Título: Las caricias robadas de Emily.

© Anne K. Austen

ISBN: 9798322801597

Sello: Independently published

Diseño de cubierta: Anne K. Austen

Maquetación y composición: Anne K. Austen

Corrección: Sara Nogales

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Para Jessica Cruz,

Por ser una lectora excepcional y por brindarme esa idea que se convirtió en el aderezo perfecto para esta historia.

Tu creatividad y pasión por los detalles han enriquecido cada página, haciendo que este viaje literario sea aún más especial.

Índice

Cronología Histórica de Gran Bretaña

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Epílogo

Nota de la autora

Cronología Histórica de Gran Bretaña

(1750-1850)

1750-1770

Economía y Sociedad: Inicios de la Revolución Industrial.

Literatura: Auge de la novela como género literario.

1756-1763: Guerra de los Siete Años. Británicos contra franceses y españoles, afectando colonias globales.

1760: Jorge III se convierte en rey.

Arte: Auge del retrato en la pintura británica, con artistas como Thomas Gainsborough, cuyas obras capturan la emergente burguesía y la aristocracia rural. Destacan sus paisajes pastoriles que reflejan el cambio social y económico de la época.

1770-1780

Gobierno: Reinado de Jorge III; comienzan sus problemas de salud mental.

Conflictos: Tensión pre-revolucionaria y Revolución Americana (1775-1783).

Literatura: Publicación de "Fanny Hill" (1748, pero su influencia perdura). Inicios de la literatura gótica con "El castillo de Otranto" de Horace Walpole.

1775-1783: Guerra de Independencia de Estados Unidos.

Arte: Joshua Reynolds, primer presidente de la Royal Academy of Arts fundada en 1768, promueve el "Grand Style" en la pintura, idealizando temas cotidianos y clásicos.

1780-1790

Sociedad: Las Highland Clearances en Escocia comienzan, desplazamiento masivo.

Literatura: Obras del Marqués de Sade destacan en Europa. Publicación de "Los sufrimientos del joven Werther" de Goethe, influyente en Europa.

La Ilustración Escocesa, con figuras como Adam Smith.

Arte: Desarrollo del Romanticismo en la pintura, con un enfoque en la expresión emocional y la grandiosidad de la naturaleza, prefigurado por artistas como Henry Fuseli cuyas obras se caracterizan por sus temáticas sobrenaturales y dramáticas.

1790-1810

Conflictos: Guerras Napoleónicas (1803-1815).

Regencia: Jorge, Príncipe de Gales, actúa como regente (1811-1820) debido a la enfermedad de su padre.

Literatura: Jane Austen publica "Sentido y Sensibilidad" (1811), "Orgullo y Prejuicio" (1813), entre otras. Surge la figura de Lord Byron.

Arte: Aumenta la popularidad del paisaje y la pintura de escenas costumbristas, reflejando la valoración romántica de la naturaleza y la vida rural. Artistas como Joseph Mallord William Turner comienzan su carrera, destacando por sus innovadoras técnicas de luz y color.

1810-1830

Gobierno: La locura de Jorge III lleva a un período de Regencia por su hijo Jorge, Príncipe de Gales hasta 1820.

1820-1830: Reinado de Jorge IV.

Literatura: Walter Scott publica novelas históricas, influencia en la literatura escocesa y británica.

1818: "Frankenstein" de Mary Shelley.

Conflictos: La Masacre de Peterloo, represión de una protesta por reforma electoral.

Arte: Consolidación del Romanticismo. J.M.W. Turner y John Constable elevan el arte del paisaje, mostrando la sublime belleza de la naturaleza y la revolución industrial británica. Constable, con sus detalladas representaciones de la campiña inglesa, contrasta con la visión más tempestuosa y emotiva de Turner.

1830-1850

Gobierno:

1830-1837: Reinado de Guillermo IV.

1837-1901: Ascenso al trono de la Reina Victoria en 1837, marcando el inicio de la era victoriana.

Sociedad: Reforma de las leyes electorales con la Ley de Reforma de 1832.

Literatura: Charles Dickens y la novela social; proliferación de la literatura dirigida a las clases medias urbanas.

Colonias: Expansión del Imperio Británico y el inicio del dominio colonial en Asia y África.

1840s: La Gran Hambruna en Irlanda.

1847: "Cumbres Borrascosas" de Emily Brontë y "Jane Eyre" de Charlotte Brontë.

1848: Revoluciones en Europa, influencia en pensamiento político y social británico.

Arte: La era victoriana inicia con una diversidad de estilos en la pintura. La Escuela de los Prerrafaelitas, aunque fundada en 1848, empieza a cuestionar los enfoques artísticos convencionales y promueve un retorno a los detalles meticulosos y los temas de gran significado moral y estético.

Arte: La fotografía se introduce y gana popularidad rápidamente durante la década de 1840, influenciando las artes visuales y ofreciendo un nuevo medio para explorar y documentar la realidad social.

Prólogo

Me escabullo del jaleo de la boda, buscando un poco de aire. La ausencia de mi marido, que se quedó en Bath metido en sus negocios de balnearios, me pesa. Inversiones que nunca parecen necesitar de su presencia física, pero siempre de su atención.

―El trabajo no descansa, ni siquiera para las celebraciones familiares en Escocia ―había dicho con un desdén apenas disimulado por la cortesía. En realidad, su desinterés por viajar hasta Escocia era un secreto a voces; su corazón, si es que alguna vez lo poseyó, nunca había estado con mi familia.

Mientras me alejo del pequeño escándalo, del eco de las risas y la música.

No puedo evitar que me asalte una punzada de tristeza al ver tanta felicidad a mi alrededor. Avery, radiante, con esa mirada de adoración hacia Kenna que parece trascender todo lo demás. Y Adele, con su bebé y un marido que la mira como si fuera su todo. Incluso Nathaniel, que vive sin ataduras, disfrutando de la vida a su manera. Todos ellos han encontrado su camino hacia la felicidad, cada uno a su modo.

Y luego estoy yo, atrapada en un matrimonio que se siente más como una prisión que como una unión. Mi marido, con sus reglas estrictas y su desdén por cualquier cosa que yo haga o desee, ha creado un mundo para mí donde la soledad es mi única compañera constante.

No me toca, no me deja pensar, y cualquier paso fuera de sus regias directrices es motivo de desagrado. Es un recordatorio inmutable de que me conformé con lo que creía conveniente en su momento, sin darme cuenta de que estaba eligiendo una vida de infelicidad.

Ver la de los demás, tan palpable esta noche, solo sirve para avivar la llama de mi propia desdicha. Me alegro por ellos, de verdad que sí, pero cada sonrisa compartida, cada gesto de amor sincero entre los recién casados, cada mirada tierna entre Adele y su marido, es un espejo que refleja lo que me falta. Lo que nunca tuve. Así que aquí estoy, sola, intentando no pensar demasiado en ello.

Los jardines de Erchless son un laberinto, y yo me pierdo en ellos a propósito, dejando que el fresco de Escocia me limpie la cabeza. Pero entonces lo veo a él, Alexander Gordon, primo de Balthair Chisholm, en una pose decididamente poco noble: orinando de pie contra un seto.

Cuando nos vemos, el susto nos hace saltar a los dos. Él se mueve bruscamente y, ¡zas!, unas gotas aterrizan en mi vestido.

Nuestros ojos se cruzan y él se ajusta el kilt de forma instintiva, ocultando esa parte de su cuerpo oscilante y descubierta. Observa sus manos, dudando por un instante cuál sería el siguiente paso adecuado.

Existe cierta vulnerabilidad en ese gesto, una humanidad que me toca de manera inesperada. Decide no extenderlas hacia mí, en cambio, las deja colgar a los lados, como si temiera que cualquier movimiento pudiera empeorar la situación.

Hay un segundo, un breve instante, donde ninguno de los dos sabe bien qué hacer. Pero entonces, él esboza una media sonrisa, como si este pequeño desastre fuera nuestro íntimo secreto.

―Lo siento, señora. No esperaba... compañía ―consigue decir, con una voz que denota que ojalá pudiera desaparecer ahí mismo.

Intento recoger las riendas de mi compostura, dispersas por el suelo junto a las gotas de su indiscreción.

―Vaya, parece que he inaugurado una nueva forma de bautizo escocés —comento, añadiendo a mi voz un humor involuntario.

No puedo evitar fijarme en su atuendo, ese kilt que lleva con una chaqueta formal, destacando entre el verdor del jardín. Hay algo innegablemente magnético en los escoceses, en su porte, en su... presencia arrolladora.

Aunque, claro, preferiría disfrutar de ese magnetismo en circunstancias menos... húmedas.

―No todos los días se tiene el honor de ser rociada por la nobleza escocesa —responde, su tono impregnado de un sarcasmo tan encantador como inesperado.

La tensión inicial da paso a una curiosidad mutua, y no puedo evitar fijarme en cómo la luz de la luna juega con las líneas de su rostro, otorgándole un aire de misterio intrigante.

—Bueno, siempre supe que los jardines de Erchless guardaban secretos, pero esto es... revelador —digo, permitiéndome entrar en el juego de palabras que parece danzar entre nosotros.

—Revelador en cierto modo, sí. Pero, permíteme asegurarle, que mi puntería no suele ser tan errónea. Hay mucho más bajo este kilt que simples... accidentes de riego —dice él, con un atrevimiento que bordea la provocación.

—Espero que tenga razón y que por el bien de otras damas sea tan impresionante como su confianza ―replico, sintiendo cómo el aire entre nosotros se espesa con una promesa no dicha.

Por un momento, todo lo que puedo hacer es observarlo.

Es sumamente atractivo, de una manera muy acentuada. Su pelo castaño, desordenado y a la altura de los hombros, cae desordenado y enmarcan un rostro de rasgos marcados.

Sus ojos, de un verde intenso, capturan la poca luz que hay, resplandeciendo con un brillo que parece propio de los bosques profundos de Escocia. Una barba perfectamente recortada adorna su mandíbula, dándole un aspecto rudo pero cuidado, y sus cejas pobladas enmarcan su mirada penetrante.

La barbilla acentuada y su altura, junto con unos músculos largos y esbeltos que se adivinan bajo la tela de su camisa, completan la imagen de un hombre que parece sacado de una novela de aventuras, pero aquí está, en carne y hueso, frente a mí.

Él se acerca, preocupado por si el daño es mayor de lo esperado, y justo cuando baja la cabeza, yo levanto la mía para mirarlo mejor. El choque es inevitable. Nuestras frentes se encuentran con un golpe seco que resuena en el silencio incómodo que nos rodea.

—¿Está bien? —pregunta él, claramente preocupado.

—¿Parece que estoy bien? —replico, llevándome la mano a la frente —. La tiene muy dura, señor.

Su preocupación inicial da paso a una sonrisa divertida, y no puedo evitar notar cómo el ambiente entre nosotros cambia, de uno tenso a algo más cálido, más curioso.

—Bueno, siempre he pensado que… tenerla dura puede ser más una virtud que un defecto —responde él, con un brillo travieso en los ojos―. No sabía que se había fijado tanto.

―Señor Gordon, yo… yo no… No he visto nada ―balbuceo, intentando mantenerme a flote en este juego de coqueteo que él maneja con tal destreza.

La tensión entre nosotros se disuelve en una risa compartida, su comentario atrevido rompe el hielo de una manera que ni la más elaborada cortesía podría haber logrado. A pesar de la situación embarazosa, encuentro un destello de libertad en este intercambio, una chispa de algo que había olvidado que podía sentir.

—Bueno, eso es una lástima —dice él, su tono ligero, pero sus ojos no dejan de sostener los míos, cargados de un desafío juguetón—. Los escoceses somos conocidos por nuestra... robustez.

No puedo evitar sonreír ante su descaro. Hay algo refrescante en su falta de reserva, un contraste marcado con la rigidez a la que estoy acostumbrada.

—Eso explica muchas cosas, entonces —digo, intentando igualar su tono, aunque una parte de mí se pregunta cómo es que puedo bromear así con un desconocido.

Su risa es genuina, una carcajada que parece aligerar la noche.

—Oh, somos duros por fuera, pero... —se detiene, como si considerara sus próximas palabras con cuidado— ...pero eso no significa que no sepamos cómo tratar con cuidado a quienes nos importan.

Hay un momento de silencio, uno de esos silencios llenos de palabras no dichas y pensamientos a medio formar. Uno en la que ambos sabemos a qué jugamos con esta ambigüedad en las palabras.

—Bueno, espero que su trato cuidadoso incluya una disculpa por el vestido —digo, intentando mantener el tono ligero, aunque parte de mí se deleita en esta interacción inesperada.

—Por supuesto, señora Pennington. Consideraré esto como mi primera deuda de honor usted —dice, con una inclinación formal de cabeza que no logra ocultar la sonrisa en sus labios.

El aire entre nosotros se carga de una electricidad sutil, esa especie de tensión que no sabes bien cómo manejar pero tampoco quieres que desaparezca. Es extraño cómo, en medio de una situación tan absurda, puedo sentirme tan... viva, tan lejos de la soledad y el abandono que me han acompañado desde que me casé.

—Entonces, señor Gordon, ¿me está diciendo que los escoceses tienen un código de honor para... incidentes de vestuario? —pregunto, elevando una ceja, divertida por nuestra propia teatralidad.

—Oh, para todo, señora Pennington—responde él, siguiéndome el juego—. La caballerosidad no es solo para los campos de batalla o las grandes gestas. A veces, se encuentra en los pequeños actos, como asegurarse de que una dama no lleve las marcas de un... encuentro inesperado con la naturaleza.

No puedo evitar reírme, y es un sonido que me sorprende a mí misma. Hace tiempo que no me río así, con esa facilidad, sin cargas ni preocupaciones.

—Y estaré aguardando el pago de esa deuda, señor Gordon —añado, con una sonrisa que, espero, oculte el rápido latir de mi corazón.

Él asiente, su mirada fija en la mía por un momento más largo de lo que dictarían las convenciones sociales. Es una mirada intensa, evaluadora, como si tratara de descifrar un enigma.

—Entonces, será mejor que me asegure de que sea una disculpa digna de recordar —dice finalmente, su voz baja, casi un susurro que se mezcla con el viento fresco de la noche.

La proximidad entre nosotros se siente más íntima, y hay un momento, suspendido en el tiempo, donde todo lo demás parece desvanecerse.

Solo estamos él y yo, y este juego de palabras que ahora se siente como el preludio de algo más hondo, más significativo…, pero prohibido.

y luego... su voz profunda y grave en mi oído y el distintivo aroma de su masculinidad... y la elegancia inesperada de su agarre y el toque de sus manos de largos y estilizados dedos... una delicadeza que contradice su apariencia vigorosa, haciendo que el contacto sea aún más intrigante.

En este espacio, suspendido entre lo que está dicho y lo que se deja intuir, la noche nos envuelve completamente, testigo de una conexión que desafía la lógica, prometiendo una historia aún por descubrir.

Capítulo 1

Salgo de la consulta del doctor, cada paso resonando en el pavimento de Bath como un eco de la noticia que acabo de recibir.

Estoy embarazada. Las palabras giran en mi mente: una danza de posibilidades, miedos y, en algún rincón recóndito, esperanzas.

Pero la realidad de mi vida, de mi matrimonio con Charles Pennington, tiñe esos pensamientos de una sombra pesada. Él siempre ha sido frío, un hombre para quien los negocios y su propio confort son lo primero. Nuestra unión, más un contrato que una relación de amor, nunca me ofreció calor ni cercanía. Y ahora, con este embarazo, me enfrento a la perspectiva de compartirle una noticia que, en cualquier otro matrimonio, sería motivo de alegría.

Al abrir la puerta de nuestra casa, el silencio me recibe como un viejo conocido. Charles no está en su estudio, donde usualmente lo encuentro rodeado de papeles y sumido en sus cuentas.

Como tantos días, Charles regresa tarde.

Su perfume, entremezclado con notas de una fragancia femenina desconocida, me asalta incluso antes de que sus labios se muevan.

No es la primera vez.

Las numerosas infidelidades de Charles, marcadas no solo por su distanciamiento, son una verdad tan predecible como sus viajes de negocios. Su presencia, una vez deseada, ahora solo sirve para recordarme lo lejos que estamos el uno del otro.

«La fidelidad parece ser otro de los negocios de Charles, aunque uno en el que no invierte demasiado».

—Necesitamos hablar. —Mi voz suena más firme de lo que me siento.

Él levanta la vista, sus ojos fríos encontrando los míos con una indiferencia que me hiela el alma.

—Estoy embarazada. —Las palabras salen de mí, directas, desafiantes casi.

Su reacción es mínima, un leve levantamiento de cejas, antes de acercarse a la mesita con la botella de whisky para servirse un trago como si tal noticia fuera poco más que una leve interrupción.

—Bueno, ya que has conseguido lo que querías, espero que estés contenta —dice, con un tono que pretende ser de aprobación, pero que suena vacío.

La insinuación de que de alguna manera planeé esto, que busqué quedar embarazada en un intento desesperado por asegurarme su atención, me enfurece.

—Si alguna vez te hubiera importado lo más mínimo, sabrías que lo único que he buscado es un poco de humanidad de tu parte. —Mi voz es firme, aunque por dentro me siento quebrada.

Él se encoge de hombros, su gesto despreocupado es como un golpe directo a mi ya frágil corazón. La distancia entre nosotros, siempre un abismo, ahora parece insalvable.

—Humanidad, Emily, es un lujo que no todos pueden permitirse. Y menos en nuestro... arreglo —responde Charles, su voz impregnada de un cinismo que no logra ocultar la verdad en sus palabras.

La frialdad de su respuesta me golpea, aunque no debería sorprenderme. La soledad ha sido mi única compañía constante en este matrimonio, una sombra fría que se ha extendido por los rincones de mi vida.

—¿Arreglo? ¿Es así como llamas a nuestro matrimonio ahora? —La pregunta sale de mí antes de que pueda detenerla, cargada de años de frustración y desilusión.

—Emily, seamos realistas. Nuestro matrimonio fue conveniente para ambas partes. Tú buscabas seguridad, y yo necesitaba una esposa. Nada más. —Su franqueza es brutal, despojada de cualquier pretensión de cuidado o afecto.

La mención de seguridad me hace reír, una risa amarga que no reconozco como mía. Seguridad es la última cosa que he sentido en este matrimonio, una unión que me ha dejado más inestable de lo que jamás imaginé posible.

—Charles, voy a necesitar tu apoyo en esto —digo, aunque las palabras suenan huecas incluso para mis propios oídos. Es una súplica a un hombre que nunca ha sabido qué significa compartir, cuidar, amar.

—Apoyo —repite, saboreando la palabra como si fuera un concepto extranjero, una idea absurda. Se ríe, un sonido corto y carente de humor—. Emily, querida, ¿realmente esperas algo más de mí?

—Entonces, ¿eso es todo lo que tienes que decir? —Mi voz tiembla, traicionando la tormenta de emociones que intento contener.

—¿Qué más quieres que diga, Emily? —responde, y por un momento, creo ver un atisbo de algo más en sus ojos. ¿Frustración? ¿Irritación? Es difícil de decir, y desaparece tan rápido como apareció—. Que te ocupes de ello. Y por favor, asegúrate de que no interfiera con mis asuntos.

En ese momento, algo dentro de mí se quiebra. La última esperanza de que este embarazo pudiera traer algún cambio, algún destello de humanidad en Charles, se disipa como humo. Me doy cuenta de que estoy completamente sola en esto, que cualquier sueño de una familia, de amor, es solo eso, un sueño.

—Entiendo —respondo simplemente, mi decisión ya tomada. Este niño será mío, solo mío, y le daré todo el amor y la protección que Charles es incapaz de ofrecer.

Sin esperar respuesta, me alejo, dejándolo con su whisky y su indiferencia. Este niño, mi hijo, será el comienzo de una nueva vida, una llena de amor, algo que Charles Pennington nunca podrá entender ni arrebatarme.

Capítulo 2

La luz del amanecer se cuela por las rendijas de las cortinas, bañando la habitación en tonos suaves de oro y rosa. Incluso a través de la belleza del alba, mi corazón pesa más que el plomo.

En mis brazos, mi hija, mi pequeño milagro, duerme tranquila, ajena a la tormenta que se avecina. Tiene apenas tres meses, pero su presencia ha llenado mi vida de un amor y un propósito que nunca imaginé posible.

Sin embargo, no todos comparten mi felicidad.

Charles ha sido más distante que nunca desde el nacimiento de la niña. Sus regresos tardíos se han vuelto la norma, y cuando está en casa, su indiferencia hacia nosotras es como un muro de hielo. Pero esta mañana, ese muro se ha convertido en una barrera infranqueable.

—Emily, tenemos que hablar. —Su voz, firme y fría, me sobresalta. Charles está de pie en la puerta, la expresión dura, los ojos vacíos de cualquier calor.

—¿Qué sucede? —pregunto, aunque una parte de mí ya conoce la respuesta.

—No puedo más con esto —dice, con un gesto hacia el bebé con un desdén apenas disimulado—. Los lloros de esa… esa niña... son insoportables. No he tenido una noche decente desde que nació.

Sus palabras me golpean como una bofetada. Mi hija, reducida a «esa niña» en su boca, como si fuera una molestia menor, un inconveniente en su vida perfectamente ordenada.

—Es muy pequeña, Charles. Llorar es lo que hacen los bebés —mi voz es un susurro, cargado de incredulidad y dolor.

—Pues que lo haga lejos de aquí. Quiero que te la lleves. Tu hermana lleva tiempo insistiendo en que vayas a verla en sus cartas. —Su tono no admite réplicas—. Ve a Escocia. No quiero más interrupciones en mi vida por... por esto.

La frialdad en su voz, la facilidad con la que se deshace de nosotras como una molestia, me deja sin aliento. Por un momento, me siento paralizada, incapaz de creer que esta sea la persona con quien me casé.

Pero entonces, miro hacia abajo, hacia la carita pacífica de mi hija, y algo dentro de mí se enciende. Furia, sí, pero también una determinación férrea. Este hombre no merece ser el padre de mi hijo. No merece nuestra presencia en su vida.

—Está bien, Charles —digo finalmente, mi voz firme a pesar del temblor en mi interior—. Nos iremos a Escocia.

Mientras termino de ajustar las correas de la maleta, Charles se aclara la garganta, un sonido diseñado para captar mi atención. Me giro para enfrentarlo, preparándome para lo que sea que tenga que decir, aunque parte de mí desearía poder simplemente marcharme sin escucharlo.

—Emily, entiende que esto es solo temporal —comienza, su tono imperativo, como si estuviera dictando términos de un acuerdo comercial más que discutiendo el futuro de nuestra familia—. Hasta que la niña pueda dormir toda la noche sin interrupciones. No quiero que te acomodes allí. Eres mi esposa y espero que sigas en tu papel cuando te necesite.

La audacia de su declaración me deja sin palabras por un momento. La idea de que él cree tener el derecho de dictar cómo y cuándo puedo «acomodarme» en mi propia vida, como si fuera una pieza de mobiliario que se puede mover a su antojo, es tanto absurda como insultante.

—¿Así que debería estar agradecida por esta... licencia temporal de maternidad que me concedes? —Mi voz es fría, cada palabra impregnada de sarcasmo—. ¿Y luego qué, Charles? ¿Volver a ser la esposa silenciosa y complaciente que se sienta en casa esperando que su marido le conceda un momento de su precioso tiempo?

Él frunce el ceño, claramente no esperaba resistencia de mi parte.

—No es una cuestión de gratitud, Emily. Es lo que es mejor para todos nosotros, especialmente para mí. Necesito mi descanso, mi espacio. Y tú —hace una pausa, evaluando sus palabras—… tú necesitas ocuparte de nuestro hijo. Eso es lo que hacen las madres, ¿no es así?

La simplificación de nuestro matrimonio, de mi papel como su esposa y ahora como madre, a meras funciones y conveniencias, solidifica mi decisión de irme.

—Entiendo perfectamente, Charles —respondo, recogiendo a nuestro hijo y asegurándome de tener todo lo necesario para el viaje—. Nos iremos a Escocia y no te molestaremos con nuestras necesidades. Pero déjame ser clara: no soy un mueble que puedes apartar cuando no te es útil. Soy una persona, y esta niña es mi bien más preciado, no una interrupción en tu preciosa rutina.

No espero su respuesta. No hay nada que él pueda decir que cambie mi mente o alivie el dolor de su rechazo. Con mi hija en brazos, salgo de la casa que una vez pensé que sería un hogar para nosotros.

El viaje a Escocia no será fácil, especialmente con una niña tan pequeña. Las carreteras son traicioneras, y los días en diligencia serán largos y agotadores. Pero la promesa de un nuevo comienzo, de un hogar donde mi hija y yo seamos queridas y valoradas, hace que cualquier dificultad valga la pena.

Capítulo 3

El viaje a Escocia, con mi hija en brazos, se siente tanto como una huida como un regreso a casa. Cada sacudida de la diligencia, cada murmullo del viento a través de los campos y colinas, parece llevarnos más lejos de la vida que dejamos atrás en Bath y más cerca de un nuevo comienzo. A medida que nos adentramos en el norte de Escocia, cerca de Struy, en las Highlands, el paisaje se transforma ante mis ojos, ofreciendo una promesa silenciosa de paz y pertenencia.

El castillo de Erchless, nuestro destino, emerge como una visión de otro tiempo. Construido alrededor del año 1600, su imponente estructura de planta en L se alza majestuosa en el extremo noreste de Strathglass, en el punto donde el Erchless Burn se une al río Beauly. Los ríos Glass y Farrar, cuya confluencia da origen al Beauly, fluyen al sur del castillo, enmarcando esta antigua residencia en una postal de belleza natural indómita.

A medida que nos acercamos, no puedo evitar sentirme abrumada por la historia que emana de sus piedras, por la sensación de estar entrando en un mundo aparte, lejos de las preocupaciones y las penurias que nos han perseguido hasta ahora. Los bosques que rodean el castillo, llenos de ciervos y susurros del pasado, parecen custodios de un secreto, protectores de este refugio que ahora será nuestro hogar.

Al bajar de la diligencia, el aire fresco de Escocia me recibe, pero el calor de la bienvenida que me espera disipa cualquier atisbo de frío. Adele, con su hijo en la cintura, corre hacia mí, sus ojos azules brillando con lágrimas de alegría.

—¡Emily! —exclama Adele, su voz un cálido abrazo en sí misma. Su hijo, con esos ojos Harwood tan característicos, de ese azul enigmático que caracteriza a toda mi familia, me observa con curiosidad desde su seguro refugio en los brazos de su madre—. No sabes cuánto os hemos echado de menos.

Todos los Harwood menos mi hija. Sus ojos son verdes como joyas esmeralda o el musgo claro que cubre las antiguas piedras de Erchless, un verde profundo y lleno de vida.

El silencio de la ausencia de nuestra abuela Margaret se hace palpable entre nosotros, un vacío que resuena tan fuerte como su presencia solía hacerlo. Ella, que con su energía y determinación fue el pilar de nuestra familia, ahora nos observa desde otro plano, dejándonos con la tarea de seguir adelante sin su guía física. Su falta se siente profundamente, un recordatorio constante de los ciclos de la vida y la importancia de los lazos que nos unen.

―Echo de menos a la abuela Margaret ―digo finalmente, las palabras flotando en el aire como hojas llevadas por el viento―. Este lugar no se siente igual sin ella.

Adele asiente, apretando mi mano en un gesto de apoyo y entendimiento compartido.

―Ella siempre está con nosotros, Emily. En nuestros corazones, en los muros de este castillo, en el aire mismo de Escocia. Su legado vive a través de nosotros.

—Y esta preciosidad debe ser Charlotte —me dice, ajustando una tela de tartán alrededor de mi hija y de mí para protegernos del aire fresco primaveral.

Charlotte, ajena a todo, duerme tranquila en mis brazos, un pequeño milagro protegida de las complicaciones de su existencia.

—Y este pequeñín debe ser Samuel —digo, extendiendo un dedo hacia mi sobrino, quien lo agarra con fuerza.

A pesar de la travesía y el cansancio, no puedo evitar sonreír ante su gesto.

—Así es, y ha estado preguntando por su tía y su prima desde que supo que vendríais —responde Adele, depositando un suave beso en la cabeza de su hijo antes de dirigir su mirada hacia Charlotte—. ¿Cómo estáis? ¿Cómo está esta hermosa niña?

—Cansadas, pero contentas de estar aquí, por fin —respondo, sintiendo cómo la tensión de los últimos meses comienza a disiparse.

―Erchless será un refugio para vosotras, un lugar para sanar y crecer ―me dice con cariño.

Su voz, firme y reconfortante, me llena de una esperanza renovada. Miro a mi alrededor, hacia el castillo que se alza imponente pero acogedor, hacia los bosques que prometen aventuras y secretos, y siento que, quizás, hemos encontrado el lugar donde podremos empezar de nuevo.

—Gracias, Adele —digo, mi voz temblorosa por la emoción—. Siento que, por primera vez en mucho tiempo, estoy exactamente donde debo estar.

Ella me sonríe, su mano encontrando la mía y apretándola con fuerza.

—Vamos a cuidaros —dice Adele, mirándome directamente a los ojos—. Aquí, eres libre de ser tú misma, Emily.

Juntas, entramos en el castillo de Erchless, cada paso resonando en los antiguos pasillos como el eco de un nuevo comienzo. En este lugar, rodeadas de familia y de la belleza salvaje de las Tierras Altas, comenzaremos a tejer los hilos de una nueva vida para Charlotte y para mí, una vida definida por el amor, la esperanza y la promesa de un futuro lleno de posibilidades.

Capítulo 4

Adele me guía a través de los pasillos del castillo, su voz suave pero firme, ofreciéndome un momento de descanso, una oportunidad para recobrar fuerzas después del viaje. La idea de un baño caliente y un breve respiro suena tentadora, pero la mención de dejar a Charlotte, aunque sea por un corto tiempo, hace que mi corazón se acelere.

—Espera, Adele —digo, deteniéndome en mitad del pasillo, la inquietud clara en mi voz—. Yo... creo que no me he separado de Charlotte ni un segundo desde que nació y...

—¿Ni un segundo, Emily? —Adele me mira, incrédula. Su expresión es una mezcla de sorpresa y preocupación—. Ser madre no significa renunciar a todo. También tiene un padre.

La mención de Charles, tan casual, tan ajena a la realidad de nuestra situación, me obliga a enfrentar una vez más la dolorosa verdad.

—Charles no siente ningún cariño por la niña —confieso, las palabras saliendo de mí como un susurro, una admisión de mi fracaso en proporcionarle a Charlotte el padre que merece.

Adele me observa, sus ojos azules llenos de comprensión y algo que se asemeja a la ira. Se acerca y me toma de las manos, su agarre es cálido y firme.

—Emily, lo siento mucho. No tenía idea de que las cosas estuvieran tan mal entre tú y Charles. —Su voz es suave, pero en ella resuena una fuerza que me reconforta—. Creía que el hecho de ser padre le ablandaría… Pero ahora estás aquí, con nosotros. Y aquí, Charlotte y tú sois queridas y valoradas. No tienes que cargar con todo esto sola. Te he conseguido lienzos y oleos para que puedas malgastar tu tiempo en pintar, como hacías antes.

Las palabras de Adele, llenas de cariño y apoyo, me envuelven como un abrazo.

—Gracias, Adele —digo, sintiendo cómo las lágrimas amenazan con escapar—. Gracias por estar aquí para nosotras. Pero, madre mía, hace años que me coloco delante de un cuadro.

Adele me sonríe, su expresión suavizándose.

—Pues volverás a hacerlo. Ahora, ve y descansa un poco. La señora MacAllister cuidará de Charlotte con todo el cariño del mundo, y Samuel estará encantado de tener a su prima cerca. Te prometo que estarás a solo unos pasos de distancia.

Asintiendo, me permito aceptar su consejo. La idea de separarme de Charlotte, incluso por un breve momento, sigue siendo aterradora.

―Estoy segura de que comenzará a llorar enseguida. Apenas me deja descansar y… tiene un apetito voraz. Siempre la tengo pegada al pecho.

—Esta noche cenaremos con Alexander, Briony y Balthair —anuncia Adele, interrumpiendo el flujo de mis pensamientos―. La propiedad de Avery y Kenna no está lejos de aquí, pero ya es tarde para que se unan.

La mención de Alexander me sobresalta, un latido errático se apodera de mi pecho.

—¿El señor Gordon está aquí? —pregunto, intentando ocultar mi sorpresa—. Creía que me habías dicho por carta que había viajado a Francia.

—Sí, es verdad, se fue por asuntos relacionados con la administración de las tierras de Balthair —explica Adele con naturalidad—. Pero ya ha regresado. Alexander rara vez se ausenta de Erchless por mucho tiempo.

—Yo... Yo pensé que no estaría aquí, que se quedaría en Francia bastante tiempo. Tu carta parecía sugerirlo... —Mi voz se quiebra ligeramente, revelando más de lo que había pretendido.

Adele me observa con una mezcla de curiosidad y preocupación.

—¿Te inquieta tanto que Alexander esté aquí? ―pregunta, su tono suave, intentando entender—. Sé que puede ser descarado y no tiene pelos en la lengua, pero Alexander es una de las mejores personas que conozco.

Sus palabras me hacen reflexionar sobre mis propios sentimientos. La verdad es que la presencia de Alexander despierta en mí una maraña de emociones que había intentado ignorar.

No es solo su descaro o su franqueza lo que me inquieta; es el recuerdo de una conexión inesperada, un momento de vulnerabilidad que compartimos y que, hasta ahora, había logrado apartar de mi mente.

—No es eso, Adele. Es solo que... —detengo mis palabras.

—Sea lo que sea, Emily, recuerda que estás entre familia. Y Alexander, a su manera, también es parte de ella. Estamos aquí para ti —dice Adele, con una sonrisa tranquilizadora.

—De acuerdo —respondo finalmente, sintiendo cómo un nudo de tensión comienza a atarse en mi pecho.

Dejo a Charlotte en brazos de la señora MacAllister, una mujer de mirada amable y gestos suaves que irradia una calma y una confianza que inmediatamente me tranquilizan.

Al ver cómo toma a Charlotte con naturalidad y cariño, siento que mi decisión ha sido la correcta.

—Cualquier cosa, estaré al lado —digo, dirigiéndome a la puerta pero sin poder evitar mirar atrás una última vez.

Charlotte, ajena a mis temores y dudas, duerme plácidamente en brazos de la señora MacAllister, segura y protegida. Con esa imagen grabada en mi mente, me dirijo a mi habitación, decidida a aprovechar estos momentos de descanso para recargar energías y volver a ser la madre que Charlotte merece.

El agua caliente del baño me envuelve, llevándose consigo las tensiones y preocupaciones acumuladas. Por primera vez desde que llegué a Escocia, me permito relajarme completamente, confiando en que Charlotte estará bien, y recordándome a mí misma que ser madre también significa cuidar de mi propia bienestar.

Soy la última en acudir al comedor. La anticipación y una inquietud sutil me han retrasado, haciéndome repasar cada detalle de mi atuendo y cada posible escenario que esta cena podría desencadenar.

Al abrir la puerta, el ambiente cálido del comedor me envuelve, un contraste marcado con el frío que se ha asentado en mi estómago.

Allí están, esperándome: mi cuñado Balthair, tan educado y distinguido como siempre, con su porte que irradia una calma y una autoridad natural. Adele, cuya sonrisa al verme es un faro de bienvenida en la incertidumbre de la noche. Briony, con su desparpajo natural. Y luego... él, Alexander Gordon.

Se encuentra de pie junto a la ventana, su silueta recortada contra el último resplandor del atardecer que se filtra a través de los cristales. Al oír la puerta, se gira hacia mí, y nuestros ojos se encuentran.

Hay un momento, breve e intenso, en el que todo lo demás parece desvanecerse, y solo quedamos Alexander y yo, envueltos en un silencio cargado de recuerdos y tensiones no resueltas.

—Emily, bienvenida —dice Balthair, rompiendo el hechizo y acercándose para darme un beso en la mejilla. Su cordialidad es genuina.

—Gracias, Balthair. Estoy encantada de estar aquí —respondo, mi voz más firme de lo que me siento.

Y entonces, Alexander. Él da un paso hacia adelante, su andar seguro y decidido, cada movimiento irradiando esa confianza innata que siempre lo ha caracterizado.

—Señora Pennington, me alegra verla de nuevo. —Su voz es baja, un timbre que resuena con una familiaridad inesperada.

Hay un matiz en su tono, algo que no logro descifrar, que me hace preguntarme qué pensamientos se ocultan tras esos ojos verdes que me observan con una intensidad desarmante.

—Señor Gordon —digo, simplemente, incapaz de confiar en mi voz para decir más.

―Me enteré de su reciente maternidad. Enhorabuena ―me dice él.

―Sí, gracias.

La conversación parece detenerse ahí, suspendida en un silencio incómodo. Las palabras de felicitación de Alexander, aunque educadas, me dejan con una sensación de vacío, como si las capas de cortesía apenas lograran ocultar la complejidad de emociones que yacen debajo.

—Debe ser un cambio significativo para usted ―continúa él, intentando, quizás, llenar el silencio que se ha instalado.

Asiento, buscando las palabras adecuadas que puedan expresar lo que realmente siento, lo que realmente ha significado para mí la llegada de Charlotte a mi vida.

—Es... ha sido un cambio, sí. Un cambio maravilloso, pero también desafiante —admito, permitiéndome ser honesta, al menos en parte.

Alexander me observa, sus ojos verdes escudriñando los míos, como si intentara leer detrás de mis palabras, encontrar la verdad que ni siquiera yo sé cómo expresar.

―Creía que estaba usted en Francia. Ha sido una sorpresa encontrármelo aquí.

―¿Una sorpresa buena o mala? ―me pregunta con una sonrisa.

La pregunta de Alexander, iluminada por esa expresión suya tan característica que parece desafiar al mundo, me deja sin palabras. Su habilidad para alterar el curso de nuestra charla con tal destreza siempre me ha desconcertado y, de algún modo, me ha fascinado.

—Depende del día —respondo, permitiéndome una sonrisa. Decido jugar a su juego, encontrando un poco de alivio en el sarcasmo compartido—. Hoy, diría que es una sorpresa... interesante.

Su sonrisa se ensancha, claramente complacido con mi respuesta.

—Interesante, ¿eh? —replica él, inclinando la cabeza ligeramente, como si evaluara mis palabras—. Bueno, espero ladear la balanza hacia la parte de las buenas sorpresas durante su estancia.

—Eso está por verse, señor Gordon —digo, sintiendo cómo la tensión entre nosotros se transforma, convirtiéndose en algo más ligero.

Alexander asiente, su mirada aún fija en mí, pero ahora hay un brillo divertido en sus ojos.

—Entonces, acepto el desafío. La vida sin un poco de ironía gordoniana es simplemente demasiado tediosa —dice, y hay un brillo travieso en sus ojos que me hace sospechar que está disfrutando demasiado este intercambio.

—Quizás un poco —concedo, no sin una pizca de reluctancia—. Pero no se lo tome como un cumplido. Mi vida es cualquier cosa menos tediosa con Charlotte demandando mi atención cada momento.

—Charlotte —repite su nombre, su expresión suavizándose—. Debe ser una niña muy afortunada si se parece a su madre.

―Bueno… aún es pronto para saberlo.

―¿Cómo? ¿No tiene los descarados y brillantes ojos de los Harwood?

―Eh… no —respondo, esquivando su mirada directa. La mención de los ojos de Charlotte trae consigo un torbellino de emociones que lucho por mantener bajo control.

Alexander parece notar mi vacilación, pero no presiona el tema. En su lugar, cambia ligeramente el curso de la conversación, manteniendo la atmósfera ligera y libre de sospechas.

—Bueno, los ojos son solo una pequeña parte de lo que nos hace ser quienes somos. Lo importante es el espíritu que esos ojos reflejen, y estoy seguro de que el de Charlotte será tan fuerte y decidido como el de su madre —dice, con un tono de voz que sugiere que está tratando de ofrecer consuelo sin saber exactamente por qué lo necesito.

Agradezco internamente el cambio de tema, aunque su comentario sobre el espíritu de Charlotte me hace sonreír a pesar de la complejidad de mis pensamientos.

—Eso espero —digo, permitiéndome relajarme un poco—. Y espero que también herede un poco del estoicismo de su tío Avery y la tenacidad de su tía Adele y… ¿dónde está ahora Nathaniel exactamente?

Balthair se inclina hacia adelante, captando mi cambio de tema con una facilidad que habla de su agudeza. Su sonrisa se ensancha, como si la mención de Nathaniel trajera consigo una oleada de historias y anécdotas listas para ser contadas.

—Ah, Nathaniel —dice, con un tono que mezcla afecto y exasperación—. Está surcando los mares… La última vez que tuvimos noticias de él, estaba explorando las costas de las Indias Occidentales. Siempre en busca de aventuras, ese hombre. No se queda quieto.

La idea de mi hermano pequeño en alta mar, viviendo aventuras que la mayoría solo podría soñar, me arranca una sonrisa genuina. A pesar de los desafíos y las incertidumbres que cada uno de nosotros enfrenta, hay algo reconfortante en saber que hay quienes persiguen sus sueños con tal determinación.

—Suena exactamente como algo que Nathaniel haría —respondo, mi sonrisa reflejando la mezcla de admiración y preocupación que siento por él—. Espero que encuentre lo que busca.

—Todos lo esperamos —interviene Adele, su voz suave pero llena de emoción—. Y cuando regrese, tendrá historias increíbles que contarnos a todos. Historias que Briony, Charlotte y Samuel escucharán con los ojos bien abiertos, soñando con sus propias aventuras.

—Sobre todo Briony —apunta Alexander, con una sonrisa que anticipa la reacción de la joven—. Esa muchacha bebe los vientos por Nathaniel.

—Sí, no hay duda de que es su tío favorito —coincide Adele.

En ese momento, Briony, que había estado escuchando con una sonrisa traviesa, decide entrar en la conversación con su característico entusiasmo.

—¿Cómo no iba a serlo? —exclama, su voz llena de fervor—. Tío Nathaniel vive la vida que todos soñamos. Aventuras en alta mar, descubrimientos en tierras lejanas... ¿Quién no querría eso?

Su comentario despierta una mezcla de risas y miradas afectuosas de los presentes. A pesar de la admiración que Briony siente por Nathaniel, todos somos conscientes de las limitaciones que su género impone en esta época. La idea de una mujer embarcándose en aventuras similares a las de Nathaniel es, para la sociedad de este siglo, poco menos que escandalosa.

—Querida Briony, en otra vida, estoy segura de que habrías sido una exploradora tan valiente como Nathaniel —dice Balthair, su tono mezcla de orgullo y resignación ante las convenciones de nuestra época.

Briony pone los ojos en blanco, su gesto desafiante.

—¿Quién dice que necesito otra vida? —replica, su descaro brillando a través de sus palabras—. Tal vez encuentre mi propia aventura, a pesar de lo que el mundo espere de mí.

Su determinación y espíritu indomable provocan una serie de sonrisas cómplices entre nosotros. Hay algo en Briony que sugiere que, si alguien puede desafiar las expectativas sociales, es ella.

—Solo asegúrate de que esas aventuras no te lleven demasiado lejos de casa, Briony —advierte Balthair, su tono mitad en broma, mitad en serio.

—Oh, no os preocupéis —responde, con una sonrisa pícara—. Me aseguraré de que mis aventuras sean lo suficientemente escandalosas como para que nadie pueda ignorarlas, pero no tanto como para que no pueda regresar a casa para la cena.

Justo en ese momento, la señora MacAllister entra, rompiendo la atmósfera de camaradería con Charlotte llorando en sus brazos.

―Debe tener hambre ―me dice, su voz mezclando preocupación con urgencia.

Adele, siempre tan curiosa y cariñosa, se acerca para echar un vistazo a la pequeña, aprovechando la oportunidad para verla despierta por primera vez.

—Oh, mira qué ojos tan profundamente verdes tiene —exclama, su voz llena de asombro―. Son como dos esmeraldas.

La mención de los ojos verdes de Charlotte atrae la atención de todos en la habitación, en especial la de Alexander, quien levanta la cabeza, su interés evidentemente despertado.

—¿Verdes? —pregunta, con un tono de voz que denota sorpresa y curiosidad.

Tomando a mi hija en brazos, siento cómo la tensión empieza a crecer en la habitación. Charlotte, con la determinación que solo los bebés poseen cuando tienen hambre, busca descaradamente el pecho.

—Eh... Sí, como Charles —respondo, intentando desviar la conversación, aunque mi voz delata la tensión que siento.

—Charles tiene los ojos castaños, Emily —señala Adele, su comentario intensificando el aire de interrogatorio que empieza a formarse.

—Sí, tienes razón. Como su abuela —me corrijo rápidamente, mi mente buscando frenéticamente una salida a la situación cada vez más incómoda.

Adele se ríe, ajena a mi nerviosismo.

—¿La abuela de quién, Emily? Ninguna tiene este color de ojos. Es un verde inusual, tan profundo como los de... —Adele comienza, pero sus palabras se quedan en el aire, la realización golpeando a todos simultáneamente, mientras un silencio tenso se apodera de la habitación.

—¿Cuánto tiempo tiene? —pregunta Alexander, su voz tranquila pero cargada de una nueva intensidad.

—Tres meses —respondo Balthair por mí enviando una mirada hosca a Alexander, mientras mi corazón late desbocado ante la dirección que toma la conversación.

—Tres meses —repite Alexander, Claramente haciendo cálculos en su cabeza ―O sea… que fue concebida hace un año.

―Hace un año estabas aquí por la boda de tío Avery y tía Kenna ―comenta Briony con alegría.

―Sí… ―continúa Alexander.

—Los embarazos no son como los relojes suizos —digo, forzando una calma que estoy lejos de sentir—. Es posible que Charlotte se haya adelantado un poco. Voy a darle de comer. Esta niña tiene hambre ―anuncio, buscando cualquier excusa para escapar de la intensidad del comedor.

Me apresuro a salir, los últimos fragmentos de la conversación desvaneciéndose detrás de mí, con la voz condenatoria de Balthair dirigida hacia Alexander,

―Alexander, ¿qué demonios...?

Pero ya no estoy allí para escuchar la respuesta. Mi única prioridad es alejarme, poner distancia entre mí y las preguntas que no estoy lista para responder. La revelación sobre los ojos de Charlotte ha abierto una caja de Pandora que temo no poder cerrar.

Mientras me alejo rápidamente del comedor, con Charlotte aún en mis brazos, mi mente es un torbellino de pensamientos y emociones.

«¿Cómo ha ocurrido esto tan pronto? ¿Cómo he sido tan torpe e incapaz de guardar este secreto con más habilidad?».

Aunque parte de mí sabía que era una verdad que eventualmente demandaría ser reconocida, no estaba preparada para enfrentar las consecuencias de este descubrimiento tan pronto.

«Brillante, Emily, verdaderamente brillante. Solo tú podrías haber convertido una cena familiar en el escenario de tu propia novela dramática».

La ironía de la situación no se me escapa. Durante meses, había navegado las aguas turbulentas de la maternidad y el regreso a Erchless con una cautela meticulosa, solo para que un comentario inocente sobre el color de los ojos de mi hija desatara una tormenta de sospechas y preguntas no dichas.

Mientras subo las escaleras hacia la seguridad de mi habitación, no puedo evitar sentirme frustrada por mi propia ingenuidad.

«¿Acaso esperabas que nadie lo notara? ¿Pretendías que el verde inusual de los ojos de Charlotte pasara desapercibido en una familia donde el azul claro predomina como una marca de distinción?».

La respuesta, por supuesto, es no. Siempre supe que este día llegaría, pero había esperado tener más tiempo, más control sobre cómo y cuándo se revelaría este secreto. Un secreto que he guardado bajo tantos candados que a veces temo perder la llave.

Esa noche, después de mi encuentro con Alexander en el jardín... Bueno, una cosa llevó a la otra. Su irresistible encanto y mi desencanto general con la vida en ese momento colisionaron, desencadenando la noche más mágica y sorprendente de mi vida.

Alexander fue increíblemente complaciente, atento y, hay que decirlo, experimentado. Jamás habría imaginado que la intimidad podría ser tan... estimulante.

Y luego, nueve meses después, mientras sostenía a Charlotte por primera vez, mi única plegaria era que mi hija no heredara los ojos verdes de su padre.

Capítulo 5

Me acomodo en una butaca cerca de la ventana, el suave resplandor de la luna filtrándose a través de los cristales, creando un halo de tranquilidad en la habitación. Mientras la boquita de Charlotte encuentra mi pezón y comienza a comer, siento una oleada de emociones que me envuelve. Es un momento íntimo, un vínculo silencioso entre madre e hija que parece trascender todo lo demás.

Observo a Charlotte, su pequeño rostro concentrado en la tarea de alimentarse, y me maravillo de lo perfecta que es, de lo completa que me hace sentir su existencia. En estos momentos, todos mis miedos y preocupaciones se desvanecen, dejando solo el amor puro y abrumador que siento por ella.

Sin embargo, en el fondo, la preocupación nunca se disipa del todo.

El secreto de su paternidad, el encuentro con Alexander que dio lugar a su concepción, es un recuerdo constante de una noche que cambió mi vida de maneras que aún estoy tratando de comprender.

Sin embargo, a pesar de la complicación que representa, no puedo, ni por un momento, lamentar lo que sucedió. Charlotte es demasiado preciosa, demasiado querida.

La contemplo mientras se aferra a mí, confiada y segura en mis brazos, y me hago una promesa a mí misma. Prometo ser su refugio, su guía, y su mayor defensora. Prometo enseñarle sobre la fuerza que reside en la bondad, sobre la valentía de ser uno mismo, y sobre la importancia de enfrentar el mundo con el corazón abierto y la mente curiosa.

Justo en ese instante de reflexión silenciosa, Alexander irrumpe en la habitación, su entrada precipitada corta el hilo de mis pensamientos. Al darse cuenta de la intimidad del momento que ha interrumpido, balbucea una disculpa.

—Lo siento. Yo... necesito verla, Emily. —Su voz lleva un peso de urgencia que me detiene.

—Para usted, soy la señora Pennington, señor Gordon. Y le aseguro que este no es el momento adecuado... —Mi respuesta es firme, aunque mi corazón late con fuerza ante su insistencia.

—Emily, por favor, no voy a interferir. Solo necesito verla. —Su súplica es casi palpable en el aire.

—Esto... esto no es apropiado, señor Gordon. La estoy alimentando —insisto, mi mente luchando por mantenerse en el terreno de lo socialmente aceptable y la etiqueta―. El decoro...

—¡Al demonio con el decoro! Es mi hija... —Su interrupción es abrupta, cargada de una emoción cruda.

—No, no diga eso, señor Gordon, por favor. —Mi voz es un susurro tembloroso, una mezcla de súplica y advertencia—. Ella es mi hija, solo mía. Nos meterá en un lío a ella y a mí con esa afirmación.

La tensión en la habitación es palpable, un hilo fino de comprensión y conflicto que nos envuelve a ambos.

En sus ojos veo un torbellino de emociones, pero por encima de todo, veo la necesidad de conectar con esa pequeña vida que, en este momento, depende completamente de mí.

Respiro hondo, buscando la fuerza para enfrentar esta situación. Charlotte, ajena a la tormenta de emociones adultas que la rodea, continúa alimentándose, un símbolo de vida y continuidad en medio de la incertidumbre.

Finalmente, asiento levemente, concediendo a Alexander este momento.

Él se acerca con cautela, su presencia ahora menos imponente, más humana. Observa a Charlotte desde una distancia respetuosa, su mirada, suavizándose ante la vista de su inocencia.

Sus ojos sobre Charlotte, recorren cada detalle de su rostro con una reverencia casi religiosa. Su expresión se suaviza al observar la inocente concentración de mi pequeña mientras se alimenta, y luego se deslizan hacia mi pecho, donde la pequeña mano de Charlotte se aferra con confianza.

La piel de mi pecho, tersa y pálida bajo la luz de la luna, contrasta con el rosado de la criatura. Un escalofrío recorre mi espalda, una mezcla de emociones que no puedo descifrar.

Se acerca un paso más, con la reverencia de un peregrino ante un altar sagrado. Se arrodilla junto a mí, siento sus dedos sobre la tela de mi vestido, el aroma masculino de su perfume, mezclado con el dulce olor de la leche materna.

―Es tan hermosa ―susurra, su voz apenas un suspiro.

Asiento, sin apartar la vista de Charlotte.

―Sí, lo es.

Extiende su mano con timidez, rozando con suavidad la mejilla de Charlotte. Siento el calor de su piel, rozando inadvertidamente mi pecho mientras acaricia con delicadeza la cara de Charlotte.

Es un contacto fugaz, pero no puedo evitar la sensación de calidez que se extiende por mi piel, un eco de emociones pasadas que aún resuenan en el presente.

Charlotte, ajena a la tormenta de sentimientos a su alrededor, comienza a adormecerse, el ritmo constante de su alimentación disminuyendo hasta detenerse.

Observo su rostro en paz, la inocencia personificada en sus rasgos suaves, y me invade una oleada de amor incondicional.

Con cuidado, inicio el delicado proceso de hacer que suelte mi pezón, reemplazándolo suavemente con mi dedo para que pueda seguir succionando en sueños. Es un gesto íntimo, maternal, realizado bajo la atenta mirada de Alexander.

El silencio se extiende entre nosotros, cargado de palabras no dichas y emociones no expresadas. Alexander observa cada movimiento mío, su mirada intensa, pero respetuosa, como si comprendiera la magnitud del momento que compartimos. Es una conexión silenciosa, pero profundamente comunicativa, un reconocimiento mutuo de la vida que hemos creado y de los lazos que, a pesar de todo, nos unen.

Finalmente, con Charlotte dormida plácidamente en mis brazos, me atrevo a levantar la vista hacia él. Encuentro en sus ojos una mezcla de admiración y fascinación.

—Gracias —susurra, su voz cargada de una emoción que parece luchar por salir.

—No hay de qué —respondo, mi voz apenas audible, consciente de que este agradecimiento abarca mucho más que el momento presente.

—¿Puedo… puedo cogerla? —insiste, su voz revelando una mezcla de anhelo y temor.

Observo a Charlotte, tan tranquila y ajena a la complejidad de las emociones humanas que la rodean. Luego, miro a Alexander, el hombre que, a pesar de todo, es su padre. Hay algo en su mirada, una sinceridad que no puedo ignorar, que me empuja más allá de mis propias reservas y temores.

Asiento lentamente, mi corazón latiendo con fuerza ante la decisión.

―Sí, pero con cuidado ―le digo, mi voz firme pero suave. La protección maternal se mezcla con la comprensión de que este momento es crucial, no solo para Alexander y para mí, sino también para Charlotte.

Con una delicadeza que no le había visto antes, Alexander extiende sus brazos. Cuidadosamente, le transfiero a la niña, observando cada movimiento, cada ajuste que hace para asegurarse de que ella esté cómoda y segura en sus brazos. Es un acto cargado de significado, un reconocimiento tácito de su papel en su vida, por complicado que sea.

Charlotte, por su parte, parece inmediatamente cómoda, su pequeño cuerpo relajándose aún más si cabe.

Alexander la mira con una mezcla de asombro y ternura, como si no pudiera creer que está sosteniendo a su hija, su propio milagro.

La distancia emocional de Charles contrasta dolorosamente con la afectación inmediata y profunda que Alexander exhibe hacia Charlotte.

―Es increíble ―repite Alexander, su voz, un susurro lleno de asombro y una pizca de miedo ante la magnitud de su nueva realidad―. No sabía que algo tan pequeño pudiera cambiarlo todo.

Mis palabras salen casi sin pensar, impulsadas por la complejidad de mis propias emociones y la situación en la que me encuentro.

―¿Cambiar? ¿Qué ha cambiado? ―Mi tono lleva un matiz de desafío suave, pero también de curiosidad genuina. Soy plenamente consciente de mi posición como esposa de Charles, de las expectativas y obligaciones que esa relación conlleva, a pesar de la distancia emocional que nos separa.

Alexander me mira, y en sus ojos veo un torbellino de pensamientos y emociones. Por un momento, parece que va a abrirse, a compartir algo profundo y significativo, pero luego se detiene.

La realidad de nuestra situación, la complejidad de este triángulo involuntario en el que nos encontramos, pesa sobre nosotros como una losa.

―Todo... y nada, supongo ―dice finalmente, su voz baja, casi resignada―. En un momento, todo parece posible. Al siguiente, te das cuenta de las barreras que el mundo ha puesto en tu camino.

Su respuesta me golpea con una mezcla de tristeza y comprensión. A pesar de la brevedad de nuestra conexión, la noche que compartimos ha dejado una huella imborrable en ambos. Sin embargo, las realidades de nuestras vidas, marcadas por compromisos y responsabilidades previas, nos obligan a enfrentar un futuro en el que esos momentos de posibilidad parecen cada vez más distantes.

―Lo sé ―respondo suavemente, sosteniendo la mirada de Alexander―. Pero ahora, lo más importante es ella.

Mientras me ajusto el vestido, una punzada de dolor recorre mi pecho, lleno y tenso. La incomodidad es un recordatorio constante de mi nueva realidad como madre, una mezcla de amor infinito y desafíos físicos que nunca había anticipado.

Mi mirada se desvía hacia Charlotte, durmiendo tranquilamente en sus brazos. No hay forma de que coma más hoy.

Alexander nota mi mueca de dolor y su expresión se torna preocupada.

―¿Estás bien? ―Su pregunta es genuina, impregnada de una preocupación que me sorprende, dada la complejidad de nuestra relación.

Es un momento vulnerable, uno que normalmente no compartiría con él, pero la presencia de Charlotte entre nosotros ha borrado las líneas que solía trazar tan cuidadosamente.

―Es solo... la lactancia. A veces duele ―admito, bajando la mirada hacia Charlotte, ahora tranquila en sus brazos, ajena a mi incomodidad.

Alexander se queda en silencio por un momento, Claramente buscando las palabras adecuadas.

―Lo siento ―dice finalmente, su voz baja―. Deseo poder hacer algo para ayudar.

Mi risa lo toma por sorpresa, suavizando el aire entre nosotros.

—La única forma de que deje de doler es vaciándolo de leche —repito, con una franqueza que nunca pensé que tendría frente a él.

Una chispa de humor brilla en sus ojos, signo de que aún podemos hallar ligereza en nuestra compleja relación.

―Bueno, en ese caso, lamento decir que estoy bastante descalificado para ofrecer ayuda directa… ―responde él, su tono mezclando diversión con un toque de algo misterioso.

―Sí, así es.

―¿Sabes, Emily? Si hay algo que esta inusual situación me está enseñado, es que hay muchas formas de ofrecer apoyo. Así que, aunque mi habilidad para ser útil en este momento parece limitada, quiero que sepas que estoy aquí para lo que necesites. Incluso si eso significa solo estar en silencio a tu lado, admirando cómo duerme esta princesa para que tú puedas… aliviarte.

―De hecho... los masajes ayudan… ―le digo, dándome la vuelta para mantener un poco de privacidad mientras me ocupo de mi incomodidad.

Alexander se queda en silencio, respetando mi espacio, pero siento su presencia constante y tranquilizadora detrás de mí. Es una sensación extraña, saber que está ahí en una situación tan íntima y personal.

Llevo a cabo el masaje con discreción. Al hacerlo, dejo exhalar un jadeo suave.

―En realidad… con eso sí puedo ayudarte ―murmura él después de un momento, su voz baja y calmada, intentando mantener la atmósfera lo más cómoda posible.

La sorpresa me hace girar ligeramente, un rubor tiñendo mis mejillas.

―¿Cómo? ―pregunto, mi voz apenas un susurro.

―Podría aplicarte el masaje ―responde él, con una sonrisa apenas perceptible en sus labios―. Piensa en ello como un tratamiento médico para un tobillo dolorido.

―Pero no es el tobillo… Y no es médico.

―Pero si alivia tu dolor, ¿importa? ―argumenta, manteniendo su tono suave pero firme.

La indecisión me atrapa; su oferta es tentadora, pero el decoro y la impropiedad de la situación pesan más.

―No es solo una cuestión de dolor ―comienzo―. Es... es completamente inapropiado.

Alexander se queda pensativo, su expresión indicando que comprende mis preocupaciones pero no las comparte en su totalidad.

―Estamos hablando de aliviar un dolor físico, no de romper ningún código moral. Y entre el dolor y un poco de decoro mal entendido, prefiero asegurarme de que estés bien.

Su lógica es clara, pero el conflicto entre el alivio prometido y las normas de conducta me deja vacilante.

―Incluso sugerirlo... no es apropiado.

Alexander se detiene, como midiendo el impacto de sus siguientes palabras.

―No es como si no lo hubiera hecho antes… Hemos cruzado ya barreras de convención.

Esa indecisión que me ha atado, ahora me libera, permitiéndome respirar más libremente mientras las palabras de Alexander vibran en el aire. La necesidad de aliviar esta tensión creciente se convierte en mi única certeza.

―Está bien ―concedo, evitando su mirada, manteniendo mi posición.

Antes de que pueda acercarse, Alexander deposita cuidadosamente a nuestra hija en su cuna, asegurándose de que Charlotte continúe sumida en su tranquilo sueño. Con la misma delicadeza con la que maneja a nuestra pequeña, se vuelve hacia mí.

Se acerca por detrás lentamente. El calor de su cuerpo contra mi espalda intensifica la oleada de rubor que ya cubre mis mejillas. La presión de su torso justo detrás de mí teje una mezcla de incomodidad y deseo se agita en mi interior.

―Seré suave ―asegura él, su tono grave vibrando suavemente en mi oído.

Asiento con la cabeza, sin poder articular palabra. No estoy segura de nada en este momento, excepto de que necesito aliviar la presión que me atormenta.

Las manos de Alexander se posan sobre mis hombros, grandes y firmes, pero con un toque delicado. Sus dedos recorren con suavidad la piel sensible de mi cuello, enviando escalofríos de placer por mi espalda.

―Cierra los ojos ― sugiere, reduciendo su tono a un susurro.

Obedezco, dejando que mis sentidos se concentren en las sensaciones que me provoca su toque. Y en la penumbra detrás de mis párpados, el mundo se reduce a él. A su mano avanzando con una precisión gentil.

Siento su pulgar acariciando el dorso de mi mano aún sobre mi pecho, enviando un nuevo cosquilleo por mi cuerpo y la retiro para que sus dedos se deslicen por mi seno.

Lo presiona suavemente, con un ritmo lento y doloroso. Un gemido ahogado escapa de mis labios mientras un poco de leche comienza a fluir por mi pezón, a deslizarse por sus dedos.

Alexander me sostiene contra él, su cuerpo firme brindándome apoyo y seguridad. Sus labios rozan mi oreja, su aliento en mi oído cuando dejo caer mi cabeza sobre su torso.

Sus dedos presionan mi pezón, lo pellizcan suavemente y un chorro de leche sale disparado. Un gemido ahogado escapa de mis labios mientras el chorro llega con fuerza a su mano.

Me estremezco de placer y vergüenza al mismo tiempo, sintiendo la mirada de Alexander sobre mi hombro.

La sorpresa lo hace detenerse.

―Lo siento ―murmuro, avergonzada. No pensé que…

―No te preocupes ―responde él, con un tono divertido―. Es solo un poco de leche.

Retoma el masaje. Con un cuidado meticuloso, modula su fuerza. Sus dedos amasan mi pecho, deteniéndose en el pezón que aún está goteando. Lo presiona suavemente, con un ritmo lento y sensual. Un nuevo gemido escapa de mis labios, otra vez, esta vez de puro placer.

―¿Te gusta esto? ―pregunta, su voz ronca, resuena en la quietud del espacio que compartimos. Incapaz de articular respuesta alguna, me limito a asentir, perdida en la profundidad de las sensaciones que su gesto evoca.

La respiración de Alexander se hace más intensa, y puedo sentir cómo su presencia se vuelve aún más cercana, casi envolvente. Con la otra mano, la que no está ocupada, empieza a dibujar líneas suaves por mi cuello, un gesto tan tierno que parece sacado de otro mundo. El roce de su pulgar bajo mi mandíbula me morder mis labios por un momento, saboreando esa dulzura inesperada.

Esto ya no se siente como simple ayuda; es otra cosa, algo más profundo. Como si cada caricia suya estuviera borrando las líneas entre nosotros, haciendo que todo lo demás parezca desvanecerse…

Capítulo 6

De repente, el sonido de alguien llamando a la puerta corta el aire cargado entre nosotros.

Me aparto de inmediato y me recoloco el vestido, un espacio frío y repentino sustituye la cercanía que compartíamos hace apenas un segundo.

Alexander, con un gesto rápido y una sonrisa traviesa, se esconde detrás de una cortina, su silueta apenas perceptible en la penumbra de la habitación. Su capacidad para mezclar el descaro con la astucia en situaciones tan delicadas nunca deja de sorprenderme.

Es la señora MacAllister, la niñera, quien, con discreción, se asoma en silencio.

―Voy a cambiarle los pañales a la pequeña y a prepararla para dormir ―anuncia, su voz es un susurro que parece querer preservar la paz del momento.

Asiento con una sonrisa y el corazón galopando en mi pecho a toda velocidad mientras trato de evitar mirar hacia el lugar donde se oculta Alexander.

La mujer avanza con pasos suaves pero decididos hacia la cuna donde Charlotte yace dormida, ajena a las tensiones que flotan en el aire.

Con la delicadeza y el cuidado que solo años de experiencia pueden otorgar, levanta a la pequeña en sus brazos, envolviéndola en su manta con gestos que hablan tanto de amor como de profesionalismo.

―Gracias, señora MacAllister. Pero después, tráigala de nuevo. Charlotte dormirá conmigo en mi habitación ―digo, intentando infundir en mis palabras una certeza que apenas siento.

La idea de tenerla cerca, de sentir su respiración tranquila y suave a mi lado, es un consuelo que anhelo en medio de la tormenta emocional que Alexander y yo hemos creado.

La niñera me mira, sus ojos revelan una mezcla de comprensión y preocupación. Luego, asiente, aceptando mi decisión sin cuestionarla.

―Por supuesto, señora. Pero recuerde, las madres deben descansar para estar fuertes por sus hijos ―dice, y aunque sus palabras son un eco de las normas de maternidad que conozco bien, en este momento suenan como un recordatorio innecesario, una brújula moral que no me interesa oír.

La puerta se cierra con un clic suave detrás de ella, dejándonos a Alexander y a mí solos una vez más, pero esta vez con un espacio vacío que Charlotte ha dejado tras de sí, un recordatorio silencioso de las responsabilidades que van más allá de nuestros deseos y conflictos.

El silencio que sigue es denso, cargado de todo lo que queda por decir y de las respuestas que aún no hemos encontrado. Permanezco inmóvil junto a la cuna de Charlotte, consciente de que Alexander me observa, su presencia tan palpable como el silencio mismo. La pausa en nuestra interacción sirve como un crudo recordatorio de la complejidad de lo que nos une.

―Nuestros encuentros nunca dejan de ser… interesantes ―comenta él finalmente, su voz cortando a través del silencio con una mezcla de humor y seriedad.

Sonrío débilmente, sin girarme para enfrentarlo.

―Eso parece ―respondo, mi voz apenas un susurro.

―Más que interesantes diría yo y lo que ocurrió aquella noche…

Su insinuación me empuja a girar, interrumpiéndolo con firmeza.

―Fue un disparate. Soy una mujer casada.

—Atrapada en un matrimonio infeliz con un hombre que no sabe valorar lo que tiene —Alexander lanza de vuelta, su voz no carece de simpatía, pero sí de una cierta dureza, una crítica no solo a mi situación, sino quizás a la decisión de mantenerme en ella.

La acritud en su tono me irrita, encendiendo una chispa defensiva en mí.

―No es su lugar juzgar mi vida o mis decisiones, señor Gordon. Lo que pasó entre nosotros... fue un error, un momento de debilidad.

Su expresión se endurece, la herida de mis palabras evidente incluso cuando intenta ocultarla.

―Un error, ¿eh? ―Su pregunta no busca simpatía; es más un reconocimiento amargo de la situación en la que ambos nos hemos metido.

―En ese momento, no lo pensé. Pero ahora, tengo que afrontar las consecuencias de ese error. Tengo una hija que cuidar ―respondo, mi voz firme, aunque por dentro me siento todo menos eso.

―¿Y qué se supone que debo hacer yo? ¿Simplemente desaparecer, fingir que nada de esto importa? ―Su frustración ahora es palpable.

―¡Ella no es tu hija, Alexander! ―Las palabras salen más duras de lo que pretendía, impulsadas por la frustración y el miedo, interrumpiendo el esfuerzo de compostura formal que había intentado sostener en nuestra conversación―. Una noche no te convierte en padre. Fue un momento espontáneo, no una decisión deliberada ni un compromiso que te adjudique derechos o deberes hacia ella.

La tensión entre nosotros crece, un abismo de malentendidos y expectativas no cumplidas. Alexander se ofende.

―No soy tan irresponsable como para ignorar las implicaciones de esa noche, Emily. No voy a pretender que esto no cambia nada para mí. Aunque, claramente, para ti, soy solo un error que prefieres olvidar.

―Lo siento, Alexander. No es tan simple ―digo finalmente, el conflicto interno reflejado en mi voz―. Pero tienes razón en algo: tenemos que lidiar con las consecuencias, pero eso no incluye forzar una relación que nunca existió más allá de una noche. Esto no nos convierte en una familia. Es... es algo que tengo que manejar con Charles. ¿Cuál crees que sería la situación para Charlotte si se descubriera la realidad de su concepción? ¿Has pensado en ello? Porque a mí es algo que me aterra cada día.

La mención de Charles parece encender aún más su frustración.

―Así que, ¿qué? ¿Vuelves a tu vida infeliz y pretendes que nada de esto sucedió? ¿Eso es lo mejor?

Sus palabras me golpean, no porque crea que tiene razón, sino por la crudeza de la verdad que encierran.

―No lo sé, Alexander. Pero involucrarte más en esto no hará las cosas más fáciles. Para ninguno de nosotros.

Hay un momento de silencio tenso, un reconocimiento tácito de que, a pesar de nuestras diferencias, ninguno tiene las respuestas.

―No se trata solo de mí ahora ―digo, mi voz firme a pesar del tumulto de emociones en mi interior―. No son únicamente mis anhelos o necesidades lo que importa. Hay... hay una pequeña persona por la que pensar, y las consecuencias de nuestros actos tienen un peso que nunca antes tuvieron. No hubiera venido a Erchless de saber que estarías aquí ―murmuro, la frustración y el conflicto interno tiñendo mis palabras de un tono más oscuro de lo que pretendía.

Alexander, con su característico descaro y una sonrisa ladeada que no logra ocultar el impacto de mis palabras, responde con un tono lleno de sarcasmo y esa confianza que siempre lo ha definido.

―¿De verdad? ¿Me consideras tan terrible compañía? Pensé que habíamos compartido... momentos interesantes.

Su respuesta, tan típica de su personalidad atrevida y seductora, me irrita y me desconcierta a partes iguales.

A pesar de la situación complicada en la que nos encontramos, no puede evitar ser él mismo: deslenguado, lleno de sarcasmo y siempre listo para aligerar el momento con su particular sentido del humor.

―Interesantes no es la palabra que usaría ―replico, intentando mantener mi compostura frente a su provocación.

Alexander da un paso hacia mí, reduciendo la distancia con una confianza que roza la audacia.

―Vamos, Emily, sabes que lo nuestro fue más que un simple error. Fue... inesperado, sí, pero no sin su... encanto.

La forma en que pronuncia «encanto» me hace rodar los ojos, aunque en el fondo, una parte de mí no puede negar la química indiscutible que existió entre nosotros. Sin embargo, la realidad de mi situación actual, casada y con una hija, pesa más que los recuerdos de una noche pasada.

―Tu encantadora compañía es exactamente lo que estaba esperando evitar ―replico, intentando mantenerme firme a pesar de la ligereza con la que él maneja la situación. Pero hay una parte de mí, quizás más notable de lo que me gustaría admitir, que no puede evitar ser arrastrada por su carisma, incluso ahora.

―Pues yo no puedo dejar de pensar en tu pasión, en la forma en que te deshacías bajo mis manos y te hice gemir ―continúa él, acercándose un paso más, reduciendo la distancia física entre nosotros con una confianza que parece no conocer límites.

Su tono es juguetón, pero sus ojos revelan una intensidad que habla de emociones más profundas, de un deseo de provocarme.

La pugna de Alexander me envuelve, sus palabras evocando recuerdos de una noche que, a pesar de mis esfuerzos, se niega a permanecer en las sombras de mi mente.

―Eso es algo que deberíamos olvidar ―digo, intentando infundir una firmeza en mi voz que mi corazón traicionero no siente.

―No es algo que se olvide fácilmente, Emily ―responde él, su voz baja, un matiz serio subyacente a su tono juguetón.

Sus palabras, tan directas, desatan un torbellino de emociones en mí. La noche que compartimos fue un momento de abandono total, un escape de nuestras realidades complicadas. Pero ahora, con la luz del día y las consecuencias de nuestros actos ante nosotros, ese recuerdo se siente como un lujo que no debemos permitirnos.

―Alexander, no podemos... ―comienzo, pero me detengo, luchando por encontrar las palabras adecuadas―. Lo que pasó entre nosotros... fue un momento de debilidad. No puede volver a suceder. No necesito más complicaciones en mi vida. Y tú... tú eres una complicación andante.

―Quizás ―concede él con una inclinación de cabeza― pero recuerda, fue esa misma complejidad, el riesgo, lo que te atrajo hacia mí. La emoción de desafiar la rutina, de vivir, aunque solo fuera por un momento, una vida que no apaga tu brillo.

Sus palabras me hieren, más de lo que esperaba.

―Tú no me conoces. No sabes nada de mí ―replico, la voz afilada por el dolor y la frustración―. Piensas que soy una versión desafortunada de mi hermana, que mi atractivo radica en ser una sombra de Adele. Crees que, al no poder tenerla a ella, la imitación será suficiente.

Alexander da un paso atrás, como si mis palabras fueran un golpe físico. El silencio que sigue es tenso, cargado de frases no dichas y emociones reprimidas. Me mira, sorprendido por la intensidad de mi respuesta, antes de que una sombra de dolor cruce su rostro.

―¿Es eso lo que realmente piensas de mí? ―Esboza una sonrisa incrédula y ladeada―. Creo que nunca me habían insultado tanto y créeme me han llamado muchas cosas. Muy bien. Entonces, eso es todo. Así es como termina ¿verdad?

―¿Cómo esperabas que terminara? ―Mi pregunta es un eco de mi propia desesperación―. Estoy casada, Alexander.

―Entiendo ―dice finalmente, su voz apenas audible―. No seré yo quien destruya el poco amor propio que te queda junto a ese hombre.

Sus palabras me golpean como un rayo, cada sílaba una llama que enciende mi ira y orgullo herido. La insinuación de que mi autoestima depende de mi relación con Charles, o que de alguna manera Alexander tiene el poder de afectarla, me enfurece más allá de lo que pensé posible.

―¿Cómo te atreves? ―exclamo, mi voz temblando con la fuerza de mi indignación.

En un impulso de rabia, tomo el primer objeto que encuentro a mi alcance, un pequeño cojín del sofá cercano, y lo lanzo hacia él con más fuerza de la que sabía que tenía.

Alexander, con reflejos sorprendentemente rápidos, se agacha, esquivando el cojín que pasa silbando por encima de su cabeza.

Su sonrisa canalla, amplia y desafiante incluso en medio de nuestro conflicto, solo sirve para avivar mi frustración.

―¿Eso es todo lo que tienes, Emily? ―bromea, su tono ligero en contraste con la tensión que aún vibra en el aire entre nosotros.

―¡No! No tienes idea de lo que tengo, Alexander ―le corto, negándome a aceptar su burla―. No sabes nada sobre lo que necesito o lo que me hace fuerte. Y ciertamente no eres tú.

―Pues estoy bastante seguro de que con tu marido jamás has sentido lo que conseguiste conmigo. Esa pasión, esa entrega... Me pregunto, ¿alguna vez él te ha hecho sentir viva como yo lo hice?

―¡Eso es bajo, incluso para ti! ―exclamo, sintiendo cómo la ira tiñe mis palabras de un calor que no puedo contener.

Tomo el segundo objeto que encuentro, un libro cercano, y lo lanzo hacia él con toda la fuerza que puedo reunir. Alexander apenas logra esquivarlo, se mueve hacia un lado y lo sortea justo a tiempo para que el libro pase zumbando junto a su cabeza y se estrelle contra la pared detrás de él.

Sonríe, pero no hay alegría en su expresión, solo una satisfacción sombría por haber logrado su objetivo.

―Ahí está. La Emily que no se conforma, que lucha, que siente. Esa es la mujer que me atrae, no la sombra que intentas ser con él.

La audacia de sus palabras me deja sin aliento, luchando entre la indignación y una dolorosa punzada de verdad en sus observaciones. En un impulso de ira, tomo otro objeto cercano, esta vez un pequeño adorno, y lo lanzo hacia él con toda mi fuerza.

Alexander, anticipando mi reacción, lo atrapa con una mano con facilidad, su sonrisa canalla intacta.

―¿Este es otro de tus secretos? ¿Te gusta ser un poco violenta? Pensé que eras más delicada, Emily ―dice, desafiante―. De haberlo sabido te hubiera dado unos buenos azotes en el trasero.

―¿A… azotes? ―repito incrédula―. Y ¿eso cuándo lo hubieras hecho¿ ¿Antes o después de regarme con tu… con tu…?

―¿Con mi qué, Emily? Ah… comprendo. Eso fue lo que te atrajo de mí en un principio. Lo que viste bajo mi kilt… Lo entiendo. Supongo que es impresionante.

―Egocéntrico, tarado y desesperante hombre. ¡Sal ahora mismo de mi habitación!

―¿Tienes miedo de sentirte tentada nuevamente?

Alexander se acerca un paso más, su figura delineada por la luz tenue que se filtra a través de las cortinas. Su presencia es imponente, un recordatorio físico de la tensión palpable que aún vibra en el aire entre nosotros.

―¿Tentada? ―replico, mi voz cargada de un desdén que no llega a ocultar completamente el remolino de emociones que sus palabras despiertan en mí.

Alexander se ríe, una risa que es todo menos inocente, cargada de desafío y de un conocimiento íntimo de la tensión que nos une.

―No necesitas fingir conmigo, Emily. Sabes tan bien como yo que lo que despertamos entre nosotros no es algo que se pueda ignorar tan fácilmente. ―Su voz es baja, un susurro que parece diseñado para deshacer cualquier resistencia que me quede.

Respiro hondo.

―Debe irse ahora, señor Gordon―digo, con más firmeza de la que realmente siento, volviendo al tono formar para trazar una barrera entre nosotros.

Pero mi corazón late con fuerza, una lucha interna entre lo que sé que es correcto y lo que una parte de mí todavía anhela.

Alexander me observa por un momento, su mirada intensa evaluando, calculando. Luego, con un suspiro que parece llevarse consigo la tensión del aire, asiente lentamente.

―Como desees, Emily ―dice, y hay un matiz de tristeza en su voz, una resignación que no esperaba de él.

Se dirige hacia la puerta, su andar tan seguro y decidido como siempre, pero hay algo diferente esta vez, una especie de aceptación en su postura que me hace dudar por un instante de mi decisión.

Justo antes de salir, se detiene y, sin girarse, añade:

―Cuida de ti y de Charlotte. Y si alguna vez necesitas algo... sabes cómo encontrarme.

Y con esas palabras, se va, dejando un silencio que resuena con todas las cosas no dichas, con todas las emociones no resueltas entre nosotros. Me quedo allí, de pie, sintiendo el vacío de la habitación como un eco del vacío dentro de mí.

La puerta se cierra suavemente detrás de él, y me doy cuenta de que, a pesar de todo, una parte de mí ya lo extraña. Pero sé que esta es la decisión correcta, por difícil que sea. Por ahora, debo concentrarme en Charlotte y en reconstruir mi vida, pieza por pieza.

Capítulo 7

Narrador Omnisciente

En el amplio comedor, donde los primeros rayos del sol se filtran a través de las ventanas, bañando la estancia en una luz dorada, Alexander y Balthair comparten un desayuno marcado por una tensión palpable.

La revelación de la noche anterior ha dejado al descubierto secretos que amenazan con alterar el delicado equilibrio de sus relaciones familiares y personales.

Balthair, como laird de los Chisholm y anfitrión de este encuentro no planeado, lleva sobre sus hombros el peso de las tradiciones y las expectativas de su linaje, mientras que Alexander, su primo y administrador, se encuentra en el centro de la tormenta, su indiscreción con Emily, ahora imposible de ignorar.

Mientras Alexander corta su tostada con meticulosa atención, evita deliberadamente el contacto visual con Balthair, consciente del disgusto de su primo.

La tensión de Balthair es evidente, no solo en su ceño fruncido sino en la rigidez de sus hombros, una clara señal de su estado de ánimo.

A pesar de esto, Alexander opta por sumergirse en un silencio evasivo, una táctica defensiva ante la inminente confrontación.

Balthair, por su parte, no puede apartar la mirada de Alexander, la noche anterior ha cambiado algo fundamental entre ellos, y Balthair siente el peso de ese cambio en cada mirada que Alexander evita.

Con el periódico desplegado ante sí, Balthair intenta, al principio, concentrarse en las noticias del día, buscando en los acontecimientos políticos y sociales un escape momentáneo a la tensión que llena la habitación. La situación política del país, con sus debates y reformas, ofrece un breve respiro a la tormenta personal que se cierne sobre la familia. Sin embargo, la gravedad de la situación familiar pronto reclama toda su atención.

Finalmente, dejando de lado el periódico, Balthair rompe el silencio con una voz que, aunque controlada, no puede ocultar su frustración.

―¿En qué estabas pensando? Espera, no me lo digas. Puedo imaginármelo perfectamente ―dice, su tono mezcla de ironía y desaprobación.

―Bueno, Balthair, en aquel momento, creo que pensar era precisamente lo que menos hacíamos cualquiera de los dos ―replica, su voz teñida de esa confianza fría que lo caracteriza.

Su capacidad para manejar las situaciones más tormentosas con una mezcla de desenfado y astucia es bien conocida, pero en esta ocasión, incluso él reconoce el filo de la verdad en las palabras de Balthair.

Su primo suspira, la frustración evidente en su expresión. Aunque comprende la naturaleza compleja de las emociones humanas y los errores que todos pueden cometer, como laird siente la responsabilidad de proteger no solo el honor de su familia sino también el bienestar de sus miembros, especialmente el de Emily y, por extensión, el de la pequeña Charlotte.

Frunce el ceño, no dispuesto a dejar pasar el asunto tan fácilmente.

―Esto no es un juego, Alexander. Has puesto en una posición comprometedora a Emily. Y no me hagas empezar hablar sobre el bienestar de Charlotte.

Alexander se inclina hacia atrás, cruzando los brazos sobre su pecho. A pesar de su fachada de indiferencia, la gravedad de la situación no se le escapa.

―Emily no es una damisela en apuros, Balthair. Lo que sucedió entre nosotros fue... complicado. Pero puedo asegurarte de que la preocupación por el bienestar de Charlotte es algo en lo que ambos estamos de acuerdo.

―Complicado o no, debes enfrentar las consecuencias de tus acciones. Y no solo ante nosotros, sino también ante la sociedad. Los escándalos como este pueden arruinar vidas.

―No habrá escándalo, ella pretende que nada ocurrió y que Charlotte es fruto de su matrimonio.

―¿Y qué pensará la gente cuando vea que la niña tiene exactamente tus ojos? ―Balthair lanza la pregunta como un dardo.

Esa observación arranca una sonrisa a Alexander, un destello de su habitual descaro asomando a pesar de la gravedad de la situación.

―Es así, ¿verdad?

―No tiene ninguna gracia. Procura que ese hombre, Charles Pennington, nunca ponga su mirada sobre ti con demasiada atención ―advierte Balthair, su tono cargado de seriedad.

Entonces, Alexander, incapaz de contener su frustración, desafía a Balthair:

―¿Entonces, estás de acuerdo con la decisión de Emily? ¿La de ocultarme como un secreto vergonzoso y apartarme de ellas?

―Sabes que es lo mejor para las dos ―responde Balthair, su voz reflejando un conflicto interno entre sus principios y la realidad de la situación.

―¿Es lo que tú harías si hubiera sido Adele y tu pequeño? ¿Te habrías apartado dócilmente? ―insiste Alexander, buscando exponer una hipocresía en el razonamiento de Balthair.

―Yo nunca la hubiera tomado de estar casada, Alexander. Pero esa es la diferencia entre amar a alguien y anteponer su bienestar y solo pretender un poco de diversión sin pensar en las consecuencias ―le amonesta Balthair.

Alexander responde con un sarcasmo helado,

―Por supuesto. Tú nunca cometes errores y siempre lo tienes todo muy controlado. ¿Cómo se me ha podido olvidar? ―Su tono, aunque ligero, no puede ocultar el dolor y la amargura que siente―. Yo solo soy un libertino corrompe mujeres.

―Y espera a que llegue Avery y se dé cuenta. Ese hombre no es tonto, precisamente ―dice Balthair, su tono serio, marcando la importancia de considerar todas las posibles reacciones.

La conversación entre Alexander y Balthair se intensifica con la mención de Avery, el hermano mayor y protector de la familia, cuya presencia aún no se ha hecho sentir en este delicado asunto.

Alexander, sin perder su característico descaro, responde con una ligereza que apenas disimula la tensión subyacente.

―Bueno, no parece de los que se altera fácilmente ―comenta, intentando minimizar la potencial amenaza que Avery representa.

―Tú no lo has visto furioso y desquiciado. No es una fuerza a la que quieras verte enfrentado, Alexander ―le advierte Balthair, enfatizando la seriedad de la advertencia―. Su mirada puede helar la sangre y hace que sus adversarios se replanteen su existencia.

Alexander lanza una mirada a Balthair, donde un atisbo de ironía se mezcla con una sombra de pesar.

―Sí, conozco la mirada furiosa de Harwood, intensa y, efectivamente, te obliga a replantearte cosas ―concede, su tono llevando un matiz de reconocimiento hacia la autoridad que Avery impone.

―¿Por qué lo hiciste? ¿Qué te empujó a ir detrás de la hermana de Adele? ―La pregunta de Balthair es directa, exigiendo una honestidad que hasta ahora ha sido esquiva.

Alexander se toma un momento, sopesando sus palabras con cuidado.

―¿A qué te refieres exactamente? ¿Piensas que fue por simple despecho? ¿Por la satisfacción efímera de tener a una Harwood entre mis brazos, sin importar cuál? ¿Me ves buscando premios de consolación, o peor aún, actuando por una especie de rivalidad infantil? ―Su tono es deliberadamente provocativo, diseñado para reflejar lo absurdo de tales suposiciones.

Hace una pausa, dejando que sus palabras cuelguen en el aire, permitiendo que la absurdez de esas suposiciones se asiente entre ellos.

―Esas ideas... son tan ridículas como suenan, Balthair. Lo hice porque, en ese momento, la tentación fue demasiado grande para esquivarla. No fue un cálculo, no fue un juego, fue... algo que simplemente sucedió, fuimos arrastrados por el momento y las circunstancias.

Su voz, aunque firme, lleva un matiz de reflexión, como si él mismo estuviera tratando de entender la complejidad de sus propias emociones y acciones.

―Yo nunca insinuaría que… ―comienza a decir Balthair, su tono indicando una pausa para reconsiderar las palabras que estaba a punto de pronunciar.

Alexander lo interrumpe, su voz lleva un matiz de firmeza mezclado con una sinceridad inesperada.

―Me alegro, porque nunca vi a Adele como una posible conquista. Era tuya desde el primer momento y mi pequeña admiración nunca pasó de eso. Y si estás buscando una explicación más profunda o noble... para lo que ocurrió con Emily me temo que no la encontrarás. Fue un momento de debilidad, sí, pero no impulsado por razones mezquinas.

―¿A qué fuiste a Bath? ―lanza Balthair de repente.

―A tomar unos baños en unos de sus balnearios. ¿No has oído hablar de sus propiedades curativas? ―La respuesta de Alexander, impregnada de sarcasmo, intenta desviar la conversación de su curso, aunque ambos saben que hay mucho más en juego.

―¿Eso fue todo? ―insiste Balthair, su tono sugiere que está lejos de estar convencido.

―Sí, Balthair ―replica Alexander, manteniendo su fachada de indiferencia. Sin embargo, la persistencia de Balthair desentierra recuerdos y verdades que Alexander preferiría dejar en el pasado.

―Porque creo recordar que fue justo después de enterarte de que ella estaba embarazada ―presiona Balthair, su voz firme, dejando claro que está conectando los puntos de una historia que Alexander ha intentado mantener en sombras.

―Bueno, era una posibilidad, ¿no? ―reconoce al final Alexander―. Nos… nos dejamos llevar de una forma bastante imprudente. Pero le escuché a él, en un club, jactándose de cómo su mujer le había seducido cada noche hasta conseguir quedar embarazada... El muy imbécil dijo que lo ordeñaba como a una vaca ―La explicación de Alexander revela sin matizar el rechazo a ese personaje y su intento de restar importancia a su viaje a Bath se ve socavado por esta admisión.

―Un tipo bastante desagradable… ―apunta Balthair.

―Consigue una diosa y la sepulta bajo kilos de desprecio y abandono. Un inútil, a mi parecer ―añade Alexander. A pesar de su intento por mantenerse distante, es evidente que la situación le afecta más de lo que quisiera reconocer.

―Y mentiroso, además ―apunta Balthair.

―Pero algo hubo para que él crea que es su hija, ¿no? Eso es indudable ―razona Alexander, intentando entender la complejidad de la situación sin juzgar precipitadamente.

―Bueno, es su esposa, por estirado y despreciable que sea es de suponer que cumplirá con sus deberes matrimoniales ―comenta Balthair, intentando poner las cosas en perspectiva, aunque su comentario solo sirve para incomodar más a Alexander.

―Prefiero que no pongas esa imagen en mi cabeza, si no te importa ―responde Alexander, su tono revelando un disgusto profundo.

―Pero la tienes, por eso volviste de Bath más sarcástico de lo habitual ―insiste Balthair, señalando un cambio en el comportamiento de Alexander que este último no puede negar completamente.

Alexander, sintiendo la presión de la conversación y quizás la frustración, responde con una aspereza que no es habitual en él, pero que las circunstancias parecen arrancarle:

―Balthair, no intentes equiparar nuestras situaciones ni moralidades. Yo no soy como tú, y mi viaje... fue impulsado por un sentido de deber y responsabilidad, nada más ―dice Alexander, su voz cargada de una intensidad que bordea el tono defensivo―. Y sí, la situación de Emily, atrapada en un matrimonio con un hombre que no sabe apreciarla, siempre me ha parecido patética. Es una mujer desperdiciada en manos de un necio.

En ese preciso momento, sin que Alexander lo note, Emily entra en el comedor, captando las últimas palabras de su declaración.

Capítulo 8

Narrador Omnisciente

La descripción de su situación, aunque nacida de una observación sincera y de la compasión, suena cruda y despiadada para Emily al ser escuchada sin contexto, especialmente viniendo de Alexander.

La palabra «patética» resuena con una dureza particular, y el comentario sobre ser «una mujer desperdiciada» hiere profundamente a Emily, especialmente considerando la complejidad de sus sentimientos y la situación en la que se encuentra.

―Mierda ―murmura Alexander, su voz apenas audible, al darse cuenta de la presencia de Emily, quien se ha quedado petrificada en la puerta.

Ella, recuperando lentamente su compostura ante la sorpresa inicial, fija su mirada en él. La tensión en la habitación se hace casi tangible, un preludio al enfrentamiento que se avecina. Con una mezcla del sarcasmo y la agudeza, que Alexander conoce bien en ella responde, su voz teñida de una frialdad cortante:

―No sabía que mi vida despertara tal... lástima. O, ¿debería decir entretenimiento? ―dice de forma afilada, cruzándose de brazos, su postura desafiante―. Dígame, ¿es esta la forma en que el gran Alexander Gordon salva a las damas en apuros? ¿Reduciéndolas a meras víctimas de su entorno, mientras él se erige en un caballero en brillante armadura?

―Entretenimiento es una palabra tan... pedestre, Emily. Yo preferiría considerarlo como un profundo interés en las complejidades del alma humana ―responde Alexander, su sonrisa ladeada no logra ocultar el brillo provocador en sus ojos―. Y sobre ser un caballero en brillante armadura, me temo que has malinterpretado mis intenciones. La armadura es demasiado ostentosa; yo prefiero el discreto encanto del antihéroe.

Emily, lejos de amilanarse ante el desafío, eleva la barbilla, su mirada chispeante de ira contenida.

―Oh, por supuesto, ¿cómo podría olvidar el vasto repertorio de pasatiempos del señor Gordon? Me pregunto, ¿dónde encaja exactamente arruinar la notoriedad de las damas en su escala de diversión?

Alexander se inclina hacia delante, apoyando los codos en sus rodillas, su mirada fija en Emily.

―Arruinar reputaciones es un arte menor, te aseguro. Prefiero el término redefinir percepciones. Y en cuanto a tu reputación, siempre he creído que es demasiado sólida para ser mancillada por meras insinuaciones.

―¿Redefinir percepciones? Qué forma tan elegante de decir que disfrutas jugando con los demás ―dispara Emily, su tono cargado de sarcasmo―. Y en cuanto a mi patética vida, parece que se ha nombrado su guardián no solicitado. Dígame, ¿ese es otro de sus deberes autoimpuestos?

―Tu guardián ¿eh? Suena a un trabajo a tiempo completo, considerando lo propensa que eres a encontrarte en situaciones... comprometedoras ―responde Alexander, su sonrisa ampliándose ante el juego verbal en el que se han enfrascado―. Pero, si es un título que debo llevar, lo haré con honor. Alguien debe proteger al mundo de tu indomable espíritu.

―Oh, un salvador no solicitado. Eso suena terriblemente aburrido.

―Salvador es demasiado grandioso para mi gusto. Más bien, me consideraría el lobo disfrazado de oveja, siempre listo para el banquete. Pero, ¿quién hubiera pensado que la oveja tendría dientes tan afilados?

―Quizás olvidó una lección fundamental. En el juego de la caza, a veces el cazador se convierte en el cazado. Y créame, no hay nada más peligroso que una presa herida.

―Te aseguro, que no tengo ningún miedo al peligro. Me gusta vivir con riesgo. Especialmente cuando tú estás involucrada ―dice él.

Alexander encuentra un deleite especial en provocar a Emily, disfrutando de la chispa de su ingenio cuando ella responde a sus desafíos.

―Vivir al límite tiene su encanto, supongo. Pero incluso los más audaces saben cuándo es el momento de retirarse ―señala Emily, su tono sugiriendo una mezcla de cautela y desafío―. A menos, claro, que el gran Alexander Gordon crea que es inmune a las consecuencias.

La mención de consecuencias arranca una carcajada de Alexander, un sonido rico y lleno de confianza.

―Inmune, no. Perfectamente consciente de ellas, absolutamente. Pero, ¿de qué sirve la vida si no es para desafiar esos límites? Emily, querida, la cautela es para aquellos que temen vivir.

―Solo asegúrese de que su apetito por el riesgo no le lleve a morder más de lo que puede masticar.

Alexander inclina ligeramente la cabeza, como si aceptara el desafío implícito en sus palabras.

―Hasta ahora, no he encontrado bocado que no pueda manejar, aunque he de reconocer que algunos son más deliciosos que otros ―dice él, su tono insinuante, dejando en el aire una tensión que es tanto provocativa como peligrosamente atractiva.

Antes de que Emily pueda formular otra respuesta aguda, Balthair carraspea, interrumpiendo el flujo de su intercambio. La atención de ambos se desvía hacia él, un recordatorio sutil, pero firme de su presencia en la habitación.

―Sois como dos placas tectónicas chocando ―comenta Balthair, su voz teñida de una mezcla de exasperación y diversión―. Un espectáculo fascinante, sin duda, pero uno no puede evitar preguntarse cuándo vendrá el terremoto.

―Te aseguro, Balthair, que tomaremos todas las precauciones necesarias ―asegura Alexander.

―La precaución no es precisamente tu fuerte, Alexander ―le reprocha su primo y eso hace que Emily esboce una sonrisa complacida―. Ni el tuyo al parecer ―le dice a ella entonces.

La sonrisa complacida de Emily se congela ligeramente ante la observación de Balthair.

La dinámica entre ellos, llena de desafíos y complicidad, se ve abruptamente interrumpida por la llegada de Adele, cuya presencia añade una nueva dimensión al encuentro.

Adele, con su habitual gracia y una leve urgencia en su voz, entra en la habitación, capturando de inmediato la atención de todos.

―Avery ha llegado ―anuncia, su tono neutral pero subrayando la importancia de la noticia.

La mención de Avery cambia instantáneamente la atmósfera en la habitación. Alexander, cuya postura relajada y actitud desenfadada habían dominado hasta ahora la conversación, se tensa ligeramente, un indicio sutil de la seriedad con la que toma la llegada de ese hombre.

La llegada de Avery al escenario cambia instantáneamente la dinámica de la habitación. Su presencia, aunque tranquila y controlada, lleva consigo un aire de autoridad y una intensidad que no puede ser ignorada. Los que conocen su historia, la dura prueba de ser capturado y vendido como esclavo, entienden que bajo su aparente calma se esconde un hombre forjado por las adversidades, alguien cuya mirada penetrante y carácter templado ocultan una fortaleza y una determinación inquebrantables.

Avery, el hermano mayor de Emily y Adele, no solo es el pilar de su familia, sino también su guardián silencioso. Su inteligencia superlativa, combinada con una capacidad casi sobrenatural para leer a las personas, lo convierte en un adversario formidable para cualquiera que ose amenazar a aquellos a quienes ama.

Cuando Avery finalmente hace su aparición, la atmósfera se carga con una energía palpable. Su presencia es tan imponente como siempre, pero hay una suavidad en sus ojos cuando su mirada se posa en Emily, una muestra del amor incondicional que tiene por su hermana. La tensión que había dominado la habitación se disipa ligeramente bajo su calmada autoridad, aunque permanece una corriente subterránea de incertidumbre sobre cómo procederá.

―Emily. ―La voz de Avery, aunque tranquila, resuena con una profundidad que inmediatamente atrae a Emily hacia él, como un faro en medio de la tormenta.

Sin dudarlo, ella se acerca, encontrando en su abrazo el refugio y la fortaleza que siempre ha representado para ella. Las emociones contenidas se liberan en un instante, y Emily se permite llorar, sus lágrimas un testimonio silencioso de los desafíos que ha enfrentado y la seguridad que siente al tener a su hermano a su lado.

Avery, firme y sereno, la recibe con un abrazo protector, un gesto que habla de su inquebrantable apoyo.

―Voy a matarlo ―dice al fin Avery, haciendo que Alexander se sobresalte.

―¿Qué? ―pregunta Emily contrariada, su confusión mezclada con una preocupación evidente por la dirección que está tomando la conversación.

―A Charles Pennington, voy a matarlo. Te ha hecho viajar sola hasta aquí con un bebé recién nacido ―explica Avery, su tono dejando claro que no se trata de una simple hipérbole, sino de una expresión genuina de su ira.

―Le molestaban sus lloros ―le explica Emily, intentando quizás suavizar la situación, aunque sus palabras solo parecen avivar la determinación de Avery.

―Voy a matarlo ―repite Avery por tercera vez, su decisión aparentemente inamovible.

Alexander esboza una leve sonrisa. Tiene que reconocer que ese hombre, Avery, le cae especialmente bien. La franqueza y la intensidad con la que Avery se mueve y su disposición a enfrentarse a cualquier amenaza por el bienestar de los suyos es algo que él respeta profundamente.

―¿Y Kenna? ―pregunta Adele, tratando de cambiar de tema.

Avery, cuya postura hasta ahora había sido de firmeza y determinación, se suaviza ligeramente al mencionar a su esposa. Un suspiro se escapa de sus labios, y aunque su amor por Kenna es indiscutible, hay un matiz de exasperación en su respuesta que no pasa desapercibido.

―Kenna ―comienza, su tono revelando una mezcla de admiración y resignación―, ha decidido que debemos intervenir en la situación de una familia que ha sido obligada a dejar su hogar por culpa de las exigentes rentas de los Campbell. Ha tomado la causa como si fuera nuestra propia batalla.

Kenna como defensora de causas perdidas, es algo que Avery admira profundamente. Sin embargo, su inclinación por embarcarse en misiones de rescate, a menudo sin previo aviso, tiende a poner a prueba su paciencia.

―Por supuesto, es una causa noble, y estoy de acuerdo en que debemos hacer algo al respecto ―continúa Avery―, pero Kenna ya está organizando una campaña para reunir apoyo en el pueblo y desafiar Arthur Campbell. Me temo que esto podría escalar a un conflicto mayor y no me gusta nada que ese hombre esté cerca de Kenna.

―Kenna tiene un corazón de oro ―dice Emily, sonriendo ante la idea de su cuñada en acción.

―Y yo admiro profundamente su pasión y su compromiso con la justicia ―añade Avery con una sonrisa que denota orgullo―, pero a veces desearía que pudiéramos encontrar soluciones que no la pusieran en el centro de la tormenta.

Balthair, quien había estado escuchando atentamente la conversación, interviene con la perspectiva de un abogado.

―Es sorprendente y algo desalentador que no existan protocolos legales más rigurosos para prevenir esos desalojos masivos que están desangrando a Escocia ―señala, mezclando en su voz la frustración y una resolución propia de su oficio―. Deberíamos investigar todas las opciones legales a nuestro alcance para respaldar a Kenna en esta lucha. Tal vez exista un enfoque que nos permita proteger a las familias involucradas, reduciendo los riesgos.

―Te lo agradecería ―comenta Avery con seriedad.

Luego, su mirada se detiene en Alexander, evaluándolo con esa penetrante observación que lo caracteriza. Hay un atisbo de curiosidad, notando la inquietud que parece vibrar en el aire alrededor del hombre.

Buscando desviar la conversación hacia aguas más serenas y ofrecer un respiro de los temas cargados que habían dominado hasta ahora, Emily toma la palabra con una suavidad deliberada:

―Permite que vaya por Charlotte; así tendrás la oportunidad de pasar un momento con tu sobrina ―propone, su tono ligero intentando introducir una nota de alegría y normalidad.

Aunque el gesto está dirigido a Avery, los presentes comprenden que su verdadera intención es desviar la atención de Alexander, proporcionando un alivio tácito a la tensión que lo rodea.

Capítulo 9

Con Charlotte en brazos, me dirijo hacia el salón donde sé que todos se han reunido. El peso ligero y cálido de mi hija contra mi pecho es un recordatorio constante de lo mucho que ha cambiado mi vida en tan poco tiempo.

Al acercarme, el murmullo de voces se hace más claro, y puedo distinguir la voz profunda de Avery entre las demás. Mi corazón late con fuerza, no solo por la anticipación de su reacción, sino también por el amor profundo que siento por mi hermano.

Avery siempre ha sido mi pilar, especialmente en los momentos más difíciles, y saber que está aquí, listo para conocer a Charlotte, y posiblemente descubrir toda la verdad de su nacimiento me llena de nerviosismo.

Respiro hondo antes de entrar al salón. Al cruzar el umbral, las conversaciones se detienen, y todas las miradas se dirigen hacia mí.

Alexander, Balthair y Adele están allí, pero mis ojos buscan inmediatamente a Avery. Su expresión es seria, como siempre, pero hay un brillo de curiosidad y algo indefiniblemente suave en su mirada cuando me ve a mí y a Charlotte.

―Avery ―digo, mi voz más firme de lo que esperaba―, quiero que conozcas a alguien muy especial. ―Me acerco a él, y con cuidado, ajusto a Charlotte en mis brazos para que pueda ver su rostro―. Esta es tu sobrina.

Observo atentamente la reacción de Avery, buscando cualquier indicio de lo que pueda estar pensando o sintiendo. La manera en que mira a Charlotte, con esa intensidad que lo caracteriza, pero también con esa ternura que rara vez muestra.

Avery extiende un dedo, y Charlotte, con la curiosidad innata de los bebés, lo agarra con su pequeña mano. La simple acción parece sellar un vínculo invisible entre ellos, un lazo que va más allá de la sangre y entra en el territorio del amor incondicional.

―Es hermosa, Emily ―dice Avery, su voz cargada de una emoción que rara vez muestra.

En ese momento, Avery levanta la mirada y nos observa a todos, uno por uno, con esa intensidad que siempre me ha parecido que puede leer hasta el último de nuestros secretos.

―Tengo la sensación de que me miráis con expectación ―comenta, su voz tranquila pero llena de curiosidad―. ¿Qué reacción estáis esperando de mí?

Alrededor de la habitación, los demás intercambian miradas rápidas, intentando disimular. Pero es inútil; Avery es demasiado perspicaz.

―Veo que todos me ocultáis algo... ―sigue Avery, su tono se endurece ligeramente―. Así que… ¿quién es el padre, Emily?

La pregunta cae como un trueno en medio de un cielo despejado. Todos nos quedamos helados, pero nadie más que yo.

―Es Charles, por supuesto ―respondo, intentando mantener la calma, aunque por dentro estoy lejos de estarlo.

Avery frunce el ceño, confundido.

―Charles no puede tener hijos, Emily. Recibió un disparo… ahí. Me lo dijo él mismo, que no podría darte nunca hijos.

―¿Qué? ¿Charles no puede tener hijos? ―La sorpresa y la incredulidad tiñen mi voz, cada palabra me cuesta más que la anterior.

―¡Qué demonios! Voy a matarlo ―suelta Avery, de nuevo, frustrado―. Di por hecho que te lo había dicho.

La revelación me golpea con la fuerza de una tormenta.

―¿Eso quiere decir que él sabe que Charlotte no es su hija?

El silencio que sigue es denso, cargado de tensiones no dichas y verdades a medias. La mirada de Avery se suaviza al ver mi confusión, y aunque su postura sigue siendo la de un protector, puedo ver la preocupación en sus ojos.

―Emily, lo siento ―dice finalmente, su voz baja―. No tenía idea de que no lo supieras. Parece que hemos subestimado la situación.

―Pero ¿por qué ha fingido que es suya?

La habitación queda en silencio mientras todos digerimos las palabras de Avery. La idea de que Charles haya mentido de tal manera, y por razones que aún no comprendemos, me llena de una mezcla de ira y tristeza. La ira por la mentira en sí y la tristeza por la complicada red de engaños en la que ahora me siento atrapada.

Alexander se encuentra visiblemente tenso, una mezcla de emociones cruzando su rostro. Es evidente que la conversación no solo lo afecta de manera profunda, sino que también parece estar luchando con sus propios pensamientos y decisiones. La mirada que intercambiamos es intensa, cargada de no dichos.

Finalmente, rompe el silencio, su voz firme pero claramente cargada de emoción.

―Hay algo que debo decir ―comienza, capturando la atención de todos en la habitación mientras yo abro la boca para detenerle―. La verdad es que yo soy el padre de Charlotte.

―¿Qué? ¡No! ―exclamo, intentando detener la avalancha de consecuencias que su confesión podría desencadenar―. No es cierto ―le digo a Avery, buscando desviar la atención de la revelación de Alexander.

Avery nos mira a ambos, primero a Alexander con una mezcla de incredulidad y decepción, luego a mí, buscando alguna explicación. Balthair suelta un resoplido, claramente exasperado por la situación, mientras que Adele observa la escena con una creciente preocupación.

Alexander, sin embargo, se mantiene firme.

―No voy a alimentar más esta red de mentiras ―dice, su voz resuelta―. Es tu hermano, debe saberlo.

Avery, aunque sorprendido, mantiene la compostura.

―¿Sedujiste a mi hermana? ¿Una mujer casada? ―Su pregunta no es tanto un juicio como una búsqueda de entendimiento, aunque es evidente que la situación no le agrada.

―Sí ―admite Alexander―, pero no soy un hombre que se interponga entre un esposo y su esposa... Si ella hubiera sido feliz con ese Pennington, nada de esto habría ocurrido.

―Oh, por Dios. ¿Qué os hace suponer que no fui yo la que lo seduje a él? ―comento sin que nadie me tome la palabra.

―¿Y la dejaste embarazada? ¿No entiendes las consecuencias? ―insiste Avery, su frustración creciendo.

Intento intervenir, buscando de alguna manera suavizar la situación.

―De todas formas, no es seguro que él sea el padre, podría ser cualquiera ―digo, intentando desviar la atención de Alexander.

La habitación queda en un silencio estupefacto.

―¿Estás diciendo que no he sido el único? ―Alexander me mira sorprendido.

―Emily... ―me previene Adele con una sonrisa traviesa.

Avery, recuperando su voz, añade:

―Eso no está mejorando las cosas.

Alexander insiste:

―Da igual. Esa niña es igual que yo, es mía y estoy dispuesto a asumir mi responsabilidad.

Le respondo con igual firmeza:

―No, Alexander. Ya te he dicho que eso solo lo empeoraría todo.

Avery interviene, su tono severo:

―Empieza por asumir mi ira como hermano.

―Vale, estoy dispuesto. Adelante ―responde Alexander, aceptando el desafío con calma estoica.

―¿Qué? ¿A qué demonios os referís? ―pregunto, mi voz elevándose en confusión y miedo cuando veo que Avery forma puños con sus manos. No puedo creer que estén considerando la violencia como una solución.

Sin más dilación, Avery le da un puñetazo en la cara a Alexander. El impacto es audible, un sonido sordo que resuena en la habitación y me hace estremecer. Alexander recibe el golpe sin moverse, un gesto de aceptación hacia las consecuencias de sus acciones. Sin embargo, después del impacto, su cabeza retrocede hacia atrás y pierde el equilibrio. Se lleva la mano a la mandíbula, moviéndola de lado a lado, como si el golpe hubiera sido más fuerte de lo anticipado.

La violencia del acto me deja sin palabras. Miro a Avery, buscando alguna explicación en su rostro, pero lo que encuentro es una mezcla de frustración e ira.

Alexander, por su parte, no responde. En su lugar, asiente levemente hacia Avery, un gesto de entendimiento, aunque su mano aún sostiene su mandíbula.

A pesar del golpe, se mantiene erguido, su postura revela una mezcla de dignidad herida y la determinación de enfrentar las consecuencias de sus acciones. Su pecho sube y baja con respiraciones controladas, un esfuerzo por mantener la compostura en medio de la tensión palpable.

Cada tanto, su nuez hace un movimiento visible al tragar, como si estuviera intentando digerir no solo el dolor físico del golpe, sino también el peso de las palabras que han sido intercambiadas.

A pesar de la situación, no se puede negar la presencia imponente de Alexander; su altura, su porte, incluso la forma en que sostiene su mandíbula herida, todo habla de una fuerza y una resiliencia que no se doblegan fácilmente.

Tras el tenso intercambio, Balthair, siempre el más diplomático, decide intervenir, buscando apaciguar los ánimos y aportar algo de racionalidad a la situación.

―Creo que todos necesitamos tomar un momento para calmarnos y pensar claramente ―sugiere con calma.

Adele, cuya impulsividad a menudo la lleva a actuar antes de pensar, asiente, aunque todavía parece afectada por la tensión en la habitación.

―Tienes razón, Balthair. Pero no podemos simplemente ignorarlo. Necesitamos hablar de esto, abiertamente y sin más secretos.

Alexander, recuperándose del golpe comenta:

―Bueno, al menos ahora hemos desvelado que Avery tiene un buen gancho.

Observo cómo, casi automáticamente, los demás también reaccionan a sus palabras. Incluso Avery no puede evitar suavizar su expresión.

Es un testimonio del efecto que Alexander tiene en nosotros, cómo su humor y su capacidad para no tomarse demasiado en serio a sí mismo actúan como un bálsamo, incluso en las circunstancias más tensas.

En mi mente, agradezco silenciosamente esa cualidad de Alexander. En momentos como este, su capacidad para provocar sonrisas y relajar el ambiente es invaluable. Me recuerda por qué, a pesar de las complicaciones y los desafíos que enfrentamos, sigo sintiéndome atraída hacia él.

«¿Qué? No, yo no he dicho eso. A mí me saca de quicio».

―Lo que necesitamos ahora es discreción, no más complicaciones ―digo, mirando a Alexander―. La sociedad no es amable con mujeres en mi situación. Y aunque aprecio tu disposición a asumir tu responsabilidad, debemos pensar en las consecuencias para Charlotte... y para mí.

―¿Es eso lo que quieres, Emily? ―me pregunta Avery.

―Sí.

―¿Estás segura? ―insiste

―¿Alguna vez se está seguro del todo de algo? ―replico, la tristeza tiñendo mi voz.

―Sí, Emily, es posible ―me contesta, y es claro que habla desde su propia convicción.

Observándolo, resulta evidente que Avery es una persona que puede asegurarlo. Sin embargo, mis propias elecciones me han conducido a errores en demasiadas ocasiones; es natural que dude de mí misma.

Alexander se aclara la garganta, captando la atención de todos. Su postura, aunque relajada, esconde una tensión palpable, como si estuviera preparándose para abordar un tema delicado.

―Sé que la situación es complicada ―empieza Alexander, eligiendo sus palabras con cuidado―. Pero eso no cambia el hecho de que Charlotte es mi hija. No podéis apartarme sin más.

Avery, con los brazos cruzados, lo observa detenidamente antes de asentir lentamente.

―¿Entonces, qué sugieres? ―le pregunta, su tono, indicando que está dispuesto a escuchar, a pesar de las tensiones previas.

―Lo que sugiero es simple ―responde Alexander―. Apoyaré en lo que sea necesario, desde una distancia prudente.

La pregunta de Avery llega entonces, incisiva, cortando cualquier pretensión de simplicidad en el plan de Alexander.

―¿Y cuánto tiempo crees que Charles tardará en darse cuenta de que eres el padre?

Alexander se toma un momento antes de responder.

―No parece importarle ―dice, finalmente, su tono revelando más de lo que pretende.

―Le importará si no es el único en darse cuenta. ― intervengo―. Créeme. Lo conozco bien.

―Excepto por el gran detalle de su falta de soldaditos para formar ejércitos. No pareces tan experta en él ―dice, su voz teñida de sarcasmo, desafiándome a contradecirlo.

―No necesito ser una experta para saber cuándo un hombre como Charles sentirá su orgullo herido ―replico, manteniendo su mirada sin titubear.

―Bueno, de eso sabes mucho, de cómo herir el orgullo de un hombre ―continúa Alexander, con una sonrisa burlona―. Interesante tu sugerencia de que el padre podría ser cualquiera. Eso sí que añade un toque de misterio a la saga familiar.

Siento cómo el calor me sube a las mejillas, no tanto por vergüenza, sino por la frustración de que mis palabras impulsivas hayan dado pie a esta confrontación.

―¡Oh! Supongo que tú has actuado como un monje durante este año.

―Trabajar para Balthair me mantiene alejado de una vida de excesos ―responde Alexander, con un tono que roza la burla―. Aunque, evidentemente, no de las complicaciones.

―Por favor, Alexander, ni siquiera Balthair podría protegerte de tu propia estupidez. ―Mi comentario arranca una risa ahogada de Balthair, quien hasta ahora había intentado mantenerse al margen del intercambio.

Avery, observando el intercambio, suspira profundamente, claramente exasperado por nuestra dinámica.

―¿Siempre son así? ―pregunta, dirigiéndose a Adele, quien asiente con un gesto frustrado pero resignado.

Alexander se encoge de hombros.

―Quizás la solución es simplemente dejar que Emily maneje a Charles. Después de todo, parece tenerlo todo bajo control. Solo hay que verlo ―dice, su tono cargado de un sarcasmo que no logra ocultar la tensión subyacente.

―Sé que estáis preocupados y que esto es algo que puede afectar a toda la familia. Entiendo la crisis que supone, pero, por favor, ya está hecho, ahora solo quiero proteger a Charlotte de cualquier repercusión ―digo, sintiendo cómo el peso de la situación se asienta sobre mis hombros.

―Emily ―comienza Adele, su voz firme, pero teñida de una emoción palpable―, sé mejor que nadie aquí lo que es enfrentarse al ostracismo social. Lo difícil que es para una mujer sola, y más aún con una niña. ―Su mirada se desvía por un momento, perdida en recuerdos que solo ella conoce, antes de volver a enfocarse en mí con una intensidad renovada―. Y es lo último que querría para ti y para Charlotte.

―Si realmente lo entendéis ―comienzo, mi voz temblorosa cargada de una desesperación silenciosa―, entonces permitidme vivir en esta farsa. Dejadme aferrarme a la ilusión de que puedo ser feliz a su lado, que esta pequeña vida que he construido, por precaria que sea, me es suficiente. Permitidme ignorar que me he convertido en una sombra de mí misma, una vela que una vez ardió con esperanza y ahora apenas si emite luz, ahogada por la indiferencia.

Hago una pausa, tragando el nudo de emociones que amenaza con ahogarme.

―Soy dolorosamente consciente de que él nunca nos amará, a Charlotte y a mí. Que nunca seremos más que una decepción, incapaces de cumplir con sus expectativas, perpetuamente a la sombra de lo que él considera digno de su atención.

Las lágrimas comienzan a desbordarse, marcando senderos calientes por mis mejillas, pero no intento detenerlas.

―Dejadme engañarme a mí misma, fingir que tomé una buena decisión, que no fue la desesperación por encontrar seguridad lo que me llevó a los brazos de un matrimonio que solo me ha regalado lágrimas. Dejadme vivir en esta mentira, donde puedo pretender que no anhelo la calidez de un amor verdadero, que no sueño con ser vista y valorada por lo que soy, porque enfrentar la verdad... la verdad es más de lo que mi corazón puede soportar.

Mi voz se quiebra bajo el peso de mi confesión, cada palabra un reflejo de la batalla interna que he estado librando en soledad.

―No quiero compasión, ni soluciones milagrosas. Solo quiero... olvidar, aunque sea por un momento, el vacío que siento cada noche al acostarme, que no me rompe saber que mi hija crecerá en un hogar donde el amor es solo una palabra vacía, un eco lejano de lo que podría haber sido.

Las lágrimas, imparables, ruedan por mis mejillas, cada una un testimonio silencioso de los sueños rotos y las esperanzas desvanecidas y mi bebé extiende sus deditos regordetes hacia ellas con un gorgojeo.

―Así que sí, dejadme engañarme y que yo lo maneje. Dejadme vivir en esta mentira un día más, porque la verdad... la verdad es un frío demasiado cruel para soportar.

La habitación queda sumida en un silencio sepulcral, mis palabras resonando en el aire como un lamento, una confesión de mi alma que, hasta este momento, había permanecido oculta, protegida tras las murallas de mi orgullo y mi miedo.

Alexander, Avery, Adele, Balthair... todos observan, sus rostros, un reflejo de la tormenta de emociones que mis palabras han desatado. Pero es en Alexander donde mis ojos se detienen, buscando en él algo que ni siquiera yo puedo nombrar. Un entendimiento, quizás, o una promesa silenciosa de que mantendrá las cosas como están.

La voz de Avery se quiebra, cargada de un remordimiento que corta el aire.

―Lo siento ―susurra―. Nunca debí permitir que te casaras con él.

―Intentaste convencerme de que no lo hiciera, pero no te escuché, Avery ―respondo, mi voz temblorosa, impregnada de una resignación amarga―. ¿Qué futuro me esperaba? Sin dote, sin talentos destacables, con mi edad avanzando inexorablemente. Me aferré a la única salida que creí posible, sin importar el coste para mi alma.

Mis palabras fluyen, cada una un eco de la desolación que he intentado ocultar incluso de mí misma. La habitación queda sumida en un silencio sepulcral, roto solo por el sonido sordo de un corazón que se rompe.

Avery me mira, y en sus ojos encuentro un reflejo de mi propio dolor, una comprensión tácita de que, a pesar de sus esfuerzos, no pudo salvarme de mi propio destino.

―¿Y si solicita el divorcio? ―pregunta Alexander, aunque esa pregunta está dirigida específicamente a Balthair.

Balthair se acomoda en su sillón, adoptando la postura del abogado experimentado que es, pero sus ojos reflejan una preocupación genuina que va más allá de lo profesional.

―El divorcio es un asunto complicado, especialmente para las mujeres ―comienza, su voz equilibrada, aunque no puede ocultar completamente el peso de la sugerencia―. No solo es difícil de obtener, sino que las repercusiones sociales pueden ser devastadoras. La mujer divorciada queda marcada, su reputación destruida. La sociedad la margina, la despoja de su estatus y, en muchos casos, la condena a una vida de penurias. Además, perdería cualquier derecho legal sobre Charlotte, ya que fue concebida dentro del matrimonio con él y las posibilidades de que Charles le conceda una pensión alimenticia son prácticamente nulas.

Su explicación es clara y directa, sin rodeos, pero cada palabra resuena en la habitación como un golpe. La realidad de lo que implica un divorcio en nuestra época se cierne sobre nosotros, un recordatorio sombrío de las limitaciones impuestas por la sociedad.

―Y aunque Charles sea el responsable de la situación, en los ojos del público, la culpa recaerá sobre ti, Emily. Serás vista como la causante del fracaso matrimonial, independientemente de las circunstancias reales. Esto no solo afectará tu vida, sino también el futuro de Charlotte.

Respiro hondo, sintiendo una mezcla de frustración y resignación.

―No ―digo, finalmente, mi voz firme a pesar del torbellino de emociones que siento―. No podemos considerar el divorcio como una opción. No puedo... no expondré a Charlotte ni a mí misma a ese tipo de escrutinio y deshonra. No importa lo difícil que sea mi matrimonio con Charles, enfrentar el ostracismo social y perder a mi hija es un precio demasiado alto.

Balthair asiente, comprendiendo la firmeza detrás de mi decisión. Su mirada, siempre analítica, se suaviza al encontrarse con la mía.

―En cualquier caso, esta es tu casa, Emily. Siempre puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras.

―Gracias, Balthair ―respondo, mi voz temblorosa por la emoción.

En ese instante, Adele se acerca a Balthair, su mirada cargada de un amor profundo y sincero. Él le devuelve la mirada con la misma intensidad, un silencioso intercambio que habla volúmenes del vínculo que comparten. Es un momento de conexión tan puro y profundo que, por un instante, el resto del mundo parece desvanecerse a su alrededor.

Involuntariamente, desvío la mirada de ellos, un nudo formándose en mi garganta. Observar su amor mutuo, esa conexión inquebrantable, me recuerda dolorosamente lo que nunca tendré.

Pero entonces, la pequeña Charlotte en mis brazos se mueve, su inocente existencia un recordatorio palpable de que, aunque mi camino ha estado lleno de desvíos y decepciones, también ha traído consigo algo inmensamente valioso. Charlotte es la luz en mi oscuridad, la prueba viviente de que, incluso en los momentos más difíciles, hay esperanza y belleza por encontrar.

En ese momento, me doy cuenta de que, aunque el amor romántico que Adele y Balthair comparten puede estar fuera de mi alcance, estoy rodeada de otro tipo de amor, igual de valioso. El amor de una familia que se une en los momentos difíciles, el amor de una madre por su hija, y el amor propio que estoy dispuesta a aprender a cultivar.

Capítulo 10

Caminando por la galería de Erchless, me envuelve una sensación de calma y curiosidad. Las paredes, adornadas con lienzos que abarcan siglos de historia del arte, parecen susurrar leyendas de épocas pasadas, de artistas cuyas vidas estuvieron tan llenas de pasión y tormento como las obras que dejaron atrás. Mi amor por el arte no es solo una afición; es una conexión profunda con el mundo que estos artistas intentaron capturar, una ventana a sus almas.

El primer cuadro que capta mi atención es un Caravaggio, «La vocación de San Mateo». La forma en que maneja la luz y la sombra siempre me ha fascinado, cómo la divinidad se infiltra en una escena tan mundana, llamando a Mateo a un destino más grande. Me detengo, admirando la intensidad de la expresión en los rostros, la atención meticulosa a los detalles que hacen que la escena cobre vida.

Continúo mi paseo y me encuentro frente a un Rembrandt, «La lección de anatomía del Dr. Nicolaes Tulp». La obra es un estudio magistral del cuerpo humano, pero también de la curiosidad humana, de nuestro deseo innato de entender lo que yace bajo la superficie. Rembrandt captura no solo la anatomía de un cadáver, sino también la anatomía de una sociedad fascinada por el conocimiento.

Más adelante, mis ojos se posan en un cuadro de Vermeer, «La joven de la perla». Hay una serenidad en su obra, una belleza en la simplicidad y en la forma en que la luz acaricia suavemente el rostro de la joven, otorgándole una cualidad casi etérea. Vermeer tiene el don de encontrar lo sublime en lo cotidiano, recordándome que hay belleza en los momentos más tranquilos de la vida.

Al girar la esquina, me encuentro con «Las Meninas» de Velázquez, una obra que desafía la percepción y la realidad. Velázquez se pinta a sí mismo pintando, pero es la mirada de la infanta Margarita la que realmente te atrapa, junto con el juego de miradas que te invita a cuestionar quién observa a quién. Es un recordatorio de que la realidad es a menudo una cuestión de perspectiva.

Cada cuadro, cada pincelada, me habla de una manera diferente, pero es en la obra de Goya donde encuentro una resonancia particular esta tarde. «El tres de mayo de 1808» cuelga con una presencia casi abrumadora, su crudo retrato de la brutalidad y el heroísmo humanos me golpea con una fuerza inesperada.

Goya no se anda con rodeos; su obra es un testimonio desgarrador de los horrores de la guerra y, al mismo tiempo, un homenaje a la resistencia del espíritu humano.

Perdida en mis pensamientos, apenas noto la presencia de Alexander hasta que está a mi lado, observando la pintura de Goya con una intensidad que refleja la mía.

―Es poderoso, ¿no es así? ―comenta, su voz baja.

―Así es ―respondo, agradecida por su compañía y por la oportunidad de compartir este momento―. Goya tiene una forma de capturar la esencia más cruda de la humanidad, tanto su crueldad como su coraje, pero… todos estos cuadros son falsos.

La sorpresa se dibuja en el rostro de Alexander, sus cejas se elevan en una mezcla de incredulidad y curiosidad.

―¿Cómo lo sabes? ―pregunta, claramente impresionado por mi afirmación.

Tomo un momento para elegir mis palabras, consciente de la importancia de lo que estoy a punto de revelar.

―Es en los detalles donde se esconde la verdad ―comienzo, señalando hacia el cuadro de Goya―. Por ejemplo, la pincelada de Goya es inconfundible, tiene una fuerza y una dirección que este cuadro simplemente no captura. Además, la paleta de colores es demasiado brillante para la época en la que fue pintado; Goya tendía a usar tonos más apagados y terrosos durante ese periodo.

Alexander se acerca más al cuadro, examinándolo con una nueva perspectiva.

―Nunca lo habría notado ―admite, su tono uno de genuina admiración―. Tu conocimiento sobre arte es impresionante, Emily.

―No es solo conocimiento ―digo, sintiendo una chispa de pasión al hablar de mi amor por el arte―. Es también sobre sentir la obra, conectar con el artista y su momento. Cada cuadro cuenta una historia, y cuando algo no encaja, se siente... como una nota discordante en una melodía.

Alexander me mira, y en sus ojos veo un respeto renovado.

―Eso... eso es increíble, Emily. Así que ese es el tuyo. Me lo estaba preguntando.

―¿El mío? ¿A qué te refieres? ―inquiero, confundida por su comentario.

―Bueno, Adele es una apasionada de las lecturas, cuanto más escandalosas mejor, Avery parece tener debilidad por los versos, si los escribe su esposa aún más… Cada uno de vosotros tenéis una forma única de conectar con el mundo, de ver más allá de lo obvio. Y me preguntaba cuál era tu pasión oculta ―explica Alexander, su curiosidad evidente en su tono.

―Deberías saber que mi habilidad reconocida es el bordado. Es lo que me consiguió esposo ―respondo, mi tono lleva un matiz de ironía.

Alexander se ríe suavemente, apreciando el humor en mi comentario.

―Sí, recuerdo haber oído eso. Pero, sinceramente, creo que tu verdadera pasión, tu verdadero talento, va mucho más allá del bordado, por muy impresionante que sea ―dice aún con una sonrisa en su rostro.

―Hablando de arte y talentos, ¿por qué hay tantas falsificaciones de cuadros importantes aquí en Erchless? ―pregunto, mi curiosidad superando la sorpresa de Alexander por mi conocimiento.

―Forman parte de algo que estamos investigando.

Le hago un gesto para continúe.

―En realidad, lo que estamos investigando es la subasta de esclavos en la que se vio envuelto Avery ―me explica, su voz cargada de seriedad―. Queremos desenmascarar a las personas importantes de la nobleza que están detrás de ese negocio lucrativo. Hemos descubierto que subastan todo tipo de mercancías, incluidos los cuadros falsos, y hacerse pasar por compradores de arte nos está acercando a los culpables. Pero eso hace que se nos acumulen en el castillo, pero para nosotros es difícil discernir cuáles son falsas y cuáles reales.

La complejidad de la situación me abruma.

―¿Lo sabe Avery? ―pregunto, intentando asimilar la información.

―Por supuesto ―responde Alexander con una sonrisa torcida―. Él actúa como el cerebro detrás de todo esto. Incluso Nathaniel no está en un barco por cualquier asunto.

―¿Así que ahora sois una especie de organización contra el crimen? ¿Los cuatro?

Se toma un momento antes de responder, su sonrisa torcida se suaviza en una expresión más reflexiva.

―Algo así ―admite finalmente, reconociendo la peculiaridad de nuestra situación.

―¿Y qué opinan Adele y Kenna de todo esto? ―pregunto, curiosa sobre cómo nuestras contrapartes femeninas se sienten al respecto. Después de todo, este no es un asunto menor, y su implicación podría significar tanto apoyo como riesgo.

Alexander se ríe suavemente, un destello de admiración cruza su mirada.

―Adele está completamente a bordo. Su pasión por la justicia y su deseo por lo correcto la hacen una aliada invaluable ―dice, su tono lleno de cariño ella.

―¿Y Kenna? ―insisto, sabiendo que la esposa de Avery, con su propio conjunto de talentos y pasiones, también tendrá un papel crucial en esto.

―Kenna... ella es extraordinaria ―responde Alexander, su respeto por ella evidente―. Su agudeza y su habilidad para ver la verdad en las personas han sido fundamentales. Además, su valentía es inspiradora. Su compromiso con Avery y con hacer lo correcto supera cualquier temor.

―¿Y a nadie se le había ocurrido decírmelo? ¿Que yo podría ser de ayuda? ―pregunto, no puedo evitar sentirme un poco dolida por haber sido, aparentemente, la última en enterarme de este esfuerzo conjunto.

―Nunca se trató de si podías ser de ayuda, sino de cuándo sería el momento adecuado para involucrarte. Y, bueno, ahora estás aquí y tu habilidad para descubrir obras falsas es aún mejor de lo que me habían asegurado.

Continuamos caminando por la galería, y Alexander se detiene de repente frente a un cuadro que no había notado antes. Me acerco para observarlo más de cerca. Es una pintura de un niño vestido de pastor, con una túnica al estilo griego que deja poco a la imaginación. Al examinarlo más detenidamente, me doy cuenta de que el niño en la pintura es, de hecho, Alexander.

―Me obligaron a hacer de modelo cuando era joven ―se justifica él, un poco azorado―. Estaban empeñados en que tenía una cara angelical.

Esbozo una sonrisa, divertida por su incomodidad.

―No he preguntado nada ―digo, intentando mantener la seriedad, pero la curiosidad me puede―. Pero... ―comienzo a decir, con un tono travieso en mi voz.

―¿Qué pasa? ―pregunta él, entrecerrando los ojos, claramente en alerta por mi cambio de tono.

―No, no es nada ―digo, acercándome más al cuadro, fingiendo examinarlo con más detalle.

―Dime qué es ―insiste, incapaz de dejar pasar mi comentario.

Es difícil mantener la compostura, pero logro decir con la mayor seriedad que puedo reunir.

―Es solo que... es tan pequeño... ahí.

No puedo evitar soltar una risa suave, la situación es demasiado absurda.

Alexander me mira, primero con sorpresa y luego con una sonrisa resignada.

―Tú sabes muy bien que no es pequeño ―responde, entrando al juego.

―Bueno... no recuerdo, en realidad. Estaba oscuro y todo fue muy precipitado ―digo, manteniendo la broma, aunque por dentro me siento un poco avergonzada por llevar las cosas en esa dirección.

―¿Precipitado? ¿Estás diciendo que fue breve y fugaz? ―Alexander eleva una ceja, disfrutando la oportunidad de devolverme la provocación.

Me cruzo de brazos, preparándome para el intercambio.

―Bueno, no es como si hubiera tenido un reloj para controlar el tiempo ―respondo, intentando igualar su tono burlón―. Pero, ya sabes, las grandes epopeyas suelen ser recordadas con más detalle.

Él se inclina hacia adelante, un brillo travieso en sus ojos.

―¿Estás insinuando que nuestra... «epopeya» no dejó una impresión duradera en ti?

―No exactamente ―respondo, dándole un toque de misterio a mi voz―. Digamos que fue... intenso mientras duró.

―Ah, intenso. Así que ahora estamos evaluando la calidad. Me pregunto, según tu experta opinión, ¿cómo me calificarías?

La pregunta me hace reír, a pesar de mi intento de mantener una fachada de seriedad.

―No puedo aportar datos basados en una única experiencia, especialmente una tan... precipitada ―digo, poniendo énfasis en la última palabra y manteniendo la mirada fija en la suya, desafiante―. Además, la memoria puede ser selectiva me temo y, a veces, las impresiones más profundas son las que se sienten, no las que se ven ―replico, disfrutando de este juego de palabras que danza entre nosotros.

―Interesante teoría ―concede con una sonrisa ladeada―. Entonces, ¿dirías que tus impresiones... sentidas... fueron satisfactorias?

―Digamos que fue... intenso, pero confuso. Como una tormenta de verano: poderosa, pero difícil de predecir.

Alexander apoya una mano en la pared a la altura de mi cabeza enjaulándome contra la pared, disfrutando de mi provocación.

―Ah, así que ahora soy una tormenta de verano. ¿Debería tomar eso como un cumplido?

―Puedes tomarlo como quieras ―digo con una sonrisa, encontrando un placer inesperado en este tira y afloja verbal―. Pero hay quien prefiere el clima predecible.

Alexander se ríe, un sonido rico y cálido que llena el espacio entre nosotros.

―Eso es aburrido. La vida necesita un poco de imprevisibilidad, Emily. Un poco de... caos… En cuanto al tamaño... Supongo que la próxima vez tendré que asegurarme de que haya buena luz ―dice él, manteniendo la broma con una sonrisa pícara.

―¿La próxima vez? ―repito, elevando una ceja, fingiendo sorpresa―. Me parece que estás asumiendo mucho.

―Me refiero a la próxima vez que modele. Para fines artísticos, por supuesto ―aclara Alexander rápidamente, aunque el brillo travieso en sus ojos no disminuye―. Podría ser una oportunidad para... revisar esas impresiones y tú podrías dar rienda suelta a esa pasión por pintar.

La idea me toma por sorpresa, pero también despierta una curiosidad que no puedo negar.

―¿Quieres ser mi modelo? Eso suena... interesante ―digo, intentando mantener una expresión neutral, aunque la idea de Alexander posando para un cuadro me intriga más de lo que estoy dispuesta a admitir―. Aunque mi interés está más en tu cara de ángel caído que en esas impresiones.

―¿Ángel caído? ―repite Alexander, una ceja arqueada en curiosidad y diversión. La descripción parece haberlo tomado por sorpresa, pero no de una manera desagradable.

―Sí ―respondo con una sonrisa, encontrando su reacción divertida―. Tienes esa mezcla de belleza ... y una especie de oscuridad intrigante. Como un ángel hermoso que se ha pasado al lado oscuro ―aclaro, intentando transmitir lo que veo en Alexander―. Hay más bajo tu superficie de lo que uno ve a primera vista. Creo que eso podría traducirse en algo fascinante en un lienzo. Esa dualidad en ti... podría hacer una obra de arte increíblemente poderosa. No solo capturar tu apariencia, sino también esa sensación de estar en la frontera entre la luz y la oscuridad.

Alexander parece considerar mis palabras, el brillo travieso aún presente, pero ahora mezclado con algo no tan fácil de interpretar.

―Eso suena... halagador, de una manera bastante complicada, pero estaré encantado de posar para ti.

La conversación se siente ligera, pero hay una corriente subyacente de tensión que no puedo ignorar. La idea de pintar a Alexander, de intentar capturar esa complejidad que veo en él, se convierte en un desafío que estoy ansiosa por aceptar.

―Entonces, es un trato ―digo, extendiendo mi mano hacia él en un gesto de acuerdo formal, aunque mi corazón late con la anticipación de este proyecto inesperado.

Alexander toma mi mano, su agarre firme y cálido.

―Es un trato. Pero, Emily, te advierto, no soy tan fácil de descifrar como podrías pensar.

Dudo un momento, consciente de que esto podría llevar nuestra relación en una dirección inesperada. Pero la oportunidad de explorar mi pasión por el arte de una manera tan única es demasiado buena para dejarla pasar. Hacía mucho que no sentía ese cosquilleo en los dedos, la ansiedad por intentar ser capaz de capturar algo más que una imagen en un cuadro.

Alexander, con ese aspecto hermoso pero travieso e incluso torturado en ocasiones, es perfecto para el proyecto.

«Y quiero aclarar que mi interés es puramente artístico. Nada tiene que ver con la búsqueda de impresiones, lo prometo. En realidad no es necesario».

Puede que nuestro encuentro fuera apresurado y arrancara con una necesidad visceral y poco reflexiva, pero eso no mermó mi capacidad de apreciar las cualidades que Alexander posee, cualidades que lo hacen un sujeto fascinante. Su presencia es imponente, en todos los aspectos.

«La impresión fue enorme y digna de recordar».

Alexander es hombre grande, con un cuerpo furiosamente esculpido, músculos claramente definidos… y nadie me ha besado nunca tan maravillosamente como él lo hizo lo cual demuestra cuán injusto es el mundo.

―Entonces, ¿cuándo empezamos? ―pregunto, con una mezcla de emoción y nerviosismo.

Alexander parece considerar la pregunta por un momento antes de responder.

―Cuando tú estés lista ―dice finalmente.

―Estoy lista ―afirmo, más segura de mí misma de lo que he estado en mucho tiempo.

Capítulo 11

Narrador omnisciente

Alexander entra en el despacho de Balthair como una exhalación, su presencia llena de una energía que parece desbordar el espacio confinado. Balthair, acostumbrado a las irrupciones de su primo, levanta una ceja en señal de interrogación, aunque en sus ojos hay un destello de curiosidad.

―Supongo que seguías a mi cuñada a la galería por una buena razón, que no va a hacer que su hermano nos corte los huevos a los dos ―dice Balthair con un tono que mezcla el humor con una advertencia velada. L

Alexander, sin embargo, parece apenas contener su entusiasmo.

―Una muy buena razón ―responde con rapidez―. Los Harwood estaban en lo cierto. Ella es excepcional descubriendo obras falsas. No ha tardado ni dos segundos en saber que todas lo son.

La sorpresa y el respeto se reflejan en el rostro de Balthair.

―Eso es... impresionante ―admite, inclinándose hacia atrás en su silla, considerando las implicaciones―. Podría ser la clave para avanzar en nuestra investigación.

―Ella tiene un verdadero don ―dice Alexander, y hay un tono de admiración en su voz que no pasa desapercibido para Balthair―. Pero debemos ser cuidadosos ―continúa―. No quiero que esto se convierta en un problema para ella... o para ellas.

―Avery te ha encargado su seguridad y… entrenamiento. Y como es él no pondré en duda sus decisiones. El caso es que él y Kenna se han asegurado de que reciba una invitación en la casa de Lord Alistair MacGregor, el renombrado mecenas de las artes y el influyente miembro de la sociedad escocesa con el que llevamos tiempo intentando afianzar confianza. Ya sabes que su residencia es conocida por ser un punto de encuentro para intelectuales, artistas y literatos y es un gran coleccionista de arte. Es el momento perfecto para que ella capte su atención.

―¿A qué te refieres con captar su atención exactamente?

―A que quede fascinado por sus conocimientos y quiera llevarla con él a una subasta. Esa que solo permite la participación de un grupo muy reducido de personas, todas muy implicadas en este asunto.

―Entonces, no es solo una cuestión de apreciación artística ―reflexiona Alexander, asimilando la estrategia―. Es un movimiento táctico.

―Exactamente ―confirma Balthair, su expresión seria―. Avery y Kenna han estado trabajando en esto desde hace tiempo. La habilidad de Emily para identificar obras falsas podría ser nuestro mejor recurso para ganar acceso a esa subasta. Si Lord MacGregor se interesa por ella, podríamos estar un paso más cerca de desmantelar toda la operación.

Alexander asiente, reconociendo la lógica detrás del plan, aunque no puede evitar sentir una punzada de preocupación.

―Entonces, debemos prepararla lo mejor posible. No solo bastan sus conocimientos sobre arte, también debe saber cómo navegar esas aguas tan peligrosas.

―Exactamente ―concuerda Balthair―. Y ahí es donde entras tú. Tu conocimiento y tu experiencia en situaciones... delicadas, serán cruciales para su formación.

―Tendré que asegurarme de que esté preparada, sin presionarla demasiado. No quiero que se sienta utilizada.

Balthair coloca una mano sobre el hombro de Alexander, un gesto de apoyo y comprensión.

―Ella es fuerte, Alexander. Avery confía plenamente en Emily, y sus capacidades. Además, no estará sola. Estaremos vigilando de cerca, asegurándonos de que esté segura en todo momento.

―Bien.

―Consigue un vestido de esos que pongan el foco sobre ella. Investiga a fondo todas las debilidades y entresijos de ese hombre y luego entrénala a ella para resultarle irresistible ―le dice Balthair, su tono indicando la seriedad de su plan.

Alexander niega con la cabeza, Claramente incómodo con la idea.

―¿Quieres que la ponga en bandeja para ese tipo? ¿Que la vista para él? ―se queja, su preocupación por Emily evidente en su voz.

Balthair lo mira con curiosidad, desafiando su resistencia.

―No pusiste tantas pegas cuando te dije que encontraras un vestido para Adele y le entregaste aquella abominación.

―Fue lo único que encontré ―se defiende Alexander―. Y no es lo mismo, tú eres el hombre más confiable del mundo y ese tipo no.

Alexander se cruza de brazos, aún no convencido, su frente marcada por líneas de tensión.

―No me gusta la idea de usar a Emily como cebo, Balthair.

―Y yo respeto eso ―responde Balthair, su tono suavizándose―, pero es nuestra mejor baza para esto.

Alexander suspira, la preocupación aún evidente en su expresión, pero reconoce la validez de los argumentos de Balthair.

―De acuerdo, pero lo haremos a mi manera. La prepararé, sí, sin embargo me aseguraré de que se sienta cómoda y segura en todo momento.

Balthair asiente, satisfecho con la determinación de Alexander.

―Eso suena justo. Y recuerda, no solo es su conocimiento sobre arte lo que la hace valiosa en esta misión. Es su ingenio, su fuerza y su capacidad para ver más allá de las apariencias. Eso es lo que realmente capturará la atención de Lord MacGregor.

―No lo dudo ―responde Alexander, su voz baja.

―Y… ¿qué pasa con la niña? ¿Cómo te sientes al respecto? ―le pregunta Balthair.

Alexander se toma un momento antes de responder, su mirada se pierde en un punto indeterminado de la habitación, reflejando la complejidad de sus emociones.

―Es complicado ―admite finalmente, su voz cargada de una mezcla de resolución y vulnerabilidad―. Por un lado, siento una responsabilidad abrumadora hacia ella. Charlotte no pidió estar en medio de todo esto.

Balthair asiente, comprendiendo la gravedad de la situación.

―Es una carga pesada ―dice, su tono serio.

―Por otro lado ―continúa Alexander―, no puedo evitar sentir... algo más. No es solo obligación. Cada vez que la veo, algo dentro de mí se remueve. Es como si... como si de alguna manera supiera que soy parte de su vida, más allá de la sangre.

La confesión de Alexander revela la profundidad de su conflicto interno. No es solo la responsabilidad lo que lo atormenta, sino también el reconocimiento de un vínculo emocional con Charlotte, uno que no puede ser ignorado ni fácilmente definido.

―Pero también estoy enojado ―dice Alexander, su mandíbula se tensa al admitirlo―. Enojado con Pennington por su indiferencia, por la forma en que ha tratado a Emily y, por extensión, a Charlotte y enojado con Emily por dejarme a un lado. Y enojado conmigo mismo, por las decisiones que me han llevado hasta aquí.

Balthair escucha en silencio, ofreciendo un espacio para que Alexander exprese sus pensamientos sin juicio.

―Es un sentimiento válido ―responde―. Pero la ira no es una emoción que te defina, Alexander. Y lo que importa es lo que hagas a partir de ahora, cómo elijas actuar.

―Puedo matarlo a él y librar al mundo y a mi hija de un tipejo como ese ―dice Alexander, su comentario cargado de un humor negro que no logra ocultar completamente la seriedad subyacente de su intención.

Balthair levanta una ceja, un gesto que conoce bien Alexander, señal de que está a punto de ser reprendido con la lógica implacable de su primo.

―Y después, ¿qué? ¿Te conviertes en el héroe de tu propia tragedia, condenado a vivir sabiendo que has cruzado esa línea? Piénsalo, Alexander. No es la solución, y lo sabes.

Alexander suelta un suspiro, reconociendo la verdad en las palabras de Balthair.

―Supongo que sería un poco dramático, ¿no? Además, ¿quién cuidaría de Charlotte y Emily si termino colgando de una cuerda?

―Exactamente ―dice Balthair, su tono suavizándose―. Hay mejores maneras de protegerlas y asegurarte de que Pennington reciba su merecido. Maneras que no requieren sacrificar tu libertad o tu moralidad. Y algo me dice que tu ingenio y tu... encanto serán herramientas mucho más efectivas que cualquier acto de violencia.

―Está bien, está bien ―concede Alexander, una sonrisa torcida apareciendo en su rostro a pesar de la gravedad de la conversación― Supongo que tendré que conformarme con ser el irritante grano en su trasero que no se va.

Balthair no puede evitar sonreír ante el giro típico de Alexander, inyectando humor incluso en las situaciones más tensas.

Balthair se pone de pie con un movimiento fluido y camina hacia la mesa donde reposa una botella de whisky de malta, destilado con la paciencia que solo el tiempo puede otorgar. Con la destreza de quien ha realizado este gesto incontables veces, sirve el líquido ámbar en dos vasos, extendiendo uno hacia Alexander.

―Vamos, ahora eres padre y ni siquiera hemos brindado por ello ―dice, su voz llevando un matiz de celebración a pesar de las circunstancias complicadas.

Alexander acepta el vaso, el whisky capturando la luz de la habitación y brillando con promesas no dichas. Levanta su copa hacia Balthair, un gesto de agradecimiento y camaradería.

―¿Verdad que se parece a mí? ―pregunta, permitiéndose un momento de orgullo paternal.

―Así es ―concuerda Balthair, su sonrisa es cálida y genuina.

―Pero espero que no herede el lado oscuro de su padre ―añade Alexander, su comentario teñido de autocrítica y humor, una mezcla que solo él puede lograr.

Balthair sostiene la mirada de Alexander, un destello de comprensión profunda entre ellos.

―Alexander… aquello… hiciste lo que debías hacer ―dice, su voz baja, cargada de un significado que va más allá de las palabras.

―No estoy seguro de eso ―responde Alexander, la duda y el peso de decisiones pasadas oscureciendo su expresión.

Un brindis más sobrio, más significativo, sella su conversación. No hay palabras de consuelo fáciles, solo la aceptación de que el camino por delante está lleno tanto de sombras como de luz. Y en ese entendimiento tácito, encuentran un tipo de paz, el tipo que solo puede venir después de enfrentar las tormentas del alma.

Capítulo 12

El sol irradia con fuerza, bañando los extensos terrenos a las afueras del castillo con una luz dorada que promete un día cálido y apacible. Adele ha organizado un pícnic en uno de nuestros rincones favoritos, un claro rodeado de árboles centenarios cuyas hojas susurran historias pasadas al viento. Es un momento perfecto para la familia, para reconectar y disfrutar de la simplicidad de estar juntos.

Avery y Kenna llegan con Briony, quien corre adelante, emocionada por el día al aire libre. La niña de trece años, sobrina adoptada de Balthair, ha crecido mucho desde que llegó a nuestras vidas, convirtiéndose en una presencia constante de alegría y curiosidad.

Nos acomodamos en las mantas extendidas sobre la hierba, rodeados de cestas rebosantes de alimentos preparados por los cocineros del castillo. Mientras Avery y Balthair atienden a Briony, que insiste en ayudar a servir.

El sol calienta nuestras espaldas cuando nos sentamos bajo la sombra de un árbol centenario, testigo silencioso de nuestras confesiones.

—Vale, vamos a dejar las tonterías —dice Adele, directa al grano con su habitual franqueza—. Emily, ¿cómo demonios terminaste en esta situación con Alexander? Quiero decir, él es... bueno, es Alexander.

Respiro hondo, preparándome para la tormenta.

—Fue una noche. Una sola noche que cambió todo. Y sí, sé lo que estás pensando, Adele. No fue precisamente mi momento más brillante.

Kenna sonríe, pero hay una chispa de complicidad en su mirada.

—Oh, todas hemos tenido esos momentos, pero la mayoría de nosotras no terminamos con un bebé como recuerdo.

—Gracias por el recordatorio —respondo con un toque de sarcasmo, aunque no puedo evitar sonreír ante su intento de aligerar el ambiente.

—Pero, ¿y ahora qué? —pregunta Adele, su tono se suaviza un poco—. Quiero decir, Alexander es... complicado. Y esto no va a hacer las cosas más fáciles para ninguno de los dos.

—Lo sé —digo, mirando hacia donde él juega con Charlotte, ajena a la complejidad de su existencia—. Pero no puedo cambiar lo que pasó. Solo puedo intentar hacer lo mejor para ella. Y eso significa mantener todo esto lo más... discreto posible.

No puedo evitar pensar, en lo ridículamente obvio que es, incluso para un observador casual, que Alexander y Charlotte son padre e hija.

Su interacción es tan natural, tan llena de alegría mutua, que resulta casi cómico pensar en mantener esa conexión en secreto.

«Sí, porque es completamente discreto cómo cada gesto y risa compartida delatan su relación. Muy sutil, Emily».

Kenna asiente, su expresión seria.

—Discreción con un Harwood en la mezcla. Buena suerte con eso.

―Comienzo a cansarme de jugar según las reglas de una sociedad que nos castiga por ser quienes somos ―convengo.

Las dos asienten en acuerdo.

―Y sobre Alexander... él no es el villano de esta historia ―comenta Adele―. Todos sabemos que tu matrimonio con Pennington es un desastre. Pero eso no simplifica las cosas.

―No… no es el villano ―repito.

Adele y Kenna intercambian una mirada cargada de significado, una mezcla de diversión y complicidad que solo las hermanas pueden compartir.

—¿Tan buena impresión dejó en ti? —pregunta Adele, con un brillo travieso en sus ojos.

Respiro hondo, buscando las palabras adecuadas. —Pues... comparado con lo que había tenido hasta el momento...

Kenna suelta una risa suave, pero es Adele quien añade profundidad a la conversación.

―Debes saber que Alexander no es un hombre común. Era un agente clandestino del regente Jorge, una especie de espía. Tengo entendido que era un experto sacando información a las damas, seduciéndolas y...

—Y enfrentándose a situaciones... extremas —comenta Kenna, su voz lleva un matiz de comprensión, reconociendo las difíciles circunstancias que él ha tenido que navegar. Su expresión se suaviza, intentando presentar las acciones de Alexander con una luz que refleje la complejidad de su carácter.

El comentario de Kenna nos hace recordar que, detrás de la sonrisa traviesa y el encanto de Alexander, hay un hombre que ha tenido que tomar decisiones difíciles, decisiones que han dejado huellas en su alma.

—Es cierto —dice Adele, su tono es serio, pero lleno de una especie de entendimiento tácito—. Las situaciones a las que se enfrentó Alexander no eran sencillas. A menudo, se requerían acciones decisivas para mantener la seguridad ―explica, intentando arrojar luz sobre un tema delicado sin entrar en detalles que podrían ser difíciles de digerir.

Mi confusión crece.

―¿A qué te refieres con acciones decisivas?

Adele interviene, buscando suavizar el impacto de la revelación.

―Alexander tenía responsabilidades... especiales. Trabajaba en tareas que demandaban una gran habilidad y... discreción.

Kenna ofrece una sonrisa forzada, buscando una forma de explicar sin exponer demasiado.

―Digamos que Alexander tiene una manera muy particular de manejar situaciones complejas. Y sí, incluye ser excepcionalmente hábil con ciertas herramientas... como un cuchillo, por ejemplo, para sacar información.

La implicación me deja pensativa, y un nuevo respeto por la complejidad de Alexander comienza a formarse en mi mente.

―Nunca lo habría imaginado ―murmuro, sorprendida por esta nueva faceta de alguien que pensaba conocer.

―Es parte de lo que lo hace tan efectivo en lo que hace ahora. Su pasado, aunque complicado, le ha dado un conjunto único de habilidades que ahora utiliza para ayudarnos a desmantelar esa red ilegal de subastas ―añade Adele, queriendo asegurarse de que la imagen que tengo de Alexander no se vea empañada por revelaciones parciales.

―Por eso Avery insiste en que debes estar muy atenta a sus indicaciones y hacer exactamente lo que te diga en la tertulia de Lord MacGregor ―me dice Kenna, su tono serio, subrayando la importancia de seguir los consejos de Alexander al pie de la letra.

―Entiendo ―respondo, asintiendo con determinación―. Confío en Avery… y en Alexander. Sé que no me llevarían por este camino si no creyeran que es la mejor manera de actuar.

Observando a Alexander con Charlotte, se me hace evidente lo multifacético que es. A pesar de su pasado cargado de secretos y peligros, hay una ternura indiscutible en su trato con ella, una delicadeza que contrasta fuertemente con la imagen del espía y seductor del que hablan Adele y Kenna.

Es fascinante ver cómo, con la niña en sus brazos, se transforma. La manera en que sus ojos, usualmente calculadores y alertas, se suavizan al mirarla, o cómo su postura de alerta constante se relaja, como si en esos momentos, todo el peso del mundo se desvaneciera.

Este contraste añade una capa de complejidad a Alexander que no había considerado completamente antes, revelando la profundidad de su carácter y la capacidad para el amor y el cuidado, facetas tan humanas y conmovedoras que hacen imposible no reevaluar cualquier juicio previo sobre él.

La voz entusiasta de Briony corta a través de nuestra conversación, recordándonos que el propósito principal de hoy es disfrutar de la compañía y del espléndido día al aire libre.

―¡Vamos, todos! ¡La comida está lista! ―nos llama, agitando sus manos hacia las mantas desplegadas sobre la hierba.

Están adornadas con una variedad de delicias: desde quesos artesanales y pan recién horneado hasta frutas frescas y una selección de pasteles que hacen agua la boca. Cada plato está dispuesto con un cuidado que habla tanto del amor por los detalles como de la pasión por la buena comida.

Nos acomodamos alrededor de las mantas, con Avery y Balthair uniéndose a nosotros, creando un círculo de familia y amigos. Alexander sienta cerca de Charlotte, quien yace contenta sobre una manta, emitiendo gorgoritos y risitas al aire. La escena es tan tierna, tan llena de amor puro, que no puedo evitar sentir un calor especial en mi pecho al ver a Alexander tan cerca de su hija, interactuando con ella con una mezcla de fascinación y devoción.

En un momento dado, Alexander toma un cuchillo para partir una manzana. Lo hace con una habilidad y gracia que captura mi atención; el arma parece una extensión natural de su mano, girando entre sus dedos con precisión antes de ofrecerme un trozo perfectamente cortado.

La facilidad con la que maneja el cuchillo, la confianza y control en cada movimiento, me deja impresionada y un poco inquieta. Es un recordatorio tangible de su pasado, de las habilidades que ha adquirido en circunstancias que apenas puedo imaginar. Y, sin embargo, aquí está, usándolas para algo tan mundano como cortar una manzana en un pícnic familiar.

Este momento, tan simple y cotidiano, se siente cargado de significado. Observo a Alexander interactuar con Charlotte, dejando que chupe un pedazo de la fruta y no puedo evitar preguntarme sobre las múltiples facetas de la persona con la que compartí esa noche inolvidable.

La complejidad de Alexander, su capacidad para ser tanto protector como guerrero, me fascina y me desafía a verlo bajo una nueva luz.

Tras el idílico pícnic, la serenidad del campo se ve sutilmente perturbada por un viento de competitividad amistosa que sopla entre los tres hombres.

Mientras recogemos las últimas migajas y plegamos las mantas con meticulosa atención, Alexander, portando ese brillo de malicia en sus ojos que tan bien le conozco, lanza al aire un desafío como quien no quiere la cosa: un juego de caber toss, ese ancestral deporte escocés que pone a prueba la fuerza al lanzar troncos al aire. Sin embargo, Avery, con su característica expresión pensativa, desestima la idea con un elegante fruncir de cejas.

―Prefiero un desafío que requiera de una mente ágil tanto como de músculo ―dice, su sonrisa insinuando un reto subyacente―. Propongo un partido de cricket, caballeros.

La propuesta de Avery despierta un coro de sorpresa entre nosotros.

―¿Cricket? ―Alexander deja escapar una carcajada burlona―. Eso suena tan... insoportablemente inglés.

―Y además, estamos en desventaja numérica para formar equipos equitativos ―interviene Balthair, siempre el estratega, evaluando la logística con su habitual serenidad.

Pero Avery revela su jugada maestra con una sonrisa triunfante.

―Tengo en cuenta la desventaja, y por eso Emily será mi compañera. Ella tiene una excelente mano para el bate ―anuncia, lanzándome una mirada que me incita a unirme al juego.

―¿Emily? ¿De veras? ―Alexander parece sopesar sus opciones ante esta nueva revelación, una sonrisa cómplice asomando en sus labios―. Bien, esto se pone interesante.

―Realmente, Avery, ha sido una eternidad desde la última vez que jugué. No estoy segura de ser la compañera que necesitas para esto.

Adele interviene entonces, con esa mezcla de sarcasmo y apoyo que la caracteriza.

―Imagínate la cara de Charles si pudiera verte. Apostaría que consideraría escandaloso, casi indecoroso, que su esposa muestre tal habilidad en un deporte de hombres. Realmente, Emily, ¿cómo te atreves? ―Su comentario, lleno de ironía, arranca risas, inyectando una dosis de ligereza en el ambiente.

La perspectiva de desafiar las rígidas expectativas de Charles, incluso en su ausencia, despierta en mí una chispa de rebeldía. Con una sonrisa maliciosa que refleja mi creciente determinación y deseo de desafiar las normas, incluso en algo tan trivial como un juego de cricket, asiento.

―Bueno, quizás sea hora de recordar cómo se hace ―digo, aceptando el desafío.

Mi cambio de actitud arranca aplausos de Kenna y Adele, sus expresiones de ánimo y complicidad inyectando una dosis extra de valentía en mi decisión.

Y luego está la posibilidad de enfrentarme a Alexander que aviva un fuego competitivo en mi interior que no puedo ignorar.

El partido se convierte en una épica batalla de estrategia y destreza, salpicada de ingeniosos intercambios verbales. Contra todo pronóstico, me revelo como una bateadora formidable, sorprendiendo a todos, incluida yo misma, con mi destreza innata. La competencia con Alexander se intensifica con cada lanzamiento y cada carrera.

―¿Es eso todo lo que tienes, Emily? ―me provoca Alexander después de un lanzamiento particularmente astuto por mi parte.

―Quizás si te concentraras más en el juego y menos en intentar herir mi orgullo, podrías atrapar la pelota la próxima vez ―replico, mi bate envía la pelota volando hacia un rincón inesperado del campo, arrancándole una expresión de asombro.

Dejo caer el «señor» y el formalismo como él ha hecho desde hace tiempo, negándose a llamarme señora Pennington con un descaro muy evidente.

El juego avanza con cada jugada superando a la anterior. Avery, con su estilo impecable, demuestra ser un oponente formidable, mientras que Alexander, impetuoso y feroz, intenta desmantelar nuestra confianza con cada lanzamiento.

Balthair, fiel a su naturaleza, es un competidor tranquilo pero implacable, y yo me desplazo por el campo con una agilidad sorprendente, mi corazón latiendo al ritmo frenético del juego.

―Pareces cansada, Emily. ¿Te está costando seguir el ritmo? ―me desafía Alexander, un brillo competitivo en sus ojos.

―Preocúpate por ti mismo. A diferencia de otros, no necesito fanfarronear para demostrar mi valía ―contraataco, mi bate listo para la próxima jugada.

Los aplausos y vítores de las damas presentes se mezclan con los ánimos de Avery y Balthair, cada uno tomando parte en esta contienda con un espíritu que trasciende el mero juego. La rivalidad entre Alexander y yo alcanza su punto álgido, transformándose en un espectáculo de astucia, agilidad, y réplicas agudas que captan la atención de todos los presentes.

―Tengo que admitir, querida, que casi me haces correr por esa pelota ―admite Alexander, recuperando su compostura tras una de mis jugadas maestras. Su tono, aunque teñido de sarcasmo, lleva un matiz de respeto ganado a regañadientes.

―Casi no cuenta. Y, sinceramente, dejar de subestimarme podría obligarte a hacer más que simplemente correr ―le digo, mis ojos chispeando con desafío mientras me preparo para el siguiente lanzamiento.

Su carcajada resuena en el aire, una manifestación sonora de su diversión que, debo admitir, me llena de una satisfacción inesperada.

Ver a Alexander echar la cabeza hacia atrás, con las manos apoyadas en la cintura en una pose que irradia una confianza desenfadada, es un espectáculo fascinante. Hay algo en esa postura relajada, pero descaradamente audaz, que captura perfectamente la esencia de él.

La partida se intensifica, con cada bando lanzando y devolviendo la pelota en un tira y afloja que parece simbolizar algo más que un simple juego.

―Deberías atesorar más tu bate, querida. Esa bola casi te golpea la cabeza.

―Lo siento, Alexander, no puedo concentrarme con tu voz tan irritante resonando en mis oídos.

Avery y Balthair, lejos de ser meros espectadores, se sumergen en la contienda con entusiasmo, ofreciendo estrategias y palabras de ánimo que fortalecen el espíritu de equipo.

―¡Emily, detrás de ti! ―grita Avery en un momento crítico, su advertencia llega justo a tiempo para que me gire y atrape una pelota que amenazaba con sumar puntos a nuestros oponentes.

Mi captura, realizada con una mezcla de gracia y determinación, arranca aplausos y risas cómplices de nuestras compañeras, quienes no escatiman en mostrar su apoyo con vítores.

―Vaya, Emily, no sabía que tenías esos reflejos ―comenta Balthair, impresionado, ofreciendo una sonrisa de complicidad que refuerza la camaradería entre nosotros.

Alexander, por su parte, no deja pasar la oportunidad para inyectar un poco de su característico sarcasmo en el ambiente.

―Bueno, ahora que Emily ha demostrado ser una fuerza para tener en cuenta, quizás debería comenzar a tomarme este juego más en serio ―bromea, preparándose para el próximo lanzamiento con una mirada que promete más desafíos.

El juego prosigue, cada jugada, cada carrera y cada punto celebrados con un júbilo que va más allá del simple acto de ganar. Nos encontramos inmersos en un ballet de movimientos, estrategias y réplicas agudas, donde el verdadero triunfo es la conexión y el disfrute compartidos.

Al final, cuando el sol comienza a declinar y las sombras alargan en el campo improvisado, el partido llega a su conclusión natural. Con los cuerpos cansados, pero los espíritus elevados, nos reunimos en el centro del campo para reconocer el esfuerzo de todos.

―Debo decir, Emily, que has sido una adversaria formidable ―admite Alexander, extendiendo su mano en un gesto de camaradería y respeto.

―Igualmente, Alexander. Ha sido... divertido ―respondo, aceptando su mano y permitiéndome una sonrisa sincera. La rivalidad, aunque intensa, ha dado paso a un mutuo reconocimiento de habilidad y espíritu competitivo.

Al extender mi mano hacia Alexander, la sensación de su agarre firme envuelve la mía, notablemente más pequeña en comparación.

Sus dedos me rodean con una presión que se sostiene un instante más de lo esperado, marcando un silencio lleno de significados no expresados entre nosotros.

La caricia improvisada de su pulgar sobre el dorso de mi mano envía una corriente de calidez a través de ella por todo mi cuerpo, una sensación inesperada que despierta una maraña de emociones complicadas.

―Divertido y desafiante. Una combinación perfecta ―dice antes de alejarse.

A mi lado, Avery observa con una mezcla de sorpresa y contemplación cómo Alexander se acerca a Charlotte, quien descansa en los brazos protectores de Kenna. Se inclina para susurrarle algo a la pequeña con un tono lleno de afecto y ternura, un gesto que desvela ese lado inesperadamente dulce de su carácter.

―Gracias, Avery. Me ha gustado jugar. Hacía tanto que no hacía una locura… ―le digo agradecida.

―¿Un año, quizás? ―apunta él astutamente, lo que me hace desviar la mirada hacia el suelo, consciente de lo que implica su observación―. Parece que él… también te ha estado animando… a su manera.

La complicidad y el sutil significado en sus palabras me hacen sonreír a medias, reconociendo el juego de provocaciones que Alexander y yo hemos tejido, a menudo sin palabras, pero siempre lleno de significado.

Avery me mira, sus ojos reflejando una mezcla de sabiduría y una serenidad que siempre me ha calmado.

―Si deshacerme de un cuñado problemático es lo que se necesita para asegurar tu felicidad... ―deja la frase en el aire, su semblante serio, pero sus ojos destellando con un atisbo de jocosidad rara en él.

Me quedo mirándolo, escandalizada y divertida a partes iguales.

―Avery, eres terrible ―me burlo, dándole un suave empujón en el brazo.

Él sonríe ligeramente, un gesto fugaz que ilumina su rostro de manera sutil.

―A veces, la mayor valentía radica en reconocer cuándo es necesario un cambio para nuestro bienestar ―me dice de forma suave―. Sea lo que sea que decidas, Emily, estaré aquí para ti.

Sus palabras, cargadas de una sabiduría calmada y reflexiva, me hacen considerar la situación desde una nueva perspectiva. Avery, con su característico enfoque sereno y analítico, tiene la habilidad de iluminar caminos ocultos en medio de la complejidad emocional.

Capítulo 13

Me encuentro sentada en uno de los profundos sillones de terciopelo de la biblioteca, frente a Alexander, quien ha tomado el sillón opuesto, creando así un íntimo escenario para nuestra conspiración.

La luz tenue de una tarde de verano cálida y dorada se filtra a través de las altas ventanas, bañando la estancia en un resplandor suave que realza la silueta impresionantemente atractiva de Alexander. Su presencia, siempre tan imponente y magnética, hoy parece intensificarse por la intimidad del momento y el propósito compartido que nos une.

Alexander, con la espalda erguida y las piernas separadas y ligeramente abiertas, exhibe una casual elegancia que me recuerda a los retratos de los caballeros de la Edad Medieval, aunque su atractivo es completamente actual y perturbador.

La luz del atardecer juega con las facciones de su rostro, realzando la profundidad de sus ojos verdes, que me miran con un brillo inteligente y travieso. El ambiente, cargado de libros antiguos y el aroma levemente amaderado de la estancia, sirve como telón de fondo perfecto para este encuentro clandestino.

―Lord MacGregor ―comienza a decir― no es un hombre fácil de impresionar. Su gusto por el arte es refinado, su paladar para el vino, exquisito, y su biblioteca personal podría envidiarla cualquier académico. Come exclusivamente carne de caza, la prepara un chef traído directamente de Francia, y bebe vino de un viñedo pequeño y casi desconocido de Italia. Su colección de libros abarca desde clásicos hasta tratados filosóficos modernos, con una predilección notable por la poesía del siglo XVIII.

Me sorprende la profundidad de la información que Alexander ha recopilado.

―Además ―continúa―, Lord MacGregor valora la discreción y la inteligencia en su círculo íntimo. Se rodea de personas que, a primera vista, podrían parecer meramente ornamentales, pero que en realidad son astutas y calculadoras. Es un jugador de ajedrez en la vida real, siempre pensando varios movimientos por adelantado.

A medida que Alexander habla, no puedo evitar sentirme fascinada no solo por la riqueza de los detalles, sino también por la pasión y la inteligencia que emana de él. Su voz, calmada y confiada, fluye como música, envolviéndome en un hechizo del que no tengo deseos de escapar. Las emociones que despierta en mí tenerlo tan cerca, compartiendo sus secretos y estrategias, me envuelven en una mezcla de admiración, excitación y un ligero temor por la intensidad de lo que siento.

―Y hay más ―añade, inclinándose hacia adelante, lo que hace que preste aún más atención―. Tiene una debilidad por el arte renacentista, en particular por obras que, aunque celebradas, no son tan conocidas por el gran público. Un conocimiento detallado de este periodo podría ser tu entrada a su mundo.

Asiento, procesando cada palabra.

Mientras lo escucho, juego distraídamente con el borde de mi vestido, consciente de la importancia de absorber cada palabra, cada consejo. Sin embargo, es difícil concentrarme plenamente cuando cada movimiento de Alexander, cada gesto, parece diseñado para capturar mi atención por completo. Es como si él mismo fuera una obra maestra que requiere de mi estudio y admiración, complicando aún más este juego de seducción y engaño que nos disponemos a jugar.

Su aspecto desafía las convenciones de la etiqueta a la que estoy acostumbrada. Su cabello castaño, que cae libremente hasta los hombros en ondas naturales, contrasta fuertemente con los estilos más pulidos de otros hombres, quienes suelen recurrir a jabones y aceites para mantener su cabello estrictamente en su lugar. Es una declaración silenciosa de su individualidad y despreocupación por las normas rígidas de la apariencia.

Viste pantalones que delinean la definición de sus muslos, revelando la silueta de un hombre acostumbrado a la acción y el movimiento, no a los ociosos pasatiempos de la alta sociedad.

Las botas altas de cuero oscuro que ascienden hasta las rodillas completan su atuendo, dándole un aire de pragmatismo y determinación. No son las pulcras y brillantes zapatos de baile a los que estoy habituada, sino más bien el calzado de alguien que no teme ensuciarse, de alguien cuyo mundo es mucho más amplio y complejo que los suelos encerados de una sala de baile.

Su camisa, remangada hasta los codos, revela antebrazos fuertes, las venas marcadas bajo la piel, testimonio de su fortaleza física.

En su conjunto, Alexander representa un contraste viviente con los hombres que normalmente pueblan mi entorno. Cada aspecto de su presencia, desde su vestimenta hasta su postura relajada pero descaradamente confiada, me habla de una vida repleta de experiencias y secretos que estoy ansiosa, y al mismo tiempo temerosa, de descubrir.

En un momento dado, se inclina hacia adelante para enfatizar un punto, disminuyendo la distancia entre nosotros. La proximidad hace que mi pulso se acelere, y el aire se carga con una electricidad palpable. Atrapada en su mirada, siento un remolino de emociones que oscilan entre el deseo de acercarme más y el temor a las consecuencias de tal imprudencia.

―Pero no te equivoques, Emily ―advierte, su tono endureciéndose un poco―, captar su atención será solo el principio. Mantenerla requerirá de toda tu astucia y habilidad para navegar las complejidades de la alta sociedad, y más importante, para jugar el juego según sus reglas... hasta que estés lista para reescribirlas.

La gravedad de sus palabras me pesa, pero también siento un cosquilleo de emoción ante el reto que tengo por delante.

―Estoy lista ―digo finalmente, mi voz firme a pesar del torbellino de emociones que siento por dentro―. Enséñame todo lo que necesito saber.

Alexander me devuelve la mirada con una expresión de complicidad, una sonrisa astuta delineando sus labios.

―Eso es exactamente lo que esperaba oír.

Cada vez que cruza una pierna o se inclina hacia adelante para enfatizar un punto, no puedo evitar notar la elegancia de sus movimientos, la forma en que su camisa se tensa sobre sus músculos. Es innegablemente guapo, y tenerlo así, centrado en mí, me hace sentir una mezcla de nerviosismo y anticipación.

―Necesitas sutileza, inteligencia y un toque de encanto ―me dice, su voz baja y calmada, pero firme―. La primera regla del espionaje es la observación. Cada gesto, expresión facial, tono de voz puede revelarte las verdaderas intenciones de una persona.

Su mirada, intensa y calculadora, pero con un brillo juguetón, se posa sobre mí, provocando un torbellino de emociones que luchan por mantenerse a raya.

―Empezaremos por el arte de la seducción ―continúa, notando mi titubeo inicial.

―¿Seducción? ―pregunto, turbada, sintiéndome fuera de mi zona de confort.

―La seducción no es solo sexo, Emily. Se trata de captar la atención, ganarte la confianza y obtener lo que deseas ―explica con paciencia.

―Sobre tu atuendo ―dice―. Debes encontrar el equilibrio perfecto que atraiga a Lord MacGregor sin ser excesiva. Piensa en elegancia sutil, un vestido que destaque tu figura sin sobrepasar la línea del buen gusto.

―¿Qué debo usar entonces? ―pregunto, ansiosa por sus instrucciones.

La forma en que sus ojos me recorren, aunque sea por motivos puramente estratégicos, despierta en mí una sensación de estar siendo vista, realmente vista.

―Un escote que insinúe más de lo que muestra. Maquillaje que realce tu belleza natural sin exagerar ―aconseja, y puedo imaginar fácilmente la imagen que describe―. Yo te ayudaré a elegirlo.

―Está bien.

―Además de la apariencia, también debes trabajar en tu lenguaje corporal. Debes mantener contacto visual, sonreír en el momento adecuado y mostrar interés en lo que Lord MacGregor tenga que decir. Todo comunica.

―Lo intentaré ―prometo, aunque la idea de manipular tan conscientemente mi comportamiento me parece desalentadora.

―Excelente. Y en cuanto a la manipulación de conversaciones, es crucial guiarlas sutilmente hacia nuestros intereses. Debes ser astuta en las preguntas que planteas y en los comentarios que haces ―indica.

―¿Y si me descubren? ―La posibilidad me aterra.

―La confianza es tu mejor arma ―afirma, y por un momento, creo en ello, creyendo en mí, a través de sus ojos―. Mantén la serenidad y la seguridad en ti misma a toda costa. Nunca vaciles. Puedes hacerlo.

Asiento con la cabeza fascinada por este Alexander tan lleno de detalles sutiles.

―Finalmente, no olvides emplear tu conocimiento del arte. Lord MacGregor valora la erudición. Impresionarlo con tu perspicacia hacia su colección te será muy útil ―concluye Alexander―. Y recuerda, la clave es la sutileza. Sé tú misma, pero con un toque de misterio. Lord MacGregor no podrá resistirse a ti.

― Lo haré lo mejor que pueda.

―Estoy seguro de que lo harás bien. Ahora hagamos un ejercicio ―propone con una voz que, pese a su calma, no logra ocultar el brillo de anticipación en sus ojos―. Imagina que estás en la mansión de Lord MacGregor y te encuentras con él en una situación inesperada. ¿Qué harías?

La pregunta me hace pausar, reflexionando sobre las innumerables variables.

―Depende de la situación ―respondo, mi mente analizando escenarios.

―Pero hay algo que siempre puedes hacer. Por muy preparada que vayas, tienes que ser capaz de improvisar ―sugiere Alexander, inclinándose todavía más,, reduciendo la distancia entre nosotros, aumentando la intensidad del momento.

Intrigada, me inclino también, nuestra proximidad un reflejo físico de la conexión que estamos forjando a través de este ejercicio.

―¿Cómo? ―pregunto, mi voz un susurro cargado de curiosidad.

―Lord MacGregor es un hombre vulnerable a las mujeres hermosas e inteligentes. Si lo seduces, podrás obtener la información que necesitamos sin levantar sospechas. No te estoy pidiendo que te conviertas en alguien que no eres. Solo te estoy pidiendo que uses tus talentos ―explica, su voz es seria, pero sus ojos no pueden ocultar una chispa de diversión ante la audacia del plan.

―No estoy segura de... ―comienzo, pero Alexander me interrumpe con una propuesta aún más audaz.

―Practica conmigo ―dice, levantándose y tirando de mí para ponerme frente a él, cerrando la distancia entre nosotros con su intensa mirada.

―¿Con... contigo? ―balbuceo, mi mente luchando por mantenerse enfocada ante la propuesta. Frente a Alexander, siento un regreso a mis días de escolar, vulnerable y expuesta, como si estuviese a punto de enfrentar una reprimenda de un profesor

―Practica tus habilidades de seducción conmigo. Después de todo, soy un hombre, y puedo ayudarte a mejorar tu técnica ―Su voz es un recordatorio calmado, casi desafiante, de lo que está en juego.

―¿Estás seguro? No me había dado cuenta ―replico, intentando inyectar un tono juguetón a la conversación.

«Menudo farol».

Dentro de mí, una voz grita lo obvio de su masculinidad, su presencia abrumadoramente viril que llena la habitación, desafiando cualquier intento de negación.

Aun así él se lleva la mano a la entrepierna y se recoloca, un gesto deliberado que me desarma y atrae mi atención hacia los detalles revelados por sus pantalones ajustados: los muslos fuertes, esbeltos, y el contorno de su virilidad marcado de una manera que roba el aliento.

―Sí, estoy seguro. ―Su confirmación es tranquila, pero cargada de una intensidad que vibra en el aire entre nosotros.

―Eso ha sido demasiado descarado incluso para ti ―logro decir, mi voz temblorosa tratando de mantener un tono de reproche, pero la verdad es que su osadía ha desencadenado una tormenta de emociones dentro de mí. Sorpresa, deseo, una curiosidad que arde, todas mezclándose en un cóctel embriagador que me deja deseando explorar más.

Pero él solo se ríe, y su risa no es cualquier expresión de diversión; es profunda y resonante, una melodía que parece danzar en el aire entre nosotros. Es el sonido de la confianza mezclada con un desafío velado, un sonido que tiene la capacidad de desarmar y seducir al mismo tiempo. Hay algo en esa risa que es innegablemente atrayente, una vibración baja que se siente casi tangible, rozando mi piel

―Vamos, Emily, halagar a un hombre es una manera de empezar. Veamos qué tal lo haces. ―La voz de Alexander, baja y envolvente, rodea el espacio entre nosotros, un velo de seducción que me envuelve―. Dime, ¿encuentras algo atractivo en mí?

«Es broma, ¿no?».

La verdad es que, con Alexander, siempre estoy en un filo, temerosa de que cualquier cosa que revele se convierta en una herramienta para futuras provocaciones.

―Eres... intelectualmente estimulante, sumamente atractivo, y tienes un aura de misterio que te rodea que te hace interesante. Y, lo admito, sabes cómo hacerme reír ―contesto, mi tono flirteando con el sarcasmo para mantener el equilibrio en nuestra eterna danza de desafíos verbales.

―¿Y eso te agrada? ―Se acerca, la distancia entre nosotros ahora no es más que un hilo de aire cargado con nuestra electricidad compartida.

―Sí, me gusta ―confieso, mi voz firme, no permitiendo que la cercanía disipe la agudeza de mi lengua―. Pero lo que realmente me intriga es tu habilidad para combinar esa astucia con un ingenio que es tanto provocador como encantador.

―¿Y eso te gusta? ―insiste, una sonrisa jugando en sus labios, anticipando mi respuesta.

―Sí, me gusta. Y no solo eso ―continúo, decidida a elevar el juego a un nivel donde la sutileza y la inteligencia son nuestras armas más afiladas―. He estado pensando mucho sobre la seducción. Y he llegado a la conclusión de que seducir es un arte que involucra tanto el cuerpo como la mente.

La intensidad de su mirada se intensifica.

―Exactamente, Emily. Parece que has captado la esencia.

Con una sonrisa que esconde un cálculo provocativo, decido empujar los límites de nuestra interacción. Me inclino hacia él, susurrando directamente en su oído:

―Alexander, cierra los ojos e imagina que estamos solos, en un lugar definido solo por la belleza y el deseo.

Él accede, su respiración se torna más profunda bajo el influjo de mi voz, que ahora se tiñe de una sensualidad audaz.

―La brisa fresca acaricia nuestra piel desnuda, y el sonido de las olas rompiendo en la orilla es un eco. Estamos juntos, nuestras manos se rozan, nuestros dedos se exploran.

La electricidad en el aire se intensifica, y por un momento, permito que la línea entre la simulación y la realidad se desvanezca.

Mis manos, movidas por una voluntad propia, encuentran su camino hacia su pecho, donde puedo sentir el latido frenético de su corazón.

―Mis ojos, ¿puedes verlos? Observa cómo te miran, no solo viendo, sino deseando, buscando en ti algo que va más allá de la mera curiosidad. Es un deseo, Alexander, una sed que se intensifica con cada momento que pasamos juntos ―le digo, permitiendo que cada palabra se impregne de la intensidad de mis sentimientos, de ese anhelo que ha crecido en la sombra de nuestra danza verbal.

―Y mis labios ―continúo, mi voz bajando a un susurro cargado de promesas―. ¿Acaso no ansías descubrir su sabor? Imagina su dulzura, la suavidad con la que podrían acariciar los tuyos, ofreciéndote un escape, un oasis en medio del torbellino que hemos creado. Porque, Alexander, sé que hay un apetito en ti, una hambre de algo que va más allá de lo físico, una sed de unión, de comprensión, de ser conocido en todos los sentidos de la palabra. Y esa hambre, ese deseo ardiente, en ese lugar, solo puedo saciarlo yo.

Nuestros rostros están tan cerca que cada respiración es un intercambio, cada exhalación una caricia.

―Y quieres besarme ―murmuro, mis labios a punto de cerrar la distancia entre nosotros―. No solo un roce superficial, sino un beso que sea una revelación, una fusión de mente y cuerpo, un encuentro que nos transforme. Quieres que sea un beso del que no podamos regresar, que marque el antes y el después, que nos consuma y nos reconstruya.

La tensión que nos envuelve es palpable, una corriente viva que fluye entre nosotros, alimentada por mis palabras y por la proximidad de nuestros cuerpos.

―Porque, Alexander, cuando finalmente crucemos esa línea, cuando nuestros labios se encuentren y nuestras almas se toquen, sabrás que no hay vuelta atrás. Este beso será nuestra caída y nuestra salvación, el principio de una exploración sin límites de todo lo que podemos ser juntos. Y ambos lo deseamos, quiero besarte ―susurro, casi rozando sus labios con los míos.

Abre los ojos de golpe, encontrándose con los míos, un deseo ardiente se refleja en ellos. La tensión entre nosotros crece, una danza de miradas y respiraciones entrecortadas. Alexander, capturado en el momento, lleva sus manos a mi cintura, acercándome aún más a él. El calor de su cuerpo irradia contra el mío, enviando ondas de deseo al mío.

―Hazlo ―murmura en lo que más bien parece una orden.

Pero en lugar de avanzar, sonrío.

―¿He pasado la prueba? ―le pregunto con jovialidad.

―Emily, esto no es... ―susurra, su voz temblorosa revelando la lucha interna entre la razón y el deseo.

Y entonces, con una decisión que me roba el aliento, elimina la distancia restante, reclamando mis labios con los suyos en un beso que no tiene nada de suave ni de cauteloso. Me devora con una intensidad que enciende cada fibra de mi cuerpo, un beso que es demanda y afirmación, exploración y descubrimiento, todo a la vez.

Sus manos recorren mi espalda, atrayéndome más hacia él, intensificando el beso hasta que el mundo exterior se desvanece, dejando solo el torbellino de emociones que nos envuelve.

Me pierdo en la sensación de ser devorada, consumida por un deseo que había permanecido oculto, ahora liberado en este encuentro apasionado

Su mano me acerca aún más, si eso es posible. La otra se enreda en mi cabello, añadiendo una capa de urgencia a nuestro contacto.

Su boca se mueve contra la mía con una desesperación que me hace arder, y entonces, su lengua traza una caricia suave, tentadora, a lo largo de mi labio inferior en una promesa no pronunciada que despierta un deseo aún más profundo.

Un mordisco sigue a esa caricia, una provocación que me arranca un suspiro ahogado y me hace abrir la boca y en ese momento él aprovecha para penetrarla con su lengua.

La intensidad de nuestro beso se construye en capas, cada una más apasionada que la anterior. Su pasión no se aplaca; se transforma, se diversifica en una exploración más detallada, más íntima.

Y en ese torbellino de sensaciones, me encuentro también fascinada por la textura de sus labios, sorprendentemente suaves, contrastando con la fuerza de su beso.

Hay un sabor a él que no puedo comparar con nada que haya conocido antes; es único, embriagador, una mezcla de todo lo que Alexander es. Dulzura entremezclada con algo más oscuro, más profundo, quizás un reflejo de la complejidad de su ser. Es un sabor que me llama, me incita a profundizar aún más en este beso, a perderme en la experiencia de conocerlo, no solo con la mente, sino con todos los sentidos.

Y luego interrumpe el beso, pero su aliento contra mi piel es un presagio de la tormenta que sigue. Comienza con un beso en mi mandíbula, en el cuello, donde el pulso late rápido bajo su boca.

Luego su boca sigue un camino lento y deliberado hacia abajo, depositando besos suaves que encienden pequeñas llamas a su paso. Es una tortura exquisita, un juego de contrarios que me tiene a la expectativa de su siguiente movimiento.

Con una suavidad que sorprende, traza con los labios y la punta de su lengua el contorno de mi clavícula, un gesto íntimo que envía escalofríos a través de mi cuerpo. Cada pequeño mordisco, cada lametón es un descubrimiento, un territorio nuevo que reclama como suyo.

Mi espalda se arquea hacia atrás sostenida por su brazo en mi cintura y mi pelvis se pega a la suya donde se revela lo duro que está.

La sensación de ser tan completamente deseada, de esta manera tan abierta y vulnerable, es abrumadora, nueva y, sin embargo, profundamente reconfortante.

Pero en ese preciso instante, la puerta se abre con un susurro suave, rompiendo el hechizo que nos envolvía. Adele aparece en el umbral, sosteniendo a Charlotte en sus brazos. La pequeña gimotea, buscando consuelo en los brazos de su madre, mientras Adele, con una mezcla de preocupación y curiosidad, intenta calmarla.

Alexander y yo nos separamos de forma brusca, un destello de sorpresa cruzando nuestros rostros al ser sorprendidos en un momento tan íntimo. Las respiraciones agitadas llenan el silencio que sigue, y la evidencia de nuestro beso arrebatador es innegable en la hinchazón de nuestros labios, en él girándose para ocultar su erección evidente a través del bulto en su pantalones, un testimonio mudo del fuego que compartimos.

Capítulo 14

―¿Van bien las lecciones? ―pregunta Adele, su voz teñida de una leve diversión mientras sus cejas se alzan con implicación.

―Sí ―responde Alexander, recuperando su compostura con una rapidez que me impresiona―. Debo reconocer que Emily es una alumna excepcionalmente dotada.

Adele sonríe, su mirada deslizándose entre Alexander y yo, claramente consciente de la tensión que aún vibra en el aire.

―Siento interrumpir, pero esta señorita tiene hambre y necesita a su madre ―dice, acercándose para pasar a Charlotte a mis brazos con cuidado.

Tomo a mi hija, el instinto maternal fluyendo con naturalidad mientras ella, con un impulso primario, busca el pecho.

―Vamos, pequeña, mamá está aquí ―murmuro, ofreciéndole una sonrisa llena de amor, mientras la abrazo, sintiendo cómo su pequeño cuerpo se relaja contra el mío.

Alexander, en un gesto de consideración, mueve uno de los sillones hacia la ventana, creando un rincón más íntimo y resguardado para nosotras. Su acción, sutil, pero profundamente atenta, me toca de una manera que no esperaba.

―Gracias ―le digo, sintiendo una calidez que va más allá del agradecimiento por el gesto. Me siento en el sillón reubicado, acomodando a Charlotte para alimentarla mientras tiro de los lazos de mi vestido en mi escote.

Llevo un corsé que se ajusta debajo del pecho, un diseño que, a primera vista, podría parecer una concesión a la estética actual, pero que en realidad esconde una funcionalidad maravillosamente práctica para alguien en mi situación.

Este corsé me permite amamantar a Charlotte con facilidad, una bendición en un tiempo donde la moda a menudo dicta sacrificios incómodos.

Al ajustarse por debajo de mi pecho, este corsé también tiene el efecto no intencionado de hacer que mis senos, ya de por sí llenos y turgentes debido a la maternidad, parezcan aún más prominentes, una ironía que no me pasa desapercibida.

Ajustarme a las demandas de Charlotte se ha convertido en un acto casi sin esfuerzo, gracias a la funcionalidad de mi indumentaria. Con movimientos que ya me son familiares, reacomodo el tejido para permitir que alcance el pezón y se alimente.

Adele, tras asegurarse de que Charlotte esté siendo bien atendida, se disculpa con una excusa rápida sobre una tarea pendiente que requiere su atención inmediata. Nos deja solos, Alexander y yo, en una intimidad repentina que se siente aún más pronunciada tras la corriente de nuestro encuentro previo.

Él se desplaza hacia la ventana, contemplando el mundo exterior con las manos cruzadas detrás de su espalda, la postura rígida y reflexiva. Desde mi lugar, observo cómo la luz del día baña su perfil, dándole un aire pensativo, casi melancólico.

Charlotte, ajena a la complejidad de los adultos que la rodean, me mira con esos ojos esmeralda que ha heredado de su padre. Sus pequeños dedos juegan con la tela de mi vestido, una sensación de conexión tan pura y simple que me envuelve en un calor reconfortante.

―¿Cómo fue el parto? ―La pregunta de Alexander me toma por sorpresa, su voz interrumpe el tranquilo murmullo de la habitación.

―¿A qué te refieres? ―Mi respuesta es automática, desconcertada por la curiosidad repentina en su tono.

―Sé que suelen ser difíciles, dolorosos y peligrosos en muchas ocasiones―. Su voz revela una preocupación genuina que no esperaba.

―Es cierto. ―El recuerdo del parto surge en mi mente, un torbellino de sensaciones y emociones que había intentado dejar atrás―. Fue largo, intenso, traumático ―admito, las palabras apenas un susurro.

―Pennington… ¿él estuvo a tu lado? ―La pregunta es cautelosa, como si temiera la respuesta.

No puedo evitar sonreír ante la idea.

―No. Cuando comenzaron los dolores, solo había un par de doncellas en casa. Pero llamaron al médico de inmediato, y fui bien atendida.

―¿Estuviste sola? ―Su pregunta lleva un matiz de ira, una indignación por mi soledad en un momento tan crucial.

―Bueno, no creo que fuera el momento más adecuado para sociabilizar, Alexander. ―Mi respuesta es ligera, intentando aliviar la tensión, pero su preocupación es palpable.

―Me refiero a que... Cuando Adele se puso de parto, tenía tras su puerta a su familia. Y cuando sus gritos empezaron a ser más de lo que Balthair podía soportar, interrumpió en la habitación y estuvo junto a ella mientras su hijo nacía.

Su confesión me deja sin palabras. La idea de tener a alguien tan cerca en un momento de vulnerabilidad absoluta es ajena a mi experiencia.

―No creo que tener a Charles a mi lado en ese momento hubiera sido agradable para mí ―comienzo, encontrando en las palabras un camino para navegar por mis propios sentimientos revueltos―. Hubiera estado preocupada por no gritar demasiado alto, por su cara de asco al ver aquello y por mi falta de compostura ante una situación que no podía controlar por mucho que lo intentara.

Hago una pausa, las palabras fluyendo con una honestidad cruda que raramente me permito.

―Es más, agradezco que ni siquiera estuviera cerca. ―La admisión sale de mí con un alivio sorprendente, una aceptación de mi propia fortaleza y de mis límites.

Alexander me mira, un destello de algo indescifrable cruzando su rostro.

―Debiste decírmelo... A no ser... que no supieras de verdad, tal y como dijiste, quién era el padre, hasta verla, claro. Y supongo que... estuviste con él y tú no sabías que él no podía tener hijos.

Las palabras penden en el aire, una acusación velada que me obliga a enfrentar un pasado que había encerrado bajo llave.

Tomo una profunda respiración, reuniendo el coraje para compartir una verdad que nunca había planeado revelar, no en estas circunstancias.

―Él raramente está presente, tanto física como emocionalmente.

La confesión me cuesta, pero siento que es necesario que Alexander entienda la complejidad de mi situación.

―Pero… tuve que asegurarme de que Charles creyera que Charlotte era su hija. Fue una decisión desesperada, una que tomé por el bienestar de mi bebé y el mío.

Las palabras, una vez pronunciadas, cuelgan entre nosotros, crudas y reveladoras.

La respuesta de Alexander no se hace esperar, pero cuando llega, está teñida de una amargura que no había predicho.

―O sea que lo sedujiste, y yo aquí pensando que tenía algo que enseñarte, y resulta que eres una experta. ―Su tono, aunque ligero en apariencia, lleva un filo agrio, como si la idea de mi seducción a Charles le molestara de una manera que no puede ocultar.

―No me siento orgullosa de ello, pero lo hice por Charlotte ―concluyo, una afirmación simple aunque poderosa que encapsula el miedo, el amor y la determinación que han guiado cada uno de mis pasos desde que supe de su existencia―. Has estado jugando al tutor de seducción, ¿y ahora resulta que censuras mis acciones?

Su respuesta es rápida, un destello de ira en sus ojos.

―Yo nunca te he dicho que debes acostarte con Lord MacGregor. Es más, te lo prohíbo terminantemente. Ni siquiera un beso, Emily―. Su prohibición es férrea, aunque su tono intenta disfrazarse de calma.

El matiz restrictivo de Alexander despierta mi propia indignación, un fuego que se enciende ante la idea de ser controlada o limitada en mis acciones.

―¿Prohibirme? ―repito, el sarcasmo goteando de cada palabra―. ¿Vas a escoltarme a cada evento social para asegurarte de que me comporte?

―No sería necesario si pudiera confiar en tu autocontrol ―replica él, cruzando los brazos, una barrera física que refleja la distancia emocional que se está formando entre nosotros.

―Mi autocontrol está perfectamente intacto, gracias ―le respondo con acidez―. Ah, espera, claro, según tú, tengo un historial de lanzarme a los brazos de cualquier hombre. Y hasta donde yo sé, nuestra... única noche juntos no vino con un contrato de exclusividad ni cláusulas sobre moralidad.

La provocación sale sin pensar, una respuesta instintiva a su acusación. Él frunce el ceño, claramente disgustado.

―Eso es precisamente lo que me preocupa, Emily. Dijiste que había otros que podrían ser el padre de Charlotte.

―No distorsiones mis palabras, Alexander. Esa fue una mentira desesperada para protegerla, para protegernos a todos. No ha habido nadie más aparte de ti. Esa noche... fue un momento de debilidad, sí, pero no una muestra de mi conducta habitual.

Mi defensa es firme, aunque siento cómo el peso de la verdad me presiona el pecho.

Alexander se acerca, su presencia dominante llenando el espacio entre nosotros cuando baja la mirada hacia mí.

―Podría haberte hecho mía de nuevo sin ningún problema hace un rato, si no fuera por...

―Por tu control excepcional, ¿verdad? ―interrumpo, levantando una ceja―. Recuérdame, Alexander, ¿quién fue el seducido en esta historia? Tú eres el único aquí que ha demostrado una falta de control.

Alexander me mira fijamente, un destello de algo complicado en sus ojos.

―Estaba siguiéndote el juego, Emily. Estamos en medio de una lección, ¿recuerdas?

―Claro, y eso se te da muy bien. Seducir y dejarte seducir, ¿verdad? Mi tono es agudo, cada palabra cargada con el peso de nuestras emociones entrelazadas.

Se pasa una mano por el cabello, una señal de frustración o tal vez de resignación.

―Seducir a una mujer... ha perdido su sabor para mí hace tiempo. ―Su confesión sale en un susurro, casi inaudible―. Tiene un regusto agridulce que prefiero evitar.

Sus palabras, inesperadamente sinceras, crean un breve momento de vulnerabilidad entre nosotros, una pausa en nuestro intercambio de reproches.

―Vaya… eso sí que no lo esperaba. ¿Es debido a ese trabajo que hacías para la corona?

―Sí ―responde él, la profundidad de su voz resonando con un eco que parece llenar la habitación. Su mirada se endurece, no por dureza hacia mí, sino reflejando el peso de las memorias que lleva―. Cada misión, cada objetivo... se convirtió en un juego de ajedrez humano donde las piezas eran la lealtad, los secretos y, en ocasiones, vidas. Y yo, simplemente una herramienta en manos de quienes movían las piezas. Y con el tiempo, ese aspecto de mi trabajo comenzó a desgastarme, a dejarme un vacío que nada podía llenar.

―Entiendo ―repito, infundiendo en esas palabras una mezcla de comprensión y determinación mientras sostengo a Charlotte en mis brazos. Al notar que su pequeña boca abandona uno de mis pechos, con delicadeza, acaricio su mejilla antes de ayudarla a encontrar consuelo en el otro, que acepta con un entusiasmo que no puede más que arrancarme una sonrisa.

―Es una glotona ―comenta Alexander en un murmullo, su voz cargada de un afecto inadvertido.

Alzando la vista, me encuentro con su mirada, fija en nosotras con una intensidad que va más allá de la mera observación. Hay una calidez en sus ojos, una suerte de fascinación que me sorprende y reconforta a partes iguales. Discretamente, me cubro el pecho que Charlotte ha dejado descubierto, consciente de su atención pero sin sentirme juzgada por ella.

―Lo es ―respondo con una sonrisa, observando cómo Charlotte se alimenta, satisfecha y ajena a las complejidades del mundo adulto que la rodea―. Pero es esa misma voracidad por la vida lo que la hace tan especial.

Alexander asiente, su mirada suavizándose aún más, si cabe. Por un instante, parece que toda la tensión previa entre nosotros se disipa, reemplazada por una tranquila aceptación de este momento compartido.

Es como si, en la presencia de Charlotte, pudiéramos encontrar un terreno común, un espacio donde las diferencias y las disputas se desvanecen ante la simple y pura realidad de la vida que continúa, indiferente a los dramas humanos.

―Como a su madre ―murmura Alexander, y hay un matiz en su voz que capta mi atención, una mezcla de admiración y algo indefinible que resuena en el aire entre nosotros.

―No puedes evitarlo, ¿verdad? ―replico, incapaz de resistir el impulso de desafiarlo―. Por mucho que lo intentes, siempre encuentras la forma de insinuar algo más. Parece que no hay manera de que te deshagas de esa intención de seducir.

―¿Qué? No, Emily ―se defiende, pero hay una chispa en sus ojos que me dice que está disfrutando este intercambio tanto como yo―. Realmente pienso que Charlotte ha heredado tu fuerza, tu pasión por la vida. Sé que eres así, por mucho que intentes contenerlo.

―Creía que habías dicho que no tenía autocontrol ―señalo, levantando una ceja, retándolo a continuar este juego verbal al que ambos somos tan adeptos.

Alexander suelta una risa, baja y rica, que de alguna manera alivia la tensión del momento.

―Olvida lo que he dicho. Mi comentario sobre el autocontrol fue solo un intento de arrancarte la promesa de que no te acostarías con Lord MacGregor.

―Deja de intentar manipularme, Alexander ―digo, aunque la sonrisa que no puedo contener suaviza mis palabras.

Él recupera su aire característico, esa mezcla de sarcasmo y franqueza que tan bien conozco. Su expresión se ilumina con un matiz travieso, una señal de que el juego verbal, nuestra forma peculiar de danza, está lejos de terminar.

―Manipular, ¿yo? ―finge sorpresa, pero sus ojos chispeantes revelan su deleite en nuestra confrontación―. Solo estoy asegurándome de que nuestra... colaboración no tome un giro inesperado. Teniendo en cuenta tu destreza para la seducción, es normal que esté preocupado. Avery me matará si te ves obligada a algo así.

―Ah, claro, es por Avery ―replico, no pudiendo evitar una sonrisa ante su táctica―. Me alegra ver que tu capacidad para desviar la atención sigue intacta.

―Una habilidad invaluable ―concede con una inclinación teatral de cabeza―. Solo considera esto como un... servicio de asesoramiento personal. Alguien tiene que mantenerte en el camino correcto ―dice, con una sonrisa torcida que sugiere todo menos seriedad.

―¿El camino correcto? ―Elevo una ceja, divertida por su audacia―. Y supongo que tú eres el modelo a seguir, ¿no es así? El estándar de moralidad.

Alexander cruza los brazos, inclinándose hacia adelante con una mirada juguetona.

―Por supuesto, ¿quién mejor que yo?

―Vaya, qué altruista de tu parte ―digo, sin poder evitar la risa―. Aunque, para ser sincera, prefiero tomar mis propias decisiones, por muy desastrosas que puedan ser. No necesito ser salvada.

―Ah, pero ahí es donde te equivocas, querida Emily. Todo el mundo necesita ser salvado en algún momento. Incluso de sí mismos. De las barreras que construye, de los miedos que le impide ver lo que realmente quiere, lo que realmente necesita ―dice, su voz baja, teñida de una franqueza sorprendente.

Sus palabras, directas y desprovistas del velo del humor con el que solemos cubrir nuestras interacciones, me dejan sin respuesta.

―¿Y quién me protege de ti? ―indago, desafiante, anticipando su réplica habitual.

Alexander detecta el reto en mi interrogante, y se percibe una transformación en su actitud, una resolución que se refleja en la profundidad de su mirada. Se inclina un poco, acortando la distancia entre nosotros con una delicadeza que contrasta con la convicción de su voz.

―Si realmente me lo propusiera, Emily ―comienza, su voz baja y cargada de una confianza innegable―, nadie podría salvarte de mí. ―Su tono es tan serio como el tema que insinúa.

Mientras habla, su mano encuentra la suave cabeza de Charlotte, acariciándola con ternura antes de que sus dedos rocen, casi accidentalmente, mi pecho.

El gesto, aunque focalizado en nuestra hija, lleva un subtexto de intimidad hacia mí, un recordatorio silencioso de la electricidad que siempre ha existido entre nosotros.

―Soy un cazador por naturaleza ―continúa, su voz suave pero cargada de significado―, y si tú fueras mi presa, te aseguro, que no habría escondite posible, ninguna huida que pudieras emprender

La intensidad de su declaración, pronunciada con una mirada que no se aparta de la mía, es casi abrumadora. Es una promesa y una advertencia envueltas en la seductora seguridad de quien conoce su propio poder.

―Vaya, eso es tener un ego considerablemente grande, incluso para ti ―replico, mi tono teñido de sarcasmo, intentando aligerar la intensidad del momento.

Su respuesta es una carcajada, profunda y genuina, un sonido que resuena en la habitación y disipa la tensión como solo él puede hacerlo.

―Me encanta cómo no te dejas intimidar ―dice, todavía sonriendo, esa sonrisa única que siempre parece esconder múltiples capas de significado.

En este intercambio, en este juego de palabras y miradas, encontramos un equilibrio inestable, una manera de coexistir entre la atracción innegable y las complicaciones de nuestra situación.

Y mientras Charlotte amamanta tranquilamente entre nosotros, un recordatorio tangible de lo que está en juego, sé que este delicado equilibrio es algo que ambos estamos decididos a preservar, por ahora.

Capítulo 15

Narrador Omnisciente

Alexander observa cómo Emily se va quedando dormida mientras alimenta a Charlotte, la fatiga dibujándose sutilmente en las líneas de su rostro.

La pequeña, insaciable incluso en sueños, continúa aferrada a su fuente de consuelo, ajena a la carga que supone para su madre. Él sabe que las noches son largas para Emily, marcadas por el constante reclamo de Charlotte, y a pesar de la fortaleza que irradia, es evidente que el cansancio está comenzando a hacer mella en ella.

Y con los desafíos que se avecinan, Alexander se siente impelido a acelerar sus lecciones para prepararla para enfrentarse a Lord MacGregor.

Aunque, reflexiona, quizás Emily no necesite tanta preparación después de todo. Ha caído en el juego de seducción de ella como un novato, él, que ha esquivado a las más astutas y experimentadas arpías, se encuentra inesperadamente atrapado en la red de Emily, tejida con una astucia inocente que ella misma parece no reconocer.

En el fondo, Alexander sabe que el único que ha perdido el control ha sido él. Aunque intentó culpar a Emily, lo cierto es que se estaba reprochando a sí mismo.

La sola idea de Emily acostándose con Lord MacGregor le llena de una inquietud profunda, un temor que no puede disimular ni siquiera ante sí mismo y que no está dispuesto a permitir que ocurra.

Cuando nota que Emily sostiene a Charlotte con menos firmeza, producto del sueño, cuidadosamente se acerca a ellas, tira de la boquita de la niña sobre el pezón de su madre para hacer vacío y poder separarla.

Se lo ha visto hacer ella más veces de las que debería, pero hay algo hipnótico y realmente fascinante en verlas juntas, a la pequeña tomando vida del cuerpo de su madre, más que preparado naturalmente para alimentarla.

Con cuidado, tratando de no despertarla, cubre a Emily con una manta después de tomar a la niña en sus brazos, permitiéndose un momento para contemplar el rostro tranquilo de ella dormida.

Rara vez tiene la oportunidad de admirarla tan abiertamente, de apreciar la paz que irradia su expresión en reposo.

Se pregunta si ella es consciente de cuán hermosa es, de cuánto revela en esos momentos de descuido, cuánto de su belleza interior se derrama hacia el exterior cuando está inmersa en sus lecturas, observando a Charlotte o simplemente perdida en la contemplación del mundo que la rodea como si pudiera capturarlo en su mente.

Cuando vio a Emily en la boda de Balthair, sintió lástima por ella. Ignorada y subestimada por un marido incapaz de valorar la joya que tenía entre manos, lo despreció profundamente, Y ahora, ese hombre poseía lo que Alexander nunca se permitió desear, lo que no supo que ansiaba hasta que supo del embarazo de Emily.

Mientras acuna a Charlotte, ve reflejados en ella sus propios ojos, un espejo de su legado. La hija de Emily, la posibilidad de su propia descendencia, lo llena de un asombro profundo.

Mientras Alexander sostiene a Charlotte en sus brazos, comienza a hablarle con un tono suave, salpicado de su característico humor y sarcasmo.

― Bien, pequeña princesa ―aborda, ajustando su posición para mirarla directamente a esos ojos tan parecidos a los suyos―, tienes que saber algo muy importante sobre los hombres. La mayoría son como libros de misterio escritos en un mal día: predecibles y llenos de tramas que creen ingeniosas. Así que, por favor, elige bien tus lecturas.

La pequeña bosteza, indiferente a las palabras de Alexander, pero él continúa, entretenido en este monólogo unidireccional.

―Y hablando de elecciones, espero que nunca te dejes convencer de que necesitas a alguien para completarte. Eres una obra maestra por derecho propio. Recuerda, las princesas salvan a los príncipes tanto como los príncipes a las princesas.

Ajusta su agarre suavemente, asegurándose de que Charlotte esté cómoda. Ella balbucea algo incomprensible, agitando sus manitas en el aire y Alexander no puede evitar sonreír.

―Exacto, tienes razón ―sigue él, asintiendo solemnemente.

―Segundo ―prosigue―, si alguna vez alguien te dice que no puedes hacer algo porque eres mujer, quiero que lo mires directamente a los ojos, sonrías, y luego hagas exactamente eso que te dijo que no podías. Dos veces. Solo para demostrar el punto.

La mano de Alexander traza suavemente el contorno del rostro de Charlotte, maravillándose de la suavidad de su piel.

―Y hablando de sonrisas, úsalas con sabiduría. Una sonrisa puede ser tu mejor arma en un mundo que a menudo intentará desanimarte. Pero recuerda, sonríe porque quieres, no porque alguien lo espera de ti.

Charlotte emite un sonido que suena sospechosamente a una risa, y Alexander sonríe, encantado con la respuesta de su audiencia.

―Ah, y sobre el amor... ese es un campo de batalla completamente diferente ―continúa, su tono volviéndose un poco más serio, pero aún juguetón―. Primero, asegúrate de que él te ame más. Y si decides casarte, recuerda, nunca elijas a un hombre como Pennington. Eso es un no definitivo. Pero estoy seguro de que serás tú la que rompa varios corazones. Y el tuyo también se romperá. Es parte de la vida. Aunque aquí está el truco: nunca dejes que el miedo a un corazón roto te impida amar profundamente. El amor vale la pena, incluso cuando duele.

Charlotte, por supuesto, no entiende las palabras, pero hay algo en el tono de Alexander que parece calmarla, incluso hacerla sonreír.

―Recuerda, princesa ―concluye Alexander, depositando un suave beso en la frente de la niña―, el mundo está a tus pies. Y si alguna vez te sientes perdida, solo mira hacia adentro. Ahí encontrarás todas las respuestas que necesitas.

En ese momento, Emily, que ha estado escuchando y observando la escena con una sonrisa creciente y los ojos entrecerrados para no ser descubierta, no puede evitar sentir una oleada de afecto por Alexander.

A pesar de su fachada de sarcasmo y burla, sus palabras revelan una profundidad y un cariño que quizás ni él mismo sabía que podía expresar.

En este pequeño, íntimo teatro de la vida, se revela una verdad universal: que el amor, en todas sus formas, es quizás el consejo más valioso que uno puede ofrecer.

Mientras Charlotte se duerme tranquila en sus brazos, Alexander contempla la complejidad de su situación. La pequeña, ajena a las complicaciones del mundo adulto, representa un vínculo indestructible entre él y Emily, pero también un secreto que debe ser celosamente guardado.

La solicitud de Emily de mantenerse alejado, de esconder la verdad sobre la paternidad de Charlotte, pesa sobre él, un recordatorio constante de las barreras que deben respetar por el bien de su hija.

La protección de Charlotte, su bienestar y felicidad, se convierten en su prioridad, incluso si eso significa sacrificar su deseo de estar presente en cada momento de su vida.

Observa a su hija dormida, una promesa no pronunciada formándose en su corazón: hacer lo que sea necesario para asegurar su seguridad y su futuro, incluso desde las sombras.

Volviendo su atención hacia Emily, aún adormilada y ajena al torbellino de emociones que lo asalta, Alexander siente una mezcla de frustración y resignación.

Aunque la atracción entre ellos es innegable, la realidad de su situación impone límites claros a lo que pueden ser el uno para el otro, pero es un peso sobre sus hombros que está dispuesto a llevar.

En el silencio de la habitación, hace una promesa silenciosa: protegerlas, sin importar el costo personal, aunque…

Alexander se enfrenta a la dura realidad de que su papel como protector requiere una distancia dolorosa, un sacrificio hecho en nombre del amor y la responsabilidad inquebrantable de un padre.

En la penumbra, se permite un momento de vulnerabilidad, una admisión silenciosa del dolor que acompaña su decisión y tal vez, solo tal vez, un atisbo de rebeldía ante la realidad impuesta.

Capítulo 16

La noche promete ser excepcional. Me dirijo al recital de poesía en la residencia de Lord MacGregor, cerca de Erchless, un evento que congrega a lo más selecto del pensamiento y el arte de nuestra época en Escocia.

Este encuentro no es meramente una reunión social más; es un foro donde la pasión por las artes y el intelecto puede brillar sin restricciones, un espacio para compartir y debatir con iguales.

Para la ocasión, llevo un vestido de terciopelo rojo vino, una joya de la época que combina la elegancia de la regencia con un atrevimiento que desafía las normas.

El diseño destaca por un escote pronunciado adornado con fina muselina en el pecho, creando un efecto de transparencias que juega entre lo sugerente y lo sofisticado. La tela suave se ajusta y fluye, evocando la silueta y el espíritu de una era en la que la moda y la expresión personal comienzan a entrelazarse de maneras nuevas y emocionantes.

Alexander va vestido con impecable elegancia, su atuendo oscuro contrasta con la riqueza del mío. Lleva un traje que, aunque formal, está cortado de tal manera que subraya su porte y su físico. La chaqueta ajustada, los pantalones perfectamente cortados y una camisa de lino blanco bajo un chaleco oscuro, todo complementado por una corbata de seda sutilmente estampada. Su aspecto es el de un hombre que conoce su mundo y se mueve en él con confianza.

Sentado frente a mí, sus piernas están abiertas con una elegancia casual, una mano descansando sobre la rodilla mientras la otra sostiene un libro que ha estado leyendo en voz baja para mí durante el viaje.

Es un volumen de poesía de Robert Burns, un homenaje a nuestro entorno escocés.

De vez en cuando, levanta la vista de las páginas para encontrarse con mi mirada, y en esos momentos, siento la intensidad de su atención. Me gusta esa mirada. Como si estuviera absorto en mí, en mis reacciones a sus palabras o al sentido de lo que lee.

El vestido, el recital, la compañía de Alexander, todo confluye en una promesa silenciosa de una noche inolvidable. Siento una mezcla de nerviosismo y excitación, una anticipación por las conversaciones, las interpretaciones, la atmósfera cargada de creatividad y pensamiento libre que solo un evento como este puede ofrecer.

Esta noche, me permito soñar, permitir que mi alma, tantas veces contenida, se exprese en su totalidad, rodeada de aquellos que, como yo, encuentran en la poesía y el arte no solo un refugio, sino una expresión de la vida misma y por si fuera poco soy una pieza fundamental en este tablero que hemos desplegado ante nosotros.

Al cruzar el umbral de la residencia de Lord MacGregor, una transformación se apodera de mí. Esta noche, las facetas de madre y esposa quedan atrás, dando paso a un rol que demanda toda mi astucia, inteligencia y pasión por el arte.

Soy consciente de la misión que me ha sido encomendada: utilizar mi profundo conocimiento y mi habilidad para detectar falsificaciones como cebo para atraer a Lord MacGregor, un coleccionista de renombre cuyos intereses podrían ser la clave para infiltrarnos en las subastas ilegales más importantes y desenmascarar a aquellos detrás del comercio de esclavos que capturó a Avery.

Alexander y yo hemos planeado cada detalle de esta noche. Mientras avanzo por el salón, lleno de las mentes más brillantes y artistas de nuestra época, siento la máscara de confianza y encanto ajustarse cómodamente a mi rostro. No hay lugar para dudas o vacilaciones; mi tarea es clara.

Alexander, siempre presente pero discretamente al margen, me ofrece su apoyo silencioso. Nuestras miradas se cruzan ocasionalmente, un recordatorio del vínculo que compartimos y del peligro que esta misión representa.

La conversación fluye alrededor de la sala, pero mi enfoque está en Lord MacGregor, observándolo desde la distancia, estudiando sus reacciones, sus intereses, buscando el momento oportuno para acercarme.

Una oportunidad perfecta se presenta cuando escucho a un pequeño grupo de invitados debatir acaloradamente sobre una obra renacentista recientemente adquirida por Lord MacGregor.

Así, la partida comienza.

―Es simplemente pasable, nada comparado con los verdaderos maestros del Renacimiento ―escucho decir a uno de los invitados, desestimando la obra con un gesto despreocupado de su mano.

La pieza en cuestión es un retrato atribuido a Sandro Botticelli, conocido por su uso del color y la expresión delicada de sus figuras.

Con un suspiro fingido de exasperación, me acerco al grupo, mi vestido de terciopelo rojo vino capturando la luz y las miradas a medida que avanzo.

―Disculpen, no pude evitar escuchar su conversación ―comienzo, asegurándome de que mi voz lleve la mezcla justa de confianza y cortesía―. Me temo que debo discrepar de su evaluación de la obra de Botticelli. Su habilidad para capturar la complejidad emocional y la sublime belleza de sus sujetos es, en mi opinión, incomparable.

Los invitados me miran, sorprendidos por mi interrupción, pero intrigados. Aprovecho la pausa para continuar:

―Tomemos, por ejemplo, la obra en cuestión. La atención al detalle en el vestido de la figura, el uso sutil pero expresivo del color para evocar una atmósfera, y la manera en que la luz juega en el cabello del sujeto... todo ello contribuye a una sensación de inmediatez y presencia que es típica de Botticelli.

Lord MacGregor, hasta ahora un observador silencioso, se acerca, claramente interesado en la discusión. Cuando finalmente nuestras miradas se encuentran, siento el peso de la tarea que recae sobre mis hombros. No obstante, la emoción de un desafío intelectual, la posibilidad de cambiar el curso de tantas vidas injustamente alteradas, me fortalece.

―Parece que tenemos a una conocedora entre nosotros ―dice, con una sonrisa que denota tanto sorpresa como aprecio.

―Soy simplemente una apasionada del arte, mi lord ―respondo, inclinando la cabeza en un gesto de modestia―. Y tengo un particular interés en el Renacimiento. La habilidad de los artistas de esa época para explorar la condición humana a través de su arte es, para mí, fascinante.

―Entonces, ¿podría usted decirnos cuál considera que es la obra más subestimada de Botticelli, y por qué? ―Su tono, cargado de curiosidad genuina, también sugiere un deseo de descubrir hasta dónde llegan realmente mis conocimientos.

Sin dejarme intimidar, respondo con confianza.

―Personalmente, siempre he sentido que «La Calumnia de Apeles» no recibe la atención que merece. A diferencia de sus obras más conocidas, este cuadro es un complejo comentario sobre la naturaleza humana y la facilidad con la que se puede manipular la verdad. Botticelli, inspirado por la descripción de Luciano de la obra perdida de Apeles, no solo demuestra su maestría técnica, sino también su capacidad para profundizar en temas morales y éticos.

Lord MacGregor asiente, visiblemente impresionado por mi respuesta.

―Interesante perspectiva, señora... ―Deja la pregunta en el aire, Claramente buscando conocer mi nombre.

―Pennington ―digo, extendiendo mi mano en un gesto de presentación formal―. Soy la cuñada de Balthair Chisholm y estoy pasando una temporada en su castillo, visitando a mi hermana.

―Encantado, señora Pennington ―responde, tomando mi mano en la suya con un respeto que roza lo reverencial.

Sin embargo, no puedo evitar notar cómo su mirada se desvía brevemente hacia el escote de mi vestido, una apreciación que no pasa desapercibida, pero que decido ignorar por el momento. Después de todo, esta noche estoy aquí para jugar un papel, y si capturar su atención con mi escote es parte del juego, entonces así será.

―Me ha impresionado con su entendimiento de Botticelli. Pero, ¿qué me dice de los artistas del Renacimiento menos celebrados? ¿Hay alguno en particular que crea merezca más reconocimiento?

Sin perder el ritmo, respondo con una chispa en mi voz, dispuesta a demostrar no solo mi conocimiento sino también mi ingenio.

―Ah, mi lord, me alegra que lo pregunte. Por ejemplo, Filippino Lippi, a menudo eclipsado por la magnitud de su padre, Fra Filippo Lippi, y su maestro, Botticelli. Sus obras, sin embargo, destilan una profundidad emocional y una complejidad en la composición que, en mi opinión, desafían las convenciones de su tiempo. Y ni hablar de Andrea del Sarto, el pintor sin errores, cuya técnica impecable a veces se ve opacada por sus contemporáneos más famosos.

Lord MacGregor sonríe, complacido con la respuesta.

―Parece que no solo aprecia el arte, sino que lo vive. ¿Qué le parecería ver mi humilde colección? Creo que podría interesarle un par de pinturas que poseo de los artistas que acaba de mencionar. Y creo que encontraría algunas piezas que podrían interesarle, en especial una pequeña colección que he adquirido recientemente de pintores renacentistas menos conocidos.

Acepto la invitación con una sonrisa igualmente intrigada.

―Sería un honor, mi lord.

Mientras nos dirigimos hacia la galería privada de Lord MacGregor, somos seguidos por otros invitados, pero él y yo continuamos nuestra charla, el tono entre nosotros se vuelve más ligero, más juguetón. Me atrevo a ser un poco descarada en mis observaciones, siempre manteniendo un velo de encanto.

―Espero que no tenga ninguna falsificación escondida entre sus tesoros, Lord MacGregor. Tengo un ojo especialmente agudo para ellas, ¿sabe?

Él ríe, una carcajada genuina que resuena en el corredor.

―Entonces tendré que confiar en su buen ojo para confirmarlo, señora Pennington. Aunque, le advierto, descubrir una falsificación en mi colección podría herir mi orgullo como coleccionista.

―Considérelo un desafío para mí, mi lord.

Lord MacGregor me guía a través de los pasillos adornados de su residencia, cada paso acercándonos más a su galería privada. A pesar de la formalidad inherente a su título y su postura, hay calidez en su risa.

Al observarlo, no puedo evitar notar la elegancia con la que se mueve, un aire de confianza y autoridad que lo rodea sin esfuerzo. Sus ojos son una mezcla intrigante de astucia e intensidad.

―Espero que esta pequeña travesía por mi colección le ofrezca tantas alegrías como desafíos ―dice volviéndose hacia mí con una sonrisa que podría considerarse peligrosamente encantadora.

―Mi lord, la expectativa ya es una alegría en sí misma ―respondo, devolviéndole la sonrisa con igual medida de encanto y provocación―. Y en cuanto a los desafíos, puedo asegurarle que son mi especialidad.

Al entrar en la galería, el aire se carga con el aroma sutil de la madera antigua y el óleo; un santuario dedicado a la preservación de la belleza y la historia. Mientras Lord MacGregor comienza a mostrarme sus adquisiciones, cada pieza me habla no solo de la época en que fue creada, sino también de la persona que ha elegido rodearse de tales maravillas.

―Este es uno de los Filippino Lippi que mencionaba ―dice señalando un lienzo que captura una escena mitológica, vibrante y llena de movimiento.

Al acercarme para examinarlo más de cerca, siento su presencia justo detrás de mí, su interés no solo en la obra, sino en mi reacción ante ella.

―Es impresionante ―comento, consciente de su mirada sobre mí―. La intensidad de los colores, la expresión de los personajes... Lippi realmente capturó la esencia de la narrativa.

Mientras nos movemos de una pieza a otra, el coqueteo se vuelve una danza sutil entre nosotros, una mezcla de admiración por el arte y la creciente atracción que surge con cada intercambio.

―Y aquí ―indica, llevándome ante un retrato que sospecho es obra de Andrea del Sarto―. ¿Qué piensa de esta pieza, señorita Ashton? ¿Cumple con su estándar de autenticidad?

Con una sonrisa, me inclino hacia el cuadro, permitiéndome el lujo de una inspección minuciosa.

―Creo que mi lord se ha superado a sí mismo al adquirir esta obra. Es, sin duda, del Sarto. La técnica, la luz... todo en él es característico de su mano.

Nuestras miradas se encuentran, y hay un reconocimiento mutuo de la conexión que está naciendo entre nosotros, alimentada por nuestro amor compartido por el arte y, quizás, algo más.

―Señora Pennington, su conocimiento del arte es tan profundo como su belleza es cautivadora ―dice Lord MacGregor, con una sinceridad que añade profundidad a sus palabras.

―Y usted, mi lord, es un coleccionista tanto de obras maestras como de halagos, veo ―replico, manteniendo el tono ligero, pero profundamente consciente de la intensidad del momento.

La noche avanza y, mientras escucho las poesías recitadas por los invitados, una sensación incómoda crece en mí. Mis pechos, llenos de leche, comienzan a recordarme una parte de mí que había quedado temporalmente en segundo plano: mi rol como madre.

Es una realidad que no se detiene, ni siquiera en medio de un evento social tan importante como este. Y, para mi creciente mortificación, al bajar la vista, noto que una pequeña cantidad de leche ha comenzado a escaparse, amenazando con empapar la fina muselina de mi vestido.

Busco rápidamente una solución, consciente de que necesito actuar antes de que la situación se torne más evidente. Excusándome con una sonrisa que espero parezca despreocupada, me dirijo hacia mi acompañante.

―Mi lord, ¿sería posible que me indicara dónde está el tocador más cercano? Necesito atender un pequeño asunto ―digo, manteniendo mi tono lo más ligero y calmado posible.

―Por supuesto, señora Pennington. Por aquí, por favor. Tome todo el tiempo que necesite ―dice, guiándome con un gesto amable y una cortesía impecable hacia un cuarto privado donde puedo tener un momento de privacidad.

Capítulo 17

Apenas unos segundos después de que me encierre en el tocador, oigo unos nudillos suaves en la puerta. La voz de Alexander, apenas un susurro, atraviesa el silencio.

―Emily, ¿todo bien?

La preocupación en su voz es palpable, y en ese momento, siento que no puedo mantener la fachada de la mujer impecable y controlada que he intentado proyectar esta noche.

―No, no está todo bien ―respondo, mi voz temblorosa por la mezcla de frustración y alivio al saber que él está ahí.

Sin esperar más, abro la puerta y lo tiro de él hacia dentro con menos delicadeza de la que quisiera, cerrando rápidamente a nuestras espaldas. La proximidad repentina, el espacio confinado del tocador, nos envuelve en una intimidad inesperada.

―Es... es ridículo ―comienzo, intentando encontrar las palabras adecuadas para explicar el dilema que me parece tan mundano y monumental al mismo tiempo―. Mis pechos están llenos, y he comenzado a... a filtrar. Estoy tratando de contenerlo, pero... ―Mi explicación se pierde, la frustración por la situación, por la vulnerabilidad de este momento, me impide terminar.

Alexander, en lugar de reaccionar con incomodidad o impaciencia, simplemente asiente, su expresión una mezcla de comprensión y preocupación.

―Está bien, Emily. Veamos qué podemos hacer para ayudarte ―dice, su tono práctico y tranquilizador a la vez.

Sin apartar la vista de mis ojos, levanta mi mano y la aparta con delicadeza para observar la pequeña mancha que ya es visible en el vestido.

―Confía en mí ―dice, sus ojos brillando con una intensidad que me deja sin aliento.

Con un movimiento lento y deliberado, desabrocha los lazos de mi vestido. Un cosquilleo de anticipación recorre mi vientre.

―¿Puedo? ―pregunta, su voz ronca y sensual.

Asiento con la cabeza, incapaz de articular palabra. Su mano se desliza por debajo de la tela de mi escote, rozando con el dorso mis senos y con un movimiento rápido lo aparta dejando mis pechos al descubierto.

El aire frío de la habitación roza mi piel ahora desnuda, y un escalofrío me recorre. Alexander me mira, sus ojos llenos de una ardiente intensidad que me hace sentir vulnerable.

Los pezones aparecen brillantes y húmedos por el líquido y mis senos están tan duros y llenos que parecen a punto de reventar.

―¿Qué vas a hacer? ―le pregunto al ver que sus dedos rodean uno de mis senos.

―Improvisar ―responde con tono burlón.

Lentamente, inclina su cabeza y acerca sus labios a mi pecho. Su lengua roza la piel sensible del pezón, y un gemido involuntario escapa de mis labios.

Sus dedos aplican presión sobre mi carne cuando su boca captura toda la aureola y comienza a succionar.

La leche comienza a fluir, primero en pequeñas gotas que se deslizan por la comisura de su boca, luego en un flujo constante que él traga con avidez. La sensación de vacío en mi pecho se mezcla con una oleada de satisfacción que me nubla el juicio.

La succión suave y rítmica de Alexander es a la vez excitante y tranquilizadora. Siento la tensión en mi cuerpo disiparse, reemplazada por una ola de placer que me envuelve por completo.

Mis manos se enredan en su cabello, mientras sus labios rodean mi pezón. Sus dedos trabajan en la piel de mi pecho, amasándolo, presionando y la succión se intensifica.

Un gemido ahogado escapa de mi garganta mientras el placer aumenta. Cierro los ojos y me dejo llevar por las sensaciones, por la calidez de su cuerpo, por el alivio que me está proporcionando.

La leche fluye libremente, y Alexander la traga con avidez, sin dejar de estimular mi pecho con sus labios y lengua. Me siento llena, completa, entregada a este momento de pasión y entrega.

Luego hace lo mismo con el otro pecho sin soltar el primero mientras su pulgar seca los restos húmedos del pezón.

Un rubor intenso se apodera de mis mejillas. Me siento expuesta, vulnerable, en una situación que jamás imaginé, pero la sensación es increíble.

Sus dedos no dejan de trabajar y su lengua se convierte en algo vivo sobre mi piel. Me dejo llevar por sus caricias, que son como olas que me arrastran a un mar de placer y la situación, aunque extraña, se vuelve menos tensa y más ardiente.

Cuando termina de succionar y levanta su mirada para observarme, sus dedos siguen sobre mi piel.

―Emily... ―murmura―. ¿Te sientes mejor?

―Sí ―consigo decir. Mi voz es apenas un susurro, pero él me oye.

Sus ojos verdes me miran con una intensidad que me hace estremecer.

―Me siento mejor ―le digo―. Gracias.

―No tienes que agradecerme ―dice él―. Me alegro de haber podido ayudarte.

Nos quedamos en silencio durante unos minutos, mirándonos a los ojos.

―Tengo que irme ―murmuro, ajustando cuidadosamente el vestido mientras lo froto para asegurarme de que no quede rastro de la mancha y de lo que acaba de suceder. No hay espacio para distracciones personales en lo que estamos haciendo―. Puede venir gente y… él me está esperando.

La mención de «él», una referencia tácita a las obligaciones y la vida que me espera fuera de esta habitación, carga el aire con una nueva tensión, una que ambos sentimos profundamente.

Alexander asiente, su expresión se endurece un poco, un reflejo de la complejidad de nuestras circunstancias.

—Lo estás haciendo realmente bien. Está fascinado contigo —comenta él, esforzándose por mantener una neutralidad en su tono que no consigue ocultar del todo una cierta inquietud subyacente.

—Aún no he logrado nada significativo —respondo, intentando minimizar mis avances.

—El hecho de que hayas capturado por completo su atención ya es un logro en sí mismo. Por ahora, eso es más que suficiente —afirma con firmeza.

Hago una pausa antes de lanzar mi siguiente observación, sabiendo el impacto que podría tener.

—Por cierto, todos esos cuadros que presume son falsificaciones.

—¿Todos? —repite, sorprendido, su voz denotando un mixto de incredulidad y curiosidad.

Con un asentimiento afirmativo, confirmo sus sospechas.

—Te sugiero que investigues si provienen de una única fuente o si han sido adquiridos a través de distintas subastas y cuando estés segura desvélale solo la falsificación de alguno de ellos. No queremos que se ofenda demasiado —me instruye, su mente ya calculando los siguientes pasos a seguir—. Yo... necesito un momento para tranquilizarme y pensar con claridad... antes de salir.

Bajo la mirada, buscando las palabras correctas para seguir con nuestra conversación y me encuentro con el motivo de su intranquilidad. Hay una tensión palpable debajo de sus pantalones.

Alexander capta mi sorpresa y, por un instante, sus ojos se encuentran con los míos.

—Ahora soy yo el que debe afrontar una incomodidad —comenta, una sonrisa torcida asomando a pesar de la tensión de la situación.

—No puedes salir así —le advierto, consciente de que eso tan… tan notable no podría pasar desapercibido.

—¿Crees que no lo sé? —responde, su tono mezcla de frustración y resignación―. Dame un momento para que se calme.

Se lleva la mano a su erección para ajustarse y tratar de recuperar la compostura.

―Supongo que estamos de acuerdo en omitir este pequeño... incidente cuando Avery nos pida informes ―dice, su voz teñida de un tono sarcástico y divertido que no hace más que resaltar la singularidad de lo ocurrido entre nosotros.

No puedo evitar soltar una risa suave, agradeciendo internamente por ese toque de ligereza.

―Definitivamente, esa parte del informe quedará entre nosotros ―respondo, siguiéndole el juego―. No estoy segura de que Avery apreciaría los... métodos alternativos de manejo de crisis que hemos explorado esta noche.

Alexander sonríe.

―De cualquier manera ―continúa―, deberíamos incluir esto en el manual de procedimientos estándar ―bromea, manteniendo esa mezcla de sarcasmo y afecto que caracteriza nuestra interacción.

Nos quedamos un momento en silencio, disfrutando de ese entendimiento mutuo y la pausa que la risa ha traído a nuestros corazones.

―Bueno, mejor volvamos ―sugiero finalmente, consciente de que, fuera de este cuarto, nos espera el resto del mundo con sus reglas y expectativas.

―Después de ti ―dice Alexander, ofreciéndome una reverencia juguetona antes de abrir la puerta.

Mientras nos reincorporamos al evento por separado, siento una extraña sensación de calma. A pesar de los desafíos que sabemos que enfrentaremos, hay una certeza reconfortante en entender que, sin importar lo que pase, puedo contar con él como amigos que comparten algo genuinamente humano y real.

Capítulo 18

Cuando Alexander entra en la habitación que Adele ha habilitado para mis sesiones de pintura, en el ático, trae consigo una presencia que llena el espacio, un aire de anticipación palpable.

Viste un Great kilt, la prenda tradicional escocesa que data de antes de la prohibición tras la batalla de Culloden. La tela, rica y texturizada, cae en pliegues alrededor de su cuerpo de una manera que captura la esencia misma de la historia escocesa.

La decisión de vestirlo así fue mía, impulsada por el deseo de plasmar la autenticidad y profundidad de la tradición escocesa en mi arte. Esta indumentaria, que hoy día se reserva para ocasiones especiales y ceremonias significativas, se convierte bajo mi pincel en un puente hacia el pasado, una viva representación de la herencia cultural de Escocia.

―Este atuendo ―comienza Alexander, señalando el kilt con una mano, mientras la otra señala las formas en que se puede llevar―, era más que una simple prenda para los hombres escoceses. Era una declaración de identidad, versatilidad y resistencia.

Mientras habla, demuestra cómo se ajusta y se pliega el kilt, cada movimiento revelando la funcionalidad y la estética de la prenda mientras se pasa el extremo sobrante sobre un hombro.

Le escucho atentamente, fascinada no solo por la riqueza de la historia que comparte, sino también por la facilidad con la que encarna la fuerza y el carácter de aquellos a quienes representa.

―Es impresionante, realmente ―respondo, mi voz teñida de una admiración sincera―. Tengo que preguntar... ¿Es cierto lo que dicen sobre no llevar nada debajo? ―Mi voz tiene un tono juguetón, pero mi interés es genuino, capturando ese momento de camaradería que a menudo surge en situaciones inusuales como esta.

Alexander me mira, una sonrisa divertida dibujándose en sus labios ante la pregunta.

―Ah, ese es uno de los misterios mejor guardados ―responde con un guiño cómplice―. Pero, en aras de la autenticidad y considerando que estamos en confianza, puedo asegurarte de que estoy comprometido con la precisión histórica en todos los aspectos de este atuendo.

Su respuesta me hace reír.

―Ahora, ¿dónde quieres que me coloque? ―pregunta, su tono lleva un matiz de diversión, consciente del poder de la imagen que estamos a punto de crear juntos.

―Por favor, toma asiento aquí ―le indico, señalando una silla robusta colocada junto a la ventana. La luz natural que se filtra a través del cristal promete bañar la escena en un brillo suave, ideal para capturar la profundidad y el matiz de los colores del kilt.

Alexander toma asiento, y tras unos momentos de consideración, adopta una postura que es tanto relajada como imponente. El pliegue del kilt revela la definición de sus piernas en una manera que es innegablemente atractiva.

Su torso está ligeramente inclinado hacia adelante, los brazos descansan sobre las rodillas en una pose que sugiere tanto contemplación como desafío. Su mirada, dirigida hacia algún punto fuera de la ventana, añade un aire de pensamiento introspectivo a la composición.

Mientras coloco el caballete y comienzo a preparar los pinceles no puedo evitar fijarme en los colores de su tartán.

―Tu tartán... no es como el de Balthair ―comento.

―Correcto. Este es el tartán del clan Gordon, no el de Chisholm ―explica―. Sin desmerecer la historia de los Chisholm, te aseguro que los Gordon tienen una historia fascinante junto a héroes como Wallace y Robert Bruce. El primer Alexander Gordon fue Conde de Huntly, el que fue llamado el Gallo del norte por sus contribuciones notables en varias batallas.

―Oh, entiendo por qué te pusieron su nombre ―bromeo.

―No estoy seguro de que mi padre tuviera eso en mente cuando lo eligió.

―¿Tu padre?

―Cosmo III Duque de Gordon. Un hombre de considerable influencia y respeto, conocido tanto por su habilidad en el campo de batalla como por su astucia política.

―Debe haber sido una figura imponente ―comento, impresionada.

―Lo fue ―confirma Alexander―. Y su lealtad a la corona, especialmente durante la batalla de Culloden, aseguró que los Gordon mantuvieran sus tierras y privilegios, incluso cuando otros clanes no corrieron con la misma suerte.

―Entonces, esa lealtad te llevó a seguir sus pasos ―deduzco.

―En cierta forma, sí. Mi carrera comenzó en los Gordon Highlanders, un regimiento que mi padre ayudó a establecer bajo el mando del rey Jorge. Mi compromiso con el servicio me llevó eventualmente al servicio directo del regente, convirtiéndome en uno de sus hombres de confianza por casi quince años ―comparte, su voz cargada de un orgullo sutil pero palpable.

―Una vida dedicada al servicio y a la lealtad. Es admirable ―digo, genuinamente impresionada por la profundidad de su compromiso y la riqueza de su herencia.

―Y cansado ―declara con una sonrisa apagada.

Comienzo a esbozar su figura, puedo sentir cómo la energía entre nosotros se transforma, concentrándose en el acto de creación. Es una danza silenciosa, donde cada pincelada es una palabra.

La postura que ha elegido, esa mezcla de relajación y nobleza, le otorga una calidad casi etérea, y me encuentro completamente absorta en el proceso de traer esa imagen al lienzo.

―¿Puedes quitarte la chaqueta? ―le sugiero, consciente de que para capturar la esencia que busco en este cuadro, necesito un poco más de... autenticidad.

Él me lanza una mirada inquisitiva, una ceja alzada en una mezcla de sorpresa y diversión.

―¿Hay algo más que quieras que me quite, Emily? ―Su tono es burlón, pero detecto un matiz de desafío en su voz, como si estuviera dispuesto a seguir este juego hasta el final, siempre y cuando sea yo quien marque las reglas.

Respiro hondo, fortaleciéndome con el propósito de mi arte.

―Para ser precisos, sí. La camisa. Quiero capturar la autenticidad de la época y la verdad del personaje que estás representando. Es... esencial para la integridad de la obra.

Trato de mantener mi voz firme, aunque la anticipación de lo que estoy pidiendo añade un ligero temblor a mis palabras.

Alexander asiente, una sonrisa juguetona aún bailando en sus labios mientras se deshace de la chaqueta y comienza a desabotonar su camisa. La tela cae a sus costados, revelando un torso definido y musculoso que parece esculpido por la misma naturaleza. No puedo evitar que mi mirada se detenga un momento más de lo profesionalmente recomendable.

―¿Así está bien? ―pregunta, su voz llevando un rastro de humor, consciente del efecto que su apariencia tiene.

―Sí, perfecto ―logro decir, centrando de nuevo mi atención en el caballete y en el lienzo que espera. Me obligo a ver a través del artista en mí, enfocándome en la luz, las sombras y la forma en que estas juegan sobre su piel.

La luz de la tarde se filtra a través de la ventana, bañando su torso en una calidez dorada que acentúa cada línea y curva de sus músculos. Los contornos de su pecho y abdomen se destacan bajo esta iluminación natural, ofreciendo un contraste dramático de luces y sombras que añade una profundidad visceral a la escena. Cada trazo que doy al lienzo busca capturar no solo su forma física, sino también la tensión vibrante de este momento compartido.

Mientras trabajo, siento cómo la atmósfera de la habitación se carga de una energía palpable, un cruce de líneas entre el arte y algo más íntimo.

Alexander, a pesar de su postura relajada, emana una presencia casi tangible, una mezcla de fuerza y vulnerabilidad que trasciende lo físico y se infiltra en mi arte.

―Entonces, tu madre era una Chisholm ―planteo con un levantamiento curioso de cejas, aprovechando la ocasión para picarlo un poco―. Eso te convierte en mitad gallito del norte, mitad oveja pacífica, ¿no es así?

Alexander suelta una carcajada, claramente disfrutando del intercambio.

―¿Oveja pacífica? Creo que subestimas la astucia de los Chisholm. Pero sí, supongo que soy una mezcla interesante. El equilibrio perfecto entre la audacia y la diplomacia, podrías decir.

―¿Equilibrio perfecto? Eso explicaría por qué eres tan bueno esquivando preguntas comprometedoras y metiéndote en líos con igual habilidad ―respondo, siguiéndole el juego con una sonrisa.

―Ah, pero recuerda, Emily, cada lío en el que me meto tiene su propósito. Al igual que cada pregunta que esquivo ―replica él con una sonrisa astuta.

―Aunque debo admitir, esa fusión de clanes ciertamente te ha dotado de un encanto único. Debe ser por eso que es tan difícil resistirse a una discusión contigo.

―Ah, entonces admites que encuentras irresistible mi encanto ―dice, con un brillo triunfal en los ojos―. No te preocupes, consideraré eso un cumplido, viniendo de alguien tan excepcionalmente hábil en el arte de la retórica como tú.

―Nunca dije irresistible, Alexander. Dije difícil. Hay una diferencia ―corrijo, luchando por mantener una expresión seria, aunque una sonrisa se escapa sin permiso.

El silencio que sigue es uno de esos momentos suspendidos en el tiempo, lleno de palabras no dichas y de una tensión palpable que flota en el aire entre nosotros.

Alexander fija la mirada en mí y hay una intensidad en sus ojos, una chispa de algo que parece tanto desafío como invitación.

Lentamente, como si cada movimiento fuera medido y deliberado, se reclina hacia atrás, cruzando los brazos sobre su pecho, sin romper el contacto visual.

Hay algo en la manera en que observa, en la forma en que el aire se tensa a nuestro alrededor, que me hace consciente de la proximidad del espacio que compartimos.

―¿Cómo va? ―pregunta después de ese tenso silencio, su voz baja, casi un susurro, que parece más una caricia que una simple duda.

El cambio sutil en su tono, esa mezcla de curiosidad y algo indefiniblemente más profundo, me hace tragar saliva.

―Va... va increíblemente ―respondo con rapidez.

Mientras mi pincel se desliza sobre el lienzo, capturando la esencia de la luz que baña el torso de Alexander, me encuentro cada vez más atrapada no solo por la física de su presencia, sino también por la intensidad que emana de su mirada.

Cada vez que levanto la vista, buscando capturar otro detalle de su figura, me encuentro con sus ojos, que me miran fijamente con una intensidad abrumadora, como si pudieran ver más allá de la superficie y descubrir los secretos más profundos de mi alma.

Alexander, en este momento, es la personificación de una atracción indomable. Su cabello, con reflejos dorados bajo el sol, enmarca un rostro cincelado, donde cada ángulo y cada sombra juegan con la luz de una manera que roza lo sublime.

Sus ojos, un par de orbes brillantes que cambian con la luz, capturando tonos de un verde profundo y tormentoso, parecen contener universos enteros, promesas de misterios sin descubrir y aventuras sin emprender. Hay una profundidad en su mirada que invita a la exploración, un desafío tácito a sumergirse en lo desconocido.

El torso descubierto de Alexander es un estudio de fuerza y belleza, donde cada músculo definido cuenta la historia de años de entrenamiento y batallas, tanto físicas como emocionales. La luz acentúa la curva de sus hombros, el arco de su pecho, y la línea de su abdomen, creando un juego de sombras que delinean su forma con una precisión que roza lo artístico.

Su piel, bañada por la luz que se filtra a través de la ventana, parece de un tono dorado, destacando cada contorno con una claridad casi mística.

―Realmente te luciste en el recital de Lord MacGregor ―comenta, lanzándome una mirada que parece buscar la mía, intentando medir mi reacción.

―Salvo por ese pequeño inconveniente ―replico, intentando mantener la conversación ligera, a pesar del revuelo que el momento causó en mí.

―No era algo que pudieras tener bajo control. Debí haberlo anticipado ―admite con un tono que roza la autocrítica. La seriedad en su voz me sorprende; es raro verlo asumir la culpa tan abiertamente.

―¿Anticipado? ¿Cómo podrías haber previsto algo así? ―Mi curiosidad se despierta, realmente intrigada por su razonamiento.

―Me habías mencionado lo incómodo que te resultaba... cuando estaban llenos ―me recuerda, su voz baja, como si estuviera compartiendo un secreto entre nosotros dos.

―Ah, sí, eso... ―concedo, sintiendo cómo el calor asciende a mis mejillas al recordar la intimidad de aquel momento―. De alguna manera, encontraste una solución.

Alexander inclina la cabeza, una sonrisa juguetona asomando en sus labios.

―Bueno, considera eso como mi especialidad. Resolver... situaciones incómodas. Aunque ―añade, con un destello de humor en sus ojos―, no todas mis soluciones son tan... intimas.

―Ya… supongo que debería sentirme aliviada por eso ―respondo, elevando una ceja, aún procesando su declaración, entre divertida y escéptica.

―Y siempre puedo ampliar mi servicio completo de soluciones si se presenta la ocasión ―continúa, enfatizando las palabras servicio completo con una mezcla de seriedad fingida y provocación.

―Estoy segura de que Avery estará encantado con tu propuesta ―le digo, incapaz de resistirme a seguirle el juego con un toque de ironía en mi voz.

Alexander capta el sarcasmo en mi voz y sonríe, asintiendo con una expresión que mezcla resignación con diversión.

―Ah, confío en que sabrá apreciar el valor de mi... dedicación ―responde, su tono manteniendo la profundidad de su voz, creando un ambiente de complicidad que trasciende el simple coqueteo.

Pero entonces, como si se moviera en un tablero de ajedrez, cambia de tema sin perder ese matiz bajo e íntimo que tanto nos ha envuelto.

―Hablando de Avery ―comienza, inclinándose un poco hacia adelante, como compartiendo un confidencial de gran importancia―, le mencioné lo impresionado que quedó Lord MacGregor contigo. Balthair piensa que ahora sería el momento ideal para invitar a algunas figuras clave del entorno, incluido él, a una cena en Erchless.

―¿No debería ser él quien tome la iniciativa? ―pregunto, reflexionando sobre las reglas no escritas del cortejo y la diplomacia.

―¿Eres de esas que prefieren esperar? ―Su consulta lleva un tono juguetón, Claramente tratando de provocar una respuesta.

―¿A qué te refieres exactamente? ―La curiosidad pica, consciente de que hay más profundidad en su pregunta de lo que parece.

―Me refiero a si prefieres el enfoque tradicional, esperar a que sea el hombre quien inicie ―Su explicación, directa y sin rodeos, me hace caminar de nuevo por las arenas movedizas que Alexander también tiende sobre mis pies.

―Pues... no estoy muy versada en este juego, pero creo que prefiero algo de iniciativa por parte del otro. No quiero parecer demasiado ansiosa o impaciente ―admito.

Alexander asiente, su mirada se vuelve más intensa, como si estuviera tratando de descifrar un enigma a través de mis palabras.

―Interesante ―dice finalmente―. Pero, ¿no crees que a veces tomar la iniciativa podría ser visto como una señal de fortaleza y confianza, en lugar de desesperación? Creo que hay algo bastante atractivo en la reciprocidad, en el equilibrio de dar y tomar señales. No solo en la seducción, sino en... otros aspectos también. ―Y añade, con una sonrisa genuina―. Y entre nosotros, Emily, dudo que alguien pudiera considerarte desesperada. Eres demasiado impresionante para eso.

Mi respuesta es un suspiro ligero, una mezcla de resignación y revelación.

―Te equivocas. Fue precisamente la desesperación lo que me llevó a mi matrimonio con Charles. Creí que mantenerme al margen, esperando al príncipe azul, era la opción correcta. Antes de darme cuenta, me vi en una edad donde casarme parecía más una necesidad que una elección.

Alexander parece claramente interesado en mi confesión.

―¿Nunca hubo nadie que capturara tu interés?

―La verdad es que no. Adele siempre fue la que se dejaba llevar por el corazón. En cuanto a mí... Supongo que nunca encontré a alguien que realmente despertara algo más allá de una superficial admiración. Inconformista y exigente, así me llamaba mi abuelo.

Alexander se reclina ligeramente, reflexionando sobre mis palabras antes de responder. Su actitud, siempre tan calculada y serena, parece darle un espacio adicional a la conversación, permitiendo que las palabras se asienten entre nosotros.

―Inconformista y exigente no son defectos, Emily ―dice finalmente, su voz llevando un tono de convicción firme―. Son cualidades de alguien que sabe lo que quiere y no se conforma con menos. De alguien con principios. El mundo perdería mucho si no escucháramos a aquellos que nos desafían, que nos exigen más.

Sus palabras hacen eco en mi interior, resuenan con una parte de mí que, durante mucho tiempo, se sintió incomprendida y fuera de lugar.

―Siempre me sentí un poco como un pez fuera del agua ―admito―, como si estuviera esperando algo... o alguien que nunca llegaba.

Alexander inclina la cabeza, considerando mis palabras.

―Quizás ese alguien no tenía que llegar, Emily. Quizás eras tú la que tenía que encontrar su camino hacia él... o hacia algo más significativo que un simple papel esperado por la sociedad.

―Nunca pensé que hablaríamos de esto ―digo, una sonrisa floreciendo en mis labios, agradecida por la comprensión y el apoyo que he encontrado en él.

―¿Qué hablemos sin provocarnos te resulta más sorprendente que otro tipo de situaciones que ha habido entre nosotros? ―comenta él.

Su burla me desarma por completo, añadiendo una ligereza a nuestra conversación que hasta ahora había sido profunda y reveladora.

―Bueno, considerando nuestra... historia, supongo que una conversación sincera y sin conflictos parece desafiar las expectativas ―respondo, encontrando en su humor un puente hacia un territorio menos explorado entre nosotros.

Alexander me observa con una mirada llena de un desafío juguetón.

―Entonces, Emily, con el espíritu de tomar iniciativas y desafiar expectativas... ¿qué harías si en este momento pudieras hacer cualquier cosa? ¿Si yo estuviera completamente abierto a que tomaras la iniciativa? ―Su pregunta, lanzada al aire con una mezcla de reto y genuino interés, cuelga entre nosotros como una invitación.

Por un instante, la posibilidad de lo que sugiere me paraliza. Siento una oleada de nerviosismo mezclada con anticipación. Trago saliva, considerando las implicaciones de su pregunta, mi mente correteando por un laberinto de posibilidades y consecuencias.

―¿Cualquier cosa? ―repito, mi voz apenas un susurro.

Inhalo profundamente, sintiendo cómo mi corazón late con fuerza contra mi pecho. La tensión del momento me envuelve, haciéndome consciente de cada pequeño detalle: el calor de su mirada, la expectativa suspendida en el aire. Por un momento, me debato internamente, luchando contra la idea de dar un paso tan audaz.

Finalmente, exhalo un suspiro largo, una rendición silenciosa a la curiosidad y el deseo que sus palabras han despertado en mí. Mis movimientos son deliberados, cada paso un testamento a la decisión que he tomado de explorar este nuevo territorio. La duda inicial se desvanece, reemplazada por una resolución tranquila mientras me acerco a él, lista para aceptar su desafío.

Capítulo 19

Al llegar a su lado, levanto una mano y, con una suavidad que contrasta con la audacia de mi gesto, rozo la línea de su mandíbula. La textura de su piel, ligeramente áspera por la barba incipiente, contrasta con la suavidad de la mía, creando una sensación eléctrica.

Luego, con un movimiento consciente, levanto su mentón suavemente para que sus ojos se encuentren con los míos. Mis dedos se deslizan por el cuello, tocando su nuez pronunciada que sube y baja cuando él traga fuerte, un gesto que delata el efecto de mi proximidad.

En este instante de vulnerabilidad compartida, él susurra algo, un sonido bajo y ronco que vibra con una intensidad que me hace temblar.

―Si te reprimes, te castigaré ―dice con un tono que bordea la seriedad y el juego, su mirada intensa pero centelleante con un atisbo de diversión.

Ante sus palabras, no puedo evitar que una risa nerviosa e incrédula se escape de mis labios. La situación, la intensidad de su mirada, y la audacia de su declaración me descolocan, añadiendo una capa de excitación imprevista al momento.

Mi mano continúa su camino con una delicadeza calculada, trazando la curva de su clavícula antes de descender levemente por el contorno definido de su torso. La textura de su piel es suave y cálida bajo mis dedos, cada pulgada revelando más de la fuerza y la vitalidad que Alexander posee.

La atmósfera se carga de una electricidad sutil pero innegable, cada gesto y cada contacto tejiendo un silencio lleno de palabras no dichas y emociones apenas contenidas. En este momento, con la luz tamizada derramándose sobre nosotros, lo que comenzó como un desafío se transforma en una exploración silenciosa, solo rota por el suave crujir de la tela de su ropa y la respiración entrecortada de Alexander, que intensifican la tensión en el aire.

Un aroma masculino, mezclado con un perfume floral de un ramo de rosas en un jarrón, despierta mis sentidos.

Él permanece inmóvil, permitiéndome el espacio para definir los contornos de esta interacción. En su quietud, hay una aceptación implícita del cambio sutil en nuestra dinámica, una invitación a continuar esta exploración de confianza y descubrimiento mutuo.

―No lo haré ―murmuro, mi voz apenas un susurro en la atmósfera cargada.

Él baja la mirada a mi mano, dibujando líneas invisibles sobre su piel, trazando la arquitectura de un pecho trabajado y abultado, trazando un camino hasta uno de sus pezones, pequeño y oscuro sobre el resto de la piel. Mis dedos pasan por encima y se ondulan sobre él haciendo que él contenga la respiración. La mirada que me lanza es una mezcla de deseo y sorpresa.

Mis dedos se detienen en su abdomen, sintiendo la calidez de su piel bajo mi toque. Su cuerpo se tensa bajo mi mano.

―Entonces, me alegra no tener ningún problema en que tomes la iniciativa ―dice, su voz baja y ronca, cargada de una emoción palpable.

―Todo artista debe conocer la textura de su sujeto ―justifico, mi tono ligero, pero lleno de una verdad inesperada. La textura de Alexander, la calidez de su piel bajo mis dedos, se convierte en un lienzo vivo, cada curva y cada sombra, un testimonio de la vida latente en él.

―Así que esto es por el bien del arte. ―Él juega, aunque su expresión revela un entendimiento más profundo de la dualidad de nuestra interacción.

―Por supuesto ―afirmo, permitiendo que una sonrisa ilumine mi rostro.

Doy una vuelta alrededor de él, permitiéndome la libertad de trazar el contorno de su espalda con la punta de mis dedos. La textura de su piel varía bajo mi tacto, pasando de la suavidad de la piel sin marcar a la rugosidad de las cicatrices que hablan de un pasado lleno de historias no contadas.

La primera cicatriz, más pronunciada y larga, parece una memoria permanente de un momento crítico en su vida, una marca de supervivencia. La segunda, más pequeña, pero igualmente significativa, añade a la narrativa de su espalda, un capítulo adicional en el libro abierto que es Alexander.

―Cada una tiene su historia ―dice con voz tranquila, sin necesidad de girarse para saber dónde se detiene mi exploración―, pero no son el tipo de historias que se cuentan ligeramente.

―Estas marcas, estas historias... no tienes que explicarlas ni sentirte obligado a compartirlas ―le digo―. Las cosas no son así entre nosotros.

Alexander me mira por encima del hombro, una ceja alzada en pregunta.

―¿Y cómo son las cosas entre nosotros, entonces? ―me reta con su mirada, mientras una sombra de sonrisa se insinúa en su expresión.

Al completar mi circuito alrededor de él, mis rodillas encuentran el suelo con delicadeza, permitiéndome quedar a la altura de sus ojos mientras estoy arrodillada frente a él.

―Diferentes, sin duda ― respondo, permitiendo que un atisbo de sonrisa juegue en mis labios mientras mis manos descansan ligeramente sobre sus muslos, sin atreverme a aventurarme más allá.

Pero él toma la iniciativa. Su mano se posa sobre la mía, guiándola con firmeza pero con gentileza. La desliza por debajo de su kilt, rozando la tela y rozando la piel caliente que se esconde debajo.

―Yo no tengo ningún problema en tomar la iniciativa, Emily ―susurra, su voz ronca y cargada de deseo―. Esto lleva así desde hace días y cada momento contigo se vuelve peor.

Un escalofrío recorre mi cuerpo al sentir el calor de su piel contra la mía. La suavidad de su kilt contrasta con la áspera textura de sus muslos, y un cosquilleo de anticipación recorre mi vientre mientras mis dedos se encuentran sobre su erección.

La calidez de su miembro pulsa bajo mi mano, una prueba irrefutable de su deseo. La piel tersa y firme se contrae ligeramente bajo mi toque, y un escalofrío de placer recorre mi cuerpo.

Mis dedos se deslizan por su longitud, explorando la suave curvatura y la firmeza palpitante. Un gemido gutural escapa de sus labios mientras mis dedos lo acarician con suavidad.

Sus ojos se cierran y se entrega al placer que le brindo. La intensidad del momento me envuelve, y me dejo llevar por la sensualidad de la situación.

Con un movimiento deliberado, deslizo mi otra mano por debajo de su kilt, rozando la piel sensible de su muslo interno y rozo sus testículos. Su respiración se acelera y un jadeo ahogado escapa de su garganta. La textura áspera de su vello púbico contrasta con la suavidad de su piel, creando una experiencia sensorial única.

Mis dedos se aventuran más, rozando la base de su miembro con una caricia delicada. Un temblor recorre su cuerpo y su erección se vuelve aún más prominente.

―Puedo ayudarte ―digo deprisa.

Él gime casi torturado.

—Tú lo has hecho por mí, así que…

Un escalofrío recorre mi cuerpo al sentir su mirada sobre mí, una mezcla de deseo y desafío que me hace temblar.

Aparto la tela lentamente, revelando la piel tersa y bronceada de sus muslos. Sus músculos marcados y definidos. Mis dedos se deslizan por la abertura, acariciando la suave piel con una sensualidad que hace que su respiración se acelere y, al fin, liberando a la bestia que se esconde dentro.

Es una escultura viva de deseo.

Su miembro, duro y palpitante, se alza ante mí, levantado como un asta, sobre la firmeza de su vientre. Una ofrenda a los sentidos. Al rozarlo, la resistencia de su carne confirma su vigor, una fuerza que desafía la gravedad y se mantiene firme, apuntando hacia el cielo.

―Vaya, esto es impresionante ―digo, mi tono mezcla de asombro y apreciación por el descubrimiento inesperado.

Él ofrece una sonrisa discreta, un destello de diversión en sus ojos ante mi reacción.

―Te lo dije, lo del cuadro no tiene nada que ver conmigo ―responde, su voz baja y teñida de un entretenimiento mutuo.

Tomo un momento para mirarlo, su longitud está palpitante en mi palma y puedo sentir el latido rápido de su pulso en mi piel.

Un gemido ahogado escapa de sus labios mientras mis dedos lo exploran a lo largo, sintiendo su calor y su dureza. La piel está tensa y las venas prominentes lo recorren creando un mapa de deseo.

Mis dedos se aprietan alrededor de su erección. Un jadeo ahogado escapa de sus labios, un sonido ronco y gutural que vibra en su pecho. Su cabeza se echa hacia atrás, exponiendo su garganta vulnerable, mientras su cuerpo se arquea hacia mí, buscando más, anhelando más.

Su miembro es fascinante. Es hermoso, grande, duro y muy diferente a cualquier otra cosa que yo haya visto antes.

Retiro la piel que recubre la punta desvelando la cabeza redondeada y oscura. Tan grande y prominente que me hace jadear. Aquella noche de oscuridad solo puede percibir su tamaño sin verlo y realmente lo que sentí y la fuerza con la que él me tomó me hizo pensar que al día siguiente sería difícil sentarme y ahora entiendo por qué.

«Lo veo con claridad meridiana».

Muevo mis dedos hacia arriba y abajo sobre él. Experimento con diferentes movimientos, probando distintos ritmos y presiones, aprendiendo lo que le gusta. Cada sonido que emite cada estremecimiento de su cuerpo me guía.

Deslizo una de mis manos hacia abajo por su ingle y aprieto suavemente sus testículos. Los repaso a conciencia, por debajo, los empujo hacia arriba. Adelanta las caderas para apretar su entrepierna contra mi mano.

Las palpitaciones que siento desde su erección se extienden hasta ahí, los latidos fuertes y constantes son un recordatorio inquietante de su excitación.

La gota que se ha formado en la punta brilla bajo la tenue luz, un pequeño rastro de su placer que estoy ansiosa por probar.

Me inclino, acercando mi boca. La lengua se desliza para atraparla, saboreando la sal y el almizcle de su excitación. Su sabor llena mi paladar, encendiendo un fuego aún más intenso en mi interior.

―Emily… ―Su voz vibra en el aire entre nosotros, densa de sorpresa y una anticipación inconfundible.

Succiono suavemente, creando un pequeño vacío que la hace jadear de placer. Muevo mi lengua en círculos, explorando cada centímetro de la sensible piel. Sus caderas se retuercen bajo mi toque, sus manos se agarran a mi nuca buscando apoyo.

Un sonido gutural escapa de su garganta mientras lo llevo al borde del abismo. Sus músculos se tensan, su cuerpo se estremece.

Puedo sentir la proximidad de su clímax, la urgencia con la que mueve sus caderas hacia mí y en mi mano.

Su mano en mi nuca me aparta y me impulsa hacia él y nuestros labios se encuentran en un beso que me deja sin aliento.

Un fuego ardiente recorre mi cuerpo, encendiendo una llama que no puedo apagar. Su lengua explora mi boca con una avidez que me hace temblar, y me entrego a la pasión del momento, perdiéndome en el sabor de sus labios.

Sus manos recorren mi espalda con una intensidad que hace que mis sentidos se agudicen. Sus dedos se hunden en mi piel, dejando marcas que arden con el deseo que le consume.

Un gemido ahogado escapa de mi garganta cuando él aprieta sus labios contra los míos con más fuerza.

Siento su cuerpo vibrar contra el mío, y sé que está a punto de llegar al límite. Sus caderas se arquean instintivamente, buscando más, anhelando la liberación y entonces, él con un gruñido ahogado de satisfacción en mi boca, llega.

Su esencia brota en latidos, como contracciones involuntarias que escapan a su control. El líquido, caliente y denso, mancha mis dedos, impregnándolos de su aroma masculino. Con mi pulgar aprieto la punta de su miembro hasta que la última gota de placer sale de él.

Después de un momento tan íntimo y cargado, el ambiente entre nosotros se vuelve notablemente más tranquilo, casi sereno. Alexander, con la respiración todavía entrecortada, busca mis ojos.

—Esto... —comienza Alexander, luchando por encontrar las palabras adecuadas. Su voz es suave, casi vacilante, un contraste marcado con su habitual confianza.

—No tiene que significar nada más de lo que nosotros queremos que signifique —respondo rápidamente.

Trato de revestirnos de nuestras respectivas armaduras, las barreras de reconstrucción que, por un instante, hemos permitido que se desmoronen bajo el peso de una necesidad compartida.

Él no asiente.

―Quiero que sepas algo: yo no soy de los que se quedan esperando a que las tormentas pasen. Yo hago que las cosas sucedan.

―No, no me hagas sentir que esto ha sido otro error.

―Nada de lo ocurrido entre nosotros ha sido un error, Emily. Ha sido la revelación de una realidad que ninguno de los dos puede negar porque las palabras son inútiles cuando la verdad se siente en la piel ―concluye, dejando que sus palabras llenen el espacio entre nosotros, una oferta y una promesa envueltas en la sinceridad de su confesión.

—Alexander, no puedes simplemente decidir por los dos —digo, intentando aferrarme a alguna forma de racionalidad en este torbellino de emociones.

—No estoy decidiendo, Emily. Estoy reconociendo. Hay una diferencia. —Su tono es calmado, pero subyace una corriente de determinación inflexible—. Y reconocer no nos obliga a nada, solo nos abre a posibilidades. A ti te corresponde decidir qué hacer con ellas.

La tensión se agudiza entre nosotros, cada palabra aumentando la carga eléctrica en el aire.

―Ya lo hice. Elegí ―afirmo, mi voz llena de una firmeza que intenta ocultar la maraña de emociones que luchan en mi interior.

―Me temo que aquella elección tuya pierde fuerza cuando metes tu mano debajo de mi kilt.

La precisión de sus palabras, ese tono medio en broma, medio serio, me deja sin argumentos por un instante.

―Un momento ―me repongo con la indignación encendiéndose y poniéndome en pie―. Tú has encendido la chispa a propósito. Ah, claro, era tu plan: provocarme para luego poder señalarme con el dedo. Siempre maniobrando astutamente, extrayendo lo que quieres de otros sin revelar tus verdaderas intenciones. Eso es exactamente lo que has hecho conmigo, ¿no es cierto? Conoces bien mi situación, así que, dime, ¿qué esperas conseguir manipulándome así?

―A ti ―repite, su voz despojada de cualquier juego o subterfugio―. Todo lo que he hecho hasta ahora ha sido para acercarme a ti ―confiesa, y en su confesión, hay un peso de sinceridad que me hace reconsiderar la situación desde una nueva perspectiva.

Por un momento, el mundo parece detenerse, y me encuentro evaluando la complejidad de nuestras interacciones bajo una luz completamente nueva. La idea de que sus acciones, cada movimiento calculado, hayan sido un intento de acercamiento, modifica la narrativa que había construido en mi mente.

―¿Qué? ―repito, la sorpresa evidente en mi voz―. Pero, ¿por qué? Sabiendo todo lo que está en juego, los riesgos... ¿por qué arriesgar tanto?

Él sostiene mi mirada, y por un instante, veo algo vulnerable y crudo en sus ojos, una chispa de algo genuino que no había notado antes.

Sin romper ese contacto visual, toma un paño cerca de mi paleta de colores y, con una delicadeza que parece desmentir su habitual descaro, comienza a limpiar los restos de semen de mis manos.

Sus movimientos son cuidadosos, casi reverenciales, cada roce un silencioso testimonio de algo que se profundiza más allá de las palabras.

―Porque desde la primera palabra que te dirigiste a mí para sacudirme, supe que no tenía otra opción. Todo lo demás palidece en comparación contigo, Emily.

Su declaración me deja sin palabras, un torbellino de emociones y preguntas girando en mi interior. La revelación de Alexander, tan directa y desarmada, añade una nueva dimensión a nuestro ya complicado vínculo.

En ese preciso momento, nuestra conversación se ve interrumpida por el discreto pero firme toque en la puerta del mayordomo, portador de noticias del exterior en forma de una carta para mí.

Con un movimiento rápido, acepto el sobre, y tras despedir al mayordomo, mis dedos rompen el sello con una ansiedad que no consigo disimular. La letra en el remitente, inconfundiblemente de Charles, hace que mi corazón se acelere antes de sumirse en un suspiro de pesar al leer sus palabras.

―Mi esposo exige mi retorno inmediato ―revelo, mi voz envuelta en un velo de resignación y un sutil temor por lo que implica su mandato.

Alexander me mira, sus ojos reflejando un torbellino de emociones.

―Pero no puedes irte ahora. Es crucial que permanezcas.

―Lo sé, lo sé ―respondo, sintiendo la presión de las circunstancias colisionar dentro de mí―. Pero, ¿cómo puedo ignorar esto? ―Agito la carta con una mezcla de frustración y desesperación.

Alexander toma una pausa, como si meditara sus siguientes palabras cuidadosamente.

―Deja que me ocupe de Charles. Tengo contactos que pueden asegurar que se mantenga ocupado con asuntos de negocios un poco más, dándote el espacio que necesitas.

―Oh, ¿en serio? ―pregunto, mi curiosidad avivada por la revelación. Hay algo en Alexander que siempre me sorprende, una profundidad y una complejidad que parece no tener fin.

―Completamente en serio ―confirma, esbozando una sonrisa que lleva un rastro de confianza y un matiz de misterio en sus ojos.

Mientras habla, comienza a abotonarse la camisa con movimientos metódicos, cada gesto preciso y calculado. Luego se desliza en su chaqueta, ajustándola con una elegancia despreocupada que parece innata en él.

Mientras se dirige a la puerta, una pregunta surge impulsivamente.

―Alexander... tú no habrás tenido nada que ver con esos negocios que retuvieron a Charles en Bath cuando vine sola a la boda de Avery, ¿verdad?

Al escucharla, se detiene, dándome la espalda. Su silueta se recorta contra la luz que entra por la ventana, un contraste que realza el misterio que lo rodea. Por un momento, el silencio se extiende entre nosotros, un silencio lleno de preguntas sin respuesta.

Entonces, sin girarse, Alexander me regala una sonrisa que veo de refilón; una sonrisa misteriosa que trae consigo un sinfín de posibilidades.

―Quién sabe, Emily ―dice finalmente, su voz teñida de un tono juguetón y enigmático.

Y con esas palabras, abre la puerta y se marcha, dejándome con más preguntas que respuestas, y la inquietante sensación de que Alexander es, y quizás siempre será, un libro cuyas páginas apenas he comenzado a descifrar.

Capítulo 20

El día de la cena con Lord MacGregor ha llegado finalmente. En el castillo de Erchless, la mesa se presenta espléndida, vestida con manteles de satén blanco que capturan el resplandor de las velas. Centros bajos, adornados con flores silvestres y pequeñas joyas de cristal, destilan un aroma sutil que se mezcla con el olor a pan recién horneado y a especias suaves, emanando de los platos que aguardan ser descubiertos. La vajilla de porcelana fina, junto con los cubiertos de plata pulida y las copas de cristal tallado, completan un escenario que habla tanto de elegancia como de una calidez acogedora.

En mi habitación, me encuentro ante el espejo, ajustándome el corsé adaptado para la maternidad, una prenda que a pesar de su función sigue siendo un desafío. Las mujeres encontramos en el corsé un aliado y a la vez un adversario.

En ese momento, Adele entra, seguida de Brionny, quien trae consigo el vestido elegido por Alexander: una creación en azul celeste, diseñada para resaltar mis ojos de cintura imperio y tela vaporosa.

Adele me mira con una mezcla de complicidad y preocupación.

―Me ha dicho que quizá no te alegraría verlo en estos momentos y que preferiría que te lo entregara yo ―explica mientras Brionny deposita el vestido sobre la cama, desplegando su tela suave como el aliento de una mañana de primavera.

―Y tiene razón ―le respondo, sin poder evitar una sonrisa a pesar de las circunstancias. Me puedo imaginar perfectamente a Alexander comentándoselo con ese tono burlón y misterioso.

―Emily... ―comienza Adele, con un tono que presagia una advertencia.

―No me lo digas. Ya lo sé, y tienes razón, pero... ―Mi voz se apaga, sin poder pronunciar justificaciones que incluso a mí me suenan débiles.

―Escucha, no soy quién para dar lecciones de moralidad y te entiendo más de lo que crees, pero Alexander... jugar con él es como jugar con fuego. Ve cosas que otros no ven, entiende cada situación a un nivel que asusta. Incluso impulsó a Balthair a pedirme matrimonio con una falsa competencia. Le hizo creer que yo podía interesarle, esparciendo rumores que aceleraron su decisión. Y todo estaba calculado desde el principio ―me revela Adele con una seriedad inusual en ella.

―¿Y no era cierto? ¿No estaba interesado en ti? ―le pregunto, intentando entender las capas de esta historia.

―Por supuesto que no. Alexander conocía los sentimientos de Balthair hacia mí desde el inicio. Ellos tienen un... pacto de caballeros, pero Alexander supo exactamente cómo motivar a Balthair, cómo hacerle ver lo que tenía frente a sí y no se atrevía a reclamar. Esa mente suya... cuando todos aún están decidiendo qué hacer, Alexander ya ha previsto cada movimiento, conoce cada desvío del camino ―concluye Adele, dejándome en silencio.

―El tío Alexander es el más divertido de todos ―señala Brionny, su tono lleno de admiración―. Él cree que mi presencia en la cena añadiría un toque genuino entre tanta formalidad.

Adele responde con una sonrisa paciente,

―Te resultaría tedioso, créeme. No son más que adultos discutiendo asuntos que te parecerían soporíferos.

―Pero justamente por eso, según él, yo le daría vida a la velada ―insiste Brionny, mostrando su decepción.

―Tu tío Alexander comprende la seriedad de esta cena; no debería fomentar tales ideas en ti ―le recuerda Adele suavemente―. Sería mejor que pasaras el tiempo con Samuel y Charlotte en su cuarto.

―Sí, claro, ellos son un derroche de diversión ―responde Brionny con un suspiro teatral, la ironía evidente en su voz―. Una babea constantemente y el otro no hace más que llevarse cualquier cosa a la boca.

Adele suspira, mostrando comprensión ante la frustración de Brionny.

―Sé que no es lo ideal para ti, pero esta noche necesitamos que todos colaboremos. Y quién sabe, tal vez Alexander tenga otras ideas para incluirte en futuras reuniones, de manera que también puedas disfrutar.

Brionny, cruzándose de brazos, acepta a regañadientes.

―Está bien, pero espero que la próxima vez se me considere para algo más emocionante.

Adele le sonríe, apreciando la disposición final de Briony.

―Te lo prometo. Y ahora, vamos a asegurarnos de que Samuel y Charlotte estén listos para la noche. Quizás puedas contarles una de tus historias; a ellos seguro les encantará. Por cierto, Avery y Kenna tampoco estarán presentes esta noche ―explica con cautela―. Alexander cree que Avery podría ser demasiado intimidante. Imagínatelo con esa mirada helada que reserva para quien considera una amenaza... Podría ahuyentar a Lord MacGregor antes de que siquiera tengamos la oportunidad de hablar con él.

Briony ríe ante la descripción de su tío Avery.

―Es cierto que sabe cómo poner esa cara que asusta a cualquiera.

―Supongo que tiene sentido ―concedo.

Adele asiente, sonriendo.

―Exactamente. Y aunque su presencia sería reconfortante, necesitamos que la velada fluya de manera que podamos lograr nuestros objetivos sin alarmar a nuestros invitados y por esa razón tú, querida Briony, tendrás la misión más importante de todas: asegurarte de que nuestros pequeños tengan una noche tranquila y feliz.

Briony sonríe, aceptando su papel.

―Bueno, cuando lo pones de esa manera, suena como una aventura en sí misma. Me aseguraré de que Samuel y Charlotte tengan la mejor noche de todas.

―Enviaré a Mary para que te ayude a terminar de arreglarte ―me susurra Adele guiando a Briony con una mano en el hombro hacia la habitación de los niños.

En el salón principal del castillo de Erchless, los preparativos para recibir a los distinguidos invitados están completos. Balthair y Adele, como anfitriones, se sitúan estratégicamente para dar la bienvenida a cada asistente con la calidez y el decoro que la ocasión merece.

Los muebles del salón, seleccionados para impresionar y ofrecer confort, están dispuestos para facilitar la conversación entre los asistentes que pronto comenzarán a llegar.

Yo, por mi parte, me ubico un poco al margen, observando los últimos retoques y asegurándome de que todo esté en orden, cuando Alexander hace su entrada triunfal en el último minuto.

Su presencia captura de inmediato la atención de todos, y cuando su mirada se cruza con la mía, me saluda con una inclinación de cabeza tan elegante como insolente. Sus ojos me recorren de manera tan descarada que no puedo evitar sentirme tanto examinada como elogiada.

―Tengo un gusto impecable, de eso no hay duda ―comenta con tono burlón, haciendo alusión a su elección de mi vestido para esta noche.

Sin perder el ritmo, respondo con una sonrisa igualmente sarcástica:

―Desde luego, tu modestia es lo que más destaca de tu buen gusto, Alexander.

Mi comentario solo amplía su sonrisa lobuna.

Los invitados comienzan a llegar: desde terratenientes que controlan vastas extensiones de las Tierras Altas, hasta eruditos y comerciantes enriquecidos que han sabido aprovechar los vientos de cambio que soplan en la economía escocesa. Cada uno es recibido con cordialidad, presentando un mosaico de lo que representa la élite de la sociedad de la Regencia en Escocia.

Entre ellos, destacan figuras como Sir Douglas MacKinnon, un influyente terrateniente conocido por su pasión por la mejora agrícola y la cría de ganado; Lady Isobel Fraser, viuda de un conocido patrón de las artes, que mantiene viva la llama de la cultura y la filantropía en la región; y Mr. Angus McLeod, un próspero comerciante de lanas que ha sabido expandir su negocio más allá de las fronteras escocesas.

La velada promete ser un encuentro de mentes brillantes y personalidades fuertes.

Cuando Lord MacGregor hace su entrada, el ambiente en el salón principal adquiere una nueva dimensión. Se acerca con una gracia que habla de su noble cuna y, tras las presentaciones formales, su atención se centra en mí, mostrándose encantado, casi como si fuera la primera vez que nos encontramos, a pesar de nuestra conversación anterior sobre arte.

―Es una verdadera lástima que su esposo no pueda acompañarnos esta noche ―comenta con una curiosidad apenas disimulada, sus ojos destellando un interés que va más allá de la mera cortesía social.

―Mi marido siempre está sumergido en sus negocios, lo que afortunada o desafortunadamente lo mantiene alejado constantemente ―respondo, insinuando con una sonrisa que, aunque esto sea una constante en mi vida, no es algo que me afecte profundamente esta noche.

Lord MacGregor inclina su cabeza ligeramente, su mirada sosteniendo la mía un segundo más de lo que dictarían las normas de cortesía.

―Entonces, espero que esta noche podamos ofrecerle una distracción agradable de esa ausencia ―dice, su voz cargada de una promesa velada que envía una corriente de anticipación por mi espina dorsal.

La conversación fluye con facilidad entre nosotros, entrelazando temas de arte, literatura y los cambios sociales que marcan nuestra era, con cada intercambio sutilmente salpicado de coqueteo.

A través de sonrisas compartidas y miradas que se demoran un poco más de lo necesario, la conexión entre Lord MacGregor y yo se profundiza, trazando un mapa de posibilidades y promesas no dichas en el aire entre nosotros.

Mientras tanto, observo de reojo a Alexander, cuyo semblante muestra un interés ligeramente divertido en nuestra interacción, aunque no puedo dejar de preguntarme qué pensamientos se ocultan tras su expresión calculada.

Una vez sentados a la mesa, la conversación fluye entre platos exquisitamente preparados y vinos seleccionados para acompañar cada uno de ellos.

Me encuentro estratégicamente colocada junto a Lord MacGregor, con Alexander enfrente, cuyos ojos destellan con un brillo astuto cada vez que nuestras miradas se cruzan.

Lord MacGregor, aprovechando un silencio en la conversación, se inclina ligeramente hacia Alexander.

―He oído que fue uno de los hombres de confianza del regente George. ¿Es eso cierto? ―pregunta con un tono que mezcla curiosidad y respeto.

Alexander sonríe, su respuesta esquiva y encantadora a la vez.

―Oh, los rumores tienden a adornar las historias más de lo necesario ―dice, evadiendo la pregunta.

Sin desalentarse, Lord MacGregor insiste,

―Pero, ¿no es verdad que estuvo involucrado en una expedición a Egipto? Algo relacionado con misterios antiguos y, si no me equivoco, una historia que entrelaza crimen y una fascinación por ese país.

Alexander inclina la cabeza, concediendo el punto con un gesto de reconocimiento.

―Egipto es un país de infinitos misterios y seductoras historias. Si bien es cierto que tuve el placer de visitarlo, las aventuras que se me atribuyen son, quizá, más producto de la imaginación popular que de hechos verídicos. Aunque, debo admitir, la pasión por lo desconocido siempre ha sido uno de mis vicios.

―Entonces, ¿no es verdad que durante su estancia en Egipto se encontró con la legendaria Poción del Amor? Los rumores cuentan que fue usted quien desentrañó su misterio ―inquiere Lord MacGregor, su mirada brillando con la expectativa de una historia fascinante.

Alexander se toma un momento antes de responder, una sonrisa enigmática jugando en sus labios.

―Egipto es un lugar donde la línea entre la leyenda y la realidad a menudo se difumina. Si bien es cierto que tuve algunos... encuentros interesantes, atribuirme el descubrimiento de tal poción sería exagerar mi papel en la historia.

Buscando desviar la atención de Alexander y su pasado misterioso, me dirijo a Lord MacGregor con una pregunta curiosa.

―Esa Poción del Amor suena más a cuento de hadas que a realidad. ¿Realmente cree que algo así existe?

―Se dice que fue creada por un alquimista al servicio de Cleopatra. Un afrodisiaco tan potente que la reina lo utilizaba para asegurar la devoción incondicional de aquellos que deseaba tener a sus pies. Una mezcla de ingredientes secretos que, según las leyendas, podría encender una pasión incontrolable en quien la bebiera.

La explicación de Lord MacGregor captura la imaginación de todos los presentes, y noto cómo Alexander levanta una ceja, su expresión mezcla de escepticismo y diversión.

―Y si dicha poción realmente existiera, tendríamos que ser muy cautelosos con su uso. Imagínense el caos que podría desatar un afrodisiaco de tal potencia en una velada como esta ―dice.

La mesa estalla en risas.

―Estoy segura de que algunos serían más propensos a esa influencia que otros en esta mesa ―replico con una sonrisa.

Alexander capta el desafío velado en mis palabras y se inclina ligeramente hacia delante, su expresión mezcla de diversión y provocación.

―Ah, ¿y quién crees que sería más susceptible, Emily? ¿Tal vez alguien con cierta inclinación a tomar la iniciativa y dejarse llevar por el... entusiasmo del momento?

Capítulo 21

La indirecta es clara, y no puedo evitar responder con igual medida de picardía.

―Bueno, considerando la estoicidad de ciertos individuos aquí presentes, diría que hay quienes se mantendrían imperturbables incluso ante el más potente de los afrodisíacos. Balthair, por ejemplo, es el epítome de la compostura.

Alexander arquea una ceja, visiblemente entretenido por mi elogio excesivo hacia Balthair mientras el nombrado parece atragantarse con su vino.

―¿El epítome de la compostura? Vaya, Emily, me sorprende que lo pongas en tan alto pedestal. Pero tienes razón, nuestro querido Balthair, es un modelo de virtud y disciplina. Pero, querida Emily, incluso los más estoicos tienen sus puntos débiles. ¿Verdad, Adele?

La interjección de Alexander, llena de astucia, dirige la atención hacia Adele, quien, hasta ese momento, observaba la interacción con una sonrisa amable en los labios. Al ser mencionada directamente, su expresión se suaviza aún más, y con una mirada cómplice hacia Balthair, responde con gracia.

―Es cierto, Alexander. Todos tenemos nuestros puntos débiles, incluso Balthair. Pero me atrevería a decir que encontrarlos requiere una mirada muy atenta y una mano cuidadosa ―responde Adele, insinuando su comprensión profunda de su esposo, lo cual arranca una risa cómplice de los presentes, incluido Balthair, quien asiente con una sonrisa resignada y cariñosa hacia su esposa.

Balthair, aprovechando el momento, se une a la conversación con una nota de humor:

―Ah, parece que esta noche está llena de revelaciones. Pero me aseguraré de mantener mis... puntos débiles bien guardados sobre todo de ti, primo.

Su comentario despierta una nueva ola de risas entre los comensales, evidenciando la relación cercana y la rivalidad amistosa que existe entre él y Alexander.

―Noto en usted cierta admiración por el estoicismo de su cuñado, señora Pennington ―comenta Lord McGregor―, pero debo decir que ni siquiera él podría haberse resistido a la poción del amor. Dicen que era un afrodisiaco sin igual, capaz de hacer que incluso los corazones más fríos ardieran con deseo ―explica con un brillo en los ojos―. Una poción digna de los dioses, capaz de revelar el verdadero poder del amor... o de la lujuria.

Alexander se inclina hacia mí con una chispa maliciosa en sus ojos verdes. Su sonrisa es la antesala de un desafío que, conociéndolo, promete desbaratar cualquier intento mío de mantener la compostura.

―Interesante, ¿no te parece, querida Emily? Imagina tener tal poción en tus manos. Me pregunto, ¿cómo la utilizarías? La verdadera pregunta es, ¿a quién intentarías enredar en tus redes con ella? ―La chispa en sus ojos es desafiante, casi invitando a la tormenta.

El desafío está planteado, y la mesa, captando la tensión de nuestro intercambio, cae en un silencio expectante. Lord MacGregor me observa, evidentemente divertido por la provocación de Alexander.

―¿Enredar? Creo que confundes mi naturaleza con la tuya. No necesito pócimas para... cómo lo dirías tú, ¿incitar pasiones? En cambio, me preocupo por aquellos que necesitan manipulaciones y artimañas. Dime, ¿te suena familiar?

Las risas se elevan alrededor, pero nuestros ojos están fijos, dos tiradores en duelo.

―Manipulaciones, querida, es una palabra tan fea. Prefiero verlo como... dirigir los eventos hacia un desenlace favorable. Aunque, claro, para alguien con tu encanto natural, la sutileza de tales artes te puede parecer ajena. Después de todo, ¿para qué usar la sutileza cuando puedes simplemente hechizar con una mirada? ―Su sonrisa se convierte en una expresión de desafío.

―Ah, pero ahí radica tu error. La verdadera magia no está en hechizar. Algo que quizás entenderías si alguna vez te detuvieras a mirar más allá de tu propio reflejo y deseos. Pero dime, con tu vasta experiencia, ¿realmente necesitarías una poción o es solo para asegurarte de que tus... «desenlaces favorables» no te abandonen al amanecer?

Cada palabra mía es una estocada, dirigida con precisión. La mesa contiene la respiración, los comensales atrapados en el fuego cruzado de nuestro ingenio.

Alexander se inclina, su voz un susurro cargado de tensión.

―Emily, querida, el amor y la lujuria pueden ser campos de batalla peligrosos, pero son distintos, y sí, quizás he navegado por esos terrenos más de lo que debería. Pero incluso un corazón tan experimentado como el mío busca algo... genuino. Algo que no puede ser invocado con trucos ni pócimas. Algo que, contra todo pronóstico, me encuentro... buscando.

Sus palabras flotan en el aire, un reconocimiento apenas velado que roza la línea de nuestra cuidadosamente mantenida fachada. Los comensales nos observan, el suspenso tejido por nuestras palabras colgando sobre nosotros como una delicada cortina a punto de ser descorrida.

En ese instante crítico, Balthair, con la elegancia y sutileza que lo caracterizan, interviene, su voz serena dispersando la tensión como si fuera humo.

―Qué fascinante debate nos han ofrecido esta noche ―comienza, dirigiendo su mirada primero a Alexander y luego a mí, un brillo cómplice en sus ojos que promete salvaguardar nuestro secreto―. Sin embargo, me pregunto, Lord MacGregor, ¿ha considerado alguna vez que el verdadero arte de la seducción y el amor radica no en pociones ni hechizos, sino en el entendimiento y la conexión genuina entre dos personas?

Su intervención es como un bálsamo, suavizando las aristas agudas de nuestro intercambio y reenfocando la atención hacia nuestro anfitrión, permitiéndonos a Alexander y a mí recuperar el control de nuestro acto.

Lord MacGregor, captando el cambio de dirección en la conversación, se recuesta en su silla, contemplando la pregunta de Balthair con una mirada pensativa. Tras un momento de reflexión, su expresión se suaviza y un suspiro casi inaudible escapa de sus labios.

―Debo admitir ―comienza, su voz teñida de una melancolía inesperada― que el amor es un territorio con el que estoy poco familiarizado en términos prácticos. Mis dos intentos de matrimonio han sido, cómo decirlo, desastrosos, con muy pocos momentos que realmente pudiera llamar... estimulantes.

Su mirada se desplaza con lentitud hacia mí y luego hacia Alexander, un brillo astuto asomando en sus ojos.

―Entiendo al señor Gordon perfectamente. El centro de nuestros anhelos no siempre es aquello que tenemos al alcance.

La mesa queda en silencio, los comensales absortos en la inesperada vulnerabilidad de nuestro invitado principal. La admisión de Lord MacGregor, lejos de aligerar el ambiente, parece haber añadido una capa de complejidad a la noche.

Luego, su mirada se posa de nuevo en mí, pero esta vez con un cálculo renovado, como si la confesión de Alexander y nuestra interacción anterior le hubieran revelado un nuevo ángulo de interés.

―Es fascinante ―continúa― cómo incluso entre los más experimentados y astutos, el deseo de una conexión genuina puede prevalecer sobre todas las demás consideraciones. Señorita Pennington, parece que ha capturado la atención de nuestro distinguido señor Gordon.

―Lord MacGregor, me temo que su perspicacia le ha fallado en esta ocasión. La atención del señor Gordon, como siempre, se centra en sí mismo. ―No puedo evitar lanzar una mirada rápida a Alexander, viendo cómo su sonrisa se tuerce ligeramente ante mi acusación―. Su interés en mí no es más que un juego, un pasatiempo para entretenerse en una velada como esta. Un lobo disfrazado de cordero, buscando saciar su apetito por la intriga.

La reacción de Alexander no se hace esperar, su respuesta es rápida, teñida de esa confianza y encanto que tantas veces ha utilizado para desarmar a sus adversarios.

―Vaya, Emily, me has descrito con una precisión casi poética. Aunque debo admitir que la metáfora del lobo me parece un poco trillada. ―Se inclina hacia adelante, su presencia imponente incluso en la sutil inclinación de su cabeza―.Prefiero verme como un halcón, siempre atento a su presa, listo para abalanzarse cuando la oportunidad lo amerite.

Mi mirada se posa en él, quien me observa con una expresión indescifrable. Un destello de algo peligroso. Retribuyo su sonrisa, sintiendo cómo la tensión entre nosotros atrae la atención de todos.

―El señor Gordon y yo somos, ante todo, compañeros de conversación. Y si nuestro intercambio ha resultado ser particularmente... estimulante esta noche, es simplemente porque la compañía lo ha inspirado.

―Yo diría que la señora Pennington tiene una visión muy clara de lo que busca en una relación ―interviene Lord MacGregor, su tono es de diversión.

―En efecto. ―Apoyo los codos sobre la mesa para apoyar mi barbilla sobre mis manos y me inclino un poco hacia adelante, buscando captar su atención plena―. No me interesan los juegos de palabras ni las batallas de egos. Prefiero la honestidad e inteligencia.

Lord MacGregor sonríe, satisfecho.

―Me halaga su comparación, señora Pennington, y le aseguro que me intriga cada vez más. Y no es mi costumbre conceder mi atención de manera frívola.

Alexander y yo intercambiamos una mirada rápida, una chispa de entendimiento mutuo en medio del juego. Aunque nuestras palabras vuelan como espadazos, subyace un acuerdo implícito, un propósito compartido en esta velada. Todo mientras mantenemos nuestras verdaderas intenciones veladas a ojos de Lord MacGregor, un equilibrio precario de revelación y ocultamiento.

Cuando los últimos platos son retirados de la mesa y el vino circula con renovada energía, Lord MacGregor se inclina discretamente hacia mí, su presencia dominante ahora velada por un tono de confidencia.

―Señora Pennington ―susurra―próximamente asistiré a una exposición de arte y me encantaría contar con su compañía y su experta opinión. ¿Le gustaría asistir?

Intrigada por su propuesta y consciente de la oportunidad que representa, le pregunto suavemente,

―¿Tiene pensado adquirir más cuadros, Lord MacGregor?

―Lo cierto es que la exposición presenta obras de Henry Raeburn, un artista cuya nueva dirección artística ha capturado mi interés. Está buscando un mecenas y estoy considerando apoyarlo encargándole un retrato.

Antes de que pueda responder, Adele, siempre dispuesta a destacar los talentos de aquellos a quienes aprecia, interviene con entusiasmo.

―¡Oh, Emily también es una gran artista! Ella pinta cuadros espectaculares.

Sin embargo, antes de que el halago de Adele pueda ser digerido por los presentes, Alexander interviene con una sonrisa ladeada, inyectando un tono de provocación deliberada en la conversación.

―Pero no hace retratos, o al menos los que hace no están a la altura de un gran artista como Raeburn.

―Oh ―es lo único que puede decir Adele paralizada tras esa replica.

Su comentario, aunque esperado, pincha ligeramente mi orgullo. Sin embargo, reconozco el juego por lo que es y decido participar, no permitiendo que la aguijada afecte la máscara de compostura que he mantenido durante toda la noche.

―Ciertamente, Alexander tiene razón ―respondo con una sonrisa tranquila, asegurándome de captar la atención de Lord MacGregor de nuevo―. Mi arte es simplemente una pasión personal, un modesto intento de capturar la belleza que veo.

Alexander, a pesar de su reciente provocación, asume un papel más observador en este segmento de la cena, volcando su atención hacia Lady Isobel Fraser. Con la gracia innata que le define, se sumerge en una conversación aparte con ella, sin duda encantando a la dama con su ingenio y su perspicacia.

No obstante, de reojo, puedo captar que su interés se desvía ocasionalmente hacia nuestra discusión, una chispa de curiosidad o quizás algo más, aún ardiendo en su mirada.

Lord MacGregor, por su parte, parece genuinamente intrigado por mi experiencia en el mundo del arte.

―Su humildad es refrescante, señorita Pennington, pero no me cabe duda de que su visión artística es única. Debe ser fascinante ver el mundo a través de sus ojos, observar lo que captura su interés y cómo lo interpreta en su arte.

―Agradezco sus palabras, Lord MacGregor ―respondo, consciente de la oportunidad que se me presenta para profundizar nuestra conversación y, potencialmente, nuestra relación―. El arte, en todas sus formas, es un diálogo constante con el mundo que nos rodea. Cada pincelada, cada color, es una palabra en ese diálogo, una pregunta o respuesta a los misterios de nuestra existencia.

―Qué perspectiva tan poética ―comenta Lord MacGregor, claramente complacido―. Me pregunto, ¿qué cuestiones plantearía usted a través de su arte en un retrato encargado por alguien como yo?

Antes de que pueda formular una respuesta, un pequeño desastre se desencadena al lado de Alexander.

Con un movimiento brusco, quizás demasiado calculado para ser meramente accidental, su mano golpea la copa de vino frente a él. El cristal se vuelca, derramando su contenido borgoña sobre el mantel blanco, una mancha roja expansiva que captura en un instante la atención de la mesa y desvía el foco de la propuesta de Lord MacGregor hacia el pequeño caos desatado.

―Oh, qué torpeza la mía ―exclama Alexander, su voz teñida con una disculpa que no llega a sus ojos. Mientras se apresura a ayudar a limpiar el desorden, su mirada se cruza con la mía por un instante, un destello de desafío y, quizás, una pizca de preocupación oculta en su expresión. Es evidente, incluso sin palabras, que la idea de que yo pinte un retrato para Lord MacGregor es algo que le desagrada profundamente.

―Perdonen mi ineptitud, por favor ―insiste, mientras los sirvientes se acercan para atender el desastre―. Realmente es un desperdicio de un vino tan excepcional. ¿De dónde procede, Balthair?

―Ah, el vino procede de Francia, de una pequeña pero exquisita viña en la región de Borgoña. Es un Pinot Noir, famoso por su delicadeza y profundidad de sabor. Tuve el placer de visitar personalmente la viña hace unos años y quedé tan impresionado que aseguré un pequeño suministro para ocasiones especiales como esta.

Me doy cuenta de que Alexander ha logrado desviar la atención de la proposición de Lord MacGregor de manera tan sutil como efectiva.

Balthair continúa, aprovechando el momento para compartir una anécdota de su viaje, creando un ambiente más relajado y amistoso entre los comensales.

―De hecho, durante mi visita, el viticultor compartió conmigo el arte de la cata de vinos, enseñándome a apreciar no solo el sabor, sino también el proceso y la pasión que implica la elaboración de cada botella. Es una experiencia que, sin duda, cambia la percepción del vino.

La conversación se desplaza entonces hacia historias de viajes y descubrimientos culinarios, con cada invitado compartiendo experiencias propias. El incidente del vino se convierte en un recuerdo distante y la velada se llena de risas y el compartir de recuerdos gratos.

Mientras participo en la conversación, no puedo evitar lanzar miradas ocasionales a Alexander, preguntándome sobre la verdadera intención detrás de su acto.

Aunque su gesto desvió con éxito la atención de la propuesta de Lord MacGregor, también reveló una faceta de su carácter que quizás no había considerado completamente.

A medida que la noche avanza, queda claro que ha añadido capas adicionales a la compleja relación entre nosotros, prometiendo futuras conversaciones y, posiblemente, confrontaciones.

Capítulo 22

Narrador Omnisciente

Justo después de la cena, cuando el grupo comienza a levantarse, listo para trasladarse a otro salón y disfrutar de una copa en un ambiente más relajado, Balthair agarra a Alexander por el brazo, guiándolo discretamente lejos del resto. La seriedad en su rostro indica que viene una conversación importante.

―¿Qué demonios estás haciendo? ―Balthair va directo al grano, su voz baja pero cargada de intensidad.

―No tengo idea de a qué te refieres ―responde Alexander con fingida inocencia.

La paciencia de Balthair parece agotarse.

―Por favor, estás entorpeciendo la misión con tus intervenciones, prácticamente meando alrededor de Emily, marcando territorio.

La risa de Alexander ante ese comentario brota, genuina y llena de auto ironía.

―No le veo la gracia ―dice Balthair sin compartir su humor.

―Eso es porque no sabes lo literal que es lo que has dicho ―contesta Alexander, sin que desaparezca su sonrisa―. Pero déjame asegurarte, mi enfoque no ha cambiado. Lord MacGregor adora lo que no puede tener fácilmente. Solo estoy haciendo que Emily parezca más deseable a sus ojos, creando la ilusión de competencia. Lo mismo hice contigo, ¿y funcionó, no?

La admisión deja a Balthair reflexionando, su expresión suavizándose.

―Te siento... diferente esta noche. No entiendo cómo un tipo que suele ser tan minucioso en todo... parece incapaz de controlarse ―afirma Balthair, destilando escepticismo―. ¿Realmente es solo eso?

Por un momento, Alexander parece contemplativo.

―Por supuesto que no. Por primera vez en mi vida, estoy rendido ante una mujer y temblando como un perro por su atención.

Balthair parece sorprendido.

―A veces es difícil saber cuándo eres serio, y cuando no, Alexander, y lo del vino... Fue un toque maestro de tu parte. Tú lo trajiste. Sabías sobre su origen mejor que nadie allí.

―No quiero que pose para ella ―reconoce esta vez con sinceridad evidente.

―¿Por qué razón? Eso le daría más oportunidad de acercarse ―intenta razonar Balthair.

―¿Aceptarías impasible que Adele hiciera esas sesiones de lectura con otro hombre? ―La voz de Alexander se vuelve más suave, más íntima―. No, ¿verdad? Cuando Emily está haciendo un retrato... Hay algo absolutamente sensual en ella. La forma en que se mueve, resplandece, observa. Me hizo... perder la razón.

El silencio que sigue es revelador. Balthair, cuyo ceño se ha fruncido en una mezcla de sorpresa y preocupación, rompe el silencio con una pregunta directa.

―¿Os habéis encontrado en secreto de nuevo? ¿Has perdido completamente la cabeza, Alexander?

―No es tan simple, Balthair. No es una cuestión de perder la cabeza, Balthair. Es... reconocer lo que es inevitable. Estar cerca de ella es una prueba constante. Un batalla entre el deseo y el deber.

Balthair lo observa un momento, evaluando su sinceridad, luego no puede evitar que una sonrisa se dibuje en su rostro a su pesar, ante lo inusual de la situación.

―Entonces, ¿realmente hablabas en serio cuando dijiste que, por primera vez en tu vida, estás completamente rendido ante una mujer, temblando como un cachorro en busca de su atención? ―pregunta, inyectando un tono de burla amistosa en sus palabras.

Alexander, captando el humor en la observación de Balthair, permite que una sonrisa irónica se dibuje en sus labios.

―Emily tiene... cierta forma de alterar mis habituales... equilibrios.

―Lo entiendo ―concede Balthair comprensivo―. Solo asegúrate de que tus emociones no la comprometan. Ella no es tuya. No puedes codiciarla. ―Su tono, aunque firme, no carece de comprensión.

―Ya… ―responde Alexander, la admisión es apenas un susurro, un eco de la lucha interna que está empezando a asumir―. Pero ella me desarma, Balthair ―confiesa finalmente, la voz cargada de un pesar que rara vez había permitido que otros vieran―. No es solo deseo; es como si su presencia reclamara algo esencial en mí, algo que no sabía que podía ser reclamado.

En este juego del gato y el ratón que han estado jugando, Alexander reconoce que su fascinación por Emily va más allá de una simple atracción.

La ha observado, estudiado cada detalle, cada gesto suyo y cada descubrimiento lo arrastra más a ella. La pasión de Emily, la manera en que se entrega, lo ha hechizado de manera profunda.

Cada risa, cada palabra suya, incluso la mera idea de ella, es suficiente para desestabilizarlo, un estado que Alexander, en su compleja trama, no había previsto pero que, en cierto modo, disfruta en su oscura complejidad.

Balthair observa a Alexander, percibiendo la profundidad de su tormento. Aunque las normas de su mundo les enseñan a mantener las emociones a raya, entre ellos, la humanidad compartida trasciende esas reglas no escritas.

Y es consciente de que Alexander que siempre se había movido con la certeza y la estrategia de un juego de ajedrez, ahora se encuentra en terreno inexplorado.

―Entonces, debes decidir qué es lo más importante ―aconseja Balthair, su voz suave pero firme―. Tus sentimientos por ella o… tu hija. Sabes que siempre he estado de tu lado, pero este asunto con Emily y Charlotte... es un terreno peligroso.

Alexander asiente, la gravedad de la situación marcada en cada línea de su rostro.

―Lo sé, Balthair.

Balthair resopla. Puede comprender el dolor de un padre que tiene que renunciar a su hija, a protegerla y guiarla como desearía.

―Debes recordar ―aconseja Balthair―, que tu sacrificio es también una forma de estar presente en la vida de Charlotte. Al proteger su secreto, la proteges a ella y a Emily.

Alexander se queda pensativo ante las palabras de Balthair.

―¿Y si el sacrificio solo resulta en más dolor para todos?

―Entonces habrás sabido que hiciste todo lo posible por ellos, por el bien mayor. Y en eso, hay un tipo de honor ―responde Balthair, firme en su apoyo.

Alexander escucha, pero dentro de él, las palabras de Balthair provocan una respuesta distinta, una que se enreda con su propia lucha interna y su percepción del deber y el sacrificio.

―Yo no soy como tú, Balthair. Tú estás dispuesto a renunciar a todo por lo que crees correcto, pero para mí ese tipo de honor es relativo, y esas obligaciones... son solo normas impuestas por otros ―dice Alexander, su voz refleja una mezcla de desafío y desesperación.

Se aleja un poco, creando una distancia física que refleja su distancia emocional en este momento.

―No estoy seguro de poder vivir mi vida siguiendo un código que me obliga a renunciar a lo que más deseo, incluso si eso significa proteger a los que amo. ¿Dónde queda la justicia en un sacrificio que se siente más como una condena?

Balthair lo observa, su rostro es un estudio de conflicto.

―La justicia, Alexander, a menudo es más complicada de lo que nos gustaría admitir. No se trata solo de seguir reglas, sino de encontrar un equilibrio entre nuestras necesidades personales y el impacto de nuestras acciones en los demás.

Alexander se planta firme ante Balthair, su postura es la de un luchador que ha enfrentado innumerables batallas, un estratega que calcula cada movimiento con precisión, pero cuya pasión arde tan ferozmente como su intelecto.

―Hablas de equilibrio, de honor, pero para mí, el honor no es una cuestión de seguir ciegamente las normas impuestas por otros. El honor verdadero, el que vale la pena vivir, es el que defendemos con nuestras propias convicciones, con nuestros propios términos. ―Alexander se vuelve hacia Balthair, buscando en el rostro de su amigo algún indicio de comprensión―. Vivir en la sombra, negando lo que es más fundamental para mí a expensas de mi alma y mi espíritu. ¿Qué clase de vida sería esa? ¿Qué clase de modelo sería para Charlotte?

Su reflexión resuena con la autenticidad de alguien que ha vivido cada palabra que pronuncia.

―Me niego a aceptar que no hay salida, que no hay solución. Siempre hay una manera, siempre hay una estrategia por descubrir, un camino por tomar. ―Su voz es un murmullo firme, cargado de una determinación que no admite derrota.

Balthair asiente, la comprensión y el respeto teñidos en su mirada al evaluar la resuelta postura de Alexander.

―Si alguien puede hallar una salida a este laberinto, ese eres tú ―concede con voz firme―. Solo te pido cautela. Sé que tienes la fuerza de un huracán cuando te lo propones, capaz de alterar todo a tu paso. Solo asegúrate de no dejar destrucción a tu zaga, especialmente con aquellos a quienes intentas proteger.

Alexander recibe las palabras de Balthair, una sombra de sonrisa jugando en sus labios ante la analogía.

―Y si hay alguien que puede manejar ese huracán, esa es Emily ―responde con un tono que mezcla la confianza y un atisbo de vulnerabilidad―. Ella tiene la rara habilidad de calmar la tormenta en mí, de guiarme hacia una mejor versión de mí mismo. No hay nadie más capaz de hacerlo.

Balthair observa a Alexander, la comprensión y el respeto aún presentes en su mirada, pero ahora hay un destello de astucia en sus ojos.

―No parecías precisamente calmado esta noche ―comenta, su voz cargada, de una observación mordaz pero amistosa.

Alexander, cuya sonrisa se ensancha ante el comentario, no pierde el ritmo.

―Bueno, ya sabes cómo va esto ―replica con un tono lleno de sarcasmo y un brillo humorístico en sus ojos―. Emily no solo sabe cómo apaciguar la tormenta en mí. A veces, tiene ese don único para avivar el fuego que llevo dentro.

Los dos hombres comparten una risa, un instante de camaradería que rebasa las preocupaciones del momento.

Balthair da un golpecito en el hombro de Alexander, un gesto de solidaridad entre dos hombres que comprenden perfectamente cómo las mujeres en sus vidas pueden inspirar una amplia gama de emociones.

―Supongo que eso es parte del encanto, ¿no? Ellas nos mantienen en vilo, llenos de vida, siempre en el filo.

Alexander asiente, su risa desvaneciéndose en una sonrisa reflexiva.

―Exactamente.

―Pero, Alexander, sea lo que sea que decidas hacer, asegúrate de no complicar aún más las cosas. Considerando que una sola vez fue suficiente para cambiar vuestras vidas para siempre... Sería prudente mantener esas llamas bajo control.

Alexander, captando la profundidad del consejo, responde con una sonrisa enigmática, dejando a Balthair sin una respuesta verbal.

Su silencio y la sonrisa cargada de no dichos, hablan tanto o más que las palabras, dejando entrever la complejidad de sus decisiones futuras.

Al entrar en el salón, encuentra a los invitados ya disfrutando de sus bebidas, con Lord MacGregor cautivado por Emily.

A pesar de la distancia y de estar parcialmente oculto en las sombras, Emily parece percibir su presencia, una conexión tan profunda que podría considerarse casi telepática, similar a la que experimentaron en su primer encuentro durante la boda de Balthair en Bath.

Entonces, Emily no apartó la mirada, sino que enfrentó a Alexander con una intensidad que desafiaba las restricciones impuestas por su entorno, incluso mientras los gestos y órdenes de su marido buscaban silenciarla.

Charles Pennington representa el arquetipo del narcisista, una persona centrada en sí misma hasta el extremo, incapaz de amar genuinamente a los demás.

Los narcisistas ven a las personas como herramientas para su propio beneficio, satisfaciendo sus necesidades sin consideración por los sentimientos ajenos.

En la presencia de su esposo, Emily parece reducida a una mera sombra de sí misma; junto a él, ella simplemente existe, privada de la vitalidad y la pasión que definen su esencia. Para Charles, Emily es una posesión diseñada para elevar su estatus y satisfacer sus demandas, una herramienta para reafirmar su autoestima y control sin espacio para su propia voz o deseos.

Ha visto antes el daño que personas como Charles pueden infligir, cómo aplastan el espíritu de aquellos a su alrededor para mantener su propia ilusión de grandeza. Pero es que también sabe y solo él es consciente del nivel de manipulación que Charles ejerce sobre ella.

Emily nunca tendrá espacio para ser ella misma, para respirar libremente y mucho menos para vivir plenamente junto a él.

Y para Alexander, la situación trasciende los sentimientos personales; se convierte en un asunto de liberar a Emily de las cadenas invisibles que la atan.

A través del murmullo de las conversaciones y el brillo suave de las velas, sus ojos siguen cada movimiento de ella con una mezcla de admiración y algo indefiniblemente más profundo. Observa cómo se toca el cabello de manera distraída, cómo su sonrisa ilumina la habitación más que cualquier llama, y cómo inclina su cabeza con una gracia que parece tan natural como la brisa que mueve las hojas de los árboles.

Su pecho se eleva y desciende con cada respiración, un ritmo tranquilo y constante que a Alexander le parece la música más sublime. La piel de Emily, bajo esa tenue iluminación, adquiere un tono cremoso y suave, invitando a la vista a demorarse en cada curva y contorno.

Con una sonrisa, Alexander piensa que enseñarle a Emily el arte de la seducción ha sido completamente innecesario. Ella posee una elegancia y un magnetismo que le son innatos, cualidades que emanan de ella sin esfuerzo y que superan con creces cualquier enseñanza formal.

Con ese torbellino de emociones y pensamientos revoloteando en su mente, Alexander se siente impulsado a actuar. La idea de provocarla, de sacar a relucir esa chispa de fuego interior que Charles Pennington ha logrado opacar con sus exigencias y su frialdad, se convierte en un deseo irresistible.

Alexander se aproxima a Emily, portando esa sonrisa canalla característica de quien sabe exactamente qué decir para provocar un incendio interior.

Se inclina hacia ella con una mezcla de confianza y audacia, asegurándose de capturar su completa atención y dice con una voz baja pero clara, diseñada para ser escuchada solo por ella:

―¿Te apetece jugar un juego peligroso, Emily? Uno en el que las reglas las inventamos sobre la marcha y las apuestas son... bastante elevadas.

Capítulo 23

No entiendo qué demonios me ha empujado a asentir con la cabeza. ¿Soy una temeraria? ¿Una tonta? ¿O quizás una tonta temeraria? Adele me ha advertido sobre él en más de una ocasión, diciendo que esa sonrisa de Alexander debería ser tomada como una señal de alerta, un faro de peligro en medio de una noche tormentosa. Pero aquí estoy, incapaz de resistirme a la tentación, a la promesa implícita en sus palabras.

La forma en que él me hace sentir no es comparable a nada que haya experimentado antes. Ni siquiera con aquel muchacho, el pupilo del reverendo, que me enseñó usos distintos de la vicaría.

Hay algo en la presencia de Alexander, en la manera en que habla, que hace que algo dentro de mí vibre y resuene con una frecuencia que no sabía que existía.

Es adictivo, ese zumbido bajo mi piel, esa sensación de estar al borde de algo peligroso pero emocionante.

A pesar de todo lo que sé, de todas las advertencias que mi mente intenta gritarme, me encuentro anhelando esa sensación, deseando explorar hasta dónde puede llevarme.

Es una locura, realmente. Soy consciente de los riesgos, de lo complicado que puede ser todo esto. Estoy casada, por Dios, atrapada en una vida que a veces siento que me está estrangulando lentamente. Y Alexander... él es como un soplo de aire fresco, una promesa de algo más, algo que despierta una parte de mí que pensé que estaba adormecida, perdida.

Pero aun así, a pesar de las alarmas en mi cabeza, a pesar de saber que jugar con fuego solo puede terminar en quemaduras, asiento con la cabeza.

«¿Qué me está pasando? ¿Desde cuándo me convertí en alguien que se arriesga sin pensar en las consecuencias?».

Quizás es eso lo que Alexander representa para mí: una fuga, un escape de la realidad que se ha vuelto demasiado asfixiante. O quizás es la posibilidad de sentir, de vivir realmente, aunque solo sea por un momento, lo que me atrae hacia él, hacia este juego peligroso que hemos acordado jugar.

Sea lo que sea, no puedo negar la atracción, el tirón magnético que Alexander ejerce sobre mí. Y aunque parte de mí sabe que debería correr en dirección opuesta, otra parte, quizás la más temeraria, quiere ver hasta dónde puede llegar esto.

Así, cuando suena un chasquido en la puerta de mi habitación, sé sin lugar a duda que es él. No hay necesidad de mirar para confirmarlo; el simple sonido dispara una reacción en cadena dentro de mí, un torbellino de anticipación y nerviosismo que se apodera de mi por entero.

Es una sensación extraña, conocer tan íntimamente la presencia de alguien hasta el punto de reconocerlo por el más mínimo sonido, por el más sutil indicio de su llegada.

Me coloco un chal de tartán grueso sobre los hombros y la chemise, la única prenda con la que visto ahora después de que la doncella me haya preparado para dormir.

Cuando abro la puerta, allí está él, Alexander, con esa misma sonrisa enigmática que promete aventuras y secretos. Por un momento, nos quedamos mirando el uno al otro, una conversación silenciosa fluyendo entre nosotros. Es un instante suspendido en el tiempo, cargado de posibilidades y lo que podría ser. Su presencia llena el umbral, y la intensidad en sus ojos me hace sentir como si fuera la única persona en el mundo.

―¿Lista para jugar? ―Su voz es suave, pero en ella resuena una promesa de aventuras desconocidas. En su mano, sostiene una pequeña botella alargada y estrecha de cristal azul transparente, adornada con intrincados detalles que capturan la luz de las velas del corredor, haciéndola brillar como una joya misteriosa.

El objeto en su mano capta mi atención por completo.

―¿Qué es eso? ―pregunto, mi curiosidad avivada por la belleza del frasco y la mirada traviesa en sus ojos.

Alexander ofrece la botella, invitándome a tomarla.

―Un poco de magia ―responde, y aunque sus palabras están teñidas de humor, hay un brillo en sus ojos que sugiere que no está completamente bromeando―. Para hacer que el juego sea más interesante.

Tomo la botella, sintiendo el peso fresco del cristal contra mi piel. Los adornos parecen casi moverse bajo mis dedos, un testimonio del arte y el misterio encerrados dentro.

―¿Es lo que creo que es? ¿La poción del amor? ―pregunto con una mezcla de incredulidad y fascinación.

Alexander me regala una sonrisa llena de misterio y complicidad.

―Eso es lo mejor de este juego, Emily, que puedes creer lo que quieras y atreverte a desafiar los límites. ―Su respuesta es evasiva, deliberadamente diseñada para despertar más mi curiosidad y, tengo que admitir, funciona.

La idea de que esta poción pueda ser real, o simplemente un catalizador para desatar los deseos ocultos y prohibidos, me excita.

Con un gesto audaz, abro la botella, liberando el aroma de su contenido, que pronto llena el aire, envolviéndonos en una fragancia misteriosa y tentadora.

―¿Cómo funciona? ¿Se bebe? ―pregunto, incapaz de ocultar mi curiosidad mientras examino el líquido brillante dentro de la botella, la luz de las velas reflejándose en su superficie y creando patrones que bailan en mis manos.

Alexander sonríe, una sonrisa que sugiere que está disfrutando enormemente este momento de intriga y revelación.

―No, beberla... eso podría hacerte perder la razón por completo. Es demasiado potente para eso ―dice, su voz baja y llena de un matiz de seriedad que no había estado presente antes―. Solo se necesita una gota, aplicada en un lugar determinado.

Su explicación aumenta el misterio y la anticipación. La idea de que algo tan pequeño como una gota pueda tener un efecto tan significativo es fascinante y, al mismo tiempo, ligeramente alarmante.

―¿Un lugar determinado? ―repito, el eco de sus palabras, avivando mi curiosidad aún más.

―Sí ―responde, acercándose un poco más, reduciendo la distancia entre nosotros hasta que puedo sentir el calor de su presencia―. Sobre la piel, entre las piernas, justo en el centro de todas esas pulsaciones y deseos que te hacen vibrar.

La proximidad de Alexander, la seriedad con la que habla de la poción, todo contribuye a la atmósfera cargada de una electricidad casi tangible. La propuesta de aplicar una gota de esta sustancia misteriosa, en un lugar tan íntimo, envía un escalofrío por mi espina dorsal, no de miedo, sino de anticipación por lo desconocido.

―Entonces… ―pregunta Alexander, su voz, un susurro que parece resonar profundamente dentro de mí.

―Espera ―le detengo―. Esto… ―Las palabras flotan en el aire, inacabadas, reflejando la tormenta de dudas y deseos que luchan dentro de mí.

―No significará nada. Sé que tienes miedo, pero seré como un perro que acude solo cuando lo llamas para jugar… Seré un buen chico. Te lo prometo.

La oferta lleva un tono juguetón, pero también un eco de seriedad, una garantía de que, a pesar de la naturaleza desconocida de nuestra relación, él respetará mis límites.

Me hace sonreír, suavizando la tensión que había empezado a acumularse en mis hombros.

―Está bien ―digo al fin, entregándome al momento―. Muéstrame entonces. ¿Dónde exactamente se supone que debe ir?

―Siéntate sobre la cama ―me pide con voz ronca. Su mirada recorre mi cuerpo, deslizándose por la suave tela del chemise―. Abre las piernas para mí ―continúa, su voz apenas un susurro.

Con una respiración que se atora en mi garganta, hago lo que me dice despacio. Su mirada me atraviesa, intensa y ardiente, mientras sostiene la botella en su mano.

Un cosquilleo de expectación recorre mi cuerpo cuando subo la camisa hasta mis muslos y separo mis piernas dejándome expuesta a sus ojos.

Se acerca a mí, su aroma masculino envolviéndome. Con un movimiento rápido abre el recipiente de la poción. El líquido transparente brilla a la luz de las velas.

Sin apartar la vista de mis ojos, moja un dedo en la botella y lo extiende hacia mí mientras deja la botellita a un lado.

Mi corazón palpita con fuerza mientras su mano se acerca a mi cuerpo, roza la tela de mi chemise, deslizándose bajo ella y apartándola de su camino mientras la apoya en mi muslo y el clava una rodilla en el colchón.

El dedo impregnado en líquido se desliza más arriba, rozando con los nudillos la suave piel de mi muslo interno. Un gemido involuntario escapa de mis labios mientras la tensión aumenta.

Finalmente, su dedo llega a su destino, rozando la delicada piel de mi sexo.

Desde el momento en que la gota de aquel líquido toca mi piel, siento cómo algo se enciende dentro de mí, un calor que se expande rápidamente, envolviéndome en una ola de sensaciones desconocidas y abrumadoras. La habitación, antes simplemente cálida, ahora parece sofocante, cada respiración avivando aún más el fuego que arde en mi interior.

Cierro los ojos, abandonándome a la sensación. Su toque es delicado, pero firme, y su dedo se desliza con sensualidad entre mis pliegues. La fragancia de la gota se mezcla con la mía, creando una atmósfera de intimidad y deseo.

La ansiedad y la anticipación se entrelazan, formando un torbellino de emociones que me hacen temblar. Es una lucha interna, una batalla entre la razón que intenta mantenerse firme y el deseo que amenaza con derribar todas las barreras que he construido a mi alrededor. Cada latido de mi corazón parece resonar entre mis piernas bajo su toque, marcando el ritmo de una danza que no sé cómo detener.

Me retuerzo, atrapada en este estado de agitación, sintiendo cómo mi mente se nubla bajo el efecto del afrodisíaco. Es una tortura dulce y exquisita, un deseo tan potente que roza el dolor, dejándome vulnerable y expuesta de maneras que nunca antes había experimentado. La lógica y el autocontrol se desvanecen, reemplazados por una necesidad imperiosa que me consume.

Intento buscar alivio, una forma de apaciguar esta tormenta interna, pero cada movimiento solo intensifica la sensación, haciéndome aún más consciente de mi propia piel, de la proximidad de Alexander, de la realidad de nuestro juego peligroso. Es una seducción de los sentidos, un llamado que parece emanar desde lo más profundo de mi ser.

En este momento, comprendo la verdadera naturaleza del juego al que hemos accedido, la vulnerabilidad que conlleva dejarse llevar por tales deseos. A pesar del miedo y la incertidumbre, hay también una parte de mí que no desea que esto termine, que anhela explorar hasta dónde pueden llevarnos estas nuevas sensaciones.

No sé qué contiene la botella, pero no importa. Lo que importa es la intensidad de la experiencia, la conexión que se crea entre nosotros a través de este simple gesto. Me siento completamente rendida a él, a su toque, a la promesa de lo que está por venir.

Su dedo se mueve en círculos lentos y sensuales, dibujando patrones en mi piel que se convierten en una deliciosa tortura. Su toque es experto, y sé que está disfrutando de mi reacción. La intensidad aumenta con cada movimiento, y siento que estoy perdiendo el control. Gimo cuando siento que me pellizca levemente justo en el capuchón de carne en la cima, fluidos salen de mi sexo como un cosquilleo y los dedos de él lo examinan.

De repente, se aleja, dejando un vacío en mi interior. Me mira con una sonrisa traviesa en los labios.

―¿Qué sientes, Emily? ―me pregunta con curiosidad auténtica.

El placer me envuelve como una ola cálida, recorriendo cada pulgada de mi cuerpo. Comienza como un cosquilleo en la piel, justo entre mis piernas, una suave caricia que se intensifica gradualmente. Mis sentidos se agudizan, el verde intenso en los ojos de Alexander se vuelve más vibrante y el sonido de su respiración se transforma en una melodía celestial.

Mis pechos se erizan y mis pezones se endurecen, sensibles al tacto. Un calor se irradia desde mi abdomen hacia la ingle, creando una tensión deliciosa. Un hormigueo recorre mis muslos internos y se intensifica en mi clítoris, palpitando con anticipación. Cada roce, cada movimiento, aumenta la intensidad del placer hasta que siento que estoy a punto de estallar.

Me siento libre, abandonada al placer sin ninguna inhibición. La timidez se desvanece, dejando paso a una confianza radiante. Me siento poderosa, dueña de mi propio placer. La experiencia me llena de alegría y satisfacción, una sensación de plenitud que me envuelve por completo.

De mi boca salen gemidos y suspiros, que se convierten en una expresión de mi entrega total a la dulce tortura que siento.

Dejo caer mi espalda por completo sobre el colchón y mis manos se aventuran en mi sexo, tratando de apagar o intensificar el cosquilleo y el calor húmedo que se apodera de él, una oleada de fuego que aumenta con el roce de mis dedos.

Sé que él me está observando y me pregunto qué está viendo él, que piensa de ello, cuál será su expresión.

Doblo las rodillas y apoyo los pies sobre las sábanas de lino. Separo más mis piernas y dejo su interior completamente expuesto mientras elevo mis caderas.

Oigo la respiración de Alexander más fuerte y acompasada.

Mis dedos se deslizan sobre mis labios, un toque que provoca un estremecimiento que recorre todo mi cuerpo. Los separo, extiendo la humedad por ellos y los subo hasta mi clítoris creando un ritmo lento pero constante que hace que todo mi cuerpo se tense. Mi respiración se vuelve más irregular, más pesada, y puedo escuchar el eco de la mía en la de él.

Luego, siento sus dedos sobre los míos, un roce apenas perceptible, pero suficiente para enviar una chispa de electricidad a través de mi cuerpo. Mi corazón se acelera aún más.

―Emily ―le oigo murmurar como una plegaria justo cuando se arrodilla frente a mí.

Capítulo 24

Sus dedos son más grandes, más fuertes que los míos, más cálidos, pero se mueven con una gentileza sorprendente cuando separa mis labios inferiores.

Y entonces lo siento.

Su lengua se desliza entre los pliegues, un trazo lento y deliberado que arranca un gemido de mi garganta. Arqueo la espalda ante el increíble contacto.

Alexander se mueve con cuidado, su lengua húmeda dibuja figuras intrincadas que me dejan jadeando y retorciéndome bajo su boca.

Con una precisión tortuosamente perfecta, la punta de su lengua da toques sutiles a mi clítoris, enviando ondas de placer que recorren mi cuerpo. El mundo se vuelve borroso y todo lo que puedo sentir es a Alexander, el calor de su boca, la habilidad de su lengua, la presión constante y exacta que aplica en el lugar correcto. Su lengua lame mi entrada y se hunde más profundo, luego sus labios succionan y besan mi clítoris sin dejar de abrirme con sus dedos para él.

Justo cuando creo que no puedo soportar más, siento cómo sus pulgares se introducen en mi interior, un movimiento tan sorpresivo que mi respiración se detiene por un momento. Cada embestida de sus dedos me acerca más y más al precipicio, a ese abismo delicioso del que no quiero huir.

El clímax me alcanza de repente, como una ola que me arrastra en un mar de placer y amor. Un grito de sorpresa y satisfacción escapa de mis labios mientras las contracciones se apoderan de mi cuerpo, cada músculo tensándose y liberándose en un ritmo frenético. El mundo se inclina, y lo único que puedo hacer es agarrarme a las sábanas bajo mi cuerpo.

Antes de que pueda tomar aliento, Alexander se encuentra sobre mí, su cuerpo pesado y caliente presionando contra el mío.

Me doy cuenta de que él ha bebido de la poción en mi propio sexo y ahora lucha contra su propio descontrol. Su respiración es agitada, jadeos entrecortados que se mezclan con mis gemidos y suspiros.

En sus ojos, cuando se abren por un breve instante, se puede ver una mezcla de pasión, deseo y abandono total. Una mirada que refleja la intensidad de la experiencia que está viviendo, una entrega absoluta al placer que lo consume.

Observo cómo la luz de las velas danza en sus ojos, revelando capas de complejidad y anhelo que quizás antes no había percibido. Hay una especie de vulnerabilidad en su fortaleza, una señal de que, a pesar de su apariencia confiada y controlada, él también está luchando con la magnitud de lo que siente.

En su mirada, encuentro un espejo de mi propia alma: atormentada por el deseo, por la necesidad profunda de ceder a este impulso irrefrenable, y sin embargo, consciente de que deberíamos encontrar la fuerza para contenernos.

Es una visión hermosa, cautivadora y llena de vida. Observar a otra persona consumida por el placer es un recordatorio de la capacidad del cuerpo humano para experimentar sensaciones increíbles, de la conexión profunda que podemos tener con nuestro ser más íntimo y de la belleza que reside en la entrega total a la experiencia del placer.

Su cuerpo se arquea, buscando la presión de su erección contra mi sexo, sus músculos se tensan bajo mis dedos cuando mis manos suben a sus hombros.

Sus labios se entreabren, dejando escapar un pequeño gemido torturado que delata la intensidad de las sensaciones que lo invaden.

Este simple hecho de reducir la distancia física entre nosotros intensifica todas las sensaciones hasta un punto casi insoportable y me doy cuenta de que me he rendido a este torbellino emocional.

Y la última hebra que le aferraba a él al autocontrol y el miedo a las consecuencias también parecen desaparecer.

―Si no lo deseas, recházame. Ahora mismo estoy preparado para morir si lo haces ―murmura con voz torturada y ronca.

Asiento con la cabeza mientras lo observo maniobrando sobre su pantalón y rodeando su miembro con sus dedos para dirigirlo a la entrada de mi sexo.

Una embestida fuerte, un gemido sofocado, y de repente está en mí, llenándome completamente. Todo pensamiento coherente se disuelve. Un brillo de satisfacción se refleja en sus ojos entrecerrados. Sus manos se aferran a mi cuerpo sobre mis caderas, buscando un punto de apoyo en medio de la tormenta de sensaciones que lo atraviesa mientras se empuja fuertemente dentro de mí con embestidas salvajes y profundas que le hacen gruñir por el esfuerzo y mueven mi cuerpo a través de las sábanas.

Lo noto entrar y salir, su glande presionando para penetrarme cada vez que lo hace hasta el final.

―Todo está dentro de ti, Emily. ¿Puedes sentirlo? ―me pregunta con un gruñido.

Puedo sentirlo, su deseo, su pasión, su entrega total al momento. Es como si se hubiera desprendido de todas las inhibiciones, de todas las preocupaciones, y se hubiera sumergido por completo en el placer. Su cuerpo se convierte en un lienzo donde se pintan las emociones con cada movimiento, con cada sonido, con cada expresión.

Las venas se le marcan en el cuello y en las sienes, palpitando al ritmo de su corazón acelerado. Su piel resplandece con un brillo nacarado, pequeñas gotas de sudor se deslizan por su frente hasta mi pecho.

Un sonido gutural, casi animal, escapa de su garganta cuando el placer alcanza su punto álgido. Es un espectáculo fascinante, una danza sensual y primal. Me pierdo en la intensidad de su placer, en la belleza de su entrega total. Soy testigo de su liberación, de su viaje a un mundo de sensaciones donde solo existe el aquí y el ahora.

En ese momento, no hay palabras que puedan describir lo que veo. Solo puedo sentir la energía que emana de su cuerpo, la pasión que lo consume, la alegría que se refleja en su rostro radiante.

Es una experiencia que me deja sin aliento, una visión que se graba en mi memoria como un cuadro perfecto. Me recuerda el poder del placer, su capacidad para transformar y transportarnos a otro universo.

Pero no acaba ahí para él ni para mí.

Siento cómo se tensa de nuevo sobre mí, sus embestidas se vuelven más frenéticas, perdiendo el ritmo a medida que el clímax se acerca otra vez. Aprieto mis muslos alrededor de su cintura, alentándolo a ir más rápido, a ir más profundo.

Pequeñas olas de placer se intensifican en mi sexo, una tras otra, sin dar tregua. Mi cuerpo se tensa, se arquea, buscando la liberación total. Haciéndome retorcerme debajo de él mientras sus embestidas están llenas de salvajismo, de dureza y un poco de violencia.

Me presiona más fuerte contra él, contra su pecho, buscando consuelo a la tortura que nos domina. Deja escapar otro jadeo y sus manos buscan mis hombros, mi nuca y la aprieta con una fuerza que revela que está luchando por mantener el control.

Finalmente llega el sonido ronco de su voz cuando llega al clímax, su rostro contraído y sus ojos abiertos en un éxtasis tan intenso que parece casi doloroso.

Siento las violentas contracciones de su orgasmo dentro de mi cuerpo, con un último movimiento de cadera y un gruñido ahogado, se derrama dentro de mí y eso me arrastra a una explosión final, un éxtasis que me envuelve por completo. El placer me recorre como una cresta enorme, engulléndome en un abismo de sensaciones.

Me retuerzo contra él, mis uñas se clavan en su espalda mientras los espasmos me recorren. Él sigue moviéndose contra mí, su miembro duro y caliente deslizándose entre mis piernas, alargando la intensidad de un clímax que me hacen temblar y gemir.

Y después, cuando la tormenta de emociones y deseos finalmente se calma, cuando la intensidad del momento se desvanece en una paz que envuelve nuestros sentidos agotados, nos encontramos tumbados todavía sin movernos en un silencio que habla volúmenes.

En ese tranquilo después, cuando nuestros latidos comienzan a sincronizarse en una calma compartida. Siento su peso contra mí, la textura áspera de su barba contra mi cuello, la sensación de su pecho subiendo y bajando contra el mío mientras lucha por recuperar su aliento.

Luego me besa.

El beso, suave y lleno de promesas tácitas, debería haber sido el cierre tranquilo de una noche de emociones intensas. Sin embargo, en lugar de apaciguar el torbellino que cada uno lleva dentro, actúa como chispa que reaviva un fuego que creíamos momentáneamente sofocado. Es como si el contacto de sus labios contra los míos volviera a liberar la potencia del afrodisiaco que aún corre por mis venas, encendiendo una vez más la lujuria con una intensidad renovada.

En su beso siento su sabor y el deseo puro y ardiente que nos empuja el uno hacia el otro.

Alexander parece igualmente afectado, su beso se intensifica, profundizándose, como si también él fuera incapaz de resistirse a la corriente que nos arrastra de vuelta hacia el deseo. Es un ciclo que se reinicia, el afrodisiaco dictando sus términos a pesar de nuestros intentos por mantener el control. La sensación es abrumadora, cada célula de mi cuerpo vibrando en respuesta a él, a este juego peligroso que ahora parece tener vida propia.

Me encuentro respondiendo a su beso con una urgencia que me sorprende, mis manos buscando su piel de nuevo, arrancan su chaleco y la camisa mientras él me ayuda a desnudarlo.

Se pone de pie para deshacerse de sus pantalones y entonces puedo verlo totalmente desnudo por primera vez.

Su cuerpo es poderoso, musculoso y atractivo, es una obra de arte esculpida en carne y hueso. Me deleito en su pecho amplio y definido, donde los pectorales se alzan como dos montañas bajo la piel tersa, en los hombros, anchos y fuertes, que sostienen con naturalidad la musculatura de los brazos, donde bíceps y tríceps se ondulan con cada movimiento resaltando sus venas prominentes, creando una sinfonía de fuerza y belleza.

La cintura, estrecha y firme, marca la transición hacia un abdomen trabajado, donde una línea de seis abdominales perfectamente marcados se alza como un trofeo de dedicación y esfuerzo.

Y luego está su sexo, erguido y orgulloso con una longitud y grosor impactante. Su prepucio retraído deja al descubierto el glande bien definido y más oscuro con los restos de nuestra unión anterior.

Disfruto del hermoso paisaje, sintiendo cómo solo con verlo mi deseo aumenta, pero deleitándome en la imagen de él.

«De todas formas, ¿cuándo podré volver a ver una obra de arte como esta. Hay que aprovechar las oportunidades cuando llegan».

―Esto está en el camino ―dice poniendo una rodilla sobre el colchón y tirando de mi camisa.

Oigo como se rasga, como si fuera mantequilla en su mano y luego tira de mi muñeca para ponerme en pie encima de la cama y poder desnudarme del todo.

Me pega a su cuerpo y enrosco mis piernas en su cintura sujetándome por los hombros cuando es él, el que toma asiento sobre el colchón y caigo sobre él y su formidable erección vuelve a entrar en mí.

Pego mi pelvis a la suya con una presión deliciosa que hace que carne sensible de mi sexo cobre vida de nuevo.

La sensación es abrumadora, intensa, como un rayo que atraviesa mi cuerpo, dispersándose en mil sensaciones distintas. El dolor de su nueva invasión se ve eclipsado por el placer, un cosquilleo que recorre mi cuerpo, haciéndome estremecer.

El gemido que se escapa de mis labios es casi un grito, mezcla de sorpresa y deleite.

Siento su pulso, fuerte y constante, dentro de mí. Percibo su respiración, agitada y entrecortada. El olor de él, mezclado con el mío y el de nuestros fluidos humedeciéndonos una y otra vez.

Me agarra con más fuerza, sus manos encontrando apoyo en mis nalgas, guiándome hacia él en un movimiento descendente que coincide con su entrada. Siento una presión creciente de nuevo o tal vez es el eco de esa otra que nunca se ha acabado, pero late desde mi núcleo y amenaza con desbordarme.

Y luego las embestidas se vuelven más rápidas y feroces, llevando el deseo y la tensión a un nivel completamente nuevo. La fricción entre nuestros cuerpos crea un calor abrasador, intensificado por la urgencia de sus movimientos.

Mis gemidos se vuelven más audibles, entremezclándose con sus jadeos roncos. Nuestros cuerpos están sudorosos, deslizándose uno contra el otro en perfecta armonía. El sonido húmedo de nuestra conexión llena la habitación, añadiendo una cadencia palpable y casi primitiva al frenesí del momento.

El placer se intensifica hasta alcanzar un punto álgido, una explosión de sensaciones que me deja temblando y exhausta. Me siento renovada, llena de energía y vitalidad. La experiencia me conecta con mi cuerpo y con mi ser más profundo, recordándome la belleza y la intensidad este momento.

Un grito sofocado emerge de mis labios, un sonido lleno de satisfacción y maravilla.

Puedo sentir cómo las ondas de placer se expanden por todo mi cuerpo, desde el centro hasta la punta de mis dedos, envolviendo cada parte de mí en un abrazo que arde y estalla. La sensación es casi sobrecogedora, un éxtasis tan intenso que roza el dolor.

Su control se rompe al ver mi reacción, y el deseo lo consume completamente, llevándolo a su propio final con una intensidad feroz.

Gruñe y noto cómo se endurece aún más dentro de mí, las palpitaciones, el engrosamiento de sus venas y yo lo aprieto dentro de mí, y emite un gemido doloroso y su rostro se contorsiona.

Mi cuerpo está palpitando. Soy incapaz de llevar la cuenta de cuantas veces me ha hecho alcanzar un orgasmo.

Este hombre tiene una energía sobrehumana tal vez influenciada por esa poción del amor, pero igualmente muy lejos de lo normal y para nada comparable con las tres únicas y poco apasionadas embestidas que suelen acompañar los encuentros con Charles.

Alexander se deja caer de espaldas sobre el colchón, un gesto de abandono confiado, y yo, incapaz de resistirme a la fuerza de la corriente que nos arrastra, caigo con él. En este instante, la proximidad no es suficiente; quiero más, quiero fusionarme con él, perderme en la tempestad que hemos desencadenado. Sin embargo, al encontrar mi lugar sobre su pecho, una calma inesperada me envuelve. Apoyo mi cara contra él, permitiéndome ser completamente vulnerable, completamente abierta a esta experiencia compartida.

El increíble sonido de su corazón late bajo mi oído, un ritmo que se convierte en el ancla en medio de la tormenta de emociones y deseo. Es un recordatorio de su humanidad, de su vida pulsando fuerte y clara, y de cómo, en este momento, nuestras vidas están intrínsecamente entrelazadas. Me dejo arrullar por ese sonido, cada latido resonando dentro de mí, calmando el fuego que aún arde, pero de una manera que ya no se siente urgente ni demandante.

Respiro profundo, inhalando su esencia, y en ese respirar compartido, siento cómo las barreras entre nosotros se disuelven un poco más. No hay palabras necesarias en este momento; el silencio habla volúmenes, llenando el espacio con una promesa no articulada de que, pase lo que pase, este momento quedará grabado en nosotros.

Capítulo 25

«Es muy probable que haya muerto y ahora esté en el cielo» me digo cuando abro los ojos después de haber caído agotada en un sueño profundo.

Me siento envuelta en un calor humano que no es el mío, un calor que me reconforta hasta lo más profundo de mi ser. Mi cuerpo se adapta al suyo con una naturalidad sorprendente, como si fuéramos dos piezas de un rompecabezas diseñadas para encajar perfectamente. La sensación de su pecho contra mi espalda, el ritmo pausado de su respiración, sus piernas velludas entre las mías, todo contribuye a una sensación de paz y pertenencia que nunca antes había experimentado.

Él me rodea con sus brazos, creando un refugio seguro contra el mundo exterior, un santuario donde nada importa más allá de este momento y de nosotros. Una de sus manos descansa con suavidad en uno de mis senos rodeándolo con sus dedos, un gesto tierno que habla de una intimidad y conexión que trasciende lo físico y su sexo se presiona en mi culo con más consistencia de la que debería después de una larga noche.

La confianza y la seguridad que esto me brinda es abrumadora, y por un momento, todos los miedos, todas las incertidumbres, parecen desvanecerse en la nada.

Pero entonces, el sonido que me ha traído de vuelta a la realidad vuelve a oírse. Es Charlotte, llorando y reclamando la parte que le corresponde de su madre. Instintivamente, comienzo a levantarme, movida por el impulso maternal que ninguna fuerza puede sofocar, pero él me detiene con un gesto suave, aunque firme.

―Yo iré a buscarla ―me dice con voz tranquilizadora―. No te muevas.

Se pone en pie y busca su pantalón para cubrirse, sin preocuparse por nada más. De esta guisa, descalzo y con el pecho descubierto, sale de la habitación, dejándome sola con mis pensamientos y emociones.

Mientras me quedo allí, tendida, siento una oleada de gratitud hacia él. Esta sensación de responsabilidad compartida, de ayuda incondicional y de sentirme cuidada en un momento tan vulnerable, es algo nuevo para mí.

Él regresa a la habitación con Charlotte en brazos, y la vista es absolutamente conmovedora. La imagen del pequeño bebé acurrucado contra su pecho ancho, sostenida con seguridad en uno de sus brazos mientras él maniobra la puerta con el otro, es impresionante. Hay una ternura en su fuerza, una delicadeza en su firmeza, que me deja sin palabras por su belleza.

Susurrando palabras cariñosas a la niña para tranquilizarla, se acerca a la cama. Cada paso está medido, cada movimiento calculado para no perturbar la frágil paz que ha logrado instaurar en nuestra hija con su mera presencia y su voz. Con una gracia que contradice su tamaño, deposita a Charlotte junto a mí en la cama, asegurándose de que esté cómoda y segura entre los dos, antes de volver a tumbarse a mi lado.

La calidez de este momento, con nuestra hija entre nosotros, es algo que jamás hubiera imaginado experimentar. Es un cuadro de unidad y amor que trasciende las complejidades de nuestra situación. En este instante, no somos tres individuos separados por circunstancias y decisiones; somos una familia, unida en el silencio de la noche, bajo el tenue resplandor de la luna que se filtra por la ventana.

Al verlos a ambos a mi lado, siento un amor abrumador que me llena el pecho, un amor no solo por Charlotte, sino también por Alexander, por el hombre que ha demostrado una capacidad inesperada para el cuidado por su hija. Es un sentimiento que va más allá de cualquier pasión o deseo; es un cariño profundo y persistente, forjado en los momentos tranquilos tanto como en los turbulentos.

Y mientras acomodo suavemente a la pequeña Charlotte para que alcance mi pecho y pueda alimentarse, mi corazón se llena de una mezcla de emociones tan intensas que apenas puedo contenerlas. En la penumbra de la habitación, ruego en silencio para que la oscuridad oculte las lágrimas que empiezan a acumularse en mis ojos, lágrimas nacidas de un profundo sentimiento de añoranza.

Este momento de pura conexión es la esencia misma de la vida compartida en el acto más básico y amoroso de nutrir a nuestra hija. Sin embargo, es también un recordatorio de lo frágil que es esta felicidad, tejida con hilos de momentos robados y secretos que se ciernen sobre nosotros como una sombra.

―Pequeña glotona ―comenta Alexander con un tono de voz suave, lleno de afecto y un toque de humor. Se inclina ligeramente hacia nosotras, observando con ternura cómo Charlotte se alimenta, sus ojos brillando con amor y una pizca de diversión―. Creo que tiene el mismo apetito que su padre por ti.

No puedo evitar sonreír ante la comparación, a pesar de las lágrimas que todavía amenazan con caer.

―Bueno, ella no necesita pociones para ello ―replico, intentando mantener el tono ligero.

Alexander suelta una carcajada, el sonido rico y cálido llenando la habitación.

―Es increíble lo que la sugestión puede provocar ―dice luego, mirándome con ojos chispeantes―. No había poción milagrosa, Emily. Solo era agua.

―No te creo ―respondo casi automáticamente, incapaz de ocultar mi sorpresa. La idea de que todo haya sido un simple juego de sugestión me desconcierta y, al mismo tiempo, me fascina.

Él solo sonríe, un gesto que lleva consigo un aire de misterio.

―Debo confesar ―comienza, la voz teñida de una sinceridad inusual―, que no pretendía perder el control esta noche. Mi intención era provocarte un poco, juguetear al borde de la tentación sin realmente sumergirnos en ella.

Hace una pausa, su mirada profundizándose aún más, como si estuviera viendo algo más allá de mí, algo que lo cautiva y lo desconcierta a partes iguales.

―Pero tú ―continúa― eres pura sensualidad, Emily. Hay algo en ti, en la manera en que te mueves, en cómo respondes, que es absolutamente irresistible. Es como si cada gesto tuyo, cada mirada, llevara consigo una promesa de algo más, algo que despierta una necesidad en mí que no sabía que existía.

Su admisión me envuelve, calando hondo dentro de mí.

―Creo que subestimé ―añade con una media sonrisa que no logra ocultar la profundidad de su turbación―, el poder que tienes sobre mí. No era mi intención cruzar las líneas que habíamos trazado, pero en tu presencia, todas esas precauciones, todos esos límites, parecen desvanecerse.

Una ola de vergüenza inesperada me inunda por haberme dejado llevar tan completamente sin nada mágico que lo provoque.

Me cubro mi rostro con una mano mortificada.

Pero Alexander, siempre atento a mis estados de ánimo y a las corrientes subterráneas de nuestras interacciones, no me deja esconderme. Con delicadeza, pero con firmeza, alcanza mi mano y la retira de mi rostro, obligándome a enfrentarlo. Su toque es suave, aunque cargado de un significado profundo, una invitación a compartir abiertamente lo que siento sin temor al juicio.

―No hay nada de que avergonzarse ―dice suavemente, sus palabras dirigidas a aliviar mi inquietud―. Lo que compartimos, esa intensidad, es algo increíble y difícil de encontrar.

―A veces, creo que me olvido de mí misma contigo ―murmuro, las palabras apenas un susurro entre nosotros―. Me dejo llevar de formas que nunca imaginé posibles. Y eso me asusta un poco, no solo por la pérdida de control, sino por lo mucho que deseo que se repita.

La admisión me cuesta, pero siento que es necesaria. Es importante para mí que Alexander entienda la dualidad de mis sentimientos: el deseo abrumador entremezclado con una incertidumbre que me roza el alma.

―Nada de lo que sientas podría hacerte menos hermosa a mis ojos. Todo lo contrario ―me dice con suavidad, su voz, una caricia tan tangible como el roce de sus dedos al retirar mi mano del rostro.

Movida por un impulso de gratitud y conexión, me inclino hacia él, y Alexander se inclina hacia mí, nuestros labios se tocan con delicadeza, es un beso corto apenas un roce sobre la cabecita de nuestra hija que yace entre nosotros, ajena a la complejidad del mundo adulto. Sin embargo, en esa brevedad, hay una eternidad de significados.

―Entonces, ¿nada de esa historia sobre la poción es cierta? ―le pregunto, aún tratando de envolver mi mente alrededor de esa revelación―. ¿Estuviste al menos en Egipto?

―Lo estuve ―responde sin dudarlo―. Eso es cierto. Y se me hizo ir en busca de muchos objetos míticos, la mayoría cantos de sirena.

Su tono es serio ahora, pero aún hay un brillo de aventura en sus ojos, como si el mero recuerdo de esas búsquedas le llevara de vuelta a tierras lejanas y tiempos peligrosos.

La idea de Alexander, recorriendo desiertos en busca de tesoros y secretos antiguos, añade otra capa a la complejidad del hombre que tengo ante mí.

Es una revelación que, de alguna manera, hace que lo sienta aún más cercano, más real. A pesar de la sorpresa inicial, hay algo reconfortante en saber que, aunque la poción no fuera mágica, el efecto que tuvo en nosotros, la forma en que nos permitió explorar los límites de nuestra relación y deseos, fue real.

―Supongo que eso descarta la idea de que lo utilizases esa noche, durante la boda de Avery.

Se pone serio, sus ojos se fijan en los míos con una intensidad que me obliga a prestar atención a cada palabra que está a punto de decir.

―Escúchame ―comienza, su voz firme y cargada de urgencia―. Nunca, nunca utilizaría un truco tan sucio para atraerte a mí. Lo que pasó aquella noche fue porque ambos lo quisimos, y de algún modo no pudimos evitarlo. Pero fue debido a esta atracción que sentimos el uno por el otro, no por tretas o engaños.

La sinceridad en su tono, la vehemencia con la que rechaza la idea de haber manipulado la situación, me alcanza de lleno.

―Excepto por… ―inicia, dejando la frase suspendida en el aire, un destello travieso asomándose en sus ojos. Al notar mi mirada inquisitiva, apresura a clarificar―. Pero eso no es manipulación ―dice, su sonrisa ladeada emergiendo, esa sonrisa de truhan que tan bien conozco y que tanto me desconcierta como me atrae.

―¿Alexander? ―pregunto, entrecerrando los ojos, incapaz de resistirme a la mezcla de sospecha y fascinación que su actitud provoca en mí.

Con un brillo cómplice en la mirada, como quien comparte un secreto a medias, admite:

―Es cierto que mantuve a Pennington ocupado. Pero no lo hice con la intención de que estuvieras sola para atraerte hacia mí. Mi objetivo era darte un respiro, que pudieras disfrutar de esos días en familia sin sentir la opresión constante de él sobre tu hombro. Mi único deseo era que pudieras ser tú misma. ―Su confesión, entregada con esa sonrisa pícara, le da un aire de ligereza a sus palabras, a pesar de la seriedad de su contenido.

La sorpresa inicial da paso a una risa suave, una aceptación de la dualidad que Alexander representa. Es un canalla astuto, sí, sin embargo, la sinceridad detrás de su sonrisa y el evidente deseo de mi bienestar suavizan cualquier arista de conflicto que pudiera surgir de sus acciones.

―Gracias por querer darme espacio para mí ―digo finalmente, la esquina de mi boca curvándose en respuesta a su gesto―. Aunque la idea de que emplees tus artimañas en mi beneficio es algo… inesperado, no puedo negar que aprecio el gesto.

Él se ríe, y su risa es una sinfonía maravillosa que parece contener múltiples capas de significado, como si en cada carcajada se escondieran secretos y verdades aún por descubrir. Es una risa que resuena con una calidez y una profundidad que me alcanza intensamente, recordándome por qué, a pesar de las complejidades y los desafíos que enfrentamos, me siento atraída hacia él sin remedio.

Esta risa magnífica, tan característica de Alexander, tiene el poder de iluminar la habitación, de disipar tensiones y de hacer que, por un momento, todos los problemas parezcan menos abrumadores. En ella, encuentro una mezcla de picardía, inteligencia y una especie de vulnerabilidad encantadora que solo me permite ver a veces.

―A veces, Alexander ―digo, observándolo con una mezcla de admiración y afecto―, creo que tu risa es capaz de disipar las sombras más oscuras.

Él me mira entonces, su sonrisa persistiendo incluso después de que la risa ha cesado, y asiente con una especie de reconocimiento sereno.

―Siempre que pueda hacerte sonreír, Emily, es suficiente.

―¿Vas a contarme misterios de Egipto? ―le pregunto, mi curiosidad despertada por sus historias anteriores, buscando prolongar este momento de conexión entre nosotros, quizás esperando distraer mi mente de la maraña de emociones que aún luchan por encontrar su lugar.

―No, ahora no ―responde Alexander, con voz suave, una mano acariciando suavemente el cabello de nuestra hija dormida―. Duerme y descansa, Emily. Yo os velaré a las dos.

La perspectiva de sumergirme en el sueño, consciente de que Alexander vela por nosotras, me sumerge en una sensación de paz indescriptible. Me acomodo con mayor comodidad entre las sábanas, permitiendo que la calma de la noche y el ritmo sereno de su respiración me conduzcan hacia el descanso.

A medida que el sueño me envuelve, percibo cómo sus labios imprimen un beso suave en mi frente, un acto de ternura de un hombre que proyecta la fortaleza de una roca.

Capítulo 26

Esa mañana, en el comedor, mis ojos buscan instintivamente a Alexander en cuanto entra y se sienta frente a Balthair con la naturalidad de quien se sabe en su casa. El crujido del papel mientras se apropia de una sección de la prensa regional acompaña su saludo.

―Buenos días ―nos dice con una sonrisa que ilumina el ambiente, provocando en mi estómago una serie de mariposas que me recuerdan la intensidad de la pasada noche. A pesar de ello, nada en su porte, siempre impecable, delata lo compartido en la oscuridad.

―Se anuncia aquí la exposición de ese hombre, Henry Raeburn, en Inverness ―comenta Balthair, distrayendo mi atención hacia la conversación―. Desde Erchless el viaje no debería llevar más de media hora en carruaje. Pero, Emily, no es apropiado que vayas sola con Lord MacGregor. Necesitarás un acompañante respetable.

―Yo iré ―interviene Alexander sin titubear, llevándose una taza de té caliente a los labios. Observo cómo traga con dificultad el líquido ardiente, quizás demasiado apresurado en su decisión.

―No sé si eso es lo mejor ―empieza Balthair, sus cejas arqueadas en una mezcla de escepticismo y preocupación.

―Soy un hombre de confianza, con una posición respetable, y amigo de la familia. Involucrarme como su protector es lo más apropiado, y puedo asegurar su cuidado también ―defiende Alexander, su tono firme, pero con un brillo defensivo en los ojos.

―Pero, da la casualidad, que no me fío de ti ―le replica Balthair directamente, y por un momento, el aire entre ellos se carga con una tensión palpable―. ¿Tengo que recordarte las circunstancias del nacimiento de Charlotte?

―Balthair, por Dios, no hay necesidad de avergonzar a mi hermana ―interviene Adele con una mezcla de exasperación y apoyo.

―Balthair, aprecio profundamente tu preocupación ―empiezo, asegurándome de que mi voz refleje tanto mi agradecimiento como mi firmeza―. Pero debo recordarte que ya no soy una niña. Y, sinceramente, no me interesa en lo absoluto que me traten como tal. A pesar de ser una mujer… ―continúo, enfatizando la palabra como si descubriera una verdad reveladora― Tengo edad suficiente para ser más acompañante que acompañada y soy plenamente capaz de tomar decisiones sobre mi compañía y mis acciones y sus repercusiones incluso en esta grandiosa era de caballeros excesivamente protectores con la virtud y la decoro femenino.

La sonrisa de Alexander se ensancha, una mezcla de orgullo y diversión iluminando su rostro, evidenciando su aprecio por mi intervención.

Balthair, quizás dándose cuenta de cómo han sido recibidas sus palabras, se apresura a disculparse.

―Emily, por favor, comprende que no era mi intención subestimarte o sugerir que no puedes tomar tus propias decisiones. Simplemente... ―Se detiene, buscando las palabras correcta― soy quizás excesivamente protector. Es un defecto mío, admito. Pero hablo preocupado más tu seguridad que el decoro.

Adele añade con una sonrisa:

―Lo es, en verdad. Balthair ve sombras en cada esquina, especialmente cuando se trata de aquellos a quienes aprecia ―dice, lanzándole a Balthair una mirada que es mitad reproche, mitad cariño―. Y, sinceramente, con Alexander a su lado, estoy bastante segura de que estará más que protegida.

Alexander no se inmuta cuando responde:

―Balthair, si buscara influenciar indebidamente a Emily, ¿crees de verdad que emplearía algo tan burdo como un viaje a una exposición de arte? Mi astucia, espero, es algo más sofisticada. Además, dudo que la compañía de Lord MacGregor en una galería abierta al público sea el escenario más propicio para… bueno, lo que Balthair imagina.

Su primo arquea una ceja, poco convencido, pero antes de que pueda responder, Alexander continúa,

―Además, subestimas la fortaleza de Emily. Ella es perfectamente capaz de manejar mi... astucia. Después de todo, su talento para mantenerme a raya es digno de la más alta admiración. ―Su mirada se desliza hacia mí, y la calidez en sus ojos me hace sentir un cosquilleo de anticipación y nerviosismo por lo que pueda decir a continuación―. En realidad, me preocupa más que Lord MacGregor no esté preparado para la seducción de Emily. Ella es la realmente peligrosa.

La calidez de su mirada, cargada de un atrevimiento descarado, me envuelve, y por un instante, me siento tanto desarmada como encendida por sus palabras.

―No sé si sentirme halagada o preocupada por esa descripción ―respondo con sarcasmo después de un carraspeo.

―Definitivamente halagada ―asegura Alexander con una sonrisa convencida.

Balthair, observándonos alternativamente con una mirada que oscila entre la preocupación y el escepticismo, finalmente rompe el silencio que sigue a nuestro intercambio.

―Creo que podría estar desarrollando una úlcera solo de escucharos ―murmura, aunque el tono de su voz lleva un matiz de resignación que sugiere que, en el fondo, entiende la naturaleza de nuestra relación más de lo que le gustaría admitir.

Adele, por su parte, se cubre la boca con la mano, tratando de ocultar su sonrisa, aunque sus ojos brillan con la diversión que claramente siente.

―Balthair, no tienes nada de que preocuparte ―digo, intentando ofrecer un poco de consuelo―. Alexander y yo somos adultos.

―Es precisamente el hecho de que seáis adultos lo que me preocupa ―replica Balthair―, pero creo que todos estamos de acuerdo en que Emily estará más que a salvo con Alexander, pero no interfieras de nuevo. Si resultas más receloso que Avery o yo mismo, echarás todo a perder.

―Entiendo ―asegura Alexander, inclinando su cabeza en un gesto de aceptación hacia Balthair―. Y tienes razón; la discreción es clave. Soy un maestro en no dejar rastro.

―Bueno… ―comenta Adele―. Charlotte es, de hecho, un testimonio bastante visible.

Alexander sonríe.

―Ah, touche ― concede, su voz teñida, con un matiz que equilibra el orgullo con una veta de autocrítica.―. Charlotte es, sin duda, la huella más tangible de nuestras... imprudencias, pero también es el rastro más hermoso que uno podría esperar dejar.

―Lo es ―convengo, mirando a Alexander, sintiendo una ola de afecto por nuestra pequeña familia y la complicada, pero cariñosa red de relaciones que la rodea.

―Justamente ahí radica mi preocupación. No más huellas, no más imprudencias ―dice Balthair con exasperación.

―Por supuesto. La prudencia será nuestra guía ―responde Alexander, pero sus ojos encuentran los míos en un silencioso acuerdo, un reconocimiento del fuego que aún arde entre nosotros, a pesar de los riesgos y el recuerdo de nuestra reciente imprudencia pende sobre nosotros.

Adele, siempre perceptiva, nos mira con una mezcla de sospecha y preocupación, pero opta por no indagar más. En su lugar, cambia el tema, proporcionando un alivio bienvenido de la creciente tensión.

La nueva conversación nos permite escapar momentáneamente de las aguas peligrosas de nuestra conversación anterior. Sin embargo, el intercambio deja un eco de advertencia en el aire, un recordatorio de que, mientras avanzamos en este delicado juego de apariencias y secretos, debemos andar con cuidado, conscientes de las consecuencias que nuestras acciones pueden traer.

Subo las estrechas escaleras hacia el ático, donde la luz del día se filtra a través de la ventana del tejado, iluminando el espacio que he convertido en mi santuario personal: mi estudio de pintura. Aquí, entre lienzos y pinceles, es donde me siento más conectada conmigo misma, donde puedo expresar las emociones que a menudo me resulta difícil verbalizar.

El caballete al centro de la habitación sostiene un cuadro inacabado de Alexander. Pero no aquel para el que posaba, sino uno que es un eco fiel de aquella tarde tranquila, cuando él, creyéndome dormida, le hablaba a Charlotte con una suavidad y una ternura que rompía con su imagen de confianza y astucia.

Era un Alexander que pocos conocen, revelado en la intimidad de un momento compartido con su hija. Cada trazo que he dado a este lienzo ha sido un intento de comprender el enigma que es Alexander para mí, pero ahora, ese retrato inacabado se siente como un espejo reflejando nuestras propias complicaciones.

La advertencia de Balthair: «No más huellas, no más imprudencias», resuena en mi mente como un mantra.

La llegada de Charlotte ha sido nuestra alegría más grande, pero también el recordatorio más crudo de las consecuencias de nuestros actos impulsivos.

Y ahora, enfrentada a la verdad de que Charles sabe que no es el padre biológico de Charlotte, la magnitud de nuestro secreto y la fragilidad de nuestra situación nunca han sido más evidentes.

Sentándome frente al lienzo, dejo que mi mirada se pierda en los trazos de pintura, en el pecho descubierto de Alexander, sosteniendo a Charlotte en sus brazos.

«Una pequeña licencia de artista inspirada por la otra noche».

Su figura en el lienzo parece observarme, su imagen, un reflejo de su dualidad: por un lado, el hombre seguro y desinhibido, y por otro, el padre vulnerable y amoroso.

Nuestra misión en Inverness, lejos de ser una simple escapada, se cierne sobre mí como una prueba de fuego. Utilizar mi encanto para infiltrarnos en la red de subastas ilegales detrás de la exposición es un plan peligroso, temerario. Aunque la perspectiva de actuar para proteger a aquellos que amo me llena de determinación, no puedo negar el miedo que me inunda.

Alexander, con su eterna confianza y astucia, parece estar por encima de estos miedos. Pero he visto la preocupación en sus ojos, una sombra de duda que rara vez permite que el mundo vea.

El silencio del estudio es un testigo mudo de mi turbación. La promesa de no cometer más imprudencias se siente tanto como un voto de protección hacia Charlotte como una cadena que restringe mi verdadera naturaleza, mis deseos más profundos y mis anhelos.

La entrada de Alexander en el estudio altera el ambiente de introspección que había envuelto el lugar. Su presencia, siempre tan imponente, trae consigo un aire de cambio, de movimiento, que contrasta con la quietud de mis pensamientos.

Se aproxima con esa andar seguro y tranquilo que tan bien conozco, cada paso un desafío al silencio de mi santuario. La sonrisa lobuna que curva sus labios tiene el efecto habitual en mí, un remolino de emociones que se agitan bajo la superficie, mezcla de anticipación y nerviosismo.

Al verlo acercarse, mis manos actúan por instinto, cubriendo el lienzo como si al hacerlo pudiera proteger el reflejo de nuestras complicaciones que he vertido sobre él.

―¿Por qué lo ocultas? ¿Estabas haciendo algo vergonzoso? ―Su tono es juguetón, pero detecto la curiosidad genuina detrás de la provocación, una chispa de interés en sus ojos que me hace dudar.

―¿Vergonzoso? ―repito, mi tono esbozando una defensa automática―. No sé a qué te refieres.

Su sonrisa se amplía, casi prediciendo mi reacción, disfrutando del juego de palabras que tanto nos caracteriza.

―Tal vez... estabas plasmando un... desnudo ―sugiere, acercándose más, su voz bajando a un murmullo provocador―. Si necesitas un modelo para esa clase de cuadros, sabes que puedes pedírmelo. Puedo ser tu Patroclo o talvez prefieras capturar la virilidad de Marte descansando.

Su comentario hace que mi corazón se acelere, la idea de retratar a Alexander de esa manera despierta en mí una mezcla de intriga y alarma.

―No es eso ―respondo rápidamente, sintiendo cómo el calor me sube a las mejillas, no tanto por el hilo de mis pensamientos, como por la cercanía repentina entre nosotros, por la manera en que su presencia me afecta aún en los momentos más inesperados.

Alexander se detiene, su mirada se suaviza, como si pudiera leer la tormenta de emociones detrás de mis palabras.

―Emily ―dice, su voz ahora baja y seria―, nunca deberías sentir que hay algo que necesitas esconder. No de mí.

El peso de su mirada me impulsa a retirar el paño que cubre el lienzo.

―No es un desnudo ―digo, mi voz apenas un susurro―. Pero es posiblemente el cuadro más personal que he intentado pintar.

La imagen de él con Charlotte, es en muchos sentidos más íntimo que cualquier desnudo podría ser. Captura no solo su físico, sino también la esencia emocional de su paternidad, una vulnerabilidad y un amor que rara vez muestra al mundo. Es esta dualidad, esta complejidad de su carácter lo que he intentado capturar con cada pincelada.

Alexander observa el lienzo en silencio, su expresión indescifrable. Luego, sin apartar los ojos de la pintura, habla:

―Es muy hermoso ―murmura y sé que no solo habla del cuadro, sino de todo lo que representa: familia, afecto y un futuro incierto.

Alexander se aparta ligeramente del lienzo, pero su mirada sigue fija en la pintura, como si en ella encontrara un reflejo de todo lo que habíamos construido y lo que aún estábamos arriesgando.

―En Inverness ―comienza, su voz adquiriendo un tono más ligero, intentando desviar la conversación hacia un tema menos cargado―, aprovecharemos para visitar algunos lugares que podrían inspirarte para tus próximos cuadros. Hay una energía en esa ciudad, un pulso de historia y arte que creo que te encantará capturar.

Intento seguirle el juego, permitiéndome por un momento imaginar esa escapada como una simple aventura artística. Pero la realidad de nuestra situación se impone rápidamente, oscureciendo la fugaz ilusión de normalidad.

―Alexander ―interrumpo, obligándome a enfrentar lo que ambos hemos estado evitando―, Balthair tiene razón. ―Hago una pausa, recogiendo el valor para decir lo que ambos sabemos que es necesario, pero que duele admitir―. Ya es hora de que dejemos de actuar como si fuéramos los únicos en este mundo. No podemos... no podemos seguir teniendo más encuentros. Es del todo inapropiado y, lo más importante, podría ser perjudicial para Charlotte.

―Lo sé, Emily ―dice, finalmente, su voz baja pero firme.

Su postura es la de siempre, firme y segura, pero noto una tensión sutil, una señal de que, a pesar de sus palabras, la idea de rendirse no concuerda con sus verdaderos sentimientos.

―En Inverness nos centraremos en la misión ―continuo, aunque cada palabra me pesa más de lo que estoy dispuesta a admitir―. Sé que Avery insistió en la precaución, pero creo que puedo presionar un poco más a Lord MacGregor. Si logro que se abra sobre las subastas, podríamos obtener la información que necesitamos. ―Hago una pausa, tragando duro ante la idea de lo que viene después― Y yo podría volver a Bath cuanto antes.

Decir esto me corta la respiración, como si el aire mismo se negara a cooperar. La idea de volver a Bath, de alejar a Charlotte de Alexander, su verdadero padre, me hiere profundamente. Es una herida que no solo es emocional sino que parece fisurar cada parte de mi ser, una decisión tomada por el bienestar de Charlotte pero que, sin embargo, siento como una traición a lo que realmente deseamos ambas.

Alexander asiente, aunque noto una sombra de conflicto en su expresión.

―Presiona lo que necesites, pero con cuidado, Emily. No queremos alertarlo ni ponerte en una situación comprometedora. ―Su preocupación es genuina, evidencia del constante tira y afloja entre su deseo de protegerme y su confianza en mi capacidad para manejar la situación.

―No te preocupes ―afirmo, intentando proyectar una confianza que no siento del todo―. Sé lo que estoy haciendo. Y lo más importante es asegurarme de que Charlotte tenga el futuro que se merece. Si eso significa volver a Bath y retomar mi vida con Charles allí sin más complicaciones, así será.

Alexander espera en silencio durante un momento, como si estuviera midiendo sus palabras, antes de que una sonrisa sarcástica, tan característica de él, se forme en sus labios.

―Por supuesto, Emily. Vuelve a Bath, vuelve a Charles ―dice, su voz teñida con ese tono burlón que tan bien conozco, que tanto me desarma como me irrita―. Después de todo, ¿qué podría ser más sencillo que retomar una vida sin complicaciones, aunque esté lejos de ser una verdadera vida? ―Su sonrisa no llega a sus ojos, a pesar de las murallas que levanta con sus palabras―. Solo recuerda que si alguna vez necesitas escapar… mi puerta siempre estará abierta.

La ironía de su oferta, aunque ofrecida en broma, no puede ocultar la tensión subyacente, el dolor no expresado que ambos sentimos ante la realidad de nuestra situación. Sé que detrás de su sarcasmo hay un deseo genuino de protegerme, de ofrecerme un refugio, a pesar de que ambos entendemos las razones por las cuales debemos apartarnos el uno del otro.

Nos quedamos así, en un silencio cargado, donde las palabras no dichas pesan más que las pronunciadas. En su sonrisa y en mi respuesta, hay un entendimiento tácito de los límites dentro de los cuales debemos movernos, y de la conexión que, a pesar de las barreras, sigue latente entre nosotros.

Este dolor que me atraviesa, al contemplar el regreso a Bath, a Charles, no hace sino profundizar el conocimiento de cuánto Alexander ha llegado a significar para mí.

Si no fuera por el futuro de Charlotte, por su bienestar, no dudaría ni un segundo en abandonarme a sus brazos, permitiéndome ser arrastrada por la corriente de nuestras emociones compartidas.

Reconozco, con una claridad desgarradora, cuán grandioso sería poder incluirlo, no solo en mi vida, sino en la de Charlotte, conformando la familia que, en los rincones más secretos de mi corazón, anhelo con cada fibra de mi ser.

Capítulo 27

El viaje hacia Inverness se siente más largo de lo habitual. Aunque Alexander y yo hemos acordado mantener cierta distancia entre nosotros, el espacio confinado del carruaje se siente como una cruel broma del destino, acercándonos inevitablemente. La tensión se enrosca entre nosotros como una serpiente viva, palpitante y seductora.

El paisaje escocés se despliega ante nosotros, un testigo silencioso del tumulto que bulle en mi interior. A pesar de los esfuerzos por distraerme, contando los árboles que pasan o enfocándome en el patrón de los asientos de cuero, mis ojos traicionan a mi mente, gravitando una y otra vez hacia Alexander.

Él, a su vez, parece consumido por un pensamiento distante, pero siento la fuerza de su mirada cada vez que se posa en mí. Es como si, a pesar de nuestras mejores intenciones, estuviéramos destinados a chocar, arrastrados por una corriente más fuerte que nuestra voluntad.

En un momento dado, él carraspea, cambia de postura y cruza sus piernas, su rodilla choca con la mía, nuestros ojos se encuentran, y el mundo parece detenerse.

Hay una pregunta en su mirada, una invitación silenciosa que no necesita palabras. Y yo, en una muestra de debilidad que me irrita y encanta a partes iguales, decido aceptarla.

La distancia entre nosotros se desvanece como si nunca hubiera existido. Cuando sus labios encuentran los míos, es con una intensidad que roba el aliento, un beso que sella nuestro destino común con la certeza de la lluvia que cae sobre la tierra sedienta. Es apasionado, desesperado, como si pudiéramos encontrar en el otro las respuestas a preguntas que ni siquiera nos hemos atrevido a formular.

―No hay nada más real que tú y yo y lo que ocurre entre nosotros cuando estamos juntos, Emily. Todo lo demás es solo ruido ―susurra con voz ronca.

El beso es descontrolado desde el principio, un choque de bocas y lenguas en una danza frenética de necesidad y anhelo. El sabor de él es intenso, embriagador, un dulce contraste con la aspereza de su barba incipiente que raspa suavemente mi piel, enviando chispas de placer que se encienden a lo largo de mis nervios. El olor de cuero del carruaje se mezcla con su aroma personal, ese toque de pino y tierra mojada que me envuelve, me transporta, me pierde.

Nuestras manos son entidades propias, explorando, demandando, en un intento de acercarnos más, de borrar cualquier vestigio de espacio entre nuestros cuerpos. Mis dedos se hunden en su cabello, tirando de él para profundizar el beso, mientras los suyos trazan caminos ardientes por mi espalda, asegurándome contra él sobre su regazo con una desesperación que refleja la mía.

Es un beso que trasciende el deseo, que habla de noches solitarias y la tortura de estar tan cerca y, sin embargo, tan lejos. Es un reconocimiento silencioso de que todas nuestras buenas intenciones no son nada frente a la realidad palpable de nuestro deseo mutuo.

―Haré lo que sea por ti, pero no me apartes tan fácilmente, Emily.

Puedo sentir el latido de su corazón, acelerado y fuerte contra el mío, nuestras respiraciones entrecortadas mezclándose en el aire cargado del carruaje.

―¿Crees que lo hago con facilidad? Mi cuerpo entero se rebela contra esa idea.

―Bien por tu cuerpo ―dice él con una sonrisa ladeada.

Sus manos enmarcan mi rostro con delicadeza e inclina ligeramente mi cabeza para poder profundizar su beso en mi boca, para barrer mi boca con la suya y lamer mi lengua, mis dientes y mi paladar.

Pero tan abruptamente como comenzó, el beso termina. El carruaje se detiene con una sacudida que nos arranca del hechizo en el que estábamos sumidos, anunciando nuestra llegada a Inverness.

―Mierda ―masculla él con un resoplido.

Nos separamos bruscamente, el frío aire de la realidad inundando el espacio entre nosotros.

La llegada a Inverness es un jarro de agua fría, recordándonos dónde estamos y, más importante, quiénes estamos tratando de ser el uno para el otro bajo la luz de nuestras complicadas circunstancias.

Me recoloco el pelo y recupero la compostura.

Mirando por la ventana, veo las siluetas de los edificios de la ciudad recortándose contra el cielo crepuscular. El final abrupto del beso deja un eco de anhelo en mi boca, un recordatorio tangible de lo que acabamos de compartir... y de lo complicado que todo se ha vuelto.

«Así que, esto es mantenerse alejada, ¿eh, Emily? Fantástico esfuerzo. Ha sido una demostración magistral de autocontrol. Verdaderamente digna de una dama».

La realidad de mi incapacidad para mantenerme alejada de Alexander me golpea con toda su fuerza, y en algún lugar, bajo las capas de ironía y sarcasmo, reconozco la verdad cruda: no puedo alejarme, no ahora, quizás nunca.

Alexander me mira, su sonrisa es de complacencia pura, esa expresión de quien sabe que ha ganado, como el gato que no solo ha cazado al ratón sino que se lo ha merendado sin remordimientos. La luz del atardecer que se filtra a través de la ventana del carruaje baña su rostro, resaltando esa sonrisa triunfante que parece conocer cada uno de mis pensamientos, cada una de mis debilidades.

Aún tratando de recuperar mi aliento, el calor del beso ardiendo en mis labios, le advierto con un tono que pretende ser severo pero que sospecho se ahoga en la maraña de emociones aún vibrantes entre nosotros.

―No te atrevas a burlarte de esto.

Su sonrisa se ensancha aún más, si cabe, ante mi advertencia, y por un momento veo destellos de diversión, y ¿es posible? ¿Un atisbo de admiración en sus ojos?

―Jamás ―responde, su voz baja, un murmullo que parece acariciar las palabras―. Sería incapaz de burlarme de algo tan... puro, Emily.

Hay un brillo en su mirada que me hace cuestionar si realmente puedo estar enfadada con él. A pesar de mi intento de mantener una fachada de indignación, siento cómo se desmorona bajo el peso de ese gesto tan genuino, esa sonrisa que tanto conozco y que, a pesar de todo, me atrae hacia él con una fuerza ineludible.

Sin embargo, en este momento, con el corazón todavía acelerado y el sabor de Alexander en mis labios, esas preocupaciones parecen distantes, casi irrelevantes.

Lo que hay entre nosotros es demasiado potente, demasiado visceral para ser ignorado, me permito un momento de debilidad, de deseo, de pura y simple humanidad.

―Vale, solo un poco más ―digo corriendo la cortinilla para tapar la ventana, ocultándonos de miradas indiscretas y del mundo exterior. Es un gesto simbólico, una aceptación tácita de que, por ahora, me sumergiré en este océano de sensaciones prohibidas y dulces que Alexander evoca en mí.

Su sonrisa se ensancha, un reflejo de satisfacción y anticipación que ilumina su rostro. Con un movimiento fluido y seguro, cierra la otra cortinilla, sellando nuestro pequeño universo de pasión y complicidad. El interior del carruaje queda sumido en una intimidad crepuscular, iluminado solo por la luz tenue que se atreve a filtrarse a través de las rendijas.

Luego, con una mano suave pero firme en mi cintura, me guía hacia él, acortando el espacio que, de alguna manera, aún se siente demasiado vasto. Al sentarme sobre su regazo, el contacto de nuestros cuerpos aviva el fuego que el beso anterior ha encendido. La proximidad es electrizante, cada respiración compartida, cada roce, es un hilo que nos teje más estrechamente.

Alexander me mira, y hay algo en la profundidad de su mirada que me hace olvidar todo lo demás. Es como si en sus ojos pudiera ver un reflejo de todo lo que sentimos, no dicho pero profundamente sentido. Y entonces, sus labios encuentran los míos una vez más.

Este beso es diferente; hay una ternura en él, un reconocimiento de lo complejo y peligroso que es lo nuestro, pero también hay una promesa. Una promesa de que, no importa lo difícil que sean las cosas, siempre habrá este punto de conexión entre nosotros, este refugio en medio de la tormenta.

Nos perdemos en el beso, en el sabor y el calor que solo el otro puede ofrecer. Es un momento de olvido y de encontrarse, de admitir, aunque sea en el silencio de nuestros actos, que lo que tenemos es demasiado fuerte para ignorar. En el aislamiento de ese carruaje en movimiento, con el mundo exterior desvaneciéndose en la oscuridad, permitimos que el deseo hable por nosotros, reconociendo en cada caricia, en cada suspiro, que estamos irremediablemente unidos.

Y entonces, con su voz baja, cargada de una emoción cruda y vibrante, Alexander suspira, dejando escapar palabras que parecen emanar directamente desde lo más profundo de su ser.

―Emily ―dice mi nombre, y cada sílaba resuena como música―, me vuelves absolutamente loco.

Esas palabras, sencillas pero cargadas de un significado intenso, hacen eco en el silencio del carruaje. No es solo la declaración en sí, sino la forma en que la dice: con una mezcla de asombro, deseo y una vulnerabilidad que raramente muestra. Como si en ese momento, en ese reconocimiento de lo que siente por mí, se permitiera ser completamente abierto, despojado de cualquier máscara o defensa.

El efecto es instantáneo; mi corazón late más rápido, no solo por la pasión del momento, sino por el impacto de sus palabras. Siento un calor que se irradia desde mi pecho, extendiéndose por todo mi cuerpo, un calor que tiene poco que ver con el deseo físico y mucho más con la conexión emocional que acabamos de compartir.

―Solo tú ―continúa él, su voz aún más baja, casi un murmullo―, solo tú tienes este efecto en mí, Emily. Como si cada momento contigo fuera el primero y el último. Como si... como si fueras mi tormenta y mi calma, todo al mismo tiempo.

Y en el silencio que sigue, donde incluso el sonido del carruaje parece rendirse ante la magnitud de lo que compartimos, sé que este es un punto de no retorno. Porque, después de todo, ¿cómo ignorar la llama que nos consume a ambos, tan feroz y reconfortante a la vez?

Con un suspiro que es mitad rendición, mitad promesa, me inclino hacia él una vez más, sellando nuestras palabras con un beso que habla de todo lo que viene después, de la esperanza, del desafío, y, sobre todo, del sentimiento indomable que nos une.

Al descender del vehículo, el aire fresco de la tarde nos envuelve, llevando consigo el sutil aroma de la brisa marina y la tierra húmeda.

A pesar del avance del siglo XIX, Inverness retiene el encanto de su pasado medieval, con sus estrechas callejuelas empedradas y las antiguas fachadas de piedra que cuentan historias de épocas pasadas. El río Ness fluye tranquilo, un espejo líquido que refleja el cielo cambiante y divide la ciudad con su serena presencia.

A medida que nos acercamos al centro, el bullicio de la vida cotidiana se hace presente. Comerciantes pregonando sus mercancías, caballos y carruajes avanzando con determinación, y gente de todos los estratos sociales compartiendo las calles, un recordatorio de la vibrante vida que palpita en el corazón de Inverness.

El castillo de Inverness, aunque no tan imponente como en sus días de gloria, sigue dominando el horizonte, un guardián de piedra sobre la ciudad. Su presencia es un símbolo del rico patrimonio de la región, una piedra angular en la historia y la cultura de las Tierras Altas.

Nos dirigimos hacia la galería de arte, ubicada en una elegante mansión georgiana que ha sido transformada para albergar este evento cultural. La fachada es una muestra de la arquitectura clásica de la época, con sus limpias líneas simétricas y grandes ventanas que prometen un interior iluminado y acogedor.

La galería misma es un espacio amplio y luminoso, con techos altos adornados con molduras intrincadas y paredes cubiertas de lienzos y esculturas. La luz natural se filtra a través de las ventanas, realzando los colores y detalles de cada obra de arte expuesta. Es un lugar donde la belleza de la creatividad humana se celebra y se preserva.

Cuando Lord MacGregor nos recibe con una elevación de cejas sorprendida, su mirada se detiene un momento en Alexander, claramente no esperaba su presencia.

―Señor Gordon, esto es una sorpresa. No sabía que se uniría a nosotros ―dice, su voz teñida con una mezcla de curiosidad y un leve desconcierto.

Alexander, con esa chispa en los ojos que anticipa su próximo comentario, le ofrece una sonrisa que es todo menos simple.

―Lord MacGregor, simplemente no podía permitir que Emily asistiera sola a un evento tan prestigioso. Después de todo, ¿quién protegerá a nuestra dama de los peligros inminentes? ¿Quién sino yo podría salvarla de caer presa de conversaciones tediosas o, peor aún, de verse atrapada en el fuego cruzado de críticas artísticas despiadadas? Así que aquí estoy, en calidad de su escudo contra el aburrimiento y el mal gusto.

Lord MacGregor suelta una carcajada, divertido por la ocurrencia.

―Con esa descripción, me siento casi tentado a solicitar sus servicios yo también. Muy bien, le damos la bienvenida como nuestro custodio contra las tragedias culturales. Vamos, entonces. La galería nos espera.

La exposición se despliega ante nosotros como un tesoro de luz y color, cada obra de arte contando su propia historia silenciosa.

Lord MacGregor se convierte en un guía excepcional, especialmente cuando nos detenemos ante las obras de Henry Raeburn. Sus retratos, llenos de vida y profundidad, capturan la esencia de sus sujetos con una maestría que despierta mi admiración y, a instancias de Lord MacGregor, comparto mis observaciones sobre las técnicas y el impacto emocional de su obra.

Mientras conversamos, soy consciente de Alexander, quien se mantiene a una distancia respetuosa, permitiéndonos hablar libremente. Sin embargo, su presencia es cualquier cosa menos discreta. A pesar de la distancia, puedo sentir su mirada sobre mí, un peso invisible pero inconfundible que me atrae hacia él una y otra vez.

Se mueve entre las columnas y a lo largo de las galerías con una gracia silenciosa, como una sombra que elige cuándo ser vista. Hay algo arrebatadoramente misterioso en su figura, la manera en que la luz juega con los contornos de su rostro, oscureciendo y revelando a su paso. Su postura, relajada pero alerta, habla de una confianza innata, una seguridad en sí mismo que no necesita de palabras para afirmarse.

Su atractivo es palpable, no solo en su físico, sino en la intensidad con la que observa, en la curva leve de su boca que sugiere una sonrisa apenas contenida, un secreto compartido solo con él mismo.

Vestido con la elegancia simple pero impecable característica de su estatus, Alexander no necesita de adornos ostentosos para destacar. Es su aura, esa mezcla de peligro y promesa, lo que lo hace irresistible. Se mueve con la certeza de quien conoce su lugar en el mundo, y aun así, hay un atisbo de algo indomable en su mirada, un espíritu que no se deja encerrar ni definir fácilmente.

Mientras me concentro en la conversación con Lord MacGregor, parte de mí permanece fijada en Alexander, capturada por esa presencia magnética que él emana.

Cada vez que se desplaza, siguiendo el juego de sombras y luz, no puedo evitar preguntarme qué piensa, qué siente. Su silencio, su manera de observar, añade capas a su misterio, volviéndolo aún más fascinante, una figura que, incluso en la distancia, capta toda mi atención y despierta una curiosidad ardiente por descubrir más de él, por explorar la profundidad de ese enigma que es Alexander.

Mis ojos, aún perdidos en la contemplación de Alexander y su enigmática presencia, son arrancados abruptamente de su trance cuando una figura inesperada cruza el umbral de la galería.

Es Charles, mi esposo, cuya aparición súbita corta el aire como un cuchillo frío, trayendo consigo una oleada de emociones contradictorias y una tensión palpable que se expande por el espacio, afectándome de maneras que me dejan sin respiración.

Capítulo 28

Con paso decidido y la confianza de quien se sabe dueño de su destino, Charles avanza hacia mí, su mirada fija, cargada de propósito. No hay vacilación en sus movimientos, ni duda; es la personificación de la determinación. Pero antes de que pueda llegar a mí, antes de que nuestras realidades colisionen una vez más, Alexander se interpone.

De una manera que solo él podría, se mueve con una gracia silenciosa, pero firme, colocando una mano en el hombro de Charles en un gesto que, aunque aparentemente amigable, lleva un peso de advertencia.

Charles se detiene, su mirada baja hacia la mano sobre su hombro y luego se alza para encontrarse con los ojos de Alexander, cargada de un desdén que no necesita palabras para ser comprendido. El ceño fruncido de Charles es un claro indicativo de su molestia, una señal de la batalla de voluntades que se libra en silencio entre los dos hombres.

La rápida acción de Alexander al llevarse a Charles asegura que su intercambio pase prácticamente inadvertido por los demás asistentes, manteniendo intacta la discreción del momento. Mi corazón, sin embargo, no encuentra la misma facilidad para volver a la calma. La inesperada aparición de mi esposo ha desatado un torbellino de emociones y preguntas que zumban en mi mente como un enjambre inquieto.

Con un esfuerzo para disimular mi turbación, me disculpo ante Lord MacGregor con una sonrisa tensa.

―Disculpe un momento, por favor ―digo, esperando que mi voz no delate el caos que se esconde detrás de mis palabras. Él me ofrece una sonrisa comprensiva.

Mientras busco a Charles y Alexander, sus voces me guían hacia un balcón apartado, donde las luces tenues del atardecer se entrelazan con el murmullo constante del río Ness. Mi paso se ralentiza al captar fragmentos de su conversación, palabras que, al principio, parecen desafiar la comprensión, pero que poco a poco tejen una revelación inesperada.

―Sé quién es, señor Gordon ―afirma Charles con una voz donde la sorpresa se mezcla con el reconocimiento―. Me costó, porque eres un fantasma incluso para los nuestros. Pero tu fama te precede en los círculos de la corona.

―¿Qué le trae a Escocia, señor Pennington? ¿Por qué ahora? ―pregunta Alexander, su voz un velo de calma sobre la tensión subyacente.

―He venido por mi esposa, por Emily. La necesito más de lo que cree ―responde Charles, un matiz de urgencia en su tono.

Alexander suelta una risa corta, incrédula.

―No pretenda que existe afecto en sus palabras. Jamás ha visto a Emily más que como un medio para un fin.

―No he dicho que sentía aprecio por ella, sino que la necesitaba. Mi matrimonio con Emily, el pretender ser un respetable hombre de negocios, es la fachada perfecta para mis actividades como agente de la corona y hace que pueda moverme libremente en cualquier círculo. Es la misma jugada que nos han enseñado a todos y nos animan a tomar, señor Gordon. Solo que usted decidió abandonar ese camino, rehusó someterse a un matrimonio de conveniencia para cubrir sus misiones, ¿no es así? ―expone Charles con una claridad que corta como el acero.

Alexander responde, su voz tensa,

―Me negué a más de una cosa, pero es cierto. Y cada día que pasa, más convencido estoy de que fue la decisión correcta. Lo que este tipo de vida le hace a la otra persona... No podía ser parte de eso.

Charles ríe, un sonido hueco en la noche.

―Oh, por favor, es solo otro tipo de matrimonio de conveniencia. Nada nuevo bajo el sol.

―La está engañando. Y de maneras que a ella le afectan ―acusa Alexander, la frustración evidente en su tono.

―Emily necesitaba un marido y yo una coartada perfecta. Fue un acuerdo mutuamente beneficioso. Nada más ―se defiende Charles con un pragmatismo helado.

―Pero ella no es feliz. Su indiferencia la está destruyendo día tras día ―insiste Alexander, su voz cargada de una empatía inesperada.

―Como a muchas mujeres en matrimonios concertados. No entiendo su súbito interés por el bienestar de la mía… A menos que... ―Charles hace una pausa, una comprensión naciendo en sus palabras―. Ah, ahora lo veo. Es el padre de Charlotte ―concluye con una mezcla de incredulidad y burla―. ¿Por eso ha estado tan interesado en mantenerme alejado de ella? Qué inesperado. Supongo que su... curiosidad por Emily comenzó al darse cuenta de quién era yo en la boda de su hermana. ―Su risa, mezcla de incredulidad y mofa, resuena con amargura en el aire matutino.

La conversación entre Charles y Alexander continúa, cada palabra, cada acusación, tejiendo una red de complicaciones alrededor de mi corazón. Escondida en las sombras, escuchando, la traición se siente como una herida abierta, sangrante y dolorosa. No solo por parte de Charles, cuyas intenciones y falta de afecto ahora se revelan en toda su crudeza, sino también por Alexander, quien, a pesar de su aparente protección y cuidado, me ha mantenido en la oscuridad.

―Sí, sabía quién era usted ―responde Alexander, su voz baja pero cargada de firmeza―. Pero esto no es sobre mí. Es sobre Emily, sobre Charlotte. Sobre la vida que está construyendo basada en engaños y medias verdades.

El desdén inicial de Charles parece ceder ligeramente ante la respuesta de Alexander, reemplazado por una consideración, aunque sea mínima, ante las palabras del otro hombre.

―Los engaños son una herramienta del oficio, señor Gordon, bien lo sabe. En nuestra línea de trabajo, servir a la corona, ciertos sacrificios se vuelven inevitables ―comenta Charles con un tono que roza el cinismo―. No intente ponerse en un pedestal; sus manos no están más limpias que las mías. Guarda sus propios secretos, ha ocultado a Emily la verdadera naturaleza de su interés en ella desde el principio. La miró, comprendió su situación, y decidió intervenir, no por ella, sino para satisfacer ese complejo de héroe que le ronda. Dígame, ¿no es cierto que, a su manera, la ha utilizado también para apaciguar su propia conciencia o, quizá, para cumplir alguna misión no confesada? ¿Acaso cree que sus motivaciones son más nobles que las mías?

La acusación cuelga en el aire, pesada y ominosa. Aunque dirigida a Alexander, es como si cada palabra estuviera destinada a mí, recordándome que en este juego de sombras y luces, todos tienen algo que ocultar, todos han cometido errores.

Con el corazón roto y la mente turbada por las revelaciones, comprendo la complejidad de las vidas entrelazadas con la mía. Alexander, el hombre por quien he desarrollado sentimientos profundos, y Charles, el esposo que nunca realmente conocí, están unidos por un mundo de secretos y mentiras, un mundo del cual he sido parte sin mi consentimiento.

La traición duele, no solo por las mentiras, sino por la verdad que se ha mantenido oculta: la verdad sobre quiénes son realmente los hombres en mi vida, y lo que significa amar y confiar en medio de un engaño tan profundo.

Un jadeo involuntario se escapa de mis labios, traicionando mi presencia oculta en las sombras del balcón. Es un sonido sutil, apenas más que un susurro contra la brisa de la noche, pero en el silencio tenso que ha envuelto la conversación de Charles y Alexander, resuena como un trueno. En ese instante, el tiempo parece detenerse, y los dos hombres giran hacia mí simultáneamente, sus expresiones cambiando con rapidez de la confrontación a la sorpresa.

La mirada de Charles se endurece al encontrarme, sus ojos afilados y calculadores evaluando la situación, mientras que en los de Alexander se refleja un destello de resignación. Han sido descubiertos, y la revelación de su discusión, con todas sus implicaciones y acusaciones, ya no puede quedar confinada a las sombras de este encuentro clandestino.

Es Charles quien rompe el silencio, su voz recuperando rápidamente su compostura habitual, aunque no puede ocultar completamente el filo de irritación por haber sido sorprendido.

―Emily ―dice, con un tono que intenta ser calmado y controlado―, parece que has escuchado más de lo que estaba previsto. Es un asunto complicado, uno que...

No puedo dejarle terminar. La frustración y el rechazo a ser manipulada una vez más me impulsan a interrumpirle, a poner un muro entre nosotros.

―No quiero que ninguno de los dos os acerquéis a mí o a Charlotte. Ninguno de los dos ―repito para recalcar―. No más secretos, ni ser más vuestros peones en vuestros estúpidos juegos ―digo, cada palabra sacada desde lo más profundo de mi ser, temblorosa pero impregnada de una determinación férrea.

Mi mente, aún procesando la traición y el engaño, apenas puede creer que estoy pronunciando estas palabras.

―Ahora mismo le diré a Lord MacGregor que me lleve a casa de Avery y tú, Alexander, te ocuparás de que Adele me traiga a Charlotte y mi equipaje. No os quiero a ninguno de los dos más en mi vida.

Las palabras, una vez dichas, resuenan en el aire frío del balcón, marcando un antes y un después. Siento un vacío, una pérdida inmensa, pero también una chispa de algo que había olvidado que existía dentro de mí: la esperanza. La esperanza de empezar de nuevo, de reconstruir mi vida lejos de las sombras y las mentiras que han definido mi existencia desde que me casé con Charles.

La decisión de cortar lazos con ambos, con Charles y con Alexander, es dolorosa, casi insostenible. Pero en este momento, bajo el manto de un cielo encapotado y con el río Ness como único testigo, entiendo que es necesario. Es el primer paso para recuperar mi voz y mi voluntad, arrebatadas por una maraña de engaños en la que nunca pedí estar.

―Emily, eres mi esposa. Debes obedecerme ―La mano de Charles se extiende y me sujeta la muñeca con una firmeza que pretende ser inamovible, como si con ese simple gesto pudiera borrarse mi voluntad y arrastrarme de vuelta a la vida de sombras que he decidido abandonar.

―No voy a volver a Bath contigo. Ni ahora ni nunca ―logro decir, aunque mi voz tiembla por el esfuerzo de mantenerme firme ante su imposición.

Es entonces cuando Alexander interviene, su tono, un rayo cortante en la oscuridad, cargada de un peligroso control.

―Quita tus manos de ella ―ordena, cada palabra vibra con una autoridad que no admite réplica.

Charles vacila, sorprendido por la intervención, y su agarre se afloja lo suficiente para que yo pueda liberarme. Me aparto rápidamente, poniendo distancia entre nosotros.

Mientras me alejo, mi corazón late con una mezcla de dolor y determinación. La brisa nocturna me acaricia el rostro, secando las lágrimas que se niegan a caer. Echo una última mirada hacia Alexander, cuyos ojos sostienen los míos con una intensidad que traspasa el espacio entre nosotros. En ellos, veo no solo el reflejo de mi propia tristeza, sino también un rastro de algo más profundo, un adiós no pronunciado que pesa más que las palabras.

La conexión que compartimos, forjada en el caos y alimentada por momentos robados de felicidad, se siente ahora como una herida abierta. Y aunque sé que esta decisión es necesaria, el vacío que deja su ausencia amenaza con consumirme.

Mi mirada no busca a Charles, mi esposo en papel pero no en espíritu. No hay nada que sus ojos puedan ofrecerme, ningún consuelo ni explicación.

En la soledad de la noche, bajo el cielo estrellado que se extiende infinito sobre mí, me prometo que, pase lo que pase, nunca más seré un peón en el juego de nadie.

La puerta de la casa de Avery se cierra tras de mí con un sonido sordo, un eco final al día más largo y emocionalmente agotador de mi vida. Los muros familiares de su hogar me acogen, pero no pueden contener el torrente de lágrimas que, después de lo que parecen horas reprimidas, finalmente se liberan sin restricciones. Avery está allí, su presencia un faro de estabilidad en el caos que ha envuelto mi existencia. Espera, paciente y silencioso, permitiéndome el espacio para desmoronarme, para dejar que el dolor y la traición fluyan libremente.

Cuando finalmente las lágrimas comienzan a ceder y la tormenta interior se aplaca lo suficiente como para encontrar palabras, me doy cuenta de la enormidad de lo que tengo que explicar. ¿Cómo describir esta maraña de emociones y revelaciones? ¿Cómo explicarle a Avery, a quien siempre he visto como un pilar de fuerza y protección, que me he encontrado en el corazón de un conflicto que trasciende los límites personales para adentrarse en los oscuros laberintos del espionaje, las lealtades divididas y las obligaciones hacia la corona?

―Avery ―comienzo, mi voz todavía temblorosa, pero más firme de lo que esperaba―, todo lo que creía saber sobre mi matrimonio, sobre Charles... sobre Alexander, ha sido una mentira. No era más que... una pieza en un juego mucho más grande, uno que involucra a la corona y sus secretos.

Las palabras fluyen, una vez que comienzan, contando la historia de la noche, de las revelaciones dolorosas y las traiciones profundas. Le hablo de la conversación que nunca debí escuchar, de los secretos desvelados a la luz de la luna, y del momento en que supe que mi vida con Charles, y quizás incluso mi relación con Alexander, estaban fundamentadas en falsedades y manipulaciones.

―Avery, me he sentido tan... perdida, tan usada. Como si mi voluntad y mis deseos nunca hubieran importado en este entramado de espías y misiones secretas. Charles me ve como una cobertura, un medio para un fin en su papel de agente de la corona. Y Alexander... ya no puedo saber qué hay de verdad o de mentira en él. Todo ese misterio acaba de desmoronarse en algo que me daña. Me duele, Avery. Duele saber que mi vida ha sido tan... utilizada.

Avery me escucha sin interrumpir, su rostro es un espejo de la tormenta de emociones que relato. Veo en sus ojos la furia por las injusticias que he sufrido, pero también una profunda compasión y un deseo inquebrantable de protegerme.

―Emily ―dice finalmente, su voz calmada pero firme―. Estoy aquí para lo que necesites, y lo que quieras hacer, lo haremos juntos.

Capítulo 29

La mansión de Avery, situada en una proximidad incómodamente cercana al castillo de Balthair, destaca en la región por su esplendor y diseño moderno, una joya arquitectónica de la era georgiana. A pesar de la tensión que ahora siento hacia el espacio que Alexander ocupa en mi vida, no puedo evitar admirar la visión que ofrece la residencia de mi hermano cada vez que la contemplo.

La decisión de Avery de comprar un fragmento de tierra a Balthair, seleccionando cuidadosamente una parcela que prometiera privacidad y belleza, ha dado lugar a esta magnífica construcción que ahora sirve de refugio en mi momento de necesidad.

En un ala reservada de la casa, Avery ha establecido una consulta, un espacio dedicado a su pasión y vocación por la medicina. Con la ayuda de Kenna, su presencia constante y eficiente, ha transformado este rincón en un santuario de curación y cuidado, atendiendo a pacientes con una dedicación que habla tanto de su habilidad como médico como de su compasión como persona.

Desde la ventana del salón, donde los rayos del sol tardío se filtran a través de las cortinas, observo una figura familiar aproximándose por el camino que conduce a la mansión. A pesar de mi esperanza de ver a Adele, es Alexander quien aparece en mi campo de visión, sosteniendo a Charlotte en brazos con una naturalidad y un cuidado que desbordan el mero gesto físico, es un espectáculo que atrae toda mi atención y emociones.

La forma en que se mueve con ella, esa conexión palpable entre padre e hija, es algo que, a pesar de las circunstancias que nos rodean, no puedo evitar admirar.

Avery, con su postura firme y protectora, se adelanta para encontrarse con Alexander en el exterior de la casa. Desde mi posición, detrás de la ventana junto a Kenna, la distancia amortigua sus palabras, haciendo que su intercambio permanezca en el ámbito de lo privado, pero la tensión entre ellos trasciende la barrera del silencio, manifestándose en la rigidez de sus posturas y la intensidad de sus miradas.

No hace falta escuchar las palabras para entender la gravedad de la situación; el aire cargado de un peso ineludible habla por sí solo. Kenna, a mi lado, ofrece un apoyo silencioso, su presencia una fuente de fortaleza en este momento de incertidumbre.

El intercambio entre Avery y Alexander concluye con un gesto final, una decisión o acuerdo no pronunciado que, sin embargo, se siente definitivo.

Avery coge a la niña en brazos y cuando Alexander se da la vuelta para irse, yo me apresuro a la puerta para coger a mi niña.

Con Charlotte finalmente en mis brazos, siento una oleada de alivio mezclada con la tormenta de emociones aún revoloteando dentro de mí. Su pequeño cuerpo, tan familiar y querido, es un bálsamo para mi corazón atribulado. Avery, siempre atento, capta la necesidad inmediata de Charlotte incluso antes de que yo verbalice algo.

―Tiene hambre ―comenta, con esa voz serena que siempre ha sabido poner calma en medio de cualquier tempestad.

Asiento, incapaz de formular palabras, todavía procesando el torbellino de acontecimientos y revelaciones que han marcado las últimas horas. La simple necesidad de Charlotte trae un momento de claridad en medio del caos, un recordatorio tangible de lo que es verdaderamente importante.

―Ven, hay un lugar ideal en una galería que da al jardín trasero. Es perfecto para que las dos estéis tranquilas ―dice Kenna, su voz suave pero firme, guiándome a través de los pasillos de la casa.

La seguimos a una galería bañada por la suave luz del atardecer, donde los rayos del sol se filtran a través de las ventanas altas, pintando de oro los muebles delicados y las obras de arte que adornan el espacio. Es un rincón de paz, aislado del resto de la casa, con vistas al jardín trasero donde la vegetación florece en un estallido de colores y formas.

Acomodándome en un sillón confortable, me preparo para alimentar a Charlotte, agradecida por la privacidad y la tranquilidad que Kenna ha sabido proporcionarme. Mientras Charlotte se aferra a mí, su pequeña mano sujetándome con fuerza, el mundo exterior y sus complicaciones parecen desvanecerse por un instante. Aquí, en esta galería, somos solo ella y yo, madre e hija, unidas en la sencillez de este acto de amor y cuidado.

―Me encanta desahogarme escribiendo versos llenos de sátira sobre esas personas o situaciones que alteran mi paz ―me confiesa Kenna, con una sonrisa que le ilumina el rostro, insuflándole una chispa de traviesa complicidad.

―Ya... He oído ciertos rumores sobre tus composiciones dedicadas a Avery ―le comento, intentando contener una sonrisa mientras la observo. Al instante, las mejillas de Kenna se tiñen de un rojo intenso, revelando su sorpresa y tal vez, un poco de vergüenza.

―Bueno, esos... esos no son los únicos ―responde entre risas, claramente intentando desviar el tema de aquellos versos que quizás revelen más de lo que pretende.

Su sonrisa se amplía, y hay un brillo en sus ojos que anticipa la picardía de lo que está por venir. Con una chispa de malicia mezclada con afecto, ella se aclarar la garganta, preparándose para compartir uno de sus famosos versos, esta vez enfocándose en una figura que, a pesar de todo, no puede evitar atraer nuestra atención: Alexander.

De un caballero oscuro hablo, de misterio y encanto lleno,

cuyas palabras son seda y su mirada, un veneno.

Con sonrisa de gato, que a todos desarma,

pero cuidado al acercarse, pues su gracia embruja.

No puedo evitar sonreír ante la creatividad de Kenna, su habilidad para tejer palabras de manera que iluminen con humor las sombras de nuestra realidad.

―Vamos inténtalo, Emily. Avery dice que eres muy creativa ―me anima.

Con cada paso que da,

el suelo parece temblar,

y aunque muchos lo sigan,

pocos logran su ritmo igualar.

Mas cuidado, queridas, con este caballero,

pues aunque de encantos lleno,

es arenas movedizas por entero ―recito complacida y Kenna aplaude entusiasmada.

―Mas no todo es turbulencia en este hombre de misterio,

pues bajo la superficie, yace un corazón con criterio.

Aunque desequilibre con sus arenas movedizas,

su esencia es profunda, su cuidado nos alienta y cobija…―concluye Kenna con tiento.

Charlotte, ajena a nuestra conversación, continúa alimentándose tranquilamente, un recordatorio silencioso de las verdaderas prioridades. Mis palabras finales brotan, teñidas de dolor y revelación:

―Lo sé, Kenna, sé que él se preocupa, que es un hombre de buen corazón, pero acabo de enfrentarme a la cruda realidad de que mi vida ha sido una farsa, manipulada y traicionada, incluso por él, que calló todo esto desde el principio. Me siento humillada, usada, y ahora... lo que más deseo es desenredarme de esta red de engaños y poder ofrecerle a Charlotte una vida sin tantas complicaciones... ¿Me entiendes?

―Comprendo tu dolor, Emily. Y tienes todo el derecho a sentirte herida y traicionada. Pero, quizá, en el fondo de su corazón, las intenciones de Alexander eran más nobles de lo que parecen.

Ambas compartimos este momento en la serenidad de la galería acristalada, con vistas al exuberante jardín trasero, un remanso de paz que contrasta con la tormenta interna que me asola. Mientras alimento a Charlotte, siento la calidez del sol filtrándose a través de los cristales, un reflejo de la esperanza de que, a pesar de todo, es posible encontrar claridad en medio del caos.

Avery, que hasta ahora había permanecido en un discreto segundo plano desde hace un rato, observando la interacción entre Kenna y yo con una paciencia estoica, al fin interviene. Su tono, usualmente calmado y medido, revela una firmeza y un toque de indignación que raramente deja ver.

―No podemos ser tan indulgentes en nuestra valoración de Alexander. Sí, quizás sus intenciones fueron nobles en algún nivel, pero no podemos ignorar el hecho de que ha jugado con nosotros. Nos ha ocultado información vital, información que afecta directamente a nuestra familia. ―El tono de Avery, aunque reprimido, revela una mezcla de decepción y enojo.

No es solo el dolor personal lo que lo motiva, sino la protección hacia la familia, hacia mí y hacia Charlotte, lo que subyace a sus palabras.

―No podemos pasar por alto eso ―continúa―. No cuando las implicaciones de sus acciones han puesto en riesgo lo que más valoramos. No se trata solo de secretos o misiones; se trata de la lealtad y la confianza que esperamos de aquellos cercanos a nosotros.

Su voz, aunque firme, no carece de compasión. Es evidente que su frustración no nace de la malicia sino de una profunda preocupación por el bienestar de su familia y, sobre todo, por mi situación y la de mi hija.

El aire en la galería se llena de una nueva gravedad con las palabras de Avery. Kenna asiente en silencio, reconociendo la verdad en su argumento. Yo, aún sosteniendo a Charlotte, siento un nuevo peso sobre mis hombros, no solo por la complejidad de mis propios sentimientos hacia Alexander, sino por la repercusión de sus acciones en la dinámica de nuestra familia.

―Huelga decir ―retoma Avery con una determinación que casi se puede tocar―, que Pennington ha perdido cualquier derecho a considerarse parte de esta familia. Por mi lado, puede desaparecer de nuestras vidas para siempre. Tomaré las medidas necesarias para protegerte a ti y a Charlotte de él. Incluso si eso significa llevar nuestro caso ante un tribunal para solicitar la anulación de tu matrimonio.

La gravedad de su propuesta me deja sin palabras por un momento.

―Eso no será nada fácil ―La preocupación me envuelve; la idea de poner en riesgo la reputación o el bienestar de mi hija por resolver mi situación con Charles me aterra.

Avery, sin embargo, parece haber contemplado ya todas las variables.

―Tenemos en nuestro equipo al mejor abogado de Gran Bretaña. Y además, contamos con una ventaja significativa: la posibilidad de usar como presión la revelación de sus operaciones encubiertas. Su red de espionaje podría ser nuestra carta para negociar.

―No podemos simplemente presentarnos y chantajearlo, Avery, hablamos de un agente del regente, es la autoridad máxima ―le respondo, la idea de recurrir a métodos tan extremos me causa un temor horrible, a pesar de mi desesperación por encontrar una salida a este enredo.

Avery me mira, su expresión es la de alguien que ya ha meditado profundamente sobre el asunto.

―No será un chantaje directo, Emily. Será una negociación. Encontraremos la manera de hacerlo correctamente. Te lo prometo.

―¿Pero no provocará eso un escándalo? ¿No podría eso afectar a Charlotte de alguna manera? ―pregunto, mi voz cargada de la preocupación que me consume.

Avery se toma un momento, reflexionando profundamente antes de responder.

―La clave estará en cómo manejemos las cosas públicamente. No tiene por qué convertirse en un escándalo si lo abordamos con la discreción y la estrategia adecuadas. Además, la situación de Charles como agente encubierto nos da una ventaja: él también buscará evitar el escándalo a toda costa. Eso podría facilitar un acuerdo más... silencioso.

―Y en cuanto a Charlotte ―continúa Avery, su tono ahora lleno de un calor protector―, ella tiene la fortuna de pertenecer a una familia que la ama y la defenderá sin importar qué. Su bienestar será nuestra prioridad en todo momento. Y recuerda, Emily, en este caso, la verdad de su paternidad podría jugar a nuestro favor. Es poco probable que se le quite a una madre su hija cuando hay dudas legítimas sobre su capacidad para ser el padre legal.

―Además ―añade Avery, con una sonrisa que intenta ser reconfortante―, contamos con el respaldo de una familia influyente y respetada. No estás sola en esto, Emily. Juntos, haremos lo que sea necesario para asegurar que Charlotte y tú tengáis un futuro seguro y feliz.

―Eso es lo que más me gusta de él ―dice Kenna, sus palabras flotando en el aire con una mezcla de afecto y gratitud―. Nunca me hace sentir sola.

La observación de Kenna, acompañada de una sonrisa genuina y una mirada llena de adoración hacia Avery, revela la profundidad de su conexión.

Este simple pero poderoso testimonio captura la esencia de lo que significa tener un compañero que está incondicionalmente presente, alguien que, más allá de cualquier circunstancia, se asegura de que nunca tengas que enfrentar los desafíos de la vida en soledad.

Es un revelación oportuna para mí, en medio de mi propia tormenta emocional, que me recuerda lo que nunca he experimentado, la revelación de que me he conformado con tan poco ante la posibilidad de una conexión tan profunda y significativa como la que ellos comparten.

―Tal vez no le atraigan las mujeres ―suelta Kenna, como si la idea acabara de cruzársele por la mente.

Tanto Avery como yo nos giramos hacia ella, perplejos por la súbita declaración.

―Me refiero al señor Pennington ―aclara Kenna, percibiendo nuestra confusión―. Esa indiferencia hacia ti, Emily, a pesar de que vuestra unión fuese solo una fachada, resulta incomprensible. Solo hay que mirarte... No logro entender cómo alguien podría permanecer impasible ante un Harwood. Simplemente no lo concibo. Quizás su interés se incline hacia otros hombres. Conozco casos así. Mi propio hermanastro siente atracción por ambos géneros.

Avery y yo compartimos una mirada de desconcierto, no solo por la sugerencia de Kenna, sino por la naturalidad con la que aborda el tema.

Avery lanza una mirada divertida a Kenna antes de comentar con un tono burlón,

―Pienso que mientras la teoría es... interesante, creo que Charles es un enigma por otras razones ―reflexiona con un tono ligeramente irónico―. Parece que tienes una fascinación particular por los Harwood, Kenna. ¿Debería preocuparme?

Kenna responde con una carcajada, sacudiendo la cabeza.

―Es imposible no admirar a los Harwood ―dice, su tono mezcla de afecto y sarcasmo―, pero mi comentario iba más allá de la simple admiración. Es una cuestión de no entender cómo alguien podría no ver lo mismo que yo veo en vosotros.

La sinceridad y el apoyo implícito en las palabras de Kenna me tocan en profundidad, especialmente en un momento en que mi autoestima ha sido mermada por las acciones y la indiferencia de mi esposo. A veces, es fácil olvidar nuestro propio valor cuando estamos rodeados de sombras de duda.

―Gracias, Kenna ―digo, mi voz cargada de gratitud genuina―. Tus palabras significan mucho, especialmente ahora. Tu capacidad para ver lo mejor en las personas, incluso cuando ellas mismas no pueden, es un regalo.

Es entonces cuando Avery interviene, con una sonrisa afectuosa dirigida hacia Kenna.

―Eso es precisamente lo que admiro de ella. ―Su comentario, lleno de cariño, solo sirve para enfatizar la dulzura de su relación.

Exhalo un suspiro teatral, no pudiendo evitar sentirme un poco abrumada por su descarado afecto.

―Sois peores que Adele y Balthair ―comento con una sonrisa exasperada, pero cariñosa―. Con tanto amor incondicional alrededor, es difícil no sentirse un poco... exasperada.

Aunque mi comentario pretende ser ligero, subyace un reconocimiento de la dulzura y la profundidad de su relación, algo que, a pesar de mi situación actual, no puedo dejar de valorar. En este intercambio, en la intimidad de este momento compartido, hay un recordatorio de que el amor es esencial en nuestras vidas.

Capítulo 30

Narrador omnipresente

En uno de los elegantes salones del castillo de Erchless, el ambiente se carga con una tensión palpable. Alexander, Balthair y Adele se ven envueltos en una acalorada discusión, defendiendo apasionadamente sus puntos de vista.

—Has jugado con los sentimientos de Emily y eso no es justo para ella —exclama Adele, su voz vibrante de frustración y preocupación.

—Todo lo que he hecho, ha sido pensando en protegerla —responde Alexander, su tono lleno de frustración y preocupación, evidenciando el peso de sus decisiones.

—Quizás sea momento de reconsiderar tu estrategia. Las cosas se están complicando más de lo que anticipamos —interviene Balthair, su voz calmada pero subrayando la gravedad de la situación.

—¡Alexander, esto tiene que terminar! ―concluye Adele exasperada.

―¿Terminar? Ni siquiera he empezado.

―Emily cree que te acercaste a ella por compasión.

Una pausa, un suspiro. La siguiente confesión parece costarle cada palabra.

―Al principio, sí, me sentí atraído por esa mirada suya, tan llena de vacío y dolor, al darme cuenta de que había sido involucrada en mi mundo sin su consentimiento. Pero luego, Adele, las cosas cambiaron. Me encontré esperando la próxima vez que pudiera verla, y poco a poco, la fui codiciando con una intensidad que nunca había experimentado. Sí, le oculté la verdad sobre Charles, pero lo hice bajo un juramento de honor con la corona y con la intención de protegerla de cualquier daño que esa verdad pudiera causarle.

Su tono se intensifica, subrayando la seriedad de su confesión.

—No fue fácil, Adele. Cada momento a su lado, sabiendo lo que sabía, fue una lucha entre mi deber y lo que mi corazón deseaba. Pero he llegado a la conclusión de que, incluso si estar con ella significa enfrentar mi propia ruina, estoy dispuesto a soportar cualquier tormento. Porque Emily... ella ha llegado a significar todo para mí.

La sala queda en silencio, su confesión resonando en el espacio, dejando a Adele y a Balthair contemplando la complejidad de la situación con una nueva perspectiva. Su admisión, tan abiertamente vulnerable, muestra una faceta de Alexander que Adele y Balthair raramente ven.

Justo en ese instante, el mayordomo se acerca discretamente al grupo, haciendo un anuncio que captura la atención de todos.

—Disculpen la interrupción, pero el señor Pennington ha llegado y solicita ver a la señora Pennington. Está preguntando por la dirección de la casa del doctor Harwood —informa el mayordomo, su voz imperturbable a pesar del claro impacto de sus palabras.

La noticia sorprende a los presentes, pero es Alexander quien parece asumir el peso de esta revelación con mayor intensidad.

—¿Qué diablos hace aquí? —murmura, casi para sí mismo, mientras una mezcla de ira y determinación se apodera de él.

Sin esperar respuesta alguna, se dirige hacia la entrada, encontrándose cara a cara con Charles, cuya expresión combina un retador desafío con una urgencia difícil de ocultar.

—Necesito hablar con Emily. ¿Dónde está? —exige, su tono dejando poco espacio para la negociación.

—No está en posición de exigir nada aquí, señor Pennington. ¿Qué quiere con Emily ahora? —replica Alexander, su voz teñida de una frialdad que apenas disimula el turbulento mar de emociones que lo invade.

—Es mi esposa. Eso debería ser suficiente explicación para usted.

La confrontación se intensifica, con Alexander y Charles intercambiando miradas que destilan una historia compleja de desafíos no dichos, hasta que Balthair interviene, su voz firme y autoritaria cortando la tensión.

—Ya no es bienvenido en este castillo, señor Pennington. Debería irse.

Charles, sin inmutarse ante la expulsión, revela entonces su verdadero interés con una calma que desafía la hostilidad del ambiente.

—Me iré en cuanto sepa dónde está el anillo egipcio de Keops o cómo conseguirlo ―declara, dejando a todos sorprendidos―. Llevo años tras él. La última pista me llevó hasta el abuelo de Emily. El regente está muy interesado en él.

Adele, sorprendida, reacciona instintivamente, mostrando el anillo en su dedo.

—¿Este anillo?

Alexander no puede contener una burla.

—No es muy perspicaz, Charles. Lo ha tenido delante de sus narices todo el tiempo, en manos de su supuesta cuñada.

Él carraspea y traga fuerte.

―Mi enfoque estaba en la tapadera que proporcionaba el matrimonio, no en los detalles menores de la familia Harwood —explica Charles con desdén―. Además, creí que cualquier objeto de tal valor estaría escondido o resguardado.

—Quizás si hubiera prestado más atención a las personas que le rodean, en lugar de considerarlas meras piezas en su juego de espías, lo habría encontrado antes.

―Tal vez si Emily no me hubiera dicho que no sabía a qué anillo me refería, las cosas habrían sido diferentes ―añade Charles con un deje de resentimiento en su voz.

—Así que, en realidad, ella no le otorgó su confianza —apunta Alexander con un tono de satisfacción ante la revelación.

Charles, irritado, suelta un comentario cargado de desprecio.

—Emily era consciente de mi desdén hacia su hermana por sus ideas y comportamientos disolutos.

En ese momento, la tensión en el aire se vuelve casi tangible. Balthair, cuya paciencia se ha agotado tras el insulto hacia Adele, se enfurece.

—¡Basta! Debe marcharse ahora mismo de mi casa —dice, su rostro enrojecido por la ira.

—Denme el anillo y me iré —insiste Charles, extendiendo su mano con una falsa cortesía.

Adele hace el amago de acercarse a él, quizás considerando por un momento la posibilidad de entregar el anillo para acabar con el conflicto. Sin embargo, Alexander la detiene con un gesto firme.

—No se lo des, Adele. Confía en mí —le aconseja, su tono dejando entrever la gravedad de la situación.

Charles, desafiante, insiste.

—Entonces no dejaré en paz a Emily.

Es Balthair quien pone fin a la disputa con una resolución tajante.

—Lo hará. Se marchará ahora mismo de mi casa o se enfrentará a un duelo conmigo.

El silencio que sigue es denso, cargado de decisiones no dichas y de la inminencia de un conflicto mayor. La amenaza de Balthair parece llevar la situación a un punto de no retorno.

―Me iré solo por ahora ―dice, con un gesto de desdén y una última mirada desafiante hacia Alexander y Balthair.

Finalmente da media vuelta y se retira, la tensión de sus hombros apenas disimulando su frustración y derrota. Aunque su marcha no es digna de un triunfador, la amenaza implícita en su partida deja un aire pesado en el ambiente.

Adele, confundida y aún sosteniendo el anillo entre sus dedos, se gira hacia Alexander.

—¿Por qué no le has dejado llevarse el anillo? Era nuestra oportunidad de librarnos de él de una vez por todas —interroga, buscando en la mirada de Alexander alguna explicación lógica.

Él responde con una sonrisa ladina, sus ojos destellando con esa mezcla característica de astucia e ingenio.

—Querida Adele, en el delicado vals del poder, es imperativo saber cuándo danzar con sutileza y cuándo pisar fuerte. Entregarle el anillo a Charles sería como servir el banquete antes del primer acto: prematuro y poco estratégico.

Adele, procesando las palabras, asiente lentamente, la comprensión iluminando su rostro.

Con cautela, Alexander se asoma a la ventana, vigilando discretamente los movimientos de Charles, quien parece haberse detenido un momento, como si calculara su siguiente paso. Alexander, con su habitual perspicacia, anticipa las posibles intenciones de Charles.

—Si ese hombre piensa que saldré corriendo a avisar a Avery o a Adele, se equivoca. Conozco el juego demasiado bien y nunca haría un movimiento tan predecible —murmura, más para sí mismo que para sus acompañantes.

Alexander se aleja de la ventana, su mente ya trabajando en el próximo paso, calculando cómo usar la situación a su favor sin poner en riesgo a Emily o Charlotte o cualquier otro miembro de la familia Harwood. La partida está lejos de terminar, y Alexander está decidido a jugar sus cartas con la máxima astucia.

—Es hora de pensar en nuestro próximo movimiento. Y será uno que Charles nunca vea venir —afirma Alexander, mirando a Balthair y Adele, su determinación renovada al enfrentar el desafío que tienen por delante―. Si tenemos la posibilidad de entablar un diálogo directo con el regente, nuestro verdadero objetivo, ¿por qué habríamos de malgastar nuestra pieza más valiosa en un peón? Mejor usar el anillo para poner en jaque al rey.

Balthair, con una sonrisa socarrona y un brillo de burla en los ojos, no puede resistirse a añadir su propio comentario:

—Si ese es uno de los agentes de George, no me extraña que te rogara que no te fueras. Por el amor de Dios, Alexander, me atrevería a decir que hasta una ardilla en el jardín tendría más astucia y sutileza para encontrar las nueces que él buscando ese anillo —comenta Balthair con una mezcla de incredulidad y sorna.

Alexander no puede evitar sonreír ante la comparación, aunque la situación es de todo menos cómica.

—Bueno, él solo es un reserva con trabajos menores y Adele siempre ha sido muy reservada respecto a sus joyas y raramente muestra el anillo en público, pero tienes razón. Ese tipo está ciego con lo que tiene delante de sus ojos. Siempre lo he pensado —admite Alexander, sus palabras teñidas de un desdén apenas disimulado—. Charles es el tipo de persona que cree saber más que nadie. Su egocentrismo le impide ver lo obvio, incluso cuando está justo bajo su nariz. Se considera un estratega de primera, pero su falta de atención a los detalles... Bueno, eso deja mucho que desear.

Adele asiente, sus pensamientos alineados con los de Alexander.

—Espero que esto nos sirva de lección sobre a quién dejamos entrar en nuestras vidas. Y sobre todo, cómo y por qué.

―Cada vez que reflexiono sobre ello, más profunda es mi indignación por lo que Emily ha tenido que soportar ―comenta Balthair, su voz teñida de una pesada carga de preocupación y justicia.

Alexander, con un asentimiento sombrío, responde, su tono reflejando una mezcla de resignación y empatía:

―Entonces, imagina cómo me he sentido durante todo este tiempo, viéndola atrapada en esa telaraña sin poder liberarla completamente.

—¿Y desde cuando estás completa y perdidamente enamorado de ella? ―pregunta Balthair con una mirada penetrante, clavada en los ojos de Alexander sin dejarle escapar con lo que ya es un sentimiento más que evidente para él.

Un silencio tenso se apodera de la habitación. La brisa otoñal se cuela por la ventana, agitando las cortinas con un susurro fantasmal. Alexander se remueve, luchando por encontrar las palabras adecuadas. Sus ojos, antes llenos de determinación, ahora se muestran nublados por la duda y la vulnerabilidad.

—No lo sé ―reconoce finalmente, con la voz apenas un susurro―. No fue un momento, ni un lugar, ni siquiera una mirada lo que definió todo. Fue un darse cuenta gradual. Me encontré buscándola en cada habitación, esperando su voz en cada conversación, y viendo su sonrisa en mis pensamientos más oscuros.

Balthair escucha en silencio, con una sonrisa burlona en su rostro. Cuando Alexander termina de hablar, se ríe entre dientes.

—El gran estratega, desarmado por sus propias emociones... Es irónico —comenta con un toque de sorna—. Siempre has jugado con las cartas pegadas al pecho, frío, calculador. Y ahora, aquí estás, abierto y desorientado, a merced de tus sentimientos.

—Veo que disfrutas de ello ―responde Alexander, con un tono de amargura en su voz.

—No voy a negar que hay cierta complacencia en verte tan agitado como un niño, admite Balthair. Pero también sufro por ti, amigo, aunque algo me dice que tienes algo planeado y que no te rendirás hasta conseguir lo que quieres.

—No es solo lo que quiero ―responde Alexander, con una mirada firme en sus ojos―. No puedo vivir sin ellas. Son mi familia.

Balthair se queda callado y reflexivo antes de decir:

—Emily estará en el baile con Lord MacGregor en casa de los Devereaux dentro de quince días —le informa, observando atentamente la reacción de Alexander—. Está haciendo un excelente trabajo acercándose a ese corazón de piedra.

―Oh, así que ya se me permite saber. ¿He sido indultado? ―pregunta Alexander, con una ceja alzada.

Balthair se ríe entre dientes.

—No exactamente indultado, pero sí bajo libertad condicional. Te has ganado mi confianza, Alexander, por ahora ―concede Balthair con una sonrisa astuta, señal de un entendimiento mutuo que va más allá de las palabras.

—Debo decir que tu apoyo significa mucho para mí, Balthair —expresa Alexander con sinceridad.

—Debes saber que yo siempre estaré de tu parte, ―confiesa el laird― porque te conozco y sé que lo que hay debajo de toda esa fachada es un hombre leal, integro y valiente. No temes enfrentarte a tus propios demonios, a tus inseguridades y a tus miedos y siempre estás dispuesto a luchar por lo que crees, incluso cuando las cosas se ponen difíciles. Es por eso por lo que te admiro, Alexander. Y es por eso por lo que siempre estaré aquí para ti, pase lo que pase.

Alexander se queda en silencio, pensativo.

—Gracias, Balthair. Eres un buen amigo.

Balthair sonríe con complicidad.

―Solo asegúrate de resolver más problemas de los que causas.

Ambos comparten una carcajada sincera, disipando la tensión del momento. Justo entonces, Adele interviene con su típico ingenio agudo:

―Buena suerte intentando que Emily te perdone. Eso no va a ser pan comido…

―¿Algún consejo? ―pregunta Alexander, con una mezcla de sarcasmo y genuina curiosidad.

―Simplemente repítele lo que nos has contado a nosotros sobre lo que sientes por ella. Eso ayudará y estoy segura de que tu encanto hará el resto.

Capítulo 31

En las últimas semanas, mi relación con Lord MacGregor ha tomado un giro que nunca anticipé. Cada vez que asiste a una tertulia, un evento o una reunión, parece que mi presencia a su lado se ha convertido en algo indispensable.

Lord MacGregor me alienta, con una mezcla de expectativa y satisfacción, a compartir mis conocimientos sobre arte con los demás invitados. Es como si esperara que, en cada ocasión, dejara al resto con la boca abierta, demostrando no solo mi erudición, sino también su propia astucia al haberme «amaestrado». Y aunque esta palabra nunca cruza sus labios, a veces no puedo evitar sentirme así: como un mono de feria enseñado a realizar trucos para el entretenimiento y el asombro de los demás.

Sin embargo, esta posición me otorga una plataforma inesperada. A través de estas interacciones, logro imponer mi perspectiva en un ámbito tradicionalmente dominado por voces masculinas. Es una oportunidad de romper moldes, aunque el reconocimiento que obtengo de Lord MacGregor por mis intervenciones a veces siento que me reduce a una pieza más de su acervo personal.

Pero el orgullo que Lord MacGregor deposita en mí, aunque gratificante en cierta medida, también me resulta asfixiante y aunque me despliego con confianza, en el fondo, lucho contra la sensación de estar siendo utilizada para su propio engrandecimiento.

Es como si mi mente hubiera dicho basta. Demasiado he vivido con Charles. Me he entrenado para rechazar situaciones donde me siento usada, manipulada para beneficio de otro.

Esta lección me lleva a un rechazo absoluto de ser instrumentalizada de nuevo, sin mi consentimiento. No deseo ser la fuente de crecimiento del amor propio de alguien más, como si mis conocimientos y habilidades fueran suyos por derecho.

Reconozco que esta lucha interna es también una lucha contra las estructuras y expectativas impuestas por una sociedad que a menudo valora a las mujeres por cómo complementan a los hombres, no por lo que son en sí mismas. Mi decisión de rechazar esta dinámica no solo es un acto de autoafirmación, sino también una declaración de mi valor intrínseco como ser humano, independiente de cualquier validación externa.

Porque he aprendido que mi verdadero poder reside no en cómo los demás me ven, sino en cómo yo me veo a mí misma, en la fuerza que encuentro en mi interior para redefinirme y reivindicarme en cada paso del camino.

En esta travesía hacia la autenticidad, sé que habrá desafíos, momentos de duda y tentaciones de regresar a viejos patrones de dependencia emocional o intelectual.

Pero estoy lista para abrazar cada lección, cada victoria y cada revés, con la cabeza alta y el corazón firme. Este es mi compromiso conmigo misma, un pacto de nunca conformarme con menos de lo que soy capaz de ser.

Me despido de Avery y Kenna, y con un beso suave en la frente de Charlotte, siento una punzada de melancolía al dejarla en brazos de Avery. Los tres juntos forman una estampa de lo que podría ser una familia perfecta, aunque han elegido posponer la llegada de sus propios hijos para concentrarse en las causas que les apasionan, en mejorar el mundo a su manera. Me parece una decisión admirable, un reflejo de su compromiso no solo el uno con el otro sino también con el bienestar colectivo.

Mientras me alejo, no puedo evitar desear que hubiera más hombres como Avery o Balthair en el mundo. Hombres cuya transparencia y lealtad no solo se manifiesten en sus palabras, sino en cada uno de sus actos. Hombres que no teman mostrar su vulnerabilidad, que se enfrenten a sus responsabilidades con coraje y que respeten a las mujeres como iguales.

Aunque mi relación con los hombres no puede definir mi destino. Mi felicidad, mi satisfacción personal y mi sentido de propósito deben provenir de dentro, de mis propias decisiones, de mis luchas y de las metas que elijo perseguir.

Subo a una calesa, sola, consciente de las miradas inquisitivas que esto podría suscitar. En una época donde las convenciones sociales dictan cada aspecto de la conducta femenina, elegir viajar sin compañía masculina es una declaración en sí misma, una rebelión silenciosa contra las expectativas. Pero es precisamente esta clase de peculiaridades, estos pequeños gestos de independencia, los que he decidido asumir y defender.

Atizo las riendas y dirijo los caballos hacia la residencia Devereaux, un lugar de encuentro para la élite, reflexionando sobre los retos que me esperan allí.

No obstante, un ligero malestar se asoma, un recordatorio de las náuseas recientes que Avery atribuyó a los nervios causados por las tensiones nuevas. Inconscientemente, llevo mi mano al estómago, esperando que este malestar no elija el peor momento para manifestarse.

La casa Devereaux se dibuja en el horizonte, un símbolo de influencia y poder.

Un sirviente de expresión impasible se hace cargo de la calesa mientras avanzo hacia la puerta principal, siguiendo el flujo de los demás invitados que también llegan al evento. Justo cuando estoy a punto de entrar, una pareja que me precede se gira hacia mí con sonrisas amables.

—¡Señora Pennington! Qué alegría verla esta noche —saluda el caballero, haciendo una pequeña inclinación. Su compañera asiente, con un brillo de curiosidad en sus ojos.

—Y bien, ¿vendrá Lord MacGregor con usted esta noche? —inquiere la dama, su tono mezclando interés y un toque de chismorreo.

Antes de que pueda formular una respuesta, una presencia se hace sentir a mi lado. Lord MacGregor emerge como si hubiera estado esperando el momento adecuado para aparecer, su llegada casi teatral.

Con una sonrisa que irradia confianza y un destello de diversión en los ojos, toma mi mano con delicadeza y la lleva a sus labios para un beso lleno de galantería.

—Siempre estaré donde se encuentre la señora Pennington —declara con voz suave, dirigiéndose tanto a mí como a la pareja curiosa. Su gesto, aunque breve, no deja de ser teatral y enfático, marcando su territorio de una manera que no necesita palabras.

La pareja intercambia una mirada rápida, sus expresiones mezclando sorpresa con una pizca de admiración, antes de volver su atención hacia nosotros.

—Bueno, eso sí que es hacer una entrada —comenta el caballero, con una risa ligera—. Esperamos con ansias escuchar más de sus fascinantes y agudos conocimientos sobre arte esta noche, señora Pennington.

—Gracias —respondo, sintiendo cómo la presencia de Lord MacGregor a mi lado cambia la dinámica del momento, su mano aún ligeramente posada sobre la mía.

Con una última sonrisa compartida, la pareja se aleja, dejándonos para adentrarnos en la recepción.

—Creen que somos amantes —comenta Lord MacGregor, su sonrisa amplia y un destello de complicidad iluminando sus ojos.

—Ellos y más de la mitad de Escocia, pero son solo rumores sin fundamento —le respondo con un aire de desafío, aunque una sonrisa juguetona se asoma a mis labios.

—Es cierto, su fama como mujer de gustos impecables y actitudes fuera de lo convencional empieza a extenderse, querida —dice él, inclinándose ligeramente hacia mí, como si compartiéramos un secreto entre multitudes―. Algunos piensan que en realidad el señor Pennington no existe.

—Oh, sí que existe, para mi desgracia —le respondo con una expresión de desafío y humor.

—Pero, ¿no le parece emocionante? —Lord MacGregor levanta una ceja, disfrutando de la conversación—. Ser el centro de tantas especulaciones y rumores. Le da cierto... misterio a su persona.

Río, negando con la cabeza.

—Preferiría ser conocida por mis logros que por los rumores maliciosos e infundados que circulan sobre mi vida personal —replico, secamente.

—Debo decir, mi querida Emily, que su reputación, lejos de ser dañina, parece haber aumentado su atractivo. Es usted como un enigma envuelto en misterio, y eso... —Se inclina más cerca, su voz baja, teñida de un respeto teatral— ...eso ejerce una fascinación tal, que me atrevería a decir que la sociedad estaría dispuesta a perdonarle casi cualquier desliz.

Me sorprendo ante su audacia, ante lo que sus palabras insinúan.

―¿Cree que debería poner a prueba esa teoría? ―digo, mi tono ligero, aunque en mi interior mi estómago se revuelve.

Lord MacGregor sonríe, complacido con mi respuesta, su expresión iluminada por una mezcla de respeto y una pizca de sorpresa ante mi audacia. Mientras avanzamos hacia el centro del salón, el bullicio y la energía del evento se hacen más palpables, envolviéndonos en una atmósfera de expectativa y excitación. Los anfitriones, con su elegancia innata, nos reciben con calidez, sus modales impecables marcando el tono de la velada.

Tras intercambiar las cortesías habituales, mis ojos recorren el salón, capturando los destellos de luz que se reflejan en las joyas y los vasos de cristal, las risas contenidas y los gestos calculados de los presentes. Entre el mar de rostros, algunos conocidos y otros nuevos, me siento a la vez parte y aparte de este mundo.

Entonces, Lord MacGregor, con un gesto de complicidad, me guía hacia un rincón donde un grupo de caballeros se congrega alrededor de una mesa de billar. Lejos de mostrarse sorprendidos o descontentos por mi presencia en un dominio tradicionalmente masculino, me reciben con gestos abiertos de aceptación, como si mi interés y habilidad en el juego fuesen tan válidos como los suyos.

—Señores, permítanme presentarles a la señora Pennington, una jugadora de billar tan hábil que estoy seguro dará a más de uno una lección esta noche ―anuncia Lord MacGregor, su tono lleno de orgullo y un desafío juguetón hacia sus compañeros.

Las presentaciones se suceden, cada hombre inclinándose ligeramente, sus rostros marcados por expresiones de curiosidad y, para mi satisfacción, un respeto creciente. Sin embargo, mi enfoque se estrecha al sentir el peso del taco de billar en mi mano, la superficie pulida y familiar bajo mis dedos. Aunque me encuentro en un terreno inesperado, la emoción de enfrentar un nuevo reto aviva mi espíritu competitivo.

—Bueno, caballeros, ¿quién será el primero en desafiar a nuestra distinguida invitada? —pregunta Lord MacGregor, su voz cargada de entusiasmo.

Un caballero de aspecto resuelto, con un bigote perfectamente arreglado y ojos que destellan con el brillo del desafío, da un paso adelante.

—Me honraría ser el primero en aceptar el reto de la señora Pennington —dice, inclinando su cabeza en un gesto de respeto.

Así comienza la partida, los ojos de los presentes fijos en la mesa mientras la blanca y las de color chocan y danzan bajo la luz tenue del salón. Lord MacGregor, a mi lado, observa con una sonrisa de satisfacción, como si cada acierto mío validara su fe en mi habilidad.

En el instante en que mi atención divaga, una figura emerge entre las sombras del salón, un espectro de memorias y emociones enredadas. Alexander, discreto en su intento de pasar desapercibido, capta mi mirada. Con un gesto sutil, me ofrece una inclinación de cabeza burlona, adornada con esa sonrisa suya, repleta de confianza. Respondo con un leve asentimiento, relegándolo al fondo de mi conciencia para no desviar mi enfoque del juego.

La mesa de billar, hasta ahora un campo de batalla amistoso, se convierte en escenario de una lucha interna por mantenerme ecuánime ante distracciones no deseadas.

Con la precisión que otorga la concentración, golpeo la bola blanca, enviando a las demás en un baile calculado hacia sus destinos predeterminados. Cada tiro exitoso solidifica mi posición en este reino dominado por figuras masculinas, demostrando que mi valía trasciende el género o la expectativa social.

Alexander, aunque relegado a un segundo plano, mantiene una presencia indiscutible en mi campo de visión. Al concluir la partida, los aplausos y expresiones de reconocimiento de los presentes apenas logran disipar la tensión que Alexander ha sembrado en mi pecho.

Avanzo entre felicitaciones, consciente de que el verdadero juego de la noche apenas comienza. La partida de billar, con su claro vencedor y reglas definidas, pálida ante el intrincado juego de miradas y palabras no dichas que se avecina entre Alexander y yo.

Me muevo entre los invitados con una gracia aprendida, saludando y participando en conversaciones esporádicas que florecen a mi paso.

A pesar de los esfuerzos por concentrarme en las charlas que me rodean, mi mente y mi corazón están en otro lugar, pendientes de esa presencia inconfundible que logra alterar mi pulso con solo pensarlo. Alexander, con su aura de misterio y ese magnetismo que parece atraerme sin esfuerzo, está aquí, y esa realidad pesa sobre mí con la densidad de una neblina impenetrable.

Cada vez que nuestros caminos amenazan con cruzarse, me veo impulsada a desviarme, a elegir otra dirección, a sumergirme en un nuevo diálogo con quien sea que esté a mi alcance.

La noche avanza, y con ella, mi danza evasiva. Me enredo en conversaciones sobre trivialidades, política y los escándalos de la temporada, todo mientras mantengo una vigilancia periférica, un radar interno que me alerta de la proximidad de Alexander. Cada vez que ese radar suena, cambio de curso, una navegante experta en las aguas turbulentas de la interacción social, decidida a no naufragar en las profundidades de este complicado hombre.

Esta estrategia de evasión, aunque efectiva en mantenernos apartados, no hace más que acentuar mi conciencia de él, de nosotros. Es una contradicción palpable, un deseo de acercarme entrelazado con la necesidad de mantener la distancia, una dualidad que me consume y confunde a partes iguales. En un momento de respiro, me pregunto cuánto tiempo más podré mantener este juego, cuánto tiempo antes de que el destino, o mi propia voluntad, decida que es momento de enfrentar lo que hay entre nosotros. Pero por ahora, me mantengo en movimiento, esquivando y tejiendo a través de la multitud, una sombra entre las luces, evitando el imán que es Alexander en esta larga noche.

Capítulo 32

Tras un baile tedioso con un compañero cuya única gracia reside en su habilidad para pisar mis pies en cada compás, Alexander finalmente logra darme alcance. La música se desvanece en un murmullo distante cuando sus palabras cortan el aire entre nosotros.

―¿Cuánto tiempo más vas a continuar desgarrando mi corazón con esta distancia y frialdad? ―susurra él, su voz, un eco de vulnerabilidad y anhelo.

No puedo evitar el destello de irritación que me recorre.

―No te atrevas a exigirme nada ―replico con firmeza, manteniendo mi voz baja para que solo él pueda escucharme.

―¿Exigir? ―Su sorpresa es genuina, y por un momento, su máscara de confianza parece resquebrajarse―. No estoy en posición de exigirte absolutamente nada, Emily. Al contrario, estoy dispuesto a soportar todo, incluso si decides atormentarme y destrozarme. ―La sinceridad en su declaración me toma por sorpresa, añadiendo peso a sus palabras y dejando un rastro de confusión en su estela.

Por un momento, el mundo a nuestro alrededor se desvanece, y solo quedamos Alexander y yo, rodeados por la verdad cruda y palpable de sus palabras. La revelación de su vulnerabilidad, de su disposición a enfrentar el dolor por lo que hay entre nosotros, me desarma de una manera que no había anticipado.

―Baila conmigo ―me pide, casi como una súplica―. Por favor. ―Su mano se extiende hacia mí, una invitación silenciosa que, a pesar de mis reservas, me resulta imposible rechazar.

Al tomarla, una corriente eléctrica parece fluir entre nosotros, reavivando las memorias de mi complicidad con él. La tensión entre nosotros es un hilo vivo, vibrante, tejido de pasión contenida y anhelos apenas reprimidos.

Aunque consciente del peligro que este juego representa, me dejo llevar por el momento, por la música y por Alexander. Hay algo profundamente liberador en permitirnos este escape, en explorar la química innegable que aún existe entre nosotros a través de este baile. Sin embargo, con cada paso, también soy dolorosamente consciente de lo poco firme que soy cuando se trata de él.

La sensualidad del baile es innegable, cargada de una atracción magnética que nos atrae irremediablemente el uno al otro. Las manos de Alexander en mi cintura son firmes, pero sus caricias, a medida que nos movemos, son leves y sutiles, como si temiera romper el hechizo que nos envuelve. Nuestras miradas se encuentran y se sostienen, intensas y reveladoras, transmitiendo emociones y deseos que las palabras no pueden expresar.

El mundo se reduce a este baile, a los movimientos armoniosos de nuestros cuerpos y al espacio cada vez más estrecho que nos separa. Cada paso es un diálogo silencioso, cada giro una pregunta, cada acercamiento una respuesta tentativa a la tensión que vibra entre nosotros.

―¿Cómo está Charlotte? ―La pregunta surge de él, simple y directa, perforando sin esfuerzo las murallas que he erigido a mi alrededor. No hay en sus palabras dobles intenciones ni un disfraz de cortesía; solo la genuina preocupación de un padre por su hija.

Respiro hondo, sintiendo cómo la armadura que he llevado toda la noche comienza a aflojarse bajo el peso de su pregunta.

―Está bien ―respondo, mi voz suave, cargada de un afecto incontenible―. Crece fuerte y curiosa, con una luz en sus ojos que me recuerda... ―Me detengo, consciente de la carga de mis palabras.

―Aunque tiene tu sonrisa ―añade él, evidenciando que ha captado el significado no expresado en mis palabras―. Me... me gustaría verla, si es posible. ―Su solicitud es tímida, casi vacilante, como si temiera imponer demasiado o cruzar un límite que hemos mantenido cuidadosamente entre nosotros.

―Nunca he querido privarte de la oportunidad de verla… Mi reticencia no era por falta de confianza en tus intenciones hacia Charlotte. Más bien, era mi propio miedo lo que me frenaba: miedo al qué dirán, al impacto social, a las habladurías sobre nuestras elecciones. ―Hago una pausa, recolectando mis pensamientos antes de continuar―. Estoy en proceso de redescubrirme, de ser alguien que no teme a las repercusiones sociales ni a los murmullos que formulen juicios sobre mí o mis comportamientos. Creo que intentar ocultarle a Charlotte la verdad sobre su padre fue un acto de cobardía por mi parte.

Alexander me observa con una mezcla de adoración y comprensión profunda, como si en mis palabras hubiera encontrado la clave para descifrar un enigma largo tiempo guardado.

―Estaba esperando con ansias este momento ―murmura con voz suave, mientras la luz tenue envuelve su rostro, dejando al descubierto un mosaico de sinceridad y arrepentimiento―. Siento una punzada al pensar en todo lo que he perdido: cada nuevo descubrimiento, cada risa, cada mirada cargada de coraje. Observarte desplegar tu destreza en el billar, rodeada de caballeros embelesados mientras desmontabas su arrogancia, ha sido un espectáculo digno de admiración. Me duele no haber estado a tu lado, Emily, para apoyarte y compartir esos instantes preciosos.

―El problema, Alexander, es que ahora me apetece ser yo misma sin cadenas ni manipulaciones, y es difícil olvidar a tu lado que eres un experto en ello y que me has engañado todo este tiempo ―le digo, intentando mantener firmeza en mi voz a pesar de la confusión que me embarga.

―Hice un juramento, Emily, ante el rey, ante su espada y con sangre, de que nunca revelaría nada sobre mis misiones o sobre mis compañeros. Tienes que entender que no podía... No debía decirte la verdad ―responde él, con una intensidad que me hace titubear en mi resolución.

―Si lo pones tan melodramático, supongo que mi resentimiento pierde fuerza… ―admito, no sin cierta reluctancia―. ¿Así que, bajo juramento real, estás disculpado de todas tus travesuras? ¿Funciona eso para todo? ¿O solo cuando te conviene? ―digo, no sin cierto sarcasmo.

―No, en absoluto quiero que pienses que no tienes razón en estar enfadada conmigo. Entiendo que lo estés y asumo mi responsabilidad... Pero espero que puedas llegar a perdonarme ― dice él, con una franqueza que me desconcierta y a la vez me irrita.

―¿Perdonarte? Alexander, no se trata solo de perdonar y olvidar. Estamos hablando de confianza, de honestidad, de... de no dejar que la otra persona se sienta como si estuviera en una novela de intrigas ― le espeto, no dispuesta a suavizar mi postura tan fácilmente―. Me gustaría creer que hay algo más en ti que secretos y misiones encubiertas. Algo más que esta... fachada de lealtad a algo que siempre parece más importante que las personas en tu vida.

Él me mira, y por un momento, puedo jurar que veo una chispa de dolor cruzar por sus ojos.

―Emily, eso no es cierto. Ahora mismo no hay nada que me importe más que tú y Charlotte. Y por eso estoy aquí, tratando de... de mostrarte que estoy dispuesto a ser más transparente, a ser alguien en quien puedas confiar nuevamente.

―Muy bien, entonces. Empecemos por algo sencillo ―digo, desafiante, aún sin ceder por completo―. Cuéntame algo verdadero sobre ti. Algo que no sepamos ni el rey ni su espada ni la sangre de tus juramentos. Algo humano.

Alexander se toma un momento antes de hablar, como si cada palabra le costara salir.

―Hubo una misión ―comienza, su voz, un susurro cargado de pesar―, donde tenía que acercarme a una mujer. Ella era delicada, de un aspecto frágil y un temperamento aún más retraído. Necesitaba obtener información sobre los negocios turbios de su padre y para ello... para ello tuve que hacer que confiara en mí, que me viera como alguien a quien podía amar.

Hace una pausa, sus ojos buscando los míos, implorando comprensión antes de continuar.

―Lo que comenzó como una táctica se convirtió en su obsesión. Ella... ella empezó a vivir para esos momentos juntos, a respirar por la conexión que creía que teníamos. Y cuando finalmente desenmascaré las actividades de su padre, cuando me alejé... ella no lo soportó.

Su voz se quiebra ligeramente al recordar.

―Eligió acabar con su vida, se dejó caer al mar. Su decisión... ese final trágico fue un despertar brutal para mí. Me hizo cuestionar todo lo que estaba haciendo, todo por lo que había jurado luchar. Ese momento me cambió. Me prometí a mí mismo que nunca más permitiría que mis misiones dañaran a inocentes de esa manera, que no sería la causa del sufrimiento de alguien que... que simplemente se vio atrapada en el fuego cruzado.

Alexander se detiene, respirando hondo, afectado por la confesión.

―Esa es la verdad que querías, Emily. Un recuerdo que me persigue, que subraya el costo humano de nuestras acciones, sin importar cuán nobles creamos que son nuestras intenciones.

La revelación de Alexander deja un silencio espeso, un espacio cargado de pesar y comprensión tácita. Con una tristeza profunda, reconozco la sombra de su pasado en nuestra propia historia.

―Yo te recordé a ella, ¿verdad? Por eso te acercaste a mí, porque viste en mí lo mismo que ella vivió.

Alexander niega con vehemencia, la intensidad en sus ojos ardiendo con una verdad indomable.

―No, Emily, todo lo contrario. En ti vi esa fuerza que apenas lograbas ocultar, que parecía doblegada por las circunstancias, pero en realidad la contenías con una firmeza impresionante. Tú no eres como ella. Mírate, no has permitido que nada de lo que te ha sucedido te derribe. Has sobrevivido a un enlace falso con un hombre que te utilizó, has tenido una niña fuera del matrimonio y no te has venido abajo; al contrario, te movilizaste para protegerla. Te has enfrentado a Charles, a mí, a todo, y de cada obstáculo o situación dolorosa has emergido más fuerte, más segura, más tú.

Mientras bailamos, Alexander toma mi mano y la lleva a su pecho, entrelazando nuestros dedos con un gesto íntimo y revelador.

―Emily, lo que siento por ti... lo que siempre he sentido, es admiración por tu coraje, tu determinación. Nunca quise que fueras otra víctima de mis acciones. Siempre he deseado ser parte de tu fuerza, no la razón de tu dolor ―dice, su voz vibrando con emoción.

―¿Notas los latidos de mi corazón? ―me pregunta, sus ojos fijos en los míos―. Un corazón que creía congelado, insensible, y tú... tú lo haces latir como nadie nunca. Me lo destrozas y al mismo tiempo me lo llenas, me invades con una calidez, una esperanza que parecía perdida.

Sus palabras, cargadas de una sinceridad palpitante, hacen eco en el silencio que nos rodea, en este baile que se ha transformado en algo mucho más que un simple movimiento al compás de la música. La proximidad de Alexander, el calor de su mano sobre la mía, la vibración de su corazón bajo mis dedos, todo se conjuga en un momento de profunda conexión y revelación.

―Me conmueves, me transformas, me haces querer ser alguien mejor, solo por la posibilidad de merecer un lugar en tu vida, en tu corazón ―continúa, su voz apenas un susurro, pero cada palabra impregnada de una intensidad que me sacude hasta el alma.

Se detiene, como si midiera el impacto de sus pensamientos antes de continuar.

―Y sí, te desee desde el primer momento, te idealicé de mil maneras y en mis pensamientos te quitaba la ropa, barría y tocaba cada rincón de tu cuerpo con mis manos y boca. Te ponía debajo de mí y entraba salvajemente. He tenido pensamientos lujuriosos contigo desde entonces.

―Lo estás haciendo de nuevo, tratas de seducirme, Alexander ―digo, pretendiendo inyectar una firmeza a mi voz que se desvanece con cada nota de música que nos rodea.

―No ―responde él con una determinación que hace que mis intentos de distanciamiento parezcan triviales―. Estoy siendo más sincero que nunca, incluso si eso me convierte en un depravado a tus ojos. Voy a arrancar y eliminar cualquier duda que tengas sobre mis sentimientos hacia ti.

Sus palabras me atraviesan, desarmándome, derribando las murallas que había erigido con tanto esfuerzo alrededor de mi corazón. Jadeo, sorprendida por la intensidad de mi propia reacción, por cómo cada palabra de Alexander me llena de anhelos por él, por cómo despierta en mí deseos y emociones que se desbocan y me excita de mil maneras.

La mirada de Alexander me recorre, devorando cada detalle de mi rostro, de mi cuerpo. Su mano en mi espalda me empuja hacia él, acortando la distancia. Sus labios se rozan casi imperceptiblemente mi oreja, creando una electricidad que los estremece a ambos.

Soy muy consciente de que ese gesto atraerá todas las miradas del salón hacia nosotros. La música nos envuelve, pero es como si, por un momento, el tiempo y el espacio se detuvieran, dejando solo a Alexander y a mí en nuestro pequeño universo de entendimiento y conexión emocional.

La calidez de su cuerpo contra el mío, su mano acariciando suavemente mi espalda, todo contribuye a una sensación de seguridad y pertenencia que había temido no volver a encontrar.

―Muéstrame que ha pasado debajo de esa falda. Lo que mis palabras han conseguido ―exige él, su voz ronca por el deseo.

―¿Aquí? ¿Ahora? Estás loco ― murmuro, a pesar de que la idea y su voz me estimulan de mil maneras que no soy capaz de controlar y tenga razón y esté mojada y preparada para él.

―Lo estoy ―conviene él, con una sonrisa traviesa en los labios―. Ven conmigo, Emily.

―No puedo ―respondo, sintiendo cómo la decisión aprieta mi pecho con una mezcla de expectativa y ansiedad―. Lord MacGregor me ha invitado a un encuentro clandestino en el sótano de esta casa.

―¿Qué? ¿Irás con él? ―Su reacción es instantánea, un destello de enfado cruzando su rostro―. No lo permitiré.

Rápidamente, me apresuro a aclarar, consciente de cómo pueden malinterpretarse mis palabras.

―No me refiero a esa clase de encuentro. Me ha dicho que es una oportunidad para adquirir objetos valiosos al alcance de unos pocos. ―Mi voz es firme, tratando de transmitir la importancia de lo que esto significa para nosotros―. Creo que esto es lo que estábamos esperando, Alexander.

―Maldición ―murmura él, su expresión cambiando a una de resignación consciente. Es evidente que reconoce la importancia de la situación, la oportunidad que esto representa para nuestros planes y la imposibilidad de dejarla pasar.

Con un titubeo poco característico en su voz, se atreve a preguntar,

―¿Cuánto te has acercado a Lord MacGregor? Quiero decir, si él...

Lo interrumpo antes de que pueda terminar la pregunta, consciente de hacia dónde se dirige su inquietud.

―He podido sortear hasta ahora sus insinuaciones con gracia ―afirmo, con seguridad.

―Esa posibilidad me torturaba, Emily ―admite él, la tensión evidente en su expresión―. No solo por mí, sino por el daño que sería para ti enfrentar ese tipo de situación.

En ese momento, un ligero mareo me asalta, oscureciendo brevemente mi visión y desestabilizándome. Es un recordatorio físico de la tensión del momento, de la delicadeza de nuestra situación. Alexander reacciona rápidamente, sujetándome con firmeza antes de que pueda perder el equilibrio. Con un gesto protector, me guía fuera del centro del baile hasta apoyarme en una columna cercana, ofreciéndome un soporte sólido.

―¿Estás bien? ―Su preocupación es palpable, sus ojos escudriñándome en busca de cualquier signo de debilidad.

Asiento, intentando disipar el vértigo con una respiración profunda.

―Sí, solo fue un momento de mareo. Nada de qué preocuparse. He tenido problemas estomacales últimamente y no he podido comer mucho.

Alexander arquea una ceja y pregunta:

―¿No lo estarás? ¿Embarazada?

―No, claro que no. Avery dice que es estrés ―replico, intentando parecer indiferente a su sugerencia mientras ruedo los ojos.

―¿Estrés? ―repite, una sonrisa traviesa adornando su rostro―. Disculpa, pero dudo que Avery, por muy magnífico que sea, tenga alguna autoridad en el tema de embarazos, especialmente si no considera la posibilidad...

Me quedo en silencio un momento, la implicación de sus palabras golpeándome de lleno.

―No puede ser, Alexander. Eso sería como... ―Me detengo, de repente, consciente de la seriedad detrás de nuestra broma.

―¿Dos de dos? Sería, sin duda, épico ―responde, su tono lleno de un falso asombro mientras contempla la ironía de tal giro en nuestras vidas―. Dime, ¿cuándo fue la última vez que tuviste el periodo?

―No hables de eso tan a la ligera ―le regaño―. Y honestamente, no lo recuerdo. Con todo el estrés y los constantes giros, se me ha pasado llevar la cuenta.

―Esta vez será niño ―declara, con una seguridad teatral que parece desafiar la lógica.

―Realmente dudo que el mundo esté preparado para una miniversión tuya causando estragos ―le digo, intentando mantener el tono juguetón, hasta que la realidad de nuestras palabras comienza a pesarme. Lo que comenzó como una broma ligera empieza a sentirse peligrosamente plausible―. ¡Oh, Dios mío! ¿Qué voy a hacer?

La pregunta escapa de mis labios antes de que pueda contenerla, transformando nuestra charla divertida en una contemplación seria de futuros no planeados.

Alexander, captando el cambio en mi tono, modera su actitud. Su expresión se suaviza, y toma mis manos entre las suyas, ofreciéndome un ancla en el mar revuelto de mis pensamientos.

―Lo que sea que venga, lo enfrentaremos juntos ―me asegura con una seriedad que refleja su compromiso―. No estás sola en esto, Emily. Nunca lo estarás.

―No estoy tan segura. Es posible que Avery te mate esta vez.

Alexander sonríe, aceptando el desafío implícito con humor.

―Me corrijo. Si sobrevivo a Avery, lo enfrentaremos juntos ―contesta él, aún sonriendo.

En ese preciso momento, Lord MacGregor se materializa a nuestro lado con su presencia inoportuna.

―¡Qué sorpresa verlo aquí, señor Gordon! Hacía tiempo que no lo veía ―comenta, su tono cargado de una cortesía que no logra ocultar completamente su sorpresa.

―Bueno, me gusta sorprender y aparecer allí donde no se me espera ―le responde Alexander, su sarcasmo tan afilado como siempre, una sonrisa burlona adornando sus labios.

―Ya... Me doy cuenta. Suponía que la relación entre la señora Pennington y usted se había enfriado, ya que ella parecía molesta con usted ―insiste Lord MacGregor, sin disimular su curiosidad, casi como si esperara confirmar algún chisme recién adquirido.

Alexander, sin perder el paso, contesta con una tranquilidad teñida de ironía:

―Acabamos de hacer las paces. Verá, tenemos bastantes cosas en común que nos mantienen unidos y tendremos más aún ―le responde, dejando entrever con su tono que esas cosas en común van mucho más allá de lo que Lord MacGregor podría imaginar.

El noble nos mira alternativamente, intentando descifrar la naturaleza exacta de nuestra relación.

―Me alegra oír eso. La señora Pennington siempre ha sido una presencia encantadora en nuestros encuentros. Sería una pena que desavenencias triviales perturbaran su armonía ―dice, su tono ahora suavizado, intentando posiblemente medir la profundidad de nuestra reconciliación―. Y, señora Pennington, espero que aún esté interesada en nuestro pequeño... encuentro.

―Por supuesto. No hay mejor compañía que la suya, Lord MacGregor ―le respondo, permitiendo que una sonrisa se dibuje en mis labios, una que, noto con cierta satisfacción, hace desaparecer la de Alexander y provoca una risa sutil en el Lord.

―Ya ve. La señora prefiere mi compañía, creo que es posible que tengamos más en común. Si me permite, nos retiramos ―le dice, complacido, ofreciéndome su brazo con una elegancia que parece ensayada, pero no por ello menos genuina.

Alexander, aunque claramente no encantado con el intercambio, mantiene su compostura. Su mirada hacia mí, sin embargo, lleva un brillo de desafío, una promesa silenciosa de que nuestra conversación está lejos de terminar.

Aceptando el brazo del Lord, le lanzo una última mirada.

―Ya nos veremos ―le susurro como despedida.

Mientras me alejo, el eco de la conversación y la mirada intensa de Alexander permanecen conmigo, sembrando en mi mente un torbellino de pensamientos y posibilidades.

«¿Es posible que esté embarazada de nuevo?».

La idea de tener otro hijo con Alexander, especialmente en medio de nuestras complicadas circunstancias, es abrumadora.

«¿Estamos preparados para este giro inesperado? ¿Cómo afectaría un nuevo miembro a nuestra ya complicada dinámica?».

Mientras sigo al lado de Lord MacGregor, una parte de mí anhela volver atrás, buscar a Alexander, y compartir con él estas tumultuosas emociones. Sin embargo, la inmediatez de mi compromiso y la promesa de una velada llena de intrigas y secretos me obligan a posponer esos pensamientos.

«Bueno, si estoy embarazada, al menos tendría una excusa perfecta para evitar futuros eventos sociales con Lord MacGregor: ―Lo siento, no puedo asistir a su té aburrido, estoy demasiado ocupada gestando al futuro conquistador del mundo. Sí, el próximo pequeño Alexander―».

Capítulo 33

Antes de aventurarnos hacia nuestro misterioso destino, Lord MacGregor, con un gesto tan enigmático como el evento al que me invita, me guía a un rincón sombreado y apartado, cuyo aire secreto parece susurrar historias ocultas en cada esquina.

Con una solemnidad que roza lo ceremonial, extiende hacia mí una máscara adornada con un sinfín de plumas y lentejuelas, cuyos destellos capturan la escasa luz, confiriéndole un aura de misterio y elegancia. Al colocármela, siento cómo mi identidad se difumina, dando paso a una versión de mí misma más audaz y enigmática.

El gorro, igualmente adornado, oculta mi cabello, añadiendo un velo de incógnito a mi persona. Para completar la transformación, me envuelve en una capa que cubre mi vestimenta, sellando mi metamorfosis de dama a incógnita.

―Es imperativo, querida ―comienza Lord MacGregor, su voz baja y cargada de un serio secreto―, que este encuentro permanezca en el más estricto anonimato. No debe trascender nuestras memorias, ni siquiera ante la presencia de su señor Gordon. ―Su mirada penetra la mía a través de los huecos de la máscara, su intensidad un recordatorio del pacto no dicho entre nosotros―. Si hubiera conocido la persistencia de su conexión, jamás la habría implicado, pero prometí traerla y soy un hombre de honor; mi palabra es mi sello.

―Lord MacGregor, me está asustando. ¿A dónde, exactamente, me lleva? ―Mi pregunta, teñida de una sorpresa y dudas fingidas, intenta perforar el velo de misterio que nos envuelve. Sin embargo, la anticipación de lo desconocido inyecta una emoción palpable en mis venas, una mezcla embriagadora de temor y curiosidad.

―Ahora lo verá ―responde Lord MacGregor con un tono que anticipa revelaciones, guiándome a través de las sombras de la casa Devereaux hacia un destino velado en misterio. En nuestro camino, nos detenemos ante el retrato de un oficial del ejército, su indumentaria pintada en un intrigante contraste de blanco y negro, reminiscencia de un tablero de ajedrez.

Con un gesto casi reverencial, desliza el cuadro para revelar un mecanismo oculto, un secreto guardado dentro de un secreto. Al activarlo, una puerta se desliza silenciosamente, descubriendo un nuevo pasaje que se extiende ante nosotros.

Enciende una tea, su llama rompiendo la oscuridad con un destello de luz que danza sobre las paredes, guiándonos a través de un pasillo estrecho y oscuro.

Lord MacGregor, con una precisión que denota familiaridad, cuenta los cuadrados de mármol bajo la luz titilante, ejecutando un movimiento en diagonal hasta hallar otro mecanismo escondido en la geometría del suelo.

Con un gesto seguro, lo activa, desencadenando la apertura de otra puerta secreta que da paso a un largo y luminoso corredor. El cambio de atmósfera es palpable; el aire se carga de una vibrante expectación, las voces ahora claras y llenas de vida, invitándonos a unirnos al misterio que se despliega más allá.

Con una prisa impaciente, Lord MacGregor murmura:

―Vamos, ya debe ser tarde. Seguro que somos los últimos. ―Su voz un reflejo de la urgencia que impregna el aire.

Este umbral que cruzamos no es meramente físico, sino que representa la entrada a un mundo aparte, un santuario de secretos y pasiones ocultas.

Este santuario clandestino, escondido tras las fachadas de respetabilidad de la alta sociedad, se revela como el corazón pulsante de un mundo sumergido en la corrupción y la codicia.

Aquí, en las profundidades de la casa Devereaux, se encuentra el núcleo de una red ilegal que teje su influencia a través de todo el espectro del poder y la depravación en Gran Bretaña. Lord MacGregor, al revelar este escenario ante mis ojos, me introduce en un reino donde la moralidad es tan fluida como las riquezas que cambian de manos con escandalosa facilidad.

El aire se satura con el murmullo de las conversaciones, mientras los más influyentes y corruptos hombres del reino convergen en este punto de encuentro. Aquí, bajo el manto del anonimato y la seguridad que ofrecen las máscaras y los títulos, se realizan subastas que operan al margen de cualquier ley.

Los artículos en oferta van desde lo inimaginablemente valioso hasta lo descaradamente ilegal: material robado de barcos capturados por piratas en altamar, reos condenados a un destino peor que la muerte, obras de arte maestras falsificadas con una perfección casi irónica, y, en una audaz muestra de audacia, secretos de estado y documentos comprometedores, cada uno valuado y adquirido por sumas de dinero que desafían toda decencia.

La codicia de estos hombres, un voraz apetito que parece conocer ningún límite, alimenta este mercado negro de lujo y traición. Son ellos quienes, desde las sombras, financian los actos más viles: piratería, robo, extorsión y espionaje.

Cada puja, cada venta, no solo es un intercambio de bienes ilícitos; es una afirmación de poder, un juego peligroso donde la riqueza acumulada se mide no solo en libras esterlinas, sino en la capacidad de influir, controlar y, si es necesario, destruir.

Lord MacGregor, al introducirme en este círculo, no solo ha descorrido el velo sobre una faceta oscura de la sociedad, sino que también ha colocado ante mí un espejo de sus propias complejidades y contradicciones.

Este lugar, con su atmósfera cargada de secretos y pecados, es un testamento vivo de la dualidad humana: la luz y la sombra, la avaricia y la generosidad, el poder y la caída. Aquí, en el epicentro de todo lo prohibido y preciado, me encuentro cara a cara con la verdad no solo de este mundo oculto sino también de aquellos que lo habitan y perpetúan.

Gracias a la meticulosa preparación proporcionada por Alexander, mi mirada se ha agudizado, capaz de trascender las máscaras y las capas para desvelar las identidades de aquellos que se creen ocultos en la sombra de sus disfraces.

La postura arrogante de un duque conocido por sus vastas tierras pero aún más por su implacable crueldad; el andar inconfundible de un barón que, a pesar de su máscara, no puede ocultar la cojera que le dejó un duelo hace años; la risa estridente de un mercader enriquecido, cuyos negocios en las sombras superan en mucho a los que realiza a plena luz del día; y la delicadez con la que un conocido mecenas del arte, cuyas inversiones en la cultura apenas disimulan sus vínculos con el contrabando de artefactos robados, ajusta su puño de encaje, un gesto tan característico que no deja lugar a dudas sobre su persona.

Cada uno de estos detalles, minúsculos pero reveladores, me sirve como un mapa a través del laberinto de intrigas que se despliega ante mí.

Alexander, con su conocimiento casi enciclopédico de cada figura de poder y su debilidad correspondiente, me ha armado con la capacidad de ver más allá de las fachadas.

Me encuentro analizando cada gesto, cada mirada fugaz entre los asistentes, como si fueran piezas de un puzle que, una vez completado, revelará el panorama completo de corrupción y poder que opera desde las sombras.

Mientras avanzamos por este laberinto de secretos y sombras, Lord MacGregor me susurra, con una mezcla de anticipación y escepticismo, que el próximo lote de la subasta es de particular interés.

―Veremos algo verdaderamente notable, señora Pennington ―me dice.

El subastador, con un aire de misterio calculado, revela el siguiente lote: obras de arte cuyos creadores son nada menos que Leonardo da Vinci, Johannes Vermeer, y Rembrandt van Rijn. La mención de estos maestros del arte envía un escalofrío por mi espina dorsal, y un murmullo de asombro recorre la estancia, tan reducida y llena de sombras.

―¿Piensa que podrían ser genuinas? ―pregunta Lord MacGregor, su tono lleno de una duda forjada por años de decepciones y descubrimientos. No puedo evitar el impulso de averiguarlo por mí misma.

―Acerquémonos ―propongo, impulsada por una mezcla de determinación académica y una pizca de aventura.

A medida que nos abrimos paso entre la multitud, noto cómo el lugar, a pesar de su opresiva clandestinidad, está dispuesto de manera que todos puedan participar del espectáculo central.

Algunos de los asistentes están sentados en sillas traídas especialmente para la ocasión, mientras otros prefieren permanecer de pie, sus figuras recortadas contra las luces tenues que iluminan las obras a subastar. La sala, aunque limitada en espacio, ha sido meticulosamente organizada para albergar este exclusivo cónclave de la corrupción y el arte.

El director de la subasta, con una voz donde el orgullo se entrelaza con el secreto, nos informa que las piezas provienen de mansiones abandonadas en Francia, una vez hogares de los más altos cargos bajo Napoleón. La procedencia de estas obras, tan saturada de historia como los lienzos mismos, añade una dimensión aún más profunda a la ya cargada atmósfera de la sala.

Al examinar las obras más de cerca, la incredulidad inicial da paso a una sorprendente certeza: son auténticas. La firma pincelada de Da Vinci, la captura de la luz de Vermeer, y la profundidad emocional de Rembrandt se presentan ante mí con una claridad abrumadora. Es asombroso pensar que estas obras maestras, verdaderos tesoros de la humanidad, se encuentren en este lugar sombrío, lejos de los ojos del mundo y a merced de la codicia de estos hombres.

―Es extraordinario, pero... ¿Cómo acabaron aquí? ¿Qué historias se perdieron para que estas piezas terminaran en este mercado negro? ―murmuro, mi voz, un reflejo de mi asombro y mis crecientes inquietudes.

La respuesta de Lord MacGregor, enfocada más en la potencial adquisición que en el trasfondo ético o histórico, me hace reflexionar sobre nuestras divergentes perspectivas.

―¿Son verdaderas entonces? Fantástico ―dice, y aunque su entusiasmo es palpable, me pregunto sobre la profundidad de su interés.

«¿Es puramente por la belleza y el valor de las obras, o hay algo más, algo más oscuro y complicado, detrás de su deseo de poseerlas?».

―Lord MacGregor ―comienzo, mi voz firme pero inquisitiva―, ¿no le preocupa cómo llegaron a ser parte de esta... colección? ―Mis palabras buscan no solo comprender su postura sino también recordarle el peso de lo que estas transacciones representan.

No son simplemente objetos de arte; son fragmentos de historia, cada uno llevando consigo una narrativa mucho más grande que nosotros.

―En este juego, las piezas se mueven por su valor, no por su historia ―responde, volviendo su atención al subastador que ya está preparando la próxima oferta.

La subasta continúa, y con cada lote que se presenta, cada vez más extraordinario que el anterior, la tensión en la sala crece.

La tensión en la sala crece aún más cuando son arrastrados por cadenas una fila de hombres sucios, desgastados, desnudos, con la mirada perdida. Me cubro la boca conteniendo una exclamación.

No puedo evitar imaginarme a Avery en esta misma situación, despojado de toda dignidad, tratado como mercancía. Mis ojos se llenan de lágrimas, pero en ese momento algo ocurre.

Uno de los hombres encadenados, con una desesperación que solo puede nacer de la absoluta pérdida de esperanza, logra arrancar un arma de las manos de uno de sus captores.

La detonación resuena como un trueno en el confinamiento de la sala, enviando ondas de pánico a través de los asistentes. La gente comienza a dispersarse en todas direcciones, un mar humano agitado por el súbito estallido de violencia.

En medio del desorden, los guardias caen uno tras otro, sorprendidos por la repentina revuelta. Los hombres encadenados, impulsados por un frenesí liberador, se apresuran a desatarse con las llaves sustraídas de sus captores caídos.

Armándose con lo que pueden, ropa, pistolas, cuchillos, palos, su determinación es palpable, una chispa de resistencia y locura encendida contra la inmensa oscuridad que los rodea.

En este torbellino de caos, siento cómo unos brazos fuertes me arrastran hacia atrás, alejándome del epicentro del tumulto. La sorpresa y el miedo me impiden resistirme, y de repente, me encuentro oculta detrás de una columna, presionada contra un cuerpo masculino familiar.

―Esos idiotas están taponando la salida. Van a conseguir que esto se convierta en una carnicería ―escucho decir a Alexander, su voz impregnada de un sarcasmo inverosímil dadas las circunstancias. El alivio me inunda al reconocerlo.

―¡Eres tú! ¿Cómo has entrado? ―Mi pregunta surge entre el alivio y la incredulidad, aún procesando la rapidez con la que la situación ha escalado.

―Un maestro nunca revela sus secretos, pero evidentemente no iba a dejarte sola en esto ―responde Alexander, y para mi sorpresa, saca un mosquete de su chaqueta, apuntando hacia el frente con una calma que desafía el caos circundante.

―No dispares, Alexander. Son inocentes. Quieren su libertad ―le ruego, mi corazón latiendo con fuerza contra mi pecho, consciente de la complejidad moral de la situación.

―Nadie es completamente inocente, Emily. Solo voy a asegurarme de disparar antes de que nos disparen ―contesta, con un tono de voz que no admite réplica, pero en sus ojos veo un cálculo frío, no la intención de matar sin necesidad.

Atrapada entre el deseo de libertad de los prisioneros y la necesidad de supervivencia, la realidad de nuestra situación se vuelve insoportable. Este es el precio de la corrupción y la avaricia que permea el lugar: una espiral de violencia que, una vez desencadenada, es difícil de detener.

Me acurruco más contra Alexander, buscando refugio en su presencia tan firme y sólida en medio del caos que nos rodea. Los gritos aterrados y los llantos de dolor que inundan el aire crean un telón de fondo ensordecedor para el drama que se despliega a nuestro alrededor.

―No mires, Emily. Por nada del mundo ―me instruye Alexander con una orden clara. Su petición, formulada con tal urgencia, solo sirve para agudizar la sensación de terror que ya me embarga.

No tengo idea de lo que está ocurriendo más allá de la seguridad engañosa de su pecho, pero el aire se llena de sonidos que ningún ser debería presenciar: el eco de disparos dispersos, el sonido sordo de golpes que impactan contra la carne, el desgarrador sonar de tejido siendo brutalmente lacerado, y alaridos de dolor que traspasan el alma.

Entre esta cacofonía de horrores, resuenan también los gritos de victoria de los cazadores en esta espantosa cacería humana, una macabra celebración de la violencia que me hiela la sangre.

Atrapada en esta tormenta de terror, presionada contra Alexander, intento encogerme aún más, si eso es posible, buscando desaparecer en la sombra de su protección. Cada grito de triunfo de los cazadores, cada clamor de angustia de sus presas, se clava en mi corazón como una espada, recordándome la fragilidad de la vida y la proximidad de la muerte.

Aunque Alexander me mantiene resguardada, siento cada vibración de la violencia que se desata a nuestro alrededor. Mi mente se esfuerza por bloquear las imágenes que esos sonidos evocan, pero es imposible no imaginar el horror que se despliega tan cerca. La realidad de nuestro entorno, un lugar donde la vida humana se ha reducido a un deporte sádico, es abrumadora.

Cerrando los ojos, permito que Alexander me guíe, confiando ciegamente en su capacidad para navegarnos a través de este infierno y ocultarnos para mantenernos a salvo.

Siento cómo contiene el aliento de vez en cuando, me mueve cautelosamente, manteniéndome siempre pegada a él, con mi cara oculta contra su pecho. Nuestro avance es un baile macabro, esquivando peligros no vistos y, según su tensión, cuerpos que yacen en nuestro camino.

Y justo cuando pienso que quizás, solo quizás, podríamos encontrar un resquicio de seguridad, un disparo estalla con una proximidad ensordecedora, rompiendo la frágil burbuja en la que Alexander había conseguido envolverme. En un instinto de protección, él me empuja al suelo, su cuerpo formando un escudo sobre el mío.

Mis ojos, forzados a abrirse por el shock, se encuentran con luna vista que desearía poder borrar de mi memoria: Lord MacGregor yace inerte, su rostro capturado en una eterna expresión de terror. La vida se ha escurrido de uno de sus ojos… el otro parece haber sido arrancado, dejando tras de sí solo un vacío.

Mi corazón se congela, de miedo, de horror, de pena y me hace más consciente de nuestra vulnerabilidad en este infierno.

Antes de que pueda procesar completamente la escena, el sonido de la pistola de Alexander corta el aire, seguido del quejido de su objetivo alcanzado.

No hay tiempo para lamentos ni para el miedo; Alexander me levanta del suelo con una urgencia que borra cualquier otro pensamiento. Su brazo, firme alrededor de mi cintura, me arrastra en volandas, alejándonos de esa escena y hacia una relativa seguridad detrás de un sofá volcado.

Allí, en la penumbra ofrecida por nuestra improvisada barricada, puedo sentir el latir acelerado de mi corazón, un tamborileo frenético que resuena con el caos que nos rodea.

Alexander permanece alerta, su cuerpo tenso preparado para cualquier eventualidad, su protección es la única barrera entre yo y el espanto que se despliega sin control.

―¿Dónde estáis? ―dice uno de ellos con una tonadilla como si fuera un juego de niños―. Te voy a encontrar tarde o temprano y después me tomaré mucho tiempo con la mujer, entrando y saliendo de ella una y otra vez, uno tras otro, en venganza por la muerte de mi hermano mientras tú miras sin poder hacer nada.

Alexander, cuyo cuerpo había sido hasta ahora una fortaleza de calma y determinación, se tensa aún más, si eso es posible. Puedo sentir la manera en que su mente trabaja frenéticamente, calculando nuestras escasas opciones, su brazo alrededor de mi cintura convirtiéndose en un abrazo protector más firme.

―No hagas ruido ―me susurra con una calma forzada, sus palabras apenas un hilo de sonido.

La burla continúa, las palabras del cazador resonando en el espacio confinado y luego encuentran a alguien nuevo.

Alexander, con un gesto protector, cubre mis oídos en un vano intento de aislarme del horror que se desata a nuestro alrededor. A pesar de su esfuerzo, los sonidos de la violencia se filtran a través, impregnando todo.

Los alaridos de un hombre que ruega por su vida perforan la frágil barrera que Alexander intenta crear, y las burlas crueles de los prisioneros ahora cazadores, entremezcladas con el sonido de golpes, dibujan un cuadro visceral de terror que no necesita ser visto para ser imaginado.

Me encojo más contra él, cerrando los ojos con fuerza, intentando inútilmente alejar las imágenes que mi mente, contra mi voluntad, comienza a pintar.

La realidad de nuestra situación se hace aún más palpable, cada sonido un recordatorio de lo que podría esperarnos si somos descubiertos.

El tiempo parece detenerse, cada segundo estirándose hasta el infinito, mientras los sonidos de la atrocidad continúan sin cesar. Me aferro a Alexander, mi rostro oculto contra él, buscando no solo protección física sino también un consuelo imposible ante la inmensidad del horror que nos rodea.

Finalmente, el tumulto llega a un escalofriante clímax antes de disminuir poco a poco, dejando tras de sí un silencio que, lejos de ser reconfortante, se siente cargado con el peso de lo sucedido. Alexander, lentamente, retira sus manos, mirándome con ojos que reflejan una tormenta de emociones: rabia, dolor, determinación.

—Creo que ya no queda nadie en los sótanos. Sería más sensato abandonar este lugar antes de que las cosas se tuerzan ―dice uno de ellos, su voz cargada de impaciencia.

—Eso crees tú. Aún nos falta capturar al desgraciado que le disparó a Harry y a la dama que lo acompaña. Ve y asegura la salida; no dejaré que esos dos se nos escurran ―responde otro, su tono implacable―. Y vosotros, ¡seguid buscando!

Alexander me dirige una mirada intensa, una mezcla de determinación y estrategia brillando en sus ojos.

―Es hora de movernos ―susurra, cada palabra impregnada de urgencia.

Su mirada vaga por todas partes. Observando, analizando, entretejiendo.

―Ahí. Eso es ―susurra, un destello de estrategia brillando en sus ojos―. Ese viejo sistema de comunicación podría ser justo lo que necesitamos.

Sus ojos, entrenados para percibir detalles que otros pasarían por alto, se fijan en un elemento anacrónico incrustado en la pared: un tubo de comunicaciones, parte de una red olvidada de tubos acústicos usada en el pasado para enviar mensajes rápidos a través de la extensa mansión. Aunque ahora está en desuso y prácticamente olvidado, pero para Alexander, parece representar una oportunidad.

―Voy a llevarte lo más cerca posible de la salida. Yo volveré para usar los tubos para crear una distracción, confundirlos ―explica con rapidez, su plan desplegándose con la precisión de un relojero―. En cuanto estén distraídos, es tu momento de escapar. La trampilla se activa con un movimiento diagonal, como el alfil en el ajedrez. Tendrás que correr como nunca lo has hecho.

El miedo y la determinación se entremezclan en mi pecho, pero la idea de separarme de él me hiela la sangre.

―No voy a irme sin ti ―respondo, la firmeza de mi voz, desafiando el miedo que siento.

Alexander me mira entonces, una seriedad inquebrantable en su semblante.

―Iré justo detrás de ti, Emily. Pero necesito que me prometas, que no mirarás atrás, pase lo que pase. Y por mucho que oigas, no dejes de correr. ¿Lo has entendido? ―Su tono, aunque suave, lleva un peso de imperiosa necesidad.

―No, no, no ―niego con la cabeza, incapaz de soportar la idea de dejarlo atrás, incluso si es por mi propia seguridad―. Te acompañaré. Lo haremos juntos.

―Emily, escúchame ―insiste Alexander, su voz más firme esta vez, pero aún impregnada de esa calidez que me ha sostenido a través de esta noche interminable―. Soy más rápido solo. ¿De acuerdo? ―Su mirada busca la mía, implorando comprensión y confianza―. Antes de que te des cuenta, estaré detrás de ti. No te preocupes.

En su voz, en su promesa, encuentro la fuerza para asentir, aunque el temor de perderlo en este laberinto de sombras y peligro no desaparece del todo.

―Está bien ―consigo decir finalmente, la promesa en mis palabras cargada de un millar de no dichos―, pero debes prometerme que estarás allí.

―Lo estaré ―asegura él, y algo en su tono, una firmeza mezclada con una promesa silenciosa, me da la fuerza para creerle.

Con un último vistazo compartido, cargado de todo lo que queda por decir, nos preparamos para actuar, listos para enfrentar lo que venga, cada uno en su papel en este peligroso juego de supervivencia.

Justo cuando estamos a punto de sumergirnos en la acción, una urgencia desconocida me obliga a detenerlo.

―Espera ―digo, extendiendo mi mano hacia él.

―Emily… ―Mi nombre en sus labios lleva un eco de preguntas no formuladas.

Y entonces, con la espontaneidad impulsada por el caos que nos rodea, las palabras se derraman de mí:

―Te amo. ―Las palabras salen de mí, impregnadas de una certeza y un peso que hasta este momento no me había atrevido a explorar plenamente.

La reacción de Alexander es inmediata, su rostro se suaviza y una sonrisa genuina, esa que llega a sus ojos, ilumina su semblante en medio de la tensión.

―Repítemelo, luego, Emily ―dice con una calidez que embarga mi corazón―. Cuando yo te diga que no puedo vivir sin ti y te proponga que seas mi esposa.

―Pero... ―comienzo, la incertidumbre y el miedo aún luchando dentro de mí, temerosa de aferrarme a un sueño que el presente amenaza con arrebatar.

―Sin peros, luego, Emily ―me interrumpe, con una firmeza que no admite réplicas, aunque también con una ternura que me envuelve.

Alexander vuelve a colocarme bajo la protección de sus brazos, asegurándome contra su pecho. En este momento crítico, cada uno de sus movimientos es calculado, transformando nuestro peligroso avance hacia la libertad en una especie de vals sombrío y silencioso.

Me guía con una elegancia que desafía la tensión del momento. Es como si, en lugar de navegar a través de la oscuridad y el peligro, estuviéramos flotando sobre el suelo de un salón de bailes, cada paso, cada giro ejecutado con una precisión que deja poco espacio para el error. Su mano en mi espalda me dirige, firme y segura.

En lugar de esquivar cuerpos y obstáculos, parece que estuviéramos sorteando imaginarios competidores en una danza, nuestra ruta trazada con la fluidez de quienes conocen íntimamente el ritmo y los patrones de su música. Cada paso de Alexander está medido, llevándome por caminos que solo él parece ver, evitando los peligros con una anticipación que habla tanto de su habilidad como de su profundo deseo de protegerme.

No puedo evitar ser consciente de la fuerza que emana de su cuerpo. Su brazo, firme y seguro alrededor de mi cintura, es un recordatorio silencioso de la seguridad que me ofrece en medio del caos. Siento la tensión en sus músculos, pero se mueve con la gracia de un depredador, su agilidad y fuerza en perfecta armonía.

La cercanía forzada por las circunstancias nos envuelve en una intimidad improvisada, en la que puedo sentir el ritmo constante de su corazón, un eco del mío propio. En un momento fugaz, alzo la mirada hacia su rostro, encontrando su mandíbula tensa, un reflejo de la intensidad de nuestra situación. Sin embargo, esta tensión no resta belleza a sus rasgos; al contrario: es el epítome del héroe romántico.

Me lleva a un espacio discretamente camuflado tras una gran tapicería que cuelga, desgastada por el tiempo, pero aún imponente, en la pared lateral del amplio corredor que conduce a la libertad. Esta tapicería, que ilustra escenas de caza y caballería, parece casi una ironía dada nuestra situación.

Con un gesto cauteloso, Alexander se lleva un dedo a los labios, instándome a mantenerme en absoluto silencio. Nos agachamos juntos, ocultos por la grandiosidad de la tapicería, mientras él inclina su cabeza hacia mí, susurrando tan cerca que puedo sentir el leve roce de sus labios contra mi oreja.

―Recuerda, Emily, no mires atrás. No importa lo que suceda, corre hacia la libertad. Debes hacerlo por Charlotte y por el niño que llevas dentro ―me dice con una voz tan tenue que tengo que concentrarme para captar cada palabra, su aliento cálido contra mi piel en el frío del corredor.

―Y Emily ―añade, deteniendo el tiempo con su pausa, capturando toda mi atención―, si por alguna razón no estoy justo detrás de ti en el momento en que llegues al corredor donde se activa la trampilla, debes cerrarla. Es imperativo que no permitas que nadie más entre. Será tu única ventaja si llego a retrasarme. ―La seriedad de su mandato perfora la bruma de mi miedo, inyectándome una dosis de realidad.

Entiendo la gravedad de lo que me pide; no es solo una cuestión de mi supervivencia, sino de proteger a nuestra disfuncional familia por encima de todo.

Luego, con movimientos deliberados y ágiles, Alexander comienza a quitarse su chaqueta, su chaleco y el pañuelo que llevaba alrededor del cuello, revelando la camisa que se adhiere a la definición de sus músculos, marcando la fuerza y la agilidad de su cuerpo entrenado.

Antes de sumergirse en las sombras, se inclina hacia mí. En este instante suspendido en el tiempo sus labios encuentran los míos en un beso fugaz, pero profundo, un sello de promesas, despedidas y esperanzas.

El contacto es breve, un roce eléctrico que parece encerrar toda la intensidad de nuestros sentimientos.

Sin erguirse del todo, y con una última mirada que parece contener mil palabras no dichas, Alexander se desvanece en las sombras, dejándome atrás, mi corazón latiendo desbocado en el pecho.

En ese instante, el peso de la soledad cae sobre mí, pero también la certeza de su promesa: él irá justo detrás de mí. Aguardo, el corazón en un puño, la señal para correr hacia la libertad, cargando conmigo la esperanza de nuestro futuro y la promesa de nuestro reencuentro.

Capítulo 34

Tras la fugaz despedida de Alexander, me quedo oculta, agazapada en la sombra de la gran tapicería, esperando el momento adecuado para actuar. Los minutos pasan con la lentitud de las horas, cada segundo un eco del latido acelerado de mi corazón. Entonces, el silencio se rompe; los pasos y voces inundan el corredor, un testimonio de la astucia de Alexander al manipular el sistema de tubos de comunicación para sembrar confusión entre nuestros perseguidores.

De repente, el caos estalla. Una voz corta la tensión como un cuchillo:

―¡Roger! Por ahí. He visto al hombre. ―La urgencia en el grito desencadena una reacción inmediata, un frenesí de movimientos y órdenes lanzadas al aire.

―Cógeles. ¡No dejes que se escapen! El primero en encontrarlos. Podrá tener antes a la mujer. ―La orden resonante de otro añade combustible al fuego del desorden, empujando a nuestros cazadores hacia una frenética búsqueda.

En ese instante decisivo, percibo pasos apresurados dirigiéndose hacia otro lado, alejándose de mi escondite. El hombre asignado a vigilar la salida se desplaza, una sonrisa de anticipación dibujada en su rostro, creyendo haber oído nuestra ubicación. Es mi oportunidad.

Con un movimiento rápido, me deshago de mis zapatos de tacón y seda, una decisión que marca la diferencia entre la libertad y la captura. Recojo las faldas de mi vestido, preparándome para la carrera más importante de mi vida. En este momento, cada segundo es vital, cada paso debe ser firme y decidido.

Y entonces, con la imagen de Alexander prometiendo encontrarme al otro lado de esta pesadilla, tomo una profunda inspiración y, apoyándome en toda la determinación y el coraje que puedo reunir, me lanzo hacia la puerta.

Corro, impulsada por el miedo y la promesa, hasta el corredor donde se encuentra la trampilla. Mi mano tiembla sobre él, vacilando. Alexander no está detrás de mí. Me vuelvo, mirando hacia atrás hacia la oscuridad que lo engulle todo, tragando saliva mientras la incertidumbre y el miedo se apoderan de mí. Mis ojos se empañan de lágrimas ante la ausencia de Alexander, la esperanza se desvanece con cada segundo que pasa.

Espero, con el corazón comprimido en un puño, deseando con toda mi alma que él aparezca, que sus pasos resuenen en el corredor anunciando su llegada. Pero no hay nada, solo el eco burlón de mis propios latidos. La desesperación se apodera de mí, una nube fría y asfixiante, al darme cuenta de la verdad: me ha engañado de nuevo, sacrificándose como cebo para que yo pueda escapar. La comprensión llega como un golpe, devastadora y clara.

En ese momento, un aullido victorioso corta el aire, un sonido que hiela la sangre, confirmando mis peores temores. Las lágrimas brotan, corriendo libres por mis mejillas, cada una un testimonio silencioso de mi angustia y la brutalidad de su sacrificio.

Entonces, el hombre que custodiaba la salida emerge de las sombras, su figura ominosa recortándose contra la penumbra. Al verme, suelta un grito de alarma, un sonido que precipita la realidad de la situación. En ese momento, con el dolor inundando cada fibra de mi ser, tomo la decisión más difícil de mi vida. Con un gesto tembloroso tiro de la trampilla, activando el mecanismo que sella la entrada.

La puerta se cierra con un sonido sordo, un adiós final a la libertad de Alexander, a la posibilidad de un futuro juntos. Me quedo sola, atrapada en la devastación por la pérdida de mi protector, mi amor. El silencio que sigue es un vacío ensordecedor, lleno del peso de mi decisión y la ausencia de Alexander.

La imperiosa necesidad de encontrar ayuda me impulsa a través de la mansión hacia los salones superiores, donde la realidad de nuestra desesperación aún no ha manchado la despreocupación de la celebración.

Atravieso el umbral hacia la sala principal, donde la música y las risas crean una grotesca parodia de normalidad que choca violentamente contra el terror que se despliega bajo nuestros pies.

Con el peso del destino apretando cada paso, me abro camino entre la multitud hasta llegar al frente, donde la orquesta toca, ajena al caos que se despliega en las sombras de la mansión. Con un gesto desesperado, agarro el brazo del violinista principal, obligándolo a detener su música. La interrupción es abrupta, y las notas finales resuenan en un silencio repentino que cae sobre la sala como un manto pesado.

Todos los ojos se vuelven hacia mí, un mar de rostros confundidos y sorprendidos que buscan respuestas en mi presencia inesperada al frente. Aprovecho ese instante de silencio absoluto, donde cada susurro de tela, cada respiración contenida, se siente amplificado, y elevo la voz, temblorosa pero fuerte, cargada de urgencia y miedo.

―¡Por favor, escuchen! ¡En el sótano... hay hombres armados atacando! ¡Necesitamos ayuda, ahora! ―Mis palabras cuelgan en el aire, crudas y aterradoras en su sinceridad.

En ese preciso instante de colectiva incredulidad, un sonido rompe el silencio, un disparo que resuena con una claridad estremecedora desde las profundidades de la casa. Es el catalizador que transforma la duda en pánico, la sorpresa en terror.

La música ha cesado, y el único sonido es el eco del disparo, un recordatorio mortal de la realidad de mi advertencia.

El caos se desata instantáneamente. Los invitados comienzan a correr en todas direcciones, impulsados por el instinto básico de supervivencia. En medio del tumulto, intento mantenerme firme, mi voz se eleva en vano.

―¡Tenemos que hacer algo! ¡Alexander está allí abajo!

Algunos intentan escuchar, pero la mayoría son arrastrados por la marea de cuerpos que busca desesperadamente escapar.

En ese momento, una parte de mí se ahoga en la certeza devastadora de que podría ser demasiado tarde. La posibilidad de que Alexander... No, rehúso permitir que ese pensamiento termine, pero el miedo se enrosca en mi estómago con una frialdad implacable.

Tomo a un oficial del brazo, intentando que me ayude, pero él, tal vez movido por un remanente de valor o la necesidad de mantener el honor, intenta guiarme a salvo. Me arrastra lejos del peligro sin comprender y me lleva con la multitud que se empuja hacia la seguridad de la salida.

―¡No! ¡Por favor! ¡Debemos salvarlo! ―grito, luchando contra la corriente de gente, mi corazón latiendo al ritmo del pánico que nos rodea.

Sin embargo, es inútil. Me arrastran lejos, cada vez más lejos de Alexander, de la posibilidad de salvarlo. A pesar de la distancia que crece con cada segundo, la determinación se arraiga en mí.

Después de ser empujada hacia fuera de la mansión por la multitud en pánico, una idea audaz se forma en mi mente, un último esfuerzo desesperado para salvar a Alexander. La necesidad de actuar me consume, alimentada por el amor y el miedo a perderlo para siempre. Aprovechando la confusión general, logro escabullirme de la corriente de personas que huyen.

Cerca de la entrada, encuentro a un joven sirviente que reconozco por su amabilidad durante la velada. La urgencia en mi voz y la sinceridad en mis ojos lo convencen de la gravedad de la situación.

Le explico rápidamente mi plan, implorándolo a usar su voz para transmitir una alerta creíble que podría salvar a Alexander y a todos los presentes.

―Por favor, necesito que hagas algo por mí. Ve a los tubos de comunicación y anuncia que hay un incendio cercano, que la mansión debe ser evacuada inmediatamente por órdenes del comandante local. Tu voz debe ser fuerte y Charlotte, deben creerte.

El sirviente, impulsado por una mezcla de valor y la confianza que deposito en él, acepta la misión. Corre hacia el lugar donde los tubos son accesibles y transmite el mensaje con tanta autoridad como puede reunir.

―Atención, esto es un aviso urgente. Un incendio se ha declarado en las cocinas y la mansión está en peligro. Por órdenes del comandante local, todos deben evacuar el edificio inmediatamente para su seguridad.

Tengo esperanzas en que ese anuncio haya impulsado a los reos a escapar por la otra salida del sótano, la que da al exterior y les trajo a este lugar. Y si él está vivo… La imagen de él, valiente y desafiante incluso frente al peligro, me impulsa a actuar sin importar el riesgo.

Con determinación, me dirijo hacia dos oficiales del ejército que han logrado mantener cierto orden en medio del caos. Aprovechando la urgencia de mi voz y la gravedad de la situación, logro convencerlos de que me acompañen de vuelta al interior, hacia el sótano, para buscar a Alexander.

El camino de regreso se siente eterno, cada paso cargado con la incertidumbre de no saber qué nos espera. Pero entonces, al acercarnos, lo veo a él: Alexander, apoyando el peso de su cuerpo contra la pared, una mano presionando firmemente el costado de su cintura.

Su caminar es lento, marcado por la herida que se dibuja en su camisa en tonos de rojo profundo. A pesar del dolor evidente, sus labios esbozan una sonrisa al verme, una luz de humor y alivio en su mirada cansada.

Sin poder contenerme, corro hacia él, dejando que mis sollozos se liberen en un torrente de consuelo y miedo.

―Alexander ―es todo lo que logro decir, mi voz temblorosa por la emoción abrumadora. Apenas articulo su nombre, me lanzo a sus brazos, rodeándolo con una fuerza nacida de la desesperación y el amor incontenible. Mis labios encuentran los suyos en un beso tempestuoso, marcado por la urgencia del momento y el temor profundo de casi haberlo perdido.

―Te dije que no miraras atrás y te encuentro volviendo hacia el peligro ―me reprende, aunque su voz se quiebra por el esfuerzo de mantener el tono jocoso en medio del dolor.

Aun así, se mantiene estoico, soportando la incomodidad de mi abrazo apretado y mis besos, que intentan de alguna manera aliviar el miedo y el dolor que ambos hemos enfrentado.

Entre besos y lágrimas, inspecciono la herida con cuidado, mi corazón aún latiendo desbocado por el pánico de la idea de perderlo.

―No podía dejarte ahí ―murmuro mientras mis dedos vagan por su cara, por una pequeña hinchazón en su mandíbula, por su ceja sangrante, haciendo recuento de daños, prometiendo en cada contacto devolverle todo el amor y la protección que él me ha brindado.

Uno de los oficiales, todavía tratando de procesar la escena ante sus ojos, finalmente rompe el silencio, su voz llena de incredulidad y una urgencia que refleja la gravedad de la situación.

—¿Qué demonios ha ocurrido ahí abajo? —pregunta, su mirada oscilando entre Alexander y yo, buscando respuestas.

Alexander, con una mirada que oscila entre el dolor y la resolución, responde con una calma forzada que apenas disimula el esfuerzo que le cuesta hablar.

—Puede bajar para comprobarlo, pero espero que tenga un estómago fuerte, capitán —dice, su tono llevando un peso de advertencia y una sombra de humor oscuro que no logra ocultar por completo su condición.

El oficial, asintiendo con una gravedad renovada, se dirige a su compañero con una voz que no admite réplica.

—Llame a las autoridades, traiga más hombres y busque un médico para este caballero —ordena, señalando a Alexander con una mezcla de respeto y urgencia.

Sin perder un momento, me adelanto, la voz teñida de una ansiedad que no puedo ocultar.

—Busque al doctor Harwood, por favor, es mi hermano. Díganle que el señor Gordon está herido —solicito con urgencia, esperando que la mención de una figura conocida y respetada acelere la ayuda necesaria.

El oficial asiente y rápidamente se aleja para ejecutar las órdenes, dejándonos a Alexander y a mí en una burbuja momentánea de paz en medio del caos.

—Y supongo que la idea de utilizar los tubos de comunicaciones para alarmar sobre un incendio fue cosa tuya, ¿verdad? —me dice Alexander, una chispa de orgullo cruzando su mirada a pesar del dolor.

—¿Funcionó? —le pregunto, deslizando su brazo por mis hombros para brindarle apoyo y comenzar a caminar, buscando llevarlo a un lugar más cómodo donde pueda ser atendido.

—Sí, lo hizo. Huyeron por la otra salida —me explica, la satisfacción evidente en su voz, a pesar de la situación—. Fue muy ingenioso —añade, con un tono de aprobación que me llena de una calidez inesperada.

—He aprendido del mejor —le respondo con una sonrisa, apoyándolo mientras avanzamos lentamente―. Pero me mentiste otra vez ―le digo, entre reproche y asombro―. Te pusiste en peligro... actuaste como cebo para que yo pudiera escapar.

Alexander sostiene mi mirada, su expresión serena pese al cansancio y el dolor.

―Y lo volvería a hacer, mil veces, para ponerte a salvo, Emily ―afirma con una voz firme, cargada de una convicción que resuena en lo más profundo de mi ser―. No voy a pedir disculpas por protegerte.

―Supongo que esto eleva el estar ahí el uno para el otro a un nivel completamente nuevo. La próxima vez, podríamos coordinarnos mejor; preferiría un rescate menos... dramático ―le digo, con un tono agudo e ingenioso, marcando cada palabra con una mezcla de reproche y afecto subyacente.

Su risa, aunque contenida por el dolor, resuena con una calidez que alivia el peso de la noche.

Mientras lo ayudo a sentarse con cuidado en un sofá cercano, tratando de acomodar su figura herida sin causarle más dolor, Alexander me mira con una chispa traviesa en sus ojos cansados.

―Es curioso, porque en medio de todo este... drama, como tú lo llamas, juraría haber escuchado una confesión bastante apasionada ―dice, su tono burlón, pero afectuoso, deslizando las palabras entre nosotros como si fueran una joya rara y preciada.

No puedo evitar sonreír ante su comentario, aunque mi cuerpo tiemble compulsivamente, agradecida por la ligereza que intenta infundir a este instante de tensión.

―Oh, ¿te refieres a cuando dije que te amo? Debo haberlo dicho en el calor del momento, sabes, con toda la emoción de los tubos de comunicación y el correr por nuestras vidas ―respondo, intentando mantenerme un tono neutral.

Alexander sonríe, su expresión suavizándose ante mi respuesta.

―Claro, claro, el calor del momento. Es una pena porque debo admitir que fue la parte más destacada de la noche para mí.

―¿Y qué hay de ti? ―le inquiero, mi curiosidad teñida de coquetería.

―Creo que he mostrado mi amor de una manera bastante épica, estableciendo así un precedente elevado para quien aspire a conquistarte, futura señora Gordon.

No puedo evitar reír ante su audacia, aunque una parte de mí se deleita en la idea.

―Eso suena maravillosamente tentador, pero, como recordarás, ya estoy casada ―le recuerdo.

Su sonrisa se torna traviesa, y hay un destello de conspiración en su mirada.

―Ah, pero tengo un plan secreto ―dice, bajando la voz de forma misteriosa―. Con un poco de ingenio y alguna que otra hazaña digna de un caballero, estoy bastante seguro de que puedo encontrar una solución... elegante a ese pequeño detalle.

Con una mezcla de desafío y ternura en su expresión, Alexander extiende su brazo, invitándome a acercarme. Me dejo llevar por el momento, apoyando mi cabeza en su hombro, encontrando un refugio inesperado en su presencia. Siento su beso suave en la cima de mi coronilla, un gesto tan lleno de cariño y promesas silenciosas que me envuelve en una sensación de completa paz y seguridad.

―Ya nada de eso importa ―murmuro contra su hombro, cada palabra cargada de una nueva determinación―. Quiero estar contigo, Alexander, y nada ni nadie podrá impedirlo. ―Mi voz, aunque suave, está teñida de una firmeza que refleja mi cambio interno, una fortaleza encontrada en el amor que compartimos, que ahora pongo por encima de todo.

En la intimidad de este momento, rodeados aún por los ecos de una noche que nos ha cambiado para siempre, siento que hemos trascendido. Lo que comenzó como una atracción ha madurado en una conexión profunda, inquebrantable por las circunstancias o por los dictados de un mundo que parece cada vez más lejano.

Y me doy cuenta de que juntos, somos invencibles.

Esta noche ha sido, sin duda, la más dura de todas, pero en la forma en que nos hemos apoyado y salvado mutuamente veo el verdadero valor de lo que compartimos.

Siento que con él a mi lado puedo conseguirlo todo.

Capítulo 35

Mientras Avery se ocupa de la herida de Alexander, me encuentro dando vueltas alrededor de ellos, sintiéndome inquieta por mi incapacidad de contribuir de manera significativa, pero reacia a alejarme.

La herida de bala de Alexander, por fortuna, solo lo ha rozado, aunque al retirarle la camisa, se revelan más marcas de una lucha desesperada por sobrevivir. Es evidente que ha sido una pelea brutal, una batalla por mantenerse vivo contra aquellos que perdieron toda humanidad.

La expresión en el rostro de Avery después de inspeccionar el sótano de la casa Devereaux habla volúmenes, incluso para alguien que ha visto tanto horror como él. La tragedia que se ha desplegado en ese lugar es palpable, incluso para un soldado acostumbrado a la presencia de la muerte.

―Si no llega a ser por ti... ―comienza, dirigiéndose a Alexander, con un tono mezcla de reproche y gratitud―. Me equivoqué al pensar que ya no necesitaba supervisión. Si ella hubiera estado sola... ―Su voz se apaga, incapaz de terminar la frase, dejando el aire cargado de lo no dicho―. Te debo mucho.

Alexander, a pesar del dolor, sonríe ligeramente.

―Es genial que ahora estemos en buenos términos, y aunque quizá no sea el mejor momento para noticias sorprendentes, el caos siempre me ha parecido la oportunidad perfecta para ellas. Y, bueno, parece que... vas a ser tío otra vez.

Avery detiene su trabajo, levantando la mirada hacia Alexander, mientras yo me quedo sin aliento, sorprendida por el momento elegido para compartir tal noticia.

―Por favor, dime que es Adele quien está esperando ―insiste Avery, buscando claridad.

―No, no es ella ―responde Alexander, con una ligereza que contrasta con la tensión del momento.

Avery me dirige una mirada que bien podría helar el fuego, y yo, incómoda, me encojo de hombros.

―Estas cosas suceden ―intento justificarme.

La aguja vuelve a su tarea, esta vez con un vigor renovado que arranca otro quejido de Alexander.

―Creía que había sido un incidente aislado y que ambos erais conscientes de la irresponsabilidad de lo que ocurrió.

La reprimenda de Avery carga un peso de preocupación y responsabilidad, pero es interrumpida por la confesión de Alexander, directa y desnuda de toda artificio.

―La amo ―dice, y esas dos palabras parecen llenar el espacio entre nosotros, haciéndolo todo más tangible, más real. Su mirada se fija en mí, cargada de un amor inquebrantable y una vulnerabilidad que raramente permite mostrarse―. No puedo vivir sin ella y ha aceptado ser mi esposa.

―Me parece perfecto, sobre todo si vais a seguir haciéndome tío cada vez que tengáis un encuentro, pero hay un pequeño problema llamado Charles Pennington que aún debemos solventar ―añade Avery, su tono mezcla de seriedad y pesar, como quien recuerda que incluso los sueños más puros a veces deben enfrentarse a la dura luz del día.

―No lo será ―le responde Alexander con voz firme.

Avery se vuelve hacia mí, buscando en mis ojos una confirmación, una confirmación que solo yo puedo proporcionar.

―¿Estás segura? ―me pregunta, su voz cargada de la seriedad del momento, como si el peso de mi respuesta pudiera inclinar la balanza de nuestro destino.

Asiento, sin vacilar.

―Sí ―afirmo, permitiendo que la certeza inunde mi voz. Mi decisión está tomada, firmemente arraigada en el amor que siento por Alexander y en la vida que deseo construir a su lado.

Avery, sin embargo, no parece completamente convencido y lanza otra pregunta, esta vez con un toque de curiosidad provocativa.

―¿Y qué fue de eso de las arenas movedizas? ―Su pregunta, aparentemente fuera de lugar, me recuerda las conversaciones pasadas sobre el comportamiento de Alexander.

―¿Arenas movedizas? ―repite Alexander con una ceja alzada.

Con una sonrisa, decido responder con el mismo tono juguetón y sarcástico que la situación parece demandar.

―Oh, las arenas movedizas ―digo, con un brillo travieso en los ojos―. Resulta que son menos peligrosas cuando tiran de ti hacia arriba, en lugar de empujarte hacia abajo.

Mi respuesta arranca una sonrisa en Avery. Sin embargo, su atención rápidamente se enfoca de nuevo en Alexander con una mezcla de exasperación fraternal y un toque de afecto reticente.

―En consideración a tu estado esperaré a que te repongas para darte un puñetazo por volver a dejar embarazada a mi hermana ―le advierte, aunque su tono lleva un subtexto de preocupación más que de verdadera amenaza.

―Oye, que acabas de decir que me debes mucho ―señala con un tono evidentemente jocoso, haciendo gala de su irreductible sentido del humor incluso en circunstancias menos que ideales.

―Y es cierto ―responde Avery, manteniendo la calma y sin retirar su amenaza.

―No construiremos una relación de cuñados saludable a base de puñetazos ―advierte Alexander, elevando ligeramente el debate.

―Quizás ―concede Avery, con un matiz de evasión en su respuesta, sin detenerse en sus cuidados hacia Alexander.

Él, con una mirada que oscila entre el dolor y la diversión, intenta cambiar ligeramente de posición para aliviar la incomodidad

―¿Es ético para un médico maltratar a un paciente? Deber haber por ahí alguna disposición legal que lo condene, ¿no crees? ―sugiere, con un brillo desafiante en sus ojos.

Avery, pausando un momento para considerar la réplica de Alexander, no puede evitar sonreír ante la astucia de su cuñado.

―Me parece que subestimas la gravedad de tus actos, Alexander. Pero, admito que la idea tiene mérito. Podríamos dejarlo en un simple duelo verbal, pero me temo que tu habilidad para distorsionar la realidad podría darme una desventaja injusta ―responde.

―¡Uf! Eso ha dolido ―reacciona Alexander, fingiendo estar herido por el comentario.

―Me alegro ―replica Avery, secamente, pero el brillo en sus ojos y la ligera sonrisa que tira de sus labios hablan de un vínculo que, aunque puesto a prueba, permanece sólido y lleno de un respeto mutuo que trasciende las palabras.

―Basta, Avery ―intervengo―. Yo también soy responsable, no solo él. No hace falta que defiendas mi honor. Esto ha sido cosa de ambos.

Avery me observa, su expresión suavizándose en una mezcla de resignación y cariño fraterno.

―Es solo... un hábito difícil de romper ―se disculpa―. No puedo dejar de verte como esa niña que buscaba constantemente mi atención, Emily.

―Lo sé ―le digo con voz suave y llena de afecto―. Y lo aprecio.

La confesión de Avery despierta inmediatamente la curiosidad de Alexander, quien, a pesar de la situación, encuentra un interés genuino en este nuevo detalle sobre mi pasado.

―¿Cómo trataba de captar tu atención? ―pregunta intrigado.

―Sobre todo llorando. Era una fuente de constantes dramas ―explica Avery, recordando esos días con una sonrisa que mezcla afecto y nostalgia.

Esta revelación arranca una sonrisa a Alexander, un destello de humor en medio de la tensión.

―Bueno, parece que ha mejorado sus tácticas desde entonces. Ahora, en lugar de lágrimas, uso el ingenio y el encanto ―comenta con una mirada hacia mí―. Y son bastante efectivas, debo admitir.

Avery no puede evitar unirse a su broma.

―Solo asegúrate de que sus futuras tácticas no incluyan más sorpresas ―dice, señalando con un gesto amistoso pero firme hacia nosotros.

Avery, con una eficiencia nacida de la urgencia, asiste a Alexander a acomodarse en el carruaje. Antes de sumirse en la oscuridad del vehículo, lanza una mirada final hacia la que ahora llamamos la mansión de los horrores.

La comprensión de que aquellos responsables del mercado clandestino, en el que Alexander había sido involucrado, yacen ahora bajo los cimientos de la casa, despierta en mí una reflexión sombría. Este desenlace, caótico y violento, dista mucho de ser el enfrentamiento directo que quizás Avery hubiera imaginado o deseado. Después, dirige su mirada hacia mí.

―¿Cómo lo hace? ―pregunta, la incredulidad teñida de admiración en su voz―. ¿Cómo logra aligerar la tensión, transformar el ambiente hasta hacerte olvidar la cruda realidad que enfrentamos? ―Es evidente que habla de Alexander, aun sin mencionarlo. Su capacidad para infundir un sentido de ligereza, incluso en los momentos más oscuros, lo deja perplejo.

―No estoy segura ―admito, sintiendo un eco de su asombro―. Solo sé que él me hace feliz, Avery. ―Mis palabras son simples, pero llevan la verdad de mi corazón. Alexander tiene ese raro don de encontrar esperanza en la desesperación, de tejer humor en el lienzo de la tragedia, y es ese espíritu indomable lo que, en parte, me ha llevado a amarlo aún más.

Avery asiente, su gesto reflejando una mezcla de aceptación y reflexión. En su mirada, veo el reconocimiento de que, a pesar de las sombras que nos rodean, la capacidad de Alexander para aligerar nuestro mundo es un faro de luz invaluable.

Me mira, sus ojos buscando los míos con una pregunta silenciosa que rompe el murmullo de la noche a nuestro alrededor cuando estamos dentro del carruaje.

―¿Estás bien? ―Su voz, suave pero firme, trae consigo el peso de la preocupación genuina.

Me encuentro en una encrucijada de emociones, el alivio de saber que Alexander está a salvo, choca con el eco de terror y angustia que aún resuena en mi interior.

Ha sido, sin lugar a duda, la peor noche de mi vida, una prueba de fuego que ha dejado su marca indeleble en mi alma. Las palabras se agolpan en mi garganta, una marea de pensamientos y sentimientos que luchan por encontrar su camino en medio del caos.

―No sé ―logro responder finalmente, mi voz temblorosa revelando la tormenta interna que lucho por contener―. ¿Y tú?

Avery parece contemplar la oscuridad que se va disipando lentamente con los primeros rayos del amanecer, como si en el cambio de la luz buscara respuestas o, al menos, algo de consuelo.

―Supongo que satisfecho de que todo haya acabado, aunque... no de la mejor manera ―repite, sus palabras flotando entre nosotros como una bruma matinal―. Es verdad que con la muerte de estos benefactores sin escrúpulos, la venta ilegal no terminará mientras haya compradores. Pero, por ahora, les costará recomponerse.

Su respuesta resuena con una verdad amarga. La noche nos ha llevado por senderos oscuros, enfrentándonos a realidades que preferiríamos ignorar, pero que, desafortunadamente, forman parte del mundo en el que vivimos. La batalla puede haber terminado, pero la guerra contra la oscuridad, contra aquellos que buscan beneficiarse a costa de los demás, continúa.

Alexander me mira, sus ojos encontrando los míos en un momento de comprensión silenciosa. Con un gesto tierno, aprieta suavemente mi mano, transmitiendo sin palabras un torrente de apoyo.

―Cada esfuerzo cuenta ―murmura con convicción, su voz un bálsamo para mi alma turbada―. Cada paso que damos para hacer frente a la oscuridad, para proteger a aquellos que no pueden hacerlo por sí mismos, suma. Y tú has hecho un trabajo espectacular, mi intrépida y valiente Emily.

El silencio que sigue se siente lleno, no de vacío, sino de comprensión mutua y de una especie de fraternidad.

―Vamos a casa ―pronuncia finalmente Avery, su voz cargada de un suspiro que parece llevarse el peso de la noche―. Y cerremos este capítulo. Balthair ya ha sido avisado y se ocupará de todo lo ocurrido aquí.

Su declaración sencilla pero profunda, resuena con un sentido de finalidad y renovación.

Mientras el carruaje avanza, alejándonos de la sombría silueta de la mansión y de las pruebas que hemos enfrentado, hay una sensación palpable de cierre, pero también de inicio.

La promesa implícita en las palabras de Avery de «cerrar este capítulo» nos ofrece la oportunidad de reconstruir, de encontrar la luz incluso en las sombras más profundas, y de seguir adelante juntos, fortalecidos por las batallas que hemos superado.

Capítulo 36

Frente a mí, ocupando con distinción su posición, se encuentra el Regente George, un hombre cuya presencia impone no solo por su título sino por la complejidad de su carácter. Su vestimenta, impecable y a la moda, refleja el gusto exquisito y la riqueza que posee, mientras que su mirada astuta y calculadora sugiere una mente siempre en movimiento, evaluando y planeando varios pasos por delante.

El Regente, con su cabello cuidadosamente peinado y una postura que emana autoridad y confianza, es la imagen viva de la opulencia y el poder. Sin embargo, tras esa fachada de refinamiento y control, se esconde un hombre de pasiones intensas y secretos oscuros.

Es conocido tanto por su patronazgo hacia las artes como por sus escándalos personales, siendo uno de los más notorios su colección de mechones de cabello de las damas que ha conquistado. Cada mechón, meticulosamente guardado en un sobre marcado con el nombre de la propietaria, sirve como un testimonio silencioso de sus victorias románticas. Se rumorea que posee cerca de siete mil de estos sobres, un hecho que tanto fascina como repulsa a la sociedad.

La relación del Regente con su padre, el Rey Jorge III, es tensa y complicada, marcada por desacuerdos y conflictos. La recurrente locura del rey, que lo aparta de sus deberes monárquicos y deja al Regente al mando, solo ha servido para ensanchar la brecha entre ellos.

Murmullos y susurros corren por los corredores del poder, insinuando que detrás de la aflicción del rey podría esconderse algo más siniestro, incluso llegando a sugerir la posibilidad de un envenenamiento. Sin embargo, estas acusaciones nunca se han probado, y el Regente continúa ejerciendo su papel con una mezcla de habilidad política y desdén por las normas convencionales.

A pesar de las controversias que lo rodean, el Regente George se mantiene como un firme patrono de las artes, su apoyo inquebrantable a pintores, músicos y escritores ha contribuido significativamente al florecimiento cultural de la época. Su legado, aunque manchado por la polémica, es también uno de mecenazgo y amor por la belleza y la creatividad.

Al hacer mi genuflexión frente a él, soy consciente de la complejidad del hombre ante quien me inclino. El Regente George, con todas sus contradicciones y enigmas, sigue siendo una figura central en el tapiz vibrante de nuestra era.

Alzando la mirada hacia el Regente George tras mi genuflexión, puedo ver un atisbo de reconocimiento en sus ojos cuando su mirada se desplaza de mí a Alexander, quien está a mi lado. A pesar de la opulencia que lo rodea y la complejidad de su posición, el Regente muestra una clara señal de aprecio hacia Alexander, un reflejo de los años de lealtad y servicio que este último le ha dedicado.

―Señor Gordon, qué sorpresa ―inicia el Regente George, su voz envuelta en una cortesía que no consigue esconder el afilado filo de su lengua ácida. Al dirigir su mirada hacia mí, su interés parece palpable, un destello de aprecio por las mujeres hermosas ilumina sus ojos, y no desaprovecha la ocasión para deslizar un coqueteo sutil―. Y veo que no viene solo, sino acompañado de una dama tan encantadora. ¿Qué asunto tan urgente los trae a mi presencia?

Alexander, con una compostura que desafía la mirada penetrante del Regente, responde con firmeza.

―Su Alteza, hemos venido con una petición de carácter sumamente personal. Se trata de la anulación del matrimonio de Emily con Charles Pennington.

Al oír mi nombre vinculado tan directamente con esta solicitud, un nudo se forma en mi estómago, anticipando la reacción del Regente.

Él, con su característica ceja arqueada, me observa detenidamente, como si intentara leer las páginas de una historia aún no contada.

―¿Es usted la esposa de Charles Pennington? ―Su pregunta, dirigida a mí, corta el aire, exigiendo confirmación directa de mi boca.

―Sí, Su Alteza, soy yo ―admito, sintiendo el peso de cada palabra. Mi voz, aunque estable, no puede esconder completamente la ansiedad de ser el foco de su inquisición.

―¿No es feliz con Charles Pennington? ¿No es bueno con usted?

―Charles ha dejado claro que nuestro matrimonio no era más que una fachada, una tapadera para sus actividades.

El Regente, arquea una ceja en señal de interés. Es entonces cuando Alexander toma la palabra:

―Temo que nuestra verdadera relación y las actividades en las que estamos involucrados en firme confidencialidad puedan haber sido expuestas en una conversación que Emily, desafortunadamente, escuchó. ―Al oírlo, siento cómo la tensión crece, la gravedad de nuestra situación haciéndose más palpable.

El sarcasmo del Regente corta el aire.

―¿Me está diciendo que uno de mis mejores agentes fue descubierto en una conversación tan comprometedora tan fácilmente? ―La insinuación de que Alexander podría haber orquestado dicha exposición me toma por sorpresa, y no puedo evitar dirigirle una mirada interrogante, llena de preguntas no pronunciadas.

Captando el cambio en la dinámica entre Alexander y yo, el Regente esboza una sonrisa astuta.

―Muy interesante... ¿Por qué habla en nombre de esta mujer, señor Gordon?

Alexander responde con la misma calma con la que ha enfrentado cada desafío hasta ahora, aunque su mano busca brevemente la mía, un gesto silencioso de apoyo y unidad.

―Hablo en nombre de los dos porque nuestras vidas están intrínsecamente unidas, Su Alteza. Lo que afecta a uno, afecta al otro. Nuestra petición de anulación no es solo un capricho personal, sino un paso necesario para proteger no solo nuestros corazones, sino también la familia que hemos emprendido juntos.

―¿Familia? ―repite el Regente, un atisbo de sorpresa filtrándose en su expresión usualmente imperturbable.

―Sí, Alteza. Emily y yo compartimos una hija y esperamos otro hijo ―responde Alexander con una firmeza que subraya la seriedad de nuestro compromiso.

El Regente suelta una carcajada, no de burla, sino de asombro.

―¿Y qué dice el señor Pennington de esto? ―inquiere, aún entre risas.

―Sinceramente, Charles Pennington ha demostrado ser... menos perspicaz de lo esperado. Es posible que sea su agente menos observador ―Alexander no pierde el ritmo―. Durante años, ha ignorado el anillo de Keops, un objeto que, me atrevo a decir, estaba prácticamente bajo su propio techo.

―¿El anillo de Keops? ―El interés del Regente se enciende como una llama―. Ese ha sido un enigma pendiente durante demasiado tiempo.

―Ha estado en posesión de la familia de Emily durante más de una década, y tengo entendido que encontrarlo era una de sus misiones prioritarias. ―La mirada de Alexander es desafiante, pero no carente de respeto.

―¿Y lo has traído, Gordon? ―El tono del Regente cambia a una familiaridad que denota el respeto y la amistad que existe entre ellos, a pesar de las circunstancias.

―Depende ―contesta este con audacia―, de si accede a nuestra petición de anulación.

El Regente se mantiene serio por un momento antes de estallar en carcajadas.

―Te he echado de menos. La corte es tediosa sin tus astucias.

Dirigiéndose a mí, busca confirmación de mi identidad sin el apellido Pennington como si ya hubiera tomado una decisión.

―Señorita...

―Harwood ―respondo con rapidez, anticipando su pregunta.

―Señorita Harwood, ¿cree que podrá dominar a este hombre? No será tarea fácil.

―No aspiro a dominarlo, Su Alteza ―replico, manteniendo el contacto visual con el Regente―. Me basta con estar a su altura y, de vez en cuando, hacerle frente.

―Oh. ―George parece genuinamente complacido―. Parece que has encontrado a tu igual.

Alexander me sonríe, claramente orgulloso.

―En efecto, Su Alteza. La lengua de la señorita Harwood es más afilada de lo que su dulce apariencia podría sugerir.

El Regente, captando el desafío implícito en nuestras palabras, vuelve su atención hacia mí, una curiosidad renovada iluminando su rostro.

―Sí que es dulce. ¿Por qué no os había visto hasta ahora? ―Su pregunta, aunque parece inocente, lleva el peso de un reconocimiento tardío, como si de repente se diera cuenta del valor que he estado ocultando a plena vista.

―La vida en Bath me ha permitido mantenerme al margen de los focos de la corte, Alteza, pero no por ello he estado desconectada de los asuntos que importan ―agrego, queriendo dejar claro que mi elección de residencia no ha mermado mi compromiso con la corona.

El Regente George sonríe ante mi explicación, su interés aparentemente avivado por la mención de Bath.

―Ah, sí… Bath. Hace tiempo que no me tomo unas aguas terapéuticas. Tal vez deba hacerlo pronto ―comenta, su tono casual casi ocultando la agudeza de su mirada, que evalúa no solo las palabras, sino también la intención detrás de ellas.

Alexander, siempre atento al flujo de la conversación y a las posibles ventajas que podemos sacar de ella, no pierde el momento para avanzar con nuestro plan.

―Hágalo, Alteza ―responde con convicción―. Mientras tanto, con su permiso y la anulación en mano, partiríamos inmediatamente hacia Escocia.

―Alexander el escocés, por supuesto. Siempre suspirando por su lugar de nacimiento y sus paisajes, pero viene a llevarse a una inglesa.

La observación del Regente, impregnada de un humor seco, dibuja una sonrisa en los labios de Alexander.

―Alteza, aunque Escocia tenga mi corazón por sus tierras y su gente, es Emily quien lo completa. Y si debo llevarme una joya inglesa a mis tierras natales para sentirme completo, así será.

El Regente, divertido por la astucia de Alexander, inclina su cabeza en un gesto de reconocimiento y aceptación.

―Bien, bien, Gordon. No puedo decir que no aprecio la devoción que muestras por la señorita Harwood ―declara, dando una señal a un escriba que aguarda sus instrucciones.

La promesa de acceder a nuestra solicitud nos envuelve en un alivio palpable, aunque sé que todavía hay un último obstáculo por superar.

―Pero antes, una cosa… ―Su tono se vuelve juguetón, casi desafiante―. Esa conversación no fue oída al azar por la señorita Pennington, ¿verdad?

Alexander, con una sonrisa que delata su confianza en el juego de inteligencia que se desarrolla, responde con una frase evasiva que resuena con verdad y audacia.

―Nada en mi vida, Su Alteza, ocurre al azar. Todo forma parte de un plan mayor, aunque sus hilos no siempre sean visibles para todos.

El Regente se echa a reír, complacido con la respuesta.

―Eres un zorro, Alexander ―dice, la admiración y el cariño evidentes en su voz―. Siempre un paso adelante, incluso en el juego más peligroso. Deja el anillo a mi tesorero y felicitaciones por tu próximo enlace.

La aprobación del Regente, aunque esperada, no deja de ser gratificante. Siento cómo Alexander aprieta levemente mi mano, un gesto silencioso de victoria y alivio compartidos.

Fuera del alcance de miradas curiosas y del bullicio que envuelve el palacio, Alexander me guía hacia un callejón apartado, un oasis de tranquilidad en medio de la vorágine. En ese rincón escondido del mundo, me atrae hacia él con una certeza que hace que mi corazón se acelere, y sus labios encuentran los míos en un beso largo y apasionado, lleno de promesas y sueños compartidos.

Cuando finalmente se aparta, la luz de determinación en sus ojos brilla más fuerte que nunca.

―Ahora sí, futura señora Gordon, puedo hacer la pregunta sin obstáculos ―dice, y su voz es una mezcla de nerviosismo y emoción que nunca antes había escuchado en él.

Con un movimiento fluido y lleno de significado, se arrodilla ante mí, sacando de su chaqueta un pequeño estuche de terciopelo. Sus manos, normalmente tan seguras y firmes, tiemblan ligeramente al abrirlo, revelando un anillo cuyo brillo parece capturar toda la luz de nuestro escondite.

―¿Me harías el honor de ser mi esposa? ―pregunta, y cada palabra vibra con la sinceridad de su amor.

―Espera ―le freno, la sorpresa y la confusión bailando en los ojos de Alexander ante mi interrupción―. Entonces, ¿es cierto que dejaste que oyera esa conversación adrede? ¿Sabías que estaba escuchando?

―Define adrede ―responde él, aún arrodillado, un destello de humor y desafío en su mirada.

―Dímelo tú, ya que nada en tu vida ocurre al azar... ¿Incluso aquella noche? ¿Me estás diciendo que te orinaste en mi vestido también con doble intención? ―No puedo evitar que mi voz se tiña de incredulidad y un toque de sarcasmo.

Alexander suelta un suspiro, una sonrisa resignada asomando en sus labios.

―No, Emily. Aquello nunca tuvo doble intención. Te lo juro. Ridiculizarme delante de ti no era precisamente acorde a la imagen que deseaba proyectarte.

―Pero sí el resto... ―insisto, buscando en su rostro la confirmación de mis sospechas.

―Es posible... ―reconoce, y en su admisión hay una mezcla de astucia y ternura que me desarma.

―¡También me dejaste embarazada!

Alexander, aún de rodillas, cambia su expresión de sorpresa rápidamente en una con un toque de humor.

―No, Emily, definitivamente eso es algo que escapa a mi control.

―Aunque ―añade Alexander, levantándose y tomando mis manos entre las suyas―, no voy a negar que me alegra de que haya resultado así.

En ese momento, cualquier duda que pudiera haber albergado se disipa en el aire entre nosotros. La complejidad de Alexander, su capacidad para orquestar eventos sin perder su esencia genuina, es parte de lo que lo hace único.

―Entonces ―digo finalmente, extendiendo mi mano hacia él, una sonrisa iluminando mi rostro―, sí. Sí quiero casarme contigo, Alexander Gordon.

En el refugio secreto de nuestro callejón, el mundo exterior se desvanece, dejándonos suspendidos en un momento que es solo nuestro.

Alexander se inclina hacia mí, y en el espacio de un suspiro, nuestros labios se encuentran en un beso que es una promesa y un recordatorio de todo lo que hemos compartido y superado juntos. Es un beso que habla de batallas ganadas, de secretos compartidos en la oscuridad y de risas que resonaron en momentos de alivio. La pasión y el amor se entrelazan, narrando una historia de dos almas que, contra todo pronóstico, se encontraron y se reconocieron como destinos enlazados.

Sus manos se aferran a mis caderas, atrayéndome hacia él con una fuerza que no puedo resistir.

Su lengua explora mi boca con delicadeza, buscando cada rincón y saboreando cada gota de mi esencia. Mis manos se enredan en su cabello, acariciando las hebras gruesas mientras respondo a su beso con la misma intensidad.

A medida que el beso se profundiza, el mundo se reduce a la sensación de estar en los brazos del otro, a la calidez que compartimos, y a la sensación inquebrantable de pertenencia. Es un beso que nos lleva desde la intensidad abrumadora de un amor forjado en la complicidad y la adversidad, hacia la ligereza de saber que, pase lo que pase, nos tenemos el uno al otro.

Finalmente, cuando nos separamos, la realidad de nuestro entorno vuelve a enfocarse, pero la risa surge espontánea entre nosotros, una risa que nace del profundo gozo y la incredulidad maravillada de lo lejos que hemos llegado. Nos reímos porque, en medio de la complejidad de nuestras vidas, encontramos momentos de pura felicidad y simplicidad en la presencia del otro. Nos reímos porque, aunque el futuro es incierto, sabemos que cualquier desafío que enfrentemos, lo haremos juntos, con amor y con una sonrisa.

Este beso, y la risa que lo sigue, sellan nuestro compromiso no solo con palabras, sino con el lenguaje universal del amor verdadero y la alegría compartida. En ese momento, somos simplemente Emily y Alexander, dos personas que, a pesar de todo, encontraron su camino el uno hacia el otro, listos para enfrentar el mundo, juntos y riendo.

Alexander me toma de la mano, su sonrisa un preludio de la sorpresa que tiene preparada.

―Vamos, nos esperan en la mansión para celebrar una boda.

―¿Qué? ―Mi voz se tiñe de incredulidad, el asombro paralizando mis pensamientos por un instante.

―Ya está todo preparado y nos espera un reverendo ―me asegura, su sonrisa iluminando su rostro con una alegría contagiosa―. ¿Por qué retrasarlo?

―No sé… Tal vez para disfrutar un poco de mi recién adquirida soltería.

―Recuerda que viene un niño en camino.

―Está bien ―respondo finalmente, la decisión fortaleciéndome―. Llevémoslo a cabo. No por conveniencia, ni siquiera por necesidad, sino porque... porque te quiero.

El trayecto hacia la mansión de Balthair se siente etéreo, como si flotáramos en una nube de expectativas y sueños a punto de materializarse. Al llegar, la vista que nos recibe es un tapiz de rostros queridos, cada uno reflejando una mezcla de anticipación y alegría.

Avery, con su presencia calmada y protectora; Adele, cuyos ojos brillan con lágrimas de felicidad; Kenna, sosteniendo a la pequeña Charlotte con un amor que irradia en su mirada; Balthair, cuya sonrisa cálida me da la bienvenida a lo que siento ya como mi hogar con el pequeño Sean de la mano; y Briony, cuyo entusiasmo es un recordatorio puro de la alegría en la simplicidad. Nathaniel está allí también, con un aura de cansancio pero al mismo tiempo, una intensidad renovada, como si la vida le hubiera otorgado una nueva misión.

Cuando Alexander anuncia:

―Adelante con esa boda ―. El aire se llena de una electricidad emocional, un torrente de sentimientos que nos une a todos en un instante de pura emoción colectiva.

Adele se apresura hacia mí para un abrazo que dice más de lo que las palabras podrían expresar, mientras Avery y Nathaniel se unen, formando un círculo de apoyo que nos envuelve. Es el abrazo Harwood, aquel que comenzó en nuestra orfandad y se convirtió en nuestro ritual, un símbolo de unidad y fortaleza compartida. Pero esta vez, el abrazo se siente diferente: ya no estamos solos.

Este momento, esta reunión de almas, es un testimonio de los lazos que hemos formado, más fuertes que la sangre, forjados en la adversidad y sellados en el amor.

―Estoy lista ―anuncio, mi voz llena de una determinación gozosa. Alexander me atrae hacia él, y juntos, nos enfrentamos a nuestros amigos y familia, listos para alcanzar juntos una nueva vida.

La ceremonia es un reflejo perfecto de lo que somos: sencilla pero profundamente significativa, cada palabra, cada gesto, imbuido de la esencia de nuestras experiencias compartidas y los sueños por venir. La risa, fácil y liberadora, resuena entre nosotros, un canto de victoria y esperanza.

Y cuando finalmente, bajo la atenta mirada de aquellos que conforman el tejido de nuestra vida, Alexander y yo nos prometemos el uno al otro, no es solo un voto de amor eterno, sino una promesa de enfrentar juntos lo que el destino tenga reservado, con amor y una sonrisa, siempre juntos.

Este día, en la mansión de Balthair, no solo celebramos una boda, sino la vida misma, con todas sus imperfecciones y su belleza. Es un recordatorio de que, sin importar los desafíos que enfrentemos, la fortaleza se encuentra en el amor compartido y en las pequeñas alegrías que, juntas, tejen el tapiz de nuestra existencia.

Cuando la atmósfera de celebración alcanza su punto álgido, Alexander se vuelve hacia mí, la luz de la complicidad bailando en sus ojos. Con toda la asamblea de queridos amigos y familia atentos, su voz resuena Charlotte y cargada de ese tono distintivo que presagia algo inolvidable.

―Me pregunto si no estamos, de algún modo, desafiando las leyes naturales. Dos fuerzas de la naturaleza uniendo sus vidas, podría ser considerado un peligro. Espero que el mundo esté preparado.

La sala se llena de risas contenidas y miradas cómplices.

―Si el mundo ha sobrevivido hasta ahora a ti, estoy segura de que podrá soportar la tormenta que juntos representamos ―le digo, inclinándome hacia él con un brillo igualmente travieso en la mirada.

―Realmente ―continúa, su mirada encontrando la mía con un fulgor de afecto y admiración―, me doy cuenta de que casarme contigo es, quizás, la única decisión sensata que he tomado en mi vida.

Una sonrisa traviesa se dibuja en mis labios.

―Realmente, Alexander ―respondo, con un tono de voz que combina la ironía con la ternura―, casarte conmigo no te convierte en un modelo de sensatez.

Suelta una carcajada, contagiándome con su alegría.

―Quizás no ―admite, con un guiño cómplice ―. Pero es, sin duda, la decisión que más me llena de satisfacción.

Me acerco a él, acortando la distancia entre nuestros cuerpos.

―Y a mí ―susurro, acariciando su mejilla con mi mano―, aunque casarme contigo así, quizás sea la mayor locura que he emprendido.

Un brillo intenso se refleja en sus ojos.

―Y yo te amo por eso ―confiesa Alexander, su voz ronca y llena de emoción―. Te amo por tu valentía, por tu pasión, por tu locura. Te amo por ser quien eres.

―Si seguís así ―comienza Nathaniel, levantando su copa en un gesto teatral―, temo que esta boda no llegará a su fin antes del amanecer. Y realmente, no podréis decir que estáis casados si no dejáis que el pobre reverendo pronuncie alguna palabra más allá de: ¿Aceptas?

―Tienes razón ―dice Alexander, asintiendo con gravedad fingida hacia Nathaniel antes de dirigirse al religioso―. Aceptamos. Por favor, reverendo, proceda a la parte en la que puedo besar a la novia. Creo que todos aquí están ansiosos por ese momento tanto como yo.

El reverendo, intentando mantener una fachada de seriedad, no puede ocultar una sonrisa ante nuestro intercambio. Su intento por retomar la solemnidad del momento es en vano; la calidez y la autenticidad de este enlace es un recordatorio de que, a pesar de las formalidades y las expectativas, con Alexander siempre habrá espacio para la risa, la inteligencia y el desafío.

Epílogo

El tiempo ha desplegado su magia sobre Erchless, entrelazando destinos de formas que nunca habría imaginado. La sala, bañada por el resplandor dorado del atardecer que se cuela entre las amplias ventanas, se convierte en el lienzo de un instante que, aunque profundamente íntimo, lleva el peso de nuestras historias entrelazadas y lo que aún está por desvelarse.

Ante mi caballete, mis dedos se mueven con una destreza nacida de la pasión y el instinto, cada pincelada un susurro en la conversación silente entre la artista y su inspiración. Frente a mí, Alexander se presenta en una pose que habla de elegancia natural y vulnerabilidad calculada, la luz delineando sus rasgos con una definición que roza lo sobrenatural.

Su estatura, imponente, destaca contra el crepúsculo de la habitación, evocando la imagen de alguien que ha domado tormentas tanto en la vastedad del mundo natural como en los laberintos del alma humana. Su presencia se siente como un testimonio de plenitud, la suma de desafíos enfrentados y pasiones ardientes reflejada en el abismo de su mirada.

Los ojos de Alexander, de ese verde intenso que parece albergar tempestades y calmas a partes iguales, no solo atrapan la luz, sino que parecen devorarla, convirtiéndola en parte de su esencia indomable y misteriosa. Son ventanas a un alma que desafía la definición, tan salvaje como el viento escocés, tan impredecible como el curso de un río en primavera.

Mientras pinto, la historia de Alexander se va tejiendo en el lienzo.

En este espacio suspendido fuera del tiempo, su figura desnuda es una celebración de la forma humana en su expresión más pura y desinhibida.

Su postura, deliberadamente escogida, es un estudio de contrastes: la relajada caída de sus brazos, que sugiere una apertura y una entrega total, frente a la firmeza tensa de sus piernas, un recordatorio de su fortaleza y estabilidad innatas.

Se encuentra de pie, un Adonis forjado no por manos divinas, sino por la vida misma, cada músculo esculpido no solo por el ejercicio físico, sino por las batallas enfrentadas, tanto físicas como emocionales.

Mis ojos recorren el cuerpo de Alexander, absorbiendo cada detalle con una avidez que no puedo contener. La luz del atardecer se derrama sobre él como un velo dorado, acentuando la textura suave de su piel y la definición de sus músculos.

Comienzo por su rostro, donde la serenidad se mezcla con una leve tensión, como si contuviera una tormenta a punto de desatarse. Sus labios, ligeramente entreabiertos, parecen susurrar secretos que solo yo puedo escuchar.

Desciendo por su torso, admirando la amplitud de sus hombros y la fuerza que se adivina en cada movimiento. Sus pectorales se elevan y descienden con su respiración y bajo hasta la línea de su abdomen, marcada.

Más abajo, sus caderas se curvan con una gracia natural, enmarcando su miembro viril en estado de reposo y aún en esas circunstancias sigue siendo algo hermoso y digno.

La piel de su sexo es ligeramente más oscura que el resto de su cuerpo, y su vello púbico, recortado y ordenado, acentúa su masculinidad y decora la bolsa de sus testículos en tonos castaños.

Mi pincel se mueve con destreza, capturando la esencia de su masculinidad con admiración.

La naturalidad con la que lleva su desnudez trasciende la mera ausencia de ropa; es una expresión de su alma, desnuda y sin reservas, ante mí.

Pero entonces eso comienza a cobrar fuerza y a llenarse y lo que caía oscilante sobre sus muslos empieza a erguirse hacia su vientre desafiante y firme.

―Esto... Alexander, posar así te hace ver un poco... ¿Cómo decirlo? ¿Excesivamente entusiasta? ―comento, con una ceja arqueada, sin poder ocultar una sonrisa cómplice ante la situación.

Alexander me devuelve la mirada, un brillo travieso en sus ojos verdes.

―Querida Emily, creía que el arte buscaba capturar la verdad en todas sus formas. Y, si vamos a hablar de verdades, no puedo negar el efecto que tienes sobre mí. Es puramente tu culpa, ¿sabes? Eres tú... la musa detrás de este... fervor artístico. Tu presencia, tu talento, el simple acto de verte crear... es lo que me ha llevado a este estado de admiración... y deseo.

―No puedo creer que estés usando mi arte como excusa para tu... situación ―replico, luchando por mantener una expresión seria―. Debería sentirme halagada, ¿o preocupada por el nivel de influencia que tengo sobre ti?

Con esa sonrisa que siempre parece sugerir que está compartiendo un secreto solo contigo, da otro paso hacia mí. Su aproximación es tan fluida, tan segura, que por un momento me encuentro atrapada en el juego de luces y sombras que juega sobre su rostro, destacando esa mezcla de seriedad y humor que lo caracteriza.

―Definitivamente halagada ―insiste Alexander, su pose ahora menos una provocación y más una invitación al juego―. Aunque, si te preocupa tanto mi estado, tal vez podrías considerar… aliviarlo.

Levanto una ceja, cruzándome de brazos.

―Tengo la sensación de que ya hemos estado en esta situación antes.

Alexander se echa a reír, su risa llenando la habitación con una calidez que me hace imposible no unirme a él.

―Prueba evidente de que tu meticuloso escrutinio y tu sensual forma de retratarme me vuelven loco.

―Bueno, después de todo, la línea entre el genio y la locura siempre ha sido notablemente fina ―respondo, observándolo con una mezcla de afecto y exasperación.

Alexander se inclina hacia delante, sus manos encontrando apoyo en el respaldo de una silla cercana.

―Yo siempre he pensado que la locura es simplemente la libertad vista a través de los ojos del conformismo. Y si mi locura es provocada por ti, entonces es una locura que acepto con gusto ―concluye, su voz baja, casi íntima.

Con cada palabra, él reduce la distancia entre nosotros, sus movimientos tan deliberados como el trazo de un pincel sobre lienzo. La intensidad de su mirada, ese verde profundo que ahora parece absorber toda la luz de la habitación, me envuelve.

Alexander no solo juega a ganar; juega a conquistar.

Él se detiene, ahora tan cerca que puedo sentir el calor de su cuerpo. La calidez de su aliento roza mis labios y mi corazón palpita con fuerza en mi pecho.

Sin apartar la vista, Alexander extiende una mano hacia mí, rozando mi mejilla con su pulgar. Su toque es suave, pero deja una marca indeleble en mi piel.

―Te quiero ―susurra, su voz ronca y sensual resonando en mi interior.

El deseo por él me deja sin aliento. No puedo hablar, no puedo pensar. Solo puedo sentir la intensidad de su mirada, la calidez de su cuerpo, la cercanía de sus labios.

Mi boca se entreabre en un jadeo silencioso cuando Alexander me besa. Me sujeta la barbilla y me chupa el labio superior con su lengua, luego el inferior hasta en interior de mi boca. Me echa la cabeza ligeramente hacia atrás con sus dedos enredados en mi pelo para abrir más mis labios, para devorarme entera.

Sus dedos se cierran sobre mi pecho, agarrando una buena porción de carne.

―¿Están llenos? ¿Duelen? ―me pregunta.

―No, he dado de comer al pequeño Baird hace un rato.

―Ese enano es incluso más hambriento que lo que era su hermana ―comenta Alexander con una risa suave.

Luego, sus besos bajan por mi cuello, recorriendo la piel sensible con una suavidad que eriza mi vello. Sus labios se detienen en la base de mi cuello, donde depositan un beso ardiente que me hace estremecer.

Su lengua traza un camino húmedo por mi clavícula, dejando un rastro de fuego a su paso. Se detiene en la hendidura entre mis senos, donde sus labios rozan la tela de mi blusa con una sensualidad que me deja sin aliento.

Con un movimiento lento y deliberado, Alexander baja la tela del vestido, liberando mis pechos que quedan al descubierto, y él los contempla con una mirada de deseo que me hace sentir vulnerable y poderosa a la vez.

Sus labios se posan sobre mi piel, primero en un seno y luego en el otro. Los succiona con suavidad, provocando un gemido de placer que escapa de mis labios. Sus manos recorren mi cuerpo, acariciando mis curvas con una ternura que contrasta con la intensidad de sus besos.

Y entonces me alza hasta su cintura desde mi trasero y me hace rodearlo con mis piernas mientras aparta mi falda de su camino y apoya mi espalda contra la pared.

Me penetra sin más preámbulos. Sus embestidas me hacen balancearme sobre él y me presiona contra él y el muro. Sus besos dejan de ser besos y me consumen mientras entra más profundamente en mí.

Grito mientras agito violentamente las caderas y él se balancea en mi interior y, de repente, llega el clímax de manera incontrolada y él derrama su semen en mi interior con las más violenta de las sacudidas.

―Espero no quedarme embarazada de nuevo ―comento mientras lo abrazo, buscando consuelo en su familiar cercanía.

―Creo que ya es tarde para eso, Emily ―responde él, su voz baja, casi un murmullo lleno de significados ocultos.

―¿A qué te refieres? ―le pregunto, separándome ligeramente para mirarlo a los ojos, buscando alguna pista en su mirada.

―A que ya tienes un retraso ―me dice él, con una calma que contrasta fuertemente con la creciente tormenta de emociones en mi interior.

―¿Qué? No, no es posible. Solo hace un año que nació Baird... ―niego, mi mente luchando por aceptar esta nueva realidad inesperada.

―Bueno, algo más que cuando nació Charlotte... ―dice él, con un tono que intenta ser tranquilizador pero solo añade peso a la noticia.

―Madre mía, Alexander, estoy mayor para esto. Tendrás que hacer algo con tu intensidad ―digo, medio en broma, medio en serio, mientras una mezcla de sorpresa, miedo y una extraña alegría comienza a tomar forma dentro de mí.

―Esto no es algo que haga yo solo, Emily. Es la combinación de los dos ―responde él con una sonrisa cómplice, sus palabras envueltas en esa familiar mezcla de sinceridad y provocación.

Sin soltarme, se mueve con una gracia que siempre he encontrado admirable, llevándome en sus brazos hasta que ambos nos encontramos cómodamente acomodados en el sofá, conmigo sentada en su regazo.

―No pienso tener quince hijos como la reina Carlota. Habrá que tomar medidas ―insisto, encontrando en el humor una válvula de escape para la tensión que aún persiste a pesar de la comodidad de su abrazo.

Alexander exhala, un sonido que lleva consigo tanto la resignación como la aceptación.

―De acuerdo. Hay formas de evitarlo... ―dice, su voz teñida de un conformismo cómplice.

―¿Y me lo dices ahora? ―le pregunto, no puedo evitar el tono de reproche teñido de humor que se cuela en mi voz.

―No creía que seríamos tan... productivos. No es lo normal ―se defiende él, y en su tono encuentro esa mezcla de asombro y orgullo que tantas veces ha caracterizado nuestras conversaciones sobre lo inesperado de nuestra unión.

La risa, ligera y liberadora, se cuela entre nosotros, disipando cualquier sombra de preocupación.

En su risa encuentro el eco de la mía, y en ese momento, cualquier temor ante el futuro se desvanece, reemplazado por la certeza de que, sea lo que sea que nos depare, lo enfrentaremos juntos, con la misma mezcla de amor, resiliencia y, cuando sea necesario, un buen sentido del humor.

―Pero, por ahora ―susurra Alexander, su voz ronca y cargada de deseo, mientras se inclina hacia mí. Sus labios rozan los míos en un beso breve, pero intenso, y siento cómo su cuerpo se presiona contra el mío y con un movimiento de su pelvis vuelve a penetrarme con una facilidad que eriza mi piel―, permíteme disfrutar de este momento contigo. Sus palabras son un susurro ronco en mi oído, una mezcla de deseo y promesa.

Siento la firmeza de su cuerpo contra el mío, la calidez de su piel rozando la mía. Sus manos se deslizan por mi espalda, acariciándola con una ternura que contrasta con la intensidad de su mirada.

―Después de todo, ¿quién sabe? Quizás la locura de ser una familia numerosa no sea tan mala si significa tener más de este amor y caos que tanto disfrutamos.

Nota de la autora

Debo confesaros algo: nunca había creado un protagonista como Alexander, el descarado seductor con un encanto que casi roza lo criminal. Me lancé a la piscina con él, temiendo que acabase siendo más bufón que galán, porque, seamos sinceros, lo mío son los hombres de intensidad que quema las páginas.

Pero, ¿sabéis qué? Contra todo pronóstico, Alexander no solo ha sabido equilibrar perfectamente su picardía y profundidad, sino que también ha conseguido robarnos el corazón (admitámoslo, no solo el de Emily). Escribir sobre sus travesuras y, a la vez, su innegable ternura hacia su hija, ha sido tan gratificante que casi me siento culpable por disfrutar tanto del proceso. Casi.

Si os habéis encontrado sonriendo con cada una de sus ocurrencias o suspirando ante sus gestos tiernos, no os preocupéis, es el efecto secundario esperado.

Me ha encantado cada momento de este viaje, descubriendo las capas que conforman a Alexander y explorando cómo estas afectan y transforman su mundo y el de los que lo rodean.

Ahora lo sé sin lugar a duda… Los canallas también tienen un hueco en mi corazón. Bueno, por ahora, solo él, pero… ampliemos la familia de canallas, que nos divierten mucho.

Sí, debéis saber que los Gordon son una de las familias más prominentes de las Highlands, nobles poseedores de numerosos castillos, entre ellos el impresionante castillo de Huntly ubicado Aberdeenshire.

Os recomiendo encarecidamente una visita si tenéis la oportunidad; los rumores sobre sus fantasmas podrían inspirar más de una historia nocturna. Uhm... ¿Será que ya se me está ocurriendo algo para una futura saga? Pero dejemos eso para más adelante, porque el próximo libro se centrará en Briony y Nathaniel, unos años más adelante. Así tendremos la oportunidad de ver cuántos hijos terminan teniendo Emily y Alexander, porque a este ritmo...

Mi pobre Emily… Cuántas Emilys, escondidas tras abanicos y corsés, murmurando en salones sobre los últimos chismes de corte mientras por dentro se rebelan contra el corsé, no solo el físico, sino también el social.

Estas damas, con sus pasiones y locuras comprimidas bajo capas de seda y expectativas, se veían obligadas a ser imágenes de perfección y compostura.

¿Y sus necesidades?

Bueno, esas se discutían en voz baja, en rincones oscuros de jardines, lejos de oídos indiscretos y siempre con una etiqueta de "impropio" colgando sobre ellas como una espada de Damocles.

Luego me acusan de ser muy feminista en mis libros, cosa que no entiendo. No hay grados de ser feminista como si fuera algo que se pudiera medir en una escala.

Es una cuestión de principios: o se apoya la igualdad de género o no. Y si nos ponemos a escribir sobre historia, especialmente sobre las mujeres en épocas pasadas, es imposible ignorar las desigualdades y las luchas que enfrentaron.

Al fin y al cabo, el acto de escribir sobre estas injusticias no solo es un homenaje a la fortaleza y resiliencia de esas mujeres, sino también una forma de educar y concienciar. No es más que contar la verdad, dar voz a quienes históricamente la han tenido silenciada. Y sí, eso es ser feminista, pero no en el sentido peyorativo que algunos quieren darle, sino en el más puro y esencial de luchar por la igualdad y la justicia.

Escribir sobre la historia de las mujeres y sus desafíos no es solo feminismo, es hacer justicia narrativa. Es reivindicar que sus vidas y sus experiencias importan, que tienen tanto valor y merecen ser contadas con la misma profundidad y respeto que las de cualquier figura masculina. Si eso me hace "demasiado" en algo entonces, que así sea.

Como bien decía Rocío Jurado (y qué gran mujer era), soy feminista sí, pero eso no significa que sea detractora de los hombres. De hecho, adoro a los hombres, sus músculos y todas esas cosas que tienen tan bien puestas.

En mis libros encontraréis personajes femeninos fuertes, sí, pero eso no quita que no disfrutemos también de los encantos masculinos que son muchos.

Pero vayamos a lo realmente jugoso: la maternidad en la Regencia. Aquella época donde mostrar un tobillo era escandaloso, pero estar embarazada era casi un acto de magia negra por cómo debía ocultarse. Imaginad, damas envueltas en corsets diseñados para "no admitir" que un bebé estaba en camino, algo así como intentar esconder un elefante detrás de una cortina. Y cuando llegaba el momento de alimentar al pequeño, ¡sorpresa!

Las mujeres de la nobleza rara vez se ocupaban personalmente de la lactancia, delegando esta tarea tan mundana a las nodrizas. Estas mujeres, las verdaderas MVP de la época, eran contratadas no solo por sus habilidades lactantes, sino también por su capacidad de mantenerse en segundo plano mientras sostenían el futuro de la nobleza en sus brazos. Porque, claro, ser nodriza era casi tan importante como ser consejera de la reina, pero sin la posibilidad de influir en la política.

Y por supuesto, en esos tiempos, hablar de apego o colecho era casi tan escandaloso como sugerir que una dama debería votar.

Imaginadlo: mientras las mamás de alta cuna se paseaban por salones dorados, las niñeras manejaban el verdadero poder en las habitaciones infantiles. ¿Cariño maternal? Un lujo reservado para momentos muy especiales, como cuando no había testigos de alto rango cerca.

Y, por cierto, es totalmente cierto que el Regente guardaba mechones de cabello de sus amantes, llegando a acumular más de 10,000 distintos. La vida en la corte no era precisamente un cuento de hadas. Normal que no se llevara bien con su mujer. Con razón...

Así que aquí lo tenéis, queridas lectoras, espero que disfrutéis de las aventuras y desventuras de nuestros queridos personajes tanto como yo he disfrutado escribiéndolas. Y recordad, siempre hay más historias que contar.

Con amor,

Anne.

Agradecimientos

Aquí estoy, intentando encajar las piezas de gratitud que tengo dispersas por el corazón y la mente. Comenzaré soltándolo directo, sin rodeos: gracias. Pero no un gracias cualquiera, sino uno de esos que se sienten hasta en la punta de los pies, ¿sabéis? Cada vez que uno de mis libros sale al mundo, mi corazón se pone a mil, mezcla de nervios y emoción, preguntándome si lograré conectar, si conseguiré arrancaros alguna que otra emoción.

Entonces llegáis vosotras, con vuestras palabras, vuestras risas compartidas a través de pantallas, vuestras lágrimas que se mezclan con las mías, y de repente, todo cobra sentido. Me hacéis sentir como si hubiéramos ganado un maratón juntas, brazo con brazo, corazón con corazón.

A vosotras, que os habéis desvelado por seguir una página más, que habéis acogido a mis personajes como si fueran amigos de toda la vida, que os habéis emocionado, enfadado y reído en los momentos justos. ¿Y qué me decís de esa complicidad que surge de la nada, esa que nos hace soñar despiertas con aventuras en tierras lejanas, castillos en brumas y miradas que dicen más que mil palabras? Eso, eso es magia pura.

No puedo dejar de mencionar esos mensajes que me llegan, cada uno es como un abrazo, un café compartido, una confidencia entre amigas. Vuestra empatía, vuestro entusiasmo, vuestra capacidad de soñar conmigo, eso es lo que le da vida a este oficio de contar historias.

Así que, gracias, un millón de veces gracias. Vuestra pasión, vuestra entrega, vuestra fidelidad, son el motor que me impulsa a seguir adelante, a seguir soñando, a seguir creando. Y sí, aunque a veces me pierda entre tanto personaje y tanta trama, sabed que siempre, siempre, encontraré el camino de vuelta a vosotras.

Con todo mi amor y una montaña de papeles por escribir, os mando un abrazo gigante, de esos que no se olvidan. Seguimos en este viaje juntas, y eso, queridas mías, es lo más grande que me llevo.

Para empezar, quiero agradecer a mis grandes apoyos:

Juncal: Por esa alegría que aportas a mi proceso creativo, tan refrescante como un amanecer en las Tierras Altas.

Tristán: Eres la inspiración detrás de cada palabra que escribo, como el viento que susurra entre los pinos escoceses.

Ana Molinos: Gracias por ser esa fuente constante de energía y apoyo, tan inquebrantable como los castillos de Escocia.

Sara Nogales: Por tu meticulosa corrección y ese apoyo implacable, tan férreo como un guerrero Highlander.

Aroa Ramírez: Porque mi recuperada intensidad te la debo a ti, que me recordaste que la había perdido, como las antiguas leyendas de los clanes.

María José Ramírez: Por ser tan fan, tan entusiasta, por animarme a escribir. Eres como el fuego que calienta las frías noches en las Tierras Altas.

Rocío Blanco: Eres la guinda del pastel! Gracias por esas ayuditas mágicas y tus monólogos que son pura chispa.

Jessica Cruz Escamez: A la velocista de las letras, cuya velocidad de lectura desafía a la luz y cuyos comentarios me encantan.

Rocío Yuste: A la maga de las reseñas, capaz de capturar los detalles más pequeños de mis novelas con su varita mágica de palabras.

Y ahora quiero hacer una mención especial a las que ya considero “mis chicas”:

Estefanía Cobo Moreno, Susana Vila, Lidia Armario, Eva_bueu, Elenablda, pilu_baca, Tere Reixach, Estefanía Cobo, Mónica (@slayertxu), Meli Berzaghi, Pepi Armario, maría_ese_ce

Es increíble poder tener lectoras como vosotras. No os imagináis los nervios que se pasan cada vez que se deja volar un libro nuevo sin saber si será aceptado bien, si esta vez se ha perdido la chispa, si no se ha sido capaz de conectar con el lector y entonces llegáis vosotras como los ángeles de Anne Charlie y me hacéis recuperar el aliento y la confianza de nuevo. ¡Sois increíbles! No tengo palabras suficientes de agradecimiento para vosotras.

Vir de @vir_entre__libros: Tu crítica astuta siempre me ayuda a crecer, como un sabio druida que guía a su clan.

Aryceli de @aritakitten_lecturas: Por tu perspicacia con los personajes, tan aguda como la mirada de un águila sobrevolando los montes escoceses.

María de @vilmont_books: Por la creatividad que aportas al universo literario, tan brillante como las estrellas en una noche despejada en Escocia.

Olivia Monterrey de @monterreyolivia: Por tu generosidad al compartir mi trabajo, tan vasta como las llanuras escocesas.

Teresa de @leercomosinohubieraundespues: Por esa contagiosa positividad que me recuerda a los días soleados en las Tierras Altas, que, aunque escasos, son inolvidables.

Ilia de @hoy_esta_leyendo: Tus historias añaden color a todos nuestros días, como un tapiz celta lleno de historias y leyendas.

Susana de @mislibros_misbebes: Por tu tranquila constancia y amabilidad, tan serena como los lagos escoceses al amanecer.

Mónica de @monicasam.world: Por hacer del humor un idioma universal, tan refrescante como un trago de buen whisky escocés.

Mireia de @dreamingofmimibooks: Tus reseñas siempre me dan el aliento que necesito, como el viento que sopla fuerte y libre en las cimas de las montañas.

Raquel de @vivir._leyendo: Por tu perpetuo positivismo y calor humano, tan acogedor como una cabaña en medio de la nieve.

Maricruz de @mari.csang: Por tu valentía y dedicación inquebrantables, tan férreas como las fortalezas de los antiguos clanes.

Marta de @minedreadings: Tu intuición aguda siempre revela los matices de una historia, como un bardo que conoce todos los secretos de su pueblo.

Anabel Botella de @anabel_botella: Por esa escritura emotiva que abre corazones, tan profunda como las leyendas que se cuentan alrededor del fuego.

Vero de @vdeverolibros: Por mantenerme al día con las novedades editoriales, como un mensajero que trae noticias desde tierras lejanas.

Angela Bennet de @angelabennet.author: Por tu generosidad y ese corazón inmenso, tan vasto como los valles y montañas de Escocia.

@laureleeyescribe: Eres una asistente indispensable, como un fiel escudero en las batallas de las Tierras Altas. ¡No sé qué haría sin ti!

@manuelaramirez_escritora: Por tu belleza eterna y tu apoyo constante, como las antiguas piedras de los castillos escoceses que resisten el paso del tiempo.

Ygritte de @ygritte.berlana: Tu entusiasmo por la lectura alimenta nuestra comunidad, como los ríos que nutren los verdes valles de Escocia.

@villacositas8: Por tu disposición a seguirme y esperar pacientemente, como un Highlander esperando el momento perfecto para atacar.

@viviendo1000historias: Por compartir mis libros con tus seguidores, como un bardo que comparte historias alrededor del fuego.

@leeresdeguapas: Por tus maravillosas reseñas que siempre me alegran el día, tan brillantes como un amanecer en las Tierras Altas.

@marianabooker: Por tu amor incesante por las letras y por decirme que sí, como un pacto entre clanes en tiempos antiguos.

Eva de @letrasychocolate: Por tu generosidad al compartir mi trabajo, tan dulce como el chocolate que se disfruta en una tarde fría.

Jesica Azpeleta: Siempre brillante, siempre maravillosa, como las estrellas que iluminan el cielo escocés.

@volamosentreletras: Tu opinión es como el viento que guía a los barcos hacia el puerto seguro. Gracias.

@bookstagramer1: Por tu apoyo constante y ese espíritu positivo, tan fuerte como el de un guerrero escocés.

Mrs. Svetaracherry: Tus palabras amables son el bálsamo que calma las heridas de batalla. Siempre me dan un impulso.

María de @maria.12.al: Por estar siempre presente con esa dulzura y apoyo, como la melodía de una gaita que nos reconforta.

@brr.leyendo: Por encontrar tiempo para mis libros en tu ocupado calendario de lectura, como un druida que siempre encuentra tiempo para sus rituales.

Mireia de @la_estanteria_de_mire: Por convertirme en una de tus autoras favoritas, es un honor digno de un brindis con el mejor whisky.

Ana de @aniibook: Por tu apoyo constante y por amar a mis personajes tanto como yo, como si fueran parte de tu propio clan.

Aure de @cazafantasia: Por siempre brindar una perspectiva fresca y emocionante, como las primeras luces del día en un paisaje escocés.

Noemi de @mysticnox1: Tu constancia y amor por la literatura son como las montañas de Escocia: inquebrantables e inspiradoras.

Mónica de @monicairado: Por tus sabias palabras que siempre me elevan, como las águilas que vuelan alto en el cielo escocés.

Laura de @laurabookcase: Por ese amor compartido por las letras y las historias, tan profundo como los lagos escoceses.

Laura de @laurabooksblogger:Por su entusiasmo arrollador y por insuflármelo a tope.

@101 lecturas: ¡Gracias por ser parte de esta historia!

Cecilia de Divinas lectoras: Por ser una crítica incisiva y valiosa, como el filo de una espada bien afilada.

@vivir_leyendo: Tu pasión por los libros es tan contagiosa como las danzas y cantos de una fiesta en las Tierras Altas.

@mi_amante_unlibro: Por ser una constante en mi viaje literario, como un faro que guía a los barcos en la oscuridad.

@buscando.lectura: Por siempre estar dispuesto a explorar nuevas historias conmigo, como un aventurero en busca de tesoros ocultos.

@viviendo1000historias: Tu entusiasmo es como el rugido de un león en la vasta sabana, nunca deja de motivarme.

@_romanticasdelnorte: Por tu amor por el romance y las historias emocionantes, tan apasionado como un baile bajo la luna.

@missattard: Por ese espíritu libre y tu aprecio por las palabras, como un viento que sopla libremente por las colinas.

@cuandolosmiosduermen: Por encontrar tiempo para mis historias en medio de la ajetreada maternidad, como una madre escocesa que siempre encuentra tiempo para sus hijos.

Isabel P. Moreno: Por ese amor por la literatura y ese ojo crítico, tan agudo como el de un halcón en plena caza.

@dulce_caramelo8: Por ser un oasis de dulzura y apoyo, como las refrescantes cascadas escondidas entre las montañas escocesas.

@bookeandoenlasnubes: Tu pasión por los libros me inspira cada día, como las majestuosas vistas de las Tierras Altas que inspiran a poetas y artistas.

@wendyreviews: Tu crítica constructiva es como el entrenamiento de un maestro espadachín, siempre me ayuda a crecer como escritora.

@marianabooker: Por compartir mis historias con tu público, como los bardos escoceses que llevan cuentos de aldea en aldea.

@leoquemeleo: Por tu apoyo incansable y tu amor por los libros, tan fuerte como el lazo entre un Highlander y su clan.

@come.libros2020: Por siempre mantenerme en tus pensamientos y recomendaciones, como un antiguo mapa de tesoros que se pasa de generación en generación.

@bookstragramer_1: Tu dedicación a la comunidad literaria es como la de un líder escocés, verdaderamente inspiradora.

@mariafrases: Por compartir mis palabras con tanto amor y entusiasmo, como los cuentos que se cuentan al calor de una hoguera.

Mónica de @volando entre libros: Como los valientes guerreros de las Highlands, tu aliento y ánimo han sido un baluarte.

@pilardans: Tu amor por la literatura y la escritura es tan profundo como los misteriosos lagos de Escocia.

@me.leo.toa: Por ser siempre un faro de apoyo y amor por la literatura, como los faros que guían a los barcos en las costas escocesas.

@conlibrosyaloloco1981: Por tu constante apoyo y tus amables palabras, tan reconfortantes como un abrazo en una noche fría.

@salseo_de_libros: Tu entusiasmo es contagioso, como las danzas y canciones de una fiesta en un pueblo escocés.

@tintayletrascirculo: Tu amor por las palabras y las historias es tan profundo como las raíces de los antiguos robles escoceses.

@leerconthea: Por tu apoyo constante y tu amor inagotable por los libros, tan eterno como las montañas de Escocia.

@lecturas_de_sara: Por tu amor por la literatura y tu apoyo constante, como el flujo constante de un río escocés.

@iralybookaholic: Tu pasión por las letras y las historias es un regocijo, como un día soleado en las Tierras Altas.

@amorporlolibros84: Por tu apoyo inquebrantable y tu amor por los libros, tan firme como un castillo escocés.

@maytelizondo: Por tu visión detallada y tu amor por la literatura, como un águila que observa todo desde lo alto.

@yoizna: Tu entusiasmo siempre me inspira a seguir escribiendo, como los vientos escoceses que impulsan las velas.

@lecturasdesonia: Por tus valiosos comentarios y tu amor por la literatura, tan preciados como un antiguo relicario.

@booksbyclau: Tu apoyo y entusiasmo son como el calor de una chimenea en una cabaña escocesa, realmente invaluables para mí.

@lolatoro_Aleciablue: Por tu amor por las historias y tu constante apoyo, tan leal como un escudero a su señor.

@perdida_entre_libros86: Tu pasión por los libros es como el fuego que arde en el corazón de un guerrero escocés.

@valientegarciamaríajose: Por tu valentía y amor por las letras, tan fuerte como el espíritu de un Highlander.

@laslecturasdeari_: Por tu inquebrantable pasión por la lectura, como las antiguas tradiciones que se mantienen vivas en Escocia.

@paseandoentrelibros: Por siempre hacerme sentir valorada y apreciada, como un tesoro escondido en las Tierras Altas.

@instaromanticreader: Tu pasión por la lectura y el romance es como una balada escocesa, siempre inspiradora.

@aniibook: Por siempre ser una fuente de apoyo y ánimo, como un manantial en medio de un bosque escocés.

@biri.biankis: Por tu entusiasmo contagioso y tus valiosos aportes, como un festín en un gran salón escocés.

@sendra.black.escritora: Tu amor por la escritura y la lectura es como la pasión de un bardo contando historias épicas.

@romanticoslibros: Tu dedicación a la literatura romántica es como una leyenda de amores eternos en las Tierras Altas.

@crazyreadersladys: Por tus reels preciosos y tus pandichachis que siempre llegan a cinco cuando me valoras.

A Sara Alba, mi fiel escudera desde el comienzo de esta aventura. Gracias por prestarme tu vestido de novia (jejeje) y por siempre encontrar un momento para sumergirte en mis letras y dejarme tu valiosa opinión.

A Patricia Machtl porque sus opiniones agridulces, jajaja, que con su espada afilada de comentarios me mantiene despierta, no por eso no, por ser fiel, por leerme, aunque a veces no le guste y sus críticas constructivas (aunque lo de Outlander para adolescentes ha escocido un poco, pero sin acritud, nena)

A Nani Mesa, porque me habla de sueños y yo… Sueño con palabras así y con escoceses de ensueño. Estamos en la misma onda.

A Toñi Cruz, cuyo entusiasmo me recuerda al espíritu indomable de un highlander. Tu primera reseña en las redes fue como el canto de las gaitas escocesas, aliviando el peso de la espera y la incertidumbre de las primeras opiniones.

Y a Montse Muros, la enciclopedia viviente de los musos, tan hermosa como un amanecer en las Tierras Altas. Tu apoyo y sabiduría son el faro que guía mi pluma.

Mi Dubli: Tu constante apoyo y amor por mis historias son como el abrazo cálido de un ser querido después de una larga jornada.

Marta Sebastián: Por estar siempre a mi lado y acoger mis palabras con un amor y dedicación inquebrantables, como el melódico eco de una balada bajo el cielo estrellado de Escocia.

Dulce Mercé: Por siempre compartir mis palabras con tanto amor y dedicación, como un dulce canto bajo la luna escocesa.

Sany Garcés: Por tu pasión por las letras y tu apoyo constante, tan ardiente como el fuego de un campamento.

Ana SP: Por tu visión detallada y tus constructivos comentarios, tan precisos como un arquero escocés.

Yennely Perez: Por tu apoyo inquebrantable y tu amor por la literatura, tan profundo como los misterios de Escocia.

Gemma Herrero Virto: Por ser tú y estar siempre, como las montañas eternas que vigilan las Tierras Altas.

Elena Fuentes Moreno: Por siempre ser una “fuente” de apoyo, como los ríos que nutren los valles escoceses.

María del Mar Fernández Salmerón: Por tu amor por las letras y tu apoyo constante, tan inquebrantable como un escudo escocés.

Sonia Puente: Una escritora como la copa de un pino, cuya grandeza y talento se asemejan a los majestuosos pinos de los bosques escoceses.

Y no puedo olvidarme de dar las gracias a esas lectoras geniales que se han unido mi clan con estas historias de Highlanders y me alegran los días con sus comentarios y me ha hacen reír con su entusiasmo.

Sois geniales.

Rosa Clara Rivero, Chari Llamas, , Paqui Dede, Marisa Mengual, Inma Camino, Pepa Urea, Jessica González, Tamara Sánchez, Katy Kat, Mari Carmen Ruz, Carmen Rodriguez, Aurora Gómez, Isabel Mari Cruz, Tani Montellano, Cristina.r, Laura Sanchéz. Ana Drendes, ,@myclosetlm, María, Ana M.B. Nicol Mendoza, Sabina Shelemmer, @la-cocinillas_de_mi_casa, Jennifer Charles, Sonia Barroso, tremendoo, Charo Berrocal, Beatriz Cánovas González, María Marchena, Cristina Bermejo, Rachel (alfarera_81), Raquel Córdoba, Elena Picó, Julia Ruizmo, Elena Guerra, Raquel Ruizmo, la_cocinillas_de_mi_casa, Laura Lora, María José Selma, Mari Carmen Ramirez, Izaskun Rivas Hernandez, Patricia López Alburquerque, Gloria Benitez Sody (a quién he adoptado), Alicia Blanco, Vivi Iglesias, Mónica de la Cruz, Isabel Fernández, Nieves Jimeno, Lucia Chamorro, Lidia Perez-Barba, lady_romcom, Martha Worthales, Verónica Leiro, Ruiz, Lau Soler

Chicas, me encanta que me habléis, que me busquéis, que me compartáis vuestras opiniones.

Gracias de corazón por ser parte de este hermoso proceso creativo y por confiar en mí para animar vuestras lecturas.

Cada palabra, cada nombre, cada sentimiento compartido ha sido un honor para mí.

Espero que estas dedicatorias resuenen en aquellos a quienes van dirigidas y si no estás y me has ayudado, aunque solo sea con una pequeña palabra, espero que sepas que no te nombro por despiste, no porque no lo aprecie.

Solo dímelo y te uno a este Club de Esco-fanes.

Vuestra Anne, siempre vuestra.

Bibliografía

Lo que los libros de Historia del Arte no quieren que sepas: Salseos artísticos y más de Blanca Guilera

Breve historia del arte Susie Hodge

Eso no estaba en mi libro de Historia del Arte Nabuek Jesús Roldán

Altlas Ilustrado De La Historia Del Arte María Carla Prette

Historia de Escocia: Una guía fascinante de la historia de Escocia de Captivating History

Breve Historia de Escocia de Ana Barrera

Filosofía en el tocador de Marqués de Sade

Jane Austen. Vida privada en la época de Regencia.

Fanny Hill de John Cleland.

Escocia Misteriosa de Manuel Jesús Palma Roldán.

Guía secreta Escocia Misteriosa

Imperio Británico

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qués es el shinty juego - Buscar con Google

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Piedra de Rosetta: la batalla entre Jean-Francois Champollion y Thomas Young por descifrarla (sin la que no conoceríamos la historia del Antiguo Egipto) - BBC News Mundo

Napoleón pasó una noche en la pirámide de Keops en Egipto y se llevó con él un misterioso secreto - Vandal Random

Egiptomanía, locos por los faraones | Cultura | EL MUNDO

5 fuentes GRATIS para usar en tu novela romántica – Cor de Xiz – Autopublicación para autoras

El patito feo - Wikipedia, la enciclopedia libre

Jorge IV del Reino Unido - Wikipedia, la enciclopedia libre

Napoleón Bonaparte - Wikipedia, la enciclopedia libre

Kilt - Wikipedia, la enciclopedia libre

Historia del kilt, el sello de identidad de los escoceses

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Biografía

Anne K. Austen es un seudónimo, y todo lo que rodea a esta autora está envuelto en sombras y misterio. Así que tú, querido lector, que estás sumergiéndote en esta biografía, tendrás que mantener el secreto de su identidad si es que llegas a descubrirla…

Una verdad incuestionable es que Anne nació el 22 de agosto de 19¿? Otra verdad impepinable es que jamás revela su edad y mucho menos desde que hace frente a una importante crisis de los cuarenta ¡Uch!

Nació en Santurtzi (Vizcaya), o ¿fue en Nueva York? Lo cierto que es que sí se fue por toda la orilla hasta un pueblecito de Vitoria que ahora echa de menos porque parar, ha parado poco. Es lo que tiene sentir ganas de comerse el mundo, que uno nunca puede estar quieto.

Desde siempre, su vida ha sido un perenne capítulo lleno de libros. De niña, leía más de lo que hablaba y se refugiaba en novelones quizás demasiado avanzados para su edad. Y es que por leer se lee hasta las indicaciones del champú, luego tiene un montón de información en la cabeza que se mezcla y entrelaza y la vuelve un poco loca, así que la deja salir en forma de tramas y personajes. Cada rincón de su mente es un tesoro de ideas y creatividad, alimentado por años de devorar libros y explorar universos literarios.

A los doce, descubrió el mundo de las novelas románticas, con portadas de hombres musculosos y cabellos dignos de anuncios de champú, y las devoraba como si no hubiera un mañana.

Fue también a esa edad cuando Anne comenzó a escribir sus primeras novelas en folios, con líneas que nunca lograban ser rectas. Compartía estas historias en clase, distrayendo completamente a sus compañeras, hasta que la profesora de lengua confiscó una de sus novelas. Para su sorpresa, ¡la profesora se la leyó y la animó a seguir escribiendo! A los doce, también ganó su primer premio de cuentos y en el 2017 también fue finalista del Premio Literario de Amazon, pero con su otra personalidad, la más seria y dramática.

Con las grandes expectativas, estudió Ciencias Económicas, pero Anne nunca dejó de escribir. En las aulas de estudio, en lugar de prepararse seriamente, se encontraba inventando historias. Es que escritor no se hace, se nace, y es imposible no escribir cuando pasas más tiempo creando mundos que viviendo en la realidad.

Anne es una lectora voraz y amante indiscutible de cualquier género literario, entre ellos, la romántica, de la que se declara acérrima defensora. La capacidad de amar es nuestra virtud más humana y la pasión, su forma de expresarse. Escribir sobre ello la convierte en la mujer más afortunada sobre la tierra y espera poder compartir parte de esa felicidad con sus lectores.

Así que, si alguna vez coincides con Anne y no te responde, no se lo tengas en cuenta. Está en otro mundo, creando. No concibe una vida sin libros, sin historias de hombres que quitan el aliento y te hacen sentir mariposas en el estómago. No concibe una realidad sin irrealidades, porque así es ella: una soñadora, una romántica empedernida que necesita las historias románticas tanto como el aire que respira.

Otras novelas de la autora

Serie Regencia Escocesa:

LAS NOCHES PROFUNDAS DE ADELE

¿Listos para una historia sobre la Regencia? Para ser sincera, aquí, lo convencional se desvanece un poco y lo profundo... bueno, eso te dejará boquiabierto. Pero ¿cómo llegamos a tales profundidades? Hagamos el recuento:

Encuentro Destinado: Adele, nuestra protagonista, no es de las que se cruzan de brazos. Cuando se topa con un escocés herido y misterioso, no duda en lanzarse al rescate. Caballerosidad en faldas, amigos.

Propuesta Inesperada: Un barón inglés, no tan caballeroso pero bastante apuesto, Lord Ashford, decide que Adele es "la elegida". Sí, le suelta la gran pregunta y ella... bueno, eso tendrás que descubrirlo.

Choque de Titanes: Resulta que el herido escocés, al que llamaremos Balthair Chisholm (porque ese es su nombre), y el flamante prometido son BFFs. Pero cuando Ashford presenta a Adele, los fuegos artificiales explotan... y no precisamente de alegría. Balthair no es fan de la unión y no tiene pelos en la lengua a la hora de expresarlo.

Duelo de Ingenios: Cada vez que Balthair y Adele comparten escena, es como ver un torneo de esgrima verbal. Chispas, sarcasmo y un tira y afloja de dos mentes brillantes.

De Promesa a Pesadilla: Ese compromiso soñado con el lord se tuerce en una vorágine de chismes y rumores y... cosas peores, muy peores, poniendo a Adele en la picota de la alta sociedad.

Giro Inesperado: La salida de Adele a todo esto es acabar trabajando como institutriz para el mismísimo Balthair en Escocia, bajo su... ejem, atenta e intensa mirada.

Las Noches Profundas: Y aquí, mis queridos lectores, es donde el título cobra sentido. Escocia, un castillo, una institutriz y un laird escocés dominante y testarudo. Las noches se hacen largas, profundas y, definitivamente, interesantes.

LAS CADENAS PROHIBIDAS DE AVERY

En las sombras de la Regencia Británica, un mercado ilegal opera bajo la clandestinidad. Desertores, criminales y maleantes son vendidos como mercancía, a menudo comprados por matronas viudas o solitarias como... compañía.

Avery, un héroe de guerra injustamente acusado de desertor, se encuentra en este abismo. Tras ser exhibido desnudo en una subasta en las Tierras Altas, es comprado por un escocés. Lleno de odio por la humillación y la injusticia, solo siente resentimiento contra todos aquellos que lo han degradado.

Kenna, por otro lado, observa con horror cómo su padre adquiere a varios hombres en una subasta ilegal. Atados a un contrato de servidumbre para trabajar las tierras y pagar la renta exorbitante a los Campbell, estos hombres, entre ellos Avery, se convierten en la herramienta para la supervivencia del clan.

Sus miradas se encuentran, y en ese instante, Kenna comprende que su vida está a punto de cambiar para siempre. En los ojos fríos e intensos de Avery, ve una chispa de rebeldía y un alma indomable que la cautiva, pero él solo ve a la mujer que lo ha comprado.

Dos mundos chocan en un torbellino de pasión y redención. Avery y Kenna se embarcan en un viaje que los enfrenta a la crueldad de la sociedad, una época histórica turbulenta y a la irresistible atracción que los une.

¿Podrá el odio convertirse en amor en las profundidades de la oscuridad?

Sumérgete en una historia cautivadora llena de:

Romance apasionado: Un fuego que arde en la adversidad.

Lucha por la libertad: Dos almas que se rebelan contra la opresión.

Secretos del pasado: ¿Podrán desentrañar sus misterios?

Escenarios vibrantes: Las Tierras Altas de Escocia como telón de fondo de una historia inolvidable.

Las Cadenas Prohibidas de Avery: una locura de historia que te atrapará desde la primera página.

Serie Highlanders:

ENTRE LAS PÁGINAS DEL TIEMPO

Catherine, una ávida lectora de romántica, encuentra un viejo libro oculto en un desván que la cautiva de manera irrevocable: una historia de amor apasionada y desgarradora ambientada en las bravas Tierras Altas de Escocia del siglo XVIII.

Sin embargo, este no es un libro ordinario. Mientras se sumerge en sus páginas, el límite entre la realidad y la ficción se desvanece y de forma inexplicable se ve inmersa en el mismo corazón de la trama, en la época y lugar donde se desarrolla la historia.

Allí, en medio de la salvaje y hermosa Escocia del pasado, se encuentra cara a cara con el protagonista de la historia, el apuesto y valiente guerrero, John MacLeod, un hombre por el que cualquiera suspiraría. Pero su encuentro está lejos de ser tan idílico como ella había imaginado mientras leía su historia. Ahora es una extraña, con una mentalidad moderna, que aparece de forma misteriosa en la isla de Skye, generando desconfianza y una multitud de preguntas sin respuesta.

De ser una simple lectora, Catherine se convierte en un personaje de la historia, teniendo que navegar en un mundo desconocido lleno de peligros, secretos y un amor que crece día a día, desafiando las normas de su tiempo.

Descubre en "Entre las páginas del tiempo", cómo la historia puede atrapar a su lectora, cambiando su realidad, desafiándola y permitiéndole vivir la aventura más apasionante y el amor más intenso que jamás hubiera imaginado.

¿Hasta dónde está dispuesta a llegar por un amor que trasciende el tiempo y la realidad?

BAJO UN CIELO ESCOCÉS

Elizabeth Stanford, una joven inglesa criada entre los refinados salones de la aristocracia, ve su mundo cambiar abruptamente cuando su madre, viuda del conde de Sunderland, se une en matrimonio con el líder del clan Stewart de Appin, buscando proteger su dote de las garras del nuevo Conde.

De repente, Liz se halla en el corazón de las Tierras Altas de Escocia, rodeada de montañas indómitas y tradiciones ancestrales, y en compañía de cinco hermanastros highlanders, hombres tan imponentes como el paisaje que los ha forjado.

La adaptación es un desafío. Las tensiones entre la "inglesa" y los Stewart son palpables, y la repentina muerte de su madre la deja desamparada en un entorno desconocido.

Pero las Highlands le reservan más sorpresas: una noche, una maldición la envuelve, desatando en ella un deseo y una lujuria arrolladora que amenaza con consumirla.

En medio de su angustia, descubre que la solución podría residir en James, su hermanastro mayor, un guerrero de mirada penetrante y honor inquebrantable.

Liz se ve sumida en un remolino de emociones, intrigas y secretos del clan.

Mientras lucha por comprender y controlar la pasión que la controla, se plantea una cuestión esencial:¿puede el deseo superar las barreras del odio y el prejuicio? ¿Es posible que un corazón inglés encuentre refugio en los brazos de un highlander?

Adéntrate en una historia donde la sensualidad y la tradición se entrelazan, creando un puente entre dos mundos que chocan y se desean.

Advertencia: Este libro puede hacer que anheles la pasión y protección de un highlander obstinado y posesivo. Abre sus páginas bajo tu propio riesgo. Es posible que te sumerjas tanto en esta ardiente aventura que el mundo real se desvanezca.