A mi tía Ana,

que llenó mi casa de libros de fantasía

que me hicieron soñar con magia y dragones

Sit tibi terra levis

El duque malvado

(Leyendas de Eldegarth I)

© Anne K. Austen

Título: El duque malvado

ISBN: 9798837129278

Sello: Independently published

Diseño de cubierta: Anne K. Austen

Corrección: Sonia Martínez

Maquetación y composición: Anne K. Austen

@annekausten

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Reservados todos los derechos. Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares de ella mediante alquiler o préstamo públicos. Si necesita fotocopiar o reproducir algún fragmento de esta obra, diríjase al editor o a CEDRO (www.cedro.org).

Contenido

Nota de la autora

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Ya a la venta

Nota de la autora

Se exigen más novelas de caballeras y menos de princesas… Hay mujeres que hoy en día aún mueren porque se resisten a contraer matrimonios forzados o se les niega el derecho a luchar o decidir. ¿De qué sirve ponerse una venda e ignorar que esto ha ocurrido con anterioridad y sigue ocurriendo?

A veces, es más fácil comprender lo que no se quiere que lo que nos gustaría, sobre todo si se ignora. No hay nada que me produzca más satisfacción que el que mi hija de once años aprenda a leer con mentalidad crítica y sepa reconocer esos comportamientos no deseables en libros, películas, a su alrededor…

Siempre me he considerado feminista, no detractora de los hombres, pero sí una defensora de la igualdad. También creo que debe haber un equilibrio en el que podamos sentirnos todos cómodos sin atender a etiquetas, normas o imposiciones. No obstante, también soy una defensora de llamar a las cosas por su nombre y de respetar la historia.

Nunca hubo caballeras, pero sí mujeres sin voz ni voto a las que silenciaba una sociedad machista y opresiva, donde la mujer no era más que un vehículo de adorno y sumisión. Estoy segura de que muchas de ellas quisieron y trataron de revelarse contra esto y esas son las historias que deben ser contadas. Ahora parece que querer ser princesas es malo y las demonizamos y pretendemos ridiculizarlas, sin darnos cuenta de que lanzamos piedras sobre nuestro propio tejado.

Este libro es totalmente ficticio y los toques fantásticos me han permitido moldear un poco la historia a mis intereses, pero está basado en la época medieval y he tratado de ser lo más fiel posible a ese tiempo de la historia, pero, sobre todo, he creado un mundo que sirve para dejar impresas unas realidades que existieron y siguen ahí todavía en muchos países. Puede que esté equivocada, pero mi percepción personal es que no tiene sentido que se disfrace la realidad o que se modifiquen y escondan los cuentos que la representan, lo que se debe cambiar es nuestro pensamiento.

«La teoría de la reencarnación es el punto de partida de la historia del hombre».

Friedrich Nietzsche

Capítulo 1

Hoy he muerto. Aún lo recuerdo y lo siento hasta el último de mis huesos, músculos y piel. Me atraviesa y me recorre esa sensación por el cuerpo de que se me escapa la vida con un dolor incomparable físico y mental. Sin embargo, aquí estoy, de nuevo. Una segunda oportunidad que no aspiro a malgastar. Esta vez no seré yo la que sufra.

―¿Quién eres? Muéstrate o… te mataré.

Mi corazón martillea en mi pecho como creía que no lo volvería a hacer. Dos pequeños y ligeros pasos revelan mi posición tras el tronco de un árbol en un robledal. Mi intención no es la de ocultarme o resultar una amenaza para él. Solo lo observo, como se hace con las criaturas más peligrosas e impredecibles. Todavía no sé si es seguro pedirle ayuda a él, pero es la única alternativa a la que recurrir para evitar mi muerte. Otra vez.

No se vuelve. Es difícil entender cómo es capaz de advertir mi presencia a su espalda. Es de noche y aunque la luz de la luna se refleja en el agua de esa laguna que colinda con sus propiedades parece como si su vaga luz solo quisiera alumbrarle a él y a su espada. La mueve en un movimiento hipnótico y salvaje. Lucha contra enemigos invisibles de aire y oscuridad y aun así él parece mortífero y despiadado.

Me bajo la capucha de la capa que me cubre el rostro y el pelo y solo entonces se gira para observarme. Su mirada fría y desconfiada se clava en mí, afilada e inquisitiva. Si conoce mi identidad, no lo revela, aunque es difícil que alguien próximo a la corte no sepa que soy la prometida del príncipe heredero, la hija mayor del duque de Hedwigde.

No es la primera vez que nuestros caminos se cruzan. Y sabía, no solo por los rumores, que este hombre da más miedo que el veneno de mil serpientes sobre la piel. Se le conoce como el duque aterrador, el último descendiente del Dragón. Y no parece tan descabellado dado su aspecto, aunque hay algo hermoso en esa apariencia brutal y feroz. Su pelo oscuro, ondulado y brillante cae sobre su frente con rebeldía y los ojos de un azul zafiro claro caen sobre mí severos y serios. Reconozco en mi comportamiento ciertos tintes de desesperación. Él es el único que puede garantizarme seguridad y también venganza. No voy a desperdiciar esta vida, esta segunda oportunidad, persiguiendo el amor de un príncipe infiel, desleal y caprichoso.

Debo huir de las intrigas palaciegas, de la codicia de mi padre, del desamor del que se convertirá en mi marido y, finalmente, de mi ejecución por un crimen no cometido.

―Habla ―me urge con ese tono de voz imperativo que acostumbra a usar una persona que es obedecida de forma inmediata.

Deja de lado cualquier norma protocolaria. Algo me dice que todo eso le importa muy poco.

Vuelve a levantar la espada y a embestir con ella a rivales imaginarios que huirían despavoridos de existir. Él es el mariscal del imperio, uno de los grandes y caballero de la insigne orden del halcón de oro. Todas ellas distinciones obtenidas por sus logros excepcionales en las múltiples batallas en las que se ha visto envuelto.

Es tan extraño encontrarle en la capital y no defendiendo un territorio o en su castillo en el frío norte, como bastión inquebrantable de la frontera, que he tenido que apresurarme para forzar este encuentro. No puedo perder esta oportunidad.

―He venido a ofreceros un trato, excelencia.

Mis palabras le detienen bruscamente y vuelve a observarme de nuevo con esa expresión impertérrita e indescifrable que logra que la sangre se congele en cualquier figura. Eso, si los demonios jugaran con hielo y no con fuego.

―Lothringer ―me responde con fastidio―. No hace falta que utilicéis los tratamientos de cortesía conmigo. Llamadme Lothringer sin más.

Es la frase más larga que me ha dicho nunca. Estoy un poco impresionada por su voz profunda y cavernosa. Como si no estuviera muy acostumbrado a utilizarla o la arrojara desde lo más hondo de su pecho, con todo su cuerpo.

Clava la espada en el suelo a su lado y cruza los brazos mientras ladea la cabeza para estudiarme más detenidamente. Sus ojos entrecerrados se pasean por mi cara con un descaro impropio. Observa mi frente, mis cejas, la nariz, los labios, la barbilla y el pelo ondulado y rebelde en dos extraños tonos de oscuro a claro que acaba en filos de oro para luego volver a mis ojos, de un dorado tan claro y brillante que resulta inquietante para la mayoría.

Los suyos son del color del océano. De un azul tan profundo e intenso que siento que podrían hundir y ahogar embarcaciones enteras y a mí con ellas, con probabilidad, si lo que tengo que decirle le resulta ofensivo o le disgusta.

Traga saliva con los labios tirantes y eleva las cejas ligeramente como si comenzara a cansarse de mi conversación o la falta de ella.

―Quiero proponeros matrimonio ―le suelto a bocajarro.

Ahora sí que sus cejas se elevan de manera evidente.

―Por supuesto ―me apresuro a explicar―, sería un matrimonio sobre el papel que podríamos anular cuando se pueda considerar conveniente. Podríamos realizarlo de manera que nos fuera beneficioso a ambos. Mi dote es generosa. Me gustaría recuperar parte de ella al romper el acuerdo, pero el monto monetario pasaría a su excelencia por completo. Estoy segura de que esa cantidad serviría para financiar cualesquiera que sean las necesidades de vuestro ejército o propiedades.

―Un momento ―me detiene con una leve inflexión de burla en la voz que no esperaba. Incluso puedo atisbar cómo las comisuras de sus labios se curvan de manera sutil en una sonrisa que no puedo llegar a considerar como tal debido a la imprecisión de su expresión y tono―. Debo estar perdiendo facultades porque creía que en este mundo ya nadie era capaz de sorprenderme. Pero he de suponer que hay una buena razón para que la prometida del príncipe heredero, bien conocida por su sincero y profundo amor por él, me esté ofreciendo matrimonio a mí. ―Resopla con fuerza en un evidente desdén―. Perdonadme, pero debo preguntároslo: ¿habéis perdido el juicio? O ¿Es acaso alguna broma del propio Bernhard?

―¿Y si os dijera que he descubierto que la única manera de mantenerme con vida es evitando el matrimonio con Bernhard? Debo partir lejos del palacio y de la capital.

Me mira como lo deben hacer los halcones con sus presas, con la cabeza ladeada y los ojos moviéndose rápidos por todas las expresiones de mi rostro.

―¿Incluso lejos de su familia?

Asiento con la cabeza.

―Lejos de mi padre más que de cualquiera.

Eso produce en él un pequeño cambio. Es casi imperceptible para cualquier otra persona que no fuera yo y mi sexto sentido agudizado durante los conflictos y las traiciones veladas dentro del palacio.

―Y de acceder, que no estoy diciendo que sea el caso, ¿cómo se supone que conseguiremos la anulación?

Me parece tan obvio que me resulta irrisible que pregunte por ello.

―Alegaremos lo evidente, que no hubo consumación. Solo será un matrimonio sobre el papel.

―Ah. ―Ahora sí que está sorprendido y no tiene reparos en mostrarlo.

―Por supuesto, declararé que la falta está en mí y mis deficiencias. Nadie pondrá en duda vuestras capacidades… de… Vuestro buen hacer en la… La hombría.

Se ríe. Me parece tan sorprendente e inusitado que me quedo con la boca abierta. ¿Quién iba a suponer que el duque terrorífico podría reírse tan magnifica y abiertamente?

―Las incertidumbres que puedan surgir sobre mi… hombría no me preocupan en absoluto. Tampoco me tienta vuestra dote o lo que podáis ofrecerme. La respuesta es no. Ahora, si me disculpáis.

Me hace un gesto como si me despidiera. El corazón se me para dentro del pecho. Ni siquiera considera pensárselo un poco. Todo resulta sumamente grosero y poco educado. No es a lo que estoy acostumbrada, a la cortesía artificial y calculada, pero correcta, al fin y al cabo.

Esa es una de las razones por las que es considerado un bárbaro. Su presencia no suele ser apreciada del todo dentro de los círculos más notables, pese a sus numerosas distinciones y títulos, incluso una apariencia bien parecida, misteriosa y ruda, que en algunas damas despierta miradas ardientes.

Sé todo eso y también que es mi única oportunidad. Nadie más es capaz de enfrentarse o contradecir a mi padre o al mismísimo emperador sin temor. No se me ha educado para sobrevivir, sino para ser la sombra del soberano. No sé hacer nada sumamente aprovechable, excepto bordar, cantar, bailar y otras absurdas actividades más propias de un bufón que de una persona con probabilidades de valerse por sí misma. Por si fuera poco, las redes de mi padre llegan a gran distancia. De ninguna forma podría llegar muy lejos si decidiera huir. Solo necesito tiempo, tiempo para que el príncipe se busque otra esposa, para que el asesinato de su amante y el favorito del rey me encuentren muy lejos y nada pueda implicarme.

Le sujeto de la manga, aprieto su antebrazo tan rígido y duro que parece hecho de acero. Estoy desesperada. El contacto con un hombre lejos de los salones de baile me resulta extraño, pero suplicaré si es necesario.

Nada en esta vida va a impedir que sobreviva y me deshaga de los errores del pasado.

―¿Cuál es el precio que estaríais dispuesto a aceptar?

―No lo entendéis. Supongo que estáis demasiado acostumbrada a obtener todo lo que deseáis y a que los hombres os nieguen poco, pero habéis ido a parar con el que menos interesado está en la dama o en el matrimonio.

Me decepciona que su percepción de mí sea la misma que la de todos. Los que solo ven a la hija de un duque rica y consentida que coge rabietas cada vez que su prometido tiene una nueva amante. Solo soy una marioneta movida por los hilos que maneja mi padre. Pensé que estaba enamorada, sí, lo creí, y cada traición del príncipe hizo añicos mi corazón. Mi naturaleza indómita me convirtió en una bruja resentida y vengativa que iba cazando a las amantes del príncipe como si fueran moscas que debía espantar con mi lengua bífida y mis tretas de dama de salón. Como dijo mi padre en aquella ocasión antes de darme la espalda y abandonarme a la muerte: soy demasiado visceral para frenar mis impulsos y simplemente quedarme quieta. Si eso me convierte en una villana, lo acepto. Lo seré. Sin embargo, nunca pasó por mi cabeza la idea de acabar con la vida de alguna de ellas o cualquier otra persona. No obstante, mi fama traspasó las puertas de cualquier casa importante y era tema de conversación en todos los salones sociales. Astrid, la harpía sin corazón, la desairada prometida del príncipe que hacía rechinar sus dientes y se vengaba de las amantes de él. Pero sí tenía corazón, claro que lo tenía, estaba roto, pero aún latía.

Hasta que alguien se encontró con ese espectáculo dantesco de casualidad: Arabella, mi doncella, y Pier Gavernon asesinados cruelmente. Todos me culparon. Nadie me defendió o puso en duda mi culpabilidad. Me dieron la espalda, incluido mi padre y Bernhard, mi marido, y dejaron que muriera por ello.

Pero eso, no ocurrirá de nuevo. No en esta vida y con esta oportunidad concedida para que mis decisiones sean mejores.

―Soy la señora del condado de Edelgarth. En esas tierras hay una mina de peletelio. Ese material es moldeable, pero mucho más resistente y ligero que el acero. Puede utilizarse para forjar armas capaces de traspasar la coraza de cualquier bestia. Os concedo libre acceso a la explotación de la mina si consentís casaros conmigo y llevarme lejos de aquí.

―¿Peletelio? ―repite confundido―. ¿De qué estáis hablando? Esta conversación ha terminado.

Entiendo que pueda sonar descabellado, pero es absolutamente cierto, solo que aún no se ha descubierto. No puedo decirle que lo sé porque mis conocimientos sobre él provienen de mi vida anterior, de una regresión.

―¡Puedo demostrarlo! Se os lo enseñaré yo misma. Está en un lugar difícil de encontrar, pero sé exactamente dónde es. Ese material os hará invencibles a vos y a vuestro ejército.

―Y, exactamente ¿por qué el duque de Hedwigde no está haciendo uso aún de ello?

―Porque no lo sabe.

La incredulidad se refleja más en su postura que en su cara. Introduce su espada en la vaina de su cinturón con un golpe seco y se seca el sudor que cae por su frente con el antebrazo. Le observo con un leve atisbo de admiración. Dentro de su salvajismo hay también cierta armonía, elegante y poderosa. Una rudeza refinada en cada movimiento de su cuerpo. Pero no me engaño, Werner es un guerrero, no un caballero. Alguien muy difícil de manipular o engatusar.

―Me resulta muy difícil de creer ―sentencia sin dejar de observarme―. Será mejor que os vayáis por dónde habéis venido, antes de que alguien os encuentre y saque conclusiones erróneas o no tan erróneas de lo que estáis haciendo aquí.

Aprieto la mandíbula con fuerza y levanto la barbilla. No suplicaré más. Ya encontraré otra forma. No me daré por vencida. Ahora soy libre. Aquel año entre rejas con las garras de la muerte siempre pendiente sobre mi cabeza y sin ninguna posibilidad de escapar, supusieron interminables horas para pensar en mis errores y en lo que cambiaría de tener la oportunidad. No volveré a pasar por aquello cueste lo que me cueste.

Vuelvo a cubrirme con la capucha de la capa y me oculto entre sus sombras para que él no sea capaz de atisbar ni una sola expresión más en mi rostro, ya que parece entretenerle tanto.

―Siento haberos resultado una molestia. No volverá a ocurrir.

Me alejo de él y cuando estoy a una distancia prudente, me recojo la falda del vestido y hago un nudo en mis pantorrillas con ella para volver a trepar, sin que sea un estorbo, a uno de esos robles cerca del muro que bordea el jardín.

Siempre he sido ágil y me gustan los árboles. Desde muy niña trepaba a ellos para huir de mi padre. En su copa, sobre una rama, encontraba paz y llenaba un anhelo que siempre me corroía por dentro y al que no sabía encontrar sentido o solución.

De esa forma, he conseguido entrar en las dependencias del duque sin ser vista y así salgo de nuevo sin haber conseguido mi propósito.

Capítulo 2

―¿Por qué demonios la has dejado entrar sin detenerla? ―increpa el duque de Lothringer a su capitán con un tono nada amigable.

Nasser sonríe poco impresionado por el despliegue de mal humor de su señor.

―Me sorprendió. No todos los días puedo ver las piernas a una dama de alta alcurnia y mucho menos observar cómo se remanga el vestido para trepar a un árbol con la habilidad de un gato montés. La curiosidad me ganó. Tenía que saber cuáles eran sus intenciones.

Werner deja que una sonrisa aflore en sus labios.

―Es peculiar, ¿no? ―pregunta ligeramente complacido. Nasser asiente con la cabeza. Luego su rostro adquiere seriedad.

―Es una trampa ―confirma sin ningún atisbo de duda.

Werner asiente impertérrito. Se frota la barbilla con una mano en un gesto pensativo.

―Es lo que parece, pero ¿de quién? El duque tiene demasiado interés en que su hija se despose con el príncipe heredero y el emperador parece desesperado por acceder a los deseos de Hedwigde, así que ¿quién? ¿Bernhard, el príncipe?

―Ni siquiera parece necesario que la desposes para caer en sus argucias. Si la sigues a esas minas, caerás en una emboscada.

―Saben que no soy presa fácil. Es lógico pensar que estaría preparado.

―A no ser que realmente consideren que la dama podría seducirte. Encantos no le faltan. Al menos, en apariencia.

Una pausa acompaña a esa declaración y Nasser espera sin prisas a que su señor saque alguna conclusión.

―Investiga si hay alguna prueba de que ella realmente esté en peligro.

―Creía que partiríamos mañana.

―Lo haremos en una semana. Es el tiempo que te doy para que descubras algo.

―En mi humilde opinión esto es una pérdida de tiempo. Astrid Eldan ambiciona el trono o al heredero tanto como su padre. Los rumores sobre ella no la dejan en muy buen lugar. Dicen que ya se ha entregado a él, que se ha valido de astucias para deshacerse de sus contrincantes, que es vil y despiadada. Una perfecta sucesora de su padre.

―Tú más que nadie deberías saber que no hay que fiarse de las habladurías. Haré mis propios juicios de valor si no te importa.

Nasser entiende que acaba de ser puesto en su sitio e inclina la cabeza en reconocimiento hacia su superior y amigo.

―Por supuesto. Haré lo que me pides.

―Envía también a Kaliss al condado de Edelgarth. Que averigüe si realmente hay una mina con un material así. Que busque cerca del bosque y que sea discreto.

―¿La crees?

―Puede ser ―responde Werner sin querer implicarse del todo. Lo cierto es que solía jactarse de reconocer la verdad y la mentira con facilidad. Y en este caso, ella había parecido sincera.

Capítulo 3

―Cuenta la leyenda ―comienza el trovador― que hubo una vez entre las gentes del clan del bosque una mujer menuda que quedó atrapada en la tela de una bestia con forma de arácnido y cola de serpiente.

Me fijo en la mujer con tela vaporosa que aparece en escena e interpreta una danza sinuosa que la envuelve. Desde el público se oyen exclamaciones de aprobación. Al emperador le encantan las representaciones durante sus banquetes.

―La doncella se negó a rendirse y trató de rebelarse contra la pegajosa viscosidad que la mantenía prisionera. A lo lejos, un Dragón formidable y amenazante planeaba sobre el bosque en busca de una víctima que saciara su inagotable sed de venganza. Era bien sabido que a todos ellos les corroía un ardoroso y cruel descontento que les hacía hervir las entrañas y echar fuego por la boca. ―Aparece en el escenario un hombre bajo un disfraz de papel de colores y alas de madera que simulan al Dragón―. Cuando vio a la joven del clan del bosque desvalida y vulnerable su vuelo se dirigió veloz e implacable hacia ella ―continúa el narrador mientras el resto interpreta sus palabras―. La mujer, peleó, pataleo y luchó con todas sus fuerzas, pero inútilmente porque solo conseguía enredarse más. Sin embargo, estaba en el espíritu de la gente del bosque no rendirse jamás, aunque la muerte les llegara en su contienda. Al Dragón, su temperamento inquebrantable, le pareció admirable y a medida que se acercaba a ella, su espíritu depredador se iba amortiguando.

»El vuelo del Dragón levantó la hojarasca alrededor de la telaraña. La joven lo miró desafiante, sin miedo o incomodidad. La bestia, nunca había visto a nadie enfrentarse así a la muerte y quedó impresionado. Cuando acercó sus enormes garras hasta ella, la arrancó de su trampa, pero no se la llevó, tampoco la devoró. Dejó que sus pequeños y delicados pies desnudos tomaran el suelo con gracia y allí la soltó. Lejos del peligro y cualquier amenaza que no fuera él mismo.

»La joven del clan del bosque reconociéndose libre y a salvo por el majestuoso Dragón, inclinó la cabeza en señal de respeto y agradecimiento hacia él. El Dragón respiró su dulce olor a boscaje, musgo y savia, y dejó que le impregnara en su nariz y en sus fauces para nunca olvidarla. Bien era sabido que la gente del bosque vivía durante siglos sin sucumbir a la enfermedad o la vejez, pero para él era difícil recordar las apariencias con tan sutiles diferencias entre ellos.

»La joven que el Dragón había salvado era descendiente de la reina del bosque. Fue en gratitud a ese gesto, que su gente siempre protegió a los dragones nobles de la cacería indiscriminada de los que moraban fuera del soto para probar su valía.

Para dar más verosimilitud a la obra representada, dos actores vestidos de caballero lanzan flechas de mentira sobre el hombre-Dragón haciéndole caer y fingir una muerte larga y agónica. Los espectadores rompen en aplausos. He visto esta obra mil y una veces y la muerte del Dragón siempre me parece injusta y vil.

Los actores se inclinan varias veces antes de desaparecer por las puertas del salón. Antes soy capaz de advertir el brillo de Bernhard al detener su mirada sobre la actriz que interpreta a la mujer del bosque. Sé a ciencia cierta que, si más tarde me acerco a una de las alcobas que dan al jardín oriental, los encontraré enredados en un abrazo lujurioso. Lo sé porque la vez anterior, una dama de lengua viperina me susurró que había visto al príncipe desaparecer tras unas faldas por ahí y yo le perseguí afectada por unos celos profundos y dolorosos. Acabé arrastrando a la actriz de su larga cabellera y sus gritos alertaron a media corte.

Rasco ahora mismo en mi interior en busca de alguna emoción y solo encuentro indiferencia. La mirada de Bernhard se cruza con la mía y me regala una falsa sonrisa que ignoro como lo hago con él. Su estampa es la de un príncipe de cuento con su pelo dorado y sus ojos color aciano. No obstante, ya no hay ningún esplendor en él que me ciegue y me haga caer rendida a sus pies. A parte de su apariencia, no hay nada bello en él y ya ni eso me parece tan fuera de lo común, como si su interior en ruinas descubierto arrastrase en su caída el exterior.

Hoy anunciaré que quiero romper el compromiso. Le abordaré primero a él. Luego enfrentaré la indignación de mi padre cuando ya no se pueda hacer nada. Mi mirada lo busca sin poder evitarlo. Está sentado cerca del emperador, hablando de tú a tú con él, en una pose regia, con una sonrisa soberbia y un rastro de ira que siempre parece permanecer en él como si fuera incapaz de estar satisfecho. «Como si absolutamente todo le produjera disgusto». Sé qué es lo que le enerva tanto en ese preciso momento. El favorito del emperador está sentado entre ellos. La relación de Pier Ravegnon y el mandatario es incierta y está llena de controversia. Algunos dicen que son familia en realidad, otros que amigos y algunos más osados que amantes. La influencia de Ravegnon sobre las decisiones de gobierno del imperio y sus orígenes plebeyos tienen profundamente descontentos a los barones.

En cualquier caso, parece que alguien quiere encargarse de él y así lo hizo en mi vida anterior. En ese momento, la ira del emperador cayó sobre mí como una lluvia de agua hirviendo sobre la piel. Es evidente que lo tiene en gran estima sea cual sea la razón.

En realidad, yo no siento ningún tipo de antipatía hacia él, excepto la ambición de la que pecan todos dentro de este circo de títeres y bufones.

La opulencia de las mesas solo deja constancia de la insensatez que nos gobierna. Mientras en otros lugares, los soldados mueren por su país y el hambre llega a las fronteras, dentro de palacio los manteles de seda están bordados de hilo de plata y los cubiertos son de oro. Los sirvientes se pasean entre los comensales ofreciendo bandejas desbordantes de sopa de nabo y tocino, guisantes cocidos en leche de cabra, anguilas con salsa de ostras, capones y corzos asados en sus jugos, lechones y cabritos con hongos y queso batido en nata mientras los invitados comen sin mesura, desperdiciando lo que su saciedad no puede albergar.

Me levanto con rigidez. Mi padre me mira con el ceño fruncido. Una dama debería esperar a que los varones lo hicieran primero. Lo sé, pero soy incapaz de tolerar ni un segundo más esta situación.

No cuando conozco el hambre y la desesperación a la que lleva un estómago vacío que solo es alimentado en días alternos e irregulares de mendrugos duros de pan y agua de origen incierto. Cuando sé lo que es que la piel bese los huesos en un espectáculo grotesco de aristas y surcos.

Un verdugo más benévolo hubiera acortado mi tiempo en prisión y me hubiera ejecutado antes, pero me dejaron agonizar en una oscura y desesperada pestilencia de lágrimas y rabia.

Los miro con odio. No puedo evitarlo. Reprimo las ganas de tirarles todo a la cara, de recriminarles su minúscula grandeza y el poder acumulado sobre traiciones, asesinatos y actos reprobables. Ya he aprendido que el precio a pagar por estar en lo alto es demasiado oneroso. Solo quiero salir de aquí y vivir mi vida de forma muy diferente.

Bernhard alza una ceja en mi dirección, sorprendido, como si mi actitud, tan alejada de lo que se espera de mí, fuera inesperada e incluso interesante.

Le hago una seña para que me siga y él sonríe complacido. Le encantan las travesuras. Hubo un tiempo en que fuimos amigos, cuando éramos niños, antes de que yo adoptara el papel que tan concienzudamente se me inculcaba y dejara de divertirle. El príncipe heredero se inclina demasiado por el jolgorio y la diversión. Suele apartar de su lado todo lo que no le resulte entretenido.

Camino rápido entre las columnas revestidas de filigranas de pan de oro y las paredes adornadas con telares de damasco. Lo hago sin dejar de oír sus pasos, sintiéndolos cada vez más cerca, como si él fuera el cazador y yo su presa. Apuesto a que está extasiado por esta pequeña aventura. Puede que crea que lo estoy induciendo a un encuentro ilícito que implique caricias y besos, pero no volveré a otorgarle ni un solo afecto más.

Me detengo en el patio del protocolo bajo las balconadas de arcos. Lo suficientemente lejos de otras conversaciones, pero sin que la intimidad dé pie a ninguna indiscreción.

Apoyo mi espalda contra una columna y él desliza su brazo por mi cintura cuando me da alcance con el brillo del depredador en sus ojos.

―¿Hoy quieres ser traviesa, Astrid? ―me pregunta con una sonrisa ladina.

Le miro sin dolor, pero con un eco apagado de rabia. Nunca fui más que un juguete para él. Una muñeca modelada que él desechaba cuando le aburría. Apoyo una mano sobre su jubón de terciopelo tan rojo como el propio vino burdeos que ahora se desliza por las copas en el salón de banquetes, tan oscuro como la sangre que derramé tras ser golpeada por el interrogador del palacio y que él vio verter sin pestañear si quiera.

Lo empujo con fuerza y lo alejo de mí. Retrocede dos pasos para mantener el equilibro y me mira estupefacto. No es propio de una dama, de una noble y de nadie en su sano juicio humillar de esa forma al príncipe heredero.

―¿Qué pretendes? ¿Vas a hacerte la ofendida cuando me has obsequiado con tus besos en más de una ocasión?

―Hay algo importante que quiero decirte.

Su cara de intriga es rápidamente trocada por el gesto de hastío que le produce el cambio de planes.

―Si vas a empezar a hablarme otra vez del dolor que te inflijo con mis deslealtades, moriré de aburrimiento. Te he dicho muchas veces que eso nada tiene que ver contigo. Tú serás mi emperatriz y te respeto como tal, pero soy un hombre de muchos apetitos ―se justifica con una sonrisa socarrona que no muestra nada de arrepentimiento.

―No seré tu emperatriz, Bernhard. Quiero romper el compromiso.

Hace un gesto de incredulidad.

―¿Es otra de tus tretas para despertar mi interés, Astrid? ¿Quieres jugar a la indiferencia?

Frunce el ceño y elimina en segundos los dos pasos de distancia que había conseguido.

Niego con la cabeza.

―No es ningún juego. Quería que fueras el primero en saberlo. En cuanto entre de nuevo al salón se lo comunicaré al emperador y a mi padre frente a testigos que atestigüen mis deseos.

Me coge la mano con fuerza y tira de ella hasta su pecho, llevándome a mí con ella.

―¿De qué demonios estás hablando? Tú eres mía desde que diste tu primera bocanada de aire. Nadie aceptará tu petición y tu padre te matará antes de permitir esa anulación.

Vuelve a tirar de la mano que retiene con la suya y me estrella contra su pecho. Es un hombre alto que se entrena constantemente con la espada por lo que me parece estar siendo lanzada contra un muro.

He sido su mujer y debería conocer muy bien su cuerpo y las ondulaciones de sus músculos, pero los encuentros conyugales entre ambos se convirtieron en una obligación esporádica sin emoción ni afecto. Como si me castigara por el poco control que tenía en su vida. Era frío y agresivo conmigo.

―No me importa lo que tú o él penséis. Estoy harta de acatar vuestros deseos sin derecho a opinar o decidir.

―¿Quién te ha metido esas ideas en la cabeza? ¿Acaso has confraternizado con esas brujas que adoran a la diosa de la tierra? Astrid, tu obligación es obedecer a tu padre y a tu futuro esposo, que soy yo.

―Tú no me quieres, Bernhard. Estás dolido como lo estaría un niño al que acaban de arrebatarle un postre. Déjame libre. ¿No puedes hacer un esfuerzo por entenderme?

Una sonrisa sardónica cruza su rostro y una chispa de ira brilla en sus ojos cuando avanza y me obliga a estrellar la espalda contra la columna tras de mí. Me aprieta con su cuerpo contra el mármol de manera brutal.

―¿Quieres ser libre? ¿Deshacerte de mí? Escúchame bien, Astrid. No soy yo el que tiene la llave de tu libertad ni de la mía. Los dos bailamos al son que tocan todas esas personas que ahora mismo se sonríen dentro de ese salón mientras esconden bajo el mantel el cuchillo con el que desollarían a todos y cada uno con tal de obtener más poder o más tierras o más de lo que sea. Y tú llevas toda la vida jugando a esto también. Siguiendo las directrices que te imponía tu padre. Tratando de atarme a ti por el cuello y apretando tan fuerte que a veces consigues que te odie. Estoy seguro de que si tú no fueras la hija del duque y yo no fuera el príncipe heredero nuestra amistad hubiera florecido en un amor sano y sincero, pero somos quienes somos y eso no se puede cambiar. No importa todo lo que crea odiarte a veces, eres mía y los dos viviremos lo mejor que podamos en esta jaula dorada.

―Te equivocas. No voy a resignarme y vivir de acuerdo con lo que se espera de mí. No voy a dejar que el destino decida de nuevo. No soy tuya ni de mi padre. Voy a tomar las riendas de mi vida y mi primera decisión es romper este compromiso y alejarme de ti.

―No, no lo harás. Ni siquiera podrás intentarlo. En cuanto pronuncies una sola palabra de anulación dentro de ese salón, dirán que tuviste un momento de enajenación mental, que habías bebido demasiado, que tuviste un ataque de histerismo llevada por los celos. Tu reputación volverá a ser puesta en entredicho, los dos padeceremos los rumores, pero nadie pondrá en duda tu derecho a ser emperatriz porque tu padre se asegurará de ello.

Muerdo mi labio y un gemido sale de mi pecho.

―¿Por qué me haces esto? Yo no te importo ni un poco. Me verías morir sin emoción alguna si llegara el momento. Déjame. Anula tú mismo el compromiso. Eres el futuro emperador.

Me observa con interés. Si no lo conociera, pensaría que mis palabras le han afectado de alguna manera. Sus ojos se clavan en los míos como si intentara descifrar algo en ellos.

―Ni siquiera el emperador tiene libertad para elegir con quien casarse. No es más que otra consideración de estado. Lo sabes.

Pego un tirón a mi mano para intentar recuperarla, pero me la sujeta con férrea determinación.

―Por eso me castigas ―le reprocho.

―Los dos sufrimos las consecuencias de ser quienes somos. Que no te confundan mis actos de rebeldía. Te amaría con locura por tu belleza singular, por el espíritu indomable que late en ti, por cómo tu sonrisa brilla más que el sol, pero se oculta como la luna y por esa preocupación por el bien ajeno que tratas de esconder y tanto te hace sufrir. ¿Crees que no te he observado? ¿Que no te conozco? He tenido toda una vida para hacerlo. Ojalá no lo ocultaras, ojalá pudieras ser tú misma y yo también, pero no es nuestro destino.

―¡¡Basta!! Me niego a escucharte más. No quiero que me envenenes con tu toxicidad y tu resignación. No soy como tú. He cometido errores, pero soy consciente de ellos y voy a repararlos. Te quejas, pero en realidad no renunciarías a ninguno de tus privilegios a cambio de lo que dices querer. Yo sí, estoy dispuesta a ello. No quiero nada de lo que me ofrece esta vida. Antes nunca tuve capacidad de decisión, pero ahora escarbaré en la peor inmundicia si es necesario para poder tomarla.

―No, no lo harás ―afirma con crueldad en la voz y en el gesto con el que me mira.

No soy capaz de replicar porque su boca se estrella contra la mía con ferocidad. Pierdo la respiración por un momento. No soy capaz de reaccionar. Luego la furia me invade y me recorre como la sangre por todo mi cuerpo.

Es injusto y abusivo. Solo siento necesidad de gritar y luchar contra demonios invisibles. Tal vez como él mismo lo hace. Me toma como vehículo para su frustración sin consideración alguna por mí y eso es totalmente inmerecido.

Pataleo y trato de zafarme de su grueso abrazo sin que se mueva ni un poco. No me han enseñado a pelear o a defenderme y eso solo me frustra aún más. Le pateo, le clavo las uñas en el dorso de la mano con la que sujeta mi mejilla. Parece no ser consciente del dolor, como un fantasma sin vida que ya no es capaz de sentir.

―Os agradecería que soltaseis a mi prometida, alteza ―dice una voz dura y firme tras la espalda de Bernhard.

No soy capaz de atisbar el origen de esa voz porque su cuerpo cernido sobre mí oculta cualquier visión, pero la reconocería en cualquier parte, aunque apenas haya cruzado un par de frases con él. Lo más inexplicable de todo es el profundo alivio que siento de repente.

Bernhard suelta mi boca y se gira apenas para mirar con desdén tras su espalda.

―Estáis equivocado, duque. No sabía que teníais una prometida, pero os garantizo que esta es la mía.

―¿No es Lady Astrid Eldan a quién puedo ver luchando contra su acoso?

―Sí, es Astrid, pero esto es meramente una discusión de enamorados. No os metáis.

―Es difícil que no lo haga cuando ya os he asegurado que es mi prometida.

El agarre de Bernhard pierde fuerza cuando se gira para enfrentar al duque de Lothringer con una mal disimilada ira e incredulidad.

―¿De qué estáis hablando?

―He dicho que Lady Astrid es mi prometida. Me propuse hace unos días y ella me aceptó ―lo dice tan alto y contundentemente que su voz retumba por toda la sala y hace eco en los oídos de algunas personas dispersas por la puerta del salón de banquetes.

Bernhard me suelta completamente y me deja a su espalda como si de esa forma pudiera evitar que el duque me viera o sus palabras tomaran forma.

―¿Acaso sabéis dónde os estáis metiendo? Soy el príncipe heredero. No podéis afirmar semejante patraña sin enfrentar las consecuencias.

―No hay nada de incierto en lo que digo, ¿verdad, lady Astrid?

Me adelanto con un paso y dejo el cuerpo de Bernhard a un lado. Ahora puedo ver a algunas damas, mirando en nuestra dirección y al duque de Lothringer ataviado con una simple camisa de tosca tela negra atada con cordones de cuero al pecho y a la cintura y largos pantalones estrechos y también oscuros a las piernas como si la etiqueta de palacio no fuera con él y fuera un montaraz lúgubre y tenebroso.

―Es cierto ―respondo intentando mantener en la voz un tono neutro. Hago una ligera inclinación con la cabeza y cuando el duque me ofrece su mano con el brazo extendido hacia mí, la alcanzo en dos pasos y la sujeto como si fuera mi tabla de salvación. Tiene las palmas ásperas y curtidas. Sus dedos son tan firmes y grandes que me parece estar prendida de una garra.

Bernhard mira incrédulo la unión de nuestras manos entre los dos y levanta los ojos hacia mí con escepticismo.

―¿Es por esto por lo que querías la anulación de nuestro compromiso? ¿Para unirte a él? ¡¡Su posición es inferior a la mía!! Yo te ofrezco un imperio, ¿qué te ha prometido él? ¿Guerras continuas, soledad, una viudedad temprana, un territorio frío y basto? ¡No puedes hablar en serio!

―Ni siquiera sé por dónde empezar a enumerar todo lo que él puede proporcionarme que tú no. ¡Lealtad, honor, seguridad y respeto, por ejemplo!

―¡Dices tonterías! ¿Desde cuándo lo tienes en tan alta estima? Apenas le conoces.

―Lo hago. No hablo con palabras vacías.

―No tenéis que justificaros, lady Astrid ―añade tajante el duque de Lothringer.

―Claro que sí debe hacerlo, y lo hará ahora mismo ―interviene con hosquedad y una mirada asesina mi padre.

―Hemos llegado a un acuerdo ―le responde Lothringer con un tono frío y mortífero alargando las palabras como si fueran armas para arrojar contra él―. Nos unen intereses comunes que de seguro serán fructíferos para ambos. Con todo mi respeto, duque, no hay mucho más que debamos explicar.

―Esto es muy irregular y lo sabéis. Para empezar yo no os he concedido su mano.

―Pero es que no es a vos a quién se la he solicitado, sino a ella.

―¡Cómo os atrevéis! Ella es mi hija. Yo tomo las decisiones sobre su vida.

―Precisamente es sobre su vida lo que versa todo esto. Seguro que usted nunca pondría a su hija en peligro.

―El único peligro que detecto es el que viene de vos.

La rabia hace que la cara de mi padre se torne del color de las granadas, pero su magnanimidad y su autoridad se ven seriamente mermadas junto al duque de Lothringer. Para empezar, le saca una cabeza, por lo que debe mirarle hacia arriba y junto al cuerpo robusto y ejercitado, él parece marchitado y blando.

―Estoy seguro de que cambiareis de opinión con el tiempo y llegaréis a apreciarme como un buen yerno ―le responde Lothringer con un tono impregnado de mofa.

Lo cierto es que su atención no está puesta solo en la conversación. Su mirada está pendiente de los hombres que se van colocando en posiciones estratégicas, con la mano en las empuñaduras de sus espadas en una clara amenaza. Son caballeros de su orden. Soldados de su ejército que saltarían sobre el mismísimo duque de Hedwigde si advirtieran que su señor está en peligro.

―¿Y el emperador? ¿Dónde está mi padre? ―pregunta Bernhardt recurriendo a la fuerza de mayor poder.

―Se ha retirado. Estaba cansado ―le responde la emperatriz.

Se desliza sibilina desde el centro de su sequito de doncellas del que es probable que haya estado observando la trifulca. Adopta una postura aplacadora y diplomática, pero su mirada especulativa se desplaza a mí con algo similar a la confusión, pero también respeto.

―Este no es el momento y el lugar para discutir este desacuerdo, hijo mío. Mañana con más calma y solo las personas implicadas, sin curiosos, seguro que podremos entender mejor lo que ocurre.

Sujeta al príncipe por su brazo y tira sin fuerza, pero con una orden directa implícita en su gesto. Él se suelta y se pone a la altura del duque.

―Pagareis por vuestra insolencia ―le amenaza con su cara muy cerca de la suya. Después me mira sin ocultar su rabia y su ira.

Inclino la cabeza en señal de respeto hacia la emperatriz y esta me devuelve otro gesto similar. Ella siempre ha sido un misterio para mí. Es una mujer sencilla, con un rostro bello y sereno y una seriedad tan brusca que golpea en cualquier conversación extinguiendo los comentarios jocosos.

Es probable que no sintiera ningún afecto por mí, pero creo que no lo profesa por nadie, como si se hubiera rodeado de una capa de inapetencia dura e impenetrable que no deja entrar ninguna emoción, pero tampoco da lugar a que salgan. Ni siquiera por sus hijos. Solo Bernhardt, de los diez que tuvo, ha sobrevivido.

Se dice que su fertilidad es irregular, que sus vástagos son delicados y apenas sobreviven por culpa de su frialdad, porque no es capaz de profesarles cariño. La realidad y lo que se sospecha por los lugares más indiscretos es que la semilla del emperador es la que resulta incierta y que sus pérdidas son las que la han apagado hasta convertirla en una polilla desorientada que ya no puede encontrar la luz.

Levanto la mirada hacia el duque Lothringer. Nuestras manos aún están unidas. La verdad es que mi cuerpo tiembla violentamente y aprieto sus dedos con tanta fuerza para mantener las convulsiones a raya que podría romperlos. Me mira con los labios apretados y luego a mi padre por encima de mi cabeza. Ni siquiera se me ocurre o tengo oportunidad de darle las gracias. No solo ha accedido a mi propuesta, también me ha evitado el bochorno asegurando que él ha sido el propulsor de este compromiso.

―Reduciré la cuantía de la dote. No os llevaréis la ganga que creéis haber conseguido.

Miro al suelo y escondo mi expresión de victoria. Mi padre no es ningún ingenuo. Sabe que no le conviene enfrentarse a Lothringer. La caballería de los dragones le es leal y también lo son el resto de las guardias. Es el mariscal del imperio.

Lothringer se pone tenso. Si piensa que ha perdido la mina que le había prometido que pierda cuidado. Esas tierras pasaron a mí de mi abuelo materno. Mi padre no puede poner sus zarpas sobre ellas. Los Eldan se aseguraron muy bien de que ninguna posesión de mi madre pasara a manos del duque después del fallecimiento de mi abuelo. Es por eso por lo que conservo mi apellido materno. Lo que resulta una auténtica conmoción para la mayoría.

―Haced lo que creáis conveniente. No retiraré mi petición.

―Astrid, nos vamos ―ladra mi padre en mi dirección sin mirarme si quiera.

Me deshago de los dedos que me sujetan, con parsimonia. Sé lo que me espera ahora y me resisto a enfrentarlo. Lothringer y yo nos miramos durante un momento con demasiadas cuestiones atascadas en los ojos.

Me inclino grácilmente en su dirección con mucho ímpetu y él ladea la cabeza con lo que parece un principio de sonrisa. Supongo que mi agradecimiento ha quedado bastante latente.

Me giro para seguir las largas zancadas de mi padre. Tengo que reconocer que cuando se es pequeña y delicada todo parece largo y alto, pero en este caso, la vastedad de su ira parece acorde con la amplitud de sus pasos y me resulta infinita.

Capítulo 4

Espero el primer golpe creyendo que estoy preparada y eso amortiguará el impacto, pero nunca es así.

―¿Tienes idea de lo que has hecho? ¡Me estás haciendo faltar a mi palabra con el emperador! ¡A mí! ¡Tu padre! Se llegó a este acuerdo desde que tenías siete años. Y todo lo has hecho a mis espaldas y sin mi consentimiento.

»Te mantuve en esta casa en vez de enviarte lejos como cortesana al servicio de la Emperatriz, como era mi deber, para tenerte estrechamente vigilada porque sabía que por tus venas correría la misma sangre indómita que en tu madre y ¡¡de nada ha servido!! ¿Quién demonios te crees para tomar tus propias decisiones? ¡¡En esta casa mando yo!!

El segundo golpe duele menos que el primero. No sé por qué. Tal vez porque la piel se adormece o el cuerpo se prepara para defenderse.

Retuerzo mi boca al notar el hormigueo de los labios y giro la cara para enfrentar la de mi padre de nuevo.

―Lo que os molesta es salir perjudicado en esta transacción, pero ¿cuánto tiempo más creéis que el emperador seguirá ostentando tanto poder, padre?

―¿Cómo te atreves? Eso es traición.

―Solo tiene el apoyo de la nueva nobleza que él mismo se ha encargado de sobornar, pero esa nueva nobleza se está volviendo exigente. Ya existen rumores de que le obligarán a firmar un decreto para limitar su poder y desterrar a su favorito. Quién sabe si todos estos conflictos no nos lleven a una guerra interna, y de ser así ¿quién vencerá?

No le estoy dando ninguna información nueva o que no se propague a estas alturas por los pasillos de las casas nobles; sin embargo, mis referencias son más fidedignas que simple rumorología.

―Tiene más posibilidades el que tenga la lealtad y el control del ejército más fuerte ―resuelve él pensativo.

―Estáis poniendo vuestras miras en el eslabón más débil. El duque de Lothringer también tiene derechos de sucesión sobre el trono.

―¿Acaso te ha insinuado que podría reclamarlos?

―No ―me apresuro a responder―. Pero ¿no es más sensato cobijarse bajo las sombras de los olmos que más altos son?

Mi corazón late a mil por hora mientras me felicito a mí misma por la estrategia que he ingeniado para aplacarle. En ningún momento ha pasado por mi cabeza nada de lo que estoy exponiendo mientras le hacía al duque mi proposición y tampoco mi intención es aprovecharme de él de esa manera, ya que en cuanto sea conveniente el matrimonio será anulado, pero para entonces ya tendré otra vía de escape ideada y a mi padre muy lejos.

Este me mira con nuevos ojos. Estoy lejos de haberlo impresionado, pero es evidente que no me creía capaz de entrar en el juego de las intrigas políticas. Puede que no lo fuera antes, pero tuve que hacerlo para intentar sobrevivir y aun así…

―Vete y que alguien te cure esas heridas. Si tu futuro esposo te pregunta, le dirás que te caíste por las escaleras en un descuido. Y no hables de nada de esto con tu madre.

―Madrastra ―corrijo.

―No me tomes la medida, Astrid. Volveré a golpearte sin contenerme si tu lengua así lo exige.

Inclino la cabeza dolorida en un gesto de respeto que no siento y retrocedo sin volverme hasta la puerta. A mi padre nunca hay que darle la espalda. Es una lección que he aprendido muy bien con anterioridad.

Baylor abre los ojos con sorpresa cuando entra en mi alcoba, luego los cierra con fuerza mientras sus labios se mueven con el baile de unas palabras que no soy capaz de comprender.

―Trae ahora mismo un emplaste de extracto de opio, beleño y mandrágora ―le ladra a alguien que pasa en ese momento por el largo y sinuoso pasillo tras la puerta.

Se acerca hasta mí con mirada afectuosa. Baylor lleva toda una vida conmigo. Sus padres la trajeron a palacio como aprendiz a la edad de seis años. Tenían demasiadas bocas que alimentar y pocos recursos. Ceder su asistencia al señor fue un desahogo para ellos, una responsabilidad menos. Desde entonces, ha estado al servicio de los Hedwigde.

Se puede decir sin mentir que Baylor y mi antigua nodriza fueron las personas que realmente me criaron y todo el afecto recibido en mi vida provino de ellas.

―¿Cuál es su nueva excusa? ―pregunta con voz condenatoria.

―Puede que esta vez tuviera de verdad motivos para enfadarse.

―Ah, ¿sí? Dudo que la diosa contemple ninguna justificación para maltratar de esta forma un rostro tan finamente moldeado para representarla.

Baylor siempre habla así. Y tiene ese aire místico y espiritual. Es una ferviente creyente de la diosa del norte, la protectora de los dragones y la tierra. En cierta ocasión, le pregunté por qué no viajaba allí y se convertía en una sacerdotisa, pero ella me respondió que su forma de servir a la diosa era estar a mi lado.

En el sur, esa diosa no tiene casi influencia. El templo del dios Freyr con su doctrinas vengativas, abusivas y dominantes gana cada día más adeptos, haciendo que los templos de los dioses más benévolos se vacíen.

―Baylor, he hecho algo descabellado.

―¿Más que escaparos a medianoche? ¿Que poner un laxante en el té de lady Mariam o fingir que no sabíais por qué el pelo de vuestra madrastra se había vuelto verde?

Contengo una carcajada. La boca me duele al hacerlo y gimoteo mientras trato de llevarme la mano al labio que mi padre me ha partido con uno de sus golpes.

―Peor. He roto el compromiso con el príncipe heredero y voy a casarme con el duque de Lothringer.

Primero me mira con la boca abierta en una mueca llena de sorpresa, luego su expresión va menguando hasta adquirir el leve atisbo de una sonrisa.

―¿El duque del norte?

Afirmo con la cabeza.

―Nos iremos a Lothringer, Baylor. Tú podrás visitar el templo de la diosa Amarith siempre que quieras. Nos distanciaremos de palacio y estaré protegida lejos de las zarpas de mi padre. Hoy, el duque se ha enfrentado a él y al príncipe heredero sin pestañear si quiera. Ha sido… emocionante.

―Por algo es el último descendiente del Dragón, Astrid. Seguro que hace temblar a hombres y bestias por igual.

―Vamos, Baylor, eso no son más que supersticiones y fruslerías. ¿Cómo un hombre puede descender de un Dragón?

―¿Es que no habéis oído la historia? Hubo un tiempo en que a los dragones se les otorgó la capacidad de convertirse en humanos una vez al año durante el solsticio de verano.

―¿Y un Dragón tuvo relaciones carnales con la madre del duque? ―me mofo.

―Son historias tan antiguas como los orígenes de la tierra. Es imposible que la madre del duque fuera tan vieja ―me recrimina con paciencia fingida.

―¿Crees que tendrá escamas o que echará fuego por la nariz cuando se enfada? ―continúo, demasiado complacida con mi ingeniosidad como para saber cuándo detenerme.

Las leyendas y la realidad se confunden la mayoría de las veces haciendo difícil diferenciar unas de otras.

―Espero que no. Aunque he oído rumores sobre lo bien parecido que es. ¿Es cierto?

―No es encantador como el príncipe Bernhard. No hay nada suave en el duque. Al contrario, hay algo primitivo. Su apariencia es salvaje, pero también estimulante. Es demasiado inquietante para considerarlo bello y sin embargo…

―¿Sin embargo?

Sonrío sin intención de terminar esa frase. No soy capaz de decir en voz alta todavía lo que realmente pienso de él.

―Sin embargo, ha accedido a la petición más inaudita sin apenas preguntas y ahora es mi prometido. Siento que acabo de atrapar a un león y no sé cómo reaccionará.

Llaman a la puerta y uno de los criados tiende a Baylor una jofaina con vino destilado y unas cuantas gasas, además del emplasto.

―Espero que esta sea la última vez ―me dice y comienza a desinfectarme las heridas antes de aplicarme las compresas para bajarme la hinchazón en el labio y la ceja.

Capítulo 5

Abro los ojos a la oscuridad más densa y opaca que existe, a esa que asfixia como si fuera una gruesa manta sobre la cara que sofoca y deforma el aire que llena el cuerpo. Divido los labios con ansiedad, aspirando una enorme bocanada de aire que me devuelva a la vida y me encuentro con la nada. No hay aire, no hay luz, no hay esperanza, solo hambre y un silencio que tortura mis oídos con un fino timbre que no cesa, pero tampoco llega a algo a lo que pueda agarrarme.

Por un momento, creo que todo ha sido un sueño y sigo encerrada en lo alto de la torre esperando a que el emperador, mi esposo o mi padre tengan compasión de mí y ejecuten ya mi sentencia antes de que la cordura me abandone completamente. La sensación de ser emparedada en vida me persigue con una inquietud que no soy capaz de denominar y araña por debajo de mi piel con un hormigueo incesante lleno de amargura. Me encojo, adopto una posición fetal y me cubro la cabeza mientras los sollozos sacuden mi cuerpo. Los odio, los odio a todos.

Luego de nuevo me veo sobre el cadalso y siento la espada del verdugo tras mi espalda amenazando mi cuello.

Grito ahora toda la congoja y el temor que no pude gritar en ese momento. Morir no es una travesía sencilla o serena. No hay nada de apacible en ello. Es doloroso, implacable y solitario.

Me llevo el puño a la boca y contengo la rabia. Noto una mano gentil sobre mi pelo. La sensación es similar a aquella primera vez tras mi muerte cuando desperté en mi cama, en el palacio de mi padre, de nuevo, dos años atrás, como si nada hubiera ocurrido.

No voy a negar que traté de justificarlo como una pesadilla, pero en ese momento mis venas parecían congeladas, no había latido en el corazón ni color en mi piel que delatara que pertenecía al mundo de los vivos. Baylor me dijo que había estado enferma, muy enferma durante días y que me había recuperado milagrosamente. No recuerdo haber estado enferma ni un solo día en mi anterior vida hasta que me encarcelaron y en ese momento fue mi alma la que padeció.

―Mi niña ―susurra Baylor a los pies de mi cama―. Tanto sufrimiento tendrá su recompensa algún día. Te lo prometo. Ahora eres más fuerte. Estás preparada para el destino.

Abro los ojos como lo hice aquel día y la misma luz entra jugando con los colores de las vidrieras de cristal que adornan las ventanas. Mis ojos empañados en lágrimas sufren con la claridad del sol, pero recibo ese dolor como una señal de vida. Lo acepto, como aceptaré cualquier propósito o conducta que deba llevar a cabo para sobrevivir.

Capítulo 6

―Un cambio de opinión apresurado ―le aborda su capitán antes si quiera de que Werner tenga tiempo de entrar en su residencia en Maladia, la capital.

El duque no le responde. Ni siquiera le mira mientras atraviesa las puertas y se deshace de sus guanteletes, la capa y el cinturón con la espada.

―La situación requería medidas drásticas.

―Parece que desde el momento que la dama te solicitó su ayuda, te has sentido en el deber de aceptar su requerimientos cuando no tendría por qué ser así.

―No tiene tanta importancia. De todas formas, podría salir más beneficiado que perjudicado con este acuerdo. Ella misma aseguró que con el tiempo lo extinguiríamos, así que no veo dónde está el problema.

―¿De verdad? ¿Te recuerdo de quién es hija? Es probable que el propósito de toda esta actuación sea la de operar como espía.

―Eso suponiendo que el duque de Hedwigde sospeche algo, que es mucho suponer.

―El duque de Hedwigde desconfía de todo y de todos y sabes lo que eso significa. ―No espera su respuesta antes de seguir―: Que él es el primero en tener algo entre manos.

―Pues a lo mejor su hija nos sirva de puente para destaparlo. ¿Qué has descubierto de ella hasta ahora?

―¿No hubiera sido más correcto preguntar antes de asegurar ante el mismísimo príncipe heredero que era tu prometida?

―No estás contento con esto, Nasser. Vale. Has dejado muy clara tu postura. Ahora, por favor, infórmame.

Nasser resopla con frustración.

―Nadie tiene constancia de la existencia de una mina con ese material tan asombroso en alguna parte de su territorio. Podría perfectamente haber mentido sobre ello.

―Es pronto para sacar conclusiones. Dale tiempo a Kaliss para descubrir algo. ¿Qué más?

―Astrid no es hija de la actual duquesa. Eso ya lo sabías, claro. Su madre murió poco después de dar a luz. Los orígenes maternos provienen de las tierras que colindan con el territorio norte oriental en los bosques de Eldergarth. No le queda familia con vida en esa rama, por lo que el condado y todas esas tierras le pertenecen. El viejo conde tuvo bien cuidado de que así fuera y nadie tocara la heredad de su hija o su nieta, lo que no sentó muy bien al duque, aunque hasta ahora ha hecho uso de ello sin ningún tipo de consideración. Tendrá que renunciar ahora que lady Astrid deja de estar a su cuidado. Tenía un acuerdo con el emperador para seguir explotando entre ambos la propiedad ya que es muy fértil y rica en madera y minerales. No sé qué intenciones tiene para con ella lady Astrid, además de cederte la explotación de la mina. Esa heredad es una perita en dulce y puede que el motivo del duque para desposar a la madre.

»Lady Astrid ha sido educada desde que nació para servir al príncipe heredero y ser su esposa. Su propósito en la vida nunca ha sido otro que ese. Todo el mundo comenta que es imposible obviar el profundo enamoramiento que siente por su prometido. Este cambio de sentimientos no tiene ningún sentido. Es cierto que ella se ha dejado muchas veces dominar por los celos y es astuta dejando en evidencia a sus rivales. Es muy posible que, en el fondo, el príncipe sienta cierto afecto por ella.

»No se la conocen apegos más allá de su doncella y algún criado. La duquesa tiene un hijo, el futuro duque que ahora mismo es aprendiz de caballero en la casa del marqués Kramer.

―El marqués sabe de caballería lo mismo que yo de volantes ―se burla con desdén Wenner.

―Apenas han forjado lazos que se sepa. La madrastra no tiene en alta consideración a Astrid.

―Entonces ―comienza a enumerar el duque―, tenemos a una mujer con un importante y codiciado legado a la que se ha adoctrinado para obviar su valía y se utiliza como una propiedad de intercambio. No le gusta crear lazos afectivos, excepto su arrobamiento por el príncipe. De alguna forma, toda esa información parece desmentir su aparente temperamento, su astucia e intrepidez. Es como si los hombres de su vida se empeñaran en subyugarla y ella buscara una llave para escapar.

―Veo que la tienes en alta consideración.

―Lo tengo en las personas que son capaces de mirarme a los ojos sin rastro de miedo mientras empuño una espada.

―Por no hacer hincapié en su hermosa apariencia y en su seductora propuesta.

―Como ya he dicho, creo que el ducado y nuestros planes pueden salir altamente beneficiados de este acuerdo.

―Ha habido antes sobre la mesa propuestas muy ventajosas a las que no has concedido ni una mirada.

―Nasser, estoy seguro de que detrás de todos esos argumentos, hay algo muy perspicaz e inteligente que tratas de insinuar, pero no soy capaz de interpretarlo.

―Más bien no quieres.

―O no concibo que mi segundo insinúe que mis decisiones han sido tomadas sin meditación alguna llevado por un arrebato, ¿de qué?, ¿amoroso? ¿Crees que he sido cegado por la aparente belleza de la dama? ¿Que soy un hombre tan pasional e impulsivo?

―No, efectivamente no lo eres. Un trozo de madera hueca suele demostrar más emociones.

―No sé si tomármelo como un halago o un insulto, la verdad, Nasser.

―Yo tampoco tengo claro en qué grado lo he dicho. En cualquier caso, tendré una estrecha vigilancia sobre la dama. No me fío.

―Espero que no sea muy estrecha.

―¡Oh! Huele a envidia. ¿Son esos los primeros celos que nacen de su excelencia? ¿Ha sido el parto doloroso?

Werner da por concluida su infinita paciencia con su capitán y le mira airado.

―¡Fuera, Nasser! No quiero verte a ti y a tu ironía en dos días al menos.

Él sale riéndose del despacho del duque. Sus lazos son muy profundos y no solo porque se guarden la espalda en el campo de batalla. No hay línea que deban guardar entre ellos como señor y vasallo.

Capítulo 7

La sala del trono, pese a su paredes en paneles en color crema y oro y sus grandes ventanales, tiene un aire oscuro. Tal vez está influenciado por los frescos pintados en el techo de travesías tormentosas de espuma y profundo índigo y monstruos marinos devorando embarcaciones donde la luna es el único reflejo de luz o esperanza.

Las enormes lámparas de araña, con las velas ahora apagadas, sobrevuelan nuestras cabezas como espeluznantes guillotinas que amenazan con caer de un momento a otro por influjo del emperador Otto V el usurpador. Así es como se le nombra entre susurros en los turbios callejones donde sus habitantes enfrentan cada vez más una mayor falta de recursos y también en los salones de oro y seda donde su política no contenta a la aristocracia.

Todos saben que consiguió el trono al forzar la abdicación de su sobrino, tras erigir una nueva nobleza a su favor a la que prometió privilegios ilimitados. La excusa fue la pérdida de unos territorios al oeste junto a la costa de Ystolo y con ello la destrucción de parte de la flota militar, pero lo cierto es que apenas hubo tiempo de confirmar las noticias que llegaban de la guerra y, al final, no eran apenas ciertas. El duque de Lothringer recuperó hasta el último centímetro perdido para el reino por orden del rey depuesto, aunque fue el actual emperador el que se adjudicó el mérito y su poder se afianzó. Lo que los nobles no supieron prever fue que su política se vería influenciada por el hombre que se sienta a su derecha y que la avaricia de ambos impediría que cumpliera sus promesas. Dos años después, cuando perdí la cabeza, los ánimos estaban exaltados y la silla del trono en serio peligro. Por eso, el asesinato del favorito del rey y la amante de Bernhard era propicio para los detractores y mi culpabilidad conveniente para todos. Averiguaré quién estuvo detrás de ese crimen. He de suponer que fue largamente planeado y yo tengo dos años para investigar.

El emperador nos espera sentado sobre un trono forrado de tela dorada de damasco con su peculiar atavío níveo desde las calzas ajustadas a las piernas hasta la camisa bordada y un Kolbe de piel en un impoluto blanco.

La corona en forma octagonal es de oro, remachada con roblones en la parte superior. Tiene incrustaciones de piedras preciosas y perlas, doscientas para ser exactos, y están pulidas y colocadas de manera estratégica para que, al recibir luz, se tenga la impresión de que las gemas brillan desde el interior.

El emperador nos mira con esa ilusión que ha creado a su alrededor y un rostro adusto y casi cadavérico que le aporta una expresión severa. A su lado, Pier Ravegnon se inclina sobre su hombro para susurrarle algo al oído cuando llegamos al estrado. Al otro lado, la emperatriz Roanna evita mirarlos con una contención que es más evidente gracias a la fuerza con la que trata de encubrirla. Bernhard mueve inquieto su peso de una pierna a otra.

Mantengo la cabeza baja en todo momento. Hago una perfecta y gentil genuflexión delante de los soberanos cuando unos pasos rápidos y acusados rompen el silencio tenso de la sala.

Desde mi posición observo el calzado de cada uno, desde las blancas babuchas del emperador a las botas oscuras y robustas que acaban de aparecer a mi lado, sin obviar los botines cubiertos de seda de mi padre.

Todos ellos a mi alrededor como columnas férreas que solo inclinan la cabeza en señal de respeto mientras mi mirada y mi cuerpo deben permanecer en esa posición sumisa y cortés cerca del suelo, a sus pies, hasta que el emperador decida que puedo levantarme.

―Lady Astrid ―me llama al fin, y yo me levanto. Es entonces cuando noto gestos de sorpresa sobre mi rostro. Puede que incluso Bernhard haya proferido una exclamación consternada. Sé que se debe al mapa de moratones y heridas que trazan los golpes recibidos de mi padre

―¿A qué se deben esas feas marcas en vuestra cara?

―A veces tropiezo en las escaleras, majestad.

―Tenéis tendencia a ese tipo de lances, joven dama. Deberíais ser más cuidadosa consigo misma ―me aconseja con un tono casi paternalista.

Lo cierto es que, en esa sala, todos, excepto el duque de Lothringer, saben que mi padre tiene dificultades para contener la ira y suele estallar sobre mí en forma de golpes en demasiadas ocasiones. No obstante, nadie osaría echárselo en cara o recriminarle tal actuación. Soy su hija y está en su derecho educarme o reconducirme como él crea conveniente.

Siento la mirada del duque de Lothringer quemando sobre mí, pero no soy capaz de devolvérsela y mantengo la mía fija sobre el emperador.

―Estoy un poco confuso con ciertas noticias que han llegado hasta mí. Siempre os he tenido en gran estima y he llegado a consideraros una hija. Ahora me cuentan que ya no queréis pertenecer a mi familia.

No podría haber elegido una elección mejor de palabras para obligarme a dar una respuesta que puede resultar insultante.

―Es un honor, que no merezco, pertenecer a vuestra familia, majestad ―comienzo con tiento.

―¡Entonces poco más hay que hablar ya que ese honor os ha sido concedido! ―me interrumpe con una palmada.

Me tenso. Miento tan mal que a veces me pregunto si realmente soy capaz de hacerlo. En el palacio quien no es un audaz maestro en el arte de la falsedad, acaba condenado. Yo he tenido que aprender a jugar con la verdad y siempre con el esfuerzo de convencerme a mí misma de que lo que digo es real, aunque no forme parte de mis emociones.

―Pero debéis entender que el amor es un sentimiento totalmente irracional sin explicación que lo justifique. Cuando alguien se enamora, olvida lo que le conviene y poco sabe de honor y gloria.

―¿Tratáis de decir que os habéis enamorado del duque de Lothringer? ―Se ríe y yo evito de nuevo mirar al duque. De alguna forma, sé que él sigue observándome―. ¿Qué tiene que ver el matrimonio con el amor? ―añade y eso me ahorra tener que responder a su pregunta. Miro con levedad a la emperatriz que se muestra impasible sobre su sillón―. Y, ¿acaso mi hijo no es digno de vuestro amor?

―Su alteza es merecedor de muchas cosas ―respondo evitando especificar―. Y estoy segura de que él también tiene mucho amor para dar y repartir.

Pier Ravegnon contiene una carcajada poco disimulada y el emperador le mira cómplice.

―De eso no hay duda, pero ha venido a mí solicitando que impidiera la ruptura de su compromiso. No está dispuesto a renunciar a vos. Como padre ¿qué puedo hacer, lady Astrid, más que escuchar los ruegos de mi hijo?

Voy a responder, pero cuando abro la boca alza una mano para acallarme.

―Ya que vuestro sentido está tan ciegamente afectado por la sinrazón del amor, vamos a escuchar a las partes implicadas más coherentes.

Me muerdo los labios con rabia. No hay nada sobre mi opinión que le interese más que la oportunidad de ridiculizarme.

―Duque Lothringer, ¿qué es lo que os ha impulsado a pedir en mano a lady Astrid sabiendo que era la prometida del príncipe heredero?

―Puede que mis razones también os parezcan injustificadas, ya que de igual manera están influenciadas por el deseo de hacer a lady Astrid mi esposa.

―¿Con deseo os referís a vuestros apetitos carnales, duque Lothringer? ―se burla el emperador, después de recibir los susurros de su favorito en el oído con una sonrisa―. ¿Es vuestra lascivia la que os empuja a tal menosprecio a la familia imperial? Os tenía por alguien más contenido. ¿Acaso no se dice que sois tan frío que es probable que fuerais concedido por un témpano de hielo?

―En realidad, presumo de tener un carácter bastante templado, a lo que doy gracias. No sé qué tipo de impulsos me sobrevendrían de dejarme llevar por mis emociones o la falta de escrúpulos.

La sonrisa del emperador se borra. No hace falta ser muy astuto para interpretar una amenaza velada en esas palabras. Mi padre se remueve inquieto a mi lado.

―Con vuestro permiso, majestad ―comienza a hablar―, debo decir que, a mi pesar, soy capaz de entender los sentimientos que han impulsado al duque a tal acto. Yo también caí bajo los embrujos de la madre de lady Astrid, una criatura tan fascinante y bella que nublaba la razón. Entiendo que la estirpe imperial y su tan evidente divinidad están por encima de esto, pero la familia de mi difunta mujer eran descendiente directa de una tribu reconocida por sus sortilegios y hechicerías.

Aprieto la mandíbula. Debo aparentar serenidad y calma en todo momento, aunque me resulte difícil. Aprieto los puños.

―¡Oh, lady Emma! Una criatura frágil, pero muy hermosa ―reconoce el emperador, pero su gesto ceñudo evidencia que no esperaba que mi padre tomara partido por el duque―. Claro que suponía que su fascinación por ella, Hedwigde, era del tipo más bien económico.

―Eso solo fue un beneficio más de nuestra unión.

―Y he de suponer que ese beneficio ahora acompañará a vuestra hija en su nuevo matrimonio ―comenta con una mueca como si le estuvieran extirpando una muela de forma dolorosa.

―¿¡Qué?! ―interrumpe Bernhard incrédulo―. ¿Acaso lo estáis considerando, padre?

―No puedo ir en contra de los deseos del amor ―sentencia él con una alegría falsa y poco convincente.

Su favorito y él vuelven a comunicarse en susurros, pero hay poco que puedan decir. No hay forma de que se arriesguen a perder el favor del duque de Lothringer y tampoco el de mi padre, que sorpresivamente ha hablado en favor de este matrimonio.

―Y ¿cuándo será la feliz unión? ―pregunta de nuevo con su contrariedad revestida de indiferencia.

―Parto a mis tierras en una semana y quiero llevarme a lady Astrid conmigo ―le responde Lothringer sin ambages.

―Entonces la ceremonia debe realizarse lo antes posible ―concluye el emperador Otto.

―Astrid ―me llama suavemente Bernhard con una mirada cargada de demanda.

Es muy similar a la misma que yo le dirigí durante días tras mi acusación y que él enfrentó sin emoción. Su padre le profiere una mirada disgustada por su interrupción y yo le ignoro.

―Quisiera hablar con lady Astrid a solas, padre.

―No hay ninguna necesidad, alteza ―intervengo―. Si lo que queréis es desearme felicidad, podéis hacerlo aquí.

Es difícil entender como la casi indiferencia del anterior príncipe ahora parece haberse trasmutado en esta obstinada intención de retenerme a su lado. ¿Es siempre así? ¿Nos cuesta valorar lo que disfrutamos hasta que dejamos de conservarlo? ¿Eso es lo que le ocurre?

―¿Felicidad? ¿Junto a él? Jamás llegarás a conseguirla. Estás desperdiciando la oportunidad de arreglarlo todo.

Los oídos se me llenan de silencio roto. Me quedo mirando cómo sale airado de la sala, con grandes pasos, un poco sorprendida por su afirmación. Me pregunto si es plausible que Bernhard recuerde algo de nuestra anterior vida al igual que yo. ¿Es una posibilidad? ¿Cambiaría algo eso? ¿Podrían mis sentimientos por él volver tras saber que está arrepentido de su conducta anterior?

No, no y no. Y está equivocado. No pretendo perseguir mi felicidad al lado del duque, sino por mí y para mí.

―Creo que hay poco más que discutir. Esta unión tiene mi bendición. Espero que sea fructífera para el imperio y pronto nos brinde retoños sanos y fuertes ―concluye el emperador, y se levanta para unirse en su salida a su favorito sin detenerse en una sola atención a su emperatriz.

Ella se levanta muy digna, pero con aire cansado.

―Que los dioses os acompañen en vuestra decisión y os guíen por el buen camino ―comenta con ese tono neutro que es difícil de descifrar.

Su forma de hablar, sus movimientos, su expresión son tan anodinos que parece haber perdido su espíritu. Me pregunto si yo vagaba de igual forma por el palacio tras casarme o si hubiera llegado a eso si se hubieran dado las circunstancias.

En el fondo creo poder advertir en sus palabras un deseo verdadero de buena esperanza, como si se alegrara porque no voy a compartir su desdicha, pero puede que solo sean interpretaciones mías.

Cuando nos quedamos solos, el duque de Lothringer se vuelve iracundo hacia mi padre.

―¿Qué demonios significa eso? ―dice señalándome con una voz fría que baja varios grados la temperatura de la estancia―. ¿Castiga a su hija con sus puños?

―¿No habéis oído la explicación de sus propios labios? Tuvo un incidente con las escaleras.

Él me mira con esa expresión que parece colarse hasta el interior de mi cabeza. No sé si es consciente de que en realidad esas no han sido mis palabras. Mi respuesta al emperador ha sido un poco imprecisa y en absoluto he mentido. Claro que tampoco estaba interesado en descubrir la verdad.

―Procurad que no vuelva a ocurrir, duque. No quiero llevar al altar a una novia desfigurada.

―Por supuesto ―conviene mi padre con un inclinación de su cabeza. Ese motivo es mucho más aceptable para él que la idea de que Lothringer se preocupe por mí y tal vez tenga razón.

Capítulo 8

Marlhalion era un imperio próspero bajo el mandato del emperador Carob casi al comienzo de los siglos cuando sobre la tierra y bajo el mar convivían todas las razas. Carob era la mezcla perfecta de pensador y guerrero. Se acercaba a otras grandes culturas con la idea de enriquecer su reinado de arte y filosofía a la vez que manejaba la guerra y las revueltas con mano muy dura.

Entonces, los posibles gobernantes eran sometidos a pruebas de valor, ingenio y fuerza antes de ser elegidos. El poder no era hereditario por la línea de sangre y los emperadores debían demostrar que eran competentes. Un imperio multicultural, multireligioso y multiétnico tan extenso exigía a grandes emperadores con conocimientos, capacidad, reconocimiento e implicación a la altura de las circunstancias.

A la muerte de Carob, su hijo se hizo con el trono por la fuerza y gracias al apoyo de un grupo de desalmados, ávidos de poder, que luego formarían la nobleza actual. Turgon era un irresponsable, un vividor demasiado interesado en satisfacer sus vicios y colmarse de placeres. Tenía pocas aptitudes para la responsabilidad y la exigencia que requiere un imperio.

El descontento se expandió como una ola de fuego y comenzaron los primeros alzamientos en algunos reinos. Ante la pérdida de aliados, Turgon comenzó a masacrarlos. Se llenó de odio, recelo, hostilidad y rechazo, anuló cualquier oportunidad de diversidad. En su reinado se vetó el libre pensamiento, las costumbres de otras etnias y se suprimieron ideologías o creencias distintas a las que él asignó. Abogaba por mantener una identidad propia que él mismo imponía y llenó su reinado de violencia, excesos y pobreza intelectual.

A Turgon le siguió su hijo Turgon II y a Turgon II, Carorlia, que subió al trono por falta de herederos varones tal y como imponían las leyes de Turgon. Era demasiado joven para gobernar o tener aliados fuertes. Carorlia perdió su poder tras una sublevación militar y se hizo con el mando del imperio el comandante del ejército, Gavorond.

La mayor preocupación de Gavorond fue intentar contener todas las acometidas de los pueblos sublevados, defender las fronteras y exterminar un número de bestias cada vez mayor a consecuencia de la falta de equilibrio natural que el exterminio de las razas que Turgon I había provocado. En su cruzada se olvidó de las necesidades de su pueblo. El hambre, la pobreza y la miseria llenaron los cuatro reinos que aún formaban parte del imperio.

Marlhalion no volvió a conocer un periodo de esplendor. Ningún otro emperador consiguió ese equilibrio entre pensamiento y capacidad de liderazgo, cultura y eficiencia, honestidad y competencia, justicia y coherencia.

Uno a uno, los emperadores que ostentaban el poder lo hacían con mezquindad y sumían al imperio en oscuridad y penurias. Ni uno solo mereció el trono. Ni uno solo vio más allá de su férrea intención de mantenerse en lo alto e intentó hacer algo bueno por su pueblo. Para ellos solo eran marionetas que servían a sus intenciones. Subordinados a los que poder manipular. El padre de Bernhard, Otto, no es distinto y es bien sabido que es un usurpador. Todos sospechan que asesinó al emperador Erik, tras forzar su renuncia, para evitar competencia porque nadie volvió a verlo. Desapareció de la faz de la tierra. Los cercanos al emperador y el propio emperador aseguran que fue desterrado, pero toda cabeza pensante sabe que eso no es posible. Tampoco se llevó a nadie de su séquito, como era usual. Lo más probable es que, una vez más, el gobernante actual se siente en el trono sobre la sangre de su antecesor, su sobrino. Gracias a un ajusticiamiento sin ley ni honra.

Recorro las avenidas de Maladia con pasos presurosos. Desde la zona residencial de grandes mansiones hasta las calles de lúgubres casas, olores pestilentes y miseria.

Voy ataviada con ropa de doncella y una capa cubre mi cara y mi pelo. Debo pasar desapercibida para conseguir mi cometido. Estoy segura de adónde debo ir. No es la primera vez. El gremio de información es como uno de esos cuentos que hablan de brujas o hadas. Todo el mundo los conoce, pero nadie está seguro de su verdadera existencia. Claro que para mí resulta una valiosa cooperación.

Me llevo la mano al medallón que llevo bajo el vestido. La única joya que nunca vendería.

Voy dando tumbos mientras esquivo a las personas que se acercan demasiado a mí con intenciones poco precisas.

Me encuentro con una reyerta en un oscuro callejón en el que el olor a orines y sangre es tan intenso que debo cubrir mi nariz con la manga de mi vestido. Mendigos de piel sucia y harapos insuficientes pueblan los adoquines del suelo. Le ofrezco unas monedas a un hombre que me devuelve una sonrisa sin dientes y una mirada enloquecida.

He rogado en mil ocasiones a Bernhardt una acción inmediata contra las penurias de su pueblo sin resultados, una distribución más equitativa, orfanatos y centros que alivien el infortunio. El hambre y la desdicha infestan las calles del imperio como una plaga de tumores y sarpullidos.

En muchas ocasiones, enviaba a Baylor con mi reserva de joyas para que las vendiera y repartiera el dinero adquirido entre estas almas miserables porque yo bajo la custodia de mi padre, no tengo derecho a ninguna cantidad monetaria. Las joyas eran regalos de Bernhardt en su mayoría. Generalmente pagaba ese descaro con los golpes airados de mi padre y su rabia incontenible. Alguna vez traté de ganarme su afecto hasta descubrir que no había nada que pudiera hacer. Todo lo que yo hacía o pensaba le resultaba una molestia y motivo de desagrado. Era un estorbo imperfecto.

Giro en una esquina y me encuentro con un grupo de niños armando alboroto en una infortunada pelea de tres contra uno. El más pequeño tirado en el suelo en posición fetal recibe patadas y golpes con palos de los otros.

―¿Qué demonios creéis que estáis haciendo, panda de mocosos? ―les increpo mientras arranco de la mano del más grande una de las varas y les amenazo con ella.

Huyen despavoridos sin detenerse a mirarme ni un momento. Cualquiera de los que pasaban por allí podrían haberlos detenido, pero ni un solo transeúnte lo ha intentado siquiera.

Me acerco al chico que aún está tendido sobre el suelo con preocupación. Está inmóvil y me pregunto si el daño habrá sido irreparable.

Pongo una rodilla en el suelo y toco su frente y mis dedos bajan hasta su cuello donde late un pulso acelerado.

Abre un solo ojo con reticencia. El otro está hinchado y amoratado, pero algo me dice que tampoco lo desplegaría de estar sano. De esa pequeña rendija atisbo un color pardo y opaco de una pupila.

―¿Qué es lo quieres de mí? ―me pregunta a media voz sin moverse.

Frunzo el ceño un poco confundida.

―Nada ―respondo con sencillez―. Solo ayudarte. ¿Puedes ponerte en pie?

―No te creo. En este lugar nadie ofrece ayuda a cambio de nada.

―Pues qué lugar más triste y ruin ―le respondo. Le tiendo una mano que él mira con dudas.

―¿Cuál es el trato? ―insiste resistiéndose a aceptar apoyo sin una contribución.

―Está bien. Llévame hasta el gremio de información.

―Lo sabía ―responde con un deje resabido. Ahora sí coge mi mano e incluso parece tomar confianza al levantarse y mirarme, como si se moviera más cómodo en este espacio de intercambio que solo recibiendo.

«¿En qué clase de mundo crecen estos niños?».

Cojea y se lleva una mano a las costillas, pero no suelta mi mano mientras me adentra por una calle más concurrida.

―¿Por qué te pegaban? ―le pregunto con suavidad como si un tono más brusco pudiera deshacer este débil equilibrio.

―Porque querían y podían.

―¿Y tus padres?

―Me vendieron a un carnicero, pero me escapé. Me miraba como lo hacen esos hombres a las mujeres de los burdeles ―contesta sin alterarse. Yo aprieto los dientes y trato de controlar el desasosiego que se instala en mis tripas.

―No vuelvas allí nunca más.

Él resopla con desdén.

―Ni por todo el oro del mundo.

Me lleva hasta la puerta de una taberna desvencijada y cerrada a cal y canto y me anima a entrar. No nos soltamos las manos mientras entramos en ese lugar infestado de suciedad y perdición. Las mesas están llenas de hombres medio borrachos, soltando eructos y otras memeces menos sonoras. Las esquinas huelen a orina y cosas peores. La humedad puebla las paredes y los suelos, y el moho se cuela por el tejado. El aroma de la comida y la bebida rancia atrofia mis fosas nasales y tengo que torcer la nariz.

―Espera aquí ―me dice mi nuevo amigo con entusiasmo―. Buscaré al jefe.

Me sienta en un banco casi al fondo de la estancia. Le observo correr hasta la barra del local y luego miro al frente. Me encuentro con un hombre de mirada torva. Está tapado con una capucha y la oscuridad engulle la mayoría de sus facciones. Me mira con atención a la vez que chupa de una pipa y absorbe de ella exhalando un humo denso y de color turbio.

―Solo una dama noble torcería la nariz al entrar en este local ―Enarco las cejas con sorpresa y trato de ver algo dentro de esas sombras densas.

Adivina mis intenciones y sacude su cabeza para hacer caer su capucha. Me encuentro con un hombre joven de piel oscura y pelo corto con un pendiente en la oreja y una sonrisa torva. Pertenece al reino Udaka, aunque por su aspecto podría confundirse con un pirata.

―¿Por información tal vez? ―me aventuro.

Su sonrisa blanca resplandece bajo la luz de una llama dorada.

―¿Por qué no saludáis correctamente primero y luego preguntáis por esa información, querida?

―Soy la rosa de los vientos ―le respondo con una voz cargada de impaciencia.

―¿Y qué viento os trae?

―El viento del sur, Conrad. Lo sabéis de sobra. ¿Por qué me hacéis montar este numerito cada vez que vengo?

―Porque pertenezco a un gremio secreto y vos podríais no ser vos. He oído que algunas criaturas despellejan la cara de sus víctimas y la utilizan para hacerse pasar por ellas.

―Bromeáis, ¿verdad?

Su mirada adquiere un cariz malicioso.

―Por supuesto, nunca os daría información tan valiosa de manera gratuita. Y, decidme, ¿qué os trae esta vez? ¿Una nueva carta?

―Primero nos preocuparemos de que el caballero que me ha acompañado tenga un plato de comida caliente.

―Lo tendrá.

―¿Siempre que lo necesite?

―Siempre que quiera mientras prometa serme útil.

Asiento con la cabeza.

Hace una seña a alguien a mi espalda y estoy segura de que está cumpliendo con su palabra.

―Y ahora, ¿qué necesitáis, querida?

Capítulo 9

Antes de que pueda realizarse cualquier unión, una mujer debe someterse a un intrincado rito. El dios Freyr considera a las mujeres impuras, por lo que para ser entregadas a un hombre deben llevar a cabo varios rituales de purificación durante tres días. Los distintos procesos se llevan a cabo en el templo de Coventia, diosa de las aguas, de la abundancia y la fecundidad.

Serán tres días de ayuno diurno. Solo podré pegar pequeños bocados a la fruta que las sacerdotisas coloquen en mi austera estancia por la noche. Ya descubrí con anterioridad que el verdadero milagro está en conseguir dormir con el estómago vacío. Claro que eso fue antes de padecer verdaderas penurias durante mi encierro. Durante el día debo ofrecer oraciones y ofrendas a la diosa en forma de oro, seda y canela. Además de poner mi cuerpo a disposición de las devotas para que lo limpien, lo restrieguen, lo depilen y lo unten de aceites hidratantes y nutritivos para la piel. Si demuestro voluntad y una correcta sumisión será un buen augurio para mi matrimonio.

No puede importarme menos.

No estoy ahí para ser una buena esposa ni para obedecer a capricho las exigencias de un esposo que solo lo será sobre el papel y en tiempo limitado.

Me doy largos paseos por los jardines del templo entre caléndulas y damasquinos y capturo la fruta gorda llena de jugosos zumos de un árbol de duraznos.

Soy consciente que más que ninguno este supone un momento único para mí, de paz, tranquilidad y exento de las responsabilidades adquiridas durante esta segunda vida.

Observo a las novicias mirarme con caras compungidas mientras muerdo sin disimulo otro trozo de fruta. Les sonrío con los carrillos aún llenos. Esto no hará más que aumentar los rumores sobre mi mal carácter, pero me importa tan poco que supone una auténtica liberación.

Estoy segura de que le llegarán informes a mi futuro esposo sobre mi poca disposición a colaborar u ofrecer docilidad. Lo que supone un alivio y me ahorrará próximas sorpresas. No voy a ser una devota esposa, voy a descubrir quién o quiénes planean el asesinato del favorito del rey y que tan resueltamente decidieron aplastarme con el peso de esa responsabilidad. Luego me iré a mis tierras, a los bosque de Edelgarth, a vivir como mejor me parezca sin que ningún tipo de esposo, padre o emperador me diga qué debo hacer.

Me vuelvo ante las exclamaciones airadas y los pisotones desconsiderados. Este es un templo de silencio, paz y oración. Es difícil que alguien sea lo suficiente osado para perturbar esta armonía… A no ser que sea el príncipe heredero. Claro. Se abre paso entre las sacerdotisas seguido por su guardia personal como si nada en el mundo fuera capaz de detenerle.

Estoy aún junto al durazno, con sus enclenques y retorcidas ramas rozando mi espalda, cuando veo cómo la sacerdotisa que habla con Bernhardt señala en mi dirección.

En cuanto me descubre, se acerca decidido. Cada paso suyo pesa en mi estómago como una losa que se va sepultando hasta mis pies.

―Estoy cansado y enfermo de esperar a que rectifiques y comprendas la estupidez que vas a cometer, Astrid. Te necesito a mi lado. Probablemente seas la única a mi alrededor con un mínimo de ingenio y perspicacia. Pretendo que asistas conmigo a…

―No quiero ―suelto abruptamente antes de darle oportunidad a que diga más palabras.

―Ni siquiera te he dicho a dónde…

―Quieres que te acompañe al banquete de las flores, pero te olvidas de que para entonces ya seré una mujer casada.

―¡Basta! ¡Me está volviendo loco el hecho de que aún continues con esta farsa! Tus sentimientos no han podido cambiar de forma tan definitiva.

Suspiro con fuerza y trato de amasar una mentira que no deja de ser verdad, pero se retuerce en mi lengua dejándome un sabor de boca amargo y desagradable.

―Recibí una especie de predicción del futuro. Decía que si me enamoraba de ti estaría en peligro.

―¿Un oráculo? ¿Toda esta subversión es debida a un oráculo? ¿En qué templo la recibiste? ¿Qué dios quiere castigarme? ¡No lo aceptaré!

―Escúchame, Bernhardt. No voy a casarme contigo.

«¿Qué demonios está ocurriendo? Este bastardo antes no tenía ningún interés en mí».

―Por favor, márchate.

―Su alteza ―intercede la voz de la suma sacerdotisa a su espalda―. Está interviniendo en el periodo de purificación de una futura esposa. No puede hacer eso. Una mujer debe librarse de todas sus impurezas antes de contraer matrimonio y no verse alterada por otro varón.

―¿Cree que me importan sus estúpidas supersticiones? Cuando sea emperador desharé este templo ladrillo a ladrillo por su insolencia.

―Su… su… al… teza ―tartamudea la pobre mujer. Es probable que ella ya no sea capaz de verlo dada su edad avanzada y los años de vida que acaba de quitarle el shock―. Las tradiciones son importantes para nuestro pueblo.

―Para sus arcas querrá decir ―le responde iracundo descargando su enfado en la pobre mujer.

―Voy a retirarme a mis aposentos ―convengo viendo que es la única forma de detenerle.

―¡No! No lo harás. No hemos terminado esta conversación.

―Sí, su alteza, se ha terminado. Esto es el fin.

―Se pueden perder mil batallas sin perder la guerra, Astrid. No tienes ni idea de todo lo que soy capaz de hacer.

La boca se me seca por alguna razón. Trago saliva como si fueran espinas que se clavan en mi garganta mientras me detengo para verle partir con paso apresurado.

Mis ojos se cruzan con los de la suma sacerdotisa. Estoy segura de que considera que soy la causante de todos sus infortunios.

―Preparaos para las termas ―me solicita con autoridad―. De nuevo.

Debe creer que tengo muchas impurezas que purgar. Puede que pase a la historia a través del boca a boca como la mujer más impía que jamás ha pisado este templo y con el tiempo se me llegue a considerar como la mujerzuela que tentó al emperador. Eso sí que tendría gracia. Al menos no sería una asesina.

O puede que ella sea de ese tipo de personas que usa un lenguaje autoritario de manera habitual porque necesita imponer su voluntad sobre la de los demás tal como lo hace su diosa o el supremo al que sirve.

Recibo mi segunda visita masculina al tercer día. El que se supone el último. Puedo sentir cómo los ojos de la suma sacerdotisa taladran mi cráneo, pero es difícil para ella imponerse también a los deseos del duque de Lothringer. Eso debe hacer que le hierva la sangre.

―¿Me ha llamado? ―me pregunta con su rostro impertérrito.

Le he hecho llegar una nota con una de las jóvenes criadas. Es de suma relevancia que él y yo firmemos nuestro contrato matrimonial antes de que comience la ceremonia. Todo este ritual para mantener alejados a los esposos no tiene sentido alguno, excepto por la conveniencia de que no haya discusiones o arrepentimientos tras verse las caras antes de que se selle el matrimonio.

―Aquí no. A solas ―le respondo.

―Esto es sumamente irregular, lady Astrid. Las mujeres no deben alternar con hombres durante su periodo de purificación. Lo sabe. Ya hice muchas concesiones con la visita del príncipe heredero ―deja caer la mujer fingiendo una inocencia en el comentario que nada tiene de inofensivo.

El duque lanza una mirada helada hacia la mujer sin transmitir emoción alguna que hace que esta enmudezca sin oportunidad de réplica de nuevo.

―Prepárese para las termas de nuevo cuando termine ―me ordena antes de girarse para marchar y dejarnos solos en la pequeña estancia que sirve para recibir a los más privilegiados súbditos.

―A este paso me saldrá una cola de pez ―me quejo cuando la suma sacerdotisa cierra la puerta tras ella.

Atisbo un leve sonrisa en sus labios, pero siempre son tan exiguas y endebles que son difíciles de confirmar, sobre todo porque el hielo de sus ojos parece no derretirse jamás.

―¿Qué quería el príncipe heredero? ―pregunta directo y sin rodeos.

―A mí ―le respondo llanamente.

―¿Por eso me ha llamado? ¿Acaso ha cambiado de opinión? ¿Otra vez?

Vuelve a observarme como si tratara de leer mis pensamientos a través de mis expresiones. Siento como si hasta mi espíritu hubiese sido descubierto bajo su mirada.

Entorno los ojos y le devuelvo el mismo tipo de escrutinio. Excepto que, aunque puede que a él le sea de utilidad, para mí es infructuoso. No hay nada predecible o fácil de interpretar en su rostro.

―¿Tan voluble parezco?

―Aún no me he formado una opinión. Cualquiera al respecto sería apresurada o prejuiciosa y aunque no soy un hombre muy comprensivo, sí soy paciente. Llegaré a una conclusión a su debido tiempo.

―Esperemos por el bien de los dos que sea más comprensivo de lo que presupone.

Ahora sí que sonríe ampliamente.

―Esperemos que no ponga a prueba los límites de mi tolerancia. Muchos de los que lo han intentado ya no pueden hablar de ello.

―Su excelencia es muy sutil haciendo amenazas, pero ¿debe hacérselas también a su futura esposa?

―Esposa solo sobre el papel. Me lo dejó en claro en varias ocasiones o ¿también ha cambiado de opinión sobre ello?

―¿También? ¿Por qué insiste en reforzar esa opinión sobre lo oscilante que soy? Que yo sepa, solo es consciente de un pequeño cambio.

―¿Pequeño? ¿Rechazar a un miembro de la familia imperial le parece una frugalidad?

―Yo no he dicho que lo fuera.

―Y ¿a qué se debe realmente?

Me giro y miro por la ventana que casi roza el suelo y el techo de la habitación con un ligero arco en su cúspide como una espada amenazante lista para cercenar cabezas.

―He tenido que vivir con la sensación de caminar sobre vidrios rotos día a día. Es extenuante.

―Y ¿por qué supone que a mi lado eso podría cambiar? La llevaré al norte en cuanto termine la ceremonia. Puede que no acabe de adaptarse al clima frío y al carácter menos apacible de la gente de allí, por no hacer hincapié en los muchísimos peligros que enfrentará por el camino y en su estancia. Verá bestias que revolverán su estómago. Los enemigos siempre están a las puertas en la frontera buscando debilidades. No habrá veladas con té y pastas ni banquetes sociales. Solo una lucha cruel y constante por sobrevivir. Por otro lado, dudo mucho que llegue a ser un buen esposo, ni siquiera soy un buen ser humano.

―¿Está tratando de infundirme miedo?

―Solo la pongo en antecedentes.

―No quiero un esposo. Ya le he dicho que solo será temporal. Solo quiero poder disponer de libertad para elegir los designios de mi propia vida ―le respondo con contundencia―. Y de eso precisamente quería hablarle. Del contrato matrimonial. He redactado algunas cláusulas que he supuesto beneficiosas para ambos. Puede leerlo y añadir las que considere necesarias, aunque las establecidas son inamovibles.

Desenrollo el documento que llevo oculto bajo la manga de la túnica blanca y sencilla que me hacen llevar en el templo y que representa la pureza que necesito alcanzar para mi matrimonio.

Lo extiendo sobre la mesa redonda que sirve de brasero los días más fríos, aunque realmente el clima de esta zona invite poco a su uso.

El duque se inclina sobre la mesa mientras mantiene el documento extendido con sus dos dedos en cabestrillo sobre el pergamino sin sentarse.

―¿Dos años? ¿Ese es el tiempo que estima durará nuestro matrimonio?

―Sí, creo que será suficiente y no creo necesario alargar un acuerdo que al final puede perjudicarnos. Sobre todo, a usted si con el tiempo decide contraer nupcias reales y necesita un heredero.

Levanta la mirada hacia mí.

«¿Por qué esta persona tiene que observar tanto a los demás?».

―Pero la concesión de la mina será mía de pleno, aunque el acuerdo se restrinja.

―Eso es. También la cantidad monetaria estipulada de la dote. Si no la desea se lo donaremos a las familias que lo necesiten.

El duque asiente con la cabeza sin expresión alguna.

―Las tierras que pertenecen al condado de la familia de mi madre nunca pasarán a su poder. Existe una predisposición especial en ellas que desciende de una larga tradición de reinas en las que los herederos en caso de ser mujeres nunca renunciaban a su legado en favor de los esposos. Ni siquiera el emperador puede hacer nada en contra de esos fueros.

―¿Por qué no?

―Se habla de una maldición.

―¿Es eso cierto? ¿Cree el duque en esas supersticiones?

―Mi padre cree en lo que le dijo mi abuelo fuera lo que fuese y no tiene intenciones de ir en contra de los edictos sobre mis tierras. Además, muy pocos son los osados que se atreven a perturbar la paz de los bosques de Eldelgarth.

―Un momento, ¿acaso la mina está dentro del bosque?

―No, al otro lado del río, en la montaña, pero sí se debe atravesar para llegar a él.

―Nadie que entra allí sale vivo.

―Los árboles están vivos y tienen mucha ira contenida entre sus raíces. Son siglos de rencor acumulado. Odian a los hombres, pero a mí me respetan; además, sí que hay formas de atravesarlo. Debe hacerse mientras duermen y sin perturbar su sueño.

―¿Qué a vos os respetan? Es lo más absurdo que os he oído decir y creedme si os aseguro que empiezo a poder elaborar una lista sustanciosa. Sospecho que jugáis conmigo y lo de la mina es solo una jugarreta.

―¡Mi familia puebla los alrededores de ese bosque desde el comienzo de los tiempos! ¡Existe un acuerdo inviolable! Además, ya os he dicho que hay formas de cruzarlo que estoy dispuesta a compartir con vos, siempre que acordéis no divulgar ningún secreto que os trasmita.

―¿O qué?

―O vuestro ducado se quedará sin heredero, al menos, vos no podréis concebirlo.

―¿Me estáis amenazando? ¿Con mi virilidad acaso? ¿Es que habéis perdido el juicio?

―No estoy diciendo que yo… Yo no tocaría vuestro… No es a mí a quién debéis temer, sino a los encantamientos que pueblan esas tierras. Se dice que se seca como el trigo al sol y se queda reducido a…

―¿Encantamientos? Maleficios diréis más bien ―me interrumpe con un tono mordaz nada complacido. Luego duda y se lleva una mano para frotarse la barbilla mientras cambia el peso de su cuerpo de una pierna a otra antes de echarme un vistazo rápido―. Ya que toca el tema… o más bien evitaríais tocarlo, tengo que hacer un leve inciso sobre el asunto de las relaciones conyugales.

―No hay debate posible sobre esa cuestión. Ya os dije que sería el vehículo para nuestra anulación. Podéis perfectamente alegar que soy una mujer cerrada, que no podemos alcanzar plenitud en nuestros encuentros.

Lo que no puedo confesarle es que no quiero volver a pasar por aquello. No hay nada grato o placentero en el acto sexual, al menos para la mujer. Los pocos encuentros con el príncipe fueron fríos y agresivos. Me sentí invadida y ultrajada. Resultaba sucio y doloroso. Lo único que deseaba en esos momentos era que el alivio de mi esposo llegara pronto para que aquello acabara cuanto antes.

―Sí, ese punto lo tengo muy claro. Más aún con la clase de sortilegios que se gastan en vuestra familia, aunque hasta el momento de la separación, habrá noches en que tendré que visitar vuestra alcoba, no para cumplir con mis deberes de esposo, pero sí para que el personal del castillo lo crea así. No quiero que los rumores malintencionados comiencen antes del tiempo establecido y el príncipe heredero pueda crearse expectativas para una anulación.

―Tenéis razón y me daría de cabezazos por no haberlo pensado yo misma. Podéis acudir a mi alcoba una vez cada tres o cuatro meses.

Me mira anonado.

―Es una broma ¿verdad?

Ahora soy yo la que le devuelve una mirada contrariada.

―Mis soldados me tomarían por un eunuco si no acudo a vos al menos una vez a la semana.

―¿Es realmente importante lo que sus hombres piensen sobre sus pretensiones de reproducirse?

―¿Qué demonios os han enseñado? ¿Acaso nadie os ha hablado del deseo, lady Astrid? Cuando un hombre y una mujer… A ver… lo normal es que una pareja sana de recién casados quiera estar juntos, en la intimidad. Hay mucho que descubrir y por conocer el uno del otro y el deseo… ―resopla y se lleva una mano a la nuca―. No se trata solo de engendrar, trata sobre el placer y la satisfacción que nace entre ellos, con el disfrute de sus cuerpos. Si se desean querrán muchos encuentros. ¿Lo entiende?

Cojo aire porque se me acaba de olvidar respirar.

―Entiendo que entre vos y yo no lo hay, así que tampoco es necesario demostrar un arrobamiento excesivo. Al fin y al cabo, este es un matrimonio apresurado. Nadie esperará que entre los dos surja un afecto inmediato.

―El deseo no siempre está relacionado con el afecto, lady Astrid.

―Por favor, no me deis más explicaciones ni me vengáis ahora a hablar de los apetitos masculinos. Esa conversación me revolverá el estómago más que cualquiera de vuestras criaturas. Una vez al mes, excelencia. No se hable más.

―Cada quince días y me parece una concesión excesiva.

―Si vos sentís la necesidad de reforzar vuestra virilidad frente a los vasallos, podéis visitar cualquier otra alcoba que consideréis oportuna.

Se yergue en toda su estatura y me mira desde los cielos con una mirada metálica y gélida.

―No habrá relaciones extramatrimoniales por ninguna de las partes mientras seamos marido y mujer a ojos de los demás. Ni a mí me tildarán de desleal, ni a la dama de traicionera. ¡Qué clase de mensaje les estaría dando a mis hombres o a mi gente si no fuera capaz de honrar un juramento dado a mi esposa! No habrá concesión ninguna al respecto. Si vuestra intención es buscaros un amante, no habrá acuerdo.

―No lo es. Solo quería que para su excelencia esta alianza fuera más llevadera.

―No penséis por mí y me atribuyáis cualidades que desconocéis. Yo no soy como el príncipe heredero.

―Perfecto ―digo demasiado tajante.

Él me mira ceñudo.

―Tendréis que amoldaros a los costumbres en el norte. Tal vez os resulten cómodas en un principio. Sin duda serán distintas a lo que estáis acostumbrada, pero distaréis mucho de censurar a mi gente por su forma de vida.

―No voy en calidad de juez, su excelencia, pero gracias por el consejo. ¿Algo más?

―Llevaos ropa de abrigo ―sentencia antes de alcanzar una pluma apoyada en un soporte y dejar su garabato sobre el documento―. Debéis saber que lo hago como simple formalidad porque mi palabra vale más que cualquier rubrica sobre un papel.

Hace una leve inclinación de cabeza con la mano al pecho en una etiqueta impropia que más parece una burla. Me da la espalda para salir por la puerta sin más despedida. Me parece un comportamiento un tanto rudo, pero no es nada que me sorprenda en él. Si reflexiono sobre sus palabras debo reconocer que sí he sido tomada con la guardia baja. Para mi desconcierto el asombro ha dejado que se atisbe un poco de admiración como lo hacen los rayos del sol a través de la hojarasca.

Sonrío al pergamino. Esto está siendo más fácil de lo que había sospechado. Ni el duque terrorífico da tanto miedo ni su carácter es tan inalterable como se rumorea.

Capítulo 10

Me despiertan a altas horas de la madrugada con sacudidas imperiosas. No he podido borrar por completo el recuerdo de aquel terrorífico día de la ejecución y la similitud me deja sin respiración. Escucho su voz. La de esa otra mujer de la celda contigua que solloza desconsolada. Solo que ahora no parece lloriquear, aunque sí está igual de frustrada. Tengo miedo. Puedo reconstruir pieza por pieza la sensación de ser asesinada sin vacilación. Abro los ojos a una sacerdotisa. Es la misma que me untó de aceites por la mañana y que fui capaz de reconocer de otra vida y otro lugar. A su lado, hay un caballero que no conozco.

―Felicitaciones a la futura esposa del duque ―me escupe el hombre con pocas ganas de confraternizar de forma amable―. Apenas hay tiempo para explicaciones, mi señora, pero debéis saber que el príncipe heredero tiene intenciones de sabotear la ceremonia, por lo que su excelencia considera que es más prudente adelantarla y mantenerla en privado. Prudente… ―repite con una expresión hosca y llena de incredulidad―. Como si ese hombre supiera algo de prudencia.

Hace el amago de retirar mi sábana a lo que la sacerdotisa clama con absoluta indignación.

―Caballero, por favor. Yo me ocuparé de la dama.

―Bien, pero que sea rápido. No parecen entender que el duque me ha pedido que proceda con la novia con urgencia y él no es un hombre paciente.

Eso me recuerda algo, al propio duque confirmando lo contrario.

―¿Cómo puedo saber que realmente sois un caballero de Lothringer y no me estáis engañando?

El hombre se promulga en una serie de improperios que vuelven a escandalizar a la sacerdotisa.

―¡Maldita sea! ¿La señora quiere pruebas?

―Sí, y un poco de educación tampoco estaría mal

―¿Creéis que si alguien viniera a secuestraros lo haría de forma cortés?

―¿Entonces reconocéis que tratáis de secuestrarme?

―¡¡No!!

―Estáis perdiendo un tiempo valioso.

―Está en lo cierto ―conviene con una sonrisa maliciosa y antes de poder saber a qué es debida, me veo expulsada de mi lecho y arrojada contra su hombro como un saco de patatas sin consideración alguna.

―¡Maldito bastardo, bájame ahora mismo! ―vocifero mientras golpeo su espalda con mis puños―. ¡¡Pedazo de sinvergüenza, haragán de piel velluda, bestia de tres piernas…!!

Suelta una risotada.

―¿Tres piernas? Veo que su futuro esposo os ha hablado de mí.

Prefiero ignorar la insinuación.

―¿Cómo iba a saberlo si ni siquiera habéis tenido la cortesía de presentaros y decirme vuestro nombre?

―¡Ay, madre! Tenéis razón. Soy el capitán Nasser de Sahlyrria. El segundo al mando de la caballería del duque de Lothringer, a su servicio.

―¿Y ese servicio no os da ocupación suficiente que tenéis que secuestrar mujeres en su tiempo libre?

Vuelve a reírse sacudiendo sus hombros y haciendo que mi equilibrio sobre él peligre.

―Creía que vuestra mayor virtud sería trepar a los árboles como un gato, pero veo que vuestra ilimitada capacidad lingüística nos proporcionará más diversión de la que suponía.

―Si creéis que soy una especie de mono de feria que gastará una sola palabra para su divertimiento estáis muy equivocado.

―Está por ver si la dama será capaz de contener su lengua.

Me muerdo los labios para evitar hablar. Además, la postura es incómoda y la sangre se empieza a acumular en mi cabeza.

―Bajadme de una vez.

Él suelta una carcajada muy sonora y masculina que sin duda escandalizará a todas las sacerdotisas que ahora mismo tienen la oreja puesta en la puerta de sus lechos.

―¡Capitán Nasser! Eso que llevas ahí no será a mi futura esposa ¿verdad? ¿Es que no tienes un poco de consideración?

―Mis disculpas, Wenner, pero a tu lado he aprendido mucha más descortesía que buena educación.

―¡Cállate y bájala ahora mismo!

Soy vapuleada y gimo de dolor antes de que unas manos firmes me sujeten por los codos ayudándome a mantenerme en pie sobre el suelo.

Suelto una mirada llena de dardos al capitán Nasser, ahora frente a mí con esa expresión jocosa que no revela ni un solo atisbo de disculpa o remordimientos por lo hecho.

―No quería venir ―le comenta a la persona que aún me sujeta a la espalda.

Por supuesto que sé quién es. Me vuelvo airada hacia él sin quitar el ojo de encima al capitán Nasser y su ridícula expresión de complacencia.

―Ni siquiera se identificó. Me despertó de malos modos y me obligó a irme con él.

―Os expliqué a la perfección cuál era la situación y la necesidad de urgencia.

―¡Me sacasteis de mi lecho a la fuerza y me cargasteis como un bestia!

―De tres piernas, sí.

―¡Eh! ¿Podéis dejar de comportaros como unos niños y considerar la situación de extrema prudencia que debemos enfrentar?

―Prudencia… ―vuelve a repetir el capitán Nasser con incredulidad y mal humor.

―¿Puedo pedir su cabeza como regalo de bodas? ―inquiero con el ceño fruncido dando la espalda completamente al capitán y centrando mi atención en el duque de Lothringer.

―Por supuesto ―me responde él complaciente y no sé si habla con seriedad o no, pero vuelvo a sentir ese leve alzamiento en la comisura de su labio izquierdo. Los dos ignoramos la protesta de Nasser deliberadamente.

Nos miramos durante unos segundos cada uno perdido dentro de su neblina de pensamientos. Resulta bastante extraño todo, aunque las prisas evitan que podamos pensar demasiado en lo que se nos viene encima. Al menos, esta vez he podido elegir yo. No es que tuviera muchas más opciones, pero la decisión hasta ahora parece correcta.

Él no va vestido adecuadamente para una ceremonia de unión. Sigue con su acostumbrado atuendo oscuro, con su sobre camisa protegida con tachuelas metálicas sobre hombros y costados y sus pantalones estrechos de tela tosca. Nada de bordados en hilo de oro o intrincadas filigranas en paños de seda. Solo una capa. Miro lo que yo misma llevo para la ocasión.

―¿Voy a casarme en camisón?

―¿Acaso importa? ―me responde el duque, pero hace una seña a la sacerdotisa que nos ha seguido hasta aquí―. Traiga una capa para la señora y recuerde que no puede ni debe alertar a las demás.

Ella asiente con un miedo desproporcionado reflejado en su bonito rostro como una máscara griega con una mueca de espanto.

―Todo está dispuesto en el exterior. No disponemos de mucho tiempo antes de que alguien alerte al príncipe. En esta ciudad hasta las ratas tienen oídos.

Coge la capa de tela de damasco en color marfil que le tiende la joven y él mismo la coloca sobre mis hombros. Sus manos se detienen en mi brazos.

―¿Está lista, lady Astrid?

Asiento con la cabeza y cojo aire con fuerza. Una sonrisa incrédula surge de mis labios.

«Voy a casarme en camisón y en plena noche».

En mi boda con el príncipe tuve hasta diez vestidos de novia diferentes para cada ocasión. Entonces, de verdad creía que aquello era importante y me hacía parecer respetable. Ahora no hay nada que me importe menos que mi atuendo o mi cabello sin recoger y alborotado.

El duque coge mi mano y la coloca entre su antebrazo y su cuerpo mientras la retiene con la suya libre. Es un gesto tierno y cortés que no esperaba, pero lo aprecio porque mi cuerpo está temblando y su solidez me ayuda a mantenerme estable.

Me guía con cuidado hacia el exterior, como si de repente la prisa anterior no fuera relevante ahora.

―Nasser ―pronuncia mirando a mi espalda a un enmudecido capitán. Lo que me resulta increíble y apenas lo conozco.

Este nos adelanta en dos zancadas y le pierdo de vista.

―Siento no poder ofrecerte una boda más legendaria o fastuosa.

―No la necesito. Es mejor así ―le respondo con absoluta sinceridad y levanto la cara para poder obsequiarle una leve sonrisa, pero dejo de mirarle al momento.

Hay algo peculiar e intimidante en él en esta proximidad tan poco atenuada, con el contacto de su mano en la mía con incomodidad, pero de forma afectuosa y con la consciencia de que, aun siendo desconocidos, dentro de un momento estaremos unidos de la forma más íntima y estrecha posible.

No esperaba el circulo de flores. De alguna forma creía que la precipitación y la poca disposición de mi futuro esposo por llevar a cabo la ceremonia de forma tradicional, no incluiría un altar.

Pero alguien se ha molestado en hacer un círculo de enormes y floreadas hortensias blancas. Entro en él junto al duque y solo en ese momento suelta mi mano para dirigirse con un gesto al sacerdote para que comience. Hay cuatro velas encendidas y orientadas hacia los cuatro puntos cardinales. La dorada, que simboliza el fuego; la plateada, el viento; la roja, la sangre; y la blanca, la carne. Hay dos cuencos, uno con sal que representa la tierra y ahuyenta los malos espíritus y las maldiciones sobre el matrimonio y otro con agua que simboliza el cuarto elemento y termina de purificar el enlace.

―Dos almas se unen para ser compensadas. Con la unión se duplican sus fortalezas y enterezas y se reparan sus debilidades y deficiencias mediante el apoyo y aprendizaje del uno en el otro… ―comienza a hablar el oficiador de ceremonias sin apenas tiempo de reclamo. Con una larga barba gris y ataviado con una túnica blanca hasta los pies parece un druida más que un sacerdote del dios Freyr.

Cuando llega el momento de unión de las manos, entrelazamos nuestros dedos y palmas en forma de cruz y el druida nos ata una cuerda de esparto recubierto de rosas blancas y de sus tallos llenos de espinas punzantes y gruesas.

El oficiador aprieta el nudo con fuerza y las espinas se me clavan en la piel. Algunos hilos de sangre se deslizan desde nuestras manos unidas a los pétalos de las rosas que cuelgan bajo ellas tiñéndolos de un rojo excepcional y anómalo.

Levanto los ojos hacia mi exuberante esposo y me encuentro con su mirada en mi rostro.

Las velas proporcionan poca claridad dentro de esta oscura noche y él parece oculto en tinieblas. Es difícil descifrar su estado de ánimo en ese momento. Solo sé que mis manos se pierden níveas y pequeñas entre las suyas demasiado grandes y encallecidas tras las largas expediciones y la luchas de espada. Apenas muevo las mías para que las espinas no se claven demasiado, pero él parece estar esculpido en piedra, ni un solo movimiento delata que esté respirando. Se siente como una oscuridad amenazante que, ingrávida sobre mi cabeza, espera el momento para lanzarse sin piedad, pero de alguna forma siento o tengo una vaga certeza de que ese peligro no está dirigido hacia mí y nunca sería así.

―La unión de la sangre y la carne bajo la atenta mirada de nuestros dioses consagra este matrimonio. Que los designios venideros os alcancen llenos de felicidad y dicha y que los anillos bendecidos curen vuestras heridas ahora y siempre.

Cuando nuestras manos son desligadas, el capitán Nasser entrega los anillos a su señor. Sé que hay más testigos de la unión. Puedo notar su presencia alrededor del altar de flores, aunque no pueda identificar sus rostros. Lo más probable es que se trate de los hombres del duque y tal vez algún druida más y la sacerdotisa temerosa.

El duque desliza el anillo por mi dedo. Lo siento dolorido e inflamado, pero es grande o mi dedo pequeño y entra sin problemas. No ha habido mucho tiempo para hacer los preparativos de forma correcta. El suyo se ajusta a la perfección. Son sencillos. Simples aros de plata con algunas runas que identifico como símbolos del norte.

Sé que no son nuevos, que probablemente han sido usados por otras personas, puede que sus padres, los anteriores duques. Este obsequio tiene un significado valioso o lo tendría si realmente yo fuera la duquesa de verdad.

No suelta mis manos y sus dedos se deslizan suaves por ellas hasta mis muñecas donde se detienen. Sé lo que viene ahora. El beso. Los primeros son emocionantes, pero en algún momento dejan de serlo y ya no se ansían. Sobre todo, cuando saben a alcohol o alguna comida demasiado especiada como le gustaban al príncipe.

Debe inclinarse bastante para que su cara se ponga a la altura de la mía porque la diferencia de altura es muy notable y todo ese intervalo de tiempo utilizado para ello me parece interminable. Elevo mi cara hacia él para acortar el tiempo de espera y acabar rápido con los rituales, pero no son los labios del duque lo que siento, sino su frente sobre la mía.

―Desde ahora y siempre ―susurra, pero con un tono tan solemne que toma el cariz de juramento y hace que mi piel se estremezca―, cuando sople el viento, dejarás que te acaricie la cara; cuando caiga la lluvia, inclinarás tu cuerpo hacia el cielo; cuando el sol salga, dejarás que caliente tu espíritu y que la tierra arraigue en tus raíces que serán las mías mientras me quede un aliento de vida porque tu paz será mi paz y tu tormento el mío. Tómame como esposo y concédeme el derecho a ser tu dueño y tu siervo para siempre.

Contengo el aliento y puede que hasta mi corazón vuelva a pararse durante un momento. Su frente resbala de la mía y su mejilla se desliza por mi barbilla y roza la mandíbula como arrullos que saben a caricias hasta que al fin sus labios atrapan los míos y los envuelven con una ligera y blanda presión hasta soltarlos.

Ha resultado demasiado intenso para un hombre que se jacta de tener un corazón de hielo y escarcha. No era lo que esperaba. Me remuevo inquieta.

―¿En Maladia no hay juramentos, ni en Edelgarth? ―me pregunta con suavidad con su cara aún muy cerca y sus manos afianzadas en mis muñecas.

―No ―respondo sin aliento.

―Entonces ya hemos terminado, lady Astrid. Somos marido y mujer ―declara con un tono que parece envuelto en vientos y mareas.

―¿Y ahora qué?

―Ahora te llevaré a mi casa. Es el momento de evitar que el príncipe tenga motivos para poner en duda la autenticidad de este enlace.

Otro sobresalto y un crujido en mi base torácica que es más doloroso que placentero.

―¿Qué? ¿Qué quieres decir?

―Será mejor que nos vayamos antes de que llegue Bernhardt a buscarte.

―Pero…

―Luego ―repone en voz baja.

Capítulo 11

―Nasser, pon un par de hombres en la entrada del templo y vigila que nadie nos siga ―ordena Wenner a su segundo.

El capitán asiente con la cabeza. Echa un vistazo a la flamante esposa colgada del brazo de su señor con su atuendo blanco y su tez tan pálida que parece un fantasma. Toda esa languidez desaparece y el fuego que ha visto en ella solo hace unos momentos vuelve cuando sus miradas se cruzan y sus ojos se entornan para dejarle bien en claro que no le agrada.

Tiene que esconder una sonrisa y su humor desaparece del todo cuando siente que Werner le observa con el semblante serio.

―¿Hay noticias del hombre que vigila la puerta de palacio?

―Hay movimiento en el patio de armas, pero nadie ha salido aún.

―La ceremonia estaba programada para el mediodía, pero lo lógico es que las buenas noticias lleguen antes a sus oídos. Asegúrate de que un heraldo lo pregone en cuanto salga el sol ―ordena Werner y luego se vuelve hacia su esposa―. Si nos ha de encontrar, que lo haga en nuestra alcoba.

Nasser levanta las cejas y mira a la dama. Puesto que él pudo escuchar toda la conversación aquella noche, sabe que lady Astrid no tiene intenciones de consumar el matrimonio, se pregunta si las circunstancias han cambiado y, de ser así, cómo se resolverán más adelante.

Observa a Wenner. Después de una vida juntos, lo lógico es que lo hubiera llegado a conocer como su hermano, pero sus decisiones y lo que le mueve a ellas siguen siendo un misterio para él la mayor parte del tiempo.

―Mi padre… ―susurra lady Astrid.

Cualquier referencia a ese hombre hace que a Werner le hierva la sangre, pero en ese momento se controla y no deja que le dominen las emociones. Se vuelve hacia su esposa con semblante serio, pero un leve atisbo de blandura que no es propia de él.

―Estará al corriente en cuanto salga el sol, lady Astrid, ahora está bajo mi protección, no volverá a poneros una mano encima. Será recompensado para aplacar la desilusión de no haber podido presenciar el enlace de su hija.

―No lo hagáis. No hay nada por lo que debáis resarcirle. Él le teme y no se lo exigirá. Que se siga creyendo incapaz de demandarle o lo hará para cualquier frugalidad.

Los dos hombres la miran con curiosidad. Si todo es una actuación, ella es realmente buena. Aunque Werner duda de que esa animadversión que tiñe la voz de su esposa al hablar de su padre pueda ser fingida.

―¿Sabe montar a caballo? ―le pregunta.

―Lo justo para aparentar. No se me permitió aprender, pero los animales se me dan bien y aprendo rápido ―le responde ella resuelta en cuanto uno de sus hombres le acerca su corcel.

Wenner acepta complacido. No había forma de incluir un carruaje en su precipitada y secreta incursión al templo, así que no habrá más remedio que llevar a lady Astrid sobre la montura de su caballo.

Le alcanza la cintura con las manos y a través de la tela del camisón que no hay mucho que oculte a su tacto. Carraspea y ella aguanta estoica más preocupada por susurrarle carantoñas a su indómito y terco corcel convertido en un dócil cachorro ante las atenciones de la dama. No mentía cuando aseguraba que los animales se le daban bien.

La alza con demasiado ímpetu para sorpresa de ambos. Es demasiado pequeña y delicada y considera poco apropiado mantener sus manos de esa forma durante mucho tiempo. Su fuerza y su torpeza no están acostumbradas a lidiar con algo tan liviano. La sienta sobre la silla de montar con lo que trata de que sea un poco más de delicadeza, pero ya es tarde. Está seguro de que ella pensará que ha sido brusco y poco considerado y su ceño fruncido no hace más que confirmar que sus suposiciones son acertadas.

Se sienta tras ella sobre la montura y la nota más tiesa que un palo. Si van a ser marido y mujer tendrá que empezar a tolerar su proximidad con más naturalidad, con la misma que tenía con el príncipe y que él mismo ha podido constatar en varias ocasiones.

Sus bailes en las celebraciones y conmemoraciones eran legendarios. No había nadie que no dejara lo que estaba haciendo para poder admirarles. Eran una pareja sumamente atractiva rodeada de demasiado brillo y expectación. No le extraña en absoluto que él no renuncie tan fácilmente a ella, pero tras ver el trato recibido, entiende que Astrid no estuviera complacida con ese compromiso. Aún no sabe por qué cree estar en peligro o cómo su matrimonio con el príncipe podría causarle la muerte, pero como ya le dijo, es un hombre paciente y todo llegará a su debido momento.

Nota el instante exacto en el que ella cambia de actitud y modera su incomodidad. Deja que su espalda se apoye contra su pecho, provocando en él el efecto contrario.

Eleva dos dedos por encima de su cabeza y los mueve en un gesto corto y brusco hacia delante para indicar a sus hombres que es el momento de cabalgar a galope.

Inclina su cuerpo hacia delante obligando a su señora a hacer lo mismo y con una sacudida de sus talones impulsa al caballo. Es de suma importancia que lleguen pronto a la mansión.

El pelo de ella revolotea bajo su barbilla y alrededor como una suave seda con olor a flores y algo más oscuro y profundo, hojas o musgo. No está seguro y eso parece volverle loco. Su brazo se afianza alrededor de la cintura de ella con más fuerza y Astrid enrosca sus dedos alrededor de él como si el lazo nupcial aún flotara entre ellos manteniéndolos unidos.

Wenner es un guerrero y como todo buen guerrero se debe a la lucha que en este caso; además, tiene motivos personales y con tantos tintes de venganza que no hay luz que pueda filtrarse entre toda esa oscuridad que ha dejado que conduzca su vida. No hay forma de que lady Astrid pueda perturbar esa razón de ser.

Espolea su caballo de nuevo. Ya poco importa que su caballería perturbe la paz de los que duermen.

Capítulo 12

Entramos como un vendaval de ruido de cascos y resoplidos de caballos en el patio de la mansión del duque.

Varios mozos se acercan para encargarse de los animales y mi nuevo esposo se baja de un salto de la montura. Antes de que nadie se ofrezca a ayudarme pongo los pies en el suelo sin más ceremonias. Ya he sido demasiado alzada con rudeza por hoy.

―Mi señora, acompáñeme por aquí, por favor ―me pide el duque con urgencia, aunque sin perder la cordialidad que le ha acompañado desde que ha venido a buscarme.

Dejo que me guie con su mano en el codo. Apenas soy capaz de ver la entrada con las grandes escalinatas al centro y el resto de las puertas como un borrón de color castaño hasta detenernos delante de una ellas. Lothringer extiende un brazo para hacer girar el gozne y tira de ella para hacerme entrar sin muchas ceremonias.

Me encuentro en el centro de una habitación sencilla en comparación con la ostentación y el lujo que me he acostumbrado a ver en palacio o en casa de mi padre. La estructura de la cama con dosel es un poco tosca. Está cubierta con una manta de piel hecha de retazos y los suelos de madera carecen de alfombras. Entiendo que al duque no le interesa la pompa y el alarde de riquezas que otros nobles consideran tan necesarios para dejar constancia de su status.

Es refrescante. Siempre me he sentido más cómoda lejos de lo artificioso con que la aristocracia encumbra sus palacios.

―Quítese la capa y tiéndase en el lecho, lady Astrid.

―¿Qué? ―pregunto aún distraída y concentrada en estudiar lo que esa estancia puede decirme de su dueño. Me vuelvo hacia él… Y me lo encuentro deshaciéndose de su ropa de manera apresurada.

―Parecéis un cervatillo asustado, mi señora. No voy a comeros, si eso es lo que os preocupa ―explica y esta vez su sonrisa no tiene nada de leve o esquiva―. Solo preparo la escena apropiada para que nadie dude de que este matrimonio ha sido consumado.

Entiendo lo que propone y yo también dibujo una sonrisa cómplice. Es una idea excelente.

Me deshago de la capa y la dejo mal tirada sobre el suelo. Salto sobre la cama como el cervatillo que él ha creído ver con el camisón apenas remangado y creo oírlo reír, pero de forma tan sutil que no estoy segura. Me dejo caer sobre la piel.

Lo siento a mi lado y mis ojos encuentran los suyos cuando giro mi cabeza hacia él. Está apoyado sobre un codo, tiene el pecho desnudo y se ha deshecho de las botas, pero no de los pantalones.

Mis ojos se resbalan desde los suyos por su nariz, por su barbilla y por su cuello. Su nuez hace un movimiento oscilante cuando traga saliva. Sigo bajando y me encuentro con un pecho bien entramado debajo de una clavícula recta y sobresaliente y aún más abajo unos firmes y magros abdominales en los que no se perciben nada de blandura. Su piel es morena y la surcan varias cicatrices que cuentan que sus batallas no han sido baladíes.

―Mi señora… ―susurra él con un tono ronco y profundo que me parece arrebatadoramente íntimo. Como si estuviera reservado solo para mí y ese momento―. ¿Acaso no sois consciente de lo que podéis despertar en un hombre con una mirada así?

Mis ojos vuelven a su cara con sorpresa.

―No, no lo soy.

―¿El príncipe heredero y…?

―¿Me estáis preguntando si soy virgen? Lo soy.

―No es que me importe.

―No debería. ¿Lo es mi señor?

―No.

―Tampoco me importa.

―Estamos de acuerdo en algo. Ya tenemos unos sólidos cimientos para que nuestro matrimonio sea fructífero.

―Me temo que se necesita algo más que eso.

―Habláis como una experta.

―Puede que lo sea.

―Sin embargo, no parece muy optimista al respecto.

―¿En cuánto a los beneficios del matrimonio? ¿Para una mujer que no tiene ninguna decisión al respeto, que es evaluada como en una transacción comercial o política? ¿De la que se espera sumisión y obediencia? ¿Cuyos talentos o capacidades quedarán subyugados a los de su marido? Y ¿qué probablemente tenga que soportar un desfile de amantes visitando el lecho de su señor?

Me mira con esa expresión que parece despojarme de todas mis capas.

―Tal vez se adapte al norte mejor de lo que había previsto. En cualquier caso, no deja de sorprenderme. Sabía que tenía carácter, pero no esperaba que la prometida del príncipe heredero fuera en realidad una inconformista de espíritu subversivo.

―No soy la prometida del príncipe. Pronto olvida que soy su esposa.

―No, mi señora. No es algo que pueda olvidar fácilmente ―objeta enseguida―. Ahora es la duquesa de Lothringer, no es simplemente la esposa de alguien y desde luego no espero que sea sumisa y obediente, aunque me aterroriza esperar otras cosas.

Ahora es él el que deja vagar su mirada por el cuello de mi camisón y se desliza por la curva de mis pechos, apenas atenuados por la fina tela. No se detiene ahí y su expedición sigue su camino por mi cintura, por los muslos hasta la punta de los pies.

―Estoy segura de que el duque con corazón de hielo sabrá sortear cualquier inconveniente que le suponga su esposa sin problemas.

―El duque de hielo y la duquesa de fuego… Yo estoy seguro de que me causará muchos dolores de cabeza.

―Apenas me notará. Se lo prometo. Y antes de que se dé cuenta habré desaparecido de su vida.

Se inclina hacia mí y su cara acorta la distancia a la mía mientras su mano se desliza por mi nuca entre mi pelo. Miro sus labios. Una distancia muy corta los separa de los míos y espero a que me bese pensando si realmente va a hacerlo y por qué lo deseo tanto. Sin embargo, él solo arrastra un mechón de mi pelo entre sus dedos y se lo acerca a su nariz. Inspira con fuerza.

―¿Qué es este olor? Me está volviendo loco. ¿Acaso le han untado aceites perfumados en el cabello?

―Claro que no. ¿Cuándo creéis que tuvieron tiempo para untarme algo? ¿Mientras su capitán me cargaba en su hombro o cuando me casaba en camisón?

―Tenéis razón. Siento las formas.

―No tenéis que disculparos. Lo que es increíble es que Bernhardt nos empujará a ello. ¿De verdad creéis que podría evitar esta boda?

―Al menos, podría poner impedimentos, ganar tiempo para tratar de convencer al emperador. Él sabe muy bien que yo no puedo aplazar más mi partida y en el momento que tuviera que dejaros aquí, podría recurrir a mil tretas para reteneros.

―Bien pensado ―le felicito. Es interesante comprobar que su mente se mueve a la velocidad de su espada.

La comisura de su labio oscila en su boca, tal vez en una sonrisa o en un gesto que ya empiezo a relacionar con él y con su buen estado de ánimo.

Al momento su expresión cambia y tanto su cara como su cuerpo se llenan de inquietud. Oye algo que yo no, que le hace entrecerrar los ojos.

Mira alrededor, a mí, mi camisón, la cama, todo, como si comprobara el estado del escenario.

Entonces lo oigo yo. El revuelo de la puerta y la voz del príncipe exigiendo entrar.

―El señor está muy ocupado ahora mismo. Sería desconsiderado arrancarle de los brazos de su esposa en su noche de bodas ―le grita alguien, creo que es el capitán.

―Rápido. Desnudaos ―le exijo muy alterada mientras yo misma desabrocho los botones de mi camisón, dejando al descubierto las cumbres de mis pechos y el medallón que descansa entre ellos. La mirada de Werner cae durante un breve momento sobre él―. Mi señor lo dijo, que no podrá alegar nada si probamos que hubo consumación.

―Mis hombres lo contendrán y el servicio corroborará que compartimos lecho.

―¿Y si no es así? ¿Y si no es suficiente?

―Yo saldré y lo detendré, mi señora.

―No, el príncipe no es el emperador. No os tiene ningún respeto o miedo. Lo único que le detendrá serán las pruebas. Mi señor… Debe romper mi himen. Si pide una prueba de castidad, no puede haber dudas.

―Pero…

―Con los dedos. Podéis hacerlo.

―Dolerá.

―No temo al dolor. Estoy acostumbrada a él. Por favor…

Se levanta y me ayuda a mí a hacerlo sujetando mi mano con la suya. Retira la manta de piel de la cama y deja al descubierto una sábana nupcial blanca y limpia.

Me mira durante un leve momento de tiempo como si dudase de lo que debe hacer. Dejo que el camisón se deslice por mis hombros y caiga alrededor de mis pies.

Tenemos demasiada prisa como para detenernos demasiado el uno en el otro, pero cuando se deshace de sus pantalones soy capaz de atisbar algo muy considerable.

Nos deslizamos en la cama de nuevo y cubrimos nuestra desnudez con la manta.

―Mi señora, no quiero hacer esto más difícil de lo que está resultando.

―A veces, las dificultades las inventamos nosotros mismos con nuestra resistencia a aceptar las cosas de la manera que son o cómo vienen.

Se tumba a mi lado. Puedo notar su pecho en mi hombro y algunos de sus vellos juegan con el dorso de mi mano. Desliza sus dedos por el interior de mi muslo con una delicadeza que no procede. Abro las piernas para él. Sus labios recorren mi sien, mi mejilla, la comisura de mi boca. Llega a mi sexo y sus dedos se deslizan a lo largo buscando la apertura. Se mueven en circulo alrededor como si dudara o tratara de prepararme, pero se oyen unos pasos por el pasillo y unos gritos atropellados.

Su boca encuentra la mía y me besa. Estoy tan sorprendida que abro la boca en una exclamación. Mete su lengua haciendo que mi vientre explote con mil hormigueos y al momento sus dedos irrumpen en mi vagina con fuerza y tan profundamente que puedo sentir cómo alcanzan su objetivo. Siento que me rompen otra vez, pero no de manera física, lo hace mi mente, mi orgullo y mi dignidad al comprender a lo que me veo abocada para librarme de ellos.

―Lo siento, lo siento ―se disculpa Wenner, mientras amortiguo el dolor con las piernas tan rígidas que su mano queda atrapada entre ellas.

Ninguno nos movemos, pese al tumulto que se forma fuera de la puerta.

―No ―le respondo―. Gracias por hacerlo.

Mis piernas se relajan y él saca sus dedos despacio y suavemente.

―Esto no debería ser así. La virtud de una mujer no está en su virginidad o la falta de ella.

No me da tiempo a responderle porque la puerta casi es desencajada de sus goznes cuando el príncipe irrumpe en la habitación.

―¡¡¿Qué demonios significa esto??!! ―vocifera el duque como si de verdad no hubiera estado preparado. Lo cierto es que su enfado es tan real como la sangre que sus dedos dejan sobre la sábana.

―¿Sois un maldito perro en celo? No podíais esperar para hacerla vuestra ¿verdad?

―¿Cómo os atrevéis a entrar en mis aposentos sin permiso?

Se incorpora totalmente desnudo sin ningún tipo de pudor. Solo soy capaz de ver su espalda y unas nalgas muy bien contorneadas. Se pone de nuevo los pantalones antes de recoger una bata dejada sobre una silla para entregármela.

―Astrid, dime que no te has entregado a él. ¡Maldita sea! Júrame que no has yacido con él.

Me pongo la bata sin salir de la manta, oculta tras la parte posterior del duque frente a mí haciendo de escudo para los curiosos que en la puerta lanzan miradas furtivas al interior y del propio Bernhardt.

―Soy su esposa. ¿Por qué no debería hacerlo? ―le respondo fríamente. Horrorizada por toda esta situación y sus consecuencias.

Me incorporo y mientras camino hacia los pies del lecho arrastro conmigo de una mano la manta que oculta la sábana.

La mancha de sangre destaca entre el pálido tejido como una lama de fuego en un cerro cubierto de nieve.

Bernhardt mira la mancha y luego a mí como si hubiera urdido la peor traición jamás cometida.

―No hay nada que tengáis que hacer aquí, su alteza ―interviene Lothringer. Tiene los dedos de las manos tan estirados que parece que estuviera haciendo esfuerzos por no cerrarlos en puños―. Este es el lecho conyugal de una pareja de recién casados. Debéis marcharos. Estáis incomodando a mi esposa y la estáis exponiendo al escarnio público. ¿No ha soportado ya bastante por vuestra causa? ―Noto que el tono de él se endurece con cada palabra―. ¡Alejaos de ella! Es la última vez que os lo pido sin acero de por medio.

Una sombra negra e inestable se cierne sobre nosotros. Los ojos de Bernhardt de vuelven duros y despiadados. Da dos pasos hacia Lothringer.

―No, no ―me apresuro a interrumpir y me coloco delante del duque frente a Bernhardt, pero este mira a Lothringer por encima de mi coronilla.

―¿Me estáis amenazando? ¿A mí? ¿Al príncipe heredero? ¿Acaso sabe lo que significa?

―Bernhardt ―le llamo con voz suave y calmada. Surte efecto, porque baja la mirada hasta mí―, ¿eres consciente de lo que estás provocando? ¿Por una mujer por la que apenas sientes afecto? Levantarás un conflicto que nadie desea y que a nadie beneficiará. El emperador te culpará de todos los problemas que deriven de este trance. Sabes que Lothringer no ha querido insinuar lo que ha dicho. Has interrumpido en nuestro lecho conyugal y él ha reaccionado como el hombre beligerante que es. No debes tenérselo en cuenta.

―¿Por qué no? Te convertiré en una joven viuda y podré desposarte sin inconvenientes.

―¿Sin inconvenientes? El ejército entero se levantará en armas y la seguridad del trono se tambaleará.

―No tiene el favor de todo el ejército.

―El suficiente.

Bernhardt abre mucho los ojos, como si hubiera tenido una revelación.

―Por eso lo elegiste. No fue él el que se te propuso. Todo esto fue un ardid tuyo para librarte de mí. ―Su voz suena rota y su mirada se vuelve mortecina. Trastabilla hacia atrás como si le hubiera herido físicamente―. Solo podía confiar en ti. Fuiste la única que me era leal de verdad y cuyo propósito de vida consistía en mantenerse a mi lado pasara lo que pasara. Todos los días tengo que mirar tras mi espalda para asegurarme de que nadie me clavará un puñal, pero tú… Estaba seguro de que nunca me traicionarías. Y lo has hecho. Me abandonas.

Cierro los ojos un segundo. Mi corazón se retuerce por dentro. Hago esfuerzos para borrar esa imagen dolida de él de mi mente y evocar esa otra en la que la que era yo la desamparada. Revivo su mirada indiferente, su renuncia a defenderme y la ira me domina cuando vuelvo a mirarle.

―Fuiste el primero en abandonarme, Bernhardt. La lealtad no es un obsequio que se recibe sin méritos, debe merecerse. No tienes derecho a la mía. Nunca hiciste nada para ganártela. Debes irte, y hazlo en paz. Tus agravios en esta casa han sido mayores que los recibidos.

Sus ojos se clavan en los míos dolidos, atormentados y con un brillo que irradia rabia e ira. Se dibuja en su boca una mueca cruel. Se da la vuelta y se abre paso a empujones entre su guardia y el personal del duque, compuesto por el servicio y parte de sus hombres, que se han acercado como observadores o para defender a su señor de ser necesario.

―Asegúrate de que se aleja de mi casa sin más contienda ―le pide Lothringer a su capitán cuando este se adelanta para cerrar la puerta y procurarnos una intimidad antinatural e innecesaria a estas alturas.

No me vuelvo cuando él continúa hablando a mi espalda con esa voz dura y raspante que ha adquirido durante el conflicto.

―No volváis a interponeros entre mi oponente y yo. No soy tan desconsiderado como para no entender vuestro propósito de apaciguarnos, pero si yo decido que su impertinencia merece probar mi espada, enfrentaré yo solo las consecuencias.

―No soy uno de vuestros siervos ―le respondo igual de iracunda que él―. Haré lo que crea conveniente cuando me afecte de manera directa.

―Precisamente, sois mi esposa, y debido a ello no tomaré medidas disciplinarias que harían que aprendierais rápidamente lo peligroso que supone interponerse entre dos adversarios.

―Yo era el motivo de la contienda. Era justo que la detuviera.

―No. El príncipe heredero ha entrado en mis dominios y hasta mi alcoba sin autorización o solicitud. Lo ha hecho de forma arrolladora y tiránica. ¡¿Qué clase de autoridad estaría yo mostrando si permitiera ese tipo de tropelía sin consecuencia alguna?

―¡¡Estaríais mostrando sentido común!! Que en demasiadas ocasiones es más valioso que cualquier autoridad o soberbia ―sostengo, girándome para enfrentarme a su mirada helada y perturbadora.

―¡¡Confundís la soberbia con el honor!! ―me responde en el mismo tono airado.

―¡Y vos el honor con el orgullo!

―No es mi honor el que siento herido, sino el vuestro, mi señora ―declara con contundencia y tan consternado que no puede evitar que su voz refleje toda su indignación y su ira.

Le observo sin decir palabra mientras recoge su camisa y se la echa por la cabeza de manera descuidada. Ni siquiera se pone las botas, sino que las lleva en la mano y en dos pasos enérgicos ya está en la puerta y sale por ella sin mirar atrás.

Capítulo 13

Wenner se pasea de un lado a otro. Le gusta esa habitación especialmente porque está llena de libros, aunque ahora siente que podrían arder todos con el fuego que corre por sus entrañas.

Una sirvienta entra en la estancia con una jofaina de agua y la deja sobre la mesa que utiliza cuando se entierra entre papeleo. Es joven y le mira con terror antes de abandonar la estancia apresuradamente. No la culpa del todo porque en esos momentos su aspecto debe ser atemorizante y pocas personas son capaces de hacerle frente cuando su estado de ánimo es pésimo, excepto Nasser y, al parecer, su flamante nueva esposa.

Introduce las manos dentro del agua y se frota los dedos para desprender los restos de sangre que aún impregnan su piel. Durante las batallas ha llegado a tomar decisiones y acciones salvajes y bárbaras. La guerra es algo que puede destruir el lado humano de cualquiera. Sin embargo, nunca ninguno de esos actos le ha hecho sentir tanta injusticia y reprobación como el que acaba de infligirle a su esposa.

Y, de alguna forma, siente que acaba de cerrarse un portón que ni siquiera había abierto todavía.

La puerta se abre tras dos golpes en la madera y aparece el capitán Nasser. Mira a su señor como si tratara de sondear su talante.

―El mochuelo ya está en su nido. Dado que la dama ya ha dejado clara su postura y de que hay pruebas de que la unión ha sido completa delante de varios testigos, no creo que le queden ganas de seguir humillándose.

El duque no dice nada. Saca las manos de la jofaina y estira el brazo para alcanzar una paño en el que secarse.

―Entonces… Hubo consumación ―insiste el capitán.

―No, no la hubo ―le responde Wenner para su sorpresa.

Le observa atónito mientras deja el paño a un lado, junto al recipiente que contiene el agua, y se deja caer sobre uno de los sillones frente a una chimenea que jamás se ha encendido.

―Pero estabais desnudos y toda esa sangre… ―insiste ceñudo tomando asiento en la butaca gemela.

―Era mía ―le responde el duque cortante.

―¿Acaso fuiste tú el desvirgado?

―No eres nada gracioso, Nasser. No sé por qué insistes con tus pueriles ocurrencias.

El capitán ignora la pulla y sin disimulo observa a su señor.

―Aunque vuestra herida estaba bien oculta dado que no se advertía por ninguna parte, pese a tu desnudez, os arriesgasteis demasiado. Con la vesania que se apoderó del príncipe podría haberos exigido una prueba de castidad.

―Pero no lo hizo ―vuelve a contestar Wenner de forma seca sin dejar de mirar a un frente sin el interés que parece poseerle a él.

―¿A eso se debe tu mal humor?

―¿A qué?

―A tu evidente dolor de huevos.

Al fin le mira a la cara tras proferir un largo suspiro.

―Nasser, a veces me arrepiento mucho de haberme dejado partir la cara por ti.

―¿Te refieres a algún día especifico o a las doscientas mil veces que ocurrieron antes y después?

―A todas y cada una de ellas.

―Hieres mis sentimientos, Wenner.

―Tus sentimientos me importan muy poco.

―Porque tú no los tienes y no comprendes el daño que haces.

Otra gran exhalación pone a Nasser en preaviso. Es posible que Wenner esté al límite ya.

―Tengo que decir que la osadía y la destreza vocal de la dama me han sorprendido gratamente. Es difícil seguir manteniendo que todo es teatro dadas las circunstancias. No ha dudado en enfrentarse al príncipe heredero por ti…

―No debería haberlo hecho, Nasser. Se interpuso entre dos hombres furiosos, ¿y si él hubiera atacado con la espada en ese momento?

―Esa posibilidad solo engrandece el valor de mi señora, Wenner, y ensalza su preocupación por ti.

―Dudo mucho que la señora sienta esa inquietud por mi bienestar en apenas una semana, más bien soy una especie de tabla salvavidas que le servirá para conseguir el tipo de vida que desea y ello incluye deshacerse de mí en cuanto tenga ocasión.

―Wenner…

―¿¡Qué!? ―casi le ladra él.

―Tal vez para otra ocasión en la que estés más receptivo.

Wenner le ignora. Luego se levanta con renovada resolución.

―Voy a asearme. En una hora salimos hacia la casa del duque de Hedwigde. Lady Astrid dejó estipulado en nuestro acuerdo que su doncella personal le acompañaría al norte. Una tal Baylor. Iremos a buscarla y transmitiré al duque las buenas nuevas.

―¿De verdad debo ir?

―Lo que no deberías es preguntar.

Capítulo 14

Baylor me abraza fuerte y yo me dejo envolver por sus brazos.

―Se acabó, mi niña, se acabó. Salgamos de este avispero.

No, no se ha terminado. Muy al contrario, apenas comienza, pero me consuela saber que sí que he cerrado una etapa de mi vida que no estaba dispuesta a repetir. Al menos, estaba vez he podido sortear esta piedra, solo espero no encontrarme ahora con un monolito.

Me reprocho a mí misma tener una leve esperanza en que mi padre se acerque a despedirse. Al fin y al cabo, ya he cumplido a su propósito. Me he casado en lo que él considera un trato favorable. Wenner no me comenta qué es lo que ha hablado con él y yo tampoco se lo pregunto. Aún.

Cuando salgo de la mansión, él reparte órdenes a diestro y siniestro a sus hombres, a los mozos que suben los baúles con la ropa que ha traído de casa de mi padre al carruaje y a las doncellas que reúnen los víveres.

Observo su perfil adusto y serio mientras él examina que todo se lleve a cabo con la precisión de un halcón. Apenas se mueve para echarme un vistazo de soslayo mientras me acerco, pero sé perfectamente que detecta mi presencia.

―¿Está bien, mi señora? ―me pregunta cuando paso a su lado. Vuelve al trato de cortesía que impone un distanciamiento entre ambos de nuevo.

No ha dormido. Estoy segura. Desde que salió de la alcoba no ha parado un solo momento hasta tener todo listo para el viaje y ahí está fresco como una lechuga sin un solo rastro de cansancio, preocupándose de mi bienestar. Es realmente insólito para mí. Algo a lo que no estoy acostumbrada.

―¿Lo está mi señor?

Él parece sorprendido o eso adivino bajo su inexpresividad.

―Mi noche no ha sido tan accidentada como la vuestra.

―Yo diría que sí.

Lothringer mira alrededor, a su capitán y su poco disimulado interés en nuestra conversación y decide cambiar de estrategia.

―Si en algún momento se siente indispuesta durante el viaje, dígamelo para que podamos parar.

―No será necesario. No se preocupe por mí, puede ser fiel al itinerario que tenía dispuesto.

―No siempre podremos alojarnos en posadas y cuando el camino se vuelva más agreste, tendremos que dejar el carruaje atrás. Tendrá que montar a caballo. Dejaremos atrás a las mulas que cargarán el equipaje y tendremos que prescindir de algunas comodidades.

―No es la primera vez que viajo, mi señor.

―Pero sí será su primer viaje al norte. No será un camino amable y nos encontraremos con un buen número de bestias de distintas especies.

No respondo. No tiene sentido insistir en algo que desconozco.

Extiende el brazo y me ofrece su mano. De alguna forma, me parece que todo el mundo alrededor está pendiente de nosotros y la conducta que mantenemos el uno con el otro.

Apoyo mis dedos apenas sobre su palma y él los sujeta con fuerza mientras me ayuda a subir los escalones del carruaje.

Hace lo mismo con Baylor y esta le devuelve una sonrisa azorada y agradecida. Al parecer, mi esposo está resultando mucho más caballeroso y atento de lo que suponíamos. Apenas se asoma por la ventanilla cuando cierra la puerta.

―Estaré montando a caballo junto al carruaje, mi señora.

Da unos golpes contra el pescante y este se pone en marcha.

El interior no es confortable del todo. Es un simple vehículo de transporte construido para tener resistencia durante los altibajos del camino. Los carruajes a los que acostumbraba estaban forrados de terciopelo y borlas y engalanados en el exterior con pintura de oro en los ricos tallajes con que se modelaba la madera. Se utilizaban para los paseos de exhibición cortos y seguros que solía hacer la familia imperial o para cambios de residencia de pocos días.

No obstante, no me molesta. No hay nada que me importe excepto el hecho de que estoy consiguiendo mi propósito y mi muerte parece no rondar ya sobre mi cabeza.

―Señora, ¡una limosna! Tengo hermanos pequeños que alimentar ―grita un niño desde el exterior.

Me asomo por la ventanilla y lo reconozco al momento. Es el pilluelo de los callejones. El mismo que salvé de una inmerecida reprimenda y me acompañó hasta el jefe del gremio de información.

Cojo una moneda de oro y extiendo el brazo por el hueco de la ventana. Él la coge al vuelo con una habilidad pasmosa. Cierro los dedos rápidamente sobre el papel que ha dejado dentro de mi mano.

―Mi señora es muy generosa ―susurra con desparpajo.

Mantengo una expresión neutra o, al menos, eso intento. Guardo mi botín dentro del bolsillo interior de mi vestido. En algún momento, cuando no tenga cien ojos sobre mí, podré leerlo.

Me asomo y miro hacia atrás, pero el polluelo ya ha desaparecido. Mis ojos se cruzan con los del duque. Me observa desde la grupa de su caballo. Tengo la sensación de que no hay nada que se le escape. Pero tampoco es como si tuviera que hacerle una exposición detallada de todo lo que hago o pienso. Tengo derecho a mis secretos. Le aguanto la mirada, una mirada que dice: «Sé que lo has visto y no me importa».

Me giro hacia Baylor. Ella me mira con regocijo.

―Es guapo y aguerrido ―me susurra con picardía al oído.

―Y testarudo y malhumorado, aunque reconozco que tiene un lado gentil.

―Muchos matrimonios comienzan con cimientos menos firmes.

―Y ya sabemos cómo acaban, Baylor. Lo más improbable es que alguno de los esposos acabe tomándose afecto.

―Es lógico que pienses así cuando el ejemplo más cercano que tienes es el de tu padre y esa mujer que siempre languidece y nunca sale de su habitación. Apenas cruzan una palabra o se ven.

―No siento lástima por ninguno de los dos, pero cuéntame, ¿cómo han sentado las noticias de mi enlace precipitado en casa del duque?

―Adelaida dice que es lo más romántico que ha presenciado nunca. En la cocina todas las muchachas soltaban suspiros afectados como si en realidad ellas hubieran sido las doncellas abordadas a medianoche para ser salvadas y desposadas.

―Me refería más concretamente a mi padre, Baylor.

―Bueno… Ya le conoces. Cuando el heraldo y sus muchachos comenzaron a extender la noticia, montó en colera. Pero el joven duque apareció en la casa con ese capitán tan alto y atractivo y supo aplacarle.

―No tuvo más remedio, mejor dicho ―comento pensativa y añado con una sonrisa al repasar su comentario―: Baylor, pareces una jovenzuela enamoradiza.

Nos reímos de su ocurrencia con sonoras carcajadas que ella trata de contener con su mano sobre la boca.

Capítulo 15

Hacemos una pequeña parada en medio de un llano para dar agua a los caballos y descanso a los hombres. No suele haber bestias durante el día tan al sur y el camino no está resultando accidentado más allá de algún bote brusco o el trasero endurecido.

Me alejo un poco del campamento improvisado para aliviar mi vejiga. Cuando doy dos pasos mientras me recompongo el vestuario me encuentro con la espalda de mi nuevo esposo a una distancia prudente para que pueda mantener la intimidad, pero no lo suficiente como para que no entienda que está velando por mí.

―¿Mi señor?

Se gira hacia mí y me echa un vistazo corto antes de mover sus ojos hacia el horizonte.

―No deberíais aventuraros sola.

―Mis más sinceras disculpas, pero hay ciertas actividades que prefiero realizar en solitario.

Se cruza de brazos y equilibra su peso sobre una sola pierna para mirarme de forma ladeada como el rapaz que es, solo que esta vez detecto cierto aire burlón.

―Los basiliscos también prefieren atacar a viandantes distraídos y aislados.

Entrecierro los ojos.

―Empiezo a pensar que en verdad os gusta atemorizarme.

―Solo intento que seáis más precavida y prudente, lady Astrid.

―Por supuesto, a partir de ahora haré que uno de sus hombres me acompañe en todo momento. Incluso cuando decida darme un baño.

El rastro burlón desaparece.

―Eso no será necesario. Será suficiente con que me avise a mí.

―Pero, su excelencia, es un hombre muy ocupado. No quiero importunarle con las simples necesidades fisiológicas de una dama.

―No existe tal inconveniente cuando la dama en cuestión es mi esposa.

―Esposa por contrato, duque. No hace falta que hondemos en un grado de intimidad demasiado profundo.

―El caso es que no quiero tener que emplear el título de viudo tan pronto, así que tendrá que fastidiarse y adaptarse a los inconvenientes del camino. A no ser que el origen de toda esta discusión provenga de su interés en leer esa nota recibida en absoluta privacidad, con lo que le aseguro que no la encontrará en todo el viaje.

―Su preocupación es excesiva, mi señor. Ya he hecho todo lo que tenía que hacer, así que con su permiso me dispongo a comer.

Al momento, su cuerpo se queda quieto y puedo sentir la tensión que refleja su rostro ladeado captando algo que yo no soy capaz de percibir. Me sujeta del brazo y con un movimiento brusco y rápido me coloca tras él. Saca su espada del cinturón de un tirón y profiere un silbido con los labios que más bien parece un siseo o un gruñido animal.

Poco después oigo los ladridos enfurecidos de los perros que nos acompañan en el viaje. La pestilencia llega a mí antes que cualquier otro indicio de que hay una bestia cerca, luego los resoplidos furiosos y el ruido ensordecedor de un centenar de bestias al galope.

Miro en una dirección y otra, buscando el origen y tratando de adivinar su dirección.

Lothringer vuelve a meter su espada en la vaina y se gira para hacerme una señal de que me mantenga en silencio. Coge mi mano y tira de mí hacia él mientras estampa su espalda contra el tronco de un árbol gigantesco. Me estrello contra su pecho en el mismo momento en que la cuadrilla exploradora de caballos oscuros aparece casi a nuestra altura sin detener su galope infernal rabioso y sanguinario. Nunca se detienen ante nada ni ante nadie. Los caballos oscuros, no tienen ni una gota de vida. Son armazones de esqueletos negros y fauces sangrientas y doloridas que nunca dejan de correr. Sus huesos apenas conservan carne desgarrada y podrida. Sus ojos son cuencas vacías y oscuras. Las crines flotan espinosas y tan afiladas que cortan el aire. Algunos dicen que eran unicornios, otros que corceles libres torturados con la idea de servir al hombre… Fueran lo que fuesen, ahora solo son sombras diabólicas de lo que una vez fueron.

Escondo el rostro en la tela oscura del duque soportando las náuseas que el olor de esa manada mortífera provoca en mi cuerpo. Entierro mi nariz en el ligero olor que desprende la tela y que es mucho más agradable. Una de mis manos agarra el tejido con fuerza a su espalda mientras las bestias corren enloquecidas a nuestro alrededor levantando fuertes ráfagas de viento, tierra y hedor. Mi pelo se suelta y revolotea junto a nosotros mientras mi vestido toma vuelo y parece querer escapar. Si no me estuviera sujetando con fuerza contra él bien podría salir volando para ser arrollada por esas bestias. Cierro los ojos porque el movimiento alienante me aturde. Las criaturas saltan troncos, esquivan matorrales densos y arboles grandes mientras se llevan por delante los más pequeños, los animales que no tienen tiempo de esquivarlos y cualquier otro obstáculo que impida su marcha. Pero lo más ilógico de todo me parece el ritmo acompasado y tranquilo del corazón de Lothringer bajo la palma de mi mano cuando el mío parece poder salírseme del pecho en cualquier momento.

Su barbilla roza la coronilla de mi cabeza cuando la suya se mueve controlando el posible movimiento de la manada y uno de sus brazos en mis hombros me estrecha firmemente mientras su otra mano sujeta la empuñadura de su espada.

Pasan unos momentos interminables en los que siento que debo estar preparada para perder la vida de nuevo, pero ningún caballo oscuro se acerca demasiado y su loca carrera transcurre a nuestro alrededor.

Seguimos quietos aun cuando hace tiempo que he oído el último animal a galope. Algunas personas han encontrado la muerte por culpa de la impaciencia cuando los rezagados les arrollaron sin piedad. Esas son las historias que siempre llegan de tierras lejanas.

Me recuesto sobre el duque. Una vez la tensión me va abandonando, la rigidez de mi cuerpo da paso a la flojedad.

El hedor disminuye y solo el olor de Lothringer impregna mis fosas nasales con una mezcla de sudor, cuero, caballo y ese sutil aroma que he percibido en él cada vez que ha estado cerca.

―¿Se encuentra bien, Astrid?

Asiento con la cabeza. Estoy esperando a que me reproche la acertada sensatez de su advertencia anterior y mi comportamiento imprudente y arrogante, pero debo decir en mi defensa que nunca hay bestias de este tipo en estas tierras. Su brazo afloja su compresión sobre mis hombros y soy capaz de separarme un poco para mirarle a la cara.

Ni un solo rastro o expresión en su tez revela que haya padecido tensión o una mínima preocupación.

―Nunca se había visto la manada tan al sur y mucho menos a plena luz del día.

―¿De verdad? ―Es su única respuesta y es más bien una pregunta―. Puede que lo hayan hecho con la intención de otorgarme la razón sobre los peligros que pueden acechar a una dama en su búsqueda de intimidad.

―Por un breve momento, he tenido absoluta fe en su caballerosidad y he creído que ganaría sobre su arrogancia y no sacaría ese tema a colación.

―Nunca he dicho que fuera un caballero. Es más, creo que ya le advertí que ni siquiera soy un buen ser humano, ¿qué le hace suponer lo contrario?

―Nada en absoluto ―le respondo. Busco mi medallón bajo el vestido de seda y me alejo de él sin encontrar resistencia―. Quiero asegurarme de que Baylor está bien lo antes posible.

―Lo estará. Esta manada era pequeña y no ha atravesado el campamento.

«¿Pequeña?».

Mira a un lado y a otro y sus ojos otean el horizonte como si pudiera ver más allá de lo que un humano normal podría. También soy consciente de que su oído es más aguzado de lo normal.

―¿Disfrutáis de más cualidades de sabueso? ¿El olfato tal vez?

―¿Perdón? ―me pregunta totalmente confundido.

―Solo pensaba en voz alta.

―Puede que el sentido olfativo de mi señora esté más desarrollado que el mío, ya que el hedor de la manada parece haberle afectado más.

―Que en apariencia lo soportéis, no quiere decir que no os afecte.

―Acabáis de dar con la clave de mi vida, Astrid.

Vuelve a hacer ese sonido con la boca y los perros le responden en la distancia. Me sobrepasa y sigue caminando hacia el campamento, mientras yo observo su espalda recta y amplia desaparecer tras el tronco de un avellano.

El campamento está más o menos tranquilo. Menos Baylor, que se apresura a acudir junto a mí y abrazarme con alivio. Los silbidos de Lothringer sirven para comunicarse con sus hombres, incluso con los canes.

Un sabueso de raza imprecisa se suelta del muchacho que trata de retener al menos a media docena de ellos y se acerca a su señor. Olfatea su mano y este le acaricia el hocico distraído. Después se acerca a mí meneando el rabo. Baylor se echa hacia atrás, asustada por el tamaño y el aspecto amenazador del can, pero él solo parece buscar atención.

―Tened cuidado, Astrid. No es especialmente conciliador con los extraños ―me advierte el duque y su afirmación queda constatada cuando gruñe a Baylor, pero me palmotea la mano con su hocico en busca de mimos y le rasco tras las orejas y el cuello para su placer y regocijo.

―Tenéis un don para los animales, mi señora ―comenta el capitán Nasser, sin evitar inmiscuirse en la conversación―. Ese chucho no me deja acercarme a menos de dos metros de él sin amenazarme con sus dientes.

―No le culpo por tolerarle poco, capitán ―le increpo todavía irritada con él.

―Tanto resentimiento en un recipiente tan pequeño no puede ser bueno, mi señora ―me responde con un brillo malicioso en los ojos.

―Se equivoca en la amplitud de las emociones que despierta en mí. La indiferencia es mucho menos pesada y apenas ocupa espacio.

―Si manejara la espada como la lengua, sería una esgrimista imbatible, mi señora ―interviene el duque, con un toque de humor. El primer rastro de él que percibo desde los acontecimientos de la noche.

Su comentario provoca una carcajada en el capitán y una sonrisa avergonzada en Baylor.

―Vamos, Lima, huyamos de estos aprendices de bufones y encontremos algo para llenarnos el buche ―le digo al recién bautizado cachorro sin mirar a ningún otro, absolutamente encantada de que me siga sin dejar de mover el rabo.

―¡Se llama Mugre, mi señora! ¡Y es macho! ―me corrige mi flamante esposo, aun cuando ya le he dejado a unos pasos de distancia y su alto tono llama la atención de varios de sus hombres.

―No le escuches, Lima. Hoy está de un humor pésimo ―le digo a mi nuevo mejor amigo.

Capítulo 16

―Ese jodido chucho me ha traicionado ―comenta Wener a su capitán, mientras observa cómo su esposa se mueve con soltura entre sus hombres seguida de su nueva mascota.

―Y puede que no sea el único que acabe prefiriendo la compañía de la dama ―le responde Nasser.

Están sentados sobre un tronco caído, como improvisado asiento, mientras observan como Avo, el cocinero eventual en los viajes y salidas, debate con la dama posibles aderezos para el puchero en el que se hierven los trozos de carne obtenidos en una pequeña batida de caza organizada por tres de sus hombres.

Avo añade al caldo el puré de membrillo, que Astrid extrae de la pulpa, sin mucha convicción, pero luego sonríe ante algún comentario de su esposa.

―Y, ¿qué os tomó tanto tiempo en la espesura? ¿Descubriste el contenido de la nota?

―No, pero tampoco era mi intención al seguirla. ¿Hay noticias de la retaguardia?

―Sí, no hay indicios de que alguien nos siga.

―Que se mantengan vigilantes.

―¿Crees que tendremos que enfrentar una emboscada? ¿Qué lady Astrid desea enviudar cuanto antes?

―No, no lo creo. Estoy seguro de que quería alejarse de su padre y el príncipe.

―Y ¿eso por qué?

―Porque vi su desesperación.

Su amigo le mira sorprendido, pero él no le devuelve la mirada. No deja de observar a su esposa. Como uno más de sus hombres se acerca a los caballos y les ofrece agua y zanahorias que ellos aceptan como si fuera un dulce. Mientras Mugre se sienta sobre sus patas traseras, esperando su atención.

―Le gustan los animales ―comenta Nasser.

―No es solo que le gusten los animales. Mírala. En el palacio, en la capital, entre las calles, siempre parecía tensa y fuera de lugar, como un pajarillo dentro de una jaula, pero aquí, en medio de este bosque, parece iluminarse como una vela. Está radiante y cómoda.

―Crees que no se adaptará al paisaje estéril y blanco del norte ―afirma su capitán.

―No es que importe. Se irá en dos años ―le responde Wenner, y se remueve de su asiento cuando estira una pierna y lanza un guijarro, que intercambiaba de una mano a otra, al suelo, con rudeza.

―Nuestros planes tienen un plazo más corto y le afectan directamente. Que lady Astrid se encuentre más cómoda fuera de palacio, no quiere decir que llegue a estar de acuerdo con ellos, Wenner.

Él suspira largamente. No hace falta que Nasser se lo recuerde. No es como si pudiera olvidarlo. Y su objetivo principal no ha cambiado con su enlace. Solo tiene que estudiar cómo combinarlos o aceptar la imposibilidad de hacerlo y que su señora le odie de por vida, lo que solo le afectará hasta que ella decida poner fin a su acuerdo.

―Solo es un matrimonio pactado que no durará demasiado tiempo ―le responde con tono neutro―. Puede que incluso menos de lo acordado.

―Sobre todo si te mata.

―Sería interesante verla intentándolo ―le responde con media sonrisa misteriosa.

Nasser le observa intrigado.

―Debo confesar que la idea de tu matrimonio tal vez no sea tan desastrosa como había aventurado en un principio. Creo no haberte visto sonreír tanto en… Nunca.

―¿Has pensado que puede ser tu presencia la que me lo impida?

―¿Insinúas que mi compañía no es grata para mi señor? Reconozco que no tengo el encanto de la dama… Ni sus curvas…

―Nasser…

―¿Vas a fingir que no te has dado cuenta? Porque podrías ser el único.

―¿Es eso lo que comentan los demás? ¿No ponen objeciones ante la elección de su nueva señora?

―Es pronto para hacer un balance, aunque… ¿Está mi señora sirviendo la comida a tus hombres como una simple criada?

Wenner le dedica la mirada más atónita de la historia de su vida. ¿Dónde está la mujer altanera y caprichosa de la que todo el mundo hablaba? ¿Qué dama de alta alcurnia iría llenando los platos de unos simples y toscos guerreros en mitad de un páramo? Y ¿por qué todos ellos parecen encantados con sus atenciones?

Capítulo 17

Si algo aprendí en mi largo encierro en las mazmorras, es que ningún hombre está por encima de otro. En un momento tenía grandes manjares con los que deleitarme, y días después luchaba contra las ratas por un mendrugo de pan. Cuando estás en el extremo de la pirámide, en el más bajo escalafón, donde en el mejor de los casos se es invisible y no despreciado, hay asuntos que toman otro cariz. Por ejemplo: no se forman lideres para ser servidos, son estos los que deben servir a los intereses de sus subordinados. No hay ninguna liviandad en dar comida a un hambriento, en saciar la sed de los animales, en repartir el guiso de un puchero entre los hombres hambrientos que velan por mi seguridad en el viaje, en acercar un plato a quien lo necesita.

Tuve mucho tiempo para reflexionar sobre los errores cometidos en mi vida, sobre cómo me hubiera gustado actuar, de cuáles debían ser los verdaderos propósitos. Y ante mi antigua falta de humildad, en esta vida quiero ser altruista, cambiar mi indiferencia por interés, mi frialdad por afecto y mi sumisión… por rebelión.

Nuestra primera noche trascurre a la intemperie. Apenas cuatro horas de sueño que deberían ser insuficientes para unos viajantes que han cabalgado durante todo el día, pero que sin embargo se levantan entre risas perezosas y una interminable actividad para ponernos en camino de nuevo.

Saco la nota del mochuelo de la capital. Baylor, frente a mí, se ha recostado sobre los duros asientos del carruaje y parece dormir plácidamente. La luz de la luna entra por la ventana y despliego la hoja cuarteada bajo ella para leerla.

«Desconfiad de vuestro esposo, el duque de Lothringer».

Aprieto el puño con esa advertencia atrapada dentro. Si fuera de cristal ahora mismo estaría hecha añicos, pero el dolor de sus puntas afiladas no me haría más daño.

«¿Es posible que me haya equivocado tanto? ¿Pudo ser Lothringer el artífice del asesinato del favorito del rey? ¿Fue él mismo el que consintió que cargara con la culpa? ¿Es esa clase de hombre?».

Me muerdo los labios con angustia. Los aprieto tanto que siento el sabor de la sangre en la punta de mi lengua.

«En la guarida del Dragón, para sobrevivir, hay que mantener la calma».

La lluvia comienza a arreciar con fuerza al tercer día y no parece dispuesta a parar, los hombres se abrigan en sus capas untadas en grasa de caballo para impermeabilizar la tela. Algunos, como el duque, parecen impávidos ante el agua goteando desde su pelo o la punta de la nariz.

El sendero embarrado dificulta el avance de nuestro carruaje y debemos parar constantemente para poder sacar las ruedas. Progresamos tan poco que decido salir de él y caminar. Suplico a Baylor que se quede dentro al entender que su intención es acompañarme. Su paso resulta menos grácil que el mío y sus huesos se cansan antes.

Lo cierto es que disfruto de esa pequeña libertad y mis piernas agradecen poder estirarse y el ejercicio. Hago un recipiente improvisado con la hoja de un álamo negro y lo inclino para poder saborear el agua de lluvia.

―Mi señora, con mucho gusto os cedo mi montura para que viajéis más cómodamente ―me ofrece probablemente el más joven de todos ellos con preocupación.

Tiene una rizada mata de pelo castaña que ahora mismo parece convertida en un grupo de pequeños caracolillos aplastados a su nuca y frente.

―No se preocupe, caballero Verein, no estoy incómoda en absoluto.

Él parece sorprendido. Incluso las puntas de sus orejas se tornan de un color carmesí.

―¿Estáis segura, mi señora?

Asiento con la cabeza y una sonrisa.

Es verdad que los bordes de mi falda y mi capa empiezan a llenarse de barro y cogen peso, pero siento ligereza al caminar sobre la hojarasca mojada.

―Le habéis honrado recordando su nombre y ascendiéndole de grado. Verein aún es un aprendiz de caballero ―me explica el duque.

Se cuela a mi lado sin el caballo y yo levanto la mirada para encontrar a su terco corcel negro llevado de las riendas por uno de los mozos.

―Ha sido caballeroso y por eso lo trato como tal ―respondo escuetamente.

―¿Es posible que estéis siguiendo mi consejo?

Enarco una ceja.

―Es curioso que yo solo recuerde advertencias y no consejos, pero ¿a cuál os referís?

―Estos días la noto más hostil de lo habitual, mi señora. Y es curioso que esa antipatía solo parece dirigida a mí, así que he de preguntar si he hecho algo para merecérmela.

―No, en realidad. Al menos en esta vida.

―¿Creéis en la reencarnación que predican nuestros dioses? ¿En la capacidad de volver a la matriz primigenia?

―¿Y mi señor? ¿Qué opina? ―le pregunto con verdadero interés.

―Estáis evadiendo mi pregunta, pero os responderé. Es difícil tener fe en lo que no se puede probar, pero pienso que la misma magia que renueva las estaciones, que abona una tierra yerma para que dé frutos o revive cada día con el amanecer también tenga influjo en los hombres y por eso nuestros cuerpos necesitan fecundar, para devolver a la vida a los que han muerto. ―Me mira con intensa concentración y creo que será capaz de descifrar la impresión que me producen sus palabras―. ¿No tenéis, a veces, esa impresión de haber pasado con anterioridad una situación que os ocurre por primera vez? ¿La sensación de haber vivido sino siempre, sí en otros momentos o lugares con los que experimentáis una afinidad especial? O… ¿con una persona?

―¿Cómo si perduraran algunas memorias como ecos del pasado? ¿A eso os referís?

Asiente con la cabeza.

―¿Me responderéis ahora? ¿Creéis en ello?

―No siento ninguna necesidad de ser fecundada.

―¿Se supone que eso es una respuesta? ―pregunta y suelta una carcajada. Una verdadera, armoniosa y profunda carcajada que hace que sus hombres le miren extrañados.

Sonrío sin poder evitarlo, pero sacudo los hombros como toda respuesta. Soy tan mala mentirosa que temo sincerarme y decir más de lo que pretendo.

―A lo mejor es porque no habéis encontrado a esa persona capaz de despertar ese deseo en su cuerpo.

―No debéis olvidar que algunos esparcen su semilla por cualquier campo.

―Puede que tengan muchos muertos que revivir.

―Bonita justificación.

Me sorprendo cruzando una expresión divertida con él, pero no quiero que me duelan más traiciones, así que la retiro inmediatamente y doy dos pasos hacia el carruaje.

―Me aseguraré de que Baylor esté bien ―me disculpo antes de alejarme de él.

Ella me mira escandalizada cuando me asomo por la ventana.

―¡Lady Astrid, estáis empapada! El frío entrará en vuestros huesos si no os ponéis ropa seca.

―Baylor, nadie se ha muerto por estar mojado. Los hombres a caballo también lo están y yo no enfermo nunca.

―Esta noche nos hospedaremos en una posada que está a pocas cuadras de aquí. ―Me sobresalto al oír la voz del duque a mi espalda.

―¡Es una idea estupenda, mi señor! ―responde Baylor por mí.

―De todas formas, tendremos que dejar el carruaje en la posada. A partir de ahora el camino se hace más angosto e inestable. Utilizaremos mulas para la carga y las señoras deberán viajar a caballo.

Baylor pone cara afectada. No le gusta demasiado la idea.

―Lady Astrid, si lo deseáis, podríamos cabalgar sobre mi montura y avanzar más rápido para llegar antes a la posada. Podríais daros un baño y poneros ropa seca antes de la cena.

No hay nada que pueda rebatir contra la idea de poder darme un baño, así que asiento con la cabeza.

―Sí, por favor ―respondo con una voz que no puede enmascarar su cariz suplicante.

Baylor me hace un gesto con la mano para despacharme y le sonrío antes de seguir al duque hasta su caballo.

―A lo mejor, mi señora, ahora que estamos lejos de la capital, prefiere montar como una verdadera amazona y no como una dama ―me sugiere con una expresión neutra. Me vuelvo a mirarle con sorpresa, pero su cara no revela absolutamente nada, excepto una paciencia infinita que utiliza para examinar mi rostro y estudiar mi reacción―. ¿Lo habéis hecho alguna vez?

Me muerdo el labio para contener mi regocijo.

«Por supuesto». Siempre que nadie mirara.

―Debía suponer que era poca intrepidez para un dama que trepa árboles.

―¿Cómo sabéis eso?

―¿Acaso no es así cómo pudisteis entrar en mi casa?

―¿Tenéis pájaros espía?

―No, y me daría de cabezazos por no haber pensado antes en ello.

―Muy bien. No me lo digáis. Podéis guardar vuestros secretos y yo guardaré los míos.

―No me cabe ninguna duda, mi señora. Ahora dejad que os ayude a…

Antes de que termine la frase ya me he remangado el vestido para poner el pie en el estribo y rodeo el caballo con mi pierna para sentarme a horcajadas sobre él.

―Creía que mi señora no tenía destreza montando ―comenta el duque extendiendo el brazo para recoger las bridas.

―Es cierto. Mi padre consideraba que no era un deporte adecuado para una dama y apenas he podido practicar. Nunca me concedía permiso para hacerlo.

Me mira desde el suelo con una mano sobre el cuello del animal.

―Puede que el duque de Hedwigde tuviera miedo de que su hija probara un poco de libertad.

―Y con ello solo consiguió que la ansiara.

El duque se sube tras de mí con una agilidad pasmosa sin utilizar el estribo siquiera, pese a que el tamaño del animal es más que considerable.

―He oído que la ansiedad es la peor de las angustias. Deberíamos poner remedio a tal estado de tormento en mi señora.

Doy un pequeño giro a mi cuello para poder mirarle a los ojos. Una pequeña sonrisa baila en mis labios, aunque él se reviste de una seriedad totalmente ajena al tono juguetón que ha adquirido.

―Y ¿cómo consideráis hacerlo?

―¿Recordáis mi juramento? Cuando sople el viento, dejarás que te acaricie la cara; cuando caiga la lluvia, inclinarás tu cuerpo hacia el cielo… ―Asiento con la cabeza mientras me pregunto quién es este hombre y por qué el desorden de mi cuerpo parece encontrar su sitio cuando estoy con él―. Ahora, atenta. La primera regla para montar bien es no tener miedo.

Espolea los flancos del semental y me sujeta con fuerza por la cintura sin soltar las bridas. El caballo se pone en marcha con un ritmo endiablado. Se inclina sobre el cuello del animal y pega su pecho a mi espalda.

Sorteamos a toda velocidad árboles, arroyos, y piedras que percibo por la periferia de mi ojo como un borrón impreciso. Siento cómo la presión de sus muslos varia junto a mis piernas a medida que obliga al animal a cambiar de dirección o saltar un matorral. La primera vez que ocurre, mi estómago hace una voltereta dentro de mi cuerpo y creo que todo su contenido saldrá por mi boca, así que la cierro con una exhalación para evitarlo.

La capucha se desprende de mi cabeza y las gotas de lluvia empapan mi cara, pero no me protejo de ellas. Hago exactamente lo que el duque me ha aconsejado. Saboreo la sensación del viento y el aguacero despejando mi mente de pensamientos atribulados y tormentosos con absoluta libertad y deleite.

La segunda vez que el caballo elude un obstáculo saltando por encima estoy más preparada para la sensación de vértigo y me rio con una mezcla de nerviosismo y diversión.

Apoyo mis manos en el pomo delantero de la silla sobre la que Lothringer mantiene libre para manejar las bridas y noto como la posición de sus dedos cambia para que algunos queden entrelazados con los míos y pueda sujetarlos con más seguridad.

No sé cuánto tiempo llevamos cabalgando a este ritmo cuando empiezo a detectar a lo lejos las primeras luces de algunos farillos encendidos en el exterior de las casas de un poblado. El duque vira el caballo hacia el camino y dejamos la espesura del bosque, pero no aminora el paso. Lo hace cabalgar bordeando la tierra aplastada por el tránsito de hombres y carretas. El barro que levantan las patas del caballo nos salpica hasta el pelo y lo siento dejarme un rastro en la cara que atraviesa mi frente y mi nariz.

Cuando estamos llegando al pueblo y el duque aminora el paso, estoy segura de que los dos debemos de parecer unos auténticos salvajes, pero el resto del mundo y lo que piensa deja de tener importancia cuando uno es feliz.

Me apoyo en el pecho de Lothringer mientras guía el caballo a la puerta de la posada. Lo siento como algo muy sólido y firme a mi espalda. La seguridad que trasmite no tiene nada de simple. No es un reflejo de su carácter regio y dominante o su habitual costumbre de dirigir a los demás y su deber de estar por encima, hay algo en él implícito que tiene cierto aire de majestuosidad, de autoridad y guarda. Soy muy consciente de que por sus venas no transita nada congelado como muchos creen, sino fuego. Se dice que es el último descendiente del Dragón y estoy segura de que así es, solo que está dormido. Tal vez hibernando en su norte helado. Solo espero poder estar lejos cuando al final despierte.

Capítulo 18

Es una suerte que reconozcan al duque. Se deshacen en atenciones y le prodigan un sinfín de adulaciones. No nos toman por dos errantes asilvestrados que es el aspecto que ofrecemos los dos.

―Compartiremos habitación para que pueda haber hospedaje para todos y además porque se supone que es lo que haría una pareja recién casada ―me explica con seriedad, mostrándome una llave que agita entre sus manos.

―De acuerdo ―convengo.

Hace días que duermo junto a veinte hombres. Y de todas formas, él y yo compartiremos cama cada quince días. No es algo que deba evitar.

Me tiende la llave.

―Pediré que preparen un baño y le proporcionaré mucho tiempo para que disfrute de él.

Sonrío. En ninguna historia, el Dragón feroz es tan considerado con la doncella.

Cuando le libero de la llave, su mano no se aleja y la aproxima a mí. Sus dedos revolotean por mi rostro, por la frente y la nariz.

―Mi señora tendrá que restregarse con empeño la cara ―susurra―. La sexta puerta al fondo ―menciona luego y se da la vuelta y se va a la zona más concurrida donde varios lugareños beben jarras de hidromiel y vino aguado.

Estoy dentro del agua en cuanto una muchacha termina de llenar la tina de madera redonda. Profiero una exclamación de placer cuando la temperatura del agua calienta mi cuerpo y lo relaja hasta cotas indescriptibles de amodorramiento.

Cojo un paño y sigo el consejo del duque. Lo introduzco en la bañera y me restriego la cara con él. Cojo aire y me sumerjo hasta mojar el pelo. Cuando saco la cabeza del agua, humedezco los polvos de pétalos de rosa que encuentro en un recipiente y formo una mezcla pastosa con la que froto mi cuero cabelludo y las puntas del cabello. Lo llevo todo a cabo sin alma apenas, con una somnolencia tan acentuada que no soy capaz ni de abrir los ojos, por lo que lo hago en completa oscuridad.

Apenas hay mucho que ver en la sencilla habitación: un lecho no muy grande con dosel, una chimenea encendida y una alfombra sobre el suelo de piedra.

En algún momento pierdo la consciencia. El agotamiento invade todo mi cuerpo y no soy capaz de luchar contra él. Me duermo dentro de la bañera. Por eso no me sobresalta la llegada de Lothringer hasta que este sacude ligeramente mi hombro para despertarme.

―Mi señora, os quedaréis como una pasa si seguís mucho más tiempo dentro del agua ―se burla, mientras yo hago un fuerzo para abrir un ojo, pero no soy capaz y solo murmuro palabras incoherentes.

Me coge en brazos. Soy capaz de percibirlo en mi estado de semiinconsciencia sin que pueda hacer nada contra ello. El agua chorrea de mi cuerpo y del suyo. Me cubre con algo cuando me deposita sobre las pieles de la cama y hago un esfuerzo titánico para poder abrir los ojos. Una vez conseguido, ningún poder superior conseguiría que los volviera a cerrar. Lothringer se deshace de su camisa justo frente a mi campo de visión y luego hace lo propio con los pantalones.

Le observo mientras la luz que desprende el fuego de la chimenea lanza sombras y luces sobre él y hace muy visible su desnudez. Tiene una cicatriz más profunda y acusada que el resto que le atraviesa la mitad de la espalda. Probablemente, alguna estocada a traición por detrás. Me pregunto cuántas historias contarán las memorias impresas en su cuerpo como un mapa cronológico de sus batallas.

¿Por qué debe ser siempre él el que acuda a defender el imperio y a combatir en todas las batallas? No lo había pensado hasta entonces, ni me había parecido injusto, pero lo es. Puede que sea el mejor y el más indicado, pero su vida está puesta en peligro continuamente. Ningún título o merito puede compensar eso.

Se agacha ligeramente para comprobar la temperatura del baño y mis ojos bajan hasta las líneas fuertes de sus nalgas, los obligo a subir, pero desobedecen y vuelven con curiosidad al centro de sus desvelos. Su cuerpo podría servir de inspiración para el modelaje de las esculturas de los dioses que se encuentran en los templos y no, no tiene escamas.

El agua suena con un ligero chapoteo cuando se introduce en la tina y le oigo suspirar audiblemente. Dibujo una sonrisa y con ella me vuelvo a dormir.

Capítulo 19

Wenner oye llegar a sus hombres a través de la ventana de la habitación. Se despereza y se estira como un gran gato sobre la cama. Apenas ha dormitado unas horas sobre las mantas que a ella le cubren. Observa la curva de su cadera como una colina de suaves laderas y el cabello ya seco y desparramado sobre la almohada. Está en la misma posición en la que la encontró tras su baño. Como si hubiera caído en un profundo sueño al momento y, en realidad, Wenner no supusiera ninguna amenaza para ella.

Como si no prestara atención a todo lo que se dice sobre él: el monstruo de la frontera, el lobo negro de la batalla, una persona tan violenta y belicosa que toma acciones antes que palabras y golpes por ley.

Una vez su padre le dijo que eligiera entre la obsesión y la indiferencia. Con el tiempo entendió perfectamente lo que quiso decir. Los hombres más peligrosos son los que no sienten nada y los que se mueven con un propósito tan firme y obstinado que no hay nada más que les importe.

Él eligió la indiferencia y está muy cómodo en ella. Sus intereses suelen ser leves e imperceptibles. Nunca le obligan a improvisar o tomar decisiones precipitadas. Apenas le restan atención ni le suponen esfuerzo. Ese es su credo. Lo que nunca debe cambiar.

Se levanta y coge de su zurrón ropa limpia con la que vestirse. Cierra la puerta tras de sí sin mirar ni una sola vez atrás.

―Eso ha sido muy poco tiempo para dejar satisfecha a un dama ―se burla Nasser cuando llega a su altura y se sienta en la mesa junto a él.

Wenner le ignora y se sirve un poco del estofado que rebosa de una sopera de barro en el plato que una moza le pone delante.

―¿No eran esas las razones para volar hasta la posada con tu encantadora esposa? ―insiste su capitán.

―¿Qué demonios hacía una manada oscura tan al sur? ―pregunta

―¿Galopar?

―Recuérdame por qué te nombre mi segundo, capitán Nasser.

―Porque soy el mejor ―le responde con engreimiento―. Después de su excelencia, por supuesto ―se apresura a añadir con burla―, y para muestra un botón.

Arroja delante de Werner una carta con el sello de lacre roto.

―¿Esto qué es?

―Una carta rescatada de los mismísimos refajos de la dama. La guardaba bien oculta en lo baúles.

―¿Has estado hurgando entre su ropa?

―Ya sabes que soy capaz de cualquier cosa por la prosperidad y seguridad del gran duque.

―Es mi esposa, Nasser.

―No lo es en pleno derecho y ser desconfiado y vigilante es la virtud más básica para poder sobrevivir.

―Muy bien y ¿de quién y qué dice la carta que tanto me debe interesar?

―Ni zorra idea. Está escrita con un sistema de cifrado realmente sofisticado que no he sido capaz de comprender. Hay más como esta.

―¿Y el sello?

―Unas raras florituras que no reconozco. No pertenece a ninguna casa noble ni reino ni gremio ni comerciante que yo conozca.

Wenner se queda pensativo. Que no reconozcan el sello no es motivo de sospecha, pero sí es curioso que mantenga correspondencia codificada con alguien.

―Es probable que su intención fuera ocultarla de su padre.

―Claro que lo he pensado y en ese caso ¿podría tratarse de un amante? ¿Tal vez tenga un enamorado en un escalafón social más bajo con el que el duque jamás le permitiría contraer nupcias y su intención es reunirse con él tras romper el acuerdo contigo?

―¿Un amante? ―repite el duque incrédulo.

―Échale un ojo al texto. Hay algo que es claramente descifrable en la carta y se repite en todas.

Wenner abre el documento con una sola mano y trata de entender lo que está leyendo, pero no son más que frases insulsas e incoherentes la mayor parte del tiempo. El final de la carta lleva una frase claramente camuflada para cualquier buen ojo.

«Cuando el cielo arda y el bosque llore…».

Existe una sonata infantil que los niños suelen tararear cuando juegan.

«Al amanecer un monstruo surca el cielo.

A media mañana nadie le quiere.

A mediodía un hada se siente sola.

Al llegar la tarde el monstruo lanza llamas de ira y fuego.

Al atardecer el hada del bosque llora.

Al anochecer la diosa Amarith sopla las lágrimas del hada y estas apagan el fuego.

Al llegar la noche el hada está menos sola y el monstruo encuentra el amor».

―¿Todas acaban con la misma frase?

Nasser asiente.

―Devuélvelas a su sitio, Nasser.

―¿No deberíamos intentar descifrarlas?

―No.

―Wenner, ¿tengo que recordarte que tal vez sea una espía? ―insiste bajando la voz cuando Lamel y Rian se sientan a la mesa con ellos.

―Nasser, a partir de ahora me ocuparé yo solo de los temas que incumban a mi esposa ―le increpa sin bajar un ápice la voz.

―Es una pena ―le responde él.

Rian y Lamel se ríen entre dientes, con probabilidad malinterpretando la situación o con intenciones de hacerlo. Los dos hombres pertenecen a su círculo de confianza, pero en absoluto se toman las mismas libertades que Nasser para hablar a su señor.

―La nueva situación complica todo un poco, ¿no? ―se aventura a comentar Lamel.

―No ―niega Wenner sin concederles ninguna oportunidad de réplica―. Vosotros ―dice dirigiéndose a los dos hombres que se han unido más tarde― marcharéis hacia el norte y convocaréis a los talashí, los zaharines y los nobles del norte. Nasser, tú y yo nos desviaremos un poco hacia el este con un grupo reducido de hombres y buscaremos la mina que mi esposa tan generosamente nos ha ofrecido antes de volver a casa. Si de verdad existe ese material, nos será muy útil. Espero llegar a la reunión sin complicaciones.

―Sí, mi señor ―responde Lamel solicito. No hay nadie más al que confiaría su vida. Tiene su absoluta confianza. Si el duque cree que su mujer es de fiar, no hay nada que él pueda objetar. En realidad, pese a sus reticencias iniciales ha podido observar un cambio en el comportamiento esencialmente taciturno y hosco de su señor durante el viaje.

No le culpa. La amabilidad y buen talante de la mujer han despertado simpatías entre algunos menos recelosos o más blandos ante los encantos femeninos. No es que su señor entre en esa categoría. Nunca lo hubiera imaginado casado por voluntad propia y eso le hace preguntarse si siente el influjo de esta dama en concreto.

Observa su semblante serio y concentrado. Su aparente indiferencia cuando Lamel sabe que no hay nada que se le pase desapercibido. Está seguro de que ahora mismo ya tiene en la cabeza un recuento de todas las personas que están dentro de la posada, cuántas han salido, qué comen, qué conversaciones son importantes atender y de qué pie cojea cada uno. El duque de Lothringer tiene una mente muy aguda y un poder de observación que no parece humano. Sería un emperador excepcional.

Capítulo 20

Me despierto con los primeros rayos del sol colándose por la tela traslucida que tapa la ventana de la habitación de la posada.

Estoy sola, pero hay una bandeja en un rincón sobre una mesa con pan recién hecho, gruesa mantequilla y mermelada de higo. Mis tripas gruñen entusiasmadas por el festín que van a recibir.

Me precipito fuera de la cama con una manta de piel envolviendo mi desnudez. Hay una silla con un vestido de terciopelo azul oscuro y una capa gris de algodón grueso. Más abrigado para el frío que se avecina, pero de corte sencillo para viajar con comodidad.

Baylor me trenza el pelo cuando se encuentra conmigo en la habitación y juntas salimos al exterior. Es evidente que la gente del pueblo no está acostumbrada a ver una mujer noble y me observan con curiosidad mal disimulada.

―¿Eres una princesa? ―me pregunta un niño mocoso y sucio que apenas debe rondar los cinco años.

―No, no lo soy ―le respondo. Parece un poco decepcionado―. Las princesas siempre están aburridas y solas. Las encierran en torres muy altas y no las dejan salir nunca.

―¡Hasta que un caballero mata al Dragón que la vigila y la salva!

―¿Qué carajos te ha hecho el pobre Dragón para tener que morir, mocoso? ―pregunta el capitán Nasser acercándose a nosotros.

Lothringer pasa a nuestro lado sin apenas un vistazo y se dirige a su caballo para ajustar las cinchas.

―¡Los dragones secuestran hermosas doncellas! ―le responde sin vergüenza alguna.

Nasser se acuclilla para ponerse a su altura y le da un leve capón en la nuca.

―A ver si aprendes, chaval, que los dragones no secuestran, lo que hacen es comerse a las doncellas que se lo merecen.

Clava sus ojos en mí de manera intencionada después de su absurda lección.

―Nasser ―le llama Lothringer con lo que a mí me parece un tono de reprimenda.

No hace falta ser muy audaz para comprender que algo ha ocurrido mientras yo dormía plácidamente.

―Deja de perder el tiempo y busca montura adecuada para las señoras ―le ordena.

Da un tirón brusco a una de las cinchas que hace que sus hombros y brazos se sacudan. Me mira por encima del lomo de su caballo y me saluda con una leve inclinación de cabeza antes de seguir con su, al parecer, intensa labor.

No es hasta que casi nos ponemos en marcha que me informan del cambio de planes y ruta. Baylor y su nueva y mansa montura irán con unos cuantos hombres al norte mientras mi esposo, Nasser, cuatro hombres y yo nos desviaremos hacia mis tierras.

Baylor no está de acuerdo, pero su presencia retrasaría nuestro viaje y el duque no parece tener tiempo para contratiempos.

No tiene más remedio que aceptar y yo también. Nasser me acerca un caballo que bien podría rivalizar con la altura y la envergadura de un grifo y que, además, se mueve muy nervioso.

―Es lo único que he encontrado ―se excusa con regocijo cuando me observa mirar a la bestia con incredulidad―. La ayudaré a subir, mi señora.

―¿Sobre su hombro? No, gracias, capitán. Vaya a molestar a otra parte.

Se lleva la mano al corazón como si le hubiera herido.

Primero rodeo el cuerpo del animal. La verdad es que es un ejemplar magnifico: blanco con las crines casi doradas y el hocico perlado. Me pregunto qué hacía en una aldea tan sencilla y cuánto le habrá costado conseguirlo. Le acaricio entre las orejas y levanta la cabeza complacido. Le susurro palabras suaves que solo se oyen en los alrededores del bosque oriental. Dejo que huela mis manos y su hocico se aventura por mi cara y mi pelo sin dejar de absorber mi olor. Peino su cuello y me muevo despacio hasta el estribo. Todos los habitantes del bosque oriental saben cómo cantar baladas que amansan a los animales. Existe una simbiosis especial entre nosotros. Nos mimetizamos con la naturaleza mejor que cualquier otro habitante del imperio y es nuestro mejor medio, el que nos hace felices y en el que quiero vivir cuando pueda ser libre.

Me subo al animal y lo vuelvo a tranquilizar con caricias en lo alto de su coronilla.

―¿Estáis lista, mi señora? ―me pregunta Lothringer.

Son las primeras palabras que me dirige directamente, así que yo solo asiento con la cabeza como única respuesta.

―Iremos al trote la mayor parte del camino. No se retrase ―me explica con seriedad y una expresión tan neutra que parece una máscara de indiferencia puesta ahí a propósito.

No mentía cuando dije que aprendía rápido. Tal vez no pueda considerarme una amazona experta, pero a medida que avanzamos me voy valiendo mejor sobre la montura y Carambola resulta un caballo ejemplar, seguro y firme.

―Siempre hacéis una elección curiosa de nombres. No deberíais ponerle un nombre tan largo, mi señora. Los animales responden mejor a apelativos cortos.

―Ah, ¿sí? ¿Acaso os lo han dicho ellos mismos, capitán?

―No, mi señora. Todo el mundo lo sabe ―me responde acentuando y alargando la O con insistencia.

Resoplo con desprecio.

―Os asombraría la cantidad de conocimientos erróneos que todo el mundo cree a pies juntillas ―objeto imitando sus palabras remarcadas―. ¿Verdad, Carambola?

El caballo mueve la cabeza y resopla como si me entendiera y Nasser murmura un:

―Simple suerte ―que oigo muy bien―. Mi señora, sé que no me veis de una manera positiva y que puede que me estéis mostrando vuestra faceta menos tolerante, pero debéis saber que estoy dispuesto a limar asperezas y que podéis confiar en mí completamente. Lo cierto es que soy una persona muy confiable. Podéis hacerme partícipe de vuestros secretos más íntimos ―noto la burla en su voz como si la sonrisa que llevara en su cara no fuera suficiente señal de su regocijo.

―¿Sabéis cuál es la mejor manera de guardar un secreto, capitán?

―Seguro que mi señora sí ―dice, y es indudable que su respuesta tiene una doble intención.

Asiento con la cabeza y le ofrezco una sonrisa tirante.

―La mejor manera de guardar un secreto es matar a todos aquellos que lo saben. ¿Estáis dispuesto a morir por mis secretos, capitán?

Parece sorprendido.

―Es un precio muy alto, mi señora. ¿Tanto valen? Morir debe doler.

―No sabéis cuánto, capitán Nasser ―le respondo y él me mira intrigado.

No obstante, me muerdo la lengua con la intención de no hablar más. Puedo ver con claridad absoluta sus intenciones. No confía en mí y puede que haya sido el mismísimo duque el que le haya enviado a sacarme información, por lo que deduzco que ninguno me tiene en gran consideración.

La expresión de Nasser cambia en cuanto ambos oímos ese leve chasquido que Lothringer ya hiciera con la boca antes de que apareciera la manada oscura.

Otea el horizonte aguzando el oído. Yo vuelvo la cabeza hacia el duque que cabalga a nuestra espalda a tres caballos de distancia. Se ha detenido y parece absolutamente concentrado en algo que percibe y que escapa a los sentidos del resto.

―¿Wenner? ―pregunta Nasser.

―Tratemos de dejarlos atrás y deprisa. ¡Ahora!

Pone recta su montura y la dirige hacia nosotros. Todo transcurre muy deprisa. Él se mueve como la sombra que juega con el contraluz de una hoguera cuando cobra vida.

Le tiende las riendas a uno de los hombres que nos acompañan, el pelirrojo de grandes pecas, y salta a mi caballo con una agilidad casi inhumana tras de mí. Espolea los flancos del animal y este entiende al momento la necesidad acuciante de su jinete de ponerse en marcha. Se levanta sobre las patas delanteras antes de precipitarse al camino en una carrera endiablada. Me veo arrojada contra el pecho del duque y luego hacia adelante con una brusquedad que hace que mis dientes castañeen y casi me arranque la lengua, pero no puedo detenerme a pensar en ello demasiado tiempo. No hay nada de similar en la carrera a la posada y la velocidad de huida que marca ahora sobre el caballo. Apenas soy capaz de mantenerme sobre la montura. Si él no estuviera a mi espalda presionando sobre mí hacia el caballo y sus muslos no sujetaran los míos, a estas alturas ya me habría visto lanzada hacia uno de los flancos del animal. No sé qué es lo que nos persigue, pero todos sentimos en nuestras entrañas el inminente peligro.

De repente lo noto, ese leve olor a sangre que trae el viento y un silencio antinatural que solo entiendo un poco. Uno de los caballos relincha asustado, pero su jinete no le da ninguna posibilidad de rebeldía.

Estos guerreros son los más temidos y se les considera la fortaleza del imperio. Unidos y sin dejar un solo resquicio indefenso para el enemigo avanzan como si fueran un muro de contención a una velocidad despiadada.

El camino es abrupto. Apenas cabemos dos jinetes y está rodeado de árboles y vegetación que a la velocidad a la que nos movemos se convierten en trampas afiladas y sorteamos como bien podemos.

Dentro del círculo que el duque hace sobre mí, estoy más protegida que ninguno, pero a ellos les rozan y sacuden ramas que les abren heridas, pero a las que no prestan ninguna atención.

Soy muy consciente del lastre que supongo. Nuestro caballo no avanza más despacio porque es un animal fuera de lo común en tamaño y resistencia, pero lo razonable sería asumir que el peso añadido ralentizaría la huida y tampoco seré útil en caso de tener que confrontar alguna bestia. No puedo evitar pensar que debo valerme por mí misma, que mi intención es sobrevivir sola en el futuro, que tengo mucho que aprender, pero tengo valor, al fin y al cabo, tengo poco que perder.

Siento justo el momento en que el duque se presiona con más fuerza sobre mí y hace un giro brusco que controla desde las riendas del animal para esquivar algo que pasa sobre nosotros.

―¡¡Thornghos!! ―grita alguien delante de nosotros.

Los he visto antes. Yo permanecí protegida dentro del carruaje, pero los oí sobre el techo y uno de ellos intentó atravesar la puerta. El príncipe y sus soldados acabaron con ellos.

Parecen lobos demoniacos. Sus espaldas están grotescamente encorvadas y tienen una mandíbula tan afilada y pronunciada que sus belfos no son capaces de capturarla. Las extremidades son anormalmente alargadas, con garras que son capaces de destripar a un hombre de un solo golpe. Lo he podido comprobar en primera persona.

―¡No os detengáis! ―grita Lothringer sobre mí, pero uno de ellos se estrella sobre un caballo y lo derriba junto a su jinete.

Otros tres nos esperan delante impidiéndonos el paso y el duque frena en seco.

―¡Keillan! ¡Protege a la duquesa! ―le ladra a uno de sus hombres.

Al instante el aludido me saca del caballo por la cintura como si fuera una simple muñeca y me lleva con él a la retaguardia, espada en mano. Los otros cinco hombres luchan contra los thornghos. Son seis y la lucha es de uno a uno, excepto para Lothringer que debe enfrentarse a dos de ellos porque ha ordenado al caballero Keillan que permanezca a mi lado.

No es una lucha desigual. Al menos para el duque. He visto a muchos hombres luchar contra otros, en enfrentamientos, justas o batallas y a bestias sanguinarias con la intrepidez que provoca la necesidad de sobrevivir, pero nunca, jamás, había visto a nadie hacerlo como él.

Le observo danzar con la espada, moverse de un lado a otro como si predijera el movimiento de su oponente antes que él y aplicar una fuerza y habilidad que no es de humanos. Es fascinante y aterrador a la vez.

Mientras sus hombres resoplan y sus caras y sudor reflejan el esfuerzo, él parece tranquilo, equilibrado sin un solo rastro de dificultad.

Frunzo el ceño. Miro a Keillan a mi lado para comprobar si ve lo mismo que yo y compruebo que sí. Mira a su señor con una mezcla de admiración y deslumbramiento, como aquel que presencia algo sobrecogedor e inverosímil. Solo que sé que él no siente la misma sorpresa que yo.

Se deshace de sus dos thornghos y se mueve en dos pasos, que bien podrían ser hacia un salón de baile, hasta la bestia que hostiga a Verein, el joven que aún no es caballero. La cabeza del demonio vuela tras una limpia cercenada y yo miro a mi señor como si por primera vez me diera cuenta de con quién me he casado en realidad, que las historias sobre él nada tienen de ínfulas o exageraciones.

―¡Mi señora! ―me advierte Keillan con un grito y me pone a su espalda con un empujón. Lo que él no sabe es que detrás de él otra bestia me mira con ojos rojos y desorbitados. Parece reírse de mí mientras bate sus mandíbulas en dentelladas. Keillan profiere un lamento desgarrador y cuando le echo un vistazo, veo que ha perdido la espada y se sujeta el brazo del que cae un hilo de sangre.

La bestia frente a mí lanza una zarpa sobre nosotros y soy capaz de tirarme al suelo y arrastrar a Keillan conmigo para que pueda esquivar el ataque. La espada reluce a mi lado y la cojo sin pensar demasiado en ello.

―¡Keillan! ―le grito desesperada.

―Mi señora, manténgala bien sujeta con las dos manos contra su cuerpo.

Estamos sentados en el suelo. Espalda contra espalda y un enemigo cada uno al frente.

―¡¡Mi señor!! ―grita tras de mí, pero no es necesario, porque Lothringer ya está sobre la bestia que me acecha.

Me giro sin alejarme del suelo y le pongo a Keillan la espada en la mano izquierda sin soltarla. Es una espada enorme y muy pesada. Keillan incorpora toda su fuerza en ella y yo la dirijo hacia el vientre del animal que se abalanza sobre nosotros.

La hoja no entra de forma limpia, sino a trompicones y es tanta la presión que debo hacer que mis brazos tiemblan como si fueran a romperse. Esa vibración se extiende por todo mi cuerpo. Suelto la empuñadura cuando la cabeza del animal se despega de su cuello por obra de la estocada de Lothringer.

Me dejo caer y mi costado cae sobre el hombro sano de Keillan. Este me sujeta con un brazo por la cintura, pese a que el herido es él.

―¡¡A los caballos!! ¡Ahora! ―ordena el duque sin darnos tregua y me levanta por el brazo―. Hay algo que los atrae a nosotros ―advierte y vuelve a hacer ese gesto de olerme mientras acerca su cara a mi cuello―. ¡Dispersaos! ―grita a sus hombres después. Nos encontraremos en la laguna del ruiseñor.

Todos los thornghos están muertos a nuestro alrededor, pero comprendo que él ve y oye más allá de lo que puede hacerlo un ser humano normal, por lo que, si cree que aún existe peligro, no tengo ninguna duda de que está en lo cierto.

―Rojo, llévate mi caballo. Verein, tú ve con el capitán Nasser ―vuelve a ordenar con una voz que no admite replica.

Y el hombre que ha caído primero y perdido su montura asiente con la cabeza al momento que se sube a la silla de montar y sale disparado en alguna dirección.

Capítulo 21

Soy arrastrada hacia Carambola del brazo y subida sin ceremonias hasta su grupa. Soy consciente de la urgencia que le arrastra, así que estoy preparada para su salto tras mi espalda y la brusquedad con la que pone el caballo en marcha. Tomamos otro camino totalmente distinto al resto y nos adentramos por la espesura del bosque entre senderos casi inexistentes. Me siento casi volar. No me extrañaría nada mirar hacia abajo y darme cuenta de que Carambola no posa sus patas sobre el suelo y le han salido alas.

El perfil del duque aparece en la periferia de mi ojo. Está tan concentrado en lo que puede ver u oír que no se da cuenta de que me sujeta con demasiada fuerza y estoy tan pegada a su cuerpo que bien podríamos parecer siameses.

Llega un momento en que la pendiente se vuelve demasiado encrespada y los riscos nos dificultan avanzar sobre la montura, así que bajamos de ella y avanzamos a pie mientras él tira del caballo. Su gesto adusto y su silencio impuesto no cambian mientras avanzamos.

Piso el borde de mi vestido y lo oigo rajarse antes de perder el equilibrio. Lothringer me estabiliza con una mano en el codo y tira de mí hacia arriba con las riendas al otro lado.

Cuando veo la entrada a una cueva, me doy cuenta de que no nos dirigimos a la laguna del ruiseñor como ha indicado a sus hombres. Le miro con una expresión llena de dudas, pero él me ignora.

No me suelta hasta que hemos llegado a la boca de la cueva. Aunque aún es de día, dentro de ella no hay un solo resquicio de luz y la oscuridad parece comerse todo a su alrededor.

―A dentro ―me ordena, mientras tira del caballo para que nos siga hacia el interior.

Resoplando escalo sobre las rocas que en el suelo parecen escalones para gigantes y más que facilitarme la subida, parecen estar ahí para ayudarme a despeñar.

En la cueva, Lothringer me arranca de un tirón el trozo de vestido que ha quedado desgarrado y me hace saltar sorprendida y proferir una exclamación. Solo observa mi reacción exagerada sin disculparse o hacer comentarios. Con él forra una rama caída que coloca sobre el suelo. Con un pedernal de jaspe y un eslabón provoca una fuerte chispa que prende enseguida en la tela y abandona el caballo en la entrada mientras me arrastra al interior de la cueva sin una sola explicación.

Se me pasa por la cabeza la idea de que quiera matarme, pero si lo pienso detenidamente esa posibilidad no tiene ningún sentido. Ha tenido un sinfín de oportunidades para hacerlo y de pretenderlo tampoco hubiera malgastado tiempo o esfuerzo en protegerme. Así que ¿qué demonios ocurre?

―¡Desnudaos! ―exige después de bajar por una empinada cuesta que desemboca en una sala caldeada y profunda.

Coloca la antorcha en un saliente y se vuelve para mirar la estatua en la que me acabo de convertir.

―¡Deprisa! No tenemos mucho tiempo. Las bestias nos acechan ―me urge. Se acerca en dos grandes pasos mientras yo los doy en menor medida hacia atrás.

«¿Esto tiene algo que ver con la batalla? ¿Se siente vigorizado tras sobrevivir y necesita descargar esa vitalidad?».

Al fin me mira, a mí, mi reacción y mi estado de ánimo y no lo que demonios le empuje a actuar sin consideración.

―Hay algo en vos que los atrae. No pude percibirlo antes porque hay un olor en vuestro cuerpo que me confunde, pero a medida que avanzamos cobra fuerza y se hace más evidente. Puede que sea un rastro. Necesito encontrarlo para poder anularlo.

―¿Qué? ¿Quién? ¿Cómo?

―Las respuestas después, mi señora. Desnudaos. La tela del vestido solo obstaculizará mi búsqueda.

Las manos me tiemblan mientras me deshago de las botas y de los nudos de mi cinturón. Él mismo me ayuda a deslizar el vestido por los hombros con urgencia y poco decoro.

El tejido cae con un ruido sordo sobre el suelo de roca.

―No os asustéis, Astrid. Necesito captar el olor para saber dónde está. ¿De acuerdo? Sino acabaremos muertos.

Lo dice en plural. Se incluye como si ni siquiera se planteara la idea de abandonarme a mi suerte y ponerse él a salvo. Eso me da más confianza y seguridad que cualquier otro gesto que haya tenido hasta ahora.

Cierro los ojos cuando acerca su cara a mis hombros e inhala en profundas y cortas respiraciones. La barba de su mandíbula de apenas tres días roza mi piel bajo la clavícula cuando se mueve hacia el otro hombro. Su nariz acaricia mi brazo, coge mi mano y la vuelve una y otra vez sin dejar de respirar en ella. Luego hace lo mismo con el otro. Los suelta con prisas. Demasiado concentrado en su búsqueda para darse cuenta de que yo aprieto los puños.

Abro los ojos de golpe cuando lo noto sobrevolar mi pecho. Él nota mi cambio de respiración y me echa un rápido vistazo antes de seguir su inspección por la piel ahora erizada de mis senos. Su aliento acaricia mi desnudez y su pelo hace cosquillas en mi barbilla.

Pone una rodilla en el suelo y flexiona la otra a un lado de mi muslo mientras su exhaustiva exploración continúa por mi estómago. Sus manos se apoyan en mis caderas y sus dedos llegan hasta la parte superior de mis nalgas tan calientes que creo que podrían dejarme sus huellas en carne viva sobre la piel. Los labios me rozan con un leve caricia el vientre bajo el ombligo por pura casualidad. Puede que él ni sea consciente, pero a mí me producen un calambre que viaja desde mi pecho hasta mis piernas y me hace sacudir los dedos con la afanosa intención de liberarme de todos esos hormigueos que se deslizan bajo mi piel.

―Daos la vuelta ―me ordena con voz muy baja y suave.

Es curiosa la forma en que dulcifica sus gestos y su tono. No queda nada del guerrero severo e inflexible en ese Wenner que trata de atenuar mi incomodidad. Hago lo que me pide y me vuelvo de espaldas mientras él espera con una paciencia engañosa.

Olfatea mi cintura con fuerza. Extiende una mano por mi vientre tan descomunal y amplia que sus dedos rozan la carne bajo mis senos. Tira de mí más cerca de él. Su nariz y su boca se estrellan contra ese punto bajo mi cintura y sobre el centro de las nalgas. Doy un respingo cuando noto la humedad de su lengua en la piel.

―Es aquí. Os han puesto un rastro. Tengo que cauterizarlo para borrarlo, sino no podremos avanzar dos pasos sin encontrarnos con una bestia.

Asiento con la cabeza. Cierro los ojos. La información llega a mí de golpe y no soy capaz de asimilarla al momento.

―Mi señora, ¿a quién habéis dejado tocar vuestro cuerpo? ―me pregunta con voz dura.

«Nadie ha estado tan cerca de él como tú, idiota», estoy a punto de responder cuando me doy cuenta de que no es verdad.

―Las sacerdotisas del templo. Ellas me depilaron y me dieron masajes con aceites ―respondo.

―¿Nadie más? ―insiste. Lo noto levantarse y en su camino levanta mi vestido del suelo cubriéndome con él hasta las caderas.

―Y Baylor, pero ella nunca haría nada para perjudicarme.

―Perjudicarnos. Ahora somos esposos. Lo de uno atañe al otro, así que puede que esto fuera una jugada contra mí. ¿Estáis completamente segura de que no hay nadie más, Astrid?

―¿Por quién me tomáis? ¡Claro que estoy segura!

―¿Tampoco el príncipe? Fue a veros al templo ―subraya con una obstinación molesta.

Me vuelvo ligeramente para mirarle a la cara.

―¡No! Estuvimos en todo momento rodeados por su guardia y la suma sacerdotisa y fue a plena luz del día en el exterior.

Me atraviesa con su mirada de un azul tormentoso con los ojos entrecerrados y luego exhala con fuerza.

Saca un cuchillo de su bota y coge la antorcha de la pared para tirarla al suelo sobre un montón de hojas secas, estopa, viruta de madera y paja que parecen haber sido reunida anteriormente para una fogata.

―Esto va a doler ―me advierte colocando la hoja de su cuchillo sobre el fuego. Parece tranquilo, pero algo me dice que su expresión no concuerda con su verdadero estado de ánimo.

Puede que su cuerpo no revele mucho, pero sus ojos rivalizan en ferocidad con las llamas.

Me extiende un trozo de cuero que me indica que muerda mientras espera que el rojo vivo del acero mengue un poco.

Apoyo la frente contra la pared escarbada de la cueva mientras me sujeto el vestido contra el estómago dejando al descubierto el trozo de piel mancillado.

No soy capaz de ahogar el grito que me sobreviene cuando el fuego quema mi carne. Muerdo el cuero hasta que mis mandíbulas crujen con dolor, sin dejar de gemir con la voz rota y rasgada. Las lágrimas descienden por mis mejillas y clavo las uñas en la palma de mi mano, tratando de equilibrar el dolor y que no se concentre tan escarbado y lacerante en un solo lugar.

El olor a carne quemada impregna mi nariz de manera desagradable y repulsiva. No soy capaz de mantener la respiración estable.

―Lo siento, pero era la única manera sin un sanador cerca ―dice Lothringer y esta vez su voz sí que refleja cierta afección―. Ese rastro ya no atraerá más bestias. Debemos dar gracias a que ha sido puesto de manera apresurada y poco precisa, pero mi señora debería prestar más atención cuando se desnude.

― Muchas gracias por vuestro consejo, pero no suelo desnudarme descuidadamente delante de nadie.

―Estoy seguro de que vuestro maltratado instinto de supervivencia os lo agradecerá.

―Fue mi instinto de supervivencia el que me empujó a hacer un trato con el duque.

―Y ¿qué hay detrás de ese trato? ¿Cuál es la verdadera razón de que no quisierais casaros con el príncipe heredero?

―Ya os lo dije. Mi vida corría peligro.

―No parece que vuestra situación haya mejorado. Os han convertido en un cepo para bestias.

―Y aun así sigo viva. ¿Cuántas posibilidades hubiera tenido de estarlo si mi nuevo esposo no fuera una especie de sabueso?

Se detiene y me mira con una ceja alzada.

―¿Qué posibilidades de supervivencia tiene alguien temerario y lo suficiente audaz para llamar al duque de Lothringer sabueso?

―¿Y si ese temerario es su esposa? ¿No existe alguna especie de concesión?

―Por vos, Astrid, he tenido impensables concesiones. Esto va a escocer ―me avisa antes de poner sobre mi quemadura un emplasto que previamente ha elaborado con hierbas y una sustancia untuosa que no reconozco.

Me coloca una tela que enrolla alrededor de mi cintura con cuidado de no rozarme demasiado, lo que resulta una locura teniendo en cuenta que su nariz ha estado recorriendo hace poco toda mi piel.

―¿A qué se deben vuestros sentidos tan desarrollados? ―le pregunto, mientras a mi espalda aún me ayuda a recolocarme el vestido por los hombros.

Exhala con fuerza y no me mira durante el tiempo que vuelve a introducir en el zurrón, que lleva con una cuerda cruzada al pecho, todos los utensilios que ha utilizado para curarme.

―¿No habéis oído la explicación ya muchas veces? Soy el duque aterrador. Un monstruo.

―Entonces yo también quiero ser un monstruo. ¿Hay algo que podríais hacer para ayudarme a conseguirlo?

Las comisuras de sus labios se elevan apenas, pero ahora sé que ese es el máximo vestigio de sonrisa que es capaz de ofrecer la mayoría de las veces.

―¿Cómo daros un mordisco o algo así?

―Bueno, ya me habéis chamuscado, no creo que un mordisco sea mucho peor.

―Lady Astrid… Si jugáis conmigo debéis estar dispuesta a quemaros de verdad.

―¿Qué…?

Se mueve con la rapidez de un depredador. Me coge desprevenida y no soy capaz de anteponerme a sus movimientos. Sus manos enmarcan mi cara e inclina mi cabeza hacia él, pegando mi pecho al suyo como si yo fuera una rama que se pliega bajo su voluntad.

―¿Dónde queréis el bocado, mi señora? ―me pregunta, con sus labios tan cerca de los míos que puedo sentir su aliento como oleadas de algo altamente irresistible que se aloja en la punta de mi lengua como el sabor del que nunca se siente uno saciado.

―Donde corresponda, mi señor.

Sus labios tocan los míos con suavidad y yo me pongo de puntillas para presionarlos con más fuerza, pero los retira y los desliza por mi barbilla. Sé que sonríe ante mi avidez frustrada porque sus dientes dejan un rastro filoso por mi piel. Su pulgar bajo mi mentón levanta mi mandíbula facilitando el paso de su boca por mi cuello se detiene bajo el lóbulo de la oreja y entonces lo noto, el leve empuje de sus dientes donde laten mis venas. La presión se convierte en una combinación de dolor y placer que provoca un gemido en mi garganta. El calor se dispara por todo mi cuerpo y baja entre mis piernas, donde despiertan un impulso hasta ahora dormido.

El dolor de la quemadura a mi espalda parece disolverse y cuando su lengua se desliza por el mismo lugar que sus dientes han marcado, mi respiración ya no es mía, no me pertenece como parecen no hacerlo las extremidades de mi cuerpo.

Pongo mis manos sobre su pecho y noto su latido apresurado. Ese que parecía no alterarse cuando acechaba el peligro.

Tenía razón al advertirme de que no debía jugar con fuego. Él es como una lengua de lava enterrada en cenizas oscuras esperando dispersarse a la mínima ráfaga de brisa. No hay nada congelado o frío en el duque de Lothringer. Lo siento en la forma en que sus manos envuelven mi cara y mi cuello con ternura, en cómo su cuerpo parece arder traspasando nuestras capas de ropa y en cómo sus labios parecen querer dejar huella en la piel sensibilizada de mi garganta.

Levanta la cabeza con los ojos entrecerrados ladeándola cómo si le fuera útil para agudizar sus oídos.

―Tenemos que irnos ―interviene con urgencia, y luego sacude la cabeza como si necesitara despejarse―. Todavía están cerca, aunque no puedan detectar el rastro.

Afirmo con la cabeza un poco aturdida. Me siento como si alguien me hubiera sacado de una habitación llena de tentaciones deliciosas y lo hubieran hecho con una sacudida cerrándome la puerta delante de las narices.

Me mira desde su altura con esos ojos succionadores de mentes.

―Ya tenéis un don muy peligroso, mi señora. Me pregunto si alguien os ha enviado con esa intención precisamente.

Vuelve a la indiferente cortesía. La utiliza como una capa que se pone mientras hace frío y se quita cuando siente más calor.

―No confiáis en mí ―afirmo. No es en absoluto una realidad que me sorprenda. Yo también tengo el hábito de ser precavida.

―Luego ―me dice, y me coge de la mano para hacerme salir apresurados de la cueva donde nos espera Carambola nervioso.

―Me temo que será difícil no provocarle dolor en la quemadura si voy a su espalda y la silla de montar será igualmente una tortura si va detrás.

―Ya le he dicho que soporto bien el dolor, Lothringer.

Afirma con la cabeza y me da la opción de elegir. Me subo a la silla y me coloco delante. Él se sube después detrás de mí y esta vez el ritmo es más lento y evita pegarse a mi espalda.

Capítulo 22

En la laguna del ruiseñor, Keillan es el primero en acercase a los duques con el brazo vendado en cabestrillo. Tiene una herida desde el hombro al codo producida por una de las garras. Afortunadamente, las aguas de esta laguna son curativas. Están protegidas por un círculo de magia que evita que las bestias se adentren y sus aguas sanan y curan heridas.

―¿Qué os ha entretenido tanto, mi señor? Estábamos preocupados.

―Ha surgido un pequeño percance ―musita Wenner e ignora la sonrisa socarrona de Rojo y el codazo que le da a Keillan en el estómago.

Keillan también le ignora y se adelanta a Astrid cuando esta intenta bajarse del caballo con un evidente gesto de dolor.

Es ridículo que Keillan intenté ayudarla con un brazo básicamente inútil, pero parece su intención.

Sin embargo, ella niega con la cabeza apuntando lo evidente. Al final, es Rojo el que se apresura a ayudarla con tan mala suerte que pone su mano sobre la zona herida y ella suelta un respingo.

―¿Estáis herida, mi señora? ―pregunta Keillan.

―Tenía un rastro que atraía a los monstruos. He tenido que cauterizarlo ―explica él.

Los hombres le miran sorprendidos y tal vez un poco escandalizados.

―En la laguna podría… ―comienza a decir Keillan.

―No hubiéramos llegado. Los teníamos encima ―informa de forma escueta y cortante.

Luego se vuelve hacia ella y se la encuentra tratando de comprobar el estado de la herida del caballero. Por un segundo le sobreviene la idea de que Keillan es el artífice de esa carta secreta de su esposa y ese esperado amante. Luego se recrimina ese pensamiento tan absurdo e impropio de él. Además, no es asunto suyo.

―Mi señora, las aguas curativas del lago sanarán su herida, así que cuando lo desee puede utilizarlas ―le explica Verein con entusiasmo.

Parecen abejas rodeando la miel.

Otea los alrededores y percibe los chapoteos en el agua que revelan la posición de su capitán. Enseguida sale del agua y camina por la orilla hacia ellos completamente desnudo.

Se echa su camisa al hombro y saluda con la mano. La conversación de lady Astrid se extingue justo delante de él y la oye contener una exclamación sin dejar de mirar hacia el lugar por el que avanza su capitán.

Puede contar con los dedos de su mano todas las veces de su vida en la que ha sido impulsivo y ha hecho algo sin pensar. La mitad de ellas han sido debido a su nueva esposa y siempre ha encontrado después una razón sensata para justificarse, tal vez cada vez menos. Mientras cubre los ojos de lady Astrid con su mano se recrimina su irracionalidad.

―¿Tienes miedo a las comparaciones, Wenner? No deberían preocuparte.

―No tienes vergüenza, Nasser ―le recrimina Keillan―. La señora es una dama. Una recién casada. Puedes herir su sensibilidad.

―Estoy seguro de que la señora se ha acostumbrado a ver cosas peores durante el camino que a mi anguila a nado.

Rojo se ríe enseñando la separación entre sus dientes y un hueco donde debía estar uno de los molares que perdió durante una pelea.

―Cierra la boca, Nasser ―le ordena Wenner, y él hace lo que le pide porque puede reconocer la seriedad en el tono de su señor―. Informadme, ¿habéis encontrado más bestias por el camino?

Ellos niegan con la cabeza.

―Eso solo confirma que era ella la que los atraía. No ha aumentado su actividad tan lejos del norte.

―Y ¿quién era el objetivo? ¿Ella? ¿o eras tú y lady Astrid el mal menor? ―pregunta Nasser.

―Más importante, ¿quién? ―resuelve Keillan.

―Tenía el rastro en la espalda, bajo la cintura.

―Un rastro no es algo que pueda ponerse rápidamente y sin contacto ―indica Nasser dando a entender lo que es evidente para todos.

―Ella dice que solo su doncella y las sacerdotisa del templo han tocado su cuerpo e insiste en exculpar a Baylor. Yo también creo que ella es inocente.

―Y ¿no ha podido acudir ella a alguien? ―opina Nasser.

―¿Crees que pondría su vida en peligro?

―Es probable que supusiera que tú la protegerías incluso a riesgo de perder la tuya.

―Eso es mucho suponer, capitán ―le recrimina Keillan. Está claro que es partidario de mantener la inocencia de la señora―. Me salvó la vida. Si hubiera querido acabar con todos, ¿por qué lo habría hecho? Y además, ¿para qué? ¿Para encontrarse sola ante las bestias? No tiene ningún sentido.

―¡Oye! Yo solo barajo todas las posibilidades. Alguien tiene que hacerlo.

―Pero parece que lo haces siempre pensando lo peor de lady Astrid.

―Antes tú también desconfiabas de ella. ¿Te ofrece unos platos de comida a ti y a tu caballo y claváis una espada juntos en las tripas de un saco de mierda y ya sois mejores amigos, Keillan?

―¡Basta! ¿Qué demonios hacéis discutiendo entre vosotros?

―Eso es lo que consiguen las mujeres, que los hombres peleen por ellas.

―Porque algunos miserables siempre encuentran a una mujer a quién culpar de sus propias fechorías ―dice lady Astrid a la espalda de Nasser, conteniendo a duras penas la cólera y el malestar―. Bien, voy a ser muy franca y clara respecto a este tema. No sabía que tenía esa señal en mi cuerpo. La únicas personas que han estado cerca de mí o mi espalda desnuda, aparte de mi esposo, han sido las sacerdotisas. Mi intención no es, ni será nunca, perjudicar al duque, al ducado o las personas que dependen de él. Toda mi vida me han dicho lo que debo ser, cómo serlo y para quién. Lo que yo pensara, deseara o necesitara no valía nada y si no lo aprendía por las buenas, tenía que aceptarlo por las malas, muy malas. Este es mi pasaje a la libertad. Me pregunto, ¿qué no daríais vosotros por conservar vuestra dignidad, por una oportunidad de vivir cómo deseáis? Si me veis de la misma forma que lo hacían ellos, como un títere que no merece ningún respeto ni oportunidad, no sois mejores que ellos. Y ahora, si me disculpan, me voy a descansar.

Se gira y se aleja con la cabeza bien alta y la espalda bien erguida. El pelo aún le chorrea después del largo baño en la laguna y sus ondas doradas parecen anillos de oro envejecido sobre la espalda de su vestido en color musgo.

―Sabías que estaba a mi espalda ―le recrimina Nasser a Lothringer.

Wenner oculta una sonrisa.

―Te mereces la reprimenda ―opina Keillan lanzándole un palo pequeño que encuentra a sus pies.

Wenner coge un platillo con unas uvas y unas ciruelas pasas y se levanta sin decir nada. Todos saben que no son para él.

Capítulo 23

Pongo mi capa sobre la hierba. Aquí el suelo es más benigno con el viajante cansado y su cuerpo dolorido. La humedad de la laguna hace que la tierra esté blanda y esponjosa.

Me tumbo de costado. Es cierto que el agua del lago es curativa y ha aliviado hasta cierto punto la quemadura a mi espalda, pero el viaje en caballo ha sido torturador. Cada roce y cada salto lo notaba cómo agujas clavándose en mi piel magullada. Aún no soy lo suficientemente valiente para apoyarme con todo mi peso sobre la herida.

Lamento mi pequeña rabieta. Hubiera sido bochornoso sentarme con ellos, después de mi discurso, a cenar y ahora mi estómago parece hundirse hasta mi espalda. Tengo hambre.

En realidad, no culpo al capitán Nasser por desconfiar de mí. Tiene razón en hacerlo. Pude comprobar en mi anterior vida que la absoluta fe en las personas que te rodean se paga muy cara. No existe algo así como la lealtad incondicional.

Y sé que el valor que me otorga el duque es proporcional al beneficio que pueda adquirir de nuestro acuerdo.

Tanto en esta vida como en la otra solo hay una persona con la que arriesgo mi seguridad sin vacilación, pero con la certeza grabada en mi cabeza de que nada es para siempre y que el corazón de las personas se enciende y se apaga a conveniencia como una llama mal conservada.

―Come ―me ordena mi señor con ese ademán imperativo tan acostumbrado a ser obedecido.

Se acuclilla a mi lado con desenfado y coloca un plato de viandas junto a mi cara. Al ver que no respondo se vuelve a incorporar y me cubre con una tela de lana gorda.

―Gracias ―musito cuando comienza a alejarse. Duda un momento y se detiene. Luego sigue su camino hasta el lugar donde sus hombres charlan.

―¿Qué demonios es eso? ―pregunta Rojo como si hubiera encontrado algo molesto.

―Silencio ―ordena Nasser.

Se oye lejano y apagado un cantico como un lamento triste de algún ave nocturna que destaca como ninguno entre el silencio casi perpetuo de la laguna.

―Es un ruiseñor ―comenta el joven Verein―. ¿De ahí le viene el nombre a la laguna?

―¿Es que esta juventud no sabe nada sobre las antiguas historias? ―le increpa Rojo―. Este territorio pertenecía a las hadas. Su nombre en realidad es princesa ruiseñor porque en este lugar se reunían la hija de la reina hada y su amado. Ambos tenían una relación ilícita que no era vista con buenos ojos. Por eso sus encuentros eran secretos y fortuitos. Aunque su amor era tan puro y primigenio que sus encuentros consiguieron bendecir el lugar y sus aguas.

―¿De verdad crees que un poco de sexo puede obrar este tipo de magia? ―se burla Nasser―. Le das mucho valor al acto de un par de desaforados buscando satisfacer su apetito carnal.

Tengo que reprimir una sonrisa.

―No deberías bromear con las antiguas leyendas. Dicen que su amante aún vaga por el mundo buscándola después de que fueran separados y que no tiene buen talante precisamente.

―Yo tampoco lo tendría si llevara años y años en busca de un revolcón sin resultado. No quiero ni imaginarme el dolor de huevos que estará experimentando ese buen hombre ―añade con una carcajada que es secundada por los demás hombres.

En algún momento mi cuerpo tiembla con un poco de frío. La temperatura por la noche en el centro es más baja y la humedad de la laguna hace que la sienta hasta en los huesos. La frazada gruesa con la que Lothringer me ha cubierto no es suficiente y no puedo dormir profundamente hasta que no siento otra cobija más cálida y confortable a mi lado con forma de hombre y un olor tan reconocible como el mío propio que, mezclado con el frescor del agua de la laguna, me evoca una añoranza esquiva y profunda. Envuelve un brazo a mi alrededor y me pega a su pecho mientras apoya su barbilla sobre lo alto de mi cabeza en un gesto que, según las historias, se ha debido de repetir incontables veces junto a estas aguas. Dejo de temblar.

Capítulo 24

Levanto la vista desde el promontorio que tantas veces he visitado con mi abuelo. Desde ahí, él me enseñaba a vista de pájaro todas las tierras que alcanzábamos a ver y que pertenecían al condado.

Al fondo, el bosque con forma de tiara parece coronar la estepa de productivas tierras y servir de faldón vegetal a los picos que dividen este territorio del norte oriental.

Lo observo todo como uno de esos cuadros que de alguna forma perturban el alma. Sé que este es mi lugar, lo siento en el cuerpo, en la felicidad que levanta mi ánimo, en la energía que me vigoriza y hace latir mi corazón con más fuerza.

El sol brilla en el horizonte, pero sin esa fuerza abrasadora que me adormece en Maladia y la brisa se mueve fresca por mi cara trayendo los olores de los almendros, los robles y la fruta madura que ha caído de los árboles extendiendo sus jugos y la pulpa por el suelo como el rocío de un perfume.

A lo lejos, la casa condal es una obra magnifica de arquitectura diseñada por verdaderos artistas a los que mi abuelo siempre estaba dispuesto a promocionar. Una construcción de luces y color en la que las vidrieras predominan y cubren el puente que separa un ala de la otra sobre el río. Ese es el secreto de la mansión: la forma en que se funde con el paisaje como si fuera parte de ella y la dejara entrar convirtiendo su centro en parte de la naturaleza.

―¡Vamos! ―le pido al duque tras de mí sobre Carambola.

Estoy impaciente por llegar. Desde que murió mi abuelo, mi padre siempre ha encontrado razones para ir espaciando mis visitas hasta hacerlas desaparecer.

El caballo baja al trote el camino hacia el valle seguido de los demás jinetes.

Pasamos junto a unos campos de labranza y las personas que trabajan en ellas levantan la cabeza con curiosidad para observarnos. Soy consciente de la imagen que damos y estoy segura de que, en apariencia, no parecemos una comitiva muy amistosa o accesible. Los hombres descomunales y fornidos, armados hasta las trancas, sobre gigantescos caballos de guerra y con miradas un tanto atemorizantes nunca lo son.

―¿Es la niña Astrid? ―oigo que una mujer pregunta a nuestro paso.

Levanto la mano y saludo con una sonrisa a un par de ancianos.

―¡Por la diosa! ¡Es la niña Astrid! ―grita esta vez.

―No, es la dama Astrid. ¿Es que no ves que ya es una mujer?

―¡Ay, calla! Para mí siempre será la niña Astrid.

―Decías lo mismo de su madre. Lo que pasa es que eres más vieja que las piedras de este río.

―Deja de parlotear y toca la campana. Nuestra señora ha vuelto a casa.

Miro hacia atrás y veo al anciano subir con agilidad pasmosa por el tronco de un árbol pelado hasta lo alto de una plataforma. El tintineo repica en todo el valle con eco.

―¡Lady Astrid! ¡Bienvenida!

―¡Mi señora!

Respondo con una sonrisa pegada a la cara imborrable mientras mucha gente se acerca al camino para poder ver la comitiva y saludar.

Cuando llegamos a las puertas de la casa, hay un buen número de personas reunidas para recibirme, llevadas por la curiosidad o con otro tipo de intención que se me escapa en ese momento.

―¿¡Qué demonios ocurre aquí!? ¿Quién ha tocado la campana y por qué? ―dice Roger, el aguacil que mi padre ha puesto como guardia y custodio del condado.

Nos mira con el ceño fruncido y un recibimiento más bien frío.

―¿Quiénes son? Es una descortesía cruzar territorio ajeno sin solicitar un permiso previo y tengan por seguro que tan poco se lo hubiera concedido.

―¿Insinuáis que la señora del bosque de Edelgarth no es bien recibida, sir Roger? ―le pregunto con el tono frío y autoritario que aprendí a utilizar como futura emperatriz y que silenciaba las conversaciones especulativas en los salones sociales.

―¿Lady Astrid? ―pregunta poniendo su mano a modo de sombrilla sobre la frente para poder verme mejor.

El duque baja del caballo y me tiende una mano para ayudarme. Cuando mis pies tocan suelo, mis piernas se quejan un poco. Parecen hechas de pudin tras las largas jornadas a caballo y me tambaleo, pero Lothringer me sujeta con fuerza por el codo también.

―Su padre no me avisó de vuestra llegada ―se excusa el aguacil.

―Mi padre no os avisó porque no sabía que vendría. Quería enseñarle el territorio a mi esposo.

―¿Su esposo? ―repite y lo mira con desconfianza y desconcierto.

―Os presento al duque de Lothringer ―le informo con un ademan hacia él.

Los ojos de sir Roger se salen de sus orbitas o casi. Es cierto que su fama le precede y no de forma muy halagüeña.

―Esto es precipitado y desafortunado. ¿Y su compromiso con el príncipe heredero? ―pregunta de manera grosera.

―Basta de preguntas ―interviene Lothringer―. Hemos tenido un largo viaje y mi señora está cansada, sir. ¿Dónde está vuestra consideración?

Unos mozos se adelantan para hacerse cargo de los caballos tras echarnos un vistazo sorprendido poco disimulado.

―¿Y Altzibar? ―pregunto por el jefe de caballerizas.

―No está aquí. Tuve que amonestarlo por una insubordinación ―me informa Roger.

―¿A Altzibar? Él y su familia llevan ocupándose de este trabajo durante generaciones.

―Pero el más joven no es como los otros. Era un vago y tenía la mala costumbre de hablar más de la cuenta. No hice nada que vuestro padre, el duque de Hedwigde, no consintiera ―me avisa con tono recio y me indica con poca gracia y mucha menos convicción que le siga al interior de la casa.

Cruzo las puertas y me aborda una sensación completa de estar en casa. Una percepción inigualable de pertenencia a ese lugar.

Miro el amplio techo de cristal de la entrada en el que se apoyan las ramas de los altos robles, los eucaliptos y los fresnos haciendo sombra sobre los suelos de madera y piedra natural.

Sé que los cinco hombres que han llegado conmigo miran todo con asombro mientras dan vueltas sobre sí mismos para abarcar la exuberante peculiaridad de este lugar. Y sin embargo…

―¿Dónde están las glicinas? ―pregunto con brusquedad.

―Las arranqué, mi señora. Era terriblemente molesto tener tanta planta dentro de la casa. Esas trepadoras llegaron a alcanzar el techo y sus flores moradas cubrían todo el suelo al desprenderse.

―Esas plantas tenían más de 500 años, Roger.

Noto más carencias con un solo vistazo.

―¿Y el cuadro de mi madre? ―inquiero al comprobar que en su lugar está una representación de una cacería.

―A su padre le producía dolor verlo cada vez que venía a comprobar el estado de sus tierras.

―Roger, este lugar nunca ha pertenecido a mi padre. Los señores del condado de Edelgarth siempre hemos sido los Eldan.

―Claro, disculpe, mi señora. Ha sido una desatinada elección de palabras.

―Y no quiero más sorpresas. Quiero que todo vuelva a estar como siempre. ¿Dónde está Allende?

―Tuve que despedirla. La encontré robando.

―¿A Allende? ¿Qué disparate es ese? ―Me vuelvo hacia el duque, que sigue la conversación atentamente con rostro impertérrito y paciente―. Mi señor, me temo que no seré capaz de descansar hasta que no haya atendido algunos asuntos primero. Están en su casa. Pueden disponer de todas las instalaciones como gusten.

Lothringer asiente con la cabeza sin pronunciar palabra. Es como si le resultara muy entretenida mi situación y la estuviera disfrutando como un simple espectador.

―¡Roger! Convocad una audición.

―¿Una audición, mi señora? ¿Cuándo?

―¡Ahora! De todas formas, la puerta está llena de personas. Estoy segura de que tienen mucho que decir.

―¡Lady Astrid! ―me llama una voz femenina, y me giro para encontrarme con una cara que soy capaz de reconocer pese al paso de los años.

―¿Saein? ―Ella afirma con la cabeza y tiendo las manos para sujetar las suyas.

Su madre es la cocinera. Ella y yo jugábamos juntas de niñas.

―¿Y tu madre y Dirta?

Ella niega con la cabeza tras echar un vistazo a Sir Roger. Mis ojos se cruzan con Lothringer. Aquí ocurre algo. Lo peor es que he dejado que se desarrollara delante de mis ojos sin ninguna clase de impedimento.

―Avisad al heraldo, que anuncie que la señora está aquí y que convoca una asamblea.

Capítulo 25

Soy incapaz de esperar a que desalojen la estancia principal que ahora ocupa el aguacil, y en mi antigua habitación me doy un corto baño. Saein me trae un vestido de seda blanco con mangas de mariposa que debió pertenecer a mi madre y me ayuda a ponérmelo.

―Saein, ¿dónde están todos?

Me mira con dudas.

―No tienes nada que temer. Puedes contármelo. Mi padre ya no puede poner un solo dedo sobre estas tierras. Estoy casada con el duque de Lothringer y tengo su respaldo. No importa qué linaje gobierne o cuánto cambie, los Lothringer siempre protegen el imperio y a los suyos.

―Tuvieron que huir, mi señora. sir Roger gobierna de manera injusta y con mano dura y todos los que se revelan corren peligro.

―¿Mi padre lo sabe?

―No lo sé, mi señora.

―Aunque no fuera así, que lo dudo, nunca debió poner al mando a alguien ajeno a los Eldan. Esto es culpa mía, Saein.

―¡Claro que no, mi señora! Confió en su padre como una buena hija. ¿Qué más podía hacer?

No seré como en el pasado. No me quedaré quieta mientras el mundo se derrumba a mi alrededor. No solo he vuelto para cambiar mi vida, sino la de todos los que dependen de mí. Mi padre apenas me dejó cumplir con una ceremonia rápida y apresurada en la que aceptaba mi título de condesa que lejos de cumplir con las condiciones del fuero de los señores de Edelgarth, le cedía a él todo el poder. Esta vez cumpliré con mi deber cueste lo que cueste.

―Lady Astrid ―me llama Lothringer de camino a la sala de audiencias. Se ha aseado también y cambiado su oscura ropa por un gabán azul noche que aporta una luz distinta a sus ojos. Los hace parecer más fríos, más claros y peligrosamente profundos.

―No os torturéis por lo ocurrido. Todo señor ha cometido alguna vez el error de elegir a un bastardo como sustituto ―me dice sujetándome el brazo para detenerme.

―¿Mi señor también?

―No hay nadie más perverso que yo.

―Empiezo a pensar que, el origen de los rumores poco halagadores sobre el duque, provienen de él mismo.

―No, pero tampoco pongo esfuerzo en desmentirlos.

―Entiendo que pueda obtener cierto beneficio de ellos… ¿Me acompaña?

―Solo si queréis.

―¿No acabo de pedirlo?

―¿Podéis ser más explícita? No he sentido un verdadero deseo.

Resoplo con impaciencia y me cruzo de brazos.

―Mi señor, me haríais un gran honor si me acompañarais y me dejarais beneficiarme de sus grandes dotes de ¿perversidad?

―El honor es mío, mi señora. Trataré de ser altamente perverso solo para su satisfacción.

Me tiende su brazo flexionado y yo lo sujeto por el interior mientras entramos en el salón como un par de señores bien avenidos.

―Debería añadir canalla a los rumores sobre su personalidad.

―Perverso y canalla. Suena muy bien para mí.

No puedo evitar sonreír. Luego inspiro con fuerza y tomo mi mascara desdibujada imperial antes de cruzar las puertas.

No son pocos los vasallos que se han reunido para la audiencia con su señora. Todas y cada una de las quejas que atiendo están dirigidas contra Sir Roger.

Las primeras veces sus intentos de defenderse suenan furiosos y en un tono demasiado desequilibrado, pero a medida que su autoridad va menguando y la mía aumenta, sus quejidos empiezan a sonar temblorosos y poco certeros. Por no hablar de la presencia amenazante y silenciosa que supone el duque a mi lado. No ha abierto la boca ni una sola vez, pero tampoco le hace falta. Algunas personas le miran de soslayo con gesto atemorizado mientras él permanece impasible con una actitud casi indolente, una mano sujetando su cabeza y el tobillo cruzado sobre su rodilla. De vez en cuando sus dedos tamborilean sobre su pierna como si estuviera aburrido, pero su fría mirada no deja de perseguir al aguacil y este se va consumiendo poco a poco bajo ella hasta adoptar la apariencia de una ratón asustado.

Las querellas y las acusaciones contra él son suficientes para despojarle de su cargo y desterrarle de mis tierras: desde confiscación indebida de bienes, falsos reclamos, abuso de autoridad y despotismo. Presencio atónita las declaraciones de las doncellas y las vejaciones a las que se han visto arrastradas para poder conservar su puesto, pero es cuando me hablan sobre las ejecuciones sin base alguna en el momento que mi ira no conoce límites. Por eso, se deshizo de Allende, Geaxi y Dirta.

A esas alturas sé que el castigo no puede ser simple si quiero ser respetada e imponer mi autoridad como señora. Además, tienen derecho a recibir justicia.

Me inclino hacia mi señor para hablarle al oído.

―No estoy segura de que cuál debería ser mi veredicto ―le susurro.

Él no se aparta y su mejilla cosquillea en la mía cuando me responde en igual tono:

―Mi señora, no tenéis que decidirlo ahora. Haced que lo encierren y después os tomáis un tiempo para pensarlo.

―Aquí no hay mazmorras.

―¿Qué no…? ¿No hay ninguna celda?

―Para los habitantes de Edelgarth el encierro es más cruel que cualquier castigo. No conciben la falta de libertad como algo inmediato que se solucionará con el tiempo. Para ellos es peor que la muerte, así que, de merecerlo, prefieren morir.

Apenas se separa para observarme con una expresión un tanto misteriosa. Su nariz roza mi cara cuando vuelve a acercarse a mi oído.

―Pues que lo aíslen en algún lugar poco acogedor, mi señora.

―¿Debería matarlo y ya está?

―Estoy seguro de que, si mi señora lo estipula así, bien solventado estará.

―No creo que sea menester alargar su agonía. De todas formas, merece morir.

―Mi señora quiere que yo…

―¿Podríais?

―Si es lo que deseáis… ¿Queréis que sea rápido y limpio o lento y escandaloso? ―me pregunta como si en realidad me estuviera consultando de qué sabor me apetece el té.

―No. Zanjemos el tema cuanto antes ―le respondo a media voz.

Asiente con la cabeza y se pone en pie con parsimonia mientras saca su espada de la vaina sin prisas y baja los dos escalones que nos separan del centro de salón con pasos largos y deliberadamente lentos. Parece el auténtico duque, canalla y perverso, que él mismo se atribuye. Es mucho más alto que cualquiera dentro de ese recinto y tiene que bajar la mirada para enfrentar la de los demás tan silenciosos y quietos como estatuas.

―¡Tú! ―Señala a un muchacho con la punta de la espada. Este pega un respingo sobresaltado y empalidece hasta adquirir el color del papiro más deslucido―. ¿Puedes repetir lo que sir Roger dijo sobre la señora?

El mozo tiembla como una hoja ante la figura erguida e imponente del duque.

―Dijo que la señora lo único útil que podría hacer por el imperio es utilizar la boca para chupar… chuparle… el rabo al príncipe heredero.

Su comentario vuelve a levantar los mismos improperios disgustados y en contra que antes, pero menos elevados en tono y más amortiguados por la impresión de la furia del duque. Es una agradable mañana de primavera, pero el aire en la sala se siente sofocado y tórrido y todo ese calor parece provenir del mismo Lothringer.

―¡Yo no dije eso! ―se defiende el aguacil―. Ese niño ingrato solo quiere vengarse porque tuve que ahorcar a su padre por insurrección.

―Silencio ―le ordena Lothringer.

Luego me mira en busca de mi consentimiento.

―Sir Roger, en virtud de la autoridad que ostento y por justicia y honra del pueblo de Edelgarth, le condeno a muerte ―sentencio, y me obligo a mantener la mirada sobre él, a capturar la expresión del hombre que morirá bajo mi potestad. A soportarlo. No quiero que se convierta en algo fácil y alguna vez llegar a imponer mi voluntad con indiferencia y sin conciencia alguna de lo que estoy haciendo.

―¡No! ―grita el aguacil, y es lo único que le da tiempo a hacer antes de que la espada de Lothringer atraviese su pecho, justo en el centro. La muerte es súbita. sir Roger ya está muerto antes de caer al suelo.

Mi señor esposo retira su espada y vuelve a introducirla en su vaina sin muchas más ceremonias. La multitud parece conmocionada, luego los susurros complacidos aumentan y algunas personas incluso sonríen. Un chiquillo se acerca al cuerpo sir Roger y escupe en su pecho ensangrentado.

―Él hizo lo mismo con mi hermano mayor ―le explica a Lothringer levantando la cabeza hacia él.

―Entonces ha sido una venganza justa ―le responde con esa voz que hace temblar al hombre más pinto, pero el niño le sonríe satisfecho.

Capítulo 26

―Saein, ¿y tu padre? ―le pregunto ya que él solía encargarse de las cuentas y la administración de la propiedad.

―Los que huyeron están todos escondidos en el bosque, mi señora.

―Quiero a todos los mercenarios de sir Roger fuera de mis tierras ahora mismo ―les digo a seis hombres jóvenes y fuertes que se han mantenido unidos con los puños apretados durante toda la reunión como si formaran un grupo―. Estoy segura de que los caballeros del duque no pondrán objeciones si les pedís ayuda ―les digo, y Lothringer asiente con conformidad.

―Con mucho gusto, mi señora ―me responde uno de ellos, y salen envalentonados por la puerta de acceso a la casa.

―Vamos al bosque a buscar a mi gente.

―Creía que el bosque de Edelgarth estaba maldito ―comenta Lothringer.

―Solo junto al río. Y no está maldito. Sus árboles son muy viejos, tienen memoria y están enfadados.

―Y estoy seguro de que no les falta razón.

―De todas formas, yo no recomendaría a ningún foráneo adentrarse solo en ninguna parte de él. Tienden a perderse.

―Tengo buena orientación, mi señora.

―Le haría falta algo más que eso me temo, pero mi señor tiene suerte de que su esposa esté dispuesta a guiarle.

―Mi esposa es muy generosa. Soy muy afortunado.

―Y mi esposo tiene todos mis respetos por darse cuenta de ello.

No vamos solos. La mayoría de las personas que se han acercado a la gran casa para presenciar la audiencia nos siguen entre los árboles.

A medida que me deslizo por los interminables senderos, la espesura de los arbustos y los troncos de alturas imposibles, me siento más yo, más libre, más en mi medio natural.

Una señora mayor, a la que recuerdo muy bien, me va contando historias sobre mi madre y, a su lado, su sobrino echa miradas cautelosas al duque. Este ladea la cabeza y escucha algo que nadie más puede con esa concentración tan intensa que parece alejarle de este mundo, pero que en realidad le hace ser más consciente de él que a ninguno.

Cuando la vegetación se dispersa nos encontramos con el caudal de un pequeño riachuelo que nos lleva al centro mismo del poblado improvisado al que se han tenido que adaptar muchos de los habitantes de la casa y los alrededores.

Enseguida veo a Allende y a Geaxi. Salen de sus chozas de madera y follaje y se acercan corriendo a conocer las nuevas noticias.

Abrazo a Allende porque es lo más parecido a una segunda madre que he tenido y porque en el bosque los afectos se intensifican. Siempre es así. La mayoría del tiempo, en el exterior, los de Edelgarth nos cubrimos con una manta de cortesía y artificial insensibilidad hasta que nos adentramos en el bosque y nos convertimos en niños traviesos que no tienen control alguno sobre sus emociones.

―Mi niña Astrid es ya una mujer. Tan bella y encantadora como su madre, pero por tus venas corre más sangre Eldan que en cualquiera. Lo noto en mis huesos. El bosque siempre lo ha sabido y te reciben con un murmullo muy diferente, como si te reconocieran. Hoy lo he notado terriblemente alterado.

Entonces sus ojos encuentran a Lothringer y se abren asombrados.

―Tú… ―empieza a decir señalándolo con el dedo.

Él me mira a mí buscando una explicación a ese tú tan impreciso incluso para mí. Tratándose de Allende es probable que se trate de uno de sus misticismos.

―Este es el duque Lothringer, mi esposo.

Se lleva una mano a la boca y contiene una risa infantil.

«¿Puede que Allende se haya vuelto un poco loca?».

No deja de reírse y contengo una carcajada. Su risa continúa hilarante y contagia una en mí. No puedo evitarlo. La locura es contagiosa y la cara impertérrita de Lothringer me causa aún más regocijo.

―Lo siento… ―soy capaz de pronunciar entre carcajadas―. No sé por qué se ríe. No hay nada de gracioso en vos. Lo juro ―le garantizo, y luego me contradigo explotando de nuevo en una serie interminable de carcajadas.

No parece enfadado en absoluto, más bien perplejo, y puede que sea la primera emoción totalmente traslucida que advierto en él. Parece fuera de lugar. Un gigante entre gente pequeña. Se frota la nuca un poco incómodo.

―Este recibimiento es una tanto peculiar ―musita―. Creo que es la primera vez que se ríen de mí en la cara.

―Pero no nos reímos de mi señor, expresamos nuestra felicidad ―le explica Allende―. Venid conmigo, señor duque. Hay historias importantes que deben contarse para que nunca se pierdan. Nosotros somos los descendientes del clan del bosque y es nuestro deber contar lo ocurrido en el principio de los tiempos.

Me acomodo en unas sillas que colocan para el duque y para mí y recibo los cordiales saludos de muchas personas con rostro reconocible y sin él. Alguien coloca sobre mi mano un vaso de hidromiel y otro sobre la de Lothringer. No me sorprende que sea el propio Lakel, el administrador, el que se aventura al centro de la multitud y comienza una historia tras una reverencia exagerada hacia nosotros.

«Hubo una vez un Dragón que salvó la vida de una valiente hada. La reina honró a ese Dragón y a su clan permitiendo su entrada en el bosque por siempre. Sin embargo, los humanos eran viles y hostiles con todas la razas y exterminaban a los dragones. Un día juraron que uno de ellos había raptado a una doncella y se la había llevado a lo profundo del bosque. Pidieron permiso a las hadas para entrar y asesinarlo, pero estas se negaron. Ese día murieron cientos de hadas protegiendo la entrada a su hogar. Durante generaciones se libraron guerras cruentas entre las dos razas hasta que el humano dio por concluido el fin de la estirpe de las hadas, pero eso no era cierto del todo. Algunas hadas se mezclaron con los hombres de las lindes y formaron el clan del bosque».

Todo el mundo aplaude entusiasmado, pero él no ha acabado.

«Poco se sabe sobre el clan del bosque fuera de este territorio. Se dice que posee un carácter distintivo y peculiar marcado por una fuerte identidad cultural y una forma de entender la vida genuina.

Y tienen razón, aunque no acaben de entender por qué o cómo. Puede que tampoco nosotros lo hagamos, excepto por esa seguridad esencial en lo importante, que es mantener nuestras arraigadas tradiciones. Estamos muy orgullosos de lo que somos, de dónde venimos y de nuestro carácter autóctono, de nuestras risas hilarantes, de nuestra dificultad para mentir, de nuestra asociación con la naturaleza, nuestras travesuras y la pasión por el baile, la comida y la bebida».

Ahora sí que encuentra entusiastas adeptos que dan palmas y baten sus pies sobre el suelo en apoyo.

Ahora es Allende la que pide el turno y se pone en pie en el centro desigual que hemos formado.

«Las leyendas cuentan que el Dragón se enamoró de esa hada que, en realidad, era una princesa y durante 365 días con sus noches la estuvo cortejando para enamorarla, pero el hada se resistía porque ambos pertenecían a distintas razas y nunca podrían compartir su amor de forma carnal. Sin embargo, con el tiempo, la nobleza y la tenacidad del Dragón consiguieron hacer mella en el corazón del hada. Su madre, la reina hada, se apiadó y obró una magia ancestral y prohibida para ellos. Una vez al año el Dragón se convertía en humano y se reunía con su amada para estar juntos. De esa unión, surgió la estirpe del Dragón».

Miro a Lothringer. Él parece tan seducido por la historia y el ambiente como yo. He escuchado esta historia en multitud de ocasiones sin darle nunca un significado muy profundo, pero, ahora, por alguna razón me parece fascinante.

Miro su perfil. Es muy hermoso. No es la primera vez que lo pienso, pero de alguna forma, a medida que paso más tiempo con él y le conozco en profundidad, más llamativo y seductor me parece.

Sabe que lo estoy mirando, por supuesto, y vuelve sus ojos lentamente hacia mí.

―¿Un hada y un Dragón?

Me encojo de hombros.

―Peores cosas se han visto. Si hubierais visto la relación entre mi padre y mi madrastra entonces si os estaríais preguntando si eso es realmente posible, Wenner ―le respondo y vuelvo a llevarme a los labios el vaso de hidromiel que alguien me ha rellenado.

Sus ojos brillan y no por el reflejo del fuego de las hogueras.

―¿Wenner? ―repite.

―¿Acaso no es ese vuestro nombre? O ¿Debería decir Dragón Wenner? ¿o duque Dragón? O ¿Dragnner? ―suelto y me rio sin contención de mi ocurrencia.

―¿Cuántos vasos de esos lleva la señora del Dragón?

―La señora del Dragón ―paladeo en mi boca―. Me gusta. Agresivo y consistente. ¿Creéis que me dará más respetabilidad?

―Yo considero muy respetable a mi señora. No necesitáis más.

―Puede que ahora no, pero ¿veis a ese grupo que baila de manera tan bochornosa? Pues me voy a unir a ellos y mucho me temo que pierda toda mi respetabilidad mientras lo hago, así que no os olvidéis de llamarme después, señora del Dragón. Muchas veces.

Se ríe de nuevo. Solo es la tercera vez que le veo hacerlo en muchos días y ahora mismo pienso que daría lo que fuera por hacerle reír siempre. Sus dientes blancos y perfectamente alineados contrastan con su tez morena y el anochecer que nos rodea. Le miro fascinada. Es lo más atractivo que he visto en mi vida.

―¿Señora del Dragón? ¿Habéis perdido el rumbo de vuestra misión?

―De forma absoluta.

Me bebo de un tirón el líquido de mi vaso y me levanto para unirme a la fila de bailarines desbocados e hilarantes.

Capítulo 27

Nasser se sienta junto a su señor en cuanto lo ve libre. Mira fascinado la intrincada estructura de las ligeras chozas de madera ancladas en las ramas y bajo estas, unida con cuerdas, puentes inestables y escaleras imposibles. Resulta muy difícil de asimilar la forma en que un poblado de humanos se funde con el bosque de manera tan armoniosa.

―¿Cómo ha ido? ―le pregunta Wenner, sin apartar los ojos de su señora.

―Ha sido fácil. Los muchachos de Edelgarth estaban muy determinados.

Se calla durante un breve segundo, pero Wenner lo conoce y sabe que tiene mucho que decir.

―Así que… ¿el clan de bosque? ―comienza con escepticismo―. Creía que eran cuentos y fábulas irreales.

―¿Y de dónde crees que proceden todas las leyendas, Nasser?

―Pero algunas parecen más verosímiles que otras.

―Supongo que depende de quién las cuente ―puntualiza Wenner.

―¿Y de qué bando esté?

―Eso más que nada ―le responde sin mirarle ni una sola vez.

Nasser sigue la dirección de los ojos de su señor, aunque ya sabe a dónde le llevarán.

La sonrisa de lady Astrid es como una llama dentro de un pozo de oscuridad: luminosa, llena de calor e irresistible. Su vestido ligero y blanco flota a su alrededor como una balsa en una tranquila marea y el extraño pelo a dos colores que entre su gente no resulta tan peculiar, parece de seda. lady Astrid brilla en este lugar. No existe ninguna otra forma mejor de describirlo.

―¿Has observado si hay algún hombre con el que haya mostrado alguna especial deferencia? ―le pregunta a Wenner al ver que un joven bien parecido coge a su señora de las manos y la hace girar con un arrobamiento muy evidente.

―Nasser, eso no es asunto nuestro.

―¿Acaso no te importa que te utilice para llegar a otro hombre? ¿Que pueda ser el origen de su traición?

―Deja de imaginar conspiraciones, Nasser ―le ordena, llevándose el vaso de licor a los labios para beber―. ¿Sabías que los del Edelgarth prefieren morir que ser encerrados?

―He oído esas historias en las hadas. Se dice que sus vidas eran tan largas que se olvidaron de pensar en lo venidero. No distinguían el hoy del mañana. Si las encerraban, creían que era para siempre. No alcanzaban a comprender que en algún momento podían ser liberadas, así que morían porque nada era tan importante para ellas como su libertad.

―¿Crees que a eso se refería cuando dijo que moriría si se casaba con Bernhardt?

―Puedo apreciar los cambios que se producen en lady Astrid en este lugar y por qué tiene tantos deseos de volver a él.

―Y es posible que nunca se adapte al norte.

―Solo serán dos años, Wenner, y su situación mejorará ostensiblemente respecto a la que padecía en la capital. A no ser que…

―Dejaremos aquí a Keillan ―le interrumpe Wenner al mismo tiempo que observan como el aludido es alcanzado por lady Astrid y obligado a danzar de manera torpe y rígida con ella―. Solo como defensa sin intervenir en los asuntos del condado hasta que el orden vuelva a instaurarse o mi señora prefiera prescindir de su ayuda.

―Son muy cercanos. Tal vez nunca quiera prescindir de él, y deja que te diga que a Keillan eso le complacería enormemente. De todas formas, tendrán que venir más guardianes para proteger la mina si lo que contiene es tan valioso.

―Eso es algo que tendré que debatir con lady Astrid.

―Eras menos de hablar y más de acción antes.

―¿Antes de qué, Nasser? ―le pregunta, volviendo la fría mirada a él al fin.

El capitán prefiere callar, pero en su cara se dibuja una amplía una sonrisa. Observa al duque levantarse, pero no advierte su movimiento hasta que no da con el culo en el suelo. Wenner le mira satisfecho desde arriba tras el golpe seco sobre una de las patas de la silla que ha hecho caer a su capitán.

Nasser le mira estupefacto.

―¿No querías más acción y menos palabrería, capitán? ―le dice con burla.

Ahora está seguro de que Wenner también ha sido poseído por el espíritu travieso que gobierna este bosque.

―Tomad uno de estos, mi señor ―le ofrece un envalentonado hombre joven al duque mientras Nasser se pone de pie de un salto y se apresura a cogerlo para llevárselo a la nariz. Bebe un poco de él y luego se lo pasa a Wenner.

―¡Oh! No se preocupe por su contenido, sir. Es hidromiel con un poco de raíz de jengibre ―explica otro de ellos a su espalda, y ambos se ríen mientras el duque da cuenta de unos cuantos tragos.

―Tengo la sensación de que soy el hazmerreír de este lugar ―se queja Wenner mirando el contenido que aún queda en el vaso.

Nasser también lanza una carcajada.

―Yo diría que quieren pequeños dragoncitos, Wenner. La raíz de jengibre estimula el deseo sexual y pone a los hombres duros como piedras, hermano.

El duque alza las cejas. Antes de poder pensar en algo, lady Astrid aparece frente a él alborozada, inquieta y risueña.

―Si no bailáis conmigo, mi gente se sentirá decepcionada. Os tienen en gran estima. ¡Vamos! ―le ordena. Le quita el vaso de las manos y comprendiendo sus intenciones, Wenner y Nasser tratan de advertirla, pero se bebe todo el contenido antes de desecharlo a una lado.

―Mi señora… ―comienza a decir Wenner.

―Señora del Dragón ―le corrige ella―. No habéis podido olvidaros de ello tan pronto.

Wenner lanza una mirada disimulada a su capitán. Nasser solo espera que le dejen solo pronto para poder reírse a mandíbula batiente.

Capítulo 28

Cojo las manos del duque y tiro de él cerca de los demás danzarines y los músicos. Tocan alegres melodías con un laúd, una chirimía de tonos agudos, una pandereta y un tambor. A su lado, una niña mueve unas tejoletas sin mucho acierto, pero a nadie parece importarle.

―Mi señora, me temo que no sé bailar ―se excusa Lothringer mientras le arrastro prácticamente tras de mí.

―¿Cómo podéis ser tan modesto? Os he visto danzar como un maestro con una espada.

―Yo no llamaría a eso un baile precisamente.

Me giro hacia él y pongo mi mano libre sobre su torso masculino.

―Pensad en mí como…

―¿Cómo mi vaina? ―pregunta con una sonrisa perezosa y traviesa.

―Iba a decir como su espada, mi señor ―respondo y no puedo evitar reír con regocijo.

―Eso es del todo imposible, lady Astrid. Puede que ahora mismo ni siquiera sea capaz de pensar. ¿Qué carajos le echan a ese hidromiel?

―No es el hidromiel, mi señor. Es la magia. ¿Podéis notarla, no es cierto? Está dormida dentro de cada raíz y cada espiga porque nunca se fue. Solo espera aletargada el momento de hacer de las suyas. Puede que mi señor sea una de esas personas que se sienten afectadas en mayor medida por ella. Se dice que todos llevamos un receptáculo en nuestro interior hueco que antes era llenado por la capacidad de utilizar esa magia, el maná. Algunos tienen recipientes muy grandes, porque sus antepasados eran capaces de acumular una cantidad enorme de ella y por eso ahora sienten un vacío dentro de ellos mayor y más difícil de sobrellevar que el resto. Debéis comprender que de igual manera cualquier rastro de ella, por leve que sea, impacta de manera eufórica llenando un poco ese vacío ―explico bajo su atenta mirada―. Algunos lo llaman locura, desvaríos, desánimos o desequilibrios, pero es pura magia.

No bailamos, pero de alguna forma estamos lo suficientemente juntos como para hacerlo.

―Y ¿mi señora? ¿Qué es lo que siente ahora?

Cojo aire y este se me retuerce en el pecho. Su mano sube hasta la mía sobre su torso y me acerca un poco más a él. Su frente baja hasta la mía y siento el peso de sus desvaríos y los míos entrelazándose y flotando entre ambos huyendo de cualquier sensatez.

―Fiebre y falta de juicio, pero echaré la culpa a la magia.

―Hagamos locuras entonces y responsabilicemos de ello a toda esta hechicería ―resuelve él.

Se vuelve y busca una salida entre el gentío mientras las tornas han girado y tira de mí tras él. Dejamos atrás las risas, los cantos y las historias en boca de otros mientras nosotros huimos de sus ojos.

Se escabulle tras un árbol y me lleva con él hasta chocar mi espalda contra el tronco. Me mira con esa capacidad suya de leer mentes. Sus ojos recorren mi frente, mi nariz, mis cejas, mis ojos y mis labios. Me observa con una intensidad que nunca había experimentado antes. Se apodera de mí una emoción tan anhelante que duele y clava en mi cuerpo una impaciencia tan angustiosa que hace surgir y latir el vacío de mi interior gritando y suplicando que haga algo por llenarlo. Los ojos se me empañan de lágrimas y no entiendo qué estoy sintiendo, solo sé que, aunque es abrumador no es suficiente.

Percibo en él el mismo anhelo. Una tortura con la que parece batallar con miedo a la derrota y a la victoria al mismo tiempo.

Se inclina sobre mí. Apoya una mano en el tronco del árbol sobre mi cabeza y con la otra sujeta mi cintura. Flexiona una rodilla, que acerca su cuerpo más al mío. Todo se mueve demasiado lento para mí. Su serenidad y estoicismo en oposición a mi desesperación.

Busco sus labios con los míos. Cuando los encuentro una multitud de sensaciones rebotan por todo mi cuerpo. Los siento tan míos como los propios. Un anhelo largamente deseado y necesitado que se recupera. Sujeto sus mejillas mientras mi boca presiona la suya como si fuera lo único que necesito para vivir. Mis lágrimas se deslizan por mi cara y pruebo el sabor salado de ellas en la lengua cuando separo los labios para dejarle entrar. Me lame con una ferocidad que me arrastra a esa locura que nos ha traído aquí y que ahora parece irrefrenable.

Su mano sube hasta mi nuca y ladea mi cabeza para tener mayor acceso, para devorarme entera y despertar aún más ansiedad, más necesidad, algo que podría aumentar sin límites y nunca ser suficiente para ninguno de los dos.

―Astrid… ―le oigo susurrar sin dejar mi boca.

No puedo dejar de llorar. Es este bosque encantado y su capacidad de ahondar en las más íntimas carencias y extrapolarlas aumentadas mil veces más.

Me entierro en su cuerpo, en su boca, en su lengua, en la necesidad de trasmitirle algo sin palabras, algo que solo entiende mi corazón.

―No lloréis, mi señora ―dice, separando su boca de la mía y recorriendo con ella mi mejilla―. También me duele en todo el cuerpo la necesidad de poseeros, pero no será así y aquí. Sé que primero debo ganarme ese derecho.

―Solo abrázame fuerte, Wenner. Siento algo muy profundo y doloroso que no se calma. Por favor, no dejes de hacerlo hasta que se apacigüe mi sufrimiento.

Me entierro en su pecho y sus brazos me rodean con la fuerza de mil hombres mientras mis manos se anclan a su espalda como trampas mortíferas de las que no podré salir sin heridas.

―Despierta ―oigo que alguien susurra en sueños, pero no es una voz que reconozca―. Despierta, Elanor, despierta.

Abro los ojos y me encuentro con la sonrisa de Allende, pero no es entre sus brazos en los que encuentro.

Lothringer está sentado sobre el suelo con la espalda apoyada en el tronco del árbol que fue testigo de nuestra zozobra y me tiene acurrucada entre sus piernas flexionadas y contra su pecho.

Levanto la mirada hacia su cara. Tiene la cabeza apoyada contra la corteza, pero la inclina de forma ladeada para que pueda encontrarme con sus ojos somnolientos de un color cerúleo brillante. Era mucho esperar que el hombre de los cien mil sentidos permaneciera dormido con el más leve estímulo a su alrededor.

―Hay bollos con canela recién hechos y té especiado para los señores.

―Ahora vamos, Allende. Gracias.

Asiente sin borrar la sonrisa de su cara y vuelve a dejarnos solos.

Me muevo y los brazos de Lothringer me sueltan sin resistencia. Me incorporo con suavidad sin dejar de observarle.

―¿Habéis dormido, mi señor?

―Poco y ligero.

―Podríais haber buscado un lecho más cómodo.

―Yo no he dicho que estuviera incómodo.

Me muerdo el labio y bajo la mirada. No sé cómo explicar la magnitud de las emociones que me abordaron ayer. Aún brotan como un aroma dentro de ese bosque.

―Raíz de jengibre ―dice él.

―¿Qué?

―La hidromiel que nos dieron tenía raíz de jengibre. No sé cuánto de ella bebimos, pero es más que plausible que nos sintiéramos afectados por ella.

―Creía que culparíamos a la magia.

―Eso depende de cuántas justificaciones necesitéis, mi señora. ―Su expresión adopta una maliciosa satisfacción que sin embargo suena a sinsabor en su voz.

―Ninguna en realidad. ―Me incorporo, aceptando su escrutinio con dignidad y sin ningún sentimiento de culpa.

Echo un ojo al movimiento creciente del poblado.

―Desayunemos y vayamos después a la mina.

―Id primero. Ahora os sigo, mi señora.

Asiento con la cabeza con un poco de extrañeza y comienzo a bajar la pequeña pendiente al claro con un encogimiento de hombros.

Puede que ahora el influjo de la magia esté dormido y que el hidromiel también contribuyera, pero estoy segura de algo: nunca un beso con Bernhardt me había hecho sentir tanto y tan profundamente. Como si arrancara con fuerza todas las raíces de mi consistencia. No soy capaz de dejar de pensar en ello.

«¿Qué demonios ocurrió? ¿Es que los malditos dragones besan así? Debe ser el fuego que corre por sus venas».

Me encuentro con el capitán Nasser y sus zarpas dentro de la bandeja de bollos con la ansiedad propia de un asno hambriento.

―¿Mi señora? ¿Habéis dormido sobre la hierba? Tenéis hojas y herbaje por todo el pelo y el vestido.

―No, en realidad. He descansado sobre algo firme ―le respondo y justo en el momento en que veo su sonrisa burlona me arrepiento de la mala elección de palabras.

―No tenéis vergüenza, capitán ―le recrimino.

―Me preguntaba si el brebaje ese funcionaba.

―Deberíais experimentarlo en vos mismo para comprobarlo.

―Desgraciadamente, mi deber de soldado me impide relajarme en esos menesteres mientras estoy de servicio. Yo siempre guardo las espaldas de mi señor. Cuando la espada viene desde atrás nunca se sabe de quién puede ser ―me lo dice como si me lo recriminara, con una mirada llena de una extraña mezcla de desagrado y regocijo.

―Me aburrís solemnemente con vuestra absurda suspicacia, capitán. Vuestro rencor es contra el duque de Hedwigde, no contra mí. No sé cuál es el origen, pero yo no soy responsable de los errores de mi padre. Buscad venganza donde corresponda ―le digo, arrojándole mis palabras con hastío.

―¿Cómo sabéis eso?

―No sois solapado precisamente. Y yo tengo experiencia. Os sorprendería saber con cuántos enemigos de mi padre he tenido que lidiar en mi vida.

―No es que no os tenga estima, mi señora…

―Ahorraos la palabrería, capitán, y dejadme desayunar tranquila o juro que haré que un ciprés os cuelgue boca abajo hasta que olvidéis que se camina con los pies.

―Algo me dice que podríais, así que, con vuestro permiso, iré en busca de mi señor.

Por primera vez me pregunto si la persona que permitió que el peso de la culpa del asesinato del favorito del rey cayera sobre mí pudo haber sido un enemigo de mi padre buscando resarcirse de alguna injuria.

Me apresuro a terminar mi bollo. Si queremos atravesar lo profundo de Edelgarth debemos hacerlo durante el día cuando los árboles duermen.

«Aquel que quiere entrar en lo profundo de Edelgarth debe pagar un tributo. Todo el mundo que ha conseguido salir de él con vida lo sabe, pero no todos los que lo han hecho han conseguido sobrevivir.

En su acceso se alzan dos árboles de enorme calibre con un tallo leñoso lleno de espinas que rodea su tronco. Antes de dar un solo paso dentro hay que presionar la huella del dedo sobre una de las astillas hasta dejar brotar una gota de sangre. Es la manera en la que el bosque sabe que es un fae el que pide paso».

Capítulo 29

Siempre que me encuentro a los dos centinelas de Edelgarth lo hago con un respeto solemne. Son troncos con más años que la propia historia del mundo. El tiempo los ha despojado de corteza y hojas y sus troncos con más del doble del grosor de seis personas aparecen contorsionados como si un gigante los hubiera retorcido hasta hacerles lagrimear su última gota de vida, pero están vivos. Puedo notarlo en mi cuerpo. Respiran mi mismo aire, sacuden mis entrañas con sus emociones.

A mi espalda, Keillan y Nasser se remueven inquietos. Solo Lothringer se mantiene impasible, pero sin dejar de observar con minuciosa concentración todo lo que ocurre a nuestro alrededor. Nos acompaña Ransar con un pico. Si alguien entiende de cavar minas es él, aunque pocos han entrado tan profundamente a la que nos dirigimos y es difícil distinguir el mineral si no se sabe qué se está buscando. Afortunadamente, yo lo he visto en incontables veces. Bernhardt estaba muy orgulloso de él, como si hubiera sido el artífice de su descubrimiento.

Alzo una mano y presiono la huella de mi dedo contra una de las espinas que rodean uno de los troncos como el tallo trepador de un rosal. Noto el pinchazo sin apenas dolor. Una gota de sangre brota de mi carne y el árbol la bebe con una sed codiciosa.

El ambiente a nuestro alrededor cambia. El murmullo de las hojas se alza en lo alto de las copas de los árboles más jóvenes como si les azotara una ventisca, un calor húmedo se extiende por nosotros, haciendo que la ropa se nos pegue a la piel y un ligero olor a sangre y putrefacción nos envuelve con una textura viscosa que atrofia nuestra nariz.

―¿Qué demonios…? ―comienza a decir el capitán Nasser.

―¡Silencio! ―le ordeno―. Debéis manteneros callados o perturbaréis su sueño.

Pongo un pie entre los dos centinelas y mis manos acarician sus tortuosos troncos como si con ese gesto pudiera aliviar la agonía implícita en los detalles de su aspecto.

Entro en la espesura del bosque y enseguida el olor y la densidad del aire se recrudecen. Todo se vuelve más opresivo y pesado. La humedad nos envuelve como una capa mojada y deja nuestra piel brillante y pegajosa. El suelo está lleno de hojas podridas y negras que crujen bajo nuestros pies y alojan en nuestras fosas nasales un olor rancio.

No siempre fue así, pero el odio y el resentimiento envenenan este bosque y Edelgarth se niega a olvidar.

Miro hacia atrás cuando oigo una exclamación queda. Los tres caballeros rodean lo que parece un cráneo humano aplastado con una curvatura irreal. Dentro de este bosque, ellos, con sus largas capas oscuras, sus espadas y su inmensidad parecen más amenazantes que cualquier hueso suelto, pero la inquietud en sus semblantes muestra que el miedo a lo desconocido es mucho más intimidante y aterrador.

―Vamos ―les azuzo sin levantar demasiado la voz.

―Wenner ―habla Nasser con intranquilidad―, si parece, suena, y huele mal, es que lo es. No deberíamos dar ni un solo paso más.

Lothringer levanta la vista del suelo hacia él con esa calculada lentitud por la que viajan mil pensamientos y luego me mira a mí.

―Confío en mi señora ―responde con voz queda con sus ojos anclados a los míos. Mis labios se curvan un poco en una sonrisa que trato de contener.

―Eso fue lo último que dijo Klaus Daeneiros antes de ser envenenado por su esposa.

Pongo un dedo en mis labios para obligarlo a callar. Me mira con el ceño fruncido y yo le dedico la espléndida sonrisa que retenía hace un momento. Me giro y continúo andando con pies ligeros, pero controlados. Sin intención de perturbar a la oscuridad con un alboroto innecesario.

A mi espalda se oye un golpe y un batir de hojas seguido de una serie de profundos improperios del capitán.

Me lo encuentro tumbado en el suelo boca abajo con la cara magullada en la frente de donde se desliza un reguero de sangre.

Se pone de rodillas y se sienta sobre sus talones para observar a su alrededor.

―Juro que salió una raíz de la nada que me hizo tropezar ―se queja con un tono un poco desquiciado.

―Conseguiréis algo más definitivo que una simple zancadilla como no os calléis de una vez ―le increpo, y miro hacia las copas de los árboles donde las hojas parecen murmurar y comunicarnos su desaprobación y malestar.

Me lanzo hacia Nasser anticipándome a sus intenciones y con una rodilla en el suelo frente a él, cubro su boca con mi mano. Sus ojos se amplían y se quedan atorados en mi cara mientras yo continúo tratando de interpretar las señales. Los troncos de los árboles crujen como carillones de viento huecos. Los sonidos son cada vez más fuertes y parecen provenir de todas partes.

No suelto a Nasser mientras me inclino para mirar tras su espalda. Siento el odio. Se me clava en la piel como gemidos y lamentos que arañan y me desuellan desde dentro. Mi corazón late desbocado y casi puedo sentir el de Nasser en mi mano.

Canto en voz tenue. Es una vieja canción en una lengua vieja que nadie entiende, pero que se ha trasmitido por generaciones entre los de Edelgarth para saber aplacar la furia del bosque.

Nasser también se relaja a mi lado y tras mi mano, mientras los ruidos ensordecedores de los troncos se espacian y bajan su volumen amenazante.

Miro hacia atrás, hacia Lothringer. Tiene la mano sobre la empuñadura de su espada dispuesto a sacarla ante cualquier amenaza, aunque ahora mismo él parece la más probable para Nasser.

―¿Seréis capaz de mantener la boca cerrada si retiro mi mano, capitán? ―le susurro al oído.

Él asiente con la cabeza sin dejar de mirarme con inquietud. Le dejo libre y me incorporo. Retengo las ganas de sacudirme las hojas muertas de mi vestido y continúo caminando. El bosque no tolera demasiado tiempo a los intrusos.

El último tramo es menos denso y opresivo. Al final nos espera un puente de tablones de madera y lianas que conduce a la falda de una de las montañas.

―Mi señora, si todos los hombres del Dragón son como ese charlatán, me temo que no durarán ni dos días atravesando el bosque ―me dice Ransar mientras sube el sendero de la ladera a mi lado.

―Por eso serán los mineros de Edelgarth los que se ocupen de extraer el mineral a cambio de una generosa remuneración por parte de mi señor dada la especialización del trabajo y los riesgos añadidos.

―Si el trato es justo puede ser incluso ventajoso para el valle. Sir Roger y el duque de Hedwigde se han dedicado a vaciar las arcas. Nuestras herramientas envejecen o se estropean. Ellos se empeñaron en cultivar lino, mi señora. El alguacil dijo que nos haría ricos. Nos obligó a cambiar nuestros métodos de producción y a romper nuestras tradiciones.

Ahora entiendo por qué dejaron de llegar a la capital la miel de brezo, el tejido en seda que solo los gusanos de Edelgarth son capaces de elaborar, las nueces, las avellanas y las almendras, el queso blanco o las verduras con el distintivo color purpura de esta tierra. Lo único que nunca faltó fueron los caldos rojos prensados de las uvas y lo que probablemente mantuvo la riqueza antes de que fuera descubierto el peletelio de forma casual por un niño. En realidad, la cueva de este mineral siempre fue utilizada como un lugar en el que poner a prueba el valor infantil.

―Se harán las inversiones que sean necesarias para abasteceros con herramientas y materia prima. Recuperar la producción y volver a nuestras elaboraciones tradicionales será uno de nuestros propósitos más importantes. El lino se puede ir por donde vino. Este acuerdo con mi señor nos proporcionará lo necesario.

―Perdone, mi señora, pero ¿está el duque de acuerdo?

―El señor de Lothringer no es tonto. Sabe que no tiene más alternativas si quiere el mineral.

―Y la señora de Edelgarth es muy valiente. Él es aterrador.

―No, no lo es, Ransar. En realidad, es un hombre gentil y respetuoso.

―Sospecho que desde vuestra posición se ve distinto. Mi cuerpo tiembla solo con una de sus miradas, aunque si lo que dice mi señora es cierto acabaré acostumbrándome a él con el tiempo.

―Sí, supongo que podría hacerlo―respondo con poca convicción y le dirijo una sonrisa un poco tirante.

La entrada a la cueva es grande y tiene una llana plataforma en su centro que es la que sirve de recreo. Para encontrar el peletelio hay que bajar por una hendidura estrecha y profunda del fondo. Oí hablar a Bernhardt y a mi padre sobre ello y en seguida supe a qué grieta se referían.

―Tenemos que bajar ―les explico.

Los cuatro miran la oscuridad del agujero sin mucha convicción.

―¿Mi señora también? ―me pregunta Lothringer.

―Soy la única que sabe cómo es.

Asiente con la cabeza y luego declara que él será el primero en bajar.

Soy muy consciente de lo extraño que resulta todo y de los pocos detalles que he dado sobre mi conocimiento de este hallazgo. Estoy segura de que Lothringer sabe que oculto algo, pero no pregunta sobre ello y eso es altamente gratificante. No me siento presionada en absoluto ni me veo forzada a dar explicaciones inverosímiles. Él no parece predispuesto a tergiversar o mal pensar de mí. Eso me hace sentir a su lado más tranquila que alrededor de nadie más. Como si me dejara ser yo misma sin condiciones ni exigencias. Creo que es la primera vez que puedo sentirme así.

Le observo deshacerse de la capa y arrojar el cinturón de la espada a un lado.

Nasser arroja una antorcha encendida por la hendidura al suelo sin dejar de observar lo que se puede apreciar. La iluminación es suficiente para descubrir una sala pequeña de paredes escarbadas. Parece satisfecho y se gira para informar al duque que parece todo normal, sin dejar de mirarme con una expresión extraña.

Lothringer agarra el brazo de su capitán con una mano mientras se asegura al filo del agujero para desaparecer por él. Me acerco al borde para observarle descender mientras apoya la punta de sus botas en los pequeños salientes y se sujeta con los dedos a cualquier pequeña hendidura que, en realidad, parece insuficiente para tomar como soporte. Casi al final, se balancea con la única sujeción de apenas dos dedos y salta hasta el suelo.

Me recojo el vestido como he hecho otras tantas veces en las que nadie podía verme o detenerme para subirme a los árboles o saltar por lianas.

Me deshago del calzado y hago un nudo sobre la cadera con la tela para que no me estorbe. Levanto la cabeza para encontrarme con que Keillan se mira la punta de los zapatos intensamente y Nasser parece realmente incómodo mientras parece obsesionado con las uñas de sus dedos.

Ransar oculta una sonrisa y yo me encojo de hombros. No parecen los mismos hombres que hace unas semanas permanecían impasibles mientras yo me casaba en camisón.

―¿Vais a ayudarme, capitán, u os viene mejor arreglaros ahora las uñas?

―Tengo la sospecha de que podríais hacerlo sin ninguna ayuda ―me responde con una falsa y tirante sonrisa vacía de toda diversión.

Pongo mis manos sobre la cintura un poco picada con su comportamiento.

―Yo os ayudaré, mi señora ―se ofrece Keillan al momento, pero Nasser le detiene con una mano sobre el pecho y extiende el brazo hacia mí.

―¿Estáis seguro de ser capaz de controlar vuestras ganas de dejarme caer? ―le espeto con una mirada ácida.

―Mi señora, me tenéis en muy baja consideración. Yo nunca haría nada que os pusiera en peligro. Os lo juro por mi honor de caballero. Soy vuestro más humilde y entregado servidor.

Keillan resopla a nuestro lado con ironía y Nasser vuelve la cabeza hacia él con una dureza que pocas ocasiones le he visto utilizar.

A veces, es fácil olvidar que Nasser es el capitán y que está por encima de los demás porque su uso de la autoridad es limitado y le gusta mimetizarse entre los demás hombres como uno más, pero lo cierto es que tiene el respeto del resto y sabe cómo ganárselo.

Sujeto su antebrazo con fuerza con mis dos manos y recupero su atención.

―Llegará el día en que os demuestre lo equivocado que estáis conmigo y tendréis que tragaros todo ese sarcasmo, capitán.

Él no pronuncia más palabras, mientras se inclina para ayudarme a buscar asidero con los pies en las protuberancias de la roca. Suelto una mano cuando encuentro soporte para ella y luego la otra. Conozco bien las formaciones de esta pared. He escalado por ellas en un sinfín de ocasiones. Nuestra gente conserva un gen atávico que nos aporta ligereza y la habilidad para encaramarnos a las superficies con desenvoltura.

Toco el suelo con suavidad y me vuelvo a Lothringer, que está mirándome con apreciación, sin ningún rastro de su habitual indiferencia.

―Sois jodidamente ágil, mi señora ―comenta con absoluta seriedad y yo contengo una carcajada.

―Mi señor tampoco lo hace mal.

―Es seguro que entre los dos podríais concebir una nueva especie de cabra montesa ―interviene Nasser saltando tras de mí. Lothringer ladea la cabeza para mirarle con ira―. Sin duda bella como mi señora y fuerte como mi señor ―añade rápidamente.

―Sin duda más inteligente que tú, Nasser ―le reprocha el duque.

―Eso sería muy fácil, Wenner. Pero deja que te diga que me agrada darme cuenta de que ya hemos puesto sobre la palestra la posibilidad de aumentar la familia. ¿Mi señor cree que la raíz de jengibre ha podido funcionar?

―Capitán Nasser… ―empieza Lothringer a decir con un tono confundido.

―¡Aquí! ―casi grito. Creía que me costaría un triunfo dar con ella porque su color y textura son muy parecidos al de la roca, excepto por una veta negra que como un sistema de nervios se deja entrever por toda la galería. Esa franja es la que hace posible que el peletelio no necesite carbón vegetal para alcanzar su temperatura de fusión como el mineral de hierro para la obtención del acero. Al no tener carbono en su composición, la pureza del mineral permite forjar, sin necesidad de ningún otro procedimiento, las hojas de espada más refinadas, resistentes y afiladas jamás conocidas hasta ahora. Es incluso capaz de atravesar la dura piel de un morthol, tan prolíferos en el norte y difíciles de eliminar.

―¿Qué demonios pasa contigo? ―murmura Lothringer con los dientes apretados sin dejar de mirar a su capitán.

―¿Te escandalizas más que ella?

―Caballeros, por favor, ¿puedo exigir vuestra atención en este momento?

Noto un salto a mi lado.

―¡Ah! Ransar. Al fin un poco de cordura. ¿Cuánto puede extraer para poder probarlo?

―¿Le vendría bien una daga a mi señora?

―Sí, estupendo.

Capítulo 30

Wenner camina rápido, sujetando la vaina de la espada a su costado para que no interfiera en su marcha mientras busca a su segundo. Todo el mundo se aparta de su camino como si fuera un demonio de la noche, y él no frena ante nadie.

Nasser está agachado junto a una hoguera y se levanta en cuanto ve a su señor. Conoce su talante mejor que nadie y sabe que está furioso, con él para ser más exactos.

Le sigue sin decir una sola palabra lejos de la herrería donde se está obrando el milagro y todo el mundo se reúne sin disfrazar una curiosidad creciente.

―¿Cómo te atreves a hacer un comentario así delante de ella, Nasser? Tu descaro y tu insolencia deben tener un límite. Eres muy consciente de cuáles son los términos de nuestro acuerdo ―le reprocha Wenner, con ira contenida.

Su ceño está claramente fruncido y sus ojos entornados y fríos harían encogerse a gigantes más audaces que Nasser. Él, sin embargo, mantiene una actitud tranquila y paciente.

―Ella no sabe que estoy al corriente. ¿Eso es lo que te molesta tanto? ¿Qué me vaya de la lengua y ella se dé cuenta de que lo sé todo y deje de confiar en ti? Porque no veo otra razón para que te afecte tanto. Astrid ni siquiera se ofendió. Sabe que soy un charlatán y un quisquilloso. Los dioses saben que tiene capacidad suficiente para replicarme con osadía cada una de mis mordacidades.

―Lady Astrid ―le corrige Wenner con voz dura.

―Sí, de acuerdo, lady Astrid, lo siento.

―No hay motivo para que ella no sepa que estás al tanto de nuestro acuerdo. Se lo diré.

―Ella también tiene sus propios secretos, Wenner.

―Pero nunca miente.

―Todo el mundo lo hace.

―¿Sabías que el corazón de una persona se acelera cuando no dice la verdad?

―Ahora me estás dando escalofríos.

―Soy capaz de advertir el cambio de latido. Sé cuándo alguien miente, tiene miedo o se altera por otras circunstancias.

―¿Qué tipo de circunstancias, Wenner? ―pregunta Nasser con tono vacilante, desaparecido todo su humor.

―Todas y cada una de ellas.

La hoja de peletelio forjada se diferencia del acero común en que forma un patrón visible como el acero de damasco, pero en un color mucho más oscuro: gris humo y azabache.

En Edelgarth no solemos fabricar armas, pero tenemos una forjadora con más tino y especialización que el herrero usual y es Silima, su hija. Por si fuera poco, los ornamentos con los que embellece la empuñadura están llenos de detalles únicos y hermosos, que hacen referencia a nuestra identidad y cultura con gemas e insignias propias, con lo que cuando ponen la nueva daga frente a mí, me encuentro con un arma no solo superior, sino extraordinaria en toda su envergadura y jamás antes forjada. La cojo con mucho tiento porque sé que está realmente afilada y se la tiendo a Lothringer. Este la sujeta desde la empuñadura tras echarme un largo vistazo y comienza a examinarla con ojo crítico.

La hace girar y sopesa su peso. Luego pasa el filo por su dedo haciendo que un reguero de sangre surja de su piel.

―Una buena arma de combate debe ser maleable, para deformarse sin romperse, pero para conseguirlo se pierde firmeza con lo que su durabilidad e impacto se resiente ―explica la joven Silima sin pestañear al duque―. Lo increíble de este material es que aun siendo de una enorme dureza sigue siendo un material muy dúctil. Nunca había trabajado con nada igual.

―¿Puede atravesar el acero de una espada entonces? ―pregunta Lothringer.

Ella asiente sin ninguna duda.

―Capitán, por favor.

Nasser acude enseguida a la llamada de su señor. Solo con un gesto de cabeza entiende cuál es su petición. Saca su espada de la vaina y se coloca de medio lado con ella en lo alto mientras la sujeta con ambos manos.

Todo las personas que han acudido expectantes se apartan de ambos con la seguridad de que su integridad de otra forma se vería seriamente afectada.

Nadie es capaz de seguir el movimiento vertiginoso y audaz de la mano de Lothringer cuando lanza la daga, ni a esta atravesando el acero de la espada de Nasser y clavándola contra el obelisco de piedra a su espalda.

El capitán mira tras él con cara de espanto y los espectadores levantan una ovación, incluso hay aplausos. Nasser se dirige hasta el lugar donde se anclan ambas armas. La espada se rompe en dos desde el lugar en el que ha sido atravesada limpiamente por la daga, pero no consigue sacarla, ya que ha quedado fuertemente incrustada en la columna. Apoya un pie en la base y tira con todo su cuerpo, pero de ninguna forma sale.

Mira a Lothringer con frustración. Se acerca para tratar de sacarla él mismo. Tiene que dar varios tirones bruscos antes de poder recuperarla. La columna queda agujereada y trocitos de grava caen al suelo, pero la daga está intacta. Tan afilada como al comienzo y sin una sola fisura. Lothringer se la ofrece a Nasser.

―Parece magia ―murmura él, sin dejar de hacerla oscilar entre sus dedos.

―Y puede que así sea ―le responde, luego se gira a mirarme y en sus ojos reluce algo que no soy capaz de descifrar, pero que es mucho más elocuente que su inexpresividad habitual.

Yo tenía razón y he sido capaz de demostrarlo. Ahora nuestro trato adquiere significado de manera bilateral. En un principio no se podrán fabricar armas en grandes cantidades, pero sí se podrá abastecer al ejército del duque en poco tiempo. Dada su durabilidad y resistencia, tampoco será necesario un constante abastecimiento.

Sonrío satisfecha. A mi lado, Allende, Altzibar, Dirta, Goaxi, Saein y Lakel, así como otros miembros importantes del condado, parecen haber hecho piña a mi alrededor. Solo espero poder estar a la altura de su lealtad esta vez.

Capítulo 31

Me tiendo sobre el blando colchón de la alcoba principal boca abajo con las piernas flexionadas y los pies bailando en el aire en pasos de danza invisibles. Es una habitación casi mágica ahora que ha vuelto a ser lo que era antes de Sir Roger, con su abundante vegetación, sus lianas suspendidas en las ventanas con tul, sus jarrones llenos de flores y su fuente natural empedrada. Tengo delante los libros de cuentas abiertos que he repasado detalladamente con Lakel. Es la primera vez que tengo la oportunidad de estudiar sobre la administración de una finca y me resulta complicado entender todos los conceptos. Es mucha información de golpe y un montón de números que bailan desordenados en mi cabeza.

―Adelante ―respondo ante los golpes en la puerta. Nuain, el hermano de Saoin, se ha ofrecido a subirme un poco de fruta.

En Edelgarth, cuando mi abuelo era el señor, ambos géneros estaban cualificados para todos los trabajos. Me sorprendía muchísimo ver a Silima aprendiendo el oficio de su padre o a Nuain moviéndose entre los calderos de su madre. En la casa de mi padre ningún hombre entraba en la cocina y las mujeres solo podían elegir trabajar como doncellas, cocineras o nodrizas.

Sigue existiendo una barrera importante entre ambos sexos porque la mayoría de las mujeres se retiran para cuidar de su amplia prole mientras que ellos se parten el lomo para alimentarlos, pero es una elección consensuada, no una imposición como en el sur. Soy muy consciente de que en Edelgarth las mujeres gozan de un estatus muy distinto, tal vez porque descendemos de un pueblo al que lideraba una reina y en el que no existían los roles de género. Las hadas no buscaban imponerse sobre otros. Eran juguetonas y alocadas, tal vez demasiado traviesas y poco realistas, pero eso les convertía en un pueblo altamente tolerante y flexible que solo buscaba la felicidad, pero no la felicidad individual. Bien sabían ellos que no había plenitud en conseguir solo el bienestar propio. La verdadera dicha está en la felicidad compartida con los que te rodean. Con la destrucción de ese pensamiento, la civilización solo puede perder y corromperse.

―Mi señora ―dice Lothringer desde la puerta que acaba de abrir―. Hay algunos asuntos que me gustaría discutir si la ocasión es apropiada.

―Por supuesto.

Me incorporo y me siento sobre el lecho. Echo un vistazo a mi escueto atuendo. Un negligé de raso y encaje, fresco y liviano, para dormir, pero poco apropiado para reuniones formales con dragones muy vestidos y armados.

―¿Hay algún problema con vuestro alojamiento?

Los ojos del duque se mueven con rapidez por la habitación, absorbiendo cada uno de los detalles, sonidos y olores. Luego se fijan en mis libros abiertos sobre la cama y finalmente en mí. Su mirada hace un rápido reconocimiento por mi cuerpo, desde mi coronilla hasta la punta de mis dedos y de nuevo hacia arriba, hasta mi cara, donde se detiene con esa seriedad y una concentración impropia de un ser humano. Traga saliva y su nuez pronunciada sube y baja con fuerza.

―No. Todo está dispuesto de forma acogedora. Me causa pesar que tengamos que salir apresuradamente hacia el norte. Está claro que mi señora disfruta de su estancia en el condado.

―En Edelgarth no hay soldados. Ya ha visto que mi padre les ha despojado de cualquier oportunidad de resistirse. Si me quedo aquí y ellos vienen…

―De eso quería hablaros precisamente, mi señora. He pensado que Keillan podría quedarse como guardián. Incluso podría instruir a algunos hombres para que aprendan a luchar. He visto que algunos tienen cualidades y ganas, y su puntería con el arco es más que atinada.

Le miro fijamente con los ojos entrecerrados.

―Keillan no se inmiscuirá en los asuntos de la administración. Lo conocéis y sabéis que os aprecia. Él lo haría por vos. Yo tampoco albergo intenciones de arrebataros lo que os pertenece por derecho propio, mi señora. Solo estoy ofreciendo protección. Cuando los rumores sobre el peletelio se extiendan, habrá rufianes codiciosos y sin escrúpulos que quieran apropiarse de él.

―El bosque protegerá la mina.

―Pero ¿quién salvaguardará a los mineros y a los forjadores? Os oí decir que serán los pobladores de Edelgarth los que se encarguen de la extracción y la producción y me parece lo más sensato y justo. Estoy dispuesto a ofrecer una remuneración meritoria, pero debéis entender que ahora mismo están indefensos y necesitarán guerreros que puedan protegerles.

―Y ¿qué detendrá a esos caballeros de tomarlo todo por la fuerza?

―Yo, mi señora. Tenemos un trato y yo nunca falto a mi palabra. Ninguno de mis hombres se atrevería nunca a despertar mi ira. La han visto muy de cerca.

Saca la espada y aunque debería reaccionar con miedo, estoy tranquila y quieta cuando se adelanta con ella sobre sus manos y pone una rodilla en el suelo frente a mí. Inclina la cabeza sobre la hoja.

―Juro ante mi espada y con mi vida que mi intención es absolutamente honesta y que mis acciones nunca serán ejercidas con la intención de perjudicar a mi señora. Si falto a este juramento que ella misma, lady Astrid Eldan, clave en mi pecho esta misma espada hasta que se lleve mi último suspiro.

Miro la cumbre de su cabeza junto a mí, con su pelo oscuro alborotado y quizá demasiado largo en la nuca en ondas desiguales y rebeldes, con ternura. Este hombre no se inclina ante nada y ante nadie. Es la persona más temida de todo el imperio y ahora se arrodilla ante mí de forma casual e improvisada, otorgando a mi confianza, con su juramento, un valor inconmensurable. Me siento conmovida.

Bajo mi mano hasta su cabello. Está fresco y suave, como hebras de hilo de seda cruda y salvaje. Lo acaricio y su pelo se enrosca entre mis dedos.

―Astrid…

―Debéis callar. Es una muestra de agradecimiento.

―Y para ello me acariciáis como si fuera vuestro caballo.

―No deberíais quejaros Carambola lo aprecia mucho.

―No dudo de ello. Es un bastardo afortunado solo por tener permitido ser vuestra montura.

Detengo el movimiento de mi mano sin entender qué sentido dar a esas palabras.

―Lothringer…

―Wenner ―corrige él. Deja la espada a un lado junto a su rodilla clavada al suelo y coge mi mano entre las suyas―. Ya lo dijisteis una vez. Soy vuestro esposo. ¿Tan difícil os resulta llamarme por mi nombre?

Sus dedos se sienten pesados y firmes alrededor de mi piel. Puedo sentir las durezas de su palma por el continuo uso de la espada, la descoyuntura de su dedo gordo amoldado a la sujeción de la empuñadura y, aun así, pese a la rudeza, no noto tosquedad en su agarre, sino una melosidad que me agrada enormemente.

―Solo lo sois por acuerdo.

―No se me olvida, Astrid. ¿Tenéis intenciones de romperlo ahora mismo?

―No.

―Entonces debéis intentarlo. En el norte se sentirá extraño si no lo hacéis.

Lleva mi mano a sus labios y el cosquilleo que siento en mis dedos se extiende por todo mi cuerpo. Siento que todos los anhelos que despierta en mi cuerpo me oprimen con tanta fuerza que me empujan a buscar algo que no entiendo qué es ni dónde debe estar.

―Wenner ―susurro.

Mi mano rodea un lado de su cara y acuna su mejilla cuando ladea la cabeza hacia ella. La suya sigue sobre el dorso y la presiona sobre sus labios cuando deposita un beso sobre la palma.

―¿Qué haréis en el futuro cuando no se pueda demostrar que no hubo consumación?

―¿Es una pregunta que puedo responder o que me atrevería a responder? Confío en que no sea necesario revelar evidencias.

―Os causé dolor y temo que os llevéis una impresión desafortunada de lo que conlleva la intimidad conyugal o… de mí.

No puedo decirle que no soy ninguna doncella ni que mi única experiencia sexual no se basa solo en lo ocurrido aquella fatídica noche. En sus dedos rompiendo de forma apresurada mi himen.

―No fue vuestra culpa. Yo os lo pedí. Mi señor trató de ser lo más gentil posible. Lo que agradezco enormemente. No tiene tanta importancia, no pretendo ser una experta en tales menesteres, Wenner.

―Ni yo insinúo que deberíais serlo ―responde enseguida, y podría jurar que sus orejas han tomado un color más carmesí―. Aunque estoy seguro de que algún día encontraréis a alguien con quién buscaréis esa intimidad.

―Tengo poco interés y no estoy tan segura de que resulte placentero. Al menos para una mujer.

―Puedo demostrar que estáis equivocada.

Contengo la respiración.

―¿Cómo podríais?

Separa mi mano de su mejilla y la inclina para poder besarme la muñeca en donde mi pulso late con fuerza.

―¿Os gusta esto? ―pregunta, y yo afirmo con la cabeza porque no tengo talento para las mentiras―. Si algo no es de vuestro agrado, solo tenéis que pedirme que me detenga.

Se incorpora y desde mi posición parece enorme e intimidante. Le observo con el corazón en la mano mientras se quita el cinturón de su vaina, la nueva daga de su bota y otros dos cuchillos tras su espalda.

―¿Los besos fueron agradables? ―vuelve a preguntar cuándo se ha deshecho de todo el arsenal.

―Lo fueron, mi señor.

Se inclina sobre mí con su rodilla sobre la cama junto a mis caderas. Mis piernas están recogidas y flexionadas hacia atrás por el lado contrario. Pone su mano en mi nuca mientras acerca su boca a la mía.

―Para mí también, mi señora.

Sus labios capturan mi labio inferior y lo estiran hacia él hasta soltarlo. Cuando vuelven lo hacen para presionarse. Los noto suaves y blandos. Mucho más dulces de lo que parecen a simple vista. Los abre y atrapa mi boca entera. Desliza su lengua entre mis labios para obligarlos a abrirse para él y choca con la parte roma de mis dientes cuando penetra al interior de mi boca.

Mis manos suben por sus hombros y hasta su cuello mientras mi espalda resbala hasta la manta de piel, arrastrándolo conmigo.

Me falta el aire, pero no parece importante cuando comparto el suyo en mi boca respirando con alientos pesados como golosinas para el más lamerón.

Lamo su boca y él devora la mía sin prisas como si pudiéramos seguir con esto un tiempo infinito.

Noto el peso de su pecho sobre el mío sin presión alguna, pero como si creyera que puedo romperme sin el apoyo de su brazo para sostenerse sobre la cama.

Su mano resbala desde mi cuello a mis hombros y por la clavícula como el paso de una bola de fuego que me deshace de mi piel y mi carne para adentrarse en lo más profundo de mi cuerpo para jugar con mis emociones. Gimo cuando sus dedos se arrastran por encima de mi pecho.

Abro mucho los ojos y él se detiene para estudiar mi reacción. Por su rostro se asoma una emoción tan fugaz que no soy capaz de interpretarla. Nos observamos con las respiraciones aceleradas y con algo muy parecido al vértigo. Una sensación que parece nueva para los dos y nos resulta dura e incluso melancólica.

―¿Todo bien? ―pregunta a media voz.

Asiento con la cabeza despacio. Más que bien en realidad. La yema de su pulgar se entretiene sobre un pezón. Gira sobre él y lo acaricia despacio, como si amasara pan, dejándolo duro y dolorido. Mi espalda se arquea mientras reprimo un suspiro. Me pregunto cómo unas manos que parecen forjadas para la batalla pueden mostrarse tan cálidas y agradables en ese momento.

Es extraño. Apenas puedo respirar. Nunca fue así antes. Mi piel no se llenaba de expectación y mi lujuria no crecía por debajo de mi vientre hasta convertirse en un deseo que necesita ser saciado.

Enrosco mis dedos dentro de su pelo y lo atraigo con más fuerza a mi boca, a mí y todo él, como si quisiera fundirlo conmigo.

Su mano sigue su lento recorrido hacia abajo, como si me diera tiempo para asimilarlo, por mis costillas y bajo el ombligo, por mis caderas y hasta mi rodilla para poder flexionarla y alcanzar el dobladillo de mi negligé. Lo arrastra junto a sus caricias ascendentes por la parte interna de mi muslo.

―Esta vez será distinto, Astrid ―murmura sobre mi boca cuando alcanza el triángulo entre mis piernas.

Mis cuerpo tiembla ligeramente y gimo cuando sus dedos caminan como un hombrecillo de dos piernas bajo mi pubis. Se deslizan como lo harían a través de las cuerdas de un arpa para hacerla vibrar de arriba abajo, extendiendo la humedad que se forma bajo sus caricias alrededor de la boca de mi vagina y por mi pubis. Subo mis caderas en busca de sus dedos. Es tan maravilloso y al mismo tiempo tan doloroso. Definitivamente no fue así antes. Y todo se concentra ahí, en sus dedos rozando mis labios, despertando deseos dormidos y jugando con mi cuerpo como si lo conociera mejor que yo.

―No os haré daño ―susurra y entonces su dedo se mueve hacia dentro y penetra en mi interior con suavidad.

Aspiro aire con fuerza y cierro los ojos. No lo siento como una invasión de mi cuerpo ni tiene que ver con su búsqueda de placer a través de mí. Esto lo hace para mí y yo solo puedo responder moviendo mis caderas para sentir su dedo más adentro y el roce de sus nudillos por fuera en la parte superior de mi sexo. Los aprieta con firmeza contra mi piel y mi excitación se dispara. Me rozo contra él. Su dedo busca dentro de mi sexo, se mueve por la concavidad y lo dobla haciéndome lanzar gemidos que no soy capaz de controlar. Entra y sale con energía cuando entiende que estoy en el límite.

Lo abrazo tan fuerte que puede que ni siquiera le deje respirar, pero necesito agarrarme a algo sólido y estable mientras todo explota dentro de mi cuerpo. Mis gemidos se convierten en llantos o quejidos que ni siquiera pueden describir una pequeña parte de lo que estoy sintiendo.

Ahora lo entiendo. Esto es el deseo y no hay nada comparable.

Mi cuerpo languidece como una muñeca desmadejada que ha perdido su relleno de paja y lana tras alcanzar su plenitud.

Sigo reteniéndole sobre mí con mis dedos entrelazados con las ondas de su pelo y mi otra mano sobre su mejilla mientras sus labios recorren mi cuello.

―¿Ha sido placentero, mi señora?

―Ha sido increíble ―reconozco con una sinceridad que se me escapa de la boca.

Se detiene y levanta la cabeza para mirarme con un brillo malicioso en los ojos que resulta extraordinario por lo inusual.

―¿Entonces dejamos zanjado el tema de lo conveniente que es conocer el lado satisfactorio de la intimidad conyugal?

―¿Desea mi señor zanjarlo?

―¿Acaso mi señora ha cambiado de opinión y ya no le resulta tan ajena la posibilidad de aprendizaje?

―¿Se refiere a si estoy considerando el asunto de convertirme en una experta?

―Me temo que mis habilidades son pocas y rudimentarias para lograr que mi señora alcance tal nivel de maestría.

―No es lo que ha parecido.

―Eso es porque mi entusiasmo suple mis carencias.

―¿Cómo logra uno ser un maestro con la espada, Wenner?

―Practicando mucho, mi señora. Me temo que una vez cada quince días sea insuficiente.

―Nunca dije que el acuerdo no pudiera ser modificado en favor de nuestros intereses comunes. Siempre que tengamos en cuenta que nuestras prácticas no nos pueden conducir a algo irreversible que no se pueda deshacer después.

No puedo concebir. Durante los casi dos años que estuve con Bernhardt en aquella otra vida no fue imposible quedarme embarazada y los médicos me lo confirmaron. No soy fértil. El problema es que no podría admitir libremente ante un tribunal de anulación que no hubo consumación con Lothringer de ser al contrario. En la vida todo tiene un valor o supone un sacrificio y mi libertad para elegir cómo o dónde vivir está por encima de todo. Este es mi lugar.

Llaman a la puerta y Wenner salta como un gato montés hacia un lado de la cama. Rápido y ágil como ninguno, pese al lío que sus largas y esbeltas piernas provocan con la tela de mi camisón. No entiendo cómo ha conseguido alcanzar la daga que esconde bajo su mano o si es que ya la tenía escondida en la manga y yo no me he dado cuenta.

No puedo evitar reír mientras me recoloco mi atuendo para mostrar un aspecto más decente.

Nuain entra con mi permiso con una bandeja en la mano. Lleva una sonrisa en la cara al verme, que se borra de golpe cuando sus ojos encuentran a Wenner.

―No sabía que estabas acompañada, Astrid. Me temo que solo traigo refrigerio para uno.

He crecido con Nuain igual que con Naoin y nos sentimos demasiado cercanos para tratarnos con cortesía. Nuain ha recibido un montón de capones por parte de su madre por no saber mostrarme el respeto debido, pero eso a él le da igual y yo he disfrutado con risas cada coscorrón recibido en su nuca.

―No importa, Nuain. Seguro que es más que suficiente.

―De acuerdo ―conviene, y parece dudar un poco.

―Mi padre estaba seguro de que estarías con la nariz entre los libros y me ha pedido que te dijera que lo dejaras por hoy, pero veo que no es el caso, así que…

―En realidad, tenía intención de ponerme ahora con ellos y nada de lo que podáis decirme tu padre o tú me hará cambiar de opinión.

―No cambiarás nunca, Astrid.

―En realidad lo hice y es lo que intento arreglar.

―Nadie te reprocha lo ocurrido y tampoco debes cargar con la culpa de la muerte de Sir Roger. Se lo merecía, Astrid.

―Lo sé… Es lo que no quiero, que la vida de otra persona dependa solo de mi decisión de nuevo. Creo que lo justo sería formar una especie de tribunal y que las decisiones importantes se tomaran bajo consenso.

―Como antaño…

―Como antaño, sí.

―Puedo ayudarte, Astrid. Ya lo sabes. Con los números también si lo necesitas. Sabes que se me dan bien.

―Pero los odias, Nuain. Lo tuyo es la cocina.

―Por ti lo haría.

Los dos nos volvemos hacia el sonido que resuena en la habitación. Wenner ha cogido una manzana de la bandeja y le propicia un enorme mordisco que la hace crujir con fuerza. Se ha movido sin que nos demos cuenta y se ha hecho con mi comida como si fuera propia mientras nos mira atentamente.

―Volverás pronto del norte, ¿verdad? ―continúa Nuain ignorando a duras penas a Wenner―. Te necesitamos aquí.

―Al amanecer un monstruo surca el cielo. A media mañana nadie le quiere… ―empieza a tatarear en voz baja Wenner con un sorprendente tono musical.

Los dos volvemos de nuevo nuestra mirada a él con pasmo.

«¿Está de buen humor y por eso le da por cantar? ¿O es todo lo contrario?».

Porque por raro que parezca esa vieja tonadilla infantil suena espeluznante en sus labios.

Le observo detenidamente. Es la primera vez que le oigo tatarear algo y es precisamente esa canción. Ya he descubierto que Wenner no deja las cosas al azar. Siempre hay un motivo detrás de cada una de sus acciones. Es evidente que no le importa que yo descubra que él lo sabe.

―Volveré en cuanto tenga ocasión, Nuain. Ahora, si nos disculpas, hay algo que tengo que hablar con mi esposo con urgencia.

Nuain nos mira a uno y a otro con el ceño fruncido y luego asiente con la cabeza.

Capítulo 32

―Dame las cartas ―le dice Wenner a Nasser, acercándose a él por la espalda.

―¿Qué cartas? ―le pregunta, tras casi saltar por la sorpresa.

Está en una de las terrazas de la gran casa, con un pie en la baranda y sus brazos apoyados en su pierna alzada. Se supone que está alerta por muy enfrascado que esté en sus pensamientos, pero el demonio de Wenner se mueve con el sigilo de una pantera.

―Las que extrajiste de la pertenencias de lady Astrid.

―Todavía no las he descifrado. ¿Se lo has dicho? ―le pregunta indignado.

―Sí. Sabe que estás al corriente de nuestro acuerdo y que tu desconfianza te llevó a registrar sus cosas.

―Y ¿cómo se lo ha tomado?

―No está contenta del todo.

―Ya supongo y ¿a qué demonios ha venido tu arranque de sinceridad súbita?

―Tenía curiosidad por algo.

―¿El qué, Wenner?

―Su relación con el muchacho de la cocina. Parecen cercanos, bailaron juntos durante mucho tiempo y hoy… Quería saber si era él el remitente de la carta.

―Creía que no era asunto nuestro, Wenner.

―Y no lo es. Tienes razón.

―Me va a odiar.

―Tampoco parecía tenerte en gran estima antes, Nasser.

―No te beneficia estar rodeado de esta gente, Wenner. Te ves influenciado y ¡te dan ataques de sincericidio!

―No suelo hacer uso de las mentiras.

―Pero eras más reservado antes.

Ambos hombres se vuelven hacia la noche. Hay un montón de luciérnagas iluminando como pequeñas motas de oro el cielo.

―¿Y bien? ―pregunta el capitán tras un corto silencio―. ¿Era él?

―No.

―No sabes quién es.

―No.

El de los monosílabos se parece más al Wenner usual. Eso tranquiliza a Nasser.

―Le he hecho un juramento sobre mi espada y con mi vida de que nunca la perjudicaría con mis acciones.

Nasser se vuelve a él escandalizado.

―¡¿Qué has hecho qué?! ¿¡Estás loco!? ¿Has tenido en cuenta cuáles son nuestros planes?

―Nuestro propósito no tiene por qué afectarla.

―Y ¿cómo vas a poder evitarlo? ¿Qué demonios te está ocurriendo, Wenner? Teníamos un objetivo muy claro.

―Y el objetivo no ha cambiado. Ella está fuera de esto y no hay más que hablar.

―Lo mejor para todos será que este acuerdo termine cuanto antes. Todavía no entiendo qué te empujó a aceptarlo.

―¿No te parece suficiente valioso ese material?

―¿Te refieres al peletelio o a la dama?

―Dímelo tú.

Capítulo 33

No estoy resentida con ellos. Lo estoy conmigo misma por relajarme, por continuar caminando siempre un paso por detrás de los demás, por seguir confiando en quién no debo. Mi necesidad de huir y poner mi vida a salvo me ha hecho olvidar que hay enemigos por todas partes. No quiero aflojar, no puedo distraerme ni debo olvidar.

Hay una razón por la que esa carta está en clave y es que está trazada de su puño y letra por la única persona que anida en mi corazón y cuya vida valoro tanto como la mía. Él fue el único que golpeó casi cada día las puertas de mi celda proclamando mi inocencia y sus lágrimas se mezclaron con las mías el día de mi ejecución.

Él es mi debilidad y yo soy la suya. Debo salvaguardar su identidad hasta que pueda estar segura de que ambos podemos estar a salvo. Para ganar al enemigo se debe saber de él tanto como de un mejor amigo. Nasser tenía motivos al registrar mis cosas, soy yo la que debo estar en guardia y no olvidar que alguien me envió al cadalso sin deferencia alguna.

Miro hacia atrás desde la loma del camino, hacia mi valle. Saoin, Nuain, Allende… Me ha costado despedirme de todos una vez más. Ellos son mi familia y este es mi sitio. Ese es mi propósito a largo plazo. Es hora de profundizar en mi búsqueda.

Levanto la vista al bosque de Edelgarth, a su oscuridad, su cólera y su magia, que forman parte de mí como mi propia piel y espoleo a Carambola para seguir a los cuatro caballeros que cabalgan hacia lo alto del sendero. Keillan ha aceptado de buen grado permanecer en Edelgarth como guardián hasta que lleguen los refuerzos.

En cuánto los alcanzo, Wenner, en cabeza, nos impulsa a un galope del infierno en el que los caballos resoplan y sueltan espumarajos de su boca. Él ha recuperado a su gran semental, que parece tan incansable como su dueño. Desde que sale el sol hasta que se oculta, Lothringer nunca muestra signos de cansancio. Menos aun cuando el norte está cerca y empieza a oler a invierno. Eso parece tirar de mi señor con una fuerza sobrenatural.

Carambola y yo hemos conseguido una buena compenetración. Tenemos un acuerdo tácito: yo le dejo absoluta libertad y él hace lo posible para no tirarme de su lomo. Bajo esta premisa soy capaz de mantener el ritmo de los demás e ir dos pasos por delante del capitán Nasser, que cierra la comitiva.

A medida que avanzamos la temperatura baja de manera ostensible y debo cubrirme mejor con la capa. En algún momento, mis manos comienzan a dolerme y mis mejillas parecen en carne viva, pero Wenner lidera el avance con mano dura y no nos permite ningún alto. Rojo, a mi lado, me tiende unos guantes que alcanzo a duras penas sin besar el suelo. Son de cuero y suave lana de borrego en su interior. Me quedan enormes, pero devuelven un poco de vida a mis manos maltratadas, al menos, hasta que empieza a llover y las gotas parecen esquirlas de hielo que traspasan mi ropa y perforan mi piel. El frío intenso duele. Jamás lo hubiera imaginado. Nunca seré capaz de acostumbrarme a él.

Es noche cerrada cuando llegamos al primer poblado. Está situado en la frontera que divide el ducado del resto de la región. Es un asentamiento parco de pequeñas casas de madera oscura sin laminar, con tejados muy empinados.

Hace frío y no es un frío que se alivie bajo el rebujo de una capa abrigada. La gelidez del ambiente se me cuela hasta las huesos y provoca una tirantez en mi cuerpo que hace que tiemble y me castañeen los dientes. Me he convertido en un témpano de hielo sobre el caballo incapaz de sacudirse el frío.

―Vamos, Astrid. Tenéis que moveros ―me dice Wenner al mismo tiempo que pone sus manos en mi cintura y tira de mí para bajarme. De su boca, el vapor de agua sale en volandas de humo blanco al condensarse con el frío del aire―. Verein, busca ropa de abrigo para la señora. Se está congelando. Lo que lleva no es suficiente.

No soy capaz de hablar o quejarme cuando me coge en brazos y me carga junto a su pecho. Ni siquiera es invierno y no hay nieve. ¿Cómo será entonces?

Nasser y Rojo se ocupan de los caballos mientras el duque me lleva hasta la puerta de una de las casas más grandes. Allí enseguida nos recibe un hombre enorme, con una barba encrespada y oscura, que parecía esperar tras la puerta a que nos acercáramos.

―Bienvenido, mi señor. Sus hombres pasaron por aquí hace unos días apenas. Me dijeron que tuvieron que separarse y también traían algunas noticias un tanto inesperadas.

―Luego, Lanlos. Lady Astrid necesita entrar en calor.

―Pueden ocupar la habitación principal. Hay mantas de sobra y el brasero está encendido.

Wenner abre la puerta con un puntapié y solo me suelta cuando estamos junto a una cama. Comienza a deshacer el nudo de mi capa con rapidez. Me quito los guantes e intento ayudarle, pero mis dedos no obedecen. No soy capaz de subir mis brazos.

―Hay que quitar toda la indumentaria mojada ―dice mientras empieza a desatar mi cinturón―. Debí darme cuenta de que no soportaríais el frío con facilidad. Vuestra ropa no es adecuada ni suficiente, pero… ¿Tanto os afecta, Astrid?

―Duele ―le respondo sin que los dientes aflojen su temblor. Me siento somnolienta y no quiero dar más explicaciones.

Desliza mi vestido por los hombros dejándome completamente desnuda, lo que empieza a parecer demasiado habitual, y me guía levemente para que pueda recostarme sobre el lecho cubierto con pieles. Me envuelvo baja capas y capas de suaves mantas, con los ojos cerrados, concentrada en devolver un poco de calor a mi cuerpo.

―Debisteis decírmelo ―manifiesta con un leve rastro de ira.

―No lo sabía. No conocía esta región ―le respondo molesta. Solo quiero que me deje dormir.

―No me refiero a eso. Digo durante el camino. Debisteis obligarme a parar o avisarme de vuestra situación. Estuvisteis cabalgando bajo la helada lluvia padeciendo un infierno sin que yo lo supiera ―explica, y su tono suena más airado con cada frase.

Abro los ojos para revisar hasta qué punto su rostro refleja su enfado y me encuentro con su espalda desnuda cuando se sienta en el borde del lecho.

―¿Qué hacéis? ―pregunto con asombro. Mi mente está confundida y no estoy segura de poder ordenar mis pensamientos.

―Vuestro pulso es débil, estáis muy pálida y fría y ni siquiera podéis moveros, Astrid. Lo más seguro es que tengáis una pequeña hipotermia. Es algo que ocurre cuando el organismo pierde calor con más rapidez de lo que lo produce. Me tenderé a vuestro lado para compartir mi calor corporal con vos y poder subir la temperatura de vuestro cuerpo.

―Ah, vale. ―Es lo único que soy capaz de pronunciar. No es que en mi cabeza tenga mucho sentido, pero ahora mismo cualquier fuente de calor es bien recibida.

Lo siento enseguida junto a mí. Su cuerpo contra el mío mucho más confortable y cálido que cualquier manta. Tan caliente… y suave, pero firme y plano en cada ángulo con un montón de piel bien adherida a mi pecho, a mi vientre y a mis piernas.

Escondo mi cara en su clavícula y restriego mi nariz congelada y mis mejilla ardientes contra su cuello. Sus brazos rodean mi cuerpo atrapando los míos entre los dos. Una de sus manos descansa en mi espalda a la altura de los omoplatos y la otra baja hasta mi cadera, pero no con la intención de pegarme a él, sino con una leve presión que mantiene esa parte de mi cuerpo alejada del suyo.

Ahora que he encontrado un foco de calor tan efectivo mi interés solo encauza la forma de conseguir más cobijo. A ciegas, sin poder abrir los ojos, ignoro esa mano y me adhiero a su cuerpo como una segunda piel. Mis piernas se deslizan entre las suyas y mis caderas besan las suyas. Le oigo quejarse levemente, un hondo gemido con voz casi inaudible, antes de quedarme dormida por completo con la sensación de mecerme entre llamas.

Cuando despierto, el frío adherido a mis huesos parece haber desaparecido. Estoy sola. Es fácil darse cuenta cuando la persona que se ha tenido al lado funciona como un brasero encendido, pero hay movimiento dentro de la habitación, así que abro los ojos. Me encuentro con la mirada de una mujer de ojos extrañamente claros que me observa con curiosidad.

―Mi nombre es Rosanne, mi señora. ¿Cómo os encontráis?

Me incorporo un poco y las mantas se me deslizan hasta la cintura.

―Me siento bien. Lamento haberos despojado de vuestro lecho ―añado al mirar alrededor.

Es una habitación muy sencilla, pero con esos detalles que revelan que es usualmente utilizada por sus dueños.

―No os preocupéis por eso. Dejad que os ayude a vestiros. Hay un plato caliente en el comedor, esperando por mi señora.

―Seguro que puedo hacerlo sola ―me adelanto enseguida a decir. No quiero ser tratada como una noble inútil y engreída sin autonomía alguna.

―Mi señor me ha dicho que tal vez no estéis familiarizada con este tipo de vestimenta ―me explica enseguida, y me muestra los pantalones de piel de cabritilla.

Alzo las cejas con sorpresa, pero sonrío divertida, porque la idea de llevar las piernas abrigadas me parece de lo más razonable.

―Fantástico ―susurro tocando la suave piel. La mujer parece complacida con mi reacción.

―Aquí las mujeres usamos pantalones tanto como los hombres, así que no se sentirá fuera de lugar. Se lo prometo. Se acostumbrará a ello.

Meto las dos piernas por las perneras de los pantalones y me los subo hasta la cintura donde los sujeto con un fuerte cordón. Después Rosanne me ayuda a introducir una sobre camisa de mangas ajustadas y tela fina, pero abrigada como la lana, por la cabeza que me queda a la altura de la cintura y luego de nuevo una pieza de cuero pulido que parece un corsé y queda ajustado a la cintura, pero que sujeta con un cinturón ancho y de doble hebilla que sin duda se utiliza para poder llevar armas.

Luego me ofrece unas calzas que se estiran hasta casi las rodillas y finalmente las botas que las cubren.

―¿Estáis cómoda?

Me muevo con mi nuevo atuendo por la habitación probando su movilidad y la mía y me vuelvo a ella con una mirada de regocijo.

―Ahora entiendo por qué ellos nunca tienen frío y corren más rápido, Rosanne.

Ella acepta el comentario con una sonrisa muy leve, como si tratara de contenerla o no estuviera dispuesta del todo a que yo fuera de su agrado.

Me recojo el pelo en una cola alta y desenfadada que horrorizaría a Baylor, pero que ahora mismo me resulta muy práctica.

Rosanne asiente con la cabeza y me hace gesto para que la siga.

―Por aquí, mi señora.

La sigo por un angosto y corto pasillo hasta la estancia que representa el comedor. El sol se cuela por las ventanas con poca luz como si todavía estuviera desperezándose.

A la mesa están los tres caballeros del duque, el hombre de la gruesa barba que nos recibió en la puerta y también una señora muy mayor de pelo cano que inclina su cabeza cuando nos oye entrar. Sus ojos están velados y blanquecinos, y aunque no fijen en ningún lugar concreto su atención, parecen enfocados en mí como si pudiera ahondar hasta en mis extrañas.

―Buenos días, mi señora ―me saluda Nasser con una inclinación de cabeza.

Sigo manteniendo una pose más fría de lo habitual con él. Que entienda sus motivos no quiere decir que no me molesten. No voy a darle razones para que considere que meter su nariz en mis asuntos conlleva impunidad.

Wenner se mueve en el otro lado, junto al fuego del hogar del que solo quedan brasas. Se adelanta hasta colocarse a solo un paso de mí y sin decir nada saca la daga de peletelio de algún lugar oculto de su cuerpo que no soy capaz de percibir tras su rápido movimiento. Con el mismo mutismo lo introduce dentro del cinturón de mi nuevo atuendo prácticamente levantando mis pies del suelo al tirar de él.

―Es vuestro y debéis llevarlo encima ―dice al fin―. Ahora desayunad algo caliente.

No le respondo lo que pienso, que él le daría mejor uso que yo porque no he utilizado una daga en mi vida.

Le observo sentarse a la mesa y coger un plato de estofado y yo hago lo propio junto a Verein, lo más lejos posible de Nasser.

―Ahora mi señora parece una mujer del norte ―comenta el joven risueño.

―Puedo oler la esencia de un hada en ti ―dice la mujer anciana con voz rota, pero lo suficientemente alta para que todos en la sala puedan oírla. Su mirada me traspasa desde el otro lado de la mesa, pero sé que estoy siendo estudiada―. También llevas impregnado el olor de la sangre en ti… Estás maldita.

Todas las cucharas, en camino a ser vaciadas en buches ansiosos, son detenidas a mitad de trayecto. Mi semblante se vuelve de piedra. Sé que tengo muchos ojos pendientes de mi respuesta.

―¿Por qué? ―pregunto con un susurro.

―Eso no lo sé, niña.

―No hagáis caso de Rosanne, la vieja. Desde que ha perdido la vista dice cosas extrañas.

―¿Extrañas? Pues parecías muy seguro de mis capacidades cuando viniste a pedirme una pócima de amor. Si llego a saber que la utilizarías para mi hija… Te hubiera dado cuerno de toro.

Los tres caballeros de Lothringer contienen la risa.

―Mi ceguera me ha abierto a otra clase de visiones vedadas para los demás ―explica ella con absoluta seguridad.

―¿Y por qué no predijiste que me amargarías la existencia durante años? ―le espeta su yerno, provocando más sonrisas en los hombres.

―Porque cuando mi hija me dijo que se casaría contigo la ciega era ella, no yo. No hubo nada que pudiera hacer para que cambiara de opinión.

Los hombres se ríen, incluso los dos aludidos, pero yo estoy demasiado impresionada como para poder compartir su júbilo. La cuchara tiembla en mi mano y parece tan lejos de mi boca como el cielo de la tierra.

Trago saliva y alzo la cabeza. Mis ojos se cruzan con los de Wenner. Sabe que no me he tomado las palabras de la anciana como simples desvaríos ¿Puede haber algo de verdad en lo que ha dicho?

Capítulo 34

Nos ponemos en marcha tras el desayuno. Rosanne me alcanza una capa gruesa y oscura con un manto de piel sobre los hombros y unos guantes de tamaño apropiado para mis manos. Intento mantener contacto visual con ella para agradecerle el gesto, pero me rehúye y su actitud es esquiva y reservada. Ella sí cree en las palabras de su madre.

Todos los hombres se han hecho con capas y atuendos más apropiados para el frío, cubiertos de piel y gruesos tejidos. Con un último vistazo, Wenner comprueba que esté lista sobre el caballo y cuando verifica que es así espolea el suyo.

Los caminos del norte son escarpados y espinosos. El frío intenso se cuela por mi ropa cuando ascendemos. Siento mis cejas congeladas y el pelo me cruje pese a llevar la capucha puesta.

La mirada de Wenner cae sobre mí con asiduidad. La ropa abrigada me ayuda a conservar el calor en el cuerpo, pero el frío sigue siendo muy intenso y difícil de sobrellevar para mí. Pone su caballo a la altura del mío y coge mis riendas para detenernos a los dos a la vez.

―Se avecina una ventisca. Subid a mi espalda, Astrid. Mi cuerpo os protegerá del viento hasta que encontremos refugio.

―Lo siento ―murmuro con el alma hundida hasta los pies. Me siento una inútil, un auténtico estorbo.

―No es fácil soportar este frío cuando no se está acostumbrado a él, mi señora. Hombres de más envergadura y recursos han sucumbido a él. Sois fuerte y lo estáis haciendo bien.

Asiento con la cabeza nada convencida, pero agradecida profundamente por su aliento. Sujeto su mano y tira de mí para ayudarme a subir a su montura. Prácticamente me sostiene a pulso con un solo brazo mientras yo encajo mi piernas al otro lado del animal.

«Y aquí estamos de nuevo», pienso.

Rodeo su cintura con mis manos y estrello mi cara contra su espalda. Es imposible que él sepa lo que es el frío con esa temperatura corporal. Desde luego no da evidencias de padecerlo.

Cuando la ventisca llega nuestro avance se retrasa y los caballos avanzan a duras penas. Rojo y Nasser deben bajarse de ellos para tirar de las riendas. En las cumbres las montañas están llenas de nieve y los lagos parecen espejos líquidos con su reflejo de las orillas.

Nunca había visto un paisaje lleno de macizos y lagos como este. Pese a la ventisca, puedo distinguir los prados salpicados de verdes de distinto tono, los árboles de hojas disformes moviéndose como pequeñas bailarinas con trajes de distintos colores y el cielo infinito de un gris plomizo que parece aún más inalcanzable y lejano que al sur.

Atravesamos un sendero estrecho salpicado de rocas y piedras entre dos picos que parecen abrazarse y de repente la ventisca parece calmarse al otro lado. Rayos débiles de sol se cuelan por algún lugar que mis ojos no son capaces de percibir porque las nubes son densas y no dejan espacio. Al fondo una descarga eléctrica atraviesa el cielo, tras ella estalla otro rayo con un fulgor violáceo. Está demasiado lejos para que nos afecte, pero resulta un extraño fenómeno para mí y me giro para poder observarlo.

Me encuentro con la mirada de Nasser. Levanta las cejas en un gesto difícil de descifrar, pero lo ignoro. Tira de las riendas de Carambola y lo lleva a su lado con soltura.

Cuando llegamos a unas laderas, Wenner vuelve a incrementar nuestro paso. Atravesamos casuchas de pescadores junto a ríos de aguas azules y turquesas y algún que otro poblado. Estoy convencida de que estamos llegando a nuestro destino. Mis sospechas se confirman cuando las casas desperdigadas comienzan a agruparse y se divisa a lo lejos dos grandes y altas cúpulas blancas rodeadas de torrecillas de igual color de un castillo. Atravesamos la amplia puerta de arco, dejando atrás las casas de los guardias. Los soldados enseguida reconocen a su señor y lo reciben con solemnidad.

Tras las murallas se agrupan viviendas, talleres y comercios de blancas paredes con osamentas de madera sobre plintos de piedra. Dejamos muchas atrás mientras nos adentramos por las empedradas calles hasta la cornisa donde se asienta el castillo con sus dos grandes torres y su forma rectangular.

Entramos en un amplio patio donde los mozos de caballeriza ya han debido ser advertidos de nuestra llegada y están preparados para atender a los caballos. Un ejército de sirvientes y lacayos se despliega para recibir a su señor y a los caballeros. Todos con rostros adustos y preocupados. Una mujer se acerca a Nasser y estrecha sus mejillas con ternura, un niño pelirrojo con igual número de pecas que Rojo se acerca corriendo y se echa a sus brazos y Lamel se adelanta para hablar con Wenner. Los miro y me quedo quieta mientras me voy quedando desparejada en esa recepción.

―¡Lady Astrid! ¡Mi señora! ―requiere una voz conocida. Me vuelvo para recibir a Baylor. Ella me estrecha entre sus brazos―. Está a salvo. Menos mal. Creía que no lo contaba.

―¿No estabas deseando visitar el norte, Baylor?

―Creo que hubiera sido mejor elección hacerlo en una época más cálida.

―Me temo que no entiendan de eso.

―Pero, miraos podríais pasar por otra mujer guerrera del norte.

―Podría si fuera capaz de sacar una daga sin clavármela en el pie.

Baylor sonríe y luego mira a mi espalda con una expresión más neutra.

―Bienvenido, mi señor.

―Espero que el viaje haya trascurrido sin muchos inconvenientes para ti, Baylor ―le responde Wenner colocándose a mi lado.

―No es lo que escogería para disfrutar de unos días de asueto, pero puedo contarlo que ya es mucho.

Yo sonrío, pero él se mantiene impasible mientras le pregunta si mi habitación está lista. Cuando ella asiente, me dirige hasta la puerta con una mano en mi espalda.

Hago un pequeño barrido con la mirada sobre la entrada y los largos pasillos. Pese al esplendor del exterior, el interior del castillo aparece más bien lúgubre y oscuro. Corrientes de aire se filtran por todos los corredores haciendo que la poca luz desperdigada aquí y allá tiemble en sus soportes, aportando todavía un aspecto más mortecino a toda la estructura.

―Vamos, Astrid. Deberíais descansar un poco antes de la cena.

Cruzamos un patio más pequeño que da acceso a una gran escalinata por la que ascendemos. Nos cruzamos a distintas personas que saludan al señor con complacencia y me echan miradas curiosas. Algunas más cálidas, otras sorprendidas y algunas demasiado escépticas.

―Mi señor, no hace falta que me acompañéis ―le digo al ver toda la expectación que estamos levantando.

―Si dejara a mi señora sola el primer día en nuestra casa y no fuera servicial con ella, ofrecería una imagen distorsionada de nuestra relación.

―¿Qué relación? ¿Acaso olvidáis que ni siquiera somos dignos de confianza?

Se detiene bruscamente, frenándome con una mano en el brazo.

―¿Eso pensáis? ¿Después de mi juramento?

―¿Podéis asegurar sin engaños que habéis sido y sois absolutamente franco conmigo?

Mi pregunta le silencia y esa es toda la respuesta que necesito.

―No preciso saberlo todo de vos para fiarme, Astrid.

―Pues no lo hagáis, Wenner. No confiéis absolutamente en nadie. Yo tampoco lo haré.

―¿Ni en la persona que os escribió esa carta?

Suspiro con fuerza.

―No, en él sí.

Voy a seguir andando, pero vuelve a retenerme durante un breve momento. Levanto los ojos a él. Nos miramos con fuerza. No hay otra forma de describir ese intercambio oscilante entre nosotros como si fuera el filo de una espada en movimiento sobre los miles de pensamientos que se acumulan en nuestra cabeza. Él contribuyendo al sentido propio de las palabras grande, aterrador, silencioso.

―Es esta puerta ―dice al fin, apuntando con un dedo tras mi espalda.

Giro mi cabeza hacia la puerta lobulada con una forma de cruz en el centro y cuatro paneles entablados. Se parece a aquel portón que cerró sobre mí cualquier esperanza de cordura o excarcelación. Un escalofrío recorre mi espalda y me quedo inmóvil.

Wenner sortea mi cuerpo y estira el brazo para tirar de la manilla que la abre. Doy unos pasos hacia ella sin dejar de observarla. No hay un bastidor exterior que pueda enterrarme en vida dentro. Me apoyo con unos dedos temblorosos en el dintel.

―¿Astrid? ¿Os encontráis enferma?

Niego con la cabeza y hago un ademan de indiferencia con la mano en su dirección. El interior de la estancia es menos frío que el resto sin llegar a tener el toque de sofisticación o brillantez de las mansiones de la capital.

El techo es una obra maestra de talla oscura con filigranas en cuadriculas y cadenetas. La cama tiene un rico entramado con un dosel de cuatro columnas de las que cuelgan oscuros y pardos cortinajes como centinelas altos y sombríos. En una chimenea arde un enérgico fuego que caldea toda la habitación. Mis baúles y los enseres que han debido de llegar con Baylor ya están dispuestos dentro de la habitación como si siempre hubieran pertenecido a esa lugar.

―¿Puedo contar con la presencia de mi señora en la cena? Se organizará una pequeña recepción para celebrar nuestra vuelta y para conocer a la nueva duquesa de Lothringer.

―Sí, claro ―le respondo. Un título que me viene grande y que no merezco. Espero, con sinceridad, que en el futuro Wenner encuentre una esposa digna. Lo que me han enseñado y repetido hasta la saciedad es que la virtud de una esposa noble está en no abandonar nunca el territorio de su esposo, en protegerlo junto a los intereses del dueño y por encima de los propios y en morir en él.

―Vendré a buscaros un poco antes. Ahora tengo que atender algunos asuntos que no puedo retrasar.

Se me forma una sonrisa incrédula.

―No son necesarias tantas explicaciones o deferencias, mi señor. Le aseguro que no estoy habituada a ellas y no notaré su falta.

Él me mira con sombras azules bailando en sus pupilas y una máscara sin suavidad alguna en su rostro.

―Dejad de compararme con quién sea que lo hagáis, lady Astrid. Yo he decidido ser cortés con mi esposa y eso es lo que hago.

―Muy bien, duque de Lothringer. Contaré los días que os dure vuestra sincera cortesía y cuando se os agote, os volveré a decir lo mismo.

―¿Cuándo se me agote?

―¡Sí! ¡Como a todos!

―Al parecer estáis muy versada en comportamientos masculinos, mi señora.

―Algunos asuntos no requieren tanta práctica. Se vuelven muy predecibles cuando son tan repetitivos.

―Trataré de ser lo más imaginativo posible para que nuestras prácticas no caigan en lo tedioso, mi señora ―me responde entrecerrando los ojos.

Alzo las cejas. Es probable que se muevan solas sin que yo pueda hacer nada por evitarlo. Lo más desconcertante de todo es que ni su expresión ni su tono varían en absoluto, así que perfectamente podría seguir hablando con seriedad.

―Yo no hablaba de esa clase de prácticas.

―¿Cuáles, mi señora? Creo que no os comprendo.

Cojo aire y dibujo una sonrisa tirante en mi rostro.

―¿No eran tan urgentes esos asuntos que os esperan?

Ahora sí que tiembla la comisura de su labio de manera muy sutil, formando una tentativa de hoyuelo en su mejilla.

―Lo son y eso os libera de esta interesante tertulia, aunque la recuperaría más adelante con gusto.

―Corred. No perdáis más tiempo, mi señor ―le despacho con una alegría injustificada.

Da un paso hacia atrás y se detiene como si hubiera cambiado de opinión, luego está a mi lado en dos rápidas y largas zancadas, desliza una mano por mi nuca y levanta mi cabeza para acercar mis labios a los suyos. Ladea su cabeza y los presiona con su boca ligeramente abierta, para poder atraparlos y moldear este beso a su voluntad.

Un par de doncellas jóvenes, que deambulan a su espalda, se ríen y se tapan la boca mientras observan incrédulas el comportamiento descarado de su señor antes de alejarse apresuradas.

Nuestros labios se separan y apoya su frente sobre la mía con una larga inspiración.

Se separa y desaparece como por arte de magia, dejándome sin aliento, con el corazón encendido y el alma abierta.

Capítulo 35

Se supone que debería descansar, esperar o algo similar que no aplaque en absoluto esta inquietud que recorre mi cuerpo, así que salgo de mi habitación justo detrás de Baylor.

He podido bañarme y cambiarme de ropa mientras observaba un desfile de doncellas y mozos entrando y saliendo de mis aposentos con una libertad que envidio. Tras sobrellevar el intenso escrutinio de cada uno de ellos sin siquiera pestañear, creo que me he ganado el derecho a ser yo la indagadora ahora.

Además, necesito contactar con mi enlace del gremio de información sin tener que recurrir a nadie del castillo. Me deslizo por los pasillos oscuros, tratando de entender por qué nadie se hace cargo de encender los candiles de aceite que cuelgan de las anillas de la pared.

Apenas se cuela el resplandor de la luna por las galerías del patio. Hace un frío de mil demonios y me envuelvo en la capa y en la capucha. A lo lejos, distingo la llama de una linterna y corrijo mi rumbo hacia ella con la intención de solicitar una vela o algo con lo que orientarme, pero a medida que me acerco las voces y sus comentarios me obligan ralentizar los pasos hasta detenerlos tras una columna que me sirve de parapeto.

―Yo, por mi parte, no pienso servirla y nadie puede obligarme. ¿Has visto su aspecto? Debe ser una lamia con pies de pato que ha hechizado al señor ―dice una mujer con voz cargada de resentimiento y burla.

―Yo lo que no entiendo es por qué se ha casado con el duque cuando iba a ser la emperatriz ―dice otra voz más joven.

―Dicen que el príncipe la despreciaba y que se rodeaba de amantes. Es una mujer ruin y caprichosa a la que seguro despechó y por eso sedujo al segundo hombre más importante del imperio soltero.

―Me pregunto qué es lo que puede hacer cambiar de opinión a un hombre que miraba a las mujeres como si fueran una piedra en su zapato ―añade una voz masculina.

―¿Cómo puedes hablar así del señor? Él siempre ha sido correcto y educado. Solo da un poco de miedo porque es muy serio.

―Y su mirada puede convertir a los hombres en ratones. El caso es… que debe tener algún arma amatoria bajo la manga ¿no? ¿Cómo si no iba a conseguir atraer al duque? ―le responde el hombre.

―Lo que pasa es que tú eres un pervertido y ya estás imaginando cosas extrañas ―le reprocha la primera voz.

―Mi primo dice que ella fue amable durante el viaje y que incluso sirvió comida a los caballeros ―dice de nuevo el hombre.

―¿Qué? Pero ¿no has visto lo altiva qué es? Nos miró a todos por encima del hombro como si fuéramos poco más que basura ―le contesta ella. Trato de memorizar el tono de su voz para poder reconocerla y darle un lugar en mi lista de personas que debo evitar.

―Es muy bonita… ―dice la más joven.

―Con pies de pato. Te lo digo yo. No robes su peine porque te echará una maldición. A lo mejor por eso el príncipe la ha repudiado.

―¿Te imaginas la sorpresa del señor? ¡Qué asco! Ninguna cara angelical puede suplir esa atrocidad ―dice otro hombre que se ha mantenido callado hasta el momento.

―Yo no pienso lavar su ropa. Podría ser contagioso ―se mofa la voz más cruel de todas, la de mi lista.

Noto una mano sobre mi espalda que me hace saltar como un gato bufado. Una mano sobre mi boca y un empujón contra la pared me detiene de lanzar un grito que rebote en cada una de las paredes del castillo.

―Cambiamos las tornas, mi señora ―me susurra el capitán Nasser al oído. Puedo notar su pulso de la muñeca contra mi mejilla―. ¿Queréis que les reprenda o preferís seguir espiando desde las sombras?

Niego con la cabeza llevándome su mano con ella. Flexiono mis brazos y estiro mis dedos hasta ella para arrancármela de la cara.

―Me habéis dado un susto de muerte.

―Eso es porque estabais haciendo travesuras. ¿Nunca os han dicho que es impropio de una dama escuchar a hurtadillas?

―Es en realidad desternillante que precisamente el que me sermonee sobre eso sea el capitán.

―Yo no pierdo el tiempo con cotilleos, mi señora, lo mío es investigación de campo.

―Devolvedme mis cartas, Nasser.

Incluso en la oscuridad total puedo percibir su sorpresa en la forma en que contiene el aire al mirar hacia el lugar del que provienen las voces.

―¿Has oído algo? ―dice una de ellas.

―Vámonos, Agatha. Hoy nos toca servir muchos platos.

Ruego que su rumbo esté en la dirección contraria cuando oigo cómo sus pasos se acercan. Miro alarmada una forma de ocultarme.

Nasser estrella mi cuerpo con el suyo más fuerte contra la pared y opaca mi figura con sus hombros y sus antebrazos contra el muro a la altura de mi cara. Inclina su cara hacia la mía sin llegar a tocarme, pero lo suficientemente cerca para que note su respiración sobre mi boca y su corazón latiendo contra mi pecho.

Pone un dedo en mis labios cuando intentó quejarme y se aquieta completamente mientras las voces llegan a nuestra altura.

―¡Oh, mierda! ¿Quién anda ahí? ―pronuncia uno de los hombres acercando la linterna a nosotros.

―Si no os importa estoy un poco ocupado aquí ―les dice el capitán sin apenas moverse, ocultándome por completo de las miradas de los otros.

―¡Disculpe, capitán Nasser! No sabíamos… Ya nos vamos.

Los oigo reírse y murmurar a ellas comentarios sobre lo guapo que es el capitán y lo mujeriego que es.

Aguanto su peso, su piel y su respiración sobre mí mientras la ira comienza a extenderse como una ola que se forma desde mis entrañas y se extiende por mi pecho hasta mi cabeza. Cuando estoy segura de que ya nadie puede vernos, lo empujo por el torso con todas mis fuerzas.

―¿Cómo demonios se os ocurre hacer algo así? ¿Y si llegan a verme y se lo dicen a Wenner?

―Mi señora, es imposible que lo hicieran con esta luz y con mi cuerpo ocultándoos. Hubiera sido peor si no os cubro y os reconocen junto a mí de manera furtiva en la oscuridad. Eso sí hubiera dado lugar a rumores.

―¡No hacíamos nada! Y vos habéis dado a entender que sí. Eso es peor, capitán.

Me mira con una sonrisa ladeada consternada.

―¡Vuestro matrimonio no es real, mi señora! Tiene fecha de vencimiento. ¿Por qué le importaría al duque de todas formas?

―Él impuso una cláusula de fidelidad en el contrato que ambos debemos cumplir mientras dure nuestro matrimonio.

Levanta las cejas sorprendido. Después utiliza un pedernal para encender el candil que cuelga junto a mi cabeza. Lo mueve hacia mi cara una vez la mecha prende y comienza a iluminar la zona.

―¿Me tomáis el pelo? ¿Por qué siquiera Wenner pensaría en algo así?

―Porque yo le sugerí que no pondría ninguna objeción a sus actividades extramatrimoniales.

Ahora se ríe. Lo hace tan alto y fuerte que estoy segura de que alertará a todos los sirvientes.

―¡Silencio, capitán! ―le exijo―. No sé qué encuentra tan gracioso.

―¿Mi señora no pone objeciones, pero él sí? ¿Por qué nadie me había contado esto antes? Tanta diversión echada a perder.

―Me alegra resultaros tan entretenida.

―No, no os entusiasma, pero no podéis evitarlo.

―Y decidme, ¿a dónde os dirigíais tan sigilosamente? ¿A husmear de nuevo entre mis sayas?

―Sí que lo pone interesante, mi señora, pero no ―me responde y mete una mano bajo su capa. La saca con un par de pergaminos arrugados y maltratados―. Venía a devolveros esto.

―Supongo ya han sido transcritas a otra superficie para que podáis seguir intentando descifrarlas.

―Intentando es la palabra justa, mi señora.

―Dejad que os ahorre trabajo. No encontrareis ninguna información de interés.

―Pueden estar dándola sin que vos os deis cuenta. Incluso aunque carezca de importancia para mi señora, pueden aportar datos muy relevantes, pero es el hecho de que esté en código lo que me atrae más.

―Os deseo mucha suerte con eso, capitán.

―¿No podríais darme una pequeña pista? No os estoy pidiendo la descodificación exacta. Eso le restaría emoción al inminente esclarecimiento, pero tal vez un leve indicio que me empuje en la dirección correcta.

―Hagamos un trato, capitán.

Sus labios dibujan otra sonrisa. Es como atraer un abeja a la miel.

―¿Vais a proponerme un acuerdo a mí también, mi señora?

―Sí.

―Muy bien. ¿Cuánto me costará esa clave? No tengo ninguna mina en mi poder con un mineral extraordinario y un bosque espeluznante.

―Cállese. Necesito encontrar a una persona.

Él me mira con los ojos entornados.

―¿Y por qué precisamente confiáis en mí para ello?

―Porque estáis interesado en mi cartas, sé que no lo dejareis pasar y ese hombre es el que facilitará mis correos.

―¿Por qué no queréis utilizar el método usual? Tenemos mensajeros responsables.

―Esa información no está incluida en el trato.

―Muy bien. ¿Cómo queréis que sellemos el acuerdo?

―Bastará con un simple apretón de manos, capitán. Confío en su palabra de caballero.

Chasquea los dientes, pero su boca se abre en una amplia sonrisa que muestra dos hoyuelos esquivos. De repente, lo veo clarísimo. Supongo que se debe a la forma en que la luz cae sobre su mandíbula y el arco de sus cejas.

―Sois familia.

Parece sorprendido y hace un gesto contrariado.

―Wenner y vos.

―¡Ah! Habéis tardado en daros cuenta, mi señora. Otros captan antes el parecido. Somos primos. Su madre y la mía eran hermanas ―me explica―. Eso me convierte en familiar de mi señora también. Temporalmente al menos.

―Lo que me faltaba. El duque debería haberme advertido antes de ello. Mis condiciones hubieran sido menos favorables para él.

Suelta una carcajada que sacude su cabeza hacia atrás y despeja su garganta proporcionándome una clara visión del vaivén de su nuez.

―No os equivocáis al pensar que, hasta el momento, el acuerdo ha sido muy favorable para él, mi señora.

Extiende el brazo y me tiende su mano sin dejar la sonrisa. Dejo que la mía se pierda dentro de su manaza y la estreche con una fuerza calculada.

―Tenemos trato entonces ―dice sin soltarme e inclinándose ligeramente para mirarme directamente a los ojos―. ¿Cuándo me daréis esa pista?

―Cuando me llevéis hasta la puerta de ese hombre.

―Eso no es justo, mi señora.

―Claro que lo es. Yo tampoco me fío de usted, capitán.

―Os doy mi palabra de caballero, lady Astrid. Os ayudaré a buscar a ese hombre ―dice ocultando su sonrisa sin dejar de mirarme. Gira la muñeca de la mano que encierra la mía y se la lleva a los labios para depositar un suave beso.

―Buenas noches ―saluda Wenner. Mis ojos lo encuentran saliendo de las sombras con su sigilo extraordinario. Le miro y su atención viaja de uno a otro y a las manos entrelazadas. Luego sus ojos helados se clavan en Nasser. Entiendo por qué el servicio lo considera aterrador cuando está serio.

Capítulo 36

Una gaita se lamenta con una melodía aguda y vibrante y acompaña los cantos de un juglar que narra una triste historia sobre una criatura mágica que se atrevió a convocar a espíritus maléficos para formular viejos y prohibidos sortilegios que atrajeron la ruina sobre los suyos y su descendencia. Wenner se lleva una copa de vino a los labios mientras observa el embeleso con el que Astrid escucha la canción. Parece tan atraída por sus notas y las letras que parece estar muy lejos de la mesa del comedor en realidad. Su cara revela todas las emociones que siente. Sus cejas se fruncen y sus ojos se entrecierran. Se muerde los labios con fuerza y luego su cara adquiere una expresión de asombro invaluable. Wenner nunca había conocido a una persona con tan poco talento para ocultar sus emociones. Su rostro es como un libro abierto del que se puede leer todo.

Y cada una de esas emociones se le quedan grabadas a Wenner a fuego. A él, que apenas nota que tiene corazón.

La sala de comedor es pequeña porque apenas hay banquetes en el castillo. Wenner suele aliviar su hambre en cualquier lugar u hora. Lo normal es que lo haga con sus hombres en el campo de entrenamiento. Las celebraciones son pocas, pero hoy está abarrotado. Son muchos los que han querido acercarse a conocer a la nueva duquesa y observar el comportamiento de su señor con ella.

Astrid escucha fascinada la canción sin darse cuenta de que ese deslumbramiento hechiza a los que la miran a ella. Sobre todo, cuando sus ojos se cristalizan de emoción.

Wenner baja la vista hacia su propio hombro, donde su capitán se sienta e inclina el torso sobre la mesa para contemplar a Astrid a su izquierda.

―Aunque estoy seguro de que lo has oído todo, sé que estás deseando hacerme preguntas, Wenner. No deberías reprimirlas. No creo que sea sano ―le murmura con voz queda y muy consciente de que solo él es capaz de escuchar su voz.

―No tendría por qué hacerlas. Confío en que mi mano derecha me tenga al tanto de cualquier percance importante ―le responde Wenner, volviéndose hacia él de manera que la conversación quede entre ellos.

―¿Incluso si la dama me pide discreción?

―Ni siquiera sabía que conocías esa palabra, mucho menos lo que conlleva.

―Somos como un matrimonio bien avenido con capacidad para sorprendernos aún, Wenner. Leales el uno con el otro… sin cláusulas que lo impongan ―menciona con sorna y una mirada divertida.

El duque le echa una mirada que a cualquier otro le hubiera hecho perder el control de sus esfínteres. Se inclina aún más hacia él para cerrar la conversación entre ellos sin fuga alguna.

―Es curioso que lo menciones, ya que mientras iba en busca de mi esposa, escuché comentar a una parte del servicio que habían atrapado al capitán Nasser besuqueándose con una mujer en una esquina oscura.

―Y tú no les creerías, ¿verdad? ―se burla él con una amplia sonrisa―. Sabes que no me gustan las esquinas oscuras.

―Nasser…

―Ese mismo servicio cotilleaba sin dejar en buen lugar a tu esposa mientras ella lo escuchaba agazapada en las sombras. Solo la cubrí para que no fuera descubierta.

―Si lo hubieran hecho entre tus brazos, el agravio hubiera sido peor. Tú más que nadie sabes el daño que acarrea ese tipo de acciones.

―¿Estás perdiendo confianza en mí? Me aseguré de que no fuera así.

―No sé si eso aumenta mi confianza o la empeora, Nasser. No quiero que se levanten rumores y cotilleos innecesarios a costa de lady Astrid que puedan perjudicarla.

―Es un poco tarde para eso. Los dos escuchamos cómo la llamaban lamia ―le responde Nasser sin ocultar el descontento―. Aunque me pregunto si esa preocupación tuya es la razón de que las doncellas también murmuren sobre los besos apasionados que el señor prodiga a su esposa.

―Quiero fuera del castillo a todo aquel que pierda el tiempo con chismorreos innecesarios. Hablaré con Nasthos y Ziorna.

―¿Vas a obligar al administrador y al ama de llaves a escuchar detrás de las puertas?

―No, tú lo harás, ya que se te da tan bien ocultarte en los rincones oscuros.

―Pero te he dicho que no me gustaban ―se queja, y luego levanta los ojos.

Wenner sabe qué es lo que llama su atención. Astrid se levanta de su asiento y se acerca a los músicos cuando han terminado su canción. Les felicita con entusiasmo y les hace preguntas sobre la melodía y sus orígenes que ellos aceptan gustosos. Luego se acerca a la mujer del arpa y mientras se interesa por su habilidad, acaricia las cuerdas distraídamente.

No es lo usual. Los preceptos dictan que sean los trovadores los que busquen la aprobación de los señores del castillo y es lo que Astrid hubiera tenido que hacer como futura emperatriz. Contenerse la ganas, pero ya no está por la labor de reprimir ningún deseo.

Les pregunta si conocen alguna canción de Edelgarth. Son trovadores itinerantes con una amplio repertorio y asienten con la cabeza. Hasta los criados que esa noche atienden la mesa se detienen para observar qué es lo que hace su señora.

Cuando la música comienza de nuevo. Astrid se recoge la sobrefalda del vestido por delante hasta la cintura, dejando a la vista una saya de sarga en color más claro y a la altura de sus tobillos, y lo deja liado a su cinturón. Se quita el calzado y revela sus pies: delgados, pálidos y hermosos.

Nasser sonríe al lado del duque y echa un vistazo a la sirvienta que se llama Agatha que mira a su señora con gesto adusto.

Astrid comienza a bailar siguiendo el ritmo de la música mediante el paso de una estampie con los brazos en alto moviéndolos como ramas de árboles y girando en una pavana. Su danza es hermosa, ella lo es y mientras anima a otros comensales a unirse a ella y bailar, Wenner se da cuenta de que es el primer baile en el castillo desde que sus padres fueron asesinados.

―A mi señora le gusta mucho bailar.

―Me doy cuenta, Nasser.

―Y es orgullosa. Nos muestra sus pies.

―Ya lo hizo así en Edelgarth.

―Pero no es lo mismo sobre la fría y dura piedra del castillo. Se le congelarán los pies.

― Pues pondremos alfombras para que eso no vuelva a ocurrir y que ella pueda bailar descalza siempre que lo desee.

―Y ¿qué más haréis para que ella soporte bien el frío? Es más sensible a él de lo que imaginaba.

―Puede revestir la fortaleza entera de pieles si es lo que necesita. Mañana hablaré con Nasthos y le diré que se ponga al servicio de lady Astrid para que pueda adecuar el castillo a sus exigencias. Hace tiempo que no resulta muy acogedor.

―Wenner…

―Lo sé, Nasser, jamás se acostumbrará a este lugar o a la necesidad de estar encerrados durante la época más fría. Es temporal. Se irá. Lo recuerdo sin que ambos me lo recordéis constantemente. Solo trato de que su estancia aquí transcurra lo más plácida posible.

―Solo te iba a preguntar cuándo comenzarán a llegar los nobles del norte y qué explicación le darás a ella.

Wenner le echa una mirada seca.

―Lady Astrid tampoco ofrece muchas aclaraciones. ¿Por qué las exigiría?

Ambos enmudecen sin mirarse a los ojos. La observan a ella. Hay muchas palabras no dichas entre ellos, algunas urgentes que se deben explicar, pero el baile de Astrid los atrapa como una tela de araña. De algún recóndito lugar de la mente aflora una certeza, él también tiene deseos, anhelos que se le desprenden del pecho.

―Es un tipo que hará de enlace para entregar esas cartas. A cambio me dará una pista para resolver la clave en la que están escritas.

―Nasser.

―Tú no has preguntado. Yo te lo he dicho. ¿De verdad crees que ella me revelaría esa información sin comprender que acabaría en tus manos? Eres mi señor y mi familia. Tengo la sensación de que le importa muy poco lo que pensemos o hagamos con sus asuntos. Solo somos el agua turbia de un río salpicando las piedras del camino, pero sin fuerza para moverlas.

―Como si tuviera ventaja… ¿No te preguntas cómo descubrió lo de la mina? Hacía años que no visitaba el condado y nadie más allí era consciente de la utilidad de ese material. Es… extraño.

―Wenner, te lo estoy diciendo desde el principio. Todo en ella es extremadamente inusual, pero empiezo a pensar que no es su intención perjudicaros.

―Y ¿a qué se debe ese cambio de opinión?

―Llámalo instinto, capacidad de apreciación, talento para rectificar.

Wenner lo mira con profundidad. En realidad, no hacía falta que le explicara el tema del enlace. Lo sabía como es capaz de percibir muchas otros asuntos que son inalcanzables para el resto.

Nasser centra su atención en la puerta. Se está formando un pequeño revuelo a la entrada del comedor. Lady Astrid detiene su baile. Wenner se levanta cuando aparece un niño de apenas seis años en el centro del salón. Está mugriento, asustado y parte de su ropa tiene restos de unas manchas oscuras que bien podrían ser sangre.

―¡Mi señor! ¡Bestias asolan el pueblo de Amrion!

El pueblo de Amrion está en la frontera noroeste junto al mar. Son un pueblo sencillo de pescadores, pero defienden su puerto con uñas y dientes.

―¿Hace cuántos días y cuántos eran? ―pregunta un caballero.

―Llevo dos días y una noche caminando. Desde que mi madre me obligó a escapar por el gallinero y salió a luchar contra ellos.

Lady Astrid es la primera en llegar al niño. Toca su cara, su frente y sus mejillas con dulzura mientras él le observa desorientado.

―¡¡Lamel!! Reúne a una veintena de hombres dispuestos a salir ahora mismo ―grita el duque mientras ladra al caballerizo que tenga los caballos preparados.

Se cruza en el camino con el capitán Nasser tan voluntario para unirse a la expedición como cualquiera, y lo detiene con una mano.

―Tú te quedas ―le ordena sin más explicaciones.

Se vuelve una sola vez hacia atrás, sin frenar su rumbo apresurado, para mirarla. El niño sujeta su mano como si fuera lo único que le da estabilidad dentro del caos que se acaba de organizar en el castillo. Ella le habla con esa delicadeza que solo utiliza para amansar a bestias, árboles furiosos o personas inquietas. Levanta la cabeza y sus miradas se cruzan durante un momento que podría parecer eterno para otros, pero que resulta insuficiente para ellos dos. Wenner abandona el comedor y se dirige a la armería donde la mayoría de sus hombres ya calzan acero hasta casi los dientes.

Capítulo 37

―¿Acaso no estáis preocupada, mi señora? Los zegren son bestias difíciles de combatir ―apuntilla Nasser, mientras me acompaña a la salida del castillo.

Parece una avispa rodeándome con su molesto zumbido mientras trata de picarme. No estoy preocupada en absoluto. El duque es el Dragón negro de la batalla. Son los zegren los que deben estar atemorizados. Cuando vivía en palacio nos llegaban constantes noticias de sus victorias. No hay nada de lo que tenga que preocuparme porque es difícil que mi intromisión cambie tanto el curso de su historia ¿verdad?

―¿Han llegado noticias? ―le pregunto, aunque sé que es pronto aún.

―Ningún caballo del infierno es tan rápido, lady Astrid.

―Un simple no, capitán, es suficiente.

Él se ríe mientras me cede el paso con galantería por la puerta de salida del castillo.

―¿Y bien? ¿Me diréis a quién buscamos ahora?

―Luris Dorcan.

Me mira con los ojos entrecerrados.

―¿Luris Dorcan? ¿Estáis segura?

―Lo estoy. ¿Sabéis quién es?

―No ―responde secamente.

Huelo su mentira sin duda alguna.

―En el único lugar qué se podría preguntar con resultado es El cuerno de plata.

―Perfecto. Pues adelante. Llevadme.

―¿Al cuerno de plata? ¿Os habéis vuelto loca? ¿Acaso tenéis alguna idea de qué clase de lugar es ese?

―Capitán Nasser, por favor, ahórrese el drama. Sin llegar a verlo, puedo asegurarle que he estado en agujeros mucho peores.

Él me mira con una expresión perpleja desde lo alto, con una estatura que sigue imponiendo diferencia con la mía, pese a que está un par de escalones por debajo.

―La señora manda. Si es capaz de atravesar un bosque maldito, supongo que un par de borrachos y un poco de comportamiento desvergonzado no supone ningún impedimento.

Estiro una sonrisa en mi boca y le sigo por el jardín descuidado que gobierna el antepecho del castillo. Es mediodía y en cualquier otra parte del imperio, el sol ya estaría en lo alto caldeando la temperatura templada de la mañana, pero en Lothringer los débiles rayos apenas se vislumbran y mucho menos parecen capaces de calentar esa helada tierra. El frío descarna mis mejillas.

Le sigo hasta la parte norte de los muros. Allí nos colamos por un boquete entre las piedras que parece de todo menos un saliente formal. Atravesamos un campo en barbecho y tras él llegamos a nuestro destino. El cartel sobre la puerta no deja lugar a dudas.

―¿Es posible que el capitán Nasser odie el silencio? ―le pregunto con sorna tras atender su continúa cháchara sobre esto y aquello como si fuera un maestro dando lecciones a su pupilo sobre la ciudad.

―¿He sido muy parlanchín? Mis disculpas. Estoy acostumbrado a tener por compañía a mi sigiloso y reservado duque y a llevar el peso de las conversaciones.

―No siento que Lothringer sea tan silencioso. Tal vez sea su continúo parloteo el que le obligue a callar.

―Mi señora apunta sus armas a mi corazón.

―Lo haría si me enseñarais cómo hacerlo.

Él aprieta los labios como si hubiera decidido que ese es un buen momento para ahorrarse sus respuestas.

―Cúbrase, mi señora, e intente andar con menos gracia ―me pide y sube la capucha de mi capa, para cobijarme, sobre mi cabeza.

―¿Andar con menos gracia? ¿Qué significa eso, capitán?

―Bueno, es evidente que os educaron para ser emperatriz. Tenéis esa forma de haceros notar cuando entráis en una habitación que no deja lugar a dudas de que sois de la realeza. ¿No podéis encorvaros un poco? ¿Como si padecieseis una joroba severa? También podríamos untaros la cara con lodo y poneros un parche para que el oro líquido de sus ojos no brille bajo la luz.

―No sé si amonestaros por idiota o por poeta deficiente, capitán. No pienso hacer nada de eso. Quedaos aquí fuera. Seguro que llamaré menos la atención si no entro en compañía del capitán de los caballeros del duque.

―Mi presencia aquí con una dama no será tan sorpresiva, mi señora.

―Ya me voy haciendo una idea de la clase de rufianes que frecuentan este lugar.

Suelta una carcajada tan ligera y fresca como la brisa que arremolina el bajo de mi capa entre mis piernas.

―Vamos, mi señora. Encontremos los dos lo que vinimos a buscar.

Una gruesa puerta de madera separa El cuerno de plata de la calle adoquinada. El centro es una gran sala cuadrada de techo alto con apenas luz natural. Tiene mesas de madera y barriles colocados muy juntos alrededor del mostrador y de la chimenea encendida. Los olores nauseabundos de orines, comida mohosa y sudor me golpean en las fosas nasales junto al de la madera quemada y la cera de las velas.

Hay más personas de las que esperaba dado el momento del día. Algunos parecen llevar toda una vida sobre el mismo banco bebiendo hasta hartarse de su jarra de cerveza rancia.

―Esperadme ahí ―le pido a Nasser señalando una alejada mesa.

―Muy bien, pero no os alejéis demasiado.

Me acerco al mostrador, donde un hombre con unos antebrazos del tamaño de mis muslos me mira con ojos calculadores.

―Estoy buscando a Luris Dorcan ―le digo, y pongo una moneda de oro sobre el mostrador.

Sus ojos brillan codiciosos, pero no se mueve y sus puños siguen extendidos sobre la tarima hacia delante con actitud indiferente.

―¿Y quién le busca?

―La rosa de los vientos ―le respondo.

Espero a ver si reconoce la contraseña o me mira sin tener pajolera idea de a qué me refiero. Coge la moneda con dedos hábiles sin cambiar de posición.

―Ah, ¿sí? Y ¿Qué viento te trae?

―El viento del sur. Conrad, la rata.

El hombre me echa un vistazo y luego al capitán, dubitativo. No debería haber venido con Nasser. Aunque estoy segura de que él ya sabía que el hombre que busco opera aquí y por eso ha insistido en acompañarme. Es hasta probable que esté al tanto de que la actividad de Luris no es la de desenvolverse como correo precisamente, sino que pertenece al gremio de información. Pero lo importante es ir un paso por delante, no lo que descubran después.

El mesero me hace un gesto con la cabeza para que le siga. Me vuelvo hacia el capitán cuando le oigo levantarse y sacudo la cabeza con fuerza para obligarle a detenerse.

Hace un gesto con las manos, extendiéndolas como si no acabara de comprender por qué le retengo y da un paso. Yo entrecierro los ojos y niego de nuevo con la cabeza.

«¡Qué hombre más terco!».

Subo unas escaleras empinadas que crujen con cada paso de mi guía hasta una puerta desvencijada cerrada a cal y canto.

La toca con unos ligeros golpes mientras se da la vuelta para observarme mejor. Me mira de arriba abajo y trata de echar un ojo dentro de mi capucha.

―¡¡¿Qué?!! ―grita alguien desde detrás de la puerta.

―La rosa de los vientos está aquí ―le responde el hombre.

Enseguida se abre la puerta y aparece…

―¿Conrad?

―Silencio ―me ordena y me coge del brazo para introducirme dentro de la habitación con un tirón. Cierra tras mi espalda y delante de las narices del mesero.

Le miro anonadada sin comprender. Luego advierto las pequeñas diferencias. Soy una fisonomista horrible. Todas las personas me parecen similares. Todos tenemos una nariz, dos ojos, cejas, boca. Las diferencias, a veces, son demasiado sutiles para mí. Además, este hombre tiene la misma piel oscura, los mismos rizos indomables.

―No eres Conrad. ¿Gemelos? ―pregunto.

La habitación es más amplia y está en mejor estado de lo que hubiera imaginado en una lugar como este.

―¿Dónde está la exquisita educación de la nobleza? ¿Por qué no me saludas correctamente primero y luego preguntas por esa información tan cara, querida?

―No hay duda de que sois familia.

―Te lo confirmaré por una moneda de oro ―requiere y da la vuelta a una mesa de despacho para sentarse tras ella y colocar la cabeza sobre sus manos para observarme.

―Ese es un alto precio por algo que no me interesa.

―Toda información puede tener utilidad, querida, y resultar provechosa para alguien.

―Buena observación, señor Dorcan. Lo recordaré para mis próximas vidas. ¿Podemos ahora centrarnos en el tema que me ha traído aquí? Temo que el hombre que me acompaña se impaciente si no me ve salir con brevedad por esa puerta.

―Todo el mundo tiene prisa hoy en día y prescinden de los beneficios de una buena y lenta conversación.

―Que te dará un montón de información.

Él me dedica la misma sonrisa pícara y engreída de su hermano.

―Muy bien. Tengo algo para ti, querida. Recién horneado desde el sur. Supongo que habrás traído contigo una carta ¿no es cierto?

Saco el pergamino arrugado del bolso que llevo al pecho con un cinturón cruzado y un buen puñado de monedas en una bolsa de peregrino.

―Ya sabes que la información no solo cuesta dinero. ¿Estás dispuesta a responder a mis preguntas?

―Adelante.

Él estira su boca aún más en una gran sonrisa que levanta las comisuras de sus labios hasta casi los lóbulos de sus orejas.

―Cinco preguntas, tres respuestas.

Asiento con la cabeza.

―¿Sabe el duque sobre el intercambio de cartas y a quién van dirigidas?

―Esas son dos preguntas. Además, la información debe ser sobre mí.

―Es una, pero dividida en dos apartados para que entiendas que quiero algo más que un simple sí o no. Lo tomas o lo dejas.

―Conoce la existencia de las cartas, pero no para quién son.

―¿Por qué habéis llegado días después que el resto de los caballeros?

―Porque fuimos a Edelgarth antes de venir al castillo.

Se muerde los labios y entrecierra los ojos. Noto cómo los engranajes de su cabeza giran con la intención de encajar las piezas.

―¿A qué fuisteis a Edelgarth?

―No responderé a esa aún.

―Deja que te lo pregunte de otra forma. ¿Tomará el duque posesión de las tierras de Edelgarth?

―No, ni él ni ningún otro. El condado es mío por derecho propio.

―Muy bien, querida. Te lo has ganado. Esto es tuyo ―conviene tras una larga reflexión alargándome una diminuta hoja doblada en cuatro trozos―. Ahí tienes una lista con los nombres de los nobles que están conspirando contra el emperador y podrían estar planeando una traición ―conviene bajando la voz hasta cotas casi inaudibles―. Tu correspondencia llegará a su destino como siempre también. Es un placer poder hacer negocios con la duquesa de Lothringer.

Apenas lo escucho. Solo presto atención al papel doblado. Creo que no esperaré. Necesito conocer esos nombres ya. Lo desenvuelvo y leo su contenido hasta ese nombre que se me clava como un puñal en el corazón, pero no de forma limpia y certera. Lo hace como si hurgara dentro en busca de un dolor más profundo y destructor. Levanto los ojos hacia Luris Dorcan. Él me estudia con curiosidad poco disimulada.

―¿Sabía Conrad que el duque de Lothringer estaba entre los conspiradores antes de mi enlace? ―le pregunto con rudeza.

―Sabes que las respuestas cuestan dinero, querida.

No insisto. ¿Qué me importa? Sé perfectamente cómo funcionan. No hay lealtad, camaradería o solidaridad que tenga más valor que la información para ellos. Jamás la sueltan si no es por un precio.

Me giro y salgo de la habitación con el pecho oprimido. Bajo las escaleras y salgo de la taberna sin esperar a Nasser siquiera.

¿Es posible que me haya casado con el instigador de mi ejecución? ¿Con uno de esos traidores que no tuvo ningún escrúpulo a la hora de señalarme como la culpable de un asesinato perpetrado por ellos mismos?

―¡Mi señora! ―me llama Nasser a mi espalda, pero no quiero esperarle. Él es probablemente tan culpable como Wenner―. ¡Lady Astrid! ―vuelve a gritar y esta vez lo hace casi a mi altura.

Me detiene con una mano en el brazo y le miro con ira.

―Soltadme ―le exijo.

Él parece confuso y continúa reteniéndome.

―No lo voy a repetir más veces, capitán Nasser.

―¿Qué demonios ha pasado ahí dentro? ¿Qué os ha dicho para que os prodiguéis en esta conducta tan hostil?

Tiro de mi brazo con fuerza y él aparta su mano con sorpresa. Me mira estupefacto, con las cejas alzadas.

―Está cifrado con un sistema de rejilla. Jamás podrás averiguar su contenido sin ella.

Cierro los ojos apenas unos segundos para calmarme, para borrar de mi mente las imágenes que tantas veces me castigan. El calabozo, el camino hasta el cadalso con la ropa desvencijada, la suciedad, las costras de sangre y los hematomas en la piel por la falta de higiene, las picaduras de las pulgas ,los piojos y los golpes, el olor impregnado en mi cuerpo de mis propios deshechos, el sufrimiento en el estómago por un calambre de hambre interminable y los gritos de la gente llenos de injurias e insultos, los huevos y los tomates lanzados junto a las flemas que muchas veces hacían diana en mí mientras mi verdugo sonreía. A todo eso me condenaron los nombres de esta lista: al ostracismo, al desprecio, a la tortura. Morir fue lo de menos.

«Los haré caer a todos».

Fin

(Continúa en La duquesa rebelde)

Ya a la venta

EL DUQUE REBELDE

Astrid resuelve que no puede confiar en nadie, ni siquiera en su esposo. El duque de Lothringer es uno de los instigadores que planean traicionar al emperador, lo que podría haberla conducido a la muerte. Astrid quiere venganza. Ningún sentimiento que haya podido surgir por él, tras el acuerdo que les encaminó al altar, podrá evitar que la consiga.

Sin embargo, cuando las circunstancias resulten totalmente inesperadas, deberá resolver los entresijos del pasado y su significado.