianabooker: Por compartir mis historias con tu público, como los bardos escoceses que llevan cuentos de aldea en aldea.

@leoquemeleo: Por tu apoyo incansable y tu amor por los libros, tan fuerte como el lazo entre un Highlander y su clan.

@come.libros2020: Por siempre mantenerme en tus pensamientos y recomendaciones, como un antiguo mapa de tesoros que se pasa de generación en generación.

@bookstragramer_1: Tu dedicación a la comunidad literaria es como la de un líder escocés, verdaderamente inspiradora.

@mariafrases: Por compartir mis palabras con tanto amor y entusiasmo, como los cuentos que se cuentan al calor de una hoguera.

@pilardans: Tu amor por la literatura y la escritura es tan profundo como los misteriosos lagos de Escocia.

@me.leo.toa: Por ser siempre un faro de apoyo y amor por la literatura, como los faros que guían a los barcos en las costas escocesas.

@conlibrosyaloloco1981: Por tu constante apoyo y tus amables palabras, tan reconfortantes como un abrazo en una noche fría.

@salseo_de_libros: Tu entusiasmo es contagioso, como las danzas y canciones de una fiesta en un pueblo escocés.

@tintayletrascirculo: Tu amor por las palabras y las historias es tan profundo como las raíces de los antiguos robles escoceses.

@leerconthea: Por tu apoyo constante y tu amor inagotable por los libros, tan eterno como las montañas de Escocia.

@lecturas_de_sara: Por tu amor por la literatura y tu apoyo constante, como el flujo constante de un río escocés.

@iralybookaholic: Tu pasión por las letras y las historias es un regocijo, como un día soleado en las Tierras Altas.

@amorporlolibros84: Por tu apoyo inquebrantable y tu amor por los libros, tan firme como un castillo escocés.

@maytelizondo: Por tu visión detallada y tu amor por la literatura, como un águila que observa todo desde lo alto.

@yoizna: Tu entusiasmo siempre me inspira a seguir escribiendo, como los vientos escoceses que impulsan las velas.

@lecturasdesonia: Por tus valiosos comentarios y tu amor por la literatura, tan preciados como un antiguo relicario.

@booksbyclau: Tu apoyo y entusiasmo son como el calor de una chimenea en una cabaña escocesa, realmente invaluables para mí.

@lolatoro_alexiablue: Por tu amor por las historias y tu constante apoyo, tan leal como un escudero a su señor.

@perdida_entre_libros86: Tu pasión por los libros es como el fuego que arde en el corazón de un guerrero escocés.

@valientegarciamaríajose: Por tu valentía y amor por las letras, tan fuerte como el espíritu de un Highlander.

@laslecturasdeari_: Por tu inquebrantable pasión por la lectura, como las antiguas tradiciones que se mantienen vivas en Escocia.

@paseandoentrelibros: Por siempre hacerme sentir valorada y apreciada, como un tesoro escondido en las Tierras Altas.

@instaromanticreader: Tu pasión por la lectura y el romance es como una balada escocesa, siempre inspiradora.

@aniibook: Por siempre ser una fuente de apoyo y ánimo, como un manantial en medio de un bosque escocés.

@biri.biankis: Por tu entusiasmo contagioso y tus valiosos aportes, como un festín en un gran salón escocés.

@sendra.black.escritora: Tu amor por la escritura y la lectura es como la pasión de un bardo contando historias épicas.

@romanticoslibros: Tu dedicación a la literatura romántica es como una leyenda de amores eternos en las Tierras Altas.

A Sara Alba, mi fiel escudera desde el comienzo de esta aventura. Gracias por prestarme tu vestido de novia (jejeje) y por siempre encontrar un momento para sumergirte en mis letras y dejarme tu valiosa opinión.

A Patricia Machtl porque sus opiniones agridulces, jajaja, que con su espada afilada de comentarios me mantiene despierta, no por eso no, por ser fiel, por leerme, aunque a veces no le guste y sus críticas constructivas (aunque lo de Outlander para adolescentes ha escocido un poco, pero sin acritud, nena)

A Nani Mesa, porque me habla de sueños y yo… Sueño con palabras así y con escoceses de ensueño. Estamos en la misma onda.

A Toñi Cruz, cuyo entusiasmo me recuerda al espíritu indomable de un highlander. Tu primera reseña en las redes fue como el canto de las gaitas escocesas, aliviando el peso de la espera y la incertidumbre de las primeras opiniones.

Y a Montse Muros, la enciclopedia viviente de los musos, tan hermosa como un amanecer en las Tierras Altas. Tu apoyo y sabiduría son el faro que guía mi pluma.

Mi Dubli: Tu constante apoyo y amor por mis historias son como el abrazo cálido de un ser querido después de una larga jornada.

Marta Sebastián: Por estar siempre a mi lado y acoger mis palabras con un amor y dedicación inquebrantables, como el melódico eco de una balada bajo el cielo estrellado de Escocia.

Dulce Mercé: Por siempre compartir mis palabras con tanto amor y dedicación, como un dulce canto bajo la luna escocesa.

Sany Garcés: Por tu pasión por las letras y tu apoyo constante, tan ardiente como el fuego de un campamento.

Ana SP: Por tu visión detallada y tus constructivos comentarios, tan precisos como un arquero escocés.

Yennely Perez: Por tu apoyo inquebrantable y tu amor por la literatura, tan profundo como los misterios de Escocia.

Gemma Herrero Virto: Por ser tú y estar siempre, como las montañas eternas que vigilan las Tierras Altas.

Elena Fuentes Moreno: Por siempre ser una “fuente” de apoyo, como los ríos que nutren los valles escoceses.

María del Mar Fernández Salmerón: Por tu amor por las letras y tu apoyo constante, tan inquebrantable como un escudo escocés.

Rocío Yuste: Por esos comentarios impresionantes que me suben el ánimo y me empujan a seguir escribiendo, como el rugido de un león en plena batalla.

Sonia Puente: Una escritora como la copa de un pino, cuya grandeza y talento se asemejan a los majestuosos pinos de los bosques escoceses.

Y no puedo olvidarme de dar las gracias a esas lectoras geniales que se han unido mi clan con estas historias de Highlanders y me alegran los días con sus comentarios y me ha hacen reír con su entusiasmo.

Sois geniales.

Susana Vila, Estefanía Cobo, Mónica (@slayertxu), Roblasa, Rosa Clara Rivero, Chari Llamas, Meli Berzaghi, Paqui Dede, Marisa Mengual, Inma Camino, Pepa Urea, Jessica González, Tamara Sánchez, Katy Kat, Mari Carmen Ruz, Carmen Rodriguez, Aurora Gómez, Isabel Mari Cruz, Tani Montellano, Lidia Armario, Cristina.r, Laura Sanchéz. Ana Drendes, Jessica Cruz, ,@myclosetlm, María, Ana M.B. Nicol Mendoza, Sabina Shelemmer, @la-cocinillas_de_mi_casa, Jennifer Charles, Sonia Barroso, tremendoo, Jess_london79, Charo Berrocal, Beatriz Cánovas González…

Chicas, me encanta que me habléis, que me busquéis, que me compartáis vuestras opiniones.

Gracias de corazón por ser parte de este hermoso proceso creativo y por confiar en mí para animar vuestras lecturas.

Cada palabra, cada nombre, cada sentimiento compartido ha sido un honor para mí.

Espero que estas dedicatorias resuenen en aquellos a quienes van dirigidas y si no estás y me has ayudado, aunque solo sea con una pequeña palabra, espero que sepas que no te nombro por despiste, no porque no lo aprecie.

Solo dímelo y te uno a este Club de Esco-fanes.

Con amor,

Anne.

Bibliografía

Historia de Escocia: Una guía fascinante de la historia de Escocia de Captivating History

Breve Historia de Escocia de Ana Barrera

LA MAGIA DE LAS RUNAS de Gebu Urdiz

Clanes escoceses y genealogía en Escocia | VisitScotland

Clan escocés - Wikipedia, la enciclopedia libre

La compleja historia escocesa y la lucha de sus clanes que se narra en la serie ‘Outlander’

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Clan Ross - Wikipedia

Conde de Ross - Wikipedia

Clan Ross - Wikipedia

Clan Chattan - Wikipedia, la enciclopedia libre

Clan Mackintosh - Wikipedia

Lago Moy - Wikipedia, la enciclopedia libre

Señor de las islas - Wikipedia

Domhnall Dubh - Wikipedia

Clan Sutherland HistoriayJefatura en disputa

Alexander Gordon, maestro de Sutherland Vida tempranayFinca Sutherland

La Isla de las Discusiones y la Isla de los Acuerdos: el peculiar modo escocés de resolver conflictos

Robert The Bruce, el auténtico "Braveheart" de Escocia

Marjorie Bruce - Wikipedia, la enciclopedia libre

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Biografía

Anne K. Austen es un seudónimo, y todo lo que rodea a esta autora está envuelto en sombras y misterio. Así que tú, querido lector, que estás sumergiéndote en esta biografía, tendrás que mantener el secreto de su identidad si es que llegas a descubrirla…

Una verdad incuestionable es que Anne nació el 22 de agosto de 19¿? Otra verdad impepinable es que jamás revela su edad y mucho menos desde que hace frente a una importante crisis de los cuarenta ¡Uch!

Nació en Santurtzi (Vizcaya), o ¿fue en Nueva York? Lo cierto que es que sí se fue por toda la orilla hasta un pueblecito de Vitoria que ahora echa de menos porque parar, ha parado poco. Es lo que tiene sentir ganas de comerse el mundo, que uno nunca puede estar quieto.

Desde siempre, su vida ha sido un perenne capítulo lleno de libros. De niña, leía más de lo que hablaba y se refugiaba en novelones quizás demasiado avanzados para su edad. Y es que por leer se lee hasta las indicaciones del champú, luego tiene un montón de información en la cabeza que se mezcla y entrelaza y la vuelve un poco loca, así que la deja salir en forma de tramas y personajes. Cada rincón de su mente es un tesoro de ideas y creatividad, alimentado por años de devorar libros y explorar universos literarios.

A los doce, descubrió el mundo de las novelas románticas, con portadas de hombres musculosos y cabellos dignos de anuncios de champú, y las devoraba como si no hubiera un mañana.

Fue también a esa edad cuando Anne comenzó a escribir sus primeras novelas en folios, con líneas que nunca lograban ser rectas. Compartía estas historias en clase, distrayendo completamente a sus compañeras, hasta que la profesora de lengua confiscó una de sus novelas. Para su sorpresa, ¡la profesora se la leyó y la animó a seguir escribiendo! A los doce, también ganó su primer premio de cuentos y en el 2017 también fue finalista del Premio Literario de Amazon, pero con su otra personalidad, la más seria y dramática.

Con las grandes expectativas, estudió Ciencias Económicas, pero Anne nunca dejó de escribir. En las aulas de estudio, en lugar de prepararse seriamente, se encontraba inventando historias. Es que escritor no se hace, se nace, y es imposible no escribir cuando pasas más tiempo creando mundos que viviendo en la realidad.

Anne es una lectora voraz y amante indiscutible de cualquier género literario, entre ellos, la romántica, de la que se declara acérrima defensora. La capacidad de amar es nuestra virtud más humana y la pasión, su forma de expresarse. Escribir sobre ello la convierte en la mujer más afortunada sobre la tierra y espera poder compartir parte de esa felicidad con sus lectores.

Así que, si alguna vez coincides con Anne y no te responde, no se lo tengas en cuenta. Está en otro mundo, creando. No concibe una vida sin libros, sin historias de hombres que quitan el aliento y te hacen sentir mariposas en el estómago. No concibe una realidad sin irrealidades, porque así es ella: una soñadora, una romántica empedernida que necesita las historias románticas tanto como el aire que respira.

Otras novelas de la autora

Serie Highlanders:

ENTRE LAS PÁGINAS DEL TIEMPO

Catherine, una ávida lectora de romántica, encuentra un viejo libro oculto en un desván que la cautiva de manera irrevocable: una historia de amor apasionada y desgarradora ambientada en las bravas Tierras Altas de Escocia del siglo XVIII.

Sin embargo, este no es un libro ordinario. Mientras se sumerge en sus páginas, el límite entre la realidad y la ficción se desvanece y de forma inexplicable se ve inmersa en el mismo corazón de la trama, en la época y lugar donde se desarrolla la historia.

Allí, en medio de la salvaje y hermosa Escocia del pasado, se encuentra cara a cara con el protagonista de la historia, el apuesto y valiente guerrero, John MacLeod, un hombre por el que cualquiera suspiraría. Pero su encuentro está lejos de ser tan idílico como ella había imaginado mientras leía su historia. Ahora es una extraña, con una mentalidad moderna, que aparece de forma misteriosa en la isla de Skye, generando desconfianza y una multitud de preguntas sin respuesta.

De ser una simple lectora, Catherine se convierte en un personaje de la historia, teniendo que navegar en un mundo desconocido lleno de peligros, secretos y un amor que crece día a día, desafiando las normas de su tiempo.

Descubre en "Entre las páginas del tiempo", cómo la historia puede atrapar a su lectora, cambiando su realidad, desafiándola y permitiéndole vivir la aventura más apasionante y el amor más intenso que jamás hubiera imaginado.

¿Hasta dónde está dispuesta a llegar por un amor que trasciende el tiempo y la realidad?

BAJO UN CIELO ESCOCÉS

Elizabeth Stanford, una joven inglesa criada entre los refinados salones de la aristocracia, ve su mundo cambiar abruptamente cuando su madre, viuda del conde de Sunderland, se une en matrimonio con el líder del clan Stewart de Appin, buscando proteger su dote de las garras del nuevo Conde.

De repente, Liz se halla en el corazón de las Tierras Altas de Escocia, rodeada de montañas indómitas y tradiciones ancestrales, y en compañía de cinco hermanastros highlanders, hombres tan imponentes como el paisaje que los ha forjado.

La adaptación es un desafío. Las tensiones entre la "inglesa" y los Stewart son palpables, y la repentina muerte de su madre la deja desamparada en un entorno desconocido.

Pero las Highlands le reservan más sorpresas: una noche, una maldición la envuelve, desatando en ella un deseo y una lujuria arrolladora que amenaza con consumirla.

En medio de su angustia, descubre que la solución podría residir en James, su hermanastro mayor, un guerrero de mirada penetrante y honor inquebrantable.

Liz se ve sumida en un remolino de emociones, intrigas y secretos del clan.

Mientras lucha por comprender y controlar la pasión que la controla, se plantea una cuestión esencial:¿puede el deseo superar las barreras del odio y el prejuicio? ¿Es posible que un corazón inglés encuentre refugio en los brazos de un highlander?

Adéntrate en una historia donde la sensualidad y la tradición se entrelazan, creando un puente entre dos mundos que chocan y se desean.

Advertencia: Este libro puede hacer que anheles la pasión y protección de un highlander obstinado y posesivo. Abre sus páginas bajo tu propio riesgo. Es posible que te sumerjas tanto en esta ardiente aventura que el mundo real se desvanezca.

365 AMANECERES Y UN ATARDECER EN ESCOCIA

En el corazón de las imponentes tierras altas de Escocia, el clan Cameron lleva a cabo un ritual ancestral para garantizar la continuidad y fortaleza del clan.

Cada año, en la festividad de Imbolc, el consejo selecciona a un hombre y una mujer para unirse mediante el sagrado rito del Handfasting.

Durante un año y un día deben compartir sus vidas con la esperanza de concebir un hijo Si no lo logran, sus destinos pueden separarse, liberándolos de cualquier lazo.

Isla, la audaz hija del jefe del clan Cameron, nunca imaginó que sería parte de este ritual. Pero su vida da un giro inesperado cuando su padre decide unirla a Aidan, el capitán de la guardia.

Aidan no es un miembro común del clan; es un MacGregor, pertenece a un clan que ha sido proscrito, por lo que sus miembros están obligados a mantenerse ocultos.

Sin embargo, Aidan ha logrado ganarse un lugar de honor entre los Cameron gracias a su inquebrantable lealtad, su destreza como guerrero y su nobleza. Aunque su exterior es duro e imperturbable y para Isla siempre ha sido un hombre de piedra, sin emociones ni corazón, detrás de esos ojos de acero, hay un alma que pocos han tenido el privilegio de conocer.

La unión de Isla y Aidan no es solo un deber, es una necesidad. El clan MacKintosh amenaza con reclamar a Isla si la unión se deshace en pago a unos territorios que reclaman como suyos.

En este juego de poder y pasión, concebir un hijo se convierte en un desafío, más aún cuando enemigos ocultos conspiran para impedirlo. Esta tensión los obliga a buscar la intimidad en cada momento y rincón, estrechando lazos que jamás imaginaron.

En las tierras altas de Escocia, donde las lealtades se prueban y los secretos se guardan celosamente, ambos deben enfrentar no solo los desafíos de su unión sino también las sombras del pasado y las amenazas del presente.

Entre robos de ganado, llamamientos a las armas y la inminente guerra, su relación se pone a prueba en cada paso, pero en medio de la turbulencia, descubren una pasión ardiente, una que los consume y los lleva a límites insospechados.

EL DUQUE MALVADO

Imagina un amor tan intenso y prohibido que incluso el tiempo intenta separarlo. Esta es la historia de Astrid, una mujer apasionada y audaz cuyo destino está en manos de un príncipe y un duque... y el flujo incontrolable del tiempo.

Tras una traicionera acusación y una sentencia de muerte injusta, Astrid es lanzada hacia atrás en el tiempo. Antes de que todo esto ocurriera.

Sabe que, si no cambia el curso de los acontecimientos, estará condenada a revivir su terrible final una y otra vez. Su salvación reside en el hombre más temido del reino, el misterioso y sanguinario Duque de Lothringer, Wenner.

Wenner, un hombre marcado por su reputación, resulta ser mucho más de lo que aparenta. Frío y calculador en público, Astrid descubre en él un hombre apasionado y decidido, cuya feroz protección puede ser la clave para su supervivencia.

Pero ¿cómo puedes seducir a un hombre que todos temen? Y lo que es más importante, ¿cómo puedes evitar enamorarte de él?

"El duque malvado" es una historia deslumbrante de amor y destino, una novela romántica histórica con toques de fantasía y una deliciosa pizca de erotismo. A través de una trama llena de intrigas, pasión y un amor inesperado, Astrid te llevará de la mano a través de su épico viaje para cambiar su destino y encontrar un amor capaz de desafiar al tiempo.

Prepárate para caer bajo el hechizo de Wenner y seguir a Astrid en su viaje lleno de deseo y peligro.

Próximamente…