BAJO UN CIELO

ESCOCÉS

Anne K. Austen

Título: Bajo un cielo escocés

© Anne K. Austen

ISBN: 9798858890843

Sello: Independently published

Diseño de cubierta: Anne K. Austen

Maquetación y composición: Anne K. Austen

Corrección: Sara Nogales

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A ti, que me ayudas a crecer con tus comentarios,

que me compartes tus emociones tras leer mis libros,

que disfrutas con la lectura

y me animas a seguir escribiendo.

A ti que estás detrás de cada proyecto

y te espero con gran ilusión.

A mis lectoras y lectores.

Sin vosotros nada de esto tendría sentido.

Índice

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

EPÍLOGO

Agradecimientos

BIBLIOGRAFÍA

BIOGRAFÍA

Otras novelas de la autora

PRÓLOGO

Escocia, 1699

Las gaitas resonaron a mi alrededor aquel día, sus lamentos se arraigaron profundamente en mi pecho, como un eco de la confusión y la tristeza que latían en mi corazón.

Tenía dieciséis años, y a pesar de mi juventud, sentía que el mundo que conocía se desmoronaba a mi alrededor. En la densa bruma que se desplegaba sobre las implacables Highlands escocesas, las caras de los que se convertirían en mi nueva familia aparecían como sombras distorsionadas y amenazadoras.

Donald Stewart, el Laird del clan, se convirtió en mi padrastro aquel día. Sus ojos grises, tan afilados y fríos como el acero de su espada, me examinaban con calculada indiferencia mientras intercambiaba votos con mi madre.

La voz de ella, suave y segura, se desvaneció con el viento que aullaba con furia contra las murallas del castillo Stalker, el que se convertiría en nuestro nuevo hogar.

Detrás de Donald, sus hijos me observaban con recelo. Mis ojos se posaron en el mayor, James, cuyos rasgos endurecidos reflejaban una sabiduría que iba más allá de sus años. Compartía el color de cabello de su padre oscuro y la intensidad de sus ojos. La barrera de su desprecio era tan palpable que me resultaba difícil respirar.

Mi madre, radiante y llena de una expectativa que no compartía, sonrió cándidamente a su nuevo esposo. Su esperanza en este matrimonio era ciega a la tormenta que se avecinaba, inconsciente de la vida que nos esperaba en estas tierras salvajes.

Éramos inglesas, la viuda y la hija del difunto Conde de Cumberland. A la muerte de mi padre, mi madre se casó con Donald para proteger una dote y herencia propia, que el nuevo Conde, un primo lejano, amenazaba con arrebatar.

Pero Donald tenía otros planes, y a la muerte de mi madre un año después, él continuaría administrando la valiosa dote aportada por mi madre como si yo no tuviera ningún derecho a ella.

Me quedé sola y desprotegida en este territorio hostil.

Fue así como comenzó mi vida entre los Stewart, una vida llena de desafíos y cambios que nunca podría haber imaginado.

Y a pesar de todo lo que vino después, siempre recordaré ese día como el comienzo de mi viaje, el día en que me convertí en una extraña en una tierra que no era mía.

CAPÍTULO 1

Escocia, 1707

Las llamas de la hoguera crepitan y bailan contra el telón de fondo del cielo estrellado, proyectando sombras danzantes en el campo abierto.

Es Beltane, una festividad amada por todos en las Highlands escocesas. Rodeada de rostros familiares y risas alegres, mi corazón se llena de un sentimiento agridulce.

La música suena a través de la multitud, haciendo que mi cuerpo quiera moverse al ritmo, pero me contengo. Con una jarra de sidra en la mano, observo a los más jóvenes de nuestro clan saltar sobre las hogueras con valentía y júbilo.

Mi mirada deriva hacia la figura imponente de Donald, mi padrastro. Aunque ya mayor, su postura sigue siendo orgullosa y su mirada aguda como un águila. En todos los años que han pasado desde que mi madre nos trajo aquí, su interés en mí ha sido mínimo. No soy más que la hija de su difunta esposa, una intrusa inglesa en su reino escocés.

Aunque debería haber buscado un marido para mí hace años, parece indiferente a mi situación. El matrimonio, para él, es un mero instrumento para ganar influencia y poder. No tiene ninguna intención de desperdiciar la dote de mi madre en un matrimonio sin ventaja política.

Me muevo entre la multitud, dejándome llevar por la música y la celebración. A pesar de los años viviendo aquí, todavía me siento una extraña en estas tierras. Pero esta noche, en medio de las hogueras y los saltos, hay un sentimiento de pertenencia que rara vez siento. Puedo olvidar, aunque sea por un momento, que soy una extranjera en un lugar que debería ser mi hogar.

En ese instante, una mano se posa en mi hombro. Me giro para encontrar a Fiona, una de las pocas amigas que he logrado hacer en estas tierras inhóspitas. Con su pelo rojo fuego y ojos llenos de vida, ella es todo lo que yo no soy.

―Deja de preocuparte tanto, Liz ―me dice, ofreciéndome una sonrisa reconfortante―. Esta es tu noche también.

Asiento y dejo que me guíe a través de la multitud a las hogueras y al baile.

Pero mientras me pierdo en la celebración, mis ojos se cruzan con los de James, mi hermanastro, aunque nunca he tomado el apellido Stewart ni pienso hacerlo.

Pero James solo es uno de los cinco hijos varones de los que Donald presume tanto. Todos altos y fuertes como montañas.

Sus "diablos", como solía llamarlos mi madre, siempre han encontrado maneras de hacerme la vida más difícil. Desde bromas pesadas hasta burlas constantes, he soportado mucho.

James es el mayor de todos, un hombre de fuertes rasgos y ojos fríos que, sin embargo, esconde un encanto inescrutable. Siempre es serio, con un aura de responsabilidad que cae sobre sus hombros como un manto pesado.

Es un líder nato, eso es innegable. Veo cómo se mueve entre los miembros del clan con una autoridad natural. Es duro con ellos, pero también justo. Tiene un código de honor que no parece dispuesto a romper por nada del mundo.

«Claro que, si las miradas mataran, James sería un asesino en serie».

Ha asumido el papel de líder porque las habilidades de su padre son cada vez menores según se hace demasiado mayor y parece incapaz de permanecer despierto durante las largas sesiones del clan.

Después está Aiden, un hombre lleno de energía y alegría, a veces demasiado para su propio bien. Su risa ruidosa a menudo llena la sala. No importa la situación, siempre parece encontrar un motivo para sonreír, y aunque su actitud jovial a veces me irrita, no puedo evitar reconocer su carisma.

«Aiden podría hacer reír a una piedra, mientras que James... Bueno, él es la piedra».

Luego está Kieran, el tercero de los hermanos Stewart, casado y con una pequeña familia propia. Es reservado, tranquilo, muy diferente de Aiden, pero con una fuerza tranquila que irradia seguridad. No está con nosotros, se instaló con su esposa en una casa cerca del lago.

Los dos más jóvenes, Niall y Connor, son una mezcla de sus hermanos mayores. Niall es serio y reflexivo como James, mientras que Connor es todo risas y bromas, como Aiden. Pero ambos parecen llevar la carga de la herencia familiar con gravedad, conscientes de las responsabilidades que les esperan.

Aunque me traten con indiferencia, y en ocasiones abiertamente con desprecio, hemos llegado a conseguir una convivencia neutral. En algunas ocasiones, en otras… es irreconciliable. Como con James.

Los ojos de él parecen emitir un frío que no siento en ningún otro lugar de este campo lleno de celebración. Siempre permanece alejado, como si la diversión de los demás le resultara ofensiva. Nunca he logrado entenderlo, por más que lo he intentado.

Nuestra relación ha sido complicada desde el principio. Siempre hemos estado en constante desacuerdo y, además, en todo momento tiene una mirada de desprecio y áspera para mí, como si hubiera sido yo y no su padre la que le ha arrebatado algo.

Hay un resentimiento en él que va más allá de mí. No puedo evitar preguntarme si realmente soy yo quien ha despertado tal desdén en él, o si soy solo la imagen de una decisión que su padre tomó y él nunca aceptó. Aunque, a decir verdad, no estoy segura de querer conocer la respuesta.

«Necio» murmuro para mí misma. Fiona me lanza una mirada inquisitiva, pero no digo nada más.

Parece que no puede superar el que yo sea inglesa. Menuda necedad, pero aquí el pensamiento es así, escaso y poco refinado.

Cómo siempre, se mantiene al margen de la celebración, observándolo todo desde lejos con su fría indiferencia y su ceño fruncido.

«¡Qué novedad!».

Creo que es al que menos tolero de todos.

Me pierdo en la alegría y la liberación que ofrece la celebración, aunque sea solo por un momento. Pero como todas las cosas buenas, se interrumpe bruscamente.

―¡Ay! ―exclamo cuando algo frío y pegajoso se derrama sobre mi vestido. Me doy la vuelta para encontrar a uno de los diablos, Aiden, con su jarra de cerveza en la mano y una sonrisa insolente en la cara.

―¡Perdona, Liz! Ha sido un accidente ―me dice, aunque la sonrisa en su rostro me dice que está lejos de sentir remordimiento, y, además, deduzco que debe de llevar ya más de una cerveza por el brillo de sus ojos.

―¿Un accidente? ―repito, mirándolo con incredulidad. Él busca el apoyo con una sonrisa de un grupo de insolentes detrás de él entre los que se encuentran los jóvenes Stewart y su primo Lachlan.

Sin pensarlo dos veces, le arrebato la jarra de las manos y derramo los restos de la cerveza sobre su cabeza. Su sorpresa ante mi reacción me proporciona una satisfacción momentánea.

―¡Liz! ―Aiden se sacude la cerveza de la cara, luciendo ofendido.

―Lo siento, Aiden. Ha sido un accidente ―digo, imitando su tono anterior. La risa de Fiona retumba a mi lado mientras devuelvo la jarra vacía a Aiden.

―Eres una verdadera harpía. No eres en absoluto la pequeña inglesa indefensa que todos creen que eres ―dice y luego se echa a reír con fuerza.

Su cabello está húmedo y pegajoso, pero eso no le impide arrastrarme con él con una mano en mi cintura al centro de la plaza, donde las demás parejas están girando al son de la música.

Aiden es hábil con los pies, pero no tanto como con las manos, que cada vez se deslizan más abajo de lo que deberían. Tengo que empujarle con fuerza cuando intenta acercarse demasiado.

Finalmente, la música se calma y los aplausos inundan la plaza. Aiden me suelta y se inclina en una reverencia teatral.

―Gracias por el baile, milady ―dice, sonriendo de oreja a oreja.

―Ya basta, Aiden. Ve a dormir la mona a algún lugar y deja de ponerte en ridículo ―la voz de James se cuela desde atrás, llena de desdén.

Ruedo los ojos.

De todos los lugares de la plaza, Aiden y yo hemos tenido que parar justo delante de él. Su mirada me traspasa y me congela, y no puedo evitar recordar el miedo que sentía por él cuando llegué a Kilburn.

Estoy a punto de contestarle cuando algo imprevisto ocurre. Un hombre encapuchado se me acerca por detrás y toca mi nuca con algo que parece al rojo vivo, mientras susurra unas extrañas palabras en un idioma que no conozco.

Grito, sorprendida por el toque abrasador. Intento girarme para deshacerme de lo que sea que me ha puesto, pero antes de que pueda hacerlo, todo se oscurece. La última cosa que veo es el rostro de Aiden y James, sorprendidos y alarmados, antes de que todo se vuelva negro y caiga inconsciente al suelo.

Cuando despierto, me encuentro en mi habitación. El sol brilla a través de las cortinas, pero todo me parece demasiado brillante, demasiado irreal.

Mi garganta está seca y mi cabeza late con fuerza. Mi nuca arde como si alguien la hubiera marcado con hierro al rojo vivo. Toco la zona delicadamente, pero el menor roce aumenta el dolor.

A lo largo de los siguientes días, la fiebre no cede. Me muevo entre la conciencia y la delirante inconsciencia, luchando contra las alucinaciones que aparecen cada vez que cierro los ojos.

Veo caras que no conozco, lugares que nunca he visitado. Cada vez que intento levantarme, el mundo gira y tengo que tumbarme de nuevo.

Maeve, la única persona en este lugar que se ha dignado a cuidar un poco de mí está a mi lado en todo momento, atendiéndome y vigilando, a pesar de las órdenes de Donald de que todo el mundo debía seguir con sus tareas.

Cada vez que despierto, la veo ahí, pasando un paño húmedo por mi frente o preparando algún brebaje para intentar bajar la temperatura de mi cuerpo.

Una noche, en la que la fiebre parece ceder un poco, puedo oír voces fuera de mi habitación. Me esfuerzo por escuchar, a pesar del zumbido constante en mis oídos.

―Su madre también sucumbió a las fiebres ―oigo decir a Maeve―. Es una pena. Son flores muy delicadas para esta vida.

―Ella es más fuerte de lo que era su madre ―declara la voz ronca y conocida de Donald.

La fiebre sigue jugándome malas pasadas. Entre momentos de delirio y lapsos de conciencia, algo extraño comienza a surgir. A través del calor y la debilidad, una sensación desconocida y deliciosamente abrasadora se desliza por mi piel, descendiendo hasta el centro de mi cuerpo. Un fuego interior que no duele, sino que me consume con una extraña e intensa pasión.

Esta sensación se intensifica por las noches, en la oscuridad y la quietud, cuando todo el castillo está en silencio. Es en esos momentos, cuando me encuentro sola con mis pensamientos, cuando este fuego parece crecer, palpitar y vivir.

Una noche, con la luna llena brillando a través de la ventana, lo siento con más fuerza que nunca. El calor se intensifica, pero no es incómodo. Al contrario, es una caricia íntima, un roce secreto que me deja sin aliento. La sensación es tan fuerte que estoy segura de que puedo ver una llama danzando en la oscuridad de mi alcoba.

Siento como si me estuviera quemando desde dentro, pero en lugar de dolor, lo que siento es una intensa oleada de... deseo.

Es un sentimiento que nunca había experimentado antes y que me deja confundida y temerosa. Aun así, no puedo evitar entregarme a esa llama interna, permitiéndola arder y consumirme desde dentro, pero parece incontenible. No se apaga.

El tiempo parece haberse detenido, los días y las noches se mezclan, la comida pierde su sabor, las voces se vuelven ecos distantes. Lo único que queda es el fuego, el deseo, la llama que arde y consume, despierta y viva en mí.

―¿Qué mierda es esto? ―oigo la voz de Aiden―. Se puso así por culpa del encapuchado de ese día.

―Lo hemos buscado, pero con la conmoción desapareció ―responde la voz de James.

―Han intentado matarla. Tienes que averiguar quién ha sido. Ella es nuestra hermanastra, una Stewart―comenta Aiden― Es un ataque directo a nuestra familia.

―Ella no es una Stewart ni es nuestra hermanastra, Aiden.

―Claro que lo es.

―No la tratabas como una hermana cuando la tocabas como un pulpo durante el baile.

Escucho la conversación entre James y Aiden con los ojos entrecerrados y el cuerpo cansado. La fiebre está haciendo estragos en mí, pero aún puedo distinguir sus voces. Y aunque la mayoría de sus palabras me parecen borrosas y distantes, algo en ellas me despierta.

¿No soy una Stewart? ¿No soy su hermanastra? Me encuentro furiosa, incluso a través de la fiebre y el malestar. Porque a pesar de todo, he hecho todo lo posible por encajar aquí, por ser parte de este clan.

Mi madre se casó con Donald Stewart. Yo viví con ellos durante años, soporté las travesuras y las burlas por ser inglesa. Y aunque nunca me aceptaron como una de ellos, siempre lo intenté. Siempre traté de ser una Stewart. Y ahora, James me está quitando eso.

También escucho a Aiden mencionar el encapuchado y el ataque. Mi mente se pone en marcha a pesar de la fiebre. ¿Quién podría querer hacerme daño? ¿Quién se tomaría la molestia de hacerme esto?

Finalmente, la fiebre cede, aunque una especie de calor residual persiste, pero ya no es la calentura devoradora que me mantuvo en cama, sino una llama constante, latente. Sin embargo, no es este fuego lo que me mantiene despierta por las noches. No, es otra cosa. Es la sensación de una sed insaciable que parece imposible de apagar.

No sé cuánto tiempo ha pasado desde la festividad de Beltane, los días se fundían en noches en un desfile interminable de sombras y luces.

Pero una cosa sé con certeza: esa fiebre ha despertado un deseo que no puedo ignorar.

CAPÍTULO 2

Omnipresente

La estancia, iluminada por la tenue luz de las velas, se ve interrumpida por la entrada de James. Su imponente figura, con fuertes rasgos y ojos fríos, se mueve con una autoridad innata. A pesar de su apariencia seria, hay un encanto inescrutable en él, algo que atrae e infunde respeto al mismo tiempo.

A su lado, Aiden entra con una sonrisa juguetona. Su cabello rubio, casi dorado bajo la luz, contrasta con la oscuridad de James. Aunque su actitud es jovial, hay una chispa en sus ojos azules que sugiere que siempre está listo para la acción.

Niall, con su seriedad característica, sigue a los dos. A pesar de su juventud, lleva la carga de la herencia familiar con una gravedad que va más allá de sus años. Su mirada, aunque reflexiva, siempre está alerta.

Por último, Connor, el más joven, entra con una risa contenida. Aunque es todo risas y bromas, hay una determinación en sus ojos oscuros que sugiere que no se deja intimidar fácilmente.

James rompe el silencio.

―No hay rastro del encapuchado. He buscado en cada rincón de nuestras tierras y más allá ―dice, su voz cargada de frustración, mientras aprieta con fuerza el puño.

Aiden, sentado en una silla con una pierna cruzada sobre la otra, sonríe burlonamente y juega con una copa de vino en su mano.

―Quizás el encapuchado solo quería un poco de diversión, hermano. Tal vez escuchó sobre la belleza de Liz y quiso echar un vistazo ―se ríe, guiñando un ojo a James, claramente disfrutando de la oportunidad de meterse con él.

Niall, siempre el más serio, interviene desde su posición junto a la chimenea, su postura rígida.

―Aunque esté fuera de peligro, no podemos bajar la guardia. Esa fiebre casi acaba con ella ―afirma, su tono firme, mientras sus ojos reflejan una preocupación genuina.

Connor, recostado contra una pared, levanta una ceja con diversión.

―¿A cuántos en busca solo de su dote hemos espantado ya? Este será otro más con otra argucia nueva para poder quedarse con ella.

James se vuelve hacia él, su expresión endureciéndose.

―¿Cómo va a conseguir eso con unas fiebres? Lo hizo delante de mucha gente, con lo que es imposible que su intención fuera llevársela para comprometerla o algo así.

Aiden se levanta, acercándose a James con un paso juguetón.

―Padre debería casarla de una vez para terminar con este tormento ―dice, mirando a James con una sonrisa traviesa.

James lo mira, su tono cortante.

―Nunca lo hará. Nunca renunciará a su dote y sabe que si contrae matrimonio quedará en manos de su esposo.

Connor se ríe, señalando a Aiden.

―Pues que se case contigo, Aiden. De esa forma, la dote pasaría a tu control y no saldría del clan.

Aiden se burla, dando un golpecito en el pecho de James.

―No digas tonterías, Connor. Padre nunca permitiría algo así. Además, ¿por qué querría casarme con ella? Que lo haga con este gruñón ―dice, refiriéndose a James.

Niall interviene, su voz suave pero firme.

―No es nuestra hermana y no es justo que la retenga de esta forma y la condene a una jaula de cristal, James.

Él lo mira, su expresión suavizándose.

―¿Ahora eres su defensor?

―Oye, yo siempre me he llevado bien con ella. Me ha enseñado a leer y hacer cuentas. La aprecio de verdad ―le responde encogiéndose de hombros.

Aiden se burla, recordando:

―Menos cuando le pusiste tinta en el jabón y se tiñó las manos de azul.

Él se defiende, su voz elevándose:

―No fui yo el que decidió no ser amable con ella. Además, me devolvió la broma llenando mis botas de agua.

James se cruza de brazos, su tono frío, pero con una sonrisa jugando en sus labios.

―Nadie tomó esa decisión. Simplemente surgió. Aunque debo admitir que fue divertido ver a Niall chapoteando por el castillo con las botas llenas de agua.

Aiden se ríe, recordando:

―Bueno, resultó ser menos estirada de lo que parecía cuando llegó al castillo.

James lo contradice, su voz firme:

―No era una estirada, estaba abrumada y acababa de dejar atrás todo lo que conocía.

Connor señala a James, su tono acusatorio, pero con una sonrisa.

―Tampoco tú has sido amable con ella nunca, James. Aunque he notado que últimamente la defiendes mucho.

Aiden se une, su voz llena de diversión.

―Sí, James, ¿hay algo que quieras contarnos?

James se pone rígido, su expresión endureciéndose.

―No hay nada que contar. No digas tonterías.

Los hermanos se miran entre sí con diversión en sus rostros.

―Aunque es probable que ella te odie. No creo que jamás quisiera casarse con James. Tendrás que ser tú Aiden.

―No voy a casarme con ella para garantizar a padre el control sobre su dote.

―Hicimos un juramento ―añade James.

Connor se inclina hacia adelante, una sonrisa juguetona en su rostro.

―¿El juramento a padre de no tener pensamientos libidinosos con ella ni aspiraciones románticas? Eso fue cuando llegó. ¿Todavía tiene vigencia?

―Por supuesto ―responde James con firmeza.

Niall, siempre el mediador, intenta calmar las aguas.

―No es momento para discutir sobre juramentos o matrimonios. Lo importante es que Liz esté a salvo y que descubramos quién es el encapuchado.

Aiden se ríe, su tono burlón.

―Quizás el encapuchado es un pretendiente despechado. Después de todo, con tantos hombres rondando a Liz, es probable que alguno se haya sentido herido en su orgullo.

James sacude la cabeza, su expresión tornándose seria.

―No es momento para bromas. Hay asuntos más urgentes que atender, como la creciente tensión con los Campbell.

Niall se pone de pie, su postura rígida.

―Tienes razón. Los Campbell han estado provocándonos últimamente. Parece que están buscando una excusa para reavivar nuestra vieja rivalidad.

Connor frunce el ceño, su tono preocupado.

―He oído que han estado robando nuestro ganado y acosando a nuestros hombres en la frontera. No podemos permitir que continúen haciéndolo.

Aiden se inclina hacia adelante, su expresión pensativa.

―Tal vez deberíamos organizar una reunión con ellos, tratar de resolver las cosas antes de que se salgan de control.

James se pone de pie, su postura autoritaria.

―Lo que debemos hacer es mantenernos unidos y fuertes. No permitiremos que los Campbell ni nadie más amenace a nuestro clan o a Liz.

Aiden asiente, su expresión pensativa.

―Estos son tiempos cambiantes, hermanos. La unión entre Inglaterra y Escocia este año ha creado una nueva Gran Bretaña. No sabemos cómo esto afectará nuestras relaciones con los clanes vecinos, especialmente los Campbell.

Niall frunce el ceño, su tono preocupado.

―Tienes razón. La unión ha causado mucho descontento entre algunos clanes. Podría ser que los Campbell estén buscando afirmar su poder en medio de esta incertidumbre.

Connor se ríe, su voz llena de desdén.

―La unión no cambiará quiénes somos. Seguiremos siendo los Stewart, y los Campbell seguirán siendo unos cobardes.

James lo mira, su expresión seria.

―No debemos subestimar el impacto de la unión, Connor. Podría cambiar la forma en que los clanes interactúan y cómo se resuelven las disputas. Debemos estar preparados para cualquier eventualidad.

Aiden se levanta, su tono decidido.

―Entonces debemos ser proactivos. Fortalecer nuestras alianzas, hemos de asegurarnos de que nuestros hombres estén bien entrenados y listos para cualquier desafío.

Niall asiente, su voz firme.

―Y debemos mantenernos fieles a quienes somos, a nuestras tradiciones y valores. La unión no cambiará eso.

Los hermanos asienten, mostrando su acuerdo. La sala se llena de una determinación silenciosa mientras cada uno reflexiona sobre la situación. En medio de un mundo cambiante, los hermanos Stewart están dispuestos a hacer lo que sea necesario para proteger su clan y mantener su honor.

Desde tiempos inmemoriales, las verdes colinas y los valles profundos de Escocia han sido testigos de alianzas y traiciones entre clanes. En el corazón de estas historias se encuentran dos clanes poderosos y orgullosos: los Stewart y los Campbell.

El Clan Stewart, con raíces que se hunden profundamente en la nobleza y la monarquía escocesa, ha gobernado y protegido sus tierras con un puño de hierro y un corazón lleno de honor. Los Stewart no solo eran líderes de su clan, sino que también ascendieron al trono de Escocia, llevando su linaje y legado a la cima del poder. Sin embargo, con el poder viene la responsabilidad y, a menudo, la envidia de otros.

Por otro lado, los Campbell, con su vasta influencia en las Tierras Altas, han sido tanto aliados como adversarios de muchos clanes a lo largo de los años. Su ambición y astucia los llevaron a ser uno de los clanes más dominantes, pero también los sumergió en oscuros episodios, como la infame Masacre de Glencoe contra el Clan McDonald. Esta traición, donde la sagrada ley de la hospitalidad fue quebrantada, dejó una mancha en su honor que muchos aún recuerdan.

Aiden finalmente rompe el silencio, su voz llena de alegría.

―Bueno, hermanos, sea como sea, Liz es parte de nuestra familia. Y como tal, debemos protegerla y, por supuesto, seguir divirtiéndonos a su costa.

―No forma parte de nuestra familia. No como tú insinúas ―insiste James.

―Lo que tú digas, hermano.

CAPÍTULO 3

El clan Stewart de Appin, del que ahora formo parte, tiene sus raíces profundamente incrustadas en el paisaje escocés que forma parte de su territorio.

Ellos son hijos de las montañas, descendientes de reyes, un pueblo de fuerte carácter e inquebrantable espíritu, que han luchado durante siglos para conservar su hogar y sus tradiciones frente a las adversidades.

La historia del clan Stewart está plagada de conflictos y guerras, de luchas por el poder y la supervivencia. Los Stewart son jacobitas, leales a los reyes depuestos de la Casa de Stuart.

Han participado en los levantamientos, sufriendo pérdidas y sacrificando mucho por su lealtad. Esa historia se refleja en la gente de Appin, en su fuerza y resistencia, en su orgullo y en su determinación para proteger su hogar y su modo de vida.

El Castillo Stalker, sede de los Stewart, se yergue imponente en su pequeña isla sobre las aguas del Loch Laich. Es un edificio torre de cuatro pisos, cuyos muros de piedra gris reflejan la luz del sol de manera que parecen brillar desde la distancia. Su silueta se recorta contra el paisaje de montañas y cielo, como un faro de fuerza y resistencia.

Está al oeste de las tierras altas, en el área de Argyll.

El paisaje alrededor del castillo es un lienzo de colores cambiantes: las tonalidades verdes y marrones de los montes y colinas, el azul profundo del lago, el cielo deslumbrante que cambia de tonalidades según las estaciones.

El aire siempre fresco, transporta el aroma de la tierra y del mar, mezclándose con el olor a madera y fuego que proviene de las casas del pueblo.

Cerca del castillo, en la costa de Loch Linnhe, se encuentra el pueblo de Appin. Un conjunto de casas de piedra con techos de paja o de tejas rojas, rodeadas de campos verdes y pequeñas granjas. Es un lugar lleno de vida y actividad, donde los habitantes llevan a cabo sus tareas diarias con la determinación y el orgullo de aquellos que conocen el valor de la tierra que trabajan.

A pesar de la dureza de la vida en las Tierras Altas, la belleza del lugar es innegable.

Pero también siento el peso del aislamiento. La ubicación del castillo en esta pequeña isla lo convierte en una especie de prisión dorada. Montar a caballo, visitar el pueblo, pasear por los prados, se ha convertido en un lujo.

La idea de cruzar al continente solo para sentir el viento en mi cabello y la libertad de galopar se siente, en ocasiones, demasiado complicada.

Aunque no nací en estas tierras, con el tiempo he llegado a respetarlas. Aprecio su belleza, entiendo su historia y admiro a su gente. He aprendido a valorar cada pequeño momento de libertad, cada rayo de sol que se filtra por las ventanas, cada risa compartida.

Y aunque el camino ha sido difícil, he llegado a sentir que, en cierto modo, también yo me he convertido en una Stewart de Appin.

Me dirijo al gran salón, centro neurálgico de la fortaleza de los Stewart. Allí, bajo los altos techos de madera y las poderosas vigas, se encuentra la familia Stewart: los hijos de Donald y otros miembros del clan. Las largas mesas de madera están llenas de alimentos: trozos de carne, queso, pan y jarras de cerveza.

Donald está sentado al final de la larga mesa, presidiendo el salón desde su alto asiento. A su lado, James, Aiden y sus otros hijos ocupan lugares de honor. Las conversaciones y risas llenan el aire, pero se detienen cuando entro.

Donald me mira con sus ojos de águila, evaluándome.

―Liz, hija, ¿cómo te sientes?

―Mejor, padre ―respondo, su voz siempre me resulta extraña al llamarme hija, pero es la etiqueta que nos obliga a mantener.

Lachlan, el primo de todos ellos, está sentado un poco más alejado. Cruzamos miradas y me sonríe con gentileza, un gesto reconfortante entre la indiferencia general.

Mientras avanzo hacia mi asiento, noto la presencia de James a mi lado. Su mirada es indescifrable, pero hay un brillo en sus ojos que nunca había notado antes.

Ignoro su mirada y me centro en la comida, pero el deseo, aunque disimulado, sigue ardiendo en mi interior.

Mis oídos se llenan del murmullo constante de las conversaciones, los acentos escoceses y las risas roncas que inundan la gran sala.

Cada palabra, cada risa, cada gesto masculino me provoca una respuesta. Y no solo en mi mente, sino en todo mi cuerpo.

Como un lobo hambriento, mi deseo devora cada detalle, cada maldita silaba que sale de sus bocas, alimentándose y creciendo.

Puede que la fiebre haya sido terrible, pero este deseo, esta necesidad insaciable, es mil veces peor. Y ni siquiera sé cómo apagarlo. No sé cómo calmarme y controlar esta sed que me consume.

Así que me quedo allí, sentada, mirando mi plato de comida mientras las sombras se mueven y las voces se funden en un zumbido constante.

Y todo lo que puedo hacer es resistir, pero estoy a merced de mi deseo, esperando que, de alguna forma, como las fiebres, remita solo.

―Estate quieta. ¿Qué demonios te pasa hoy? ―me increpa James.

No soy capaz de responderle ni hablarle.

―Liz ―me llama Fiona desde una esquina.

Me levanto de golpe deseosa de tener una excusa para salir de entre James y Aiden. De repente sus enormes moles corporales me parecen demasiado para asimilar tan de cerca.

―Siéntate ―me ordena James―. No has tocado tu plato.

Le lanzo una mirada de desafío antes de girar sobre mis talones y moverme con un paso decidido hacia Fiona. Me gustaría pensar que es un gesto de rebeldía, pero en realidad, la intensidad con la que los dos hombres me miran me causa una agitación que no sé cómo manejar.

A medida que me acerco a Fiona, la sala parece girar en círculos a mi alrededor, la charla animada y las risas llenan el aire, la comida se apila alta en los platos y los olores ricos llenan el aire, pero yo no puedo apreciar nada de eso. Estoy muy consciente de mi cuerpo, de mi deseo, y de los ojos que me observan.

Fiona me da una sonrisa tranquilizadora cuando llego a su lado, su presencia es un faro de normalidad en el torbellino de mis emociones.

―¿Estás bien? ―me pregunta con preocupación―. Te ves un poco pálida.

―Solo necesito un poco de aire ―respondo, intentando mantener la calma.

Antes de que pueda decir algo más, la voz de Donald se eleva por encima del bullicio, llamando mi atención.

―Liz ―dice, su voz llena de un tono de paternalismo que siempre me pone la piel de gallina―. ¿Por qué no comes? Necesitas alimentarte.

Sus palabras se convierten en un eco en mi cabeza, y mi estómago se retuerce ante la idea de la comida. No tengo hambre, no de comida al menos. Lo único que siento es el fuego, el deseo, la necesidad.

―Nos has dado un buen susto. Y tienes que estar fuerte para tu futuro marido.

El comentario coge a todos por sorpresa. Veo a James atragantarse con su cerveza y a Aiden echar una risotada, mientras Connor simplemente levanta las cejas. Solo Niall parece estar tan sorprendido como yo. Me quedo mirando a Donald, tratando de descifrar si está bromeando o no.

―¿Mi qué? —consigo articular después de un par de segundos de silencio, mi voz suena extrañamente aguda.

Donald se ríe, la risa llena la sala y de alguna forma, hace que el ambiente se relaje.

―Solo era un comentario, Liz. No debes tomártelo tan en serio —responde, dando un trago a su jarra de cerveza. Aunque su tono es juguetón, hay algo en sus ojos que me hace dudar.

Fiona me toma del brazo, su agarre es firme y reconfortante.

―Vamos afuera un momento ―me susurra al oído.

Asiento, agradecida por la salida que me ofrece. Al salir al fresco de la noche, el aire frío me golpea, ayudándome a recuperar un poco de claridad. Fiona me guía hacia un banco de piedra en el jardín, y ambas nos sentamos.

―¿Qué te pasa, Liz? ―pregunta Fiona, su voz llena de preocupación―. No es solo por el comentario de Donald, ¿verdad?

Bajo la mirada, jugueteando con los dedos. Las palabras se atoran en mi garganta, y me cuesta encontrar las palabras adecuadas para expresar lo que siento.

―No sé qué me pasa, Fiona. Es difícil de explicar.

Fiona me mira con comprensión, sus ojos llenos de empatía.

―Es normal sentirse así, especialmente después de lo que has pasado. Estábamos todos muy preocupados por ti.

Sus palabras me reconfortan, y siento una oleada de gratitud hacia ella. Sin embargo, aún queda una pregunta que me atormenta.

―¿Por qué Donald hizo ese comentario? ¿Hay algo que no sé?

Fiona suspira, buscando las palabras adecuadas.

―Ya sabes cómo es. Yo no daría mucha importancia a sus palabras.

Esa noche, cuando todos se han retirado y me encuentro sola en mi habitación, la palabra «esposo» sigue resonando en mi cabeza.

Decido que no puedo dejar que Donald controle mi vida y decida mi futuro.

Al día siguiente, escribiré a Ewan Douglas, el abogado de Edimburgo. Fue invitado durante una temporada en el castillo y me pareció un hombre difícil de intimidar o manipular.

Es hora de exigir lo que es mío y ser un poco más libre.

La idea de reclamar lo que legítimamente me pertenece, la herencia de mi madre me da un propósito, algo en lo que centrarme más allá de las inquietantes sensaciones que han estado atormentándome desde la noche de la fiesta.

Sin embargo, la incertidumbre persiste. Nunca antes he tenido que enfrentarme a algo así. Las normas y costumbres de Escocia son diferentes a las de Inglaterra, y aunque Ewan es un hombre de leyes competente, no estoy segura de cuánto puede hacer para ayudarme. Además, no quiero desafiar abiertamente a Donald. No sé cómo reaccionaría si supiera lo que estoy planeando.

A pesar de todo, siento una extraña sensación de alivio. La idea de hacer algo por mí misma, de proteger mi futuro, apaga un poco el fuego que me consume.

Sí, la idea de enfrentarme a Donald es aterradora, pero también es excitante. Aunque todavía no sé cómo hacerlo, estoy decidida a encontrar una forma.

Mañana será un día difícil, pero estoy lista para enfrentarlo.

Por la mañana lo primero que hago es dirigirme a mi pequeño escritorio para sacar un pedazo de pergamino y mi pluma. La tinta es fresca y corre suavemente a medida que comienzo a escribir.

«Estimado Sr. Ewan Douglas:

Espero que esta carta le encuentre bien. En mi último encuentro con usted, mencionó la posibilidad de que yo reclamara la herencia de mi madre que ha quedado en posesión de mi padrastro, Donald Stewart. Tras mucha reflexión, he decidido que me gustaría seguir adelante con este proceso. No me ha proporcionado ninguna dote como se acordó y tengo miedo de que los bienes de mi madre, que deberían ser míos, estén siendo despilfarrados.

Entiendo que este será un proceso difícil y arriesgado, pero estoy dispuesta a enfrentarlo. Por favor, hágamelo saber si necesita más detalles o documentos para proceder.

Agradeciéndole de antemano por su ayuda,

Elizabeth Stamford».

Es una suerte que mis padres me garantizaran un tutor que me enseñó a leer y escribir y varios idiomas. De esa forma no dependo de nadie para comunicarme.

Reviso la carta una y otra vez, asegurándome de que todo esté correcto. Una vez satisfecha, doblo el pergamino y sello la carta con la cresta familiar de mi madre.

Pero entonces me doy cuenta, para que esta carta llegue a Ewan, necesito la ayuda de James.

Todo lo que entra y sale del castillo pasa por sus manos.

Decido buscarlo en la sala de armas, un lugar al que frecuentemente acude para entrenar y para tener un momento de paz y soledad. A medida que me acerco a la sala, el sonido de acero contra acero resuena en mis oídos, y la familiaridad del sonido me da un poco de tranquilidad.

Empujo la pesada puerta de madera y me encuentro con él, completamente solo, balanceándose y esquivando con su espada en la mano. Está sin camisa, su pecho y espalda cubiertos de sudor, brillando bajo la tenue luz del atardecer que se filtra a través de las ventanas altas de la sala.

Siento un nudo en la garganta al verlo, un extraño revuelo en mi estómago. Aparto la vista, tratando de concentrarme en el propósito de mi visita.

«Si me pagaran cada vez que intento no mirar esos abdominales, podría comprar mi propio castillo. Espera. Puedo comprar mi propio castillo, pero no me dejan disponer de mi dinero».

―James ―mi voz se eleva por encima del ruido metálico―, necesito que envíes esta carta a Edimburgo. Es importante.

En el momento en que menciono Edimburgo, James deja de moverse y se gira para mirarme. Sus ojos son dos pedazos de hielo que se clavan en mí, fríos e inescrutables. Pero no me dejo intimidar.

―Es importante para mí ―insisto, sosteniendo la carta un poco más alto para que la vea.

Durante un momento, todo está en silencio. James parece evaluar la situación, su mirada se mueve entre la carta en mi mano y mi rostro.

Finalmente, suspira, dejando caer su espada con un sonido sordo. Camina hacia mí, sus pasos resonando en el piso de piedra.

―Depende ―responde, cruzándose de brazos sobre su pecho.

La simple visión de sus músculos tensándose envía una nueva ola de calor a través de mi cuerpo. Cierro los ojos un momento, tratando de alejar la imagen de mi mente.

―¿De qué? ―digo, forzándome a mirarlo directamente a los ojos. Hay una sombra de sorpresa en su mirada, pero desaparece rápidamente.

―¿Por qué debería ayudarte con eso? ―pregunta, su tono es despectivo, como si la mera idea de ayudarme le resultase repugnante.

A pesar de su actitud, encuentro la fuerza para mantenerme firme. La idea de recuperar mi herencia, de tener un poco de control sobre mi vida, es suficiente para apagar momentáneamente el ardiente deseo.

―Porque es lo correcto ―respondo con sencillez. La mirada de James se vuelve más dura, pero también puedo ver una chispa de curiosidad en sus ojos.

―Me lo pensaré ―responde finalmente―. Dámela.

Dudo antes de dársela. Pero creo que solo juega un poco conmigo y su intención sí es entregarla.

―Que te molestaría ser un poco amable ―murmuro con ira.

Él resopla ante mi respuesta, una media sonrisa tirando de las esquinas de su boca. Parece que ha encontrado divertida mi reacción, aunque no sé por qué.

―Si necesitas algo de mí, deberías aprender a pedirlo de la manera correcta ―dice, sus palabras son un reto.

―Por favor ―susurro, manteniendo mi mirada fija en la suya. No voy a dejar que me intimide.

Su sonrisa se ensancha un poco más ante mi respuesta, pero al final asiente.

―Está bien, te ayudaré a enviar tu carta. Pero solo esta vez ―dice con tono seco.

Toma la carta de mi mano sin mi permiso. Nuestros dedos se rozan por un instante, enviando un escalofrío inesperado a través de mi brazo.

Siento un tirón en mi nuca, justo donde la quemadura me mordió aquel día de la fiesta. Un calor se desliza por mi columna, a medida que la proximidad de James agudiza mis sentidos.

Puedo oler el aroma de su sudor, del cuero y del acero, un aroma profundamente masculino que me hace sentir un hormigueo en la piel.

Trato de alejarme, de poner algo de distancia entre nosotros, pero mi cuerpo se niega a obedecerme. En cambio, me quedo allí, atrapada en el lugar, mientras el deseo crece dentro de mí, ardiendo y consumiendo todo a su paso.

La sala de armas, una vez tan familiar y segura, ahora parece demasiado pequeña, demasiado cerrada. James parece más grande de lo que recuerdo, llenando el espacio a mi alrededor con su presencia.

Cierro los ojos, tratando de bloquear las sensaciones, pero solo sirve para intensificarlas. El sonido de su respiración, el roce de su piel contra la mía, todo se vuelve demasiado.

Finalmente, cuando creo que voy a volverme loca de verdad, James se aleja, rompiendo el contacto. Respiro con dificultad, tratando de recuperar el control sobre mi cuerpo.

Cuando finalmente me atrevo a abrir los ojos, James ya ha vuelto a su entrenamiento, como si nada hubiera pasado.

Pero me he dado cuenta de que su sola presencia o la de cualquier otro hombre a mi alrededor es suficiente para hacer que el deseo arda dentro de mí. Y no tengo idea de cómo enfrentarlo.

CAPÍTULO 4

Monto mi caballo alejándome del lago y de la isla en busca de alivio para las sensaciones que recorren mi cuerpo.

Dejó atrás, los campos de cultivo y pastoreo que dan vida a las verdes colinas y algunas cabañas dispersas aquí y allá. También el camino de tierra que lleva al pequeño pueblo de Appin que depende del clan Stewart.

Bordeo el lago, quizás el lugar más hermoso de todos. Es vasto, su superficie ondulante brillando bajo la luz del sol, rodeado de sauces que se inclinan hacia el agua, como si fueran ninfas de agua que se peinan su largo cabello. El reflejo de las montañas a lo lejos en el agua tranquila hace que parezca una pintura surrealista.

De repente, el galope de un caballo me saca de mis pensamientos. Volteo y veo a James acercándose a gran velocidad. Su ceño fruncido y su mirada dura dejan claro que está enfadado.

―¿Qué haces aquí? ―grita cuando está lo suficientemente cerca.

Levanto una ceja, desafiante.

―Esto es tan parte del territorio de los Stewart como el castillo, ¿no?

James me muestra la carta que he escrito al abogado, su rostro se endurece. Mi corazón se hunde al verla, pero no muestro mi desconcierto.

―No tenías derecho a leerla ―le digo, mi enojo desatado ahora.

James frunce aún más el ceño, sus labios formando una línea delgada de descontento.

―Deberías haberme informado de tus planes, Liz. Esto no es un juego.

―¡Tampoco es asunto tuyo! ―replico, dejando que mi ira hierva como el agua hacia la superficie.

No tengo nada que ocultar, pero la actitud autoritaria de James me está sacando de quicio. Y como siempre, su proximidad está avivando el deseo dentro de mí, haciendo que mi cuerpo arda de una manera que ya es familiar, pero no menos desconcertante.

James se apea de su caballo, su imponente figura se cierne sobre mí, su intensidad se combina con mi ira y mi deseo, creando una mezcla peligrosa de emociones que me está sacudiendo hasta el núcleo.

―No puedes hacer lo que quieras sin tener en cuenta las consecuencias, Liz ―dice, su voz es dura, pero hay una tensión subyacente que no puedo descifrar.

Deseo con todas mis fuerzas poder odiarlo, poder resistirme a su cercanía. Pero es imposible. Algo dentro de mí responde a él de una manera que no puedo controlar, y odio que eso sea una realidad.

Antes de poder responder, giro mi caballo y galopo de regreso hacia los establos cerca del muelle que lleva al castillo, dejándolo atrás con la carta en su mano y mis pensamientos en caos. A pesar de todo, algo en mí sabe que esta es sólo la primera de muchas confrontaciones por venir.

Miro hacia atrás y veo que James se ha montado de nuevo y está siguiendo mi camino, sus ojos brillando con una determinación feroz. Acelero el paso, instando a mi caballo a correr más rápido, pero James es un jinete hábil y pronto me alcanza.

―¡Liz! ―me llama, su voz suena por encima del viento y el ruido de los cascos.

Pero no me detengo, no quiero enfrentarme a él ahora, no cuando estoy en este estado. La proximidad de James es suficiente para avivar las llamas dentro de mí, y sé que, si me detengo, si lo dejo acercarse más, no podré controlarme.

Sin embargo, su presencia es imposible de ignorar, su figura fuerte y segura, la forma en que se mueve con su caballo, todo eso hace que sea imposible apartar la vista de él.

El tartán de los Stewart, una mezcla de verdes y azules con líneas rojas, se enrolla alrededor de su cuerpo, sujeto con un broche de plata en el hombro. Con cada galope, el viento juega con el tejido, haciendo que ondee detrás de él como una bandera de guerra. Por momentos, el movimiento revela parcialmente sus muslos fuertes y bronceados, marcados por años de montar a caballo y entrenamiento. Es una visión que, a pesar de mi enojo, me deja sin aliento.

De repente, siento un tirón en las riendas y mi caballo se detiene en seco. Miro hacia atrás y veo a James sujetando las riendas, su expresión es dura, pero sus ojos revelan preocupación.

―Baja ahora mismo ―me ordena con sus ojos relampagueando ira.

Con disgusto, hago lo que dije. James avanza hacia mí, su mirada fija en la mía. Su presencia es abrumadora y no puedo evitar dar un paso atrás.

―¿Qué demonios estás tramando? ―dice James, su voz baja y ronca.

―Tengo derecho a mi herencia ―digo, la rabia ardiendo en mi pecho―. Y si Donald no va a concertar un matrimonio para mí, entonces necesito hacer algo para reclamar lo que es mío.

La expresión de James se endurece.

―¿Tantas ganas tienes de casarte con algún pobre diablo? ―me espeta. Sus palabras son un golpe bajo.

―Eso no es de tu incumbencia, James ―le replico. Luego suelto un gemido cuando sus ojos se clavan en los míos―. ¡Aléjate!

La expresión de James cambia cuando me escucha, se da cuenta de que algo no está bien.

Me toma por los hombros, sus ojos se encuentran con los míos, su rostro a escasos centímetros del mío. Su aliento cálido golpea mi rostro, arrancando un jadeo y un gemido de mis labios que no puedo controlar. Mi cuerpo reacciona ante su cercanía de una manera que nunca antes había experimentado.

―¿Qué te pasa? ―me pregunta, su voz ronca y su ceño fruncido con preocupación, una expresión que nunca antes había visto en él.

Mis pensamientos se enredan, las palabras me fallan, y me encuentro luchando por articular lo que siento.

―Siento... calor ―balbuceo, mi voz apenas un susurro.

―¿Calor? ―repite James, confundido.

Asiento, desesperada por hacerle entender.

―No es... exactamente calor. Es... es algo que calienta mi cuerpo. Desde el día de Beltane. Ese hombre encapuchado... me tocó la nuca con algo y desde entonces... siento cosas.

―¿Cosas? ―James se mantiene en silencio, tratando de procesar lo que le estoy diciendo.

―Deseo ―me apresuro a aclarar―. Siento un deseo muy intenso. Hay un hormigueo en mi piel y... entre mis piernas que no cesa. A veces, con un simple roce o un susurro se vuelve... insoportable.

James parpadea, atónito.

―¿Entre... ¿Entre tus piernas?

Me muerdo el labio, frustrada por su falta de comprensión.

―¿Podrías dejar de repetir todo lo que digo? ―le espeto.

Aun sosteniendo mi mirada, James se queda en silencio, su expresión ahora es una mezcla de desconcierto y sorpresa.

―Déjame ver tu nuca.

―¡¡No!!

―¿Por qué no?

―¡¡Te lo acabo de decir!! El tacto, la cercanía, lo aumenta todo. No puedo soportarlo.

―Alguien te ha debido hacer un conjuro o te ha puesto alguna especie de maldición. Necesito verlo, Liz.

Me estremezco cuando siento su respiración en mi nuca, y un gemido escapa de mis labios. Siento sus dedos moverse por mi piel, trazando el dibujo que fue grabado en mí.

―Liz… No hagas eso. ―Su voz es ronca, cargada de una emoción que no logro identificar.

A pesar de su advertencia, me encuentro apoyando mi espalda en su pecho, buscando algún tipo de apoyo cuando mis piernas empiezan a flaquear. Presiono mi cuerpo contra el suyo, ansiando su cercanía.

―No… No. Espera, Liz no hagas eso. ―Sus palabras salen apresuradas, como si estuviera luchando por mantener el control.

―¿Crees que sé lo que hago? ―le respondo con una risa ahogada.

Su dedo sigue moviéndose en círculos por mi cuello, en un movimiento que probablemente ni él mismo se da cuenta que está haciendo. Gimo, liberando un suspiro profundo que parecía haber estado atrapado en mi pecho.

―Deberías… ―empieza a decir, pero se detiene en seco. Le siento tragar saliva antes de continuar ―. Tocarte. Para aliviar eso que sientes. Puedes tocarte entre las piernas.

Siento cómo el calor se apodera de mi rostro al escuchar sus palabras.

«De todos los consejos que esperaba de James, este no estaba en la lista».

―Lo he intentado, pero no ha dado resultado ―confieso, mi voz apenas un susurro.

―¿Lo has intentado? ―repite mis palabras, claramente sorprendido con un jadeo.

―¡Sí! ¡Sigues repitiendo todo lo que digo, James Stewart!

James permanece en silencio por unos momentos antes de hablar de nuevo.

―Deberías darte un baño.

Parpadeo, desconcertada.

―¿Qué?

―Sí, en el lago. Es efectivo para enfriar los pensamientos lujuriosos.

No puedo evitar reírme ante eso.

―¿Por eso lo haces tú tanto?

―¿Cómo sabes que lo hago mucho? ―responde él, evidentemente sorprendido.

―Vivimos en el mismo castillo ―le respondo llanamente―. Pero esto no es un pensamiento lujurioso, James. Es… es… Creo que voy a morir.

James suelta una risa suave.

―Nadie muere de deseo, Liz.

Respiro hondo, tratando de controlar el torrente de emociones que me abruman. La risa de James todavía retumba en mis oídos, tras de mí, y aunque me gustaría encontrarla reconfortante, en este momento solo alimenta mi frustración.

―Es fácil para ti decirlo. No tienes ni idea de lo que siento ―digo, mis palabras llenas de amargura.

James se queda en silencio por unos momentos. Cuando finalmente habla, su voz es suave, cautelosa.

―Te equivocas. Sé lo que es sentir un deseo constante... insaciable ―confiesa.

Sigue detrás de mí, pero puedo notar la tensión en sus hombros, cómo uno de sus puños se cierra.

Por un momento, todo queda en silencio. Solo el sonido de nuestra respiración y el viento que mueve las hojas de los árboles rompen el silencio.

―James... ―comienzo, mi voz suena débil incluso para mis propios oídos. Pero no sé qué decir, cómo seguir después de su confesión.

Escucho el sonido de su risa seca, sin humor.

No es lo mismo, desde luego. Pero entiendo algo de lo que estás pasando.

La vulnerabilidad en su voz me desarma. Me recuerda que, a pesar de todo, a pesar de su fortaleza y su aparente indestructibilidad, James también es humano. También tiene sus propias batallas, sus propias heridas.

Me vuelvo hacia él, un fuego desesperado arde en mis ojos.

―Ayúdame a apagarlo. —Mi voz se quiebra, la desesperación asoma en cada palabra.

Él parpadea, sorprendido.

―¿Qué te ayude a...?

―¡A apagar este maldito deseo que me controla! ―exclamo con urgencia, la desesperación estampada en cada palabra―. ¡No puedo soportarlo más, James! ¡Me va a consumir hasta la locura!

La expresión en su rostro se vuelve más dura, su mandíbula apretada con fuerza. Parece estar luchando internamente.

―Liz, no entiendes ―dice entre dientes, su tono lleno de advertencia―. Hay límites que no puedo traspasar.

Sinceramente, ahora mismo sus subterfugios me importan muy poco. Apenas le escucho, aunque sabía de antemano que se negaría y habérselo tenido que pedir con esta desesperación me enfada conmigo misma.

―Buscaré ayuda en otro lugar ―murmuro más para mí misma.

Justo cuando estoy a punto de alejarme, siento su mano sujetando la mía, deteniéndome.

―¿Te refieres a pedírselo a otro hombre? ―me pregunta con furia.

―¡No! O sí. No puedo soportarlo más.

El conflicto entre nosotros arde como una hoguera. El silencio pesa entre nosotros, cargado de tensión y desafío.

Por un momento, se queda mirándome, su expresión de confusión e ira lentamente se transforma en algo más suave, más comprensivo. Tras un largo y tenso silencio, asiente.

―Está bien, Liz. Vamos.

La tensión y su malestar es tan evidente que casi puede tocarse.

Tira de mi mano y me guía lejos del camino, hacia la sombra de los árboles más altos. Deja a los caballos atados cerca, y su presencia sirve como una especie de barrera entre nosotros y el mundo exterior.

Me lleva hasta el tronco de un árbol y me empuja hasta apoyar mi espalda contra su corteza rugosa.

Está rígido, su mandíbula apretada y su mirada enfocada en el suelo, evitando encontrarse con la mía. Puedo ver la lucha interna en su rostro, la incomodidad palpable que se arremolina alrededor de él. Pero a pesar de su obvia reluctancia, noto que al final está decidido a ayudarme.

Se coloca delante de mí, manteniendo un respetable espacio entre nosotros. Su mirada se levanta hasta encontrar la mía y noto una nueva determinación en sus ojos.

―Vamos a intentar algo —murmura, su voz cargada de una resolución tranquila.

James se inclina sobre mí, plantando su antebrazo contra el tronco del árbol justo al lado de mi cabeza, encerrándome de forma efectiva en un espacio íntimo entre su cuerpo y la corteza rugosa. Apenas me queda espacio para moverme mientras observo cómo su otra mano se dirige con determinación hacia la falda de mi vestido.

Mi respiración se vuelve superficial, errática, mientras trato de procesar la realidad de lo que está a punto de suceder. El pánico y la anticipación se entrelazan en un baile frenético en mi pecho, haciendo que mi corazón lata desbocado.

Su mirada se suaviza, como si entendiera la tormenta de emociones que estoy experimentando. Y entonces, sus dedos rozan la piel de mi pierna bajo la tela.

Trago saliva, luchando por mantener la compostura a medida que sus dedos suben lentamente, pero con seguridad, por mi muslo. Mi cuerpo reacciona de inmediato, cada fibra sensible a su contacto, y un gemido escapa de mis labios.

James se detiene, su mirada clavada en la mía.

―Si quieres que pare, solo tienes que decírmelo —dice, su voz tan baja que apenas llega a mis oídos.

Aprieto los labios, negando con la cabeza. No quiero que se detenga. Necesito que esto suceda. Necesito que él me ayude a extinguir esta llama incesante que me consume.

Así que le doy permiso para continuar. Y James, viendo la determinación en mis ojos, se inclina hacia mí, su respiración entrecortada igual a la mía, y su mano retomando su ascenso.

Estoy a punto de desmoronarme, el deseo es tan intenso que amenaza con consumirme por completo. James parece darse cuenta de mi desesperación, porque sus movimientos se aceleran, su mano asciende hasta llegar a mi sexo.

La sensación de sus dedos grandes, gruesos y calientes contra mi piel en ese lugar me hace jadear, y me aferro a su hombro para mantenerme en pie, mis uñas se clavan en la tela de su camisa.

James murmura algo incomprensible, sus ojos se han oscurecido y están llenos de una emoción que no puedo descifrar. Luego, sin apartar su mirada de la mía, sus dedos comienzan a explorar, provocándome un gemido que no puedo reprimir.

El tacto de James es hábil y seguro, explorando con cautela antes de aplicar una presión más firme que me hace contener la respiración mientras él exhala fuertemente.

―Estoy… Estoy dentro —afirma, su voz ronca y cargada de tensión.

«¿Dentro de qué?».

No entiendo completamente qué quiere decir con eso, pero siento un instante de alivio, tan efímero que el deseo vuelve a rugir con una fuerza renovada. No puedo evitar mover mis caderas contra su mano, buscando algo que ni yo misma entiendo.

Hay sorpresa en su rostro, pero no se detiene. En cambio, continúa, sus dedos se adentran más, tocando mi piel desnuda con una audacia que me hace temblar.

Comienza un movimiento rítmico, sus dedos entrando y saliendo, y el mundo parece girar a su alrededor. Siento algo creciendo dentro de mí, algo que nunca antes había sentido. Es abrumador, pero no quiero que se detenga. Quiero llegar a donde sea que él me esté llevando.

Me aferro con más fuerza a sus hombros, él es tan alto que siento como si pudiera colgarme de él. Para mi sorpresa, se inclina y se apoya en mi cuerpo y su frente cae sobre mi hombro. Su respiración agitada calienta mi piel.

El fuego entre mis piernas parece rugir en respuesta a su cercanía.

―Sube una pierna ―me ordena, su voz dura y autoritaria.

«¿Me está hablando?». Estoy perdida en la sensación.

―Apoya tu pierna en mi cintura, Liz ―insiste con esa voz de mando que no puede ser ignorada por nadie.

Hago lo que me dice y eso me deja completamente abierta para él, más vulnerable.

James emite un gruñido profundo que vibra en su pecho. Siento cómo se acerca más, su cuerpo y su mano presionan contra mi pelvis y siento una presión firme y constante justo donde la necesito.

Un placer que nunca había experimentado comienza a gestarse en mi vientre, expandiéndose en ondas por todo mi cuerpo. Cierro los ojos, sintiendo cada movimiento de James, cada estremecimiento de mi cuerpo. Cada vez es más intenso, más abrumador, y sé que estoy al borde de algo monumental.

Incitada por una necesidad incontrolable, inclino la cabeza hacia su cuello. Su piel está caliente, la vena que late debajo de mi boca palpita al ritmo de su acelerado corazón. Sin pensarlo, le muerdo con suavidad, saboreando el dulce sabor de su piel, enterrando mis dedos en su cabello y tirando de él.

James se tensa bajo mi mordisco, su mano aprieta mi sexo, y sus dedos se mueven con más insistencia, llevándome al borde del precipicio.

Muerdo con más fuerza mientras una oleada de placer me golpea, la explosión de sensaciones me recorre por completo, haciéndome temblar y retorcerme contra él. Siento como si un rayo me atravesara, cada célula de mi cuerpo vibrando con un placer que nunca antes había sentido.

James mantiene su ritmo constante a través de mi espasmo, sus dedos se mueven dentro y fuera de mí, prolongando el placer hasta que estoy completamente agotada.

Lentamente, su mano se retira, y yo me derrumbo contra el tronco del árbol, jadeando y luchando por recuperar el aliento.

James me sostiene, su cuerpo firme contra el mío, proporcionándome el soporte que necesito mientras mi mundo sigue girando. Mi cuerpo todavía está en llamas, pero es un calor soportable ahora, una sensación de saciedad que no había experimentado antes.

Aunque hay silencio entre nosotros, puedo oír su respiración acelerada, su pecho subiendo y bajando contra el mío. Después de unos momentos, finalmente rompe el silencio.

―¿Estás bien? ―me pregunta, su voz es suave, como si tuviera miedo de romper el momento.

Asiento con la cabeza, aún sin aliento para hablar. No tengo palabras para describir lo que acabo de experimentar, ni para expresar mi gratitud hacia él por ayudarme a aliviar la tortura del deseo insaciable. Pero cuando recupero la voz, lo único que logro decir es un simple y sincero:

―Gracias, James ―le digo jovialmente.

―Gracias… ―repite con amargura.

La mano que mantenía apoyada en el tronco se mueve hasta mi nuca.

―La marca está fría ahora.

―Sí, lo sé ―le respondo con alivio.

―Ahora vete ―me ordena como un latigazo.

―¿Qué me vaya?

―Sí, largo. Deprisa.

Asiento, demasiado cansada para discutir. Me acomodo la ropa con manos temblorosas y me dirijo hacia el sendero, en busca de mi caballo. Antes de montar, miro hacia atrás y veo a James todavía de pie junto al árbol, mirándome con una expresión indescifrable.

No le digo nada. No hay palabras que puedan expresar lo que siento, lo agradecida o confundida que estoy. Así que simplemente me monto en mi caballo y me voy, dejándolo allí, solo en el bosque.

Pero a medida que el castillo de los Stewart aparece a la vista, siento un peso en el pecho. No estoy segura de qué significa todo esto. Pero sé que algo ha cambiado entre nosotros hoy, algo fundamental. Y no estoy segura de qué hacer al respecto.

CAPÍTULO 5

Mientras me alejo de James y me dirijo hacia los establos, noto una figura familiar que se acerca por el camino. Reconozco la silueta alta y delgada de Lachlan, el primo de James. A diferencia de él, Lachlan es más suave en sus movimientos, su sonrisa fácil y su actitud relajada. Siempre ha sido amable conmigo, y aunque su atención a veces ha sido algo intensa, no veo nada malo en ello. Después de todo, somos familia en cierto sentido.

Al acercarse, levanta la mano en un saludo amistoso. Sus ojos verdes centellean con interés y una sonrisa divertida se curva en sus labios.

―Buenos días, Liz ―saluda, inclinando la cabeza―. Espero que la mañana te esté tratando bien y estés recobrada del todo de las fiebres.

No puedo evitar devolverle la sonrisa.

―Buenos días, Lachlan. La mañana está siendo… interesante.

Algo en mi tono, un deje de diversión le hace a él alzar las cejas con sorpresa.

Disfruto sin pretenderlo de mi chiste interior.

―¿Te encuentras bien, Liz? ―pregunta Lachlan, su voz baja y suave―. Pareces algo... agitada.

Me ruborizo ante su observación, pero me encojo de hombros casualmente.

―Estoy bien. Solo... necesito un poco de aire fresco, eso es todo.

Lachlan me mira por un momento, su sonrisa amplia pero sus ojos inexpresivos. Luego, con un asentimiento y una sonrisa tranquilizadora se fija en el camino detrás de mí.

―Oh, por ahí viene James.

Aprieto mis labios y trago saliva antes de esbozar una sonrisa tan falsa como una joya de vidrio.

James se para a nuestro lado, con su caballo inquieto bajo sus muslos hasta que se baja de él de un salto y le tiende las riendas a un mozo de las caballerizas para que se lo lleve.

Evito mirar a James, y estoy segura de que él hace lo mismo porque lo siento tan rígido a mi lado como una estatua de granito.

La tensión entre nosotros es tan gruesa que podría cortarse con un cuchillo. Intento mantener la calma, pero mi mente no puede evitar revivir los eventos de hace solo unos minutos.

Siento una oleada de vértigo y me agarro a Lachlan por instinto. Se apresura a sostenerme, su brazo firme y seguro alrededor de mi cintura.

―Liz, ¿estás bien? ―pregunta, su voz llena de preocupación.

Asiento, esforzándome por sonreír.

―Solo un poco mareada, eso es todo.

James se tensa aún más a mi lado, pero no dice nada. Yo tampoco lo hago. De alguna manera, a pesar de la multitud de palabras que llenan mi mente, ninguna parece suficiente para describir lo que está sucediendo. Solo sé que estoy agradecida por el alivio temporal que me da la marca. Por ahora, al menos, no estoy ardiendo.

Con una última sonrisa hacia Lachlan, me giro para enfrentarme a James, pero él está mirando hacia otro lado, sus ojos fijos en la distancia. Intento leer su expresión, pero no logro descifrar nada.

―¿Has estado nadando, James? ―pregunta Lachlan, su voz llena de una jovialidad forzada.

Él parpadea, su rostro inmutable. Asiento sin darme cuenta, dando a entender que he notado la humedad en su cabello y ropa. La incomodidad que se filtra a través de su silencio me golpea como una bofetada.

Lachlan ríe, dando una palmada en el brazo de James.

―Ese es mi primo, siempre buscando una manera de enfriar la cabeza.

Dice con ligereza y una risa contagiosa.

―¿Te gustaría unirte a nosotros, Liz? Aiden estaba a punto de mostrarme cómo monta a caballo sin silla. ―Su voz suena ligeramente burlona.

Asiento con la cabeza, intentando sonar despreocupada.

―Eso suena divertido. Me gustaría verlo.

James, con los ojos fijos en el camino, responde con tono neutro:

―Aún tenemos que hablar sobre el contenido de esa carta, Liz.

Reviro los ojos.

―Solo envíala ―le respondo con un tono desafiante.

Lachlan, tratando de aliviar la tensión, interviene:

―Mañana me acerco yo a Oban. ¿Quieres que envíe un mensajero con tu carta?

―No ―corta James de raíz, su autoridad pesa sobre nosotros.

Desafiante, lo ignoro.

―Sí, Lachlan, gracias. Ahora que lo pienso tal vez te acompañe al pueblo―respondo.

Oban es un pequeño rincón de paz junto al mar a unas tres horas a caballo del castillo.

Se compone de unas pocas cabañas de piedra que se agrupan cerca de la bahía, y siempre se puede escuchar el suave murmullo del agua y el graznido de las gaviotas. Los pescadores pasan sus días en el agua, y al caer la tarde, el lugar se llena del aroma del pescado fresco y del sonido de las risas.

Dada su posición estratégica en la costa oeste de Escocia, Oban tiene rutas de comunicación más regulares que Appin, tanto por tierra como por mar.

La negativa de James vuelve a resonar, clara y firme.

―No.

Nos miramos, perplejos.

―No ¿a qué? ―pregunto, mi tono exige una explicación.

―A todo. No irás a Oban con Lachlan ni con ningún otro hasta que… Estés recuperada del todo. Y tampoco enviarás esa carta ―su voz es firme, sus palabras finales.

Mi rostro se endurece, sorprendida y disgustada.

―Estoy bien ahora ―replico, apretando los dientes.

―Por ahora. No sabemos cuándo… podrías recaer ―me responde con la mandíbula apretada.

Lachlan nos mira a uno y a otro, su sonrisa es burlona y complacida. Las discusiones entre nosotros ya son algo familiar para él.

Me giro hacia James.

―Y no tenías ningún derecho a leer el contenido ―le reprocho.

―Leo por seguridad cualquier misiva que entra y sale de este castillo. No es que la tuya me interesara especialmente ―responde con desdén.

―¿He dicho yo eso? Solo he recalcado que no estás autorizado para leer mi correo personal.

«Ahhhhh. Este hombre me frustra».

―No necesito tu autorización, Liz.

Resoplo, agotada, y me vuelvo a Lachlan, buscando apoyo en otro lugar.

―Me encantaría ir contigo mañana a...

La voz de James corta el aire de nuevo.

―No ―afirma―. No saldrás. ―Su tono es inflexible, dominante.

―¿Quién demonios te crees para prohibirme hacer algo? ¿Actúas ahora como un hermano mayor? ―me quejo con indignación.

―Decididamente, jamás actuaré como tu hermano mayor, Liz, pero sí estás bajo mis órdenes y vas a obedecerme.

―Tampoco soy uno de tus hombres.

―Ciertamente no. No tengo ninguna duda sobre eso.

Frustrada, alzo la voz.

―Que te quede claro, James Stewart. No voy a quedarme más tiempo sentada en este castillo, bailando al son de los caprichos de los hombres de este clan, encerrada, atrapada y prisionera, sin una sola oportunidad de elección.

James me mira fijamente, con una mezcla de incredulidad y frustración en su rostro. Agarra mi muñeca y me aparta de Lachlan.

―¿Qué? ¿Atrapada? ¿Prisionera? Vives bajo nuestra protección. Te acogimos, te alimentamos y te vestimos, tienes un techo donde descansar cada noche. ¿Qué es lo que tanto ansías, Liz? ¿Un matrimonio? ¿Todo esto es por la burla del otro día de mi padre?

Mis dientes rechinan.

―¿Qué me acogisteis? Ni tú puedes creer eso realmente, James. Me retenéis aquí mientras hacéis uso de la dote de mi madre sin mi permiso. ¡¡Quiero irme de aquí!! Volver a Londres. Visitar las tierras que me pertenecen por derecho. ¡Y sí! Tener libertad para casarme si así lo decido.

James menea la cabeza, contrariado.

―No puedes simplemente abandonar todo y marcharte. No entiendes los peligros que podrías enfrentar fuera de este castillo. Hay enemigos que acechan, dispuestos a aprovecharse de tu posición.

―¿Crees que mi situación aquí es mejor? ¿Que no enfrento peligros? ¿Qué nadie quiere aprovecharse mí? ―pregunto con incredulidad, buscando una respuesta sincera.

Por un momento, James desvía la mirada, sus ojos reflejando una mezcla de culpa y tristeza. Suspira profundamente antes de responder.

―De acuerdo. Si es lo que quieres, enviaré esa carta, pero mantén en secreto tus intenciones. Nadie debe saberlo. Lachlan tampoco, ¿de acuerdo?

Asiento con la cabeza, aunque mi pecho aún sube y baja de manera agitada.

―De acuerdo. En secreto ―repito, intentando calmar el latido frenético de mi corazón.

James me mira por un largo momento, con una intensidad en su mirada que me deja sin aliento. Finalmente, asiente, da media vuelta y se aleja al muelle donde coge una barca para remar hasta el castillo.

Esa noche, me acuesto en mi cama con rabia y frustración como siempre que enfrento una nueva discusión con James, pero esta vez... también se me llena la mente de su tacto, de su voz, de la forma en que me miró mientras yo gritaba bajo sus dedos.

Aunque el calor del deseo se ha calmado, no puedo evitar sentir un anhelo, una necesidad de estar cerca de él de nuevo. Pero por ahora, todo lo que puedo hacer es esperar y ver qué trae el mañana.

CAPÍTULO 6

Omnipresente

La gran sala del castillo Stewart, con sus altos techos y paredes de piedra, resuena con el eco de risas masculinas. Los cuatro hermanos Stewart, reunidos alrededor de una mesa robusta, comparten historias y bromas bajo la cálida luz de las velas.

Aiden, con una sonrisa traviesa, comienza:

―¿Habéis notado el cambio en Liz? Desde que se recuperó de la fiebre, hay un fuego en ella que no había visto antes.

Connor, con una risa burlona, añade:

―¡Oh, sí! Como si hubiera descubierto un secreto que ninguno de nosotros conoce.

James, con una sonrisa astuta, responde:

―Quizás solo ha descubierto que estar rodeada de cuatro brutos como nosotros requiere un poco más de... carácter.

Connor, con una risa burbujeante, añade:

―¡Oh, sí! Y no solo eso. ¿Habéis visto cómo se mueve? Como si tuviera un propósito, una misión. Quizás ha encontrado un amante secreto.

James, con una sonrisa astuta, responde:

―Si lo ha hecho, espero que tenga mejor gusto que los pretendientes que han rondado el castillo últimamente.

Niall, intentando contener su risa, dice:

―Quizás el encapuchado es su amante secreto. Después de todo, ¿quién no querría a una mujer con ese fuego en sus ojos?

Connor, juguetón, responde:

―Oh, sí, un fuego ardiente. Quizás deberíamos enviar a nuestro querido Aiden a apagarlo. Con suerte, no se quemará en el intento. ―Su tono es ligero, y hay una chispa en sus ojos.

Niall, riendo, se une:

―¡Buena suerte con eso, Aiden! Liz te tendría comiendo de su mano en un abrir y cerrar de ojos.

Aiden finge indignación:

―¡Por favor! Soy inmune a los encantos de las mujeres. ―Hace una pausa, mirando a James―. Aunque parece que nuestro serio y estoico James no lo es tanto. ―Se inclina hacia adelante, su voz llena de diversión―. O quizás, solo quizás, nuestro querido James sabe algo que no nos está contando. Después de todo, siempre ha tenido un punto débil con ella.

James, con una sonrisa juguetona, replica:

―Y tú siempre has tenido un punto débil por meterte donde no te llaman. Pero tranquilo, hermano, si supiera algo, serías el último en enterarte.

―Ah, eso explicaría por qué James ha estado tan... distraído últimamente. ¿Estás seguro de que no hay nada que quieras compartir con nosotros?

James, con una sonrisa juguetona, responde:

―Lo único que compartiré contigo, Aiden, es un buen golpe si sigues por ese camino.

Connor se burla:

―¡Oh, vamos, James! Todos hemos notado cómo estás pendiente de ella.

James levanta una ceja, su tono lleno de sarcasmo:

―¿Ahora sois expertos en historias fantásticas? Deberíais escribir una novela.

Aiden ríe:

―Quizás lo haga. Y el protagonista será un serio y aburrido líder de clan que se enamora perdidamente de una joven dama.

Niall se une a la risa:

―Y su hermano menor, guapo y carismático, que siempre tiene las mejores líneas del libro.

James, sin perder el ritmo, replica:

―Y que siempre termina en problemas por no saber cuándo cerrar la boca.

Connor, con una risa traviesa, interviene:

―¡Oh, vaya! Parece que James ha desarrollado su sentido del humor. ¿Qué sigue? ¿Bailarás en la próxima fiesta del clan?

James se ríe, su tono burlón:

―Solo si prometes no unirte a mí. No quiero que el clan piense que he perdido la cabeza.

Los hermanos se ríen, disfrutando de la camaradería y las bromas. A pesar de las tensiones y los secretos, hay un vínculo inquebrantable entre ellos, y esta noche, en esta sala, ese vínculo es más fuerte que nunca.

―Aunque creo que padre trama algo ―conviene Niall, jugueteando con el borde de su copa.

James, con una mirada inquisitiva, pregunta:

―¿Qué te hace pensar eso?

Niall suspira, su mirada perdida en el reflejo del vino tinto.

―He notado que ha estado teniendo reuniones secretas últimamente. Y no solo eso, ha estado enviando cartas con el sello del clan a destinos desconocidos.

Aiden, con una ceja levantada, comenta:

―Siempre ha sido reservado con sus asuntos, pero suele contar contigo, James. ¿No te ha dicho nada?

James niega con la cabeza.

―Siempre ha actuado en beneficio del clan. Deberíamos tener confianza en él.

―Es un viejo zorro. Y es demasiado avaricioso. Estoy seguro de que sería capaz de vendernos si con ellos sacara beneficio para él ―comenta Aiden con sarcasmo.

Connor, con una risa ligera, interviene:

―Quizás ya nos ha vendido y aún no lo sabemos. ¿Has notado a algún comprador rondando, James?

James, con una sonrisa irónica, responde:

―Si lo ha hecho, espero que al menos haya conseguido un buen precio por ti, Connor.

Niall, intentando aligerar el ambiente, añade:

―Probablemente te darían a ti como regalo adicional, Aiden. Con tu carácter, nadie pagaría por ti.

Aiden finge indignación, llevándose una mano al pecho.

―¡Oh, herido en mi orgullo! Pero tienes razón, sería demasiado valioso para ponerme precio.

Connor se ríe:

―Más bien serías el regalo sorpresa que nadie quiere.

James, con una sonrisa divertida, concluye:

―Mantendré un ojo en padre. Si está tramando algo, trataré de descubrirlo.

―No será fácil si hasta ahora lo ha ocultado de ti ―replica Aiden―. Pero da por seguro de que es algo que no te gustará y por eso lo oculta.

―¿Cómo cuando se casó con la madre de Liz? ―conviene Niall―. ¿Cuánto tiempo estuviste enfadado por eso, James?

James se toma un momento, recordando aquel tiempo. Su expresión se torna más seria.

―Fue... complicado. No esperaba que padre tomara una decisión tan importante sin consultarnos.

―Fuiste frío y desalmado con ellas.

―Simplemente fui yo.

Aiden, con una mirada astuta, interviene:

―No, creo que había algo más profundo. ¿Celos, quizás? No podías soportar que alguien más tuviera la atención de padre.

James frunce el ceño, claramente irritado por la insinuación.

―No eran celos. Era la sensación de traición. De que nuestro legado y la memoria del clan estaban siendo reemplazados.

Connor, con una expresión más comprensiva, dice:

―Pero Liz y su madre no tenían la culpa de las decisiones de padre. Fueron arrastradas a esta familia y a sus complicaciones sin tener voz en ello.

Niall asiente:

―Y, aun así, Liz ha demostrado ser una Stewart en todo menos en el nombre. Ha soportado nuestras bromas, nuestro rechazo inicial, y ha encontrado su lugar entre nosotros.

Aiden, con una sonrisa burlona, añade:

―Y ha logrado algo que nadie más ha conseguido: hacer que nuestro serio y estoico James muestre emociones.

―De enfado en su mayoría ―le responde Connor.

James, con una mirada aguda, replica:

―Oh, no te preocupes, Connor. Tú también tienes ese efecto en mí. Especialmente cuando decides tocarme las narices como ahora.

Connor, con una risa traviesa, responde:

―¡Eso es lo que hacen los hermanos menores, James! Si no te molestara, no estaría haciendo mi trabajo correctamente.

Aiden se une, su voz llena de diversión:

―Es cierto. Además, alguien tiene que asegurarse de que no te vuelvas completamente aburrido y serio. Ese es nuestro deber como hermanos.

―Ahora que lo pienso, tal vez padre esté empezando negociaciones para tu futuro matrimonio, James.

―¿Qué? No, no quiero una esposa. Padre lo sabe.

―Es tu deber como hermano mayor y futuro laird proveer este clan de pequeños Stewart.

―Por no hablar de los beneficios de tener una mujer calentando tu cama cada noche.

―A no ser que… sea difícil de apreciar ―añade Connor.

―Bueno, ya es hora de que este clan se nutra de mujeres. Somos demasiados hombres. Echo de menos curvas más suaves ―se burla Aiden.

―Yo no.

Aiden, con una sonrisa maliciosa, dice:

―Eso es porque aún no has probado las delicias de una buena compañía femenina, James. O tal vez simplemente no has encontrado a la mujer adecuada.

James, claramente irritado, replica:

―No necesito que ninguno de vosotros se meta en mis asuntos personales. Y menos aún que especuléis sobre ellos.

Connor, con una risa burlona, interviene:

―Oh, vamos, James. No te pongas así. Solo estamos intentando ayudarte a encontrar un poco de felicidad.

Niall, intentando calmar las aguas, dice:

―No te preocupes, James. Sabemos que cuando llegue el momento adecuado, padre encontrará a alguien que sea digna de ti. Y mientras tanto, siempre tendrás a tus molestos hermanos para recordarte tus deberes.

James, con una sonrisa resignada, responde:

―Eso es lo que más temo.

―Creo que, si tuviera una mujer, me sentiría menos tentado ―reflexiona Aiden.

―¿Tentado de qué? ―indaga James, tenso de repente.

Aiden, con una sonrisa traviesa, responde:

―De meterme en problemas, por supuesto. Una buena mujer a tu lado te mantiene en el camino correcto... o eso dicen.

Connor, con una risa burlona, añade:

―¿Estás sugiriendo que necesitas una niñera, Aiden? Porque puedo pensar en unas cuantas mujeres en el clan que estarían encantadas de ponerte en tu lugar.

James, con una sonrisa divertida, interviene:

―¿Estás admitiendo que necesitas ser controlado, Aiden? Eso es algo nuevo.

Aiden, fingiendo indignación, replica:

―¡Por supuesto que no! Solo digo que... bueno, tal vez una compañera podría... equilibrarme un poco.

Niall, con una sonrisa juguetona, dice:

―¿Equilibrarte? Eso suena a que necesitas más que una esposa. Tal vez un ejército.

James le mira incrédulo.

―Eres la última persona que hubiera sospechado que diría algo así.

Aiden, con una sonrisa astuta, responde:

―Bueno, soy consciente de que debo evitar ciertas... tentaciones. Algunas son más difíciles de resistir que otras.

James, notando la insinuación, frunce el ceño:

―¿De qué hablas?

Aiden, con una sonrisa maliciosa, responde:

―Oh, ya sabes, esas... distracciones especiales que te hacen olvidar quién eres, pero que sabemos que no deberíamos perseguir.

James, tratando de mantener la compostura, replica:

―No tengo idea de lo que estás hablando.

―Tal vez no ahora, pero todos tenemos nuestras debilidades. Es solo cuestión de tiempo. ―Aiden, con una sonrisa traviesa, concluye―: Y cuando ese tiempo llegue, hermano, espero estar ahí para verlo.

James, con una mirada aguda, responde:

―No contengas la respiración hasta entonces por si acaso, Aiden.

CAPÍTULO 7

Me encuentro fuera, ayudando a Fiona y a Maeve a colgar las sábanas recién lavadas. El clima es agradable, con una ligera brisa que sopla a través del patio y hace que las hojas de los árboles cercanos susurren.

Fiona es una chica fuerte y valiente, una muchacha de buen corazón que siempre tiene una palabra amable para todos. Me cuenta sobre su familia, que vive a unos días de viaje al sur, en las Tierras Bajas. Sus ojos brillan con amor cuando habla de ellos, especialmente de sus hermanos menores.

Maeve es más como una comadrona, se ocupa sobre todo de las dolencias poco graves que surgen dentro de los miembros del clan y es lo más parecido a una madre que he tenido dentro de este lugar desde que la mía falleció.

Tal vez porque tuvo que dedicarme mucho tiempo a sanar los raspones y las heridas que llevaba siempre encima debido a los empujones, las zancadillas y los objetos pesados que volaban hasta mí.

Mientras hablamos y trabajamos, observo de reojo los muros del castillo. James dice que es mi hogar, pero todavía hay momentos en los que parece extraño y ajeno. Hay demasiados secretos aquí, demasiados juegos de poder y política.

Mi mente vuelve una y otra vez a la conversación del otro día con James. Sus palabras, su enfado, su promesa... Todo sigue rondándome en la cabeza. Y también sus caricias, la sensación de su cuerpo contra el mío, su rostro contorsionándose como si sintiera algo doloroso y profundo.

Fiona me saca de mis pensamientos con una risa.

―¡Oh, Liz, mira lo que estás haciendo! ―dice, señalando una de las sábanas que he colgado torcida.

Me ruborizo, no por eso, sino por los pensamientos que me tenían distraída, y rectifico mi error, intentando concentrarme en el trabajo en lugar de… en eso.

Pero es difícil cuando siento todo el tiempo, que James me observa desde la distancia, sus ojos azules profundos e inescrutables y su forma oscura, con su piel y su cabello moreno sujeto en la nuca y tan inusuales en las tierras altas. Vigilando mi estado y mis reacciones. A veces, nuestras miradas se encuentran y hay un destello de algo que no puedo descifrar en sus ojos.

Aiden se nos une en el lavadero con una risa bulliciosa y una actitud juguetona. Está manchado de barro después de sus prácticas de lucha y parece estar de buen humor.

Fiona lo saluda con una sonrisa amistosa y yo me encuentro sonriendo ante su alegre presencia. Si bien es un guerrero formidable, Aiden también tiene un encanto desenfadado que siempre me hace reír.

«A veces… otras le sacaría los ojos con mis uñas».

Con un chasquido de sus dedos, Aiden comienza a hacer girar una de las sábanas mojadas en el aire, a modo de toalla, y a Fiona y a mí nos salpican gotas de agua jabonosa.

Maeve le reprende con fingida severidad.

―¡Aiden Stewart, eres un desastre! ―exclama, agitando su dedo en su dirección.

Aiden solo sonríe y, para asombro de Fiona y el mío, se pasa la sábana blanca por el rostro manchado de barro.

La sábana, que antes estaba blanca como la nieve, ahora está manchada de barro marrón.

Fiona le da una mirada de incredulidad antes de echarse a reír, pero su risa se extingue al ver mi reacción. Mi rostro se endurece. Mis ojos brillando con indignación.

―¡Acabo de lavar esa sábana! ―exclamo, moviendo mi dedo en un gesto acusatorio.

Aiden levanta las cejas divertido, pero antes de que pueda responder, cargo contra él, mis puños golpeando su pecho musculoso en un intento por vengarme.

No parece afectado por mis golpes. De hecho, parece disfrutarlos. Sonríe con esa sonrisa insolente y me agarra por la cintura. Antes de que pueda reaccionar, estoy pegada a su pecho, su mano asegurándome en su lugar.

―¡Suéltame, Aiden! ―grito, pero él solo se ríe más. Estoy muy cerca, su aliento huele a hierba fresca y tierra húmeda. Sus ojos azules parecen casi negros bajo el sol brillante.

Por alguna razón, él no me suelta. De hecho, se inclina un poco, sus labios se acercan peligrosamente a los míos. Entonces, siento un cosquilleo en mi nuca, una fría caricia que me hiela hasta los huesos.

Me cuesta resistirme. Me quedo mirándolo fijamente, mi corazón latiendo salvajemente en mi pecho.

Estoy a punto de protestar. Pero antes de que pueda decir nada, su expresión cambia. Su sonrisa se congela en su rostro.

―¡¿Qué estás haciendo, Aiden?! ―La voz de James resuena a través del campo, furiosa. Está de pie a pocos metros de nosotros, sus ojos ardiendo de ira mientras nos miran―. ¡Vuelve al campo de entrenamiento!

―Estoy disfrutando un poco de la vida ―le responde Aiden con tono de burla―. Deberías probarlo de vez en cuando. ¡Ah! Pero sí que lo haces ¿no? ¿Sabes que alguna dama ha dejado un vistoso y bonito mordisco en el cuello de James? ―me explica a mí―. Es bastante revelador. Creía que tenía vocación de monje.

Aiden se echa a reír, con una risotada abierta y desvergonzada que retumba por todo el campo.

―Ella debió ser puro fuego. ―Le da un golpecito a su propio cuello, sugiriendo de manera traviesa la marca que yo misma dejé.

La cara de James se endurece, los músculos de su mandíbula marcándose mientras aprieta los dientes.

―Eso no es asunto tuyo, Aiden ―gruñe, echando una mirada fulminante a su hermano menor. Es evidente que evita la mía muy controladamente.

Aiden simplemente se ríe de nuevo, pero hay un ligero matiz de nerviosismo en su tono.

―Lo siento, hermano, no quería meterme en tus asuntos personales ―se disculpa, aunque su risa sugiere que no está realmente arrepentido.

La risa de Aiden muere lentamente y vuelve su atención a mí, cuyo rostro ha cambiado de color varias veces durante el intercambio.

No es por la broma en sí, sino por la amenaza que representa el recuerdo de la marca en mi nuca y por lo que me ha hecho anhelar hace unos segundos en sus brazos.

Me alejo de Aiden, la ira y la frustración evidentes en mi rostro.

―Tus bromas no tienen gracia, Aiden.

―Lo siento, Liz, de verdad ―se disculpa, su tono es sincero ahora.

―Sí, claro ―respondo, con una mirada escéptica.

Regresamos a nuestra tarea en silencio, aunque Maeve y Fiona aún sonríen con complicidad.

Mientras cuelgo las sábanas, no puedo evitar lanzar miradas hacia el campo de entrenamiento, donde una multitud de hombres sudorosos ejercitan sus músculos bajo el sol.

James está allí, con el torso desnudo y la piel brillante de sudor, empuñando su espada con una intensidad feroz. Cada golpe que da parece cargado de frustración y cólera. Sus músculos se contraen con cada movimiento, sus hombros y espalda trabajando en una danza rítmica que es casi hipnótica.

Siento una sensación de calor en la nuca, la marca parece despertar de nuevo. Trato de ignorarlo, concentrándome en las sábanas una vez más, pero no puedo evitar la sensación de inquietud.

Con el rabillo del ojo, veo a Aiden. Se va hacia él, pero se detiene antes y vuelve la cabeza hacia mí. Sus ojos se encuentran con los míos durante un instante y me guiña un ojo.

Cuando el sol se pone, vuelvo a mi habitación con un sentimiento de inquietud en el pecho y el sabor amargo de la frustración en la lengua. Por mucho que me gustaría, no puedo olvidar la imagen de James entrenando con furia, ni el mordisco que yo misma le dejé.

La marca quema en mi piel y envía señales de deseo a todo mi cuerpo. Su llamado insistente es una constante en mi mente. ¿Qué significa todo esto? ¿Por qué ha vuelto a activarse ahora? ¿Y qué voy a hacer al respecto?

Entiendo más que nunca que esto no va a detenerse por sí solo. Este poder, esta necesidad, solo va a crecer y crecer hasta que me consuma. Necesito respuestas y las necesito ya.

No puedo dejar que esta marca controle mi vida, no puedo permitir que me quite mi libertad. He perdido demasiado ya y no estoy dispuesta a malgastar nada más.

Sé que la respuesta no se encontrará en las cómodas paredes de este castillo. No, la respuesta está ahí fuera, en algún lugar lejano y desconocido, esperando a que yo la encuentre.

Así que tomo una decisión. Voy a salir de este castillo, voy a buscar a quien hizo esto y encontrar la manera de liberarme de esta maldición. Ya sea un mago, una bruja, un demonio o un dios, no importa. Estoy dispuesta a enfrentar lo que sea necesario para recuperar mi vida.

Me armo de valor, decidida a enfrentar cualquier obstáculo que se interponga en mi camino. Porque una cosa está clara: no soy una víctima, no soy una damisela en apuros. Soy una guerrera, y voy a luchar.

Pero primero, necesito aprender más sobre esta marca, sobre lo que realmente es y cómo funciona. Necesito entender completamente mi condición si voy a tener alguna oportunidad de vencerla.

Esa noche, durante la cena espero a que James termine de hablar con uno de sus hombres para dirigirme a él.

―James, necesito un favor ―le digo con voz suave y baja.

La petición parece tomarlo por sorpresa. Sus ojos se abren un poco y su mirada se vuelve intensa. Se frota el cuello, incómodo y me evalúa antes de responder con cautela.

―Si es lo que creo, Liz…

Sacudo la cabeza, cortándolo de raíz. Notando como el calor sube hasta mis mejillas de forma inmediata.

―No, no es eso. Necesito que me dibujes la marca de mi nuca. Quiero averiguar qué es y cómo deshacerme de ella.

―Ah, claro ―me responde y juraría que está un poco avergonzado por su malinterpretación.

«Vamos a ver, ¿quién empezaría una propuesta así con un necesito un favor?».

―¿Dónde vas a buscarlo?

―Había pensado empezar en la biblioteca. Echar un ojo a los libros. Los Stewart tienen siglos de historia y es probable que tengan una colección considerable de libros y pergaminos.

―De acuerdo. Nos vemos allí entonces después de la cena.

Durante esa cena, el gran salón del castillo Stalker se llena de risas y conversaciones animadas.

Las antorchas en las paredes arrojan un resplandor cálido sobre las mesas de madera, y el aroma de la comida recién cocida llena el aire. A pesar de la atmósfera festiva, siento una tensión subyacente que emana de mi cuerpo y no me deja tranquila del todo.

Donald se sienta al frente de la mesa, su imponente figura dominando la sala. A su lado, James, con su expresión seria y su mirada penetrante, parece estar en sus propios pensamientos, ocasionalmente lanzándome miradas furtivas que no puedo descifrar.

Aiden, con su risa contagiosa, cuenta una anécdota sobre una de sus últimas travesuras en el pueblo, haciendo reír a todos a carcajadas, incluido a Connor, que se une a la diversión con comentarios oportunos.

Niall, por otro lado, escucha en silencio, su expresión reflexiva, como si estuviera ponderando cada palabra.

―¿Has oído, Liz? ―dice Aiden, dirigiéndose a mí con una sonrisa traviesa―. Parece que los ingleses no pueden mantener el ritmo de los escoceses en la taberna.

Ruedo los ojos.

―Menos mal que te tienen a ti para enseñarles cómo hacerlo en exceso ―respondo con una sonrisa sarcástica.

Connor ríe a carcajadas, dándome un guiño cómplice. Aunque a veces es tan burlón como Aiden, siempre ha sido más amable conmigo y pronto sus bromas infantiles dieron paso a una camaradería más sincera.

Aiden finge una expresión herida, llevándose una mano al pecho.

―¡Oh, me has herido! Pero no te preocupes, siempre estoy dispuesto a enseñar a los ingleses nuestras costumbres de una forma u otra. Creo que eso ya lo sabes.

James, que ha estado en silencio hasta ahora, habla:

―No deberíamos subestimarlos. Son astutos y determinados.

―Jamás los subestimaría. Aunque a veces puedan parecer fríos o distantes, tienen un fuego interior que no debe ser ignorado.

Sus palabras me sorprenden, y por un momento, nuestras miradas se encuentran. Hay una intensidad en sus ojos que me desconcierta.

Niall, que ha estado bebiendo de su jarra, interviene con una sonrisa divertida:

―Aiden, si intentaras beber menos y pensar más, quizás no te encontrarías en tantos problemas.

―Aunque, para ser justos, Aiden tiene un talento especial para encontrar problemas incluso cuando está sobrio ―añade James con una leve sonrisa y una ceja alzada en la dirección de su hermano.

La mesa estalla en risas, incluso Donald, que rara vez muestra emoción, tiene una sonrisa en su rostro. Aiden, aunque es el blanco de las bromas, ríe con ellos.

―Todavía recuerdo aquella vez que intentaste montar a caballo al revés después de una noche en la taberna ― comenta James de nuevo con una voz calmada, pero con un brillo travieso en sus ojos.

Tras hacer su comentario, toma un trozo de carne de su plato y lo muerde con un apetito evidente.

Mis ojos se desvían hacia el contorno de sus labios, observando cómo se mueven al masticar. Luego, mi mirada se desliza hacia su cuello, siguiendo el movimiento rítmico de su nuez al tragar.

Es un gesto simple, pero en él hay una masculinidad cruda que me resulta hipnótica. Me doy cuenta de que lo estoy observando con una intensidad que podría delatar mis pensamientos, y rápidamente desvío la mirada, esperando que nadie haya notado mi distracción.

―¡Ah, esa fue una buena noche! ―exclama Aiden, recordando con cariño―. Aunque el caballo no estuvo muy de acuerdo.

Donald, que rara vez se une a estas bromas, añade con una sonrisa:

―Ni el pobre hombre al que casi atropellas.

Aiden se ríe con estrépito y se reclina en su asiento hacia atrás colando un brazo sobre el respaldo del mío. Me llega un leve aroma a él que enturbia mi mente. Me separo de él y ese movimiento me acerca a James a mi otro lado.

James, sintiendo mi proximidad, me lanza una mirada rápida, sus ojos oscuros se encuentran con los míos por un breve instante. Hay una chispa en ellos, una mezcla de curiosidad y algo más profundo que no puedo descifrar. El calor de su cuerpo se siente a través de la fina tela de mi vestido, y una corriente eléctrica parece pasar entre nosotros.

Aiden, ajeno a la tensión que se ha creado, continúa riendo y contando otra de sus anécdotas, su voz llena de alegría y diversión. Pero yo apenas puedo concentrarme en sus palabras. Estoy atrapada entre dos fuerzas opuestas: la jovialidad despreocupada de Aiden y la intensidad silenciosa de James.

Intento recomponerme, tomando un sorbo de mi copa y centrando mi atención en la comida. Pero la proximidad de James, su presencia dominante y esa mirada que parece ver a través de mí, hace que mi pulso se acelere y mis pensamientos se vuelvan un torbellino.

Ni siquiera me doy cuenta del momento en que Donald me hace una pregunta.

―Liz, he notado que has estado un poco distraída últimamente. ¿Acaso hay algo que te preocupa? ¿Algún asunto del corazón, quizás? Su tono es juguetón, pero hay una insinuación en sus palabras que me hace sentir incómoda. La forma en que me mira, como si supiera algo que no debería, me pone en guardia.

Intento mantener la compostura, respondiendo con una sonrisa forzada:

―No, señor. Simplemente he estado pensando en algunas cosas. Nada importante.

Donald no parece satisfecho con mi respuesta y continúa presionando:

―Oh, vamos, Liz. No tienes que ser tan reservada. Estamos entre familia aquí. ¿Acaso hay algún joven caballero que ha capturado tu atención?

Siento las miradas de los hermanos Stewart sobre mí, y el calor sube a mis mejillas. La pregunta de Donald, aunque aparentemente inocente, tiene un filo que me hace sentir expuesta.

―Padre, no la avergüences ―interviene con una voz firme y baja para que solo nosotros lo oigamos, con una mirada penetrante hacia su padre.

Donald lanza le observa antes de volver a mí, su expresión suavizándose un poco, pero sus ojos aún llenos de curiosidad no disimulada:

―Es cierto, James. Ella sabe que no sería apropiado. Por supuesto, no querríamos que se sintieras sola o infeliz aquí, pero todavía no ha llegado su momento.

Sus palabras, aunque pronunciadas con una aparente preocupación, tienen un tono burlón que no puedo ignorar. Es una referencia velada a mi situación, a la dote que Donald disfruta y al matrimonio que no ha concertado. Me siento como si estuviera siendo examinada, juzgada, y manipulada.

―Estoy perfectamente bien, señor ―respondo, haciendo un esfuerzo por mantener mi voz calmada y firme―. Agradezco su preocupación, pero no hay nada que me inquiete.

Donald sonríe, pero hay algo en su sonrisa que no llega a sus ojos:

―Me alegra oírlo, Liz. Después de todo, tenemos que asegurarnos de que estés en las mejores condiciones posibles para cuando llegue el momento adecuado.

La insinuación es clara, y siento una punzada de ira y humillación. La cena continúa, pero la chispa de diversión ha desaparecido, reemplazada por una tensión palpable.

CAPÍTULO 8

Más tarde, cuando llego a la biblioteca, ya está allí, esperándome con un pedazo de papel y una pluma. Me pide que me siente frente a él y se levanta para caminar hasta mi espalda.

Allí vuelve a retirar mi pelo de mi cuello y a separarlo con el pulgar para poder ver bien el dibujo. Inmediatamente la huella se enciende de nuevo haciendo que me revuelva en la silla y lance un suave jadeo.

―¿Se está activando de nuevo? ―me pregunta con suavidad.

―Un poco.

Un silencio tenso sigue a esa confesión.

―¿Y qué harás cuando sea mucho?

Cierro los ojos mientras sigue trazando las líneas con el pulgar en mi cuello mientras alcanza la pluma sobre la mesa y dibuja sobre el papel.

―No lo sé. Espero encontrar una solución antes de que eso suceda. Pero si no... tendré que pedir ayuda.

―¿Cuánto hace desde aquel día? ¿Una semana? ¿Cuándo empezaste a notar los primeros síntomas y que ya no eras capaz de soportarlo?

―No lo sé o sí, una semana tal vez, sí.

―Estás a punto de no resistirlo más, Liz.

―Sí, sí que puedo.

―¿Como con Aiden esta mañana? ¿Se lo pedirás a él si vuelve a tenerte entre sus brazos? ¿A Lachlan?

―James, basta. No sé qué quieres que te diga.

Él explota, su rostro encendido de ira y preocupación.

―¡Que no te lanzarás en brazos del primer hombre que encuentres!

Sus palabras me golpean como una bofetada y me dejan sin aliento. Mi primera reacción es de ira, mi segundo instinto es defenderme.

―¿Y qué si lo hago, James? ¿Crees que lo controlo? ―replico, mi voz aguda por la rabia. No estoy dispuesta a dejar que me hable así.

La expresión de James se endurece aún más, si es que eso es posible.

―Perteneces a esta familia. Tu comportamiento disoluto no solo mancharía tu reputación. ¿Quieres que todos los hombres de este castillo te compartan?

Me pongo de pie, mirándolo directamente a los ojos.

―¡No me hables como si fuera una niña! ¡Soy consciente de lo que me está sucediendo! Pero también es mi problema y lo solucionaré. ¿No estoy ahora mismo intentando hacerlo?

James se endereza también, su mirada clavada en la mía. Sus palabras brotan como una erupción, fuertes y duras.

―¡Eso no es una solución, Liz! Estás aquí pidiéndome que dibuje esta maldita marca de tu nuca para que puedas ir a buscar respuestas en un montón de libros viejos. ¿Y luego qué? ¿Esperas encontrar una solución mágica que haga desaparecer todo esto?

Estoy a punto de responder, pero él continúa, su ira sin contener.

―¡Esto no es un juego, Liz! ¡Estás jugando con tu vida! ¿Y si vuelves a perder el control?

―¿Y cuál es tu sugerencia, James? ―le interrumpo con los brazos cruzados.

―Apagarlo antes de que transcurra la semana y no puedas contenerte.

―Con "apagarlo" te refieres a… ―me quedo en silencio, incapaz de decir las palabras.

―Sí, a... ―James también se queda sin palabras, su rostro se tuerce de incomodidad.

La tensión se cierne sobre nosotros. Puedo ver la lucha en sus ojos, la preocupación, la frustración y algo más que no puedo nombrar. Algo oscuro y profundo.

―James, no puedes estar sugiriendo que... ―pero me detengo, incapaz de continuar.

Se vuelve hacia mí, su expresión dura.

―Es la única forma, Liz.

Sus palabras resuenan en la sala vacía. Y con ellas, la posibilidad, la inquietante posibilidad, de lo que sugiere.

Una posibilidad que ninguno de los dos está preparado para enfrentar.

―Hasta que encontremos una solución.

―No tienes por qué ser tú. Si nos atrapan será un escándalo. Puedo… Puedo pedir ayuda a otro hombre.

―No.

Su rechazo es inmediato, rotundo, brotando de él como una llama ardiente.

―No dejaré que nadie más se entere de esto.

―Pero tú…

―¿Yo qué?

―Tú no quieres hacerlo y, Dios, imagina que Donald se entera.

―Nosotros no somos hermanos, Liz.

Su afirmación es como un puñetazo en el estómago, cortando la respiración.

―No, no lo somos ―replico, más para mí misma que para él―. Pero tú… tú y yo… no podemos… ―mis palabras se ahogan en mi garganta. No puedo formar las palabras. No puedo siquiera pensar en ellas.

―Si es necesario, lo haremos ―dice con firmeza, su voz corta y tajante. El aire parece congelarse a nuestro alrededor―. Y antes de que sea tarde. Esta noche iré a tu habitación.

―Espera, espera, espera. Todavía no he perdido el control. Puedo sobrellevarlo.

―¿En serio?

―Sí.

―¿Entonces por qué casi dejas que Aiden te bese esta mañana?

―No iba a dejar que lo hiciera. Además, él nunca haría eso.

―Eso no es lo que parecía ―responde James, sus ojos adquiriendo una tonalidad más oscura, su expresión indescifrable.

―Estás exagerando, James. Y Aiden... Aiden no... ―antes de que pueda terminar, él me interrumpe.

―Muy bien. Veamos cómo te resistes ahora.

Sin previo aviso, envuelve mi rostro con una de sus manos, sus dedos trazando el contorno de mi mejilla con una delicadeza que contrasta con la intensidad de sus ojos.

Sin más advertencia, sus labios caen sobre los míos, una tormenta que estalla sin previo aviso. Su beso no es tierno, ni pausado, es exigente, voraz, un caos de sensaciones que me arrastran sin piedad. Me encuentro acorralada entre la fortaleza de su cuerpo y la silla, cautiva de sus labios que me exigen una respuesta que no sé si estoy lista para dar.

Pero mi cuerpo responde por su cuenta, aceptando el beso con una necesidad que me sorprende. Me encuentro correspondiéndole con fuerza, mis manos agarrándose a sus brazos mientras mi corazón golpea contra mi pecho como un tambor de guerra.

Sus labios son cálidos y duros contra los míos, su lengua se desliza audazmente por los míos y presiona para que los abra y le facilite su insistente avance.

Mis pensamientos se nublan. No lo esperaba. No sabía que los besos podían ser así.

Su lengua invade mi boca, explorando y dejándome con la sensación de estar en un torbellino de sensaciones.

Jadeo en la suya.

Es demasiado, es abrumador, intenso y sobrecogedor, pero no puedo evitar corresponder. Quedo eclipsada por su sabor, me pierdo en la intimidad asombrosa de tenerlo tan cerca, mi mente se llena de él, y solo de él.

Mi lengua busca la suya, desesperada por saborear más de él, por perderme en la deliciosa tentación que ofrece.

Mis dedos, movidos por una necesidad primitiva, se enredan en su cabello, tirando de la cinta de cuero que lo sujeta, mientras me presiono más contra él. Nuestros cuerpos se estrechan, el calor de su piel incendiando la mía, la marca en mi nuca pulsando con una intensidad que parece resonar con el deseo que nos consume.

Finalmente, se separa de mí y yo me quejo buscando sus labios con los míos de nuevo.

Sus manos permanecen en mi rostro, sosteniéndome lejos mientras trata de recuperar la respiración. Sus ojos brillan con un deseo primitivo, una luz salvaje que hace que un escalofrío de anticipación me recorra.

―¿Aún crees que puedes resistirte? ―susurra con voz ronca, su aliento agitado chocando contra mis labios, atizando el fuego que su beso ha dejado a su paso.

Y a pesar del torbellino de mis pensamientos, de la necesidad palpitante en mi interior que nubla mi mente, razono en que está en lo correcto.

No, no puedo resistirme. No a él.

Y me doy cuenta de otra realidad evidente.

Ahora mismo no hay forma de que pueda meter la nariz en ningún libro o papiro cuando ha encendido el deseo de una manera que me consume.

Sin fuerzas para sostener su mirada, dejo caer mi cabeza y apoyo mi frente contra su pecho.

Su corazón late con un ritmo feroz que se sincroniza con el mío, un eco rítmico que nos une.

Su calor me envuelve, ofreciendo un consuelo que no sabía que necesitaba.

Aún puedo sentir el rastro de su sabor en mis labios como una huella imborrable. Todo es nuevo, abrumador, pero en su pecho sólido encuentro un refugio, un lugar donde puedo permitirme ser vulnerable, solo por un momento.

―Ve a tu habitación. Me reuniré contigo allí en un momento ―me ordena con una voz tan suave que por un instante no la reconozco.

Suena distante y un tanto ahogada, como si estuviera luchando contra una emoción intensa. Sus manos se deslizan de mi rostro y de mi pelo hasta mis hombros, ejerciendo una ligera presión, antes de dejar caer los brazos a sus costados.

Asiento con la cabeza, todavía tambaleante por la intensidad del beso y el calor que sigue ardiendo en mis mejillas. Mis pensamientos parecen moverse de forma lenta mientras trato de procesar lo que acaba de pasar.

James me ha besado, y yo... yo he correspondido. Y ha sido increíble.

«¿Pero por qué no puedo tener un día normal? Sin marcas misteriosas, sin hombres dominantes, solo un día tranquilo con un buen libro».

CAPÍTULO 9

Omnipresente

Connor se inclina hacia delante, con una chispa astuta en sus ojos.

―Eso podría funcionar. Si le encontramos un marido adecuado y honorable, alguien que verdaderamente la quiera y no solo su dote, padre no tendría opción más que aceptarlo.

Aiden, con una sonrisa juguetona, señala:

―Y por adecuado, queremos decir sin relación alguna con los planes de nuestro padre y por supuesto, que no quiera a nuestra hermanita solo por su valor patrimonial. Aunque debo admitir que con ese fuego en sus ojos recientemente, encontrar un esposo no será el problema. El verdadero reto será encontrar a uno que James apruebe.

James lanza una mirada fulminante a Aiden. Hay un destello de algo que rápidamente que da oculto detrás de una máscara de indiferencia, pero antes de que pueda responder, Connor intervine:

―No es tan sencillo. No queremos apresurarla o forzarla en una decisión. Además, no sabemos si ella quiere casarse en este momento, o si tiene a alguien en mente.

Aiden se ríe entre dientes.

―Si tiene a alguien en mente, espero que no sea Lachlan. Son muy cercanos, pero él no la conviene.

James frunce el ceño, su mandíbula se tensa.

―No importa quién tenga en mente, siempre y cuando lo quiera y la trate bien.

―Entonces, ¿qué proponéis? ¿Vamos a hacer una lista de posibles pretendientes y la presentamos a Liz? ―pregunta Niall con su practicismo habitual.

Aiden sonríe maliciosamente.

―¡Oh, puedo verlo ahora!: «Querida Liz, aquí tienes una lista de hombres que hemos seleccionado para ti. Elije uno y serás feliz para siempre». ¡Estoy seguro de que eso le encantará!

James resopla exasperadamente.

―No. No haremos eso ―. Todos los ojos se posan en él―. Es ridículo. Liz no es una mercancía para ser emparejada con el primer hombre que parezca capacitado. Ella debería tener la oportunidad de poder tomar sus propias decisiones.

Aiden levanta una ceja, claramente divertido por la reacción de James y él desvía la mirada, ignorándole deliberadamente.

Connor se rascó la barbilla pensativamente.

―No es que queramos elegir por ella, solo queremos asegurarnos de que encuentre a un hombre que no esté cegado solo por su belleza o su dote, sino que realmente la valore por lo que es.

―Y no podemos simplemente quedarnos de brazos cruzados mientras nuestro padre la mantiene prisionera. Hay que hacer algo ―comenta Niall.

James, después de un momento de reflexión, dice:

―Entonces, asegurémonos de que tenga todas las oportunidades para conocer a la gente adecuada. Que tenga la libertad de asistir a eventos, fiestas y demás. Dejemos que elija su propio camino, pero estemos allí para apoyarla en cada paso.

Los hermanos asienten en acuerdo, pero James parece estar en otro mundo, su mirada distante y ensimismada. Mientras los demás continúan con su charla, su mente vaga hacia un territorio prohibido, un lugar donde sus pensamientos no deberían aventurarse.

La imagen de Liz, con su pasión desenfrenada y la forma en que respondió a su toque, lo atormenta. Se recrimina por pensar en ella así, especialmente cuando discuten su futuro matrimonio con otro hombre. Pero no puede evitarlo. La memoria de su beso, la sensación de su piel ardiente bajo sus dedos, y la intensidad de su deseo lo consume. Es una tortura dulce que lo desgarra por dentro.

Mientras sus hermanos continúan hablando, James se siente cada vez más inquieto. Se la imagina desnuda, esperándole con confianza sin consciente del peligro que eso representa para ella, para los dos.

Sin darse cuenta, su mano se cierra con fuerza alrededor de su vaso de whisky, el líquido ámbar reflejando el fuego que arde en su interior.

Finalmente, incapaz de soportarlo más, apura su bebida y se pone de pie abruptamente.

―Necesito retirarme. Ha sido un día largo ―murmura, aunque todos saben que hay algo más detrás de sus palabras.

Sin esperar una respuesta, se aleja rápidamente, dejando a sus hermanos con expresiones de sorpresa y confusión. Pero James ya no está allí con ellos; está perdido en sus propios pensamientos y deseos, dirigiéndose hacia un destino que nunca habría imaginado.

CAPÍTULO 10

James se desliza silenciosamente dentro de la habitación, su presencia corta la oscuridad como un cuchillo. Mi pulso se acelera al ver su silueta maciza y alta contra el marco de la puerta.

La cierra con un suave chasquido, el sonido se expande en la penumbra. Me quedo acostada, observándolo, envuelta en las sábanas. La cama cede bajo su peso cuando se sienta en el borde, su cuerpo un contorno oscuro y amenazante en la luz vacilante de la vela que está encendida.

―¿Estás desnuda? ―Su voz me roza, un susurro que envuelve la habitación.

―No estoy desnuda, estoy con la camisa de dormir. Creía que así sería más fácil ―replico con ligereza.

Aunque la habitación está oscurecida, puedo ver su mandíbula apretarse.

―¿Es que acaso no tienes ni un poco de miedo? ― me pregunta, noto la tensión en su voz.

Sonrío, una risita nerviosa que me escapa a pesar de mi intento de parecer tranquila.

―¿Miedo? ¿De ti? ¿Por qué iba a tenerlo?

―¿Acaso no me ves como un hombre? Yo también podría perder el control, Liz. ¿Lo entiendes?

Me quedo boquiabierta ante su confesión y su tono adusto. James está nervioso, tan nervioso como yo, y por alguna razón eso me reconforta.

―¿Qué podría pasar?

Hay un silencio, luego habla de nuevo, su voz baja y cuidadosa.

―¿Sabes lo que ocurre entre un hombre y una mujer cuando comparten el lecho?

―No, ¿cómo podría saberlo? Las mujeres mayores hacen comentarios, pero solo hablan de lo insatisfactorio que es, en general.

James suspira, un sonido profundo y desgarrador. En el silencio que sigue, puedo oír la forma en que su respiración se acelera.

―¿Has visto alguna vez a un hombre desnudo?

Mi garganta se aprieta y trago saliva antes de responder.

―Sí, lo he visto.

James frunce el ceño y sus ojos brillan en la luz vacilante de la vela.

―¿A quién?

―A Aiden. Un día salió corriendo a la nieve completamente desnudo y le siguieron otros.

La risa de James es un gruñido de incredulidad, pero también de diversión.

―Si hacía frío, probablemente no había mucho que ver ―dice, y aunque sus palabras parecen relajadas, noto el esfuerzo con el que controla su propio nerviosismo.

―¿A qué te refieres?

―Nuestro… Lo que tenemos entre las piernas cambia de tamaño cuando estamos excitados. Aumenta y se endurece.

―Uhm… Vale.

―Para poder penetrar a la mujer.

―Oh, como los sementales a las yeguas.

James frunce el ceño, visiblemente incómodo.

―Sí, supongo que es parecido. ¿Cuándo has visto eso?

―Aiden me lo enseñó.

James murmura algo ininteligible y malhumorado.

―Voy a tener que hablar con él seriamente.

―Pero… no puede crecer tanto ¿verdad? ―continúo fascinada por el tema y por que sea él quién me lo cuente. Esto es algo inesperado.

Sigo su mirada, que se dirige hacia mis propias piernas, cubiertas por la fina tela de la combinación. Trago saliva, sintiendo un hormigueo de anticipación.

James se acerca más, su mano grande y callosa coge la mía y la lleva hasta su regazo. Lo siento. Algo duro, palpitante y muy grande bajo su kilt.

―¿Esto es? ―Mi voz es apenas un susurro, un hilo frágil de sonido que flota en el aire.

―Sí. ―James responde, su voz ronca.

―¿Estás excitado ahora?

―Sí.

James no aparta la vista de mí, sus ojos oscuros y llenos de una intensidad que nunca había visto antes.

―¿Por qué?

Una leve sonrisa incrédula adorna sus labios.

―Porque estamos hablando de esto, porque estoy pensando en lo que voy a hacer, porque puedo ver… tus pezones a través de la tela… ―Admite con un tono que raspa como el whisky en mi garganta.

Mi corazón se acelera y puedo sentir el calor que sube por mi cuello hasta mi rostro. Pero, a pesar del recelo, de la incertidumbre, también siento una extraña emoción, una mezcla de nerviosismo y anticipación que jamás había experimentado.

―Pero... ―Tomo aire, tratando de mantener la voz firme―. No lo vas a utilizar.

James mantiene mi mano en su regazo, sin moverse.

―No.

La confesión sale de sus labios con un tono de resignación, pero sus ojos no dejan de mirarme, llenos de una promesa que me deja sin aliento.

―Entonces ¿por qué?

―No es algo que pueda controlar, Liz. ¿Lo entiendes? Es similar a lo que te ocurre a ti… Mi deseo… A veces también me domina.

Hay un momento de silencio en el que nuestras miradas se encuentran, y el aire entre nosotros parece vibrar.

―¿Quieres decir que a lo mejor te entran deseos de penetrarme con… esto?

James parece estar a punto de responder, pero en su lugar permanece en silencio, su expresión indecisa. Luego, deja escapar un suspiro pesado y asiente con la cabeza.

―Es una posibilidad ―admite con voz ronca.

―¿Eso aplacaría mi deseo o el tuyo? ―pregunto, desafiante.

La pregunta lo toma por sorpresa, y puede ver en sus ojos que lucha por encontrar las palabras correctas.

―Ambos, supongo ―responde con cuidado―. Es una forma de expresar la conexión entre dos personas, Liz, de compartir la intimidad más profunda, de dar y recibir placer. Pero también puede ser una forma de... reclamo ―admite, su voz baja y ronca, llena de una emoción cruda que rara vez deja mostrar.

Miro a James, sintiendo una ola de calor subiendo por mi rostro a medida que las palabras se hunden. Siento una mezcla extraña de vergüenza y emoción, un cosquilleo en la parte inferior de mi vientre que nunca había sentido antes.

―Pero eso... ―balbuceo, luchando por encontrar las palabras correctas―, eso no es lo que realmente quieres hacer... ¿verdad?

James me sostiene la mirada, sus ojos oscuros intensos y penetrantes. Pero también veo un rastro de algo más, un atisbo de vulnerabilidad que apenas he tenido la oportunidad de ver antes.

―Lo que quiero, Liz, es respetar tus deseos y tus límites ―responde finalmente―. Que te sientas segura y protegida conmigo. Y si eso significa contenerme, entonces eso es lo que haré, pero no te equivoques, que no soy de piedra ni es fácil.

Me mira fijamente, sus ojos llenos de una mezcla de deseo y algo oscuro.

― ¿Y si no me importara? ―digo, mirándolo a los ojos.

El impacto de mis palabras parece golpear a James de lleno. Su mandíbula se tensa levemente, un indicio visible de la lucha interna que está enfrentando. Pero a pesar de todo, no aparta la mirada de mí.

―No ―responde rotundamente.

―Dijiste que no era algo que pudieras controlar, James. Que era como lo que me ocurre a mí con la marca.

Frunce el ceño, claramente frustrado.

―No es lo mismo, Liz.

―¿Por qué?

Su mirada se oscurece, pero no responde de inmediato. Cuando lo hace, su voz es casi un susurro.

―Tú estás influenciada por ese símbolo, por esa maldición. No eres capaz de diferenciar tus propios deseos de los que son impulsados por ella. Si no fuera por eso, ni siquiera estaríamos ahora aquí. Yo tengo la opción de no hacerlo. De resistirme. Y lo haré.

―Pero acabas de decir que no es fácil resistirse ―le recuerdo, sorprendida por su cambio de postura y confundida por su resistencia.

James se pasa una mano por el cabello, claramente frustrado.

―¡Ya basta! ―exclama con consternación. Su voz llena la habitación, cortando cualquier posibilidad de réplica―. Esta conversación no está llevando a nada bueno.

Sonrío, divertida por su reacción.

―Parece que todas nuestras conversaciones terminan así ―le contesto, incapaz de contener mi diversión.

Él se ve obligado a sonreír, aunque su sonrisa es tensa, forzada.

Entonces siento su otra mano sobre mi pierna, deslizándose lentamente por debajo de mi camisón.

Mi risa se detiene en seco, siendo reemplazada por una súbita corriente de sorpresa. Su gesto me paraliza, el aliento se me queda atrapado en la garganta. El contacto es vibrante.

James me observa, su mirada oscura cargada de un deseo contenido que me hace temblar.

―Es hora de acabar con las bromas, Liz. ―Su tono es duro, casi un gruñido. Y aunque sé que está intentando mantener la situación bajo control, su voz tiembla levemente.

Sus dedos, firmes y calientes, siguen subiendo por mi muslo, trazando un camino ardiente bajo el fino tejido de mi combinación. Cierro los ojos, aguantando la respiración, mientras una ola de calor se esparce por mi cuerpo.

Él no dice nada más, solo su respiración agitada rompe el silencio de la habitación. Puedo sentir su mirada intensa sobre mí, observándome mientras lucha por mantener su propia compostura.

En el silencio, su mano se detiene justo en el límite de mi camisón, su pulgar acaricia la piel de mi muslo en una tortura lenta y dulce. Me muerdo el labio, el corazón me late con fuerza en el pecho. Cada roce de su piel contra la mía enciende una llama que consume mi autocontrol.

James suelta un suspiro quebrado y retira su mano de mi pierna.

Su cuerpo se tensa a mi lado, como si estuviera en guerra consigo mismo.

―Túmbate ― me instruye, su voz cargada de una autoridad que he escuchado mil veces antes―. Te tocaré de nuevo como la otra vez.

―Espera ―le detengo, buscando sus ojos.

―¿Qué pasa ahora? Pensé que habíamos aclarado esto.

―Quiero poder tocarte también.

Sus cejas se disparan en sorpresa.

―¿Tocarme?

―Deberías dejar de repetir todo lo que digo. Es irritante.

―Es que me desconciertas y… necesito un tiempo para asimilar tus palabras.

―Quítate la camisa.

Él parpadea, como si no pudiera creer lo que estaba oyendo.

―No.

Sus palabras me toman por sorpresa, pero siento un destello de entusiasmo al ver su desconcierto.

―¿Por qué no? ―pregunto, tratando de mantener la voz segura.

Se remueve, claramente incómodo.

―Porque no es necesario. Y eso complicaría las cosas.

―Solo quiero ver.

James parece debatirse durante lo que parece una eternidad. Finalmente, suspira profundamente y asiente con la cabeza.

――Está bien. Pero sin tocar. Liz. No… no me pongas al límite.

Mi corazón late fuertemente en mi pecho cuando oigo sus palabras. Sin decir nada más, James se levanta y se quita la camisa, la piel de su torso brillando a la luz de la vela. Siento un nudo en mi estómago mientras lo observo, cada músculo definido, cada cicatriz que lleva. La visión es... irresistible.

―Ahora túmbate, Liz.

―Espera.

―Estaremos aquí hasta la semana que viene a este paso.

Extiendo mis dedos hacia él, que es lo único coherente que ahora mismo ronda en mi cabeza.

Y entonces, él me ofrece su mano, un gesto tan íntimo que me corta la respiración.

―Ven aquí.

Me acerco a él, las palmas de nuestras manos se tocan, nuestros cuerpos se acercan y de pronto puedo deslizar mi mano libre por su pecho.

James se queda inmóvil mientras mis dedos recorren la calidez de su pecho, explorando cada fibra muscular, cada contorno, cada protuberancia. James permanece inmóvil, permitiéndome explorar.

―Habíamos acordado... ―comienza, pero su voz se desvanece.

Trago saliva, el contacto con su piel envía una descarga como un rayo a mi cuerpo, desencadenando una serie de sensaciones que me resultan completamente nuevas.

―James… ―susurro, mi voz apenas audible―. Eres muy hermoso.

El alza la vista para mirarme, su expresión intensa, sus ojos tan oscuros como la noche fuera de la ventana. Su respiración es irregular, pero no se aparta.

Y entonces, lentamente, llevo mi mano más abajo, hacia su estómago plano, y más allá, hasta que la punta de mis dedos toca el borde de su kilt, de la tela de su tartán. Mi corazón se dispara y un calor ardiente se extiende por todo mi cuerpo.

Con una mezcla de audacia y timidez, deslizo la mano por debajo, explorando. James se tensa, pero no me detiene. Cada centímetro de piel que descubro me hace temblar. No puedo evitar tener curiosidad.

James está inmóvil, su pecho subiendo y bajando a un ritmo desenfrenado, sus ojos fijos en los míos con una clara señal de advertencia.

Mi mano roza la piel de su cadera, siento el calor irradiar desde su cuerpo. No puedo evitar temblar, pero no retiro la mano.

Él suelta un suspiro casi inaudible, cierra los ojos, su rostro tenso.

Mi mano sigue su camino, explorando el territorio desconocido bajo el tartán. Y entonces, mis dedos encuentran lo que estaban buscando.

James se tensa de inmediato, su agarre en mi otra mano se aprieta y sus ojos se abren, encontrándose con los míos. Hay un destello de alarma en ellos, pero también deseo, un deseo que me deja sin aliento. Es una sensación embriagadora, como estar en el borde de un abismo y sentir la llamada del vacío.

―Liz... ―su voz es un murmullo, lleno de advertencias y súplicas.

Mis dedos acarician algo que, a pesar de estar oculto, no deja lugar a dudas sobre lo que es. Es duro, palpitante, y se siente... diferente.

Aunque no lo veo, puedo sentirlo con claridad bajo mis dedos. Es largo y grueso de forma muy abrumadora, mucho más de lo que me imaginaba. Tiene una textura extraña, dura, pero a la vez suave, casi como la seda.

No he podido dejar de pensar en ello desde que me lo ha explicado. Este es un territorio inexplorado para mí. Pero en lugar de miedo, siento una especie de curiosidad feroz.

Mi mano lo rodea como lo haría con un objeto precioso, algo que se debe manejar con cuidado y reverencia. La textura es una mezcla de firmeza y suavidad, como el tronco de un árbol joven pero robusto. Cada pulso que siento bajo mis dedos es una confirmación de su humanidad, de su deseo, de su vulnerabilidad.

Mis dedos se deslizan, explorando, descubriendo. Cada centímetro de piel revela una nueva faceta de James, una nueva historia, una nueva emoción. Es como si estuviera leyendo un libro con el tacto, y cada página me lleva más profundo en su mundo.

Mi pulgar se desliza por la punta, encontrando una humedad que provoca un gruñido profundo y gutural de James, un sonido que nunca había escuchado de él.

Mis dedos descienden más allá de su dureza. Encuentro una parte más suave, una bolsa de piel. Toco con suavidad, casi con reverencia, no estoy segura de qué esperar. Cada caricia provoca un gemido de James, cada toque revela una respuesta que me dice que lo que hago no es insignificante.

La sensación de eso en mi mano es extraña, diferente a todo lo que he tocado antes. Son dos bolas suaves, pesadas y se sienten extrañamente vulnerables en mi mano. A pesar de su consistencia, hay una delicadeza en su diseño que me fascina.

Las palpitaciones que siento desde su erección se extienden hasta ahí, los latidos fuertes y constantes son un recordatorio inquietante de su excitación.

Puede que no pueda verlo, pero cada gemido, cada jadeo que James deja escapar, cada pulso bajo mis dedos, todo me está mostrando un lado de él que nunca pensé que conocería. Y estoy fascinada.

―Liz… ―James jadea, agarrando mis dedos para detener su exploración―. Esto… esto se está yendo de las manos.

―Pero…

―No, ―interrumpe, su voz temblorosa―. Esta noche, mi promesa era cuidarte, no dejarme llevar por el deseo.

Me muerdo el labio inferior, sintiendo una mezcla de miedo y anticipación. Pero también hay un deseo profundo, una necesidad de sentirlo, de experimentar todo lo que tiene para ofrecer.

―Quiero saber, James. Quiero sentirlo todo.

Él cierra los ojos por un momento, como si estuviera luchando contra sí mismo. Pero cuando los abre de nuevo, hay una determinación en ellos, una promesa silenciosa.

Pero retira mi mano de su sexo y sin más preámbulos, me empuja suavemente hacia atrás.

Se mueve con una gracia depredadora, colocándose sobre mí, sus manos apoyadas en el colchón a ambos lados de mi cabeza. Su cuerpo oscurece mi vista, una sombra que me acecha.

―James... ―empiezo a protestar, pero él se inclina hacia mí, su aliento cálido mezclándose con el mío.

―Te voy a mostrar lo que pasa cuando se juega con fuego ―susurra, y aunque hay una nota de desafío en sus palabras, también hay una suavidad en su voz que nunca antes había escuchado.

No se mueve, se queda inmóvil por encima de mí, con los ojos que descienden por la silueta que se percibe a través de la tela traslucida de mi camisón. Recorren cada pulgada, tan intensamente que me hacen sentir un cosquilleo dondequiera que su mirada se detiene. Su rostro es una mezcla de asombro y deseo, y a pesar del miedo que siento, hay un rastro de emoción que se apodera de mí, y que no puedo evitar.

Su mano se desliza lentamente por mi estómago, haciendo que cada músculo de mi cuerpo se tense en respuesta. Se detiene justo debajo de mi ombligo, con los dedos apenas rozándome, pero ese pequeño contacto me hace arquear la espalda, anhelando más.

Comienza a deslizar la punta de sus dedos lentamente, recorriendo un sendero de calor ardiente a través de la fona tela. Siento cómo mi piel se eriza y la respiración se me entrecorta.

Lentamente, con una paciencia que nunca antes había mostrado, James empieza a subir el tejido, exponiendo mi piel hasta la cintura con una reverencia que me sorprende. Trago saliva, nerviosa pero expectante.

De repente, estoy desnuda ante él. Su mirada me recorre, devorándome, y me siento completamente expuesta. Pero también hay una emoción extraña, una excitación que no puedo negar. No me aparto, en lugar de eso, permito que me vea, que me explore con su mirada.

―Hazlo, James. Tócame.

Escucho las palabras salir de mi boca sintiendo que no son mías, mi voz suena extrañamente seductora. Puedo ver la sorpresa en sus ojos.

―Nunca me pedirías algo así si no fuera por esa marca y eso... ―Su voz es un susurro ronco, lleno de frustración y deseo reprimido―. Eso es lo peor de todo esto.

Siento un nudo en la garganta ante la amargura en su voz. Puedo ver el tormento en sus ojos, el deseo de hacer lo que le pido, y al mismo tiempo, la conciencia de que no es correcto.

―James... ―susurro, extendiendo la mano para tocar su rostro. Puedo sentir su calor bajo mis dedos, su piel suave contra la mía―. Necesito que lo hagas, por favor.

Asiente con una mirada cargada de ansiedad y deseo, sus ojos brillan con la intensidad de una hoguera en la oscuridad. Siento las sábanas frías contra mi espalda y mi pecho subiendo y bajando irregularmente. Sus ojos se posan en él y descienden lentamente por mi vientre, lo miro y me sonrojo, pero no aparto la mirada.

Mi nuca arde.

Cada latido, cada pulsación parece extenderse por mi cuerpo en olas, como el eco de un grito desesperado. Siento el hambre, la necesidad, la urgencia. Ese fuego me consume.

―Por favor ―suplico.

Sus manos se mueven, sus dedos fríos contra mi piel ardiente, el contraste envía una oleada de placer que me recorre de pies a cabeza. Siento el roce de sus dedos en mi sexo, una caricia tan suave que parece una brisa.

Su toque es ligero, pero cada roce, cada caricia enciende una chispa en mí. Mi cuerpo responde con un gemido suave, mi espalda se arquea involuntariamente, empujándome hacia su mano.

James se encuentra sobre mí, apoyado en un codo, la otra mano aun trazando patrones lentos y tortuosos en mi piel. Me mira a los ojos, su mirada es intensa, llena de deseo y temor.

Sus ojos se mueven a mi cuello, a la curva de mis hombros, a los puntos sensibles. Se inclina hacia adelante, sus labios apenas rozan mi piel, enviando escalofríos por mi columna. La punta de su lengua traza un sendero húmedo y caliente por mi cuello, arrancándome un gemido.

No puedo resistirme.

Los labios de James se mueven hacia abajo, hacia mi pecho. Su lengua se desliza sobre uno de mis pezones endurecidos sobre la tela, provocándome un estremecimiento que se convierte en un gemido ahogado cuando siento la calidez de su boca alrededor de él. Sus dientes le rozan suavemente y yo jadeo por el estímulo. Mi cuerpo se tensa, mis dedos se aferran a las sábanas debajo de mí.

James se mueve al otro lado, repitiendo el proceso con mi otro pezón. Cada lamida, cada succión, cada mordisco, envía olas de placer a través de mi cuerpo.

Mi respiración se vuelve pesada y entrecortada mientras mi cuerpo se arquea hacia él, buscando más contacto, más presión, más de él. James se mueve hacia abajo, dejando una estela de besos ardientes en su camino por mi estómago descubierto. Me estremezco bajo sus caricias, cada uno de sus gestos aumenta la necesidad que arde dentro de mí.

Desliza su lengua sobre la piel de mi vientre, el contacto provoca un grito que ahogo contra mi mano. Siento como si una corriente eléctrica corriera a través de mi cuerpo, intensificando la sensación hasta el punto de ser casi insoportable.

―James...―consigo articular su nombre a través del placer abrumador. Mi voz suena ronca, desesperada.

Él levanta la cabeza para mirarme.

―Este es tu castigo por ser tan desvergonzada. ―Su voz es baja y ronca, llena de deseo y necesidad. Veo en sus ojos el reflejo de mi propia lucha interna, de mi propio deseo.

Mi cuerpo se tensa, el fuego de la marca en mi nuca crece, extendiéndose por todas las terminaciones de mi cuerpo. Siento que estoy al borde, que solo necesito un empujón para caer al abismo del placer.

James continúa bajando, su barbilla raspando ligeramente contra mi pubis, una pequeña fricción que envía otro escalofrío a través de mi cuerpo. Su respiración agitada contra mi piel es la única advertencia que tengo antes de que su lengua se deslice por mi sexo.

Un grito de sorpresa se me escapa mientras siento su lengua explorar entre mis pliegues, la sensación es tan inesperada que me arqueo debajo de él.

James gruñe, un sonido bajo y animal que vibra contra mi piel y envía una onda de placer a través de mi cuerpo.

Sus dedos se deslizan a lo largo de mis muslos, separándolos más para darle mejor acceso. Su boca vuelve a mi sexo, su lengua trazando círculos lentos y torturantes que me hacen jadear y retorcerme debajo de él.

Las yemas de sus dedos se hunden en la carne suave del interior de mis piernas, manteniéndome quieta mientras continúa con su tortura. Siento un nudo de tensión formándose en lo más profundo de mí, creciendo con cada caricia de su lengua.

Grito su nombre, una súplica desesperada que se desvanece en un gemido cuando James introduce un dedo en mí. Mi espalda se arquea, mi cabeza se echa hacia atrás mientras siento la tensión alcanzar su punto álgido.

―¿Aún piensas que mereces jugar conmigo, pequeña provocadora? ―Su voz es suave, pero hay un matiz dominante y áspero en ella que me hace temblar de anticipación.

Y entonces, todo estalla. Las olas de placer me arrastran, haciendo que mi cuerpo se tense y luego se relaje mientras atravieso el final de mi suplicio.

A través de todo esto, James no deja de mover su dedo, prolongando mi éxtasis hasta que estoy temblando y jadeando bajo su control.

Finalmente, se detiene, su respiración agitada contra mi piel es la única señal de su propio deseo. Se arrastra lentamente hacia arriba, colocándose a mi lado, su cuerpo caliente y tenso junto al mío. La marca en mi nuca, que antes ardía con intensidad, comienza a enfriarse, dejando un rastro de cosquilleo a su paso.

Yacemos allí en silencio, el sonido de nuestra respiración agitada llenando la habitación. No sé cuánto tiempo pasamos de ese modo, solo sé que no quiero que este momento termine. Aún no puedo creer lo que acaba de ocurrir, lo que ha hecho y he podido experimentar.

James siempre había sido una fortaleza inexpugnable para mí, un muro de hielo y fuego. Nuestras interacciones solían ser batallas de voluntades, teñidas de desdén y tensión palpable. Su reserva y su frialdad eran su escudo, y yo, en numerosas ocasiones, me sentía atrapada en el laberinto de su indiferencia. Sin embargo, esta noche, ese escudo se desmoronó, revelando a un hombre consumido por la pasión y el deseo, enfrentando sus propias tormentas internas.

Pero eventualmente, él se levanta, su cuerpo aun temblando ligeramente. Se pone de pie y se pone su camisa de lino con movimientos rápidos, sin mirarme. Se va tan silenciosamente como llegó, dejándome sola en la cama con nada más que los restos de nuestro encuentro.

CAPÍTULO 11

Al adentrarme en el despacho de Donald, encuentro su silueta recortada contra la luz débil de una lámpara de escritorio, su concentración totalmente volcada en la pila de documentos frente a él.

―Donald ―mi voz interrumpe el silencio, suave como el susurro del viento en una tranquila tarde de verano.

Sin levantar la vista, sus ojos, tan azules como el cielo de un día despejado, se desvían de los papeles para fijarse en mí.

―Liz ―me saluda con frialdad. Nada en su tono sugiere un reconocimiento emocional. Es la voz del laird de los Stewart, no la de un padrastro.

―En unos días, recibiremos a unos invitados de gran importancia ―comenta, regresando su mirada a los documentos.

Asiento, aunque sé que no me está observando para notarlo.

―Entendido ―mi voz tiembla ligeramente, traicionando mi intento de parecer indiferente.

―Espero que te encargues de todos los detalles, Liz. Nuestros invitados deben sentirse cómodos... bien atendidos.

La aspereza de su tono es cortante, y la indiferencia con la que dice esas palabras envía un escalofrío por mi espina dorsal. Nunca he podido entender cómo Donald, el hombre que compartió lecho con mi madre, puede tratarme con tal desdén.

Aun así, asiento, porque es lo que se espera de mí.

―Lo haré, Donald. Como siempre lo he hecho ―replico, apretando los dientes.

Por un segundo, creo ver un destello de satisfacción en sus ojos. Pero desaparece tan rápido que me pregunto si alguna vez estuvo allí.

El silencio se instala nuevamente en la sala, solo roto por el crujir del papel cuando Donald retoma su lectura. Yo, por mi parte, doy media vuelta y abandono la estancia, cada paso más pesado que el anterior.

Esta es mi realidad: un laird escocés que, a pesar de los lazos que compartimos, apenas me reconoce, relegándome a un rincón de su mundo como si no fuera más que una simple sirvienta.

Y como si ese desdén no fuera suficiente, llevo en mi nuca una marca ardiente, una maldición que amenaza con consumirme desde el interior, recordándome constantemente mi vulnerabilidad.

Y en medio de este caos, está James. Con sus ojos que parecen penetrar en lo más profundo de mi alma, siempre observando, siempre evaluando. Sus acciones, tan impredecibles como el viento, me descolocan y me atraen a partes iguales.

A veces, en los momentos más oscuros, deseo desvanecerme, ser una sombra que pasa desapercibida, invisible a los ojos de todos.

Albergo la esperanza de que la carta que envié al abogado sea mi salvación.

Cada día, espero con ansias una respuesta, un rayo de luz que me ofrezca una vía de escape de esta jaula dorada en la que me encuentro atrapada. Una oportunidad para encontrar mi propio camino, lejos de las miradas condescendientes de Donald y de la intensidad abrumadora estos Highlanders.

Mi destino me lleva a la biblioteca, un lugar al que siempre recurro cuando necesito respuestas. Las paredes, atiborradas de estantes que guardan manuscritos y volúmenes de todas las edades, prometen conocimiento y, con suerte, una pista sobre el misterio que me envuelve.

En la tranquilidad de este santuario de sabiduría, me encuentro con Duncan, uno de los consejeros más confiables de Donald. Es un hombre de mediana edad, su rostro curtido por los años, su cabello una maraña de rizos plateados y su mirada siempre aguda y evaluadora.

―Joven dama ―me saluda, su tono es frío y su voz ronca―, parece que está buscando algo.

―Necesito encontrar algunas respuestas, Duncan ―digo, sin revelarle demasiado. Su actitud siempre me ha hecho desconfiar. Hay algo en su forma de hablar, en su mirada astuta, que me hace sentir que oculta algo.

―¿De qué trata? Es posible que pueda ayudarla. Las mujeres no están hechas para encontrar respuestas en los libros.

«Por supuesto, porque todos sabemos que el conocimiento es solo para hombres con barbas grises. Es una advertencia que se puede leer en cada primera página de cada libro».

Le doy una sonrisa forzada. Siempre es lo mismo con Duncan. Parece que tiene una necesidad casi compulsiva de menospreciar mis capacidades solo porque soy una mujer.

―Estoy buscando información sobre los clanes de la región, su historia, sus costumbres, sus distintivos... ―digo, evitando decirle que busco información sobre el símbolo que lleva mi piel. No estoy lista para revelar ese secreto, no aquí, no a él.

Duncan me observa durante un momento que se me hace eterno. No sé si es la luz o mi imaginación, pero juraría que sus ojos se estrechan ligeramente, como si estuviera pensando en algo que no quiere compartir.

―Podría probar suerte en Oban. Hay un viejo erudito que vive allí, un tal Maister Fergus. Conoce más leyendas e historias que cualquier libro en esta biblioteca ―dice finalmente.

Noto un atisbo de algo en su tono que no puedo identificar. ¿Alivio, tal vez? ¿O es solo mi mente jugándome malas pasadas?

Aunque no entiendo por qué Duncan me recomendaría a un anciano en el pueblo en lugar de ayudarme aquí mismo, su sugerencia me da un propósito.

No puedo evitarlo, su sonrisa tenue al despedirme, la mirada casi calculadora en sus ojos, me hacen cuestionar sus intenciones.

Puede que solo tratara de echarme, así que tendré que ir en otro momento cuando no me cruce con él.

Justo cuando salgo de la biblioteca, casi choco de lleno contra una figura imponente. Levanto la vista y me encuentro con el penetrante y divertido par de ojos de Lachlan. Su cabello rojo está recogido en una coleta baja y su rostro porta una sonrisa pícara y amigable que logra hacerme sonrojar.

―¡Liz! ¿A dónde te diriges con tanto ímpetu? ―me pregunta con una risa contenida en su tono, claramente disfrutando de mi sorpresa.

Intento mantenerme calmada a pesar de la cercanía repentina de Lachlan. Hay algo en su presencia que me desarma, una sensación cosquilleante en mi nuca que intento ignorar.

―Al pueblo ―respondo rápidamente―. Necesito hablar con un erudito llamado Maister Fergus.

Asiente reflexivamente, frunciendo el ceño con interés.

―Ah, Fergus. Es un buen hombre, aunque algo peculiar. ¿Quieres que te acompañe?

―Temo que te aburras, la visita puede resultar en vano.

Con una sonrisa suave, llena de un encanto sutil que solo él posee, Lachlan me responde:

―Me gusta tu compañía, Liz. Estar contigo es como un viento fresco, nunca puede ser aburrido.

Mis cejas se disparan, inquisitivas.

―¿No hace mucho que te reías de mí porque me empujaron al lago? ¿No fue acaso tu risa burlona la que resonaba? Apuesto a que incluso fuiste tú.

Su risa, esa vez, suena auténtica y despreocupada, como la de un niño juguetón.

―Era un necio en aquel momento. Espero que no me lo tengas en cuenta.

Le doy una mirada sesgada.

―Así que lo admites, ¿fuiste tú?

―Y si te digo que sí, ¿me negarás tu encantadora compañía?

Juego con la idea, fingiendo pensarlo.

―Tendré que vengarme, Lachlan. Quizás un sapo en tu plato de comida, o pis de burra en tu jarra de cerveza.

Su expresión de sorpresa es demasiado divertida, los ojos muy abiertos y la boca ligeramente abierta.

―¡Por Dios! Me provocarás pesadillas.

Le ofrezco una sonrisa malévola.

―No esperes mi simpatía. Me deleitaré en tu sufrimiento. Recuerda, era invierno y el agua estaba helada.

Levanta las manos en un gesto de rendición.

―No fui yo quien te empujó, pero sí sé quién lo hizo.

Cruzo los brazos.

―Desembucha entonces, Stewart.

Se rinde ante mi insistencia.

―De acuerdo, pero solo porque lo pides con tanta amabilidad. Fue James.

Siento un nudo en el estómago, una punzada de traición. No lo niego, me decepciona.

«Oh, James, ¿querías verme mojada? Hay formas menos dramáticas de lograrlo. Es posible que ya las haya comprobado».

―Esconderé toda su ropa para que tenga que buscarlos con todo al aire.

Lachlan se ríe aún más fuerte, su carcajada llena el aire, y me mira con un brillo travieso en sus ojos.

―Recordaré nunca hacerte mi enemiga, Liz.

Le doy una palmadita en el brazo.

―Vamos, Lachlan. No queremos que se haga tarde

Lachlan y yo descendemos por el serpenteante camino que nos lleva hacia Oban.

En la región de Argyll, los terrenos son montañosos y difíciles y nuestros caballos avanzan tranquilos, el ritmo de sus cascos creando una melodía serena que resuena con el murmullo del río cercano.

No puedo evitar que mis ojos deambulen por el paisaje cambiante, desde la severidad de los montes altos y verdes hasta la encantadora normalidad del pueblo que se extiende delante de nosotros.

Appin es un mosaico de vida y color. Casas de piedra, con tejados de pizarra oscura, salpican la ladera de la montaña, algunas agrupadas cerca del centro, otras dispersas como si hubieran sido arrojadas por la mano de un gigante. El aire bulle con el sonido de la vida: el rumor constante de las conversaciones, el entrechocar de ollas y sartenes en las cocinas, el golpeteo rítmico de un martillo en el yunque de la herrería. Veo tiendas con sus vitrinas desbordantes de bienes, desde alimentos frescos y pan horneado hasta vestidos de lana y joyas sencillas hechas a mano.

A pesar de que mi sangre es inglesa, siento que me han aceptado en Appin, al menos en parte. No me reciben con vítores y aplausos, pero tampoco me miran con desconfianza o resentimiento. Mis seis años con los Stewart, aunque comenzaron con una tensión palpable, han servido para suavizar las arestas de este choque cultural. Ahora soy Liz Stewart, no la inglesa que llegó a su castillo o puede que siempre lo sea…

Los Stewart son conocidos por su fidelidad a los Jacobitas y su participación en las rebeliones contra la actual corona inglesa. No es un secreto que los habitantes de Appin tienen poco amor por las imposiciones de su país vecino.

A medida que dejamos las tierras de Appin atrás y avanzamos, el paisaje se transforma, pasando de las verdes colinas y los densos bosques a una costa escarpada que se extiende hasta donde alcanza la vista. El sonido del mar, aunque todavía lejano, se hace cada vez más presente, mezclándose con el murmullo del viento y el trote de nuestros caballos.

Lachlan, siempre alerta, guía el camino, eligiendo las rutas menos transitadas para evitar encuentros no deseados y me hace reír con su ingenio descarado.

El olor a salitre se intensifica y pronto, el azul del mar se despliega ante nosotros, brillando bajo el sol de mediodía. Oban se vislumbra en la distancia, un asentamiento más grande y activo que Appin, con barcos anclados en su puerto y un ir y venir constante de personas.

―Lachlan, realmente aprecio tu oferta para acompañarme, pero no quiero aburrirte con mis cosas ―digo, tratando de mantener mi tono ligero y casual. Estoy segura de que, si le digo que prefiero estar sola, lo tomará como una afrenta.

Levanta una ceja y su sonrisa no hace más que ensancharse.

―Oh, no te preocupes por eso, Liz. Me interesa lo que tengas que discutir con Fergus.

Trato de argumentar de nuevo, pero Lachlan ya está tomando las riendas de mi caballo y guiándome a través de la concurrida calle.

―Estoy seguro de que hay cosas más interesantes que puedes hacer aquí en lugar de escuchar a dos personas discutir sobre historia y leyendas ―insisto, sabiendo que probablemente será en vano.

―Creo que subestimas mi interés por esas cosas. Además, después de la última vez que viniste sola, no quiero correr el riesgo de que te metas en problemas.

La última vez que había venido a Oban, me había unido a un grupo de niños que jugaban en la plaza. Creyendo que era una buena idea unirme a su juego de «capturar la bandera», me había apresurado a correr por las calles, persiguiendo a un niño que llevaba el ansiado trofeo.

Lo que no esperaba era que el niño condujera la carrera directamente hacia el mercado, en medio de un bullicioso día de ventas. En mi intento por capturar la bandera, acabé causando un caos considerable, derribando varias cestas de manzanas, asustando a un par de cabras que se habían escapado de su corral y haciendo que un tendero bastante gruñón me persiguiera por la plaza con una escoba.

Cuando finalmente logré escapar del mercado, la bandera en la mano y una sonrisa triunfante en la cara, me encontré con un grupo de niños que reían a carcajadas y con un James, que había recibido las quejas de los vendedores, bastante enfurecido.

―Está bien, puedes venir. Pero no interrumpas, por favor. Necesito obtener respuestas ―concedo, sabiendo que no tengo forma de deshacerme de él amablemente.

Lachlan asiente, su sonrisa mostrando su victoria mientras nos dirigimos hacia la casa de Maister Fergus.

Maister Fergus vive en una cabaña modesta en el extremo del pueblo. Cuando llegamos, nos recibe en la puerta, apoyado en un bastón y con una sonrisa amable en su rostro arrugado.

―¡Ah, Lachlan Stewart! ―exclama con una voz ronca pero fuerte―. ¡Y la señorita Liz! Qué inesperado placer.

Él se adelanta, estrechando la mano del anciano con fuerza y respeto.

―Buen día, Maister Fergus. Nos encontrábamos en el pueblo y Liz quería consultarte algo.

Los ojos azules y desvanecidos de Fergus se posan en mí, y asiento con la cabeza.

―Eso es correcto, Maister Fergus. Espero no interrumpir nada.

El anciano se ríe y se aparta para permitirnos entrar en su hogar.

―¡Nunca es una interrupción cuando se trata de aprender algo nuevo! Vamos, entren.

Lachlan y yo seguimos a Fergus hasta una sala de estar acogedora, llena de libros y pergaminos desgastados. Un pequeño fuego arde en la chimenea, y el olor a madera quemada y tinta vieja llena el aire. Sin embargo, a pesar del desorden, la cabaña tiene un aire de calidez que me hace sentir inmediatamente a gusto.

Me siento en una de las sillas de madera tallada, mientras Lachlan y Fergus ocupan los asientos frente a mí.

Al examinar detenidamente el dibujo, Fergus frunce el ceño. Se ajusta las gafas sobre su nariz arrugada y toma una respiración profunda antes de hablar.

―Este símbolo es... curioso. Es antiguo, eso está claro. Y su origen se remonta a tiempos paganos. Tendría que investigar más para confirmarlo, pero creo que puede estar relacionado con rituales sexuales y de fertilidad de la antigua religión celta.

Mi boca se abre por la sorpresa y un calor se extiende por mis mejillas. Lachlan, a mi lado, parece igualmente atónito. Pero antes de que pueda decir algo, Fergus levanta una mano.

―No te alarmes, joven. No estoy sugiriendo nada indecoroso. Simplemente digo que este símbolo puede tener orígenes en prácticas paganas antiguas. En su época, no se veía como algo pecaminoso o pervertido, sino como parte de su conexión con la naturaleza y su adoración a la diosa de la fertilidad.

Lachlan tose, cruzando sus brazos sobre su pecho y volviéndose para mirar por la ventana. Yo, por mi parte, asiento, tratando de absorber la información.

―¿A quién debo buscar entonces para saber más sobre esto?

Fergus parece pensarlo durante un momento antes de responder.

―Hay una anciana en la aldea cercana de Dawlhinnie, se llama Lorna. Ella es una de las pocas que todavía guarda conocimientos de las viejas tradiciones y mitos. Podría saber más sobre este símbolo.

«Dawlhinnie... Ah, sí, lo conozco bien».

Se encuentra en el corazón de las Highlands escocesas, más al este de donde nos encontramos ahora. Está situado en una región montañosa, donde las colinas se elevan hasta el cielo y los ríos serpentean a través de los valles.

Está bastante alejado de la costa y de lugares como Oban.

Es conocido por su destilería, una de las más importantes de Escocia, donde se produce un whisky de malta excepcional.

Es un lugar de paso en el interior de las Highlands para muchos viajeros que se dirigen hacia el norte o el sur.

Asiento, agradecida por la información. Estoy a punto de levantarme para irme cuando Lachlan de repente interviene.

―¿No es Lorna considerada una bruja?

Fergus se encoge de hombros, como si eso no fuera algo sorprendente o alarmante.

―Sí, así es como la llaman algunos. Pero es más una curandera y vidente. Creo que Liz podría encontrar respuestas con ella.

Ante la mención de mi nombre, Lachlan me mira con una mezcla de preocupación y curiosidad. Pero asiento, dispuesta a encontrar explicaciones, sin importar de quién tenga que obtenerlas.

―Gracias, Maister Fergus. Iré a verla.

Así, con una nueva pista en mi búsqueda de respuestas, Lachlan y yo nos despedimos de Fergus y salimos de su cabaña, regresando al aire fresco de Oban.

Él me mira de reojo. Estoy segura de que ahora se está preguntando qué demonios tengo entre manos, pero parece que no preguntará.

―¿Quieres tomar una cerveza en la taberna?

―Sí, vayamos ―respondo resuelta.

Las convenciones sociales son un poco diferentes en la Escocia rural, más relajadas que en Inglaterra donde una mujer de estatus elevado nunca podría visitar una taberna.

Aunque nunca se me ocurriría ir sola. Los bares y tabernas son frecuentados principalmente por hombres y una mujer solo puede acudir acompañada por el esposo o un familiar.

No es que Lachlan lo sea, pero es algo así como mi primo, por lo que eso debería bastar y estoy cansada de las cuatro paredes del castillo.

Esta marca en mi nuca me está afectando de muchas maneras y de alguna forma deja aflorar de forma más evidente la rebeldía que siempre ha subyacido en algún lugar de mi mente.

A veces, cuando el aire acaricia mi piel en ese lugar, casi puedo sentir un hormigueo, un eco de la magia que ahora vive dentro de mí y un deseo de tomar las riendas, de luchar por lo que quiero en lugar de aceptar simplemente lo que se me da.

Me siento encerrada y quiero más libertad.

Por otro lado, esas dos experiencias con James han abierto una nueva puerta a una parte de mí misma que no sabía que existía.

Las cosas que he descubierto, las sensaciones que he experimentado... han sido liberadoras de una forma que nunca habría imaginado.

Esta nueva percepción de mí misma, combinada con mi creciente deseo de libertad, ha creado una mezcla potente. Siento que estoy al borde de algo grande, algo que podría cambiar todo para mí. Y aunque da miedo, también es increíblemente emocionante.

Dicho eso, tomo una decisión audaz y empujo a Lachlan hacia la taberna que se alza a la entrada del pueblo. El edificio de piedra de dos pisos es bastante sencillo, con una chimenea humeante que se eleva desde el techo de paja y una hilera de bancos al frente para aquellos que prefieren beber al aire libre.

La puerta se abre con un chirrido y un cálido resplandor emana desde adentro. El olor a cerveza y humo de leña llena el aire. La taberna está llena de hombres que hablan y ríen, levantando jarras de cerveza y disfrutando de la compañía. Aunque no es inusual ver a una mujer en la taberna, nuestras figuras atraen miradas curiosas.

Lachlan me mira con una sonrisa divertida.

―Si esto es lo que quieres, entonces brindemos ―me dice, y juntos entramos en la taberna.

Al principio, los hombres dentro nos observan con interés, pero luego vuelven a sus conversaciones y bebidas. Tomamos asiento en un rincón, donde un hombre robusto nos sirve una jarra de cerveza.

Estoy sorprendida por el cambio de escenario, por la bulliciosa alegría de la gente, la música que emana de un violinista en una esquina y la risa y las charlas que llenan el aire. Hay algo liberador en este lugar, una especie de igualdad cruda que se siente... auténtica.

Por un momento, me olvido de la marca, de James, de Donald, del matrimonio sin amor y de todos los problemas que amenazan con aplastar mi espíritu. Aquí, soy simplemente Liz, y eso es todo lo que importa.

CAPÍTULO 12

Bebemos, reímos y, a pesar de la incertidumbre que pesa en mi corazón, no puedo evitar sentirme, aunque sea por un rato, libre.

Y tengo que admitirlo, Lachlan sabe cómo pasar un buen rato. Su personalidad juguetona y su ingenio rápido pueden alegrar incluso el más triste de los días. A medida que pasa la tarde, me cuenta historias de sus aventuras en el pasado, de luchas ganadas y de las bromas que jugó a sus hermanos cuando eran más jóvenes.

A pesar de su comportamiento frívolo, hay un destello de algo más profundo en sus ojos. No es sorprendente para mí, ya que después de todo, él también es un Stewart. Y a pesar de la alegría que despliega, puedo ver que también carga con su propio conjunto de problemas.

Cuando la tarde da paso a la noche, y las risas empiezan a disminuir, Lachlan me mira con una expresión pensativa.

―Liz, ¿por qué estás buscando información sobre ese símbolo? ―me pregunta.

Lo miro por un largo momento, evaluando si confiar en él o no. Lachlan ha sido amable conmigo la mayoría de las veces y aunque podría confiar en él, hay algo que me hace dudar.

Pero entonces, ¿acaso no es eso lo que quiero, que alguien me ayude a descifrar este enigma?

James me ha dicho que no debo confiar en nadie, pero él tampoco ha demostrado tener ningún interés en ayudarme a descubrir de dónde viene o cómo deshacerme de él.

Me tomo un trago de mi jarra, el amargo líquido pasando por mi garganta me da un momento para considerar mis palabras. Finalmente, decido confesarle al menos una parte de la verdad.

―Creo que ese símbolo tiene algo que ver conmigo. Con... ―vacilo, mordiéndome el labio inferior. ¿Cómo puedo explicarle esto sin sonar loca?

Él inclina su cabeza, esperando pacientemente que continúe. Sus ojos son tranquilos, sin un atisbo de burla o incredulidad. Eso me anima a seguir.

―Con estos... sentimientos que he estado experimentando. No sé cómo explicarlo, Lachlan. Solo sé que está conectado de alguna manera, y necesito descubrir cómo.

Asiente lentamente, su mirada puesta en su jarra de cerveza. Se rasca la barba, pensativo, luego se vuelve hacia mí con una expresión seria.

―Liz, te prometo que te ayudaré a descubrir lo que sea que este símbolo signifique. No sé cómo, pero lo haremos. Te acompañaré a ver a esa bruja y buscaremos todas las respuestas que necesites.

Sus palabras son firmes y sinceras, y siento una ola de gratitud hacia él.

―Gracias, Lachlan.

Sí, estoy buscando algo más. Estoy buscando mi lugar en este mundo, un lugar donde pueda ser yo misma sin restricciones ni juicios. Y aunque no sé exactamente cómo se ve ese lugar, sé que no está dentro de las frías paredes de piedra del castillo Stewart.

Lachlan no dice nada más, solo asiente y alza su jarra de cerveza en un brindis silencioso. Brindamos por la noche, por la libertad, y aunque no lo digamos en voz alta, por la esperanza de encontrar lo que ambos buscamos.

Justo cuando empiezo a sentirme un poco más relajada, la puerta de la taberna se abre con un golpe seco, arrancando la atención de todos los presentes.

James aparece en el umbral, su figura oscura e imponente atrae todas las miradas. Sus ojos azules oscuros recorren la sala hasta que se detienen en nosotros. Un destello de ira nace en su mirada cuando ve a Lachlan a mi lado.

Con determinados pasos, cruza el espacio que nos separa y en cuestión de segundos está frente a nosotros, su ira apenas contenida en la rigidez de su mandíbula y en la intensidad de sus ojos.

Lachlan se pone de pie, su expresión de diversión desvaneciéndose, reemplazada por un semblante serio. Sin decir palabra alguna, sostiene la mirada de James.

Él se sienta en silencio a nuestro lado y Lachlan lo mira con incredulidad.

―¿Ocurre algo, James? ―pregunta él, volviendo a su asiento.

―Habéis estado fuera todo el día.

Lachlan suelta una risa burlona.

―¿Estabas preocupado por mí, primo? No imaginaba que tu estima era tan alta, pero ya soy un hombre.

James le devuelve una mirada fría.

―Sí, lo sé. Eso es lo que me preocupa. ¿Por qué la has traído aquí y has dejado que se haga de noche? Sabes que los caminos son peligrosos y con la oscuridad aún más. ¿O tenías algún plan para pasar la noche aquí solo con ella?

Lachlan parece desconcertado.

―¿Te estás volviendo loco, James? ¿Qué estás insinuando? Solo he venido a acompañarla y estábamos disfrutando de la compañía.

Ignorando la protesta de su primo, James se vuelve hacia mí. Me agarra del brazo y me levanta de un tirón.

―Tengo que hablar contigo, Liz.

Su voz es cortante, autoritaria, y por un momento siento la necesidad de rebelarme. Pero cuando miro sus ojos, veo una emoción que no había visto antes en ellos y le sigo.

En poco tiempo estamos fuera de la taberna. Me arrastra con él sin ningún cuidado y cuando estamos a salvo de miradas indiscretas, me gira con fuerza para ponerme frente a él. Para ese momento, su furia y la mía se reflejan mutuamente.

―¿Qué demonios crees que estás haciendo, Liz? ―la voz de James es dura, su acento más pronunciado por la ira.

Enfurecida, me enfrento a él.

―¡James, me estás lastimando! ―grito, intentando liberar mi brazo de su agarre. Su expresión se suaviza un poco y me suelta, pero no aparta su mirada.

―Te dije que no confíes en nadie. ―Sus palabras son como un gruñido―. No deberías haber venido con Lachlan. No sin decírmelo a mí.

―¿Por qué? ―pregunto, frotándome el brazo. La ira y la confusión burbujean dentro de mí―. ¿Por qué no puedo confiar en Lachlan?

James parece contenerse antes de responder.

―No todo el mundo es lo que parece ser, Liz. No todos tienen tus mejores intereses en mente.

La insinuación que hace sobre él me enfurece.

―Eso es una tontería, James. Lachlan ha estado conmigo desde el principio. Si quisiera hacerme daño, ya lo habría hecho.

James no dice nada por un momento. Solo me mira, sus ojos azules se oscurecen con una emoción que no puedo descifrar.

―No entiendes, Liz ―dice finalmente―. No tienes idea de lo que está en juego aquí.

―¿Y tú sí? ―le espeto―. ¿Y quién te ha dado a ti la autoridad para decidir por mí? ¿Quién te ha dicho que tienes el derecho de arrastrarme fuera de la taberna como si fuera una niña? ¿Quién...?

Pero él me interrumpe, su voz tensa.

―¿Te ha tocado, Liz? ¿Ha intentado algo contigo?

Las palabras me dejan atónita y siento que la sangre se me escapa del rostro.

―No... no, James. Lachlan no...

Pero no está escuchándome. Está de pie, rígido y tenso, mirándome con una expresión de puro temor.

―No puedes estar sola con otro hombre, Liz. No con ese símbolo en tu nuca encendiéndose y haciéndote perder el control. No sabemos cómo reaccionará. Y si fuera de noche... si tuvieras que pasarla en una posada con Lachlan…

Las implicaciones de sus palabras me hacen temblar. Me abrazo a mí misma, intentando mantener a raya el frío que se está apoderando de mí.

―James, no... no creo que él...

―¡No puedes estar segura! ―vocifera con los puños apretados a sus costados, su voz resuena en el silencio del anochecer― ¡Maldita sea! No sabes cuáles eran sus planes. No puedes confiar en nadie. No sabes quién la puso en ti. Podría haber sido cualquiera. Incluso... incluso Lachlan...

Rodeada por la bruma de su ira, contesto con un hilo de voz tembloroso.

―O tú… No has sido mejor conmigo que cualquiera de los demás. Sus ojos se agrandan un instante, la única evidencia de la sorpresa que le ha causado mi acusación.

James suelta una risa fría, el sonido áspero y desprovisto de cualquier calor o humor. Sus ojos se endurecen, el azul de su iris se oscurece hasta volverse casi amenazante.

―Tienes razón. Incluso podría haber sido yo. Después de todo, soy el que más beneficios está obteniendo.

El peso de sus palabras cae entre nosotros, suspendiéndose en el aire como un abismo de silencio. Los latidos de mi corazón resuenan en mis oídos, cada golpe amplificado por la admisión de James. La frialdad de su tono, la determinación en su mirada... No parece estar bromeando.

Por más que lo miro, por más que busco alguna señal de falsedad en su semblante, no veo nada que me indique que no está diciendo la verdad. Por un instante, estoy paralizada, mi mirada fija en la suya, incapaz de formular alguna respuesta.

Reuniendo la poca fuerza que me queda, lo empujo con todas mis fuerzas, aunque apenas se inmuta.

―¡Eres un imbécil, James Stewart! ¡Aléjate de mí!

James solo me observa, su fría indiferencia como una espada que se hunde aún más en mi confusión y miedo. Su silencio es su única respuesta. En ese momento, me doy cuenta de que quizás no hay nadie en quien pueda confiar. Ni siquiera en él.

La ira en su voz se vuelve un susurro al acecho, disminuyendo la distancia entre nosotros hasta que su cuerpo está prensado contra el mío, arrinconándome contra la pared. Siento su aliento en mi cuello y sus manos en mis muñecas, un firme recordatorio de que no puedo empujarle de nuevo.

―¿Y qué harás cuando esa marca esté tan caliente que no puedas resistir el deseo en tu cuerpo? ¿A quién recurrirás? ¿A Lachlan? ¿Crees que con él alivio serás más rápido, Liz?

Un jadeo se escapa de mis labios, su cercanía me hace perder el aliento.

―¿Qué estás haciendo?

―Las preguntas las hago yo.

Con cada palabra suya, la furia se apodera de mí.

―Te he dicho mil veces que no soy uno de tus hombres y no puedes darme órdenes. Ni siquiera eres mi hermano. No eres nadie para mí.

Inmovilizándome con una mano enredada en mi cabello, James me obliga a inclinar mi cabeza hacia él.

―Tienes razón. ¿Sabes qué estoy haciendo, Liz? Comprobar si la marca puede encenderse, aunque esté en estado latente.

Desliza su pulgar por mi mejilla y lo arrastra hasta mis labios. Los abre con firmeza y mi lengua roza la yema de su dedo.

―¿Qué opinas, Liz? ¿Crees que se activa con un simple toque?

Su tono es duro, lleno de ira contenida y un desdén que me hiela la sangre.

―No ―mi respuesta es apenas un susurro. Es una mentira. Tiene que serlo porque siento que ardo y apenas me ha tocado.

Con su mirada fija en la mía, sus palabras me impactan como un golpe en el estómago.

―Entonces, si meto mis dedos bajo tu vestido y los deslizo entre tus piernas, me encontraré con que no estás húmeda.

Un gemido traicionero se escapa de mis labios.

James me suelta de forma brusca y se separa con la misma rapidez.

―No te he hecho nada y ya estás caliente. Si te quedas sola con un hombre puedes acabar rogándole que te toque como hiciste conmigo.

―¿Y a ti qué te importa?

El rechazo en su voz me duele más de lo que me gustaría admitir.

―Claro que me importa. Estás bajo mi protección.

Mi voz tiembla de ira y frustración.

―¡Pero no te pertenezco!

James se lleva las manos al cabello, su rostro contorsionado en una expresión de exasperación.

―¡Maldita sea! ¿Crees que no lo sé? ¿Quién en su sano juicio querría a una mujer tan testaruda e ingobernable?

Desafiante, doy un paso hacia él.

―¡Entonces déjame en paz! Volveré con Lachlan.

La negativa de James resuena en el aire entre nosotros.

―¡No!

Mi paciencia se desvanece, la furia arde en mi pecho.

―¡Basta, James! ¿Qué quieres de mí?

Mis palabras parecen resonar en el silencio, golpeándolo con la fuerza de un puñetazo. Veo cómo los ojos de James se estrechan, una mezcla de confusión y sorpresa atraviesan su rostro.

Se queda en silencio por un momento, sus ojos analizándome con un brillo intenso. Aunque su expresión permanece inexpresiva, puedo ver la tensión en sus hombros, el apretón en su mandíbula. Es como si una batalla interna se estuviera librando en su interior.

Finalmente, toma una profunda bocanada de aire y suelta un pesado suspiro, su voz vuelve a su tono calmado y controlado habitual.

―Lo que quiero... es asegurarme de que estés a salvo, Liz. Es mi deber como líder del clan.

―No soy un miembro de tu clan y, además, pronto me iré. Aunque solo recupere parte de mi herencia, podré valerme por mí misma sola.

La admisión me sale arrastrada, como si arrancar las palabras de mi boca fuera un esfuerzo físico. James se detiene en seco, girándose para mirarme con una expresión enigmática.

―Así que estás planeando irte... ―murmura, su voz baja pero clara en el silencio que nos rodea. Hay una sombra de algo indescifrable en sus ojos, pero desaparece tan rápido como apareció.

―No tengo nada aquí. Ni siquiera un hogar. ¿Por qué debería quedarme?

Las palabras son crudas, la verdad amarga en mi lengua, pero no puedo evitar decirlas. James permanece en silencio durante un momento, su mirada se endurece.

―Aunque no ten consideres miembro del clan ―afirma, cada palabra punzante como una espada―. Estás bajo su protección. Mi deber es garantizar tu seguridad.

Algo en su tono me hace estremecer, pero me mantengo firme. Mi futuro no depende de James Stewart, y estoy decidida a demostrarlo.

―Gracias por tu preocupación, pero soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma. Llevo años demostrándolo. No necesito que te sientas obligado a protegerme.

Sus ojos se estrechan, pero se mantiene en silencio, observándome con una intensidad que casi hace que me tambalee.

―Lo tendré en cuenta, Liz ―dice finalmente, su voz baja y controlada―. Pero por ahora, sigue siendo mi deber velar por ti, te guste o no.

Y con eso, se da la vuelta y se marcha hacia la taberna, dejándome en medio de la oscuridad con mi corazón latiendo furiosamente y un nudo en la garganta que no consigo tragar.

Dos segundos vuelve a salir de ella con Lachlan.

―Volvamos al castillo ―ordena James con su voz habitual de mando, sus ojos azules profundos y enigmáticos bajo la débil luz de la luna.

―Dos Stewart serán suficientes para amedrentar a cualquier asaltador de caminos ―interviene Lachlan, su voz suena ligera y despreocupada, pero no puedo ignorar la tensión que subyace en sus palabras.

Luego, Lachlan me mira, y aunque su rostro sigue siendo la imagen de la indiferencia, puedo ver cómo sus ojos recorren mi rostro, estudiando cada rasgo. Un gesto tan íntimo, tan personal, que mi corazón se acelera. Sin embargo, la diversión inicial desaparece de su rostro, y sus cejas se fruncen ligeramente.

―¿Estás bien, Liz? ―pregunta con un tono de genuina preocupación. Su cambio de actitud es tan repentino que me toma por sorpresa.

Doy un paso atrás, creando una barrera invisible entre nosotros, y asiento en respuesta a su pregunta. A pesar de la turbulencia emocional que bulle en mi interior, intento mostrarme fuerte y calmada.

―Estoy bien, gracias, Lachlan ―respondo con un hilo de voz, tratando de sonar convincente. Pero su mirada no se desvía de mi rostro, como si pudiera ver más allá de la fachada que he construido.

El silencio se extiende entre nosotros, cada segundo marcando una eternidad mientras el viento de la noche juega con nuestros cabellos. Y en ese instante, me siento terriblemente pequeña y vulnerable, como si estuviera a punto de desmoronarme. Pero no puedo, no frente a ellos. Así que levanto la barbilla, manteniendo mi mirada firme.

―Estoy bien, de verdad. Volvamos al castillo ―insisto, aunque mi voz apenas es un susurro arrastrado por el viento.

Con un gesto de agradecimiento hacia Lachlan, me alejo para dirigirme a mi propio caballo, un brioso semental blanco llamado Snow, que aguardaba atado a un árbol cercano. A pesar de las costumbres de la época que dictaban que las mujeres deben montar de lado, siempre he preferido montar a horcajadas.

Me ofrece una mayor estabilidad y control, además de una sensación de libertad que pocas otras cosas me proporcionan, pero no es algo que puedo hacer libremente siempre que quiero.

De un salto, me encaramo a Snow, sujetando firmemente las riendas.

Iniciamos el camino de regreso al castillo, cada uno en su propio caballo. Aunque la tensión del encuentro anterior todavía flota en el aire, se va desvaneciendo a medida que avanzamos.

Los cascos de los caballos repiquetean sobre la senda en un ritmo constante, el único sonido que rompe la calma de la noche.

Pese a la oscuridad, nuestros caballos avanzan con seguridad, familiarizados con el camino. Por delante, Lachlan marca el ritmo mientras que James sigue en la retaguardia. Siento su mirada en mi espalda, pero me abstengo de girar para buscar su rostro. En cambio, me enfoco en el sonido tranquilizador del paso de Snow y la fresca brisa nocturna que me despeina el cabello.

Finalmente, las imponentes torres del castillo Stewart se elevan ante nosotros, sus siluetas recortadas contra el cielo oscuro. Al llegar, bajamos de nuestros caballos y los llevamos a los establos. A pesar de las circunstancias, hay una extraña sensación de camaradería en ese simple acto.

Nos subimos a uno de los botes del embarcadero. James enciende una linterna atada a un pequeño mástil paraque nos ilumine y él y Lachlan reman sin esfuerzo hacia Stalker.

Antes de retirarme por la noche, lanzo una mirada a James. Por un momento, nuestras miradas se encuentran y asiento en silencio. No hay necesidad de palabras.

―Gracias por acompañarme, Lachlan. Buenas noches.

Él me devuelve el gesto, su rostro relajándose en una sonrisa amigable, los contornos de su expresión suavizados por la débil luz de la luna.

―Avísame cuando estés lista para ir a Dawlhinnie. También puedo acompañarte. Te avisaremos, primo, por supuesto.

Me vuelvo hacia James, esperando su reacción. Su rostro se mantiene impasible, escondiendo cualquier emoción que pueda estar sintiendo. Asiente simplemente en respuesta, su mirada oscura fija en la mía.

Con eso, cada uno de nosotros se retira a sus respectivas habitaciones, marcando el final de un día inusualmente tumultuoso. Aunque estoy segura de que habrá más conflictos en el futuro, por ahora, me contento con el silencio de mi habitación y el recuerdo del viento en mi rostro mientras cabalgaba bajo el manto estrellado de la noche.

CAPÍTULO 13

Omnipresente

James se encuentra en una estancia privada del castillo, rodeado de sus hermanos. La habitación, iluminada por el suave resplandor de las llamas en la chimenea, parece más pequeña de lo que es debido a la tensión que se cierne en el aire. Aunque intenta mantener una expresión neutral, James siente una opresión en el pecho, una mezcla de preocupación y frustración. Lachlan, su primo, se ha convertido en un tema recurrente en sus pensamientos, y no de una manera positiva.

Niall, siempre observador, es el primero en romper el silencio.

―James, ¿qué pasa con Lachlan? Pareces... tenso cada vez que se menciona su nombre y le miras de manera poco amigable.

James exhala lentamente, buscando las palabras adecuadas.

―Se llevó a Liz a Oban sin avisar a nadie y no me gustó cómo la retuvo allí hasta bien entrada la noche. Algo no me cuadra.

Connor añade:

―El otro día, ella y yo estábamos en el bosque, ayudando al viejo Angus a sacar las ruedas de su carro del barro y él apareció de la nada. Parece muy pendiente de ella.

James siente un nudo en el estómago. No le gusta la idea de Lachlan rondando a Liz en esos momentos.

Aiden, con una sonrisa burlona, comenta:

―Quizás solo esté interesado en Liz. Después de todo, es una mujer hermosa.

James se niega aceptar una explicación tan simple.

―No es solo eso, Aiden. Hay algo en su actitud que no me gusta.

Niall, intentando aliviar la tensión, dice:

―Estás siendo demasiado protector, James. No veo nada raro en la actitud de Lachlan. Siempre le ha gustado estar con ella.

Pero James no está convencido. Recuerda su mirada, esa intensidad que no le gusta nada y más sabiendo que Liz no es capaz de controlar sus deseos cuando esa marca se enciende y podría necesitarlo… a él.

―No es solo protección, Niall. Siento que Lachlan tiene intenciones ocultas.

Connor, con una risa ligera, añade:

―Bueno, si intenta algo, estoy seguro de que Liz sabrá cómo manejarlo.

Aiden, siempre el más relajado de los hermanos, se estira y bosteza.

―Estás exagerando. Te noto muy raro últimamente, James… Más de lo habitual. Lachlan siempre ha sido así. Pero no creo que tenga malas intenciones. Ellos son amigos. Ella le aprecia. No puedes malinterpretar las acciones de todo aquel que se acerca a Liz. Empiezas a resultar demasiado protector.

―Bueno, James es la espada del clan. Es normal, que se preocupe por todo ―comenta Niall con su lógica de siempre.

―Pues yo creo que no solo quiere ser la espada de Liz. También quiere ser el caballo.

Los tres hermanos de James estallan en carcajadas, pero él no comparte su diversión. La broma de Aiden ha tocado una fibra sensible, y siente una oleada de irritación.

―Tu comentario no tiene nada de gracia.

La atmósfera en la estancia se torna más densa con la tensión no expresada entre los hermanos. James, con su postura rígida y mirada distante, parece estar en otro mundo. Los recuerdos de sus íntimos encuentros con Liz lo asaltan. La forma en que ella se abre a él, con una pasión y curiosidad que lo dejan sin palabras, lo consume. Cada caricia, cada suspiro, cada gemido de Liz se queda grabado en su mente, y la lucha interna que siente es casi insoportable. Es muy consciente de que, si no fuera por esa maldición, nada de eso estaría ocurriendo.

Ella no lo buscaría a él y mucho menos compartirían esa intimidad.

Aiden, siempre observador, nota el cambio en la postura de James y decide intervenir.

―James, lo siento. ¿Estás bien?

Él parpadea, volviendo al presente, y responde con voz ronca:

―Estoy bien. Solo pensaba en... en asuntos del clan.

Connor, con una sonrisa juguetona, añade:

―¿Asuntos del clan o asuntos del corazón?

James lanza una mirada fulminante a Connor, pero no dice nada.

―Vamos, Connor, ¿desde cuándo a James le han preocupado las mujeres? ―pregunta Niall congraciándose con su hermano mayor.

James, intentando mantener la compostura, responde con una sonrisa forzada:

―Desde nunca. Tengo cosas más importantes en las que pensar.

Pero sus palabras suenan huecas incluso para sus propios oídos. La imagen de Liz, con su cabello desordenado y los ojos llenos de deseo, lo persigue, y la tentación de perderse en esos recuerdos es fuerte.

―Sin embargo… Ese mordisco en tu cuello cuenta otras cosas… ―insiste Connor.

James siente una punzada de alarma y lleva instintivamente una mano a su cuello, recordando el mordisco apasionado de Liz. Su rostro se endurece, y responde con voz tensa:

―Eso no es asunto tuyo, Connor.

Connor, sin perder su sonrisa juguetona, se encoge de hombros:

―Solo digo lo que veo. Pero si quieres mantener tus secretos, no seré yo quien los revele.

Aiden, con una risa contenida, comenta:

―Vaya, parece que nuestro estoico hermano ha sucumbido a los encantos de una dama. ¿Quién es la afortunada que ha logrado domar a la bestia?

James, intentando desviar la atención, responde con sarcasmo:

―¿Quién dice que fui yo el domado? Tal vez fue al revés.

Connor, con una sonrisa traviesa, replica:

―Oh, eso suena aún más interesante. ¿Quién será la fiera?

Niall, intentando aliviar la tensión, interviene:

―Vamos, dejad en paz a James. Todos tenemos nuestros momentos de debilidad. Y si ha encontrado a alguien que lo haga feliz, deberíamos alegrarnos por él.

La conversación continúa, y los hermanos discuten diferentes estrategias de defensa y entrenamiento. Pero en la mente de James, los recuerdos de Liz y sus encuentros íntimos siguen asaltándolo, con una mezcla de deseo y culpa.

La tensión entre el deber y el deseo, entre la razón y la pasión, se convierte en una batalla interna que lo atormenta, y la presencia constante de sus hermanos, con sus preguntas y observaciones agudas, solo aumenta su inquietud.

Mientras la noche avanza y los hermanos continúan su charla, James se da cuenta de que su vida se ha vuelto más complicada y peligrosa de lo que jamás imaginó. Y todo porque a Liz se le ha despertado un deseo que él no puede, ni quiere, ignorar, pero que lo arrastra a un infierno de tentación y contención cada vez más difícil.

Pero ¿qué puede hacer además de tratar de descubrir cómo eliminar esa marca? ¿Dejar que esa otro el que apague su deseo? ¿Aiden quizás?

Lo mira y la sola idea de esa imagen lo trastorna. Confiaría a Aiden su vida de ser necesario, pero ¿le confiaría a Liz?

Aiden, ajeno a los pensamientos turbulentos de James, sigue hablando con entusiasmo sobre una nueva técnica de defensa que había aprendido durante su último viaje a las tierras bajas. Sus gestos son amplios y expresivos, y su risa contagiosa llena la estancia.

Connor, siempre dispuesto a unirse a la diversión, bromea:

―Si esa técnica es tan efectiva como dices, ¿por qué volviste con ese ojo morado la última vez?

Aiden se ríe, sin inmutarse:

―Eso fue una lección adicional. A veces, es necesario recibir un golpe para aprender a esquivar el siguiente.

Niall, con una sonrisa irónica, añade:

―O quizás simplemente te distrajiste con alguna belleza escocesa.

Aiden guiña un ojo, juguetón:

―Bueno, no puedo negar que las tierras bajas tienen sus encantos.

Mientras los hermanos continúan con su charla amena, James se siente cada vez más desconectado. Su mirada se posa en Aiden, y la inquietud lo consume. Aunque sabe que es irracional, no puede evitar imaginar a Aiden y Liz juntos, y el pensamiento lo atormenta.

La risa de Aiden lo saca de sus pensamientos, y James se da cuenta de que ha estado mirándolo fijamente. Él, al notar la intensidad de su mirada, frunce el ceño, confundido.

―¿James?

Él se aclara la garganta, tratando de ocultar su incomodidad:

―Solo estaba pensando en algunas cosas. Nada importante.

Aiden lo observa por un momento, como tratando de descifrarlo, pero luego se encoge de hombros y vuelve a la conversación con los demás.

James se siente aliviado, pero también frustrado consigo mismo. Sabe que no puede seguir así, atrapado en este torbellino de emociones. Necesita encontrar una solución, y pronto. Por el bien de Liz, por el bien del clan, y por su propia paz mental.

CAPÍTULO 14

Me introduzco silenciosamente en la abrumadora quietud de la biblioteca, el familiar olor a pergamino y cuero viejo me da la bienvenida. Con la luna como mi única compañía, me pongo a trabajar, dejando que la noche silenciosa alimente mi determinación.

Lo hago de noche para no encontrarme con Duncan y su mirada condenatoria.

Navego a través de pilas de pergaminos y manuscritos antiguos, la información que Fergus me había proporcionado sobre el símbolo persiste en mi mente. Un símbolo pagano de fertilidad.

Mis dedos trazan líneas de tinta descolorida y caracteres antiguos, cada página es un tesoro de conocimiento escondido, pero ninguno parece contener lo que busco.

Horas pasan, transformándose en una sucesión de letras y símbolos, de mitos y leyendas, de dioses y diosas. Pero ninguna pista sobre mi marca.

Casi al borde del agotamiento, mis ojos tropiezan con una página. Mi corazón da un vuelco cuando veo un símbolo familiar, el mismo que está grabado en mi nuca o lo bastante parecido para que me llame la atención.

Lo encuentro en un viejo manuscrito, un intento de traducción aparentemente de un antiguo texto pagano.

Empiezo a leer, mi mente trabajando a toda velocidad mientras intento dar sentido a las palabras. La verdad que descubro es tan sorprendente que me deja sin aliento.

Me doy cuenta de que la marca es más que una simple insignia pagana de fertilidad. De hecho, parece ser un símbolo de la Diosa, venerada en cultos precristianos por toda Escocia. La Diosa representaba, entre otras cosas, el principio femenino de la creación, el renacimiento y la fertilidad, y la marca era un recordatorio constante de esta sagrada feminidad.

Sin embargo, lo que me sorprende es que no es simplemente un símbolo de adoración. Es un tipo de iniciación.

En la antigüedad, una mujer que era marcada con este símbolo estaba considerada como una «elegida», una mujer especial escogida por la Diosa para ser su representante en la tierra.

No solo eso, la elegida se suponía que era una líder espiritual y física dentro de su comunidad. En la sociedad matriarcal de la época, era un signo de alto rango y respeto.

La marca también tenía un aspecto más personal: estaba destinada a despertar y fortalecer la sensualidad de la mujer, permitiéndole experimentar plenamente su deseo sexual y utilizarlo como una forma de empoderamiento y autoexpresión.

En aquellos tiempos antiguos, el deseo sexual de una mujer no se consideraba algo vergonzoso o indecente, sino algo sagrado y hermoso, un regalo de la Diosa.

Una mujer que podía aceptar y abrazar plenamente su deseo era vista como una figura de poder y autoridad.

Eso explicaría el intenso despertar sexual que he experimentado recientemente, los ecos ardientes de deseo que surgen cada vez que el símbolo se enciende o soy tentada.

Y ahora la pregunta es: ¿por qué quieren que despierte mi deseo sexual? ¿Qué significado tiene esto en relación con mi lugar en la sociedad, mi familia, mi futuro? ¿Quién me ha marcado así y con qué propósito? ¿Es simplemente una herramienta para asegurar mi cooperación en algún ritual, un mecanismo para mantenerme en un estado perpetuo de deseo y sumisión? O ¿existe alguna razón más siniestra y oculta?

Incluso ahora, al pensar en ello, puedo sentir un eco de ese calor trepando por mi espalda, una reminiscencia de los momentos que he compartido con James.

Siento mi piel arder, los recuerdos de ese deseo indomable se arremolinaban en mi mente, mezclándose con el terror de no ser capaz de contenerlo y la confusión de lo que siento.

Me paso una mano por el cuello. Estamos en verano y las temperaturas son agradables incluso de noche, pero yo siento mucho calor.

Me suelto las cintas de mi sobre camisa bajo el corsé para poder sentir algo de fresco en la piel de mi escote.

En ese momento, siento un calor intenso y sofocante que empieza a invadirme. Mi pulso se acelera, los latidos retumbando en mis oídos como tambores de guerra. El aire parece más denso, casi tangible, y una gota de sudor se desliza por mi sien, trazando un camino frío en la piel caliente.

Es la marca, no hay duda. Algo en mi interior se agita, una especie de energía salvaje y primitiva que no puede ser contenida. Siento una intensa conexión con mi cuerpo, con cada fibra de él vibrando con un deseo profundo y abrumador.

Incapaz de resistirlo, cierro los ojos y me dejo llevar por la sensación, respirando con profundidad para intentar calmar la tormenta que se desata en mi interior. Me inclino hacia atrás en la silla, dejando que el respaldo de madera me sostenga, mientras mi mano libre se desliza involuntariamente hasta mi vientre y más abajo, trazando círculos sobre la tela del vestido.

Es entonces cuando me doy cuenta de algo aterradoramente maravilloso: la marca no solo estaba destinada a despertar mi deseo, sino que tenía la capacidad de hacerlo de una forma que nunca antes había experimentado.

Me está despojando de mi miedo y mis inhibiciones, permitiéndome explorar y expresar mi sexualidad con una libertad desconocida hasta ahora.

Respiro hondo, intentando mantener a raya el ardiente deseo que se apodera de mí. Pero es inútil. Hace ya una semana que James visitó mi habitación y pese a su intención inicial no parece tener intenciones de volver a hacerlo.

Puede que mis palabras con él fueran un poco duras o puede que simplemente, en realidad, le importe poco mi situación.

Con él nunca se sabe.

Me muevo en mi asiento, inquieta, intentando encontrar alivio a la creciente tensión. Mi corazón late a un ritmo acelerado, bombeando sangre caliente a través de mis venas. Siento un nudo en el estómago, una mezcla de ansiedad y deseo.

Mis dedos se deslizan por debajo de mi falda, la subo por mis muslos para poder llegar a ese calor que se arremolina entre mis piernas.

Un gemido suave se escapa de mis labios mientras cierro los ojos, entregándome a la sensación de mis dedos recorriendo mi piel sensible.

Siento el roce de la tela contra mi piel, la presión de mis dedos, la humedad que empieza a formarse, Sin embargo, no es suficiente, nunca llega a satisfacerme como suele hacerlo James.

Mis pensamientos, atrapados en un torbellino de deseo, son interrumpidos por la voz de él, ronca y llena de tensión, como si la situación le fuera tan insoportable como a mí.

―¿Has aprendido a hacerlo sola? ―inquiere, su voz llena la sala como un trueno sordo.

Mis ojos se abren de par en par y me quedo paralizada en el acto.

Al instante, retiro mi mano y trato de arreglar mi falda, la vergüenza tiñe mis mejillas de un rojo brillante.

―No deberías moverte tan en silencio. Asustas a la gente ―le reprocho, tratando de ocultar mi turbación.

Él se ríe suavemente, una sonrisa juguetona en sus labios.

―No me hubieras oído ni, aunque hubiera venido con tambores.

Hace una pausa y se recuesta contra el marco de la puerta, sus brazos y tobillos cruzados en un gesto de indiferencia que no me engaña.

Me mira fijamente, sus ojos centellean con un brillo intenso y curioso.

―Entonces... ―empieza, su tono cargado de insinuación.

―Entonces ¿qué? ―pregunto, fingiendo ignorancia.

―¿Ya no me necesitas? ―la pregunta parece casi casual, pero sus ojos, oscuros y profundos, revelan la seriedad de sus palabras.

―Estaba tratando de averiguarlo. ―Mis palabras se sienten huecas, incluso para mis propios oídos.

James sonríe, pero hay una sombra de tristeza en sus ojos que no había visto antes.

―Debes saber que el reverendo asegura que tocarnos es pecado y que todo aquel que lo haga irá al infierno.

Hago una mueca, intentando parecer indiferente a sus palabras.

―Bueno, yo ya debo estar condenada de todas formas. Tengo constantes pensamientos pecaminosos.

James sonríe, un destello de humor en sus ojos.

―Sí, es probable que los dos lo estemos.

Un silencio tenso e incómodo sigue a la conversación. Me remuevo inquieta, la marca en mi nuca late con insistencia, reclamando atención.

―¿Qué haces aquí? ―le pregunto, rompiendo el silencio.

―Buscarte. No estabas en tu habitación y… ya hace una semana que apagamos esa marca.

James cierra la puerta de la biblioteca, la madera chirría de forma ominosa.

―Sigue. Vamos a averiguar si eres capaz de calmarte tu sola.

Mi cuerpo se tensa al escuchar sus palabras, un escalofrío recorre mi espalda.

―No voy a hacerlo delante de… ―Me detengo en seco, mi frase queda suspendida en el aire cuando siento una pulsación entre mis piernas tan intensa que me obliga a arquear mi espalda.

Él me mira, su expresión es impasible.

―Yo no voy a ayudarte esta vez.

Mis palabras salen con un hilo de voz, una mezcla de súplica y desafío.

―Entonces márchate, Stewart.

James sonríe, pero sus ojos permanecen serios.

―Si te dejo sola y no funciona, ¿qué ocurrirá contigo? ¿Te lanzarás sobre Duncan si es el primer hombre con el que te encuentras?

Mi rostro se enciende con indignación y vergüenza.

―Eso no tiene nada de gracia.

James ríe, sus ojos brillan con diversión.

―Un poco sí ―confiesa con una sonrisa―. Claro que es posible que le provocaras un ataque al pobre hombre.

Jadeo escuchando su chanza solo a medias.

Me retuerzo en la silla con un doloroso pulso en mi entrepierna.

Él sigue de brazos cruzados, apoyado en la madera de la puerta con aire arrogante, pero sin quitarme la vista de encima.

Mi mano vuelve a deslizarse sobre la tela del vestido hasta mi pubis.

―Date la vuelta ―le ordeno.

James me mira, sus ojos llenos de deseo y una curiosidad voraz.

―Ya lo he visto todo, Liz. Incluso sé cómo sabe y conozco su olor…

Su respuesta enciende el fuego en mi interior, y la vergüenza se desvanece trasmutada en deseo abrumador. Mis dedos se deslizan por debajo de la tela de mi vestido, buscando alivio a la creciente tensión. Sus palabras me llevan al límite. Mi respiración se agita en mi pecho y sollozo frustrada y ansiosa.

Vuelvo a subirme la falda y apoyo mi pierna sobre el reposabrazos de la silla para poder acceder a mi sexo mejor.

Cierro los ojos, consciente de que él los mantiene fijos en el movimiento de mis manos. Mis dedos buscan el punto que más late y sin saber muy bien qué debo hacer presiono y lo muevo, primero despacio y luego con más intensidad.

―¿Eso es lo que te gusta? ―inquiere―. ¿Es ahí donde sientes más placer?

«Está loco. ¿Cree que puedo articular alguna palabra en este momento?».

El silencio se hace casi insoportable, solo roto por mis jadeos entrecortados. James permanece impasible, disfrutando del espectáculo que se desarrolla frente a él. Sus ojos están llenos de una mezcla de deseo y curiosidad, como si estuviera observando un experimento en marcha.

El vaivén de mis movimientos se acelera, mis dedos encuentran un ritmo frenético mientras buscan alcanzar el éxtasis que anhelo desesperadamente, pero que parece jugar conmigo dándome pequeñas pinceladas de alivio sin dejar que lo alcance.

―No puedo ―me lamento con un gemido lastimero― James, no puedo ―repito y siento que la desesperación me encoge el corazón. Lágrimas de rabia y frustración salen de mis ojos y corren por mis mejillas desesperadas y frágiles.

―Shht, Liz. Está bien. Voy a ayudarte. ―Su voz es un susurro suave, un bálsamo para mi angustia.

Antes de que pueda procesar sus palabras, siento que me coge en brazos. Ni siquiera le he oído acercarse hasta mí.

Me sienta con delicadeza sobre la mesa donde aún reposan los pergaminos que he estado leyendo. Sigo llorando cuando su mano separa mis rodillas y se coloca entre ellas. Lo primero que hago de forma instintiva es presionarme contra su cuerpo.

Siento eso duro y grande de nuevo, pero esta vez contra mi sexo y la sensación es tan placentera que gimo llena de placer, pese que nos separa la tela de su tartán.

Él gruñe cuando me abrazo a él, apoyando mis pies en su cintura para acercarlo más y poder sentir esa presión maravillosa entre mis piernas.

James se queda quieto un momento, inmóvil como una estatua, pero sus brazos me rodean y me sostienen contra él con una firmeza que me tranquiliza.

Me muevo contra él, buscando alivio a la ardiente necesidad que me consume.

―Liz ―susurra James, su voz ronca y llena de deseo―. ¿Qué estás haciendo?

Sus palabras perforan la bruma de deseo que nubla mi mente y, por un instante, me desconciertan. Abro los ojos y me encuentro con su mirada intensa, desesperada.

―No lo sé ―reconozco, mi voz apenas un hilo de sonido, arrastrada por el viento de la pasión que nos consume.

Los ojos de James brillan en la penumbra, su respiración entrecortada es el único sonido en la habitación aparte del eco distante de nuestros latidos.

Mis muslos lo sujetan con fuerza mientras busco un poco más de esa presión deliciosa que me proporciona su cuerpo. Mis caderas se mecen contra él, rozando la dureza que encuentro en su cuerpo.

Él deja escapar un gemido sordo, su cabeza cae hacia atrás y cierra los ojos, como si estuviera intentando recordar cómo respirar.

―Liz...― empieza, pero no termina. Mis manos se deslizan por su pecho, tiran de la apertura de su camisa y se deslizan por la tela de tartán, buscando el contacto de su piel desnuda.

James gime, sus ojos brillan con deseo y necesidad.

Mi mano se mueve bajo su kilt, deslizándose sobre su muslo hasta que encuentro la dureza que buscaba. Él deja escapar un gemido y sus manos se tensan sobre mi cuerpo, se cierran en torno a mis caderas, sus dedos presionando contra mi piel. Mis propias manos se envuelven alrededor de él, sintiendo su calor y dureza, arrancándole otro gemido.

Sus ojos azules se oscurecen aún más, cargados de deseo, y su mandíbula se tensa al intentar mantener la compostura. Pero, al igual que yo, está perdiendo la batalla.

Aprovecho su momentánea confusión para levantar su kilt, ansiosa por descubrir qué se esconde debajo. Él traga saliva y me observa, sin detenerme.

Y ahí está. Grande, duro y caliente, bajo la palma de mi mano Es la primera vez que veo un pene erecto, y la vista me deja sin aliento. Es imponente, con las venas sobresalientes y la punta brillante. No es lo que esperaba, es más... más real.

Mis dedos se aprietan alrededor de su erección mientras me muevo contra él, buscando la liberación que siento que se acumula en mi interior. Cada roce, cada gemido suyo solo sirve para incrementar el fuego dentro de mí.

James jadea con sorpresa, sus ojos se cierran con fuerza y su cuerpo se tensa.

Pero no se detiene, no me detiene. En su lugar, su agarre se vuelve más firme y comienza a moverse contra mí, creando una fricción deliciosa que me hace respirar entrecortadamente.

James se adelanta, los músculos de su brazo flexionándose a medida que levanta mi falda con su mano libre. Siento el aire fresco de la biblioteca sobre mi piel expuesta y me estremezco, no de frío, sino de anticipación.

Mis ojos se abren de par en par cuando siento el contacto directo de su piel con la mía. Un gemido escapa de mis labios y él se hace eco con el suyo, un sonido profundo y primal que reverbera en mi pecho.

Siento cada pulgada de su dureza contra mí. Mi mente está en blanco, todos mis pensamientos consumidos por la sensación febril de tener a James tan cerca, de sentirlo de esta manera.

―No podemos... ―susurra, pero su voz suena débil, temblorosa.

Le miro a los ojos y, sin decir nada, coloco mi mano en su mejilla. Mis dedos trazan su mandíbula y su barba raspante, antes de moverse hacia su cabello desordenado. Él cierra los ojos y se inclina hacia mi mano, sus labios presionando un suave beso en mi palma. Es un gesto tan íntimo, tan lleno de emoción, que me deja sin aliento.

Abre los ojos y me mira. Su mirada es intensa, como si estuviera tratando de comunicarse conmigo sin palabras. Y aunque no sé exactamente qué está tratando de decir, puedo sentirlo en cada pulgada de mi piel. Puede que no podamos, pero eso no nos impide desearlo.

―Lo sé ―respondo finalmente, mi voz apenas un susurro―. Pero quiero sentirte, James.

No necesito decir más. Los ojos de James se oscurecen, la lucha en su mirada se desvanece y es reemplazada por un deseo crudo. Sus manos me rodean con más fuerza, me aprietan contra él.

Siento su sexo contra el mío, la punta presionando ese lugar que late de manera desquiciante.

Desliza su sexo despacio entre mis pliegues, se detiene más abajo. Siento una presión deliciosa, pero casi dolorosa ahí, él está quieto, como si luchara en silencio contra demonios internos.

Muevo mis pies en sus caderas para empujarle más cerca.

―No, no, no. Espera, Liz, espera ―me suplica.

Pero no puedo esperar. Mi cuerpo está en llamas, una presión insoportable se acumula en mi bajo vientre y no puedo, simplemente no puedo detenerme. Mis caderas se mueven contra las suyas, buscando más de esa deliciosa fricción, y siento cómo se tensa debajo de mí.

La necesidad de él también parece abrumadora, nos consume a ambos.

Su nombre sale de mis labios en un gemido, una súplica desesperada por más. Mi cuerpo se arquea contra el suyo.

Por un segundo, la lucha se refleja en sus ojos azules. Pero entonces se vence, su resistencia se desvanece y es reemplazada por un deseo crudo y puro.

Empieza a moverse, pero no hacia dentro, sino aumentando la fricción por fuera, lento al principio, pero pronto su ritmo aumenta. Siento su calor, su fuerza, su dureza. Su respiración se vuelve más pesada, más errática, sus movimientos más desesperados.

Golpea con su sexo el mío, lo desliza a lo largo de los pliegues, roza todos los puntos donde el placer se vuelve doloroso y buscan alivio.

Siento la tensión en James, su lucha por mantener el control. Pero puedo verlo en sus ojos, la necesidad de liberarse, de dejarse llevar por el placer.

―Por favor... ―gimo, desesperada. Su cuerpo tiembla ante mi súplica, sus ojos me miran con intensidad.

Con un movimiento brusco, nos inclina, de manera que mi espalda cae contra la mesa, mis piernas envueltas alrededor de su cintura mientras él sigue frotándose contra mí. Cada roce envía olas de placer a través de mí, y sé que no pasará mucho tiempo antes de que alcance la liberación.

Y justo cuando creo que no puedo soportarlo más, que me voy a deshacer bajo sus manos, siento cómo James se tensa contra mí.

Su cabeza se echa hacia atrás, un gruñido bajo y animal se escapa de su garganta mientras su cuerpo se estremece contra el mío. Mis propias sensaciones se intensifican al sentirlo tan cerca, tan desesperado.

Nunca había visto a un hombre en ese estado de entrega absoluta. Su rostro refleja una mezcla de éxtasis y agonía que me deja sin aliento. Siento cómo su cuerpo se tensa contra el mío, su agarre en mis caderas se vuelve férreo, y una protesta profunda sale de su pecho.

Y luego, algo sorprendente. Siento humedad caliente y pegajosa entre nosotros y el olor… picante y salvaje.

Me doy cuenta de lo que ha ocurrido. James ha alcanzado su propio alivio. La idea de que compartimos ese momento de intimidad de alguna manera intensifica mi propio placer.

Algo en mí se deshace, una especie de barrera que no sabía que estaba allí hasta que se ha roto.

Cada fibra de mi cuerpo parece vibrar, cada célula parece estar en llamas. El placer que siento es tan intenso que amenaza con consumirme. Mi mente está en blanco, centrada en la sensación de la onda expansiva que se extiende desde el epicentro de mi ser.

Siento los espasmos de James contra mí, su cuerpo estremecido de placer. Escucho el susurro ahogado de su nombre que se me escapa, sin poder controlar el flujo de palabras de mis labios. El sonido de mi voz parece lejano, distante, ahogado por el rugido de las sensaciones que me embargan.

Me quedo atónita, viendo cómo James trata de recuperar el aliento, su pecho subiendo y bajando rápidamente. Su cara todavía tiene un brillo de satisfacción, sus ojos aún cerrados.

La realidad de lo que acaba de suceder me golpea de repente. Nunca antes había estado tan íntimamente conectada con alguien. La revelación me llena de una extraña mezcla de emoción y miedo.

James finalmente abre los ojos y me mira. Veo algo en ellos que no puedo identificar.

James da un paso atrás y se arregla la ropa, con una expresión de lucha en su rostro.

―Liz… No puedo seguir con esto. Voy a perder la cabeza. Mi padre me cortará los huevos. Aún… Incluso después de haber terminado, tengo que seguir resistiéndome para… ¡Dios! Me tientas cada segundo. Sería tan fácil para mí hacerte mía y… no puedo aprovecharme de tu situación. Yo… no puedo, Liz. He estado a punto de arrebatarte tu virginidad. No soy tan fuerte como creía.

Lo miro, perpleja, mientras proceso sus palabras.

La alegría burbujeante que sentía hace un momento se desvanece, reemplazada por una incertidumbre agobiante. ¿Qué significa esto?

Intento hablar, pero las palabras se quedan atascadas en mi garganta. ¿Me está diciendo que no me ayudará más? ¿Después de todo lo que hemos compartido?

―James... ―logro susurrar finalmente.

Él me mira, su rostro sombrío y sus ojos azules oscuros. Por un momento, parece que va a decir algo, pero luego simplemente sacude la cabeza.

―No puedo, Liz. No es correcto. Yo... ―Su voz se quiebra y desvía la mirada―. Yo debería protegerte, no aprovecharme de ti.

Las palabras me golpean como un balde de agua fría. Me alejo de él, sintiendo un agudo dolor en el pecho. No entiendo lo que está pasando, no entiendo por qué se está alejando.

Pero en sus ojos, veo una mezcla de deseo, frustración y... ¿culpa? Me doy cuenta de que James está luchando con sus propios demonios internos. Pero eso no hace que su rechazo duela menos.

― No tienes que hacer nada que no quieras hacer. No quiero que te sientas obligado, Stewart. Vuelve a tu vida fácil y tranquila.

―Te equivocas. Tomar esta decisión exige toda mi fuerza de voluntad y coraje.

―¿Coraje? ¿Llamas coraje a esto? ―replico, mi voz quebrada por la ira y la tristeza―. Te has acobardado, James. Has permitido que tus miedos tomen el control.

James se pone rígido ante mis palabras. Su mirada se oscurece aún más y su rostro se endurece.

―¿Crees que esto es lo más fácil para mí, Liz? ―dice en voz baja, sus palabras llenas de frustración―. ¿Sabes lo que realmente sería fácil? Tumbarte de nuevo sobre esa mesa conmigo dentro de ti una y otra vez. Pero no puedo. No cuando significaría hacerte daño. No cuando eso iría en contra de todo lo que soy, de todo en lo que creo. No eres tú la que me ruega que le toque, es esa maldita marca.

―No te molestaré más.

Sin decir una palabra más, me levanto y me alejo, sintiendo cómo las lágrimas amenazan con desbordarse. No estoy segura de lo que sucederá después, pero en este momento, todo lo que quiero es alejarme y dejar que las emociones me consuman.

James me mira mientras me alejo, una expresión de angustia en su rostro. Pero no dice nada, simplemente me observa irme.

Una opresión se acumula en mi pecho mientras dejo la biblioteca atrás, dejando a James con su tormento y su culpa. Camino sin un destino en particular, dejándome guiar por mis pies mientras mi mente intenta dar sentido a todo.

La furia es lo primero que siento. Un fuego ardiente que quema mi interior y amenaza con devorar todo a su paso. Estoy furiosa con él por apartarse, por ser tan condenadamente noble.

Estoy furiosa conmigo misma por permitir que las cosas llegaran a tal punto, por mostrarle una vulnerabilidad que nunca había mostrado a nadie antes.

Y luego está el dolor. No un dolor agudo y punzante, sino un dolor sordo y constante que se asienta en mi pecho y se niega a moverse. Es el dolor de la pérdida, de un camino no tomado, de una oportunidad perdida.

De vuelta en mi habitación, permito que las lágrimas caigan. No intento contenerlas, no intento contener el torrente de emociones que se desbordan de mi corazón. Solo dejo que fluyan, dejando un rastro húmedo en mis mejillas.

Siento un enredo de emociones que me dejan agotada y desorientada. Así que lloro, dejando que la tristeza me consuma, al menos por ahora.

CAPÍTULO 15

Ha pasado una semana desde aquella noche en la biblioteca. En los pasillos, en las comidas, incluso en mi habitación, siento la presencia de James como una quemadura en mi piel. Nuestras miradas se cruzan, y cada vez, él aparta la vista primero.

Un día, me encuentro en el jardín del castillo, ocupada en mi labor como aprendiz de boticaria. Estoy recolectando hierbas cuando oigo un ruido. Levanto la vista y mi corazón se acelera al ver a James acercándose. Su presencia imponente llenando el jardín

Está sudoroso y despeinado, su cabello oscuro pegado a su frente, los ojos igualmente oscuros y cargados de... algo que no puedo descifrar.

Siento la tensión inmediatamente, como una cuerda tirante, vibrando entre nosotros. Y, sin embargo, es él quien habla primero.

―Buenos días, Liz.

El sonido de mi nombre en sus labios hace que mi corazón lata más rápido.

―Buenos días, James ―respondo, esforzándome por mantener mi tono neutro.

James se queda en silencio por un momento antes de hablar de nuevo.

―¿Cómo... cómo estás con...? ―hace un gesto hacia la nuca, refiriéndose a la marca.

Mi mano sube automáticamente a la nuca, tocando la zona ahora familiar.

―Estoy bien. La necesidad... ya no es tan fuerte ―miento, aun sabiendo que no va a creerme.

Antes de que pueda decir algo más, la voz de Aiden resuena a través del jardín, llamándome y entonces su expresión se endurece, y veo un atisbo de frustración en sus ojos.

Justo entonces, Aiden aparece en el jardín. Su mirada se posa en James y luego en mí.

―Liz, es hora de irnos ―dice con mirada analizadora.

―Voy ―le respondo enseguida.

James se aparta y veo cómo su mandíbula se tensa mientras me alejo con Aiden. Antes de que desaparezca de su vista, echo una última mirada hacia él. Sigue de pie, mirándonos, una expresión de conflicto marcada en su rostro.

―Esperad ahí ―nos ordena, su voz con ese filo autoritario que le distingue.

Nos volvemos, sorprendidos. Aiden tiene una expresión de diversión mal disimulada en su rostro, pero yo estoy más preocupada por el cambio en el comportamiento impredecible de James.

―¿A dónde vais? ¿Qué vais a hacer? ―nos pregunta, su rostro marcado por una tensión que me duele ver.

Me doy cuenta de su suposición, y siento una punzada de culpabilidad al entender que él cree que he sustituido su ayuda por la de Aiden. Pero lo que hacemos es un secreto que no estoy dispuesta a compartir, no cuando ha decidido alejarse de mí.

―No es asunto tuyo, James ―contesto, tratando de mantener la voz firme. Su rostro se endurece ante mis palabras, pero no dice nada más.

Aiden se ríe entre dientes y me da un codazo en el costado.

―Vamos, Liz. Tenemos un día lleno de diversión por delante ―dice, guiñándome un ojo.

A regañadientes, le sigo, tratando de ignorar la forma en que el pecho de James sube y baja con rapidez, la tensión aún dibujada en su rostro.

Nos sigue con sus grandes zancadas sin ninguna intención de pasar desapercibido.

―¿Vas a espiarnos, James? ―pregunta Aiden con una sonrisa traviesa en su rostro―. Porque tengo que decirte que la idea no me atrae en absoluto.

Él abre la boca para responder, pero después de un momento simplemente la cierra, apretando la mandíbula con frustración.

Aiden se ríe a carcajadas, palmeando el hombro de su hermano mayor.

―¡No te preocupes, James! No es peligroso. Liz tiene unos muslos fuertes y se le da de miedo.

El aire se llena de tensión y sorpresa cuando James, impulsado por la ira y la frustración, lanza un puñetazo que impacta contra la mandíbula de Aiden. Su risa se detiene de golpe.

―Joder, James ―suelta Aiden, agarrándose la mandíbula con una mueca de dolor. Sus ojos se entrecierran en una mezcla de sorpresa y molestia―. Era una maldita broma, hombre. No me pidas que cuide de ella, si no vas a poder soportarlo.

Doy un paso atrás, el desconcierto y la furia creciendo en mi pecho. Mi mirada se desplaza de uno a otro, la ira mezclada con la sorpresa.

―¿Le has pedido a Aiden que te sustituya? ―escupo la pregunta como un veneno, la incredulidad y la rabia llenando cada palabra.

James se apresura a responder, su voz cargada de negación y frustración.

―¡No! ―exclama con rotundidad―. Solo le dije que mantuviera un ojo sobre ti. Solo para asegurarme de que estabas bien.

Miro a James con dureza, el disgusto y la decepción se mezclan en mi estómago.

―¿Crees que necesito a alguien que me cuide como si fuera una niña indefensa? ―Mi voz se endurece, las palabras saliendo como golpes―. ¿No confías en mí lo suficiente como para que pueda cuidar de mí misma?

―No, no lo hago. No confío en nadie. Ni siquiera en mí mismo ―responde James, cruzándose de brazos y desviando la mirada.

―Ese es tu problema. No el mío ―replico, mis palabras son como dardos―. Lo cierto es que me voy apañando bien sola. Le he cogido el truco. No es lo mismo y… la solución no da el mismo resultado, pero lo soporto si lo hago a menudo.

Trato de ignorar el gemido adolorido de Aiden.

Vuelvo mi mirada a James, veo cómo traga saliva, su nuez bajando y subiendo por su garganta con dificultad.

―No te necesito, James. Ni a ti ni a nadie. Así que puedes meterte tu ojo y tus desconfianzas por donde te plazca.

Él levanta una ceja, sorprendido por mi arrebato, casi divertido.

Lo cierto es que mis palabras son duras, pero mis ojos traicionan el deseo que siento por él. No puedo evitarlo.

Observo, a veces desde las sombras, cómo entrena y los músculos de su espalda se contorsionan y los tendones de sus brazos se definen con cada flexión, cada levantamiento y el sudor que recorre su piel morena, brillando bajo el sol y yo siento un calor que se extiende por todo mi cuerpo.

Y sus manos... Dios, esas manos. Grandes, fuertes, con dedos largos y nudillos marcados. Me las imagino deslizándose con firmeza y delicadeza por mi cuerpo, explorando cada rincón, cada curva, cada secreto. Puedo sentir, en mi mente, la presión de sus dedos, la calidez de sus palmas, y la promesa de placer que llevan consigo.

Durante las comidas, cuando estamos sentados uno al lado del otro, siento el calor que emana de su cuerpo. A menudo, me encuentro robando miradas furtivas hacia él, observando cómo sus labios se mueven al hablar, cómo su garganta se mueve al tragar. Cada gesto, cada movimiento, me atrae hacia él como un imán.

Y su voz... esa voz profunda y resonante que se clava en mi piel, enviando escalofríos por todo mi cuerpo. Cada palabra que pronuncia, cada sonido que emite resuena en lo más profundo de mí, despertando un deseo que lucha por salir a la superficie.

Es una reyerta constante, un tira y afloja entre lo que no debo hacer y lo que mi cuerpo desea. Y aunque trato de resistirme, de mantenerme firme, no puedo evitar caer, una y otra vez.

CAPÍTULO 16

Omnipresente

James y Aiden observan desde un promontorio la cabalgada de Liz, su figura se recorta con gracia sobre el horizonte. El semental bajo ella se mueve con fuerza, pero ella lo maneja con seguridad y soltura, sin silla de montar y a horcajadas. La falda de su vestido ondea detrás de ella tan indomable como su dueña mientras el viento azota su pelo largo recogido en la nuca con una cinta de cuero y las rodillas descubiertas se aferran al flanco del animal.

―No deberías haberla enseñado ―le increpa James a su hermano, su voz llena de reproche y preocupación. Sus ojos oscuros están fijos en la figura lejana de Liz.

Aiden se encoge de hombros despreocupadamente, la sonrisa juguetona en su rostro iluminando sus facciones de una manera que siempre ha tenido la capacidad de enfurecer a su hermano.

―¿Por qué no? Mírala. ¿Alguna vez habías visto algo tan bonito y que se sintiera tan libre?

James frunce el ceño, incapaz de ocultar su inquietud.

―¿La has tocado?

―No la he tocado ―le responde Aiden con paciencia, aunque un matiz de diversión se cuela en su tono―. Más de lo necesario, al menos. Ni siquiera entiendo por qué me pediste aquel día que lo hiciera.

James aprieta la mandíbula, la respuesta de Aiden no le satisface.

―Porque necesitaba saber cómo reaccionaba, pero yo no te pedí que la besaras.

La respuesta de Aiden es rápida y despreocupada.

―Y no lo hice.

James lo interrumpe, su voz es un gruñido.

―Porque te detuve.

Aiden se vuelve hacia él, la diversión se ha desvanecido de su rostro.

―¿Por qué me pides que la cuide si no confías en mí?

James no le quita la vista de encima, su mirada es intensa y amenazante.

―Porque sabes que te cortaré los huevos si intentas algo con ella.

Aiden suelta una risotada y se pasa una mano por el pelo.

―No es que esa amenaza por parte de nuestro padre te haya detenido a ti.

James se pone serio, sus palabras son tajantes.

―Sabes que yo siempre cumplo mis promesas.

―No es por eso por lo que no lo hago. Ella es tuya. Siempre ha sido así ―le responde con calma.

James parece sorprendido por la repentina seriedad de Aiden, su mirada se endurece.

―Sabes que eso no es posible ―responde, su voz grave y apagada.

Aiden levanta una ceja, un gesto desafiante.

―¿Por qué? ¿Por qué le hiciste una promesa a un viejo con veinte años? Cuando ella llegó era una belleza, aunque casi una niña y nuestro padre quiso mantener a todos los hombres de la familia lo más lejos posible de ella. No quería arriesgarse a perder la fortuna que acaba de adquirir con su matrimonio. Yo también le hice esa promesa, James.

Aiden hace una pausa, sus palabras llenas de amargura y resentimiento. A pesar de todo, sus ojos no se apartan de James.

―Pero Liz ya es una mujer y tú tampoco eres un tonto con el cerebro entre las piernas, pero sigues siendo tan estricto y serio con todo que ni siquiera te das cuenta de que ese juramento no tiene sentido. No sois hermanos. Deberías ser más honesto con lo que sientes y con ella.

James desvía la mirada, incómodo con las palabras de su hermano.

―Sabes que para nosotros el honor tiene el mismo valor que nuestra vida. Si me dejo llevar por lo que siento, la arrastraré cada noche a mi cama sin dejarla salir, echaría a perder su reputación, su oportunidad de obtener un buen matrimonio y… eso es lo que ella pretende. Irse de aquí… Quiere ser libre y deshacerse de nosotros, Aiden.

Aiden se ríe amargamente, su expresión retorcida en una mueca de desdén.

―¿Y dejarás que lo haga? ¿Vas a permitir que se case con otro?

James se encoge de hombros, tratando de aparentar indiferencia.

―¿Tengo elección?

El silencio se instala entre ellos, cargado de palabras no dichas y sentimientos no expresados. Aiden rompe el silencio con una risa burlona.

―Hace unos minutos querías arrancarme la cabeza porque creías que íbamos a jugar a destapar la sorpresa.

James frunce el ceño, con impaciencia.

―¿Destapar la sorpresa? ¿En serio tienes que llamarlo así?

Aiden sonríe, su risa llenando el aire.

―Por supuesto. El sexo produce la misma sensación que la de desenvolver un regalo. Puedes hacerlo despacio o con ansiedad, pero lo mejor siempre está debajo del envoltorio.

James se limita a bufar, claramente descontento.

―Estás enfermo.

Aiden no se inmuta por la acusación, en su lugar se limita a encogerse de hombros con una sonrisa maliciosa en su rostro.

―No soy el que cada día se contiene con largos baños en un lago helado. Tanto deseo reprimido debe volver loco a cualquiera. ¡Mírala! No bromeaba cuando decía que tiene los muslos fuertes. Estoy seguro de que puedes imaginártela cabalgando sobre ti de igual manera.

James se vuelve hacia su hermano, su rostro tenso de ira.

―No hagas eso. No pongas esas imágenes en mi cabeza.

Aiden se inclina hacia su hermano, su voz baja pero clara.

―Ese mordisco que te hizo en el cuello… Seguro que es puro fuego. La mayoría de las mujeres pueden ser tímidas, incluso pasivas en la intimidad, pero algo me dice que ella es todo lo contrario.

James sacude la cabeza, claramente frustrado.

―Está condicionada ahora mismo por esa marca. No tiene pleno control de sus acciones.

Aiden se ríe suavemente, sus ojos brillan con diversión.

―Quizás esa marca solo ha liberado su verdadera naturaleza. Entonces, hermano, ¿cómo es realmente?

James gruñe, su tono es cortante.

―Jamás te revelaría algo así, Aiden.

Aiden suelta una risa suave, su expresión de burla parece brillar con la luz del sol. Se encoge de hombros, como si todo esto fuera un mero juego.

―¿Por qué no habrá venido a mí en busca de alivio? ―pregunta con un tono juguetón―. Dices que la maldición se torna insoportable después de una semana, pero lo único que noto es cómo te devora con la mirada cada vez que cruzas su camino.

James desvía la mirada, claramente afectado, y desvía la mirada hacia la figura que cabalga en el horizonte. Un mechón de pelo rubio cae sobre sus ojos, ocultando su expresión.

―Es mejor que no lo haga. Es una batalla constante entre el deseo y la razón. No se lo desearía a mi peor enemigo.

Aiden arquea una ceja, su sonrisa se ensancha un poco más, revelando un atisbo de diversión mezclado con curiosidad.

―Oh, ¿de verdad? Pero dime, ¿qué tienes tú que yo no pueda ofrecer? Porque si es cuestión de destreza o encanto, te aseguro que no me quedo atrás.

―No puedo soportar la idea de que ella busque a otro por desesperación. No cuando... ―James se detiene, incapaz de poner en palabras la profundidad de sus sentimientos.

Desde aquel primer encuentro, tal vez, en su estado de vulnerabilidad y confusión, Liz ha asociado a James con un refugio, con alguien con el que puede ofrecerle alivio y consuelo en medio de su tormento.

Aunque sabe que la maldición la empuja a límites insospechados. La desesperación y el deseo incontrolable podrían llevarla a buscar alivio en otro lugar, en otros brazos y eso lo tortura.

Aiden, notando la lucha interna de su hermano, se acerca y coloca una mano en su hombro.

―Pues no dejes que nadie más lo haga. Permitirías que él que le ha puesto la marca consiga su propósito y la haga suya, James. Tienes que estar ahí para ella, para protegerla, para ofrecerle el alivio que necesita.

―¿Y si no soy capaz de protegerla de mí mismo?

Aiden mira a James, sus ojos reflejando la seriedad de la pregunta. Se toma un momento antes de responder, eligiendo sus palabras con cuidado.

―Como diría el ministro Macauley: la verdadera fortaleza no reside en evitar la tentación, sino en enfrentarla y superarla.

―No soy tan fuerte.

―Sí lo eres. No solo eres más fuerte que nadie que yo haya conocido jamás, también eres más integro y tienes más honor que cualquiera y es posible que por eso ponga sus ojos en ti como su esperanza ―le responde con una palmada en el hombreo―. Si buscara al tipo más atractivo, me lo pediría a mí.

James lanza una mirada irónica a Aiden.

―Siempre encuentras la manera de introducir tus propios elogios en cualquier conversación, ¿verdad?

―Yo también tengo mis talentos.

Aiden, aún con su sonrisa satisfecha, mira a su hermano. Después de un largo momento de silencio, se pone de pie, limpiándose el polvo de sus ropas.

―Bueno, creo que he tenido suficiente aire libre por hoy. Te dejo a solas con tus pensamientos, hermano.

James no responde, su atención aún fija en la figura distante.

Aiden sonríe para sus adentros y comienza a caminar de vuelta hacia el castillo, dejando a James solo con su inquietante dilema.

La luz del sol comienza a desvanecerse lentamente, envolviendo el paisaje en sombras. James sigue sentado en el promontorio, su mente girando en torno a la conversación con Aiden.

Pero por ahora, no hace ningún movimiento para cambiar las cosas. El dilema continúa, y él, como un hombre atado a su honor, se mantiene inmóvil mientras el sol se pone y la noche cae sobre la tierra.

James desciende las escaleras de piedra, sus ojos escudriñando el salón. Los rostros de los Campbell, que no parecen particularmente emocionados por estar allí, se destacan entre las figuras familiares de su propio clan. Las ropas de los hombres de ese clan son ricas y bien confeccionadas, con colores claros, en contraste con los tonos tierra y grises de los Stewart. La cruz de San Andrés de su tartán resalta como un grito silencioso de lealtad enemiga en medio del salón.

―Aquí estás, James. Tenemos invitados ―le dice su padre con una expresión extraña―. ¿Dónde está Liz?

Los Campbell son adversarios históricos de los Stewart. A pesar de que su presencia en la fortaleza es extraña, no es totalmente inaudita. Las costumbres de los clanes escoceses obligan a ofrecer hospitalidad a cualquier visitante, incluso a los enemigos acérrimos.

Lo que no quita que la tensión sea palpable en el aire. La masacre de Glencoe aún resuena en las mentes de todos, un recordatorio sombrío de la traición de los Campbell hacia el clan McDonald. En una fría mañana de febrero de 1692, bajo el pretexto de buscar refugio y hospitalidad, los Campbell se alojaron con los McDonald en Glencoe. Sin embargo, después de días de compartir comida y techo, los Campbell traicionaron y asesinaron a muchos de los McDonald mientras dormían.

Aunque los Stewart no estuvieron directamente involucrados en ese incidente, la traición de los Campbell dejó una marca indeleble en la confianza entre clanes. La masacre se convirtió en un símbolo de la deslealtad y la traición, y sirvió como una advertencia constante de que, incluso en tiempos de paz aparente, siempre se debe estar alerta.

James siente un nudo en el estómago al recordar la historia. Aunque han pasado quince años desde aquel trágico evento, las heridas aún están frescas, y la presencia de los Campbell en su fortaleza es un recordatorio constante de ello.

Colin, el heredero de los Campbell, es una figura imponente. Más alto que Donald, su corpulencia lo hace destacar incluso entre los robustos hombres de los Highlands. Sus ojos fríos y azules sostienen la mirada de James sin titubeos, un desafío mudo en medio de las conversaciones animadas que llenan el salón.

A lo largo de las generaciones, los Stewart y los Campbell han peleado por tierras, por honores y, en ocasiones, simplemente por la pura necesidad de afirmar su dominio. La desconfianza es una herida que aún no ha sanado, y el rostro de James se endurece ante la imagen de ese hombre.

―No lo sé ―responde James sin dejar de percibir la mirada expectante de su padre.

Como si el destino tuviera un sentido del tiempo particularmente dramático, en ese instante, la puerta del gran salón se abre y Liz entra en la habitación.

Su cabello, rubio y mojado, cae en mechones rebeldes alrededor de su rostro, las gotas de agua se deslizan desde las puntas, por su cuello y desaparecen en el escote de su vestido.

Los restos de su cabalgada en solitario han dejado en ella un rubor que tiñe sus mejillas y brinda a sus labios un color que rivaliza con las rosas más vibrantes.

Su respiración, aún entrecortada, deja sus labios entreabiertos y hace que su pecho suba y baje de manera evidente.

Es la pura imagen de la tentación más salvaje y el deseo más ardiente, con esos matices de libertad y rebeldía aun flotando a su alrededor como un aura.

James, aunque lo intenta, no puede desviar la mirada de ella. Sin embargo, al observar a su alrededor, se da cuenta de que no es el único que ha quedado cautivo por su aparición.

Pero Donald frunce el ceño ante la aparición de su hijastra.

Sus ojos se estrechan en una expresión de desaprobación y reproche.

―Liz, deberías haber tenido más consideración antes de presentarte frente a nuestros invitados en este estado ―le reprende, su tono duro y sin apelaciones. Su voz resuena en el silencio del salón, llena de reproches. Liz se ruboriza aún más, pero no baja la mirada―. Colin Campbell ha solicitado un encuentro contigo.

James se queda enmudecido al escuchar esas palabras. Sabe lo que implican, lo que significan. Entiende que su padre ha decidido usar a Liz como una moneda de cambio para asegurar la paz con los Campbell.

Sin embargo, a pesar de lo que entiende, las palabras parecen atragantarse en su garganta, la realidad de la situación anclándolo al suelo.

CAPÍTULO 17

Las palabras de Donald retumban en mis oídos, las interpretaciones de su significado, sus implicaciones, formándose lentamente en mi cabeza.

Un encuentro. Colin Campbell.

Los hechos se conectan como piezas de un puzle, cada uno más terrorífico que el anterior. Siento un escalofrío recorriendo mi columna, mis dedos se crispan en los pliegues de mi vestido mojado.

Intento contener la sorpresa, pero sé que estoy fallando miserablemente. Levanto la vista y me encuentro con los ojos de James. Busco alguna reacción, alguna señal que me diga que todo esto es una broma de mal gusto, pero su rostro está inexpresivo.

Una parte de mí se alarma, temiendo la posibilidad de que esté al tanto de las intenciones de su padre. James siempre ha sido su mano derecha, su consejero más confiable.

La sala se llena de un silencio sofocante mientras intento articular una respuesta. Pero ¿qué se supone que debo decir? ¿Cómo se supone que debo reaccionar? Siento las miradas de todos en mí, expectantes, y un nudo se forma en mi garganta.

Colin Campbell. El nombre envía un escalofrío por mi espina dorsal, y me fuerzo a girarme hacia él y hago una genuflexión que le resulta divertida.

Su mirada es intensa, casi voraz. No hay nada en ese hombre que me atraiga, nada que me haga desear estar cerca de él. Y, sin embargo, parece que esa será mi realidad.

Miro a Donald, buscando alguna señal, alguna explicación. Pero su expresión es inescrutable, sus ojos están llenos de una determinación que me aterra. En ese momento, entiendo que esta no es una simple solicitud de encuentro. Es un contrato, un trato sellado.

Mi futuro, parece, ya ha sido decidido. Sin mi consentimiento, sin mi deseo. Siento una ira creciente en mi pecho, un fuego que amenaza con consumirme.

Trato de mantener la compostura mientras me siento en la silla vacía al lado de James. Pero por dentro, siento que todo mi mundo se está derrumbando.

Porque de repente, ya no soy la Liz salvaje que cabalga libremente en el bosque, sino la Liz que está siendo ofrecida en matrimonio a un hombre que apenas conoce por la paz entre dos clanes que han sido enemigos durante generaciones cuando comenzaba a saborear un poco de libertad. Y no sé qué hacer al respecto.

―Lo cierto es que son muchas las ofertas que he recibido por ella. Desde un abogado de Edimburgo; Ian Hamilton, un noble de las tierras bajas; su primo, el conde, que ha sido muy insistente. Un verdadero grano en el culo, si puedo ser sincero e incluso el jefe Mackenzie mostró interés lo que sin duda resultaría en poder obtener un poderoso aliado ―está contando Donald al mismísimo Archibald Campbell, el duque de Argyll, el jefe del clan más poderoso de las Highlands y el más odiado también.

Al oír las palabras de Donald, un escalofrío me recorre la espalda, tomo una bocanada de aire con fuerza.

Enumera los nombres como si fueran mercancías, como si yo fuera simplemente un objeto que puede ser comprado y vendido al mejor postor. Siento una oleada de ira que lucha por liberarse, pero de alguna manera me las arreglo para mantener la compostura y poner una máscara de obediencia en su lugar.

El jefe Mackenzie, el conde, Ian Stewart... Cada nombre cae como un martillazo, un recordatorio brutal de mi falta de control sobre mi propio destino. Y, sin embargo, ninguno de ellos me provoca el mismo temor que Colin Campbell. Su nombre trae consigo el peso de un legado de sangre y batalla, la promesa de un matrimonio lleno de amargura y resentimiento.

Intento no mirarlo, intento concentrarme en cualquier otra cosa. Pero mi mirada se siente inevitablemente atraída hacia él. Sus ojos son fríos, su rostro inmutable. Hay un aire de dureza a su alrededor, una frialdad que no puedo ignorar.

Me sonríe.

Siento una presión en mi pecho, como si una mano invisible estuviera apretándome el corazón. Quiero gritar, quiero protestar, pero sé que mis palabras caerían en oídos sordos. En su lugar, me obligo a sonreír, a asentir, a jugar el papel que se espera de mí.

La voz grave del duque de Argyll retumba en la sala, llena de condescendencia y advertencia.

―Has mostrado una paciencia admirable, Donald, y, sin embargo, tal vez una insensatez considerable. Te estás haciendo viejo si no puedes percibir el absoluto encanto que ella puede representar para todos tus hijos ―critica, su voz rebosante de desdén.

Las palabras penden en el aire, un desafío no tan velado, una espina afilada en el corazón de la cena. Siento la tensión en la sala elevarse, una marea creciente de animosidad y resentimiento. La declaración de Campbell es un reto directo, una acusación, y la respuesta de Donald es igual de afilada.

―Mis hijos conocen su lugar y nunca deshonrarían de esa manera a su clan y a su padre. Ella sigue intacta ―responde Donald con firmeza, su voz cargada de autoridad y determinación.

Sus palabras son un recordatorio para todos los presentes: soy su bien más preciado, un objeto de comercio que puede ser ofrecido en matrimonio para sellar alianzas y resolver disputas.

La indignación arde en mi interior, pero trago las palabras mordaces que amenazan con salir. En su lugar, levanto la cabeza, manteniendo una expresión serena.

El comedor del castillo es un hervidero de emociones. Las llamas de las velas parpadean, reflejando el brillo de las copas y los platos. El murmullo de las conversaciones se mezcla con el sonido de los cubiertos y el chisporroteo del fuego en la chimenea. Pero en medio de todo eso, hay un silencio ensordecedor entre James y Colin Campbell.

Me encuentro atrapada entre ellos, como un peón en un juego de ajedrez. A mi izquierda, James, con su postura rígida y su mirada intensa, dirigida hacia Colin. A mi derecha, Colin, que me lanza miradas furtivas, llenas de intención.

Colin rompe el silencio, su voz suave pero cargada de insinuaciones.

―Es un placer verte de nuevo.

―Gracias, Colin ―respondo, tratando de mantener la calma―. Es una sorpresa verte aquí.

Colin sonríe, pero hay algo en esa sonrisa que no me gusta.

―Tu padre y yo hemos estado discutiendo ciertos... acuerdos. Creo que sería beneficioso para ambos clanes y espero tener la oportunidad de conocerte mejor durante mi estancia.

James se inclina hacia adelante, sus ojos fijos en Colin.

―El bienestar de Liz es primordial para nosotros.

Colin me lanza una mirada evaluadora, su sonrisa se ensancha un poco más.

―Estoy seguro de que lo es. Para mí también.

James lo mira fijamente, su mandíbula apretada.

―Eso no es asunto tuyo.

Donald interviene, tratando de calmar la situación.

―James, Colin ha expresado su interés en Liz. Un matrimonio entre ambos sería una unión beneficiosa para ambos clanes. Así es cómo se hacen las cosas.

Mis dedos se crispan sobre el borde de la mesa, sintiendo la rugosidad de la madera bajo mi piel. El aire en la habitación se siente denso, cargado de palabras no dichas y tensiones latentes.

James, con su postura rígida, parece una estatua tallada en piedra, pero puedo ver el brillo febril en sus ojos, una tormenta contenida. Con un tono helado, responde:

―¿Desde cuándo los Campbell deciden lo que es mejor para los Stewart?

Donald, sintiendo la creciente hostilidad, intenta intervenir:

―Esto no es el momento ni el lugar para saldar viejas cuentas. Estamos aquí para discutir el futuro, no el pasado.

Pero James no lo deja terminar, su voz cortante.

―El futuro no se decide en una cena, padre. Y ciertamente no se decide sin el consentimiento de aquellos involucrados.

Mis labios se separan, tratando de formular palabras, pero James me lanza una mirada rápida, silenciándome. Es una mirada que dice: «espera», y aunque no me gusta tener que hacerlo, confío en él.

La conversación prosigue y mi presencia parece ser olvidada por un momento, relegada al segundo plano. Esa es mi oportunidad. Me levanto silenciosamente y salgo de la sala, agradeciendo el ruido que los hombres hacen, lo suficiente para cubrir mis pasos. Necesito aire, necesito espacio para procesar lo que acaba de suceder.

En el terreno breve y posterior del muro del castillo junto al lago donde suelo esconderme, la noche está fresca y tranquila, un contraste agudo con el ambiente caldeado del interior. Mi mente está en ebullición, tratando de dar sentido a todo esto.

Tengo que pensar, tengo que planear. No puedo permitir que mi destino sea decidido por otros, y mucho menos ser entregada como moneda de cambio en este juego de poder.

Camino hacia el borde del lago, las piedras frías y húmedas bajo mis pies descalzos. Allí, en la soledad de la noche, permito que las emociones que he estado reprimiendo salgan. Mis puños se cierran alrededor de la fina tela de mi vestido, los nudillos blancos en contraste con la tela oscura.

―No puedo permitir que esto suceda ―me digo a mí misma―. No soy propiedad de nadie.

Las palabras parecen resonar en el silencio, como un mantra, un voto.

De repente, escucho pasos a mi lado. Me giro, mi corazón latiendo con fuerza, y me encuentro con James. Está apoyado en el muro con los brazos cruzados.

―Nunca te ha gustado la sorpresa, ¿verdad? ―Es lo único que logra decir.

Hay algo en su voz que me pone nerviosa. Es James, sí, pero esta noche parece diferente, más... intenso, quizás.

―¿Qué quieres, James? ―le pregunto con impaciencia. No tengo tiempo para sus juegos, no esta noche.

―¿Cómo estás? ―Su pregunta es simple, pero la forma en que me mira me hace sentir como si estuviera desnudando mi alma. Le devuelvo la mirada, desafiante.

―¿Realmente te importa?

La pregunta cuelga en el aire entre nosotros, cargada y pesada. No rompe la mirada, simplemente asiente.

―Sí, me importa. No permitiré que mi padre te entregue a los Campbell. No si no es lo que tú quieres. ―Su respuesta es firme, sin vacilación. Y por un momento, me permito creerle.

Las palabras parecen resonar en el aire, como un eco lejano. Miro a James, con su expresión decidida y su postura firme. La angustia que he enterrado dentro de mi pecho se desborda.

―No sé qué quiero, James ―confieso, mi voz apenas es un susurro, pero sale entrecortada por el llanto―. Estoy cansada de sentirme sola, utilizada y odiada. Quiero quitarme esta señal de mi cuello, quiero recuperar mi dote y mi vida, quiero dejar de sentir que no tengo control sobre nada de lo que me ocurre.

Se aparta del muro y camina hacia mí, sus botas crujen contra el césped fresco y húmedo. Puedo oler el ligero rastro a él y a tierra que trae consigo.

Me rodea con sus brazos y yo descanso mi mejilla sobre su pecho.

―Siento haberte hecho sentir sola. No lo estás. Te ayudaré a encontrar tu camino.

―¡Maldita sea, James! Ahora sí, ahora no, ahora sí. ¿Cómo voy a confiar en ti cuando eres tan cambiante?

―Siempre estoy a tu lado, aunque no lo veas, pero yo también lucho contra mis propios demonios.

Levanta mi rostro y mis ojos se encuentran con los suyos. El brillo bajo la luna es tan profundo que por un momento me pierdo en ellos.

―¿Y quién gana?

―Desde luego que yo no.

Se inclina hacia mí, sus ojos todavía están fijos en los míos, la luz de la luna ilumina su rostro revelando la fiera determinación en sus rasgos. Sus manos se deslizan hacia atrás, enredándose en mi cabello y tirando suavemente para inclinar mi cabeza hacia atrás.

Y luego, nuestros labios se encuentran, y es como si un rayo atravesara mi cuerpo. Es un beso desesperado, lleno de ansiedad y necesidad. Siento su deseo, tan reprimido, ahora desatado en un torrente que amenaza con ahogarme. Pero no quiero luchar contra la corriente, quiero perderme en ella.

El mundo a nuestro alrededor desaparece. No hay más dolor, no hay más soledad, solo estamos él y yo, y este beso que parece durar una eternidad. Sus labios son suaves, pero insistentes.

Sus manos bajan por mi espalda, arrastrándome hacia él hasta que nuestros cuerpos están tan cerca que puedo sentir cada contorno de su musculatura a través de la tela de mi vestido.

El beso se vuelve más profundo, más apasionado, su deseo y el mío mezclándose.

Y luego vuelve a subir su mano a mi cara para ladearla y poder profundizar el beso con su lengua.

La calidez de su lengua se encuentra con la mía en un baile lento y deliberado, explorando y saboreando cada rincón, cada textura. Es un encuentro íntimo, donde cada movimiento parece contar una historia, cada roce evoca una emoción.

Mi corazón late a un ritmo frenético, mi pecho sube y baja, tratando de mantener el paso con el de James. Me aferro a él, mis manos en su cabello, mis uñas rasguñando suavemente su cuero cabelludo.

En ese lugar solo se oyen los jadeos que salen de nuestras bocas, el choque de los dientes y el sonido húmedo que su lengua provoca al moverse contra la mía.

En medio del remolino de sensaciones, siento un pinchazo en la base de mi nuca. Instintivamente, James se aparta, su mirada se oscurece y clava sus ojos en el espacio entre mi cuello y mi hombro.

―Tu marca…―murmura, sus palabras son casi un susurro, pero las siento como un grito en la quietud de la noche.

No necesito verla para saber que se ha encendido, como un faro en la oscuridad, el sello sobre mi piel arde, marcándome como una criatura de deseo. El calor se extiende, recorriendo mis venas como un líquido ardiente, haciendo que mi cuerpo se tense y mis sentidos se agudicen.

Mi corazón late salvajemente en mi pecho, el deseo se intensifica y siento cómo un rugido salvaje se eleva desde lo más profundo de mi ser.

―Lo siento... ―Mis palabras se pierden en un gemido, el deseo es abrumador, toma control de mí y desata un torrente de emociones que amenazan con llevarme al borde. Siento una necesidad imperiosa de acercarme más a él, de sentir su piel contra la mía, de entrelazar nuestros cuerpos y perderme en el ritmo de nuestra pasión.

Cada sensación se intensifica, desde el sabor de su boca hasta el calor de su cuerpo presionando contra el mío. Sin pensarlo, salto sobre él, aferrándome a sus hombros y rodeando su cintura con mis piernas. Él me sostiene firmemente por los muslos, acercándome aún más a él, y apoyamos nuestras espaldas contra las piedras que antes lo sostenían.

Con un gesto suave, aparta mi falda para abrirse paso y siento su presencia entre mis piernas. Un escalofrío de anticipación recorre mi cuerpo. James desliza una senda de besos por mi cuello, descendiendo hasta mi clavícula, mientras mis caderas se mueven ansiosas contra él, buscando el contacto deseado.

Su dedo se desliza por el escote de mi camisa, encontrando un pezón que reacciona con dureza y dolor ante su toque.

―Dijiste que podrías perder el control, que entrarías en mí ―susurro con voz entrecortada, casi rogando que lo haga.

―Liz... No puedo tomar tu virginidad, y mucho menos por culpa de una marca de súcubo ―responde, su voz llena de preocupación y resistencia.

―¿Una marca de qué? ―repito, confundida y curiosa.

―Yo también he estado investigando. Un súcubo es un ser que busca satisfacer sus propios deseos, seduciendo a los hombres y robándoles su energía vital o su alma ―explica James, interrumpiendo brevemente nuestros encuentros apasionados.

Instintivamente, pongo una mano en su hombro para detenerlo cuando intenta sacar uno de mis pechos por el escote de mi vestido.

James me sujeta con fuerza, sus dedos se clavan en mi piel y siento la lucha que está librando contra su propio deseo. Veo el conflicto en sus ojos, el temor y la preocupación mezclados con el deseo. Y a pesar del fuego que arde dentro de mí, me obligo a alejarme, a poner distancia entre nosotros antes de que sea demasiado tarde.

―¿Quieres decir que me estoy alimentando de ti? ¿Te estoy robando años de vida? ―inquiero, sintiendo una oleada de preocupación y culpa.

James sonríe y vuelve a besarme, ignorando mis palabras.

―Espera, James. Hablo en serio. ¿Y si te estoy seduciendo para robarte el alma? ―insisto, buscando respuestas a mis inquietudes.

―Hace mucho tiempo que lo hiciste, Liz. Mi cuerpo, mi alma, mi corazón, todo es tuyo ―responde él, con una sinceridad abrumadora.

Mis ojos se abren de par en par, asimilando sus palabras.

—James —susurro, su nombre se desliza por mis labios como una oración. Llevo mis manos a su rostro, siento el roce de su barba contra mi piel y el calor de sus mejillas ardiendo bajo mis dedos.

―Yo también estoy condenado desde hace tiempo, Liz. Porque anhelo a la única mujer que no puedo tener ―confiesa, su voz cargada de pesar y anhelo.

Las palabras se quedan suspendidas en el aire, cargadas de tensión y deseo. Mi voz resuena con una mezcla de determinación y desafío mientras reto a James a enfrentar nuestras verdades.

―Entonces hazme tuya ―susurro, buscando en sus ojos una respuesta.

Sin embargo, su respuesta es vacilante, una negación a lo que deseo.

―No, no así ―responde, su voz llena de reticencia y cuidado.

La decepción y la frustración se agolpan en mi interior, pero no estoy dispuesta a renunciar a lo que quiero. El miedo a perderlo y a ser entregada a otro me impulsa a continuar.

―¿Prefieres que sea Colin el primero? ―le desafío, dejando entrever el dolor en mis palabras.

James se tensa, su mirada ardiente se encuentra con la mía.

―No vas a casarte con él ―afirma con seguridad, su voz llena de determinación.

Mi ira y frustración alcanzan su punto máximo, y sin pensar, golpeo a James en el pecho.

―Tú has encendido la marca. Has provocado esto ―le reprocho con voz cargada de enfado y dolor.

El impacto de mi golpe resuena en el aire, pero mi reproche no parece tener el efecto deseado. En cambio, James responde con una risa irónica que aumenta aún más mi frustración.

―Lo sé y lo siento ―admite, su voz cargada de pesar―. Trataré de enmendarlo, pero quiero que entiendas que el día en que te tome, será porque lo has elegido libremente, sin la influencia de esa marca en tu nuca.

Sus palabras caen como una losa sobre mi corazón. A medida que el peso de sus declaraciones se hunde en mi interior, comprendo la verdadera profundidad de su renuncia. James está dispuesto a esperar y a resistir la tentación hasta que la marca desaparezca.

―¿Estás diciendo que no vamos a estar juntos hasta que la marca desaparezca? ―pregunto, mi voz temblorosa y llena de incredulidad.

James asiente, su mirada fija en la mía con determinación.

―O cuando no te influya. No quiero que nuestra conexión sea condicionada por el poder que tiene en ti. Quiero que sea una elección consciente y libre de ambos. No puedo arriesgarme a tomar algo de ti que pueda ser impulsado por un influjo sobrenatural y… luego te arrepientas.

―Mierda. ―Las palabras escapan de mis labios antes de que pueda contenerlas, y una expresión de sorpresa cruza mi rostro al darme cuenta de lo que he dicho.

La risa de James llena el espacio entre nosotros, su sonrisa iluminando su rostro.

―Siempre has tenido una forma única de expresar tus emociones ―dice sin poder contener su sonrisa.

Poco a poco, me uno a su risa, pero el deseo no desaparece. Sigue latiendo entre mis piernas y la marca de mi nuca arde como nunca.

A pesar de unirme a su risa, el deseo persiste dentro de mí, incesante y ardiente. Las risas pueden aliviar temporalmente la tensión, pero no pueden apaciguar la pasión que sigue ardiendo entre mis piernas ni calmar el fuego que la marca en mi nuca provoca.

Nuestras miradas se encuentran y en ese instante ambos sabemos que el deseo sigue presente, palpitando en cada rincón de nuestro ser.

―Ve a tu habitación. Iré enseguida ― susurra James, su voz ronca y cargada de anhelo mientras me ayuda a bajar de su cintura.

―Creía que…―balbuceo, incapaz de encontrar las palabras adecuadas.

―Apagaré tu deseo, siempre que tú no pongas a prueba mi resistencia ―interrumpe James, su tono cargado de resignación y determinación―. Y juro que ataré a la cama si no consigues estar quieta.

Mis ojos se ensanchan ante su declaración, y una mezcla de sorpresa y anticipación se apodera de mí. El tono autoritario de James, combinado con la promesa implícita en sus palabras, hace que mi cuerpo se caliente más que el sol de agosto.

―¿Atarme? ―repito, mi voz apenas un susurro, mientras imagino la escena que ha descrito. La idea de estar completamente a su merced, vulnerable y expuesta, es a la vez aterradora y excitante.

James se acerca, reduciendo la distancia entre nosotros hasta que puedo sentir el calor de su cuerpo. Sus ojos, oscuros y llenos de deseo, se clavan en los míos, y su mano se desliza por mi brazo, dejando un rastro de fuego a su paso.

―Solo si es necesario ―susurra, su aliento cálido acariciando mi oído―. Pero preferiría que te quedaras quieta por tu propia voluntad.

Trago saliva, sintiendo cómo mi pulso se acelera. La tensión entre nosotros es palpable, y cada célula de mi cuerpo grita por su contacto.

―Haré lo que pueda ―respondo, mi voz temblorosa.

Sonríe, una sonrisa llena de promesas y secretos.

CAPÍTULO 18

Nos separamos, nuestras miradas entrelazadas con una mezcla de deseo y melancolía. Me dirijo hacia mi habitación corriendo. El deseo se ha disparado en mi cuerpo y siento que mi piel arde y que no seré capaz de aguantar la dulce tortura de la espera, pero me detengo antes de chocar contra un cuerpo que estorba en mi camino.

Colin Campbell.

Su enorme silueta llena el angosto corredor y por un instante, el miedo paraliza mis pies. Su mirada es penetrante, el deseo en sus ojos no se oculta y la familiar sensación de miedo regresa, aturdiendo mis sentidos.

Está tan borracho que casi no se tiene en pie.

—No eres bienvenido aquí, Campbell —le espeto, ocultando el temor que retumba en mi pecho.

—Sólo vine a hablar contigo, nada más —responde él, con un ligero balbuceo en su voz que denota esa cantidad excesiva de alcohol.

Aunque su estado podría hacerle parecer menos peligroso, su proximidad sigue siendo perturbadora. Sin embargo, a pesar de su presencia masculina, mi mente y alma están irrevocablemente ligadas a un solo hombre: James.

—No —digo firmemente, colocando una mano en su pecho para detenerle.

Él se ríe, un sonido grave y embriagado, y su mirada recorre mi cuerpo de una forma que no puedo dejar de encontrar ofensiva. Ignora mi resistencia y sus palabras llegan a mi oído.

—No entiendo por qué te resistes tanto, cariño. Todos sabemos que pronto serás mía.

Lo empujo hacia atrás, creando una distancia necesaria entre nosotros. A pesar de la intrusión y al hecho de que mi cuerpo reacciona, una parte de mí se rebela contra su presencia.

—Me pregunto si es cierto lo que dicen, que aún eres inocente. No tomaría a ninguna mujer que haya estado con un Stewart. No como mi esposa, al menos. Lo comprobaré más adelante.

Intenta acercarse nuevamente, pero me resisto.

—¿Qué estás haciendo? Voy a gritar —le advierto.

—Hazlo. Si nos descubren, solo se acelerará la boda, Elisabeth —contesta con su voz embriagada.

Mi mente se llena de pánico y miedo, pero también de una rabia sorprendentemente feroz. Antes de que pueda acercar su boca a la mía, una fuerza arremete contra Colin, lanzándolo lejos de mí.

Me doy la vuelta y veo a James, su rostro está retorcido de furia y sus ojos arden con una intensidad que nunca había visto antes. Antes de que Colin pueda siquiera reaccionar, James lo agarra por el cuello de la camisa y lo arroja contra la pared con una fuerza que hace temblar las piedras.

Colin choca con un gruñido, claramente sorprendido y adolorido. James está encima de él, su puño cerrado listo para golpearle.

—¡No vuelvas a tocarla! —gruñe James.

—¡Será mi esposa! La tocaré siempre que me dé la gana y tú no podrás detenerme nunca más —responde Colin con dificultad.

—Ella nunca será tuya, Campbell —contrarresta James.

―¡Ah!, ¿no? ¿Y quién crees que me ha empujado a venir a su habitación? ¡Tu maldito padre!

James se queda estático, su expresión cambiando de la furia a la incredulidad y finalmente a la decepción. La revelación de Colin es como un golpe en el estómago, dejándole sin aliento.

―¿Qué... qué has dicho? ―murmura James, su voz apenas un susurro.

Colin se ríe, una risa cruel y triunfante.

―Sí, eso es. Tu querido padre me dio indicaciones precisas de donde encontrarla. No le importa que la toque, siempre que se cumpla su trato con mi familia. Así que, por qué no dejas de jugar al héroe, Stewart, y me dejas tener una conversación con mi futura esposa.

Las palabras de Colin caen sobre nosotros como una manta pesada, sofocante. James parece aturdido, herido. Pero en sus ojos veo un brillo de determinación nacer.

Sin decir una palabra, James se lanza de nuevo contra Colin, golpeándolo una y otra vez. No para hasta que Colin está en el suelo, sangrando y jadeando.

Se da la vuelta y me coge de la mano para arrastrarme con él, dejando a un Colin derrotado a sus espaldas.

Su agarre es firme y seguro, transmitiéndome una especie de calma en medio de la tormenta. Avanzamos a través del pasillo a un ritmo rápido, y aunque su rostro es duro y sus ojos están oscurecidos por la ira, de alguna manera no puedo evitar sentirme segura con él.

―¿James? ―Mi voz es apenas un susurro. No sé qué decir o cómo reaccionar―. ¿Qué estás haciendo? ¿Adónde me llevas?

―Protejo lo que es mío. Te llevaré a mi habitación. Allí estarás a salvo. No voy a dejar nunca más el destino de tu vida en manos de hombres como Colin o mi padre.

―Y ¿cómo vas a evitarlo?

―No casaremos hoy. Esta noche ―Se detiene de repente y se vuelve para mirarme―. Si me aceptas. Te prometo que no trataré de retenerte ni influenciar en tu decisión de irte. Solo lo haré como una forma de protegerte. Pondré a tu disposición tu dote en cuanto pase a mí legalmente y podrás hacer con ella lo que quieras.

Me quedo boquiabierta ante su propuesta. El hecho de que James me esté ofreciendo matrimonio, aunque sea solo por protección, es algo que nunca imaginé que ocurriría. Y aunque la idea de casarme con él por conveniencia no es precisamente romántica, la alternativa de casarme con Colin es aún menos atractiva.

―Espera, James, ¿eso no lo complicará todo con los Campbell?

―Me importa un carajo. Por mí puede arder Troya.

Él me mira, sus ojos azules llenos de emoción y determinación. Por un momento, el mundo parece detenerse, y todo lo que puedo ver es a James, todo lo que puedo sentir es su mano caliente en la mía y la intensidad de su mirada.

―¿Estás seguro?

―Sí.

Un momento de silencio se extiende entre nosotros, y luego, lentamente, asiento.

―Está bien. Acepto tu propuesta.

Nos quedamos allí un momento, simplemente mirándonos, y luego James se pone en marcha de nuevo.

Cierra la puerta detrás de nosotros.

Yo inspeccionó su habitación. No estoy en ella desde aquella vez que cambiaba las sábanas de su cama y él entró. Se quedó atónito al verme allí y me echó de malas maneras con el ceño fruncido.

La habitación es grande, más que la mía, como era de esperar en un castillo, pero tiene una atmósfera cálida y acogedora que me sorprende.

Una gran cama domina el espacio, su estructura de madera maciza y tallada a mano, contrasta con la delicadeza de las sábanas y mantas de lana que la cubren. Junto a la cama hay un baúl de roble tallado, que debe de contener sus pertenencias personales.

La chimenea de piedra, que está al lado contrario de la cama, es un espectáculo en sí misma. Está adornada con herramientas de hierro forjado y sobre el manto reposan varios objetos personales: un cuerno de beber, una daga de hoja brillante y un par de guantes de cuero desgastados.

El mobiliario es sencillo y funcional: una mesa de madera sólida con un par de sillas, una cómoda con espejo y un armario.

En una esquina, noto un estante lleno de libros, que me sorprende. No había imaginado a James como un gran lector. Los títulos varían desde la estrategia de guerra hasta la poesía, mostrando un lado de James que no conocía.

En la pared, cerca de la ventana, cuelgan varias armas: espadas de diferentes tamaños, un par de hachas y un arco con flechas. En el centro, de manera destacada, está una espada más grande y elaborada que las demás, probablemente la que utiliza en la batalla.

La habitación de James es un reflejo de él mismo: fuerte, funcional, con un toque de ternura inesperada. Me sorprende la calidez que siento aquí, en el espacio más personal de un hombre que siempre ha mantenido sus sentimientos bajo llave.

En el alféizar de la ventana, encuentro un objeto que me sorprende: un pasador de pelo, delicado y femenino, que reconozco como mío.

Lo di por perdido hace mucho tiempo. Me acerco y estiro la mano para cogerlo, pero él se me adelanta y me lo arrebata delante de mis narices.

―¡Es mío! ―me quejo.

Niega con la cabeza.

―Ahora es mío. Tú lo dejaste caer.

―Pero…

―Hay algo que no entiendo ―me interrumpe sin quitarme los ojos de encima―. ¿Cómo pudiste resistirte a Campbell?

―¿Es una broma? ¿Quién no podría?

―Liz, esto es serio. Llevabas la marca encendida. No tendrías que haber podido.

James me mira con una expresión compleja, su rostro es un lienzo de emociones contradictorias.

―¿No tiene efecto con cualquiera? ―pregunto más que afirmo.

―Es posible que aumente el deseo, pero no borre el libre albedrio. Por lo que no te fuerza a rendirte a alguien si no lo deseas realmente…

James parece estar luchando con algo, su rostro es una máscara de frustración. Sus ojos azules me estudian, pero es como si estuvieran mirando a través de mí, a alguna otra parte que no puedo ver.

―Entonces se activa con la atracción. No funciona si no hay un vínculo emocional… ―convengo suavemente.

A lo largo de toda la conversación, el ardor de la marca en mi nuca y el deseo latente entre mis piernas han sido una constante.

Cada fibra en mí clama por James, su presencia física agudizando la intensidad del deseo que la marca provoca.

Respiro hondo, intentando apaciguar la vorágine de deseo y emoción dentro de mí. Mis ojos se desvían hacia la habitación, intentando encontrar una distracción en el entorno. Pero todo aquí me recuerda a James, cada objeto, cada olor.

Finalmente, mis ojos se encuentran con los de él. Su rostro es una mezcla de determinación y preguntas sin responder. Veo un reflejo de la tormenta de emociones que me consume.

―James ― comienzo, mi voz apenas un susurro ―, yo... simplemente... no deseaba a Colin. Ni siquiera la marca puede cambiar eso.

―¿Y a mí sí? ¿Qué sentías antes de que tuvieras esa huella, Liz?

Estoy paralizada por su pregunta, una que nunca me había atrevido a formularme a mí misma. Le miro buscando las palabras adecuadas.

James se queda mirándome fijamente, la intensidad de su mirada me hace sentir desnuda. No de la manera física, sino de una forma más profunda, como si estuviera leyendo mi alma.

―Supongo… que sí.

James se pasa una mano por la frente, los músculos de su brazo flexionándose con el movimiento. Sus ojos se cierran con fuerza, como si estuviera tratando de bloquear algún dolor.

―Si me lo hubieras dicho antes… ―Su voz es un murmullo cargado de frustración y su ceño se frunce aún más.

Yo levanto una ceja, sorprendida por su confesión.

―Espera, ¿acaso tú me dijiste algo antes de hoy?

―Parecía que mi sola presencia era un fastidio para ti. ―Las palabras salen con una amargura casi palpable.

Le miro fijamente, recordando cada uno de los momentos que pasamos juntos.

―Me empujaste al lago helado.

Se ve genuinamente sorprendido.

―¿Qué? Yo jamás hice eso.

―¿No? ―pregunto confusa, recordando las palabras de Lachlan―. Pero siempre me mirabas con el ceño fruncido y me hablabas con frialdad.

Hay una pausa y él exhala un suspiro largo y pesado.

―Trataba de cumplir una promesa.

―¿Qué promesa?

James se aparta, paseando su mirada por la habitación antes de volver a mirarme.

―No importa porque no tiene ninguna validez ya para mí.

Le miro fijamente, sin comprender.

―Eras muy desagradable conmigo, Stewart.

James se ríe, pero no hay humor en su risa. Es un sonido duro y vacío.

―Y aun así… me deseabas.

Siento el rubor subiendo por mis mejillas, pero mantengo la mirada.

―¿Quién ha dicho nada de deseo? Eras algo agradable que mirar.

Su risa, ahora genuina, llena la habitación y por un momento, todo parece normal

―Eres increíble, Liz ―dice, agitando su cabeza en asombro. Sus ojos me estudian intensamente, recorriendo mi rostro como si tratara de memorizar cada detalle.

Se queda mirándome, y puedo ver un destello de algo que podría ser admiración en su mirada. Sus ojos se estrechan, como si tratara de leer mis pensamientos.

―Creo que eres la única mujer que podría insultarme y alabarme en la misma oración y aun así hacerme sentir… ―hace una pausa, sus ojos aún estrechados, su voz baja y ronca―... bien. ¿Aún sientes la marca encendida o puedes esperar hasta después de la boda?

Trago saliva ante su pregunta, mi pulso se acelera mientras siento el calor en la nuca.

―Digamos que la experiencia con Colin ha mitigado un poco los efectos, pero…

De repente, se pone de pie, su mirada es dura y decisiva.

―Traeré ahora mismo al párroco. Nos casaremos aquí mismo y ahora. Solo aguanta un poco y no… no te toques, Liz. No sería prudente que el hombre te encontrara en la misma situación en la que yo lo hice en la biblioteca.

Siento como mis mejillas se encienden, su mención de aquel incidente me avergüenza.

―Eres muy poco caballeroso por mencionar un episodio tan vergonzoso para mí.

Él sonríe con una chispa pícara en su mirada.

―No fue vergonzoso, pero sí terriblemente pecaminoso e irresistible. Creía que me volvería loco de deseo.

Mis mejillas arden más, y aunque trato de esconderlo, estoy segura de que se nota.

―Pondrás la huella al rojo vivo si sigues diciéndome cosas así y…

Su sonrisa se ensancha antes de que me interrumpa.

―Y tendremos la noche nupcial antes que la boda.

La sonrisa se borra de su rostro, y de repente parece mucho más serio.

―Liz, tenemos que casarnos ya, antes de que mi intente algo más deshonesto.

Asiento, de repente sintiéndome muy pequeña.

―Ve.

CAPÍTULO 19

James asiente y sale rápidamente de la habitación, sus pisadas resuenan en los corredores vacíos. Pronto vuelve, pero no está solo. Sus hermanos, Aiden, Niall y Conor, le siguen de cerca, sonriendo de oreja a oreja. Su apariencia en la habitación llena el aire con un calor familiar y relajado, a pesar de la situación apresurada.

―Ya era hora ―comenta Conor, el más joven de los hermanos, con un guiño.

A pesar de la urgencia de la situación, todos parecen relajados y felices.

Aiden, con su característica mirada astuta, se cruza de brazos y se inclina hacia a mí.

―¿Así que finalmente te has rendido a los encantos de James? Si tiene alguno, que lo dudo.

James rueda los ojos, pero hay una sonrisa tímida en su rostro.

―Sí, sí, burlaos todo lo que queráis. Pero necesito que estéis conmigo en esto.

―Siempre lo hemos estado, y siempre lo estaremos. Especialmente en algo que todos esperábamos ansiosamente ―le dice Niall y la da una palmada en la espalda.

La habitación se llena de risas y bromas, pero detrás de todo ello, hay un sentimiento de unidad y apoyo inquebrantable.

En medio del alboroto, aparecen Fiona y Maeve, que no han querido perderse un evento tan especial. Ambas están radiantes, sus rostros brillan con una mezcla de emoción y felicidad. Fiona lleva un ramo de flores silvestres, recién recogidas del jardín.

―Esto es tan emocionante ―exclama Maeve, mientras Fiona asiente con una sonrisa.

Me arregla un poco el pelo alborotado y estrecha mis manos con fuerza.

―Tu madre llevaba un vestido precioso el día de su boda que le hubiera encantado que tú también llevaras, pero James dice que no hay tiempo para eso.

―Una mujer hermosa como ella no necesita ningún vestido ―insinúa Aiden con picardía.

―¿No estarás insinuando qué…? ―le espeta ella―. Eres un bribón, Aiden Stewart.

Hay un aire de celebración y de felicidad que no he sentido en mucho tiempo. Esta es mi familia ahora. No hay duda.

―¿Y Lachlan? ―pregunto.

―Vendrá con el párroco ―me responde James―. Ha ido a buscarlo.

Justo cuando todos nos estamos relajando, la puerta se abre de golpe y Lachlan irrumpe en la habitación, pero no lo sigue el amable rostro del ministro parroquial, sino el severo y escarpado de Donald Stewart.

Su presencia parece aspirar toda la alegría de la estancia, y el bullicio animado se convierte en un silencio mortal.

Tras él, entran varios guerreros con semblantes igualmente sombríos y tenebrosos.

―¿Qué es esto, James? ―pregunta, su voz retumba en la habitación como un trueno de verano―. ¿Una boda sin la bendición de tu padre y Laird? ¿Es esto lo que intentas hacer?

El ambiente en la habitación se vuelve gélido, como si cada rostro se hubiera convertido en piedra. Fiona y Maeve se tensan a mi lado, sus manos apretando las mías como si fueran su único salvavidas.

James se yergue, enfrentándose a su padre, la determinación se refleja en sus ojos.

―Es lo que quiero y nadie va a impedir que me case con ella. No la voy a entregar a ese hombre ―afirma, su voz resuena con una firmeza que contrasta con el silencio de la habitación.

Mi mirada se dirige a Lachlan, quien evita mis ojos. La traición se retuerce en mi estómago como una serpiente venenosa.

No te lo pondré fácil, hijo. Me has desafiado y me niego rotundamente a que se celebre esta boda―dice Donald, cada palabra cae como una piedra, pesada y llena de amenazas.

Los guerreros se mueven como una marea gris, formando un muro entre nosotros y la puerta, sellando efectivamente nuestro destino.

Con la garganta seca y un nudo en el pecho, logro hablar entre el torbellino de emociones, entre los puños apretados de James y la palidez de los demás.

―¿Por qué? ¿Por qué me haces esto? Sabes que seré desgraciada con ese hombre. ¿Es que no tienes ni un poco de aprecio por mí después de todos estos años?

―No es nada personal, hija. Los negocios son así. Si dejara que te casaras con James, él inmediatamente te entregaría todo tu legado. Sí, sé lo que mi hijo siente por ti y también lo que sería capaz de hacer por complacerte. Te irás hoy mismo al amanecer con los Campbell.

―¡¡No!! ―grita James, su rostro se transforma en una máscara de furia―. Te ofrezco el mismo trato que has hecho con ellos. ¿Quieres su legado? ¡Quédate con él! Pero no la obligues a casarse con él.

―Ya me has traicionado una vez, James. Tus promesas no valen nada ya para mí.

Donald pronuncia sus últimas palabras con una frialdad que hace que el aire parezca aún más helado, mientras la desesperación se cierne sobre nosotros.

―Encerradlos por separado y vigiladlo a él hasta que ella esté bien lejos―ordena a sus hombres.

Los guerreros, aunque leales a Donald como Laird, parecen incómodos con la orden. James, a pesar de su enojo y frustración, permanece increíblemente calmado, lo que parece aplacar a algunos de los hombres.

Unos pocos de los guerreros, aquellos que han luchado codo con codo con James y han llegado a respetarlo como líder y amigo, intercambian miradas nerviosas. Puedo ver el conflicto en sus ojos; la lealtad que sienten por Donald está en guerra con la que sienten por James. Algunos de ellos incluso me miran con simpatía, sabiendo lo infeliz que seré si me obligan a casarme con un Campbell.

Justo cuando los hombres de Donald comienzan a moverse para llevar a cabo su orden, James me mira directamente, un brillo desafiante en sus ojos azules. Sin apartar la mirada de mí, se dirige a sus guerreros.

―Si alguno de vosotros tiene el valor de enfrentarse a mí, que dé un paso adelante ahora. Si no, ayudadme a protegerla.

Las palabras de James resuenan en la sala en un espantoso silencio. Cada hombre en la habitación parece contener la respiración, sus ojos oscilando entre James y Donald. Entonces, uno a uno, los guerreros van bajando sus armas, su lealtad a James más fuerte que cualquier deber hacia su Laird.

James me tiende una mano con una sonrisa tirante llena de tristeza.

―Vámonos.

En ese momento, Donald se vuelve hacia James, la incredulidad pintada en su rostro.

―Si sales por esa puerta, James, te desheredaré. No tendrás clan ni familia ahí fuera. Estarás solo con todo el clan Campbell tras de ti.

Su amenaza queda flotando en el aire, pero James no se inmuta. Hay una calma helada en su rostro cuando responde, su voz firme.

―Renuncio a mi lugar en el clan, renuncio a mi herencia, renuncio a todo lo que podría haber tenido aquí. Renuncio a todo menos a ella.

Mientras lo escucho, siento un torbellino de emociones que se agolpan en mi pecho. Miedo, alivio, incredulidad. Pero más que nada, siento un amor abrumador por este hombre que está dispuesto a sacrificarlo todo por mí.

Agarro su mano con fuerza mientras me guía hacia la salida, cada paso resuena en mi corazón como un eco de su valiente decisión. Aunque no sé qué nos espera más allá de esas puertas.

Las palabras apenas pasan por mis los labios. Una débil sombra de la tormenta se agita dentro de mí.

―¿Estás seguro de esto, James?

El simplemente asiente, sus ojos aun firmemente fijos en los míos. No hay vacilación en su mirada, sólo una promesa silenciosa que se despliega como un bálsamo sobre mis temores.

Aiden se une a nosotros en los establos al otro lado del lago, su rostro sombrío pero decidido.

―Tenéis que tomar el viejo camino hacia el este. Evitad el territorio de los Campbell a toda costa. Tienen ojos y oídos por todas partes.

Las palabras de Aiden se sienten como un jarro de agua fría, recordándonos de la realidad del peligro que se cierne sobre nosotros.

Me mira directamente, sus ojos brillando con intensidad. Pone sus manos en mis hombros, asegurándose de que estoy prestando atención a cada palabra que dice mientras James prepara las cinchas de los caballos y las alforjas.

―No tengo ninguna duda de que tú eres la más fuerte de los dos, de todos ―declara, con una convicción que me deja sin aliento―. Cuida de él, Liz. James... su sentido del honor y del deber a veces puede nublar su juicio.

Su voz se suaviza, pero sus palabras son firmes, llenas de un amor protector hacia su hermano que me toca el corazón.

―No permitas que su obstinación te arrastre a situaciones peligrosas. Él estaría dispuesto a enfrentarse a un ejército entero si creyera que es lo correcto. No le dejes hacerlo. Mantenlo a salvo. Eres la única que podría hacer frente a mi terco hermano.

Asiento con la cabeza con un nudo en el pecho. Aiden me abraza por última vez, fuerte y protector. Siento las lágrimas amenazando con brotar, pero me las trago. Tengo que ser fuerte. Por James. Por nosotros.

―Y tú eres un hermano de mierda. Menudo marrón me dejas ahora mientras tú te vas de luna de miel con la muchacha más bonita que hay. Despósala pronto y avísame en cuanto me hagáis tío ―bromea―. Sé que darías la vida por ella, pero ten cuidado ahí fuera. La vida de proscrito no es fácil para una mujer. Te guardaré tu sitio como laird. No permitiré que nadie te lo arrebate. Es tuyo y cuando el viejo se muera, podrás volver y tomar lo que te pertenece.

Las palabras de Aiden cuelgan en el aire, cargadas de un significado y una promesa que parece calmar el torbellino en mi pecho, pero la despedida es insoportablemente emotiva, con un abrazo final que parece durar una eternidad.

Después de una última mirada a la casa que una vez fue su hogar, James toma las riendas de su caballo y me ayuda a subirme a la silla de montar. El aire nocturno está frío en mi rostro, pero el calor de James a mi lado me hace sentir segura.

Mientras nos alejamos al galope, no puedo evitar mirar hacia atrás una última vez. Veo a Aiden de pie junto al cobertizo, una figura solitaria contra el resplandor del crepúsculo. Aunque está lejos, puedo ver la tristeza en su mirada.

James y yo montamos en silencio, el ruido de los cascos de nuestros caballos es la única interrupción en el silencio de la noche. A pesar de la gravedad de nuestra situación, una extraña calma se apodera de mí. Quizás sea el alivio de finalmente estar lejos de los planes de Donald, o quizás sea simplemente el hecho de estar con James.

Él se inclina hacia delante, incitando a su caballo a moverse aún más rápido. Los fuertes latidos de mi corazón hacen eco del ritmo frenético de los cascos del caballo contra la tierra.

Sus ojos no se apartan del camino que tenemos por delante, oscuros y llenos de una determinación inquebrantable. En su mirada no hay miedo, solo un deseo ardiente de poner distancia entre nosotros y los Campbell.

A pesar de todo, su confianza en sí mismo es contagiosa y me llena de una calma inesperada.

Nos alejamos en la noche, el viento rugiendo en mis oídos, la imagen del castillo Stewart desapareciendo en la distancia. Con cada galope, nos alejamos más de las restricciones de nuestro antiguo clan y nos acercamos a un futuro incierto.

Tras una larga noche de cabalgada, a medida que los primeros rayos de sol se cuelan a través de los árboles, llegamos a un pequeño pueblo que descansa en las estribaciones de un monte. Sus casas, hechas de piedra, tienen un aire antiguo y confortable que se hace patente bajo el suave manto de musgo que cubre sus tejados.

La parroquia se erige en lo alto de la colina, su silueta destacando contra el cielo rosado y dorado del amanecer. Es un edificio humilde pero lleno de encanto, con sus paredes de piedra cubiertas de hiedra y una cruz de madera toscamente tallada destacando sobre su entrada.

James, con su mano cálida y firme alrededor de la mía, me guía hasta el interior de la iglesia. El aire fresco y húmedo da paso a una atmósfera tranquila, impregnada de un silencio reverente. La luz del amanecer, filtrándose por las pequeñas ventanas, baña a James con un halo dorado, haciendo que parezca incluso más imponente de lo que ya es.

Encontramos al párroco, un hombre mayor de ojos amables y gestos lentos.

Aunque sorprendido, escucha nuestro relato y, con un asentimiento, acepta oficiar nuestro matrimonio. La homilía es breve, pero llena de significado, palabras de amor y unión que resuenan en el pequeño espacio sagrado.

El aire en la iglesia se vuelve aún más silencioso cuando James toma la iniciativa. Él sostiene mis manos en las suyas y mira profundamente en mis ojos. Sus palabras son sinceras y llenas de una intensidad sobrecogedora, su voz profunda retumbando en el espacio sagrado.

―Elizabeth ―comienza, su voz llena de emoción―. Prometo estar a tu lado no solo en la luz, sino también en la oscuridad. No solo en días de calma, sino en las tormentas más feroces. Prometo ser tu refugio, tu roca, tu escudo. Pero más que eso, prometo ser tu hogar, el lugar al que siempre puedes regresar, sin importar lo lejos que vayamos.

Toma aire antes de seguir.

―Prometo amarte con cada latido de mi corazón, con cada respiro que tomo. Te elijo a ti, no solo como mi esposa, sino como mi compañera, mi todo en esta vida. A través de cualquier adversidad, te elijo a ti, hoy y siempre.

―James ―susurro―, prometo estar contigo en cada amanecer y en cada atardecer. En cada montaña que debamos escalar, en cada valle que debamos atravesar, estaré a tu lado. Prometo amarte no solo por lo que eres, sino por lo que somos juntos. Prometo ser tu faro en la oscuridad, tu calma en la tormenta, tu paz en el caos. Te elijo a ti, James. Ahora y siempre, a través de cualquier desafío que podamos enfrentar.

Al final de nuestros votos, el párroco nos declara marido y mujer bajo la cálida luz del amanecer y nos besamos y aunque debemos retomar nuestra huida sin descanso ni tiempo para asimilar nuestra nueva situación, el beso es dulce y cálido.

CAPÍTULO 20

Hay otro problema que he tratado de ignorar en todo momento y es ese cosquilleo en la nuca que no ha cesado desde el beso en el castillo Stewart.

Trato de ignorarlo concentrándome en nuestra huida, pero a medida que avanzamos el cosquilleo se convierte en ardor. Mi corazón late a un ritmo demoniaco y el deseo me hace jadear y apretar la mandíbula hasta casi oírla crujir.

El calor que sube por mi cuerpo parece un fuego que se arrastra desde mi interior y un malestar me recorre.

Trato de mantenerme fuerte, de ignorar la creciente incomodidad, pero finalmente es demasiado.

De repente, todo el mundo se tambalea a mi alrededor y me siento débil, como si estuviera a punto de caer del caballo. Mis manos, que hasta hace un momento estaban aferradas a las riendas empiezan a soltarse.

Justo cuando creo que voy a desplomarme, siento los fuertes brazos de James alrededor de mí.

Frena su caballo en seco y me agarra, evitando que caiga. Estoy sorprendida por su rápida reacción.

―¡Maldita sea, Liz! Estás ardiendo.

Me coge en brazos y me lleva en brazos hasta una pequeña y escondida arboleda lejos del camino como un refugio prometedor en medio de la nada

Me deja sobre el suelo encima del tartán que me ha echado al hombro antes de salir y luego desaparece para hacerse cargo de los caballos y atarlos cerca.

La hierba debajo de mí es suave y fresca, un agradable contraste con el calor que arde dentro de mí.

El mundo parece girar a mi alrededor, y siento que me hundo más y más profundo en una bruma de deseo y necesidad. James se mueve a mi alrededor, intentando calmar la fiebre que me consume. Siento su mano fresca en mi frente y el suave roce de la tela contra mi piel.

Intento concentrarme en su rostro, en su mirada preocupada, en las palabras que murmura, pero todo parece desvanecerse ante la intensidad de lo que siento. Mis manos encuentran las suyas, aferrándose a ellas como si fueran mi única ancla en medio de la tormenta que me envuelve y las bajo hasta mi vientre.

Y entonces, él comprende.

―Deberías habérmelo dicho.

―¿Cuándo, James?

―Esta no es la noche de bodas que había pensado. Creía que podríamos descansar en una posada si nos dábamos prisa y poníamos distancia entre los Campbell y nosotros.

―James…

―No te preocupes ―dice, y su voz es suave pero decidida―. Estaremos bien.

Me acurruca contra él, sus brazos fuertes y seguros a mi alrededor. Siento cómo la tensión y el miedo que había estado sintiendo empiezan a desvanecerse, reemplazados por una calma que proviene de su presencia.

Siento su aliento en mis labios, en mi cuello, la forma en que acaricia mi piel mientras me quita mi vestido y lo deja resbalar por mis hombros y me deja con la enagua

Inmediatamente me siento mejor, más fresca sin la ropa y cuando sus manos se deslizan entre mis muslos cierro los ojos con fuerza. Sus dedos alcanzan mi sexo y yo gimo con fuerza Mi espalda se arquea involuntariamente, empujada por una oleada de placer que roza el límite del dolor.

El tacto de sus dedos es suave y experto, muy diferente a nuestras primeras experiencias. No hay torpeza o dudas, solo la absoluta certeza de que James me conoce, que sabe lo que necesito incluso cuando yo misma no lo sé.

Se mueve lentamente, sus dedos deslizándose en círculos firmes y constantes, y yo me pierdo en la sensación de él, de nosotros. Es un placer que arde y me consume, me hace gemir y retorcerme entre sus brazos. Pero él no me deja ir, su agarre es firme y seguro, me mantiene a tierra incluso cuando siento que estoy a punto de volar.

Siento su pulgar en ese nexo de sensaciones, ese punto donde todo el placer parece converger. Presiona con firmeza, pero con la suficiente delicadeza para no resultar abrumador. Cada movimiento, cada presión, está calculada para llevarme al límite, para hacerme encontrar el alivio.

―Ríndete a ello, Liz ―ordena con una voz profunda y autoritaria, su tono impregnado de urgencia―. Déjate llevar.

Y en ese momento, con su voz guiándome y sus manos llevándome al borde del abismo, me dejo caer, permitiendo que el placer me consuma por completo.

Pierdo la noción de todo.

Solo soy consciente de su voz resonando en mis oídos y sus dedos explorando y desafiando cada límite.

Me rindo, dejando que el éxtasis me envuelva por completo. Todo se desvanece, excepto la sensación de sus dedos que se mueven rítmicamente, entrando y saliendo, avivando las llamas de mi deseo hasta que todo en mi cuerpo se convierte en una ola de placer puro.

―La fiebre está bajando ―me informa, su voz es suave pero noto un rastro de rigidez en ella que no había estado antes.

No estoy segura de cuánto tiempo pasa antes de que finalmente me calme, pero cuando lo hago, estoy en los brazos de James, mi respiración entrecortada, mi cuerpo aun temblando.

Después, su tono se endurece, tomando una inflexión de airada frustración.

―No vuelvas a hacer esto. Jamás. No puedes poner tu integridad y tu vida en juego de esta forma. ―James suelta un suspiro largo y pesado, una mezcla de alivio y exasperación―. Ahora estamos juntos en esto. Lo que te ocurra a ti, me ocurre a mí, Liz.

Se levanta abruptamente, dando pasos largos y agitados alrededor del pequeño espacio que hemos hecho nuestro refugio. Sus manos se pasan por su pelo revuelto, una señal segura de su creciente frustración. Es una visión rara, ver a James tan perturbado, y no puedo evitar sentir un golpe de culpabilidad.

―De todas las estupideces que has hecho desde que te conocí, esta es la mayor de todas. ―Su voz es dura, pero veo el temor y la preocupación en sus ojos, y sé que su enojo no es realmente contra mí, sino contra las circunstancias en las que nos encontramos.

―Lo siento, pero nunca parecía el momento adecuado para ponernos a esto… ―digo, con la voz quebrada por el remordimiento.

Él se detiene en seco para mirarme, sus ojos son una mezcla intensa de emociones contradictorias: preocupación, frustración, y algo más que no puedo identificar.

―Te equivocas. Siempre será un buen momento para que yo me detenga a complacer a mi mujer ―dice con una firmeza que me hace levantar la vista hacia él.

Su voz es dura, pero en sus palabras hay algo profundo y sincero. Sus ojos brillan con una intensidad que me hace estremecer, y por un momento, todas mis preocupaciones desaparecen.

«¿Y quién soy yo para discutir con esa lógica?».

Su enojo se desvanece al notar mi reacción, y una sonrisa lenta y tierna se dibuja en su rostro. Se acerca a mí, tomando mi rostro entre sus manos, sus ojos nunca abandonando los míos.

―Nunca volveré a permitir que te pase algo por mi culpa, Liz. Estoy aquí para protegerte, para cuidarte. Y siempre, siempre será el momento adecuado para ello. Estoy contigo, ahora y siempre. Así que, por favor, nunca vuelvas a arriesgarte de esta manera.

Asiento, comprendiendo la seriedad de sus palabras. Sus manos se deslizan desde mi rostro hasta mis hombros, luego a lo largo de mis brazos, como si quisiera asegurarse de que estoy bien.

―Liz…

Levanto la cabeza para mirarle.

―Hay un pequeño lago aquí cerca donde podemos quitarnos el polvo del camino y… ―James hace una pausa, su mirada se desvía por un momento antes de encontrarse con la mía nuevamente―. Debemos seguir, pero no sin antes consumar nuestro matrimonio. Odio que tenga que ser así, pero… Si nos encuentran, nadie debe poner en duda la legitimidad de esta boda.

Siento un hormigueo en el estómago y en la nuca ante sus palabras, una mezcla de nervios y anticipación. Como si él tuviera el poder de encenderme solo con sus palabras.

―Está bien ―respondo finalmente, tratando de transmitirle con mi mirada la confianza que siento por él―. No necesito un lecho de flores ni velas encendidas. Todo lo que necesito es a ti.

―Vamos, también hay una cueva que nos servirá de protección para pasar la noche. Nos merecemos un descanso y esta no es una zona segura del todo.

Recoge todo lo que ha desperdigado antes por el suelo y me coge de la mano para guiarme.

―¿Alguna lo será? ―pregunto con un leve atisbo de tristeza.

―Ninguna hasta que podamos poner suficiente distancia entre nosotros y los Campbell. Pero por ahora, este es el mejor lugar en el que podemos estar ―responde con un tono firme, pero noto la tensión en sus hombros, el peso de todo lo que ha sacrificado.

No hay lugar para el arrepentimiento en su voz, solo determinación, pero duele pensar en lo que está dejando atrás por mí. Así que me obligo a sonreír, a aportar un poco de ligereza a la situación.

―Entonces, supongo que esta será nuestra primera casa ―digo, señalando la cueva con una pequeña carcajada.

James me mira, y después de un momento, su rostro se suaviza y sonríe.

―Nuestra primera casa ―replica, su tono lleno de promesa.

La gruta está escondida a la vista, protegida por una densa maraña de arbustos y helechos. A medida que nos acercamos, la oscuridad de su boca parece más acogedora que amenazante. La cueva en sí es más espaciosa de lo que parece desde el exterior, con techos altos y una serie de estalactitas que cuelgan como candelabros de cristal en un salón de baile olvidado. Un suelo de piedra pulida por el paso del tiempo y el agua se extiende en la oscuridad, y puedo ver la tenue luz del atardecer que se filtra por algunas grietas del techo.

A unos pasos de la cueva, el lago brilla bajo la luz crepuscular. Está rodeado de sauces llorones y álamos altos, cuyas hojas parpadean en el suave viento de la noche. El agua en sí es clara y tranquila, como un espejo que refleja la última luz del día. Puedo escuchar el suave chapoteo de los peces saltando, la llamada de un pájaro nocturno a lo lejos. Es un lugar de serenidad natural, un santuario perfecto después del tumulto de las últimas horas.

Me acerco a la orilla del lago, sintiendo la suavidad del césped bajo mis pies descalzos. El agua es fresca al tacto, y siento un escalofrío recorriendo mi columna vertebral cuando meto los dedos en ella. Pero después del calor febril que había estado experimentando, la frescura es más un alivio que un shock.

Miro hacia el agua, viendo cómo el último rayo de luz del día juega en la superficie. Después de una breve pausa, tiro de la enagua sobre mi cabeza, dejándola caer a mis pies. Y ahí estoy, desnuda en la luz moribunda, con la brisa nocturna acariciando mi piel.

Detrás de mí, siento la presencia de James más que verla. Hay un cambio en el aire, un silencio expectante. No tengo que girarme para saber que sus ojos están posados en mí, que está observando cada movimiento que hago. Hay algo en ese conocimiento que me hace sentir poderosa, deseada.

Alzo la vista hacia el cielo oscuro, lleno de estrellas, y respiro profundamente, disfrutando del silencio del momento antes de sumergirme en el agua.

Cuando me giro hacia la orilla veo a James de pie junto a la ropa que he dejado caer al suelo. Se está quitando la suya, sus movimientos lentos y deliberados bajo la tenue luz de la luna.

Sus músculos se tensan y se relajan a medida que se mueve, su piel resplandece con un brillo sudoroso por el calor del día. Se quita la última prenda de vestir y se queda de pie, desnudo ante mí.

No puedo evitar que mi mirada recorra su figura, desde su pecho amplio y musculoso hasta su vientre plano. Sus fuertes piernas, firmes y poderosas, y su miembro erecto, grande y hermoso, atrayendo mi atención de una manera que no puedo ignorar.

Por un momento, me quedo sin aliento, impresionada por la cruda masculinidad que desprende. No hay nada en él que no sea completamente viril, completamente seductor.

Su desnudez no es solo física, sino también emocional. En su mirada veo una fuerza que me altera, que me hace sentir que soy solo arcilla bajo sus manos tomando la forma que él desea.

Inhalo profundamente. Siento un calor creciente dentro de mí, un anhelo que va más allá de la pura lujuria. En ese instante, sé que no hay otro lugar en el mundo en el que preferiría estar. Estoy exactamente donde quiero y con quien quiero.

Sus ojos oscuros se encuentran con los míos, y en ellos veo un deseo ardiente que me roba el aliento. Pero también noto ternura, un afecto profundo que calienta mi corazón. Sin romper el contacto visual, se adentra en el lago, sus movimientos causando pequeñas ondas en el agua.

James no vacila, simplemente se sumerge en el agua con un chapoteo suave. Durante unos segundos, todo lo que veo es una serie de burbujas emergiendo desde donde él ha desaparecido.

Espero tranquilamente. Emerge del agua no muy lejos de mí. El agua cae de su pelo oscuro, corriendo por sus hombros, su pecho, creando ríos plateados que bajan por todo su cuerpo.

Su cabeza se echa hacia atrás, sacudiendo el agua de su pelo antes de mirarme con esos ojos intensos. Su risa es brillante y vibrante, resonando en el aire tranquilo. Es un sonido hermoso, uno que llega hasta lo más profundo de mi ser, calentando partes de mi corazón que no sabía que estaban frías.

No puedo evitar reírme también, el sonido saliendo de mis labios de forma natural y libre. La tensión de los últimos días parece disolverse, reemplazada por esta simple alegría. Por un momento, podemos olvidar los peligros que nos persiguen, las dificultades que aún tenemos que enfrentar. Ahora, somos simplemente dos amantes, disfrutando de la compañía del otro en el agua fresca y tranquila.

Entonces él se acerca a mí, moviéndose con la gracia de un nadador experimentado. El agua me llega a la altura del pecho y las pequeñas olas lamen mis pezones. Pero lo que realmente los endurece no es el agua fresca, sino la forma en que James me mira.

Su mirada desciende hacia mis pechos y se queda allí, sus ojos oscuros brillando con un deseo inconfundible. Puedo ver en su rostro una mezcla de hambre y admiración que me envía un escalofrío de anticipación a lo largo de la espina dorsal.

Con cada paso que da hacia mí, mi pulso se acelera y la respiración se me hace más pesada. Hay algo en su mirada, en su presencia, que siempre ha tenido el poder de desarmarme. Y ahora parece intensificarse.

Finalmente, está frente a mí, su cuerpo rozando el mío en el agua. Nos miramos a los ojos, y la intensidad de su mirada me deja sin aliento.

―¿Está caliente? ―me pregunta y sus dedos rozan mi nuca con suavidad.

―No, está bien ahora ―le respondo. La marca del súcubo o lo que sea está apagada ahora mismo y todo este deseo que siento por él es solo mío.

Sus ojos recorren mi rostro con intensidad, como si estuviera buscando la verdad en mí. Pero cuando encuentra sinceridad en mi mirada, veo cómo sus hombros se relajan, cómo exhala un suspiro de alivio.

―Gracias a Dios ―susurra, acercándose aún más. Puedo sentir su aliento en mi rostro, su pecho contra el mío. Entonces, su mano se desliza hacia mi nuca, sus dedos trazando la marca suavemente. A pesar de que ya no arde, todavía es muy sensible y me estremezco ante su tacto.

James me mira a los ojos nuevamente, su rostro reflejando un deseo y un cariño tan intensos que hacen que mi corazón lata con fuerza en mi pecho. Y entonces, sin ninguna advertencia, me besa, sus labios moviéndose con una pasión que me deja sin aliento.

No hay prisa en este momento, solo la suave caricia de su lengua contra la mía, el sonido del agua a nuestro alrededor, y el deseo abrumador que arde entre nosotros.

El agua se siente sedosa contra nuestra piel, como una caricia adicional mientras nos exploramos el uno al otro. Mis manos recorren su espalda, los músculos firmes y fuertes bajo mis dedos, hasta que llego a su pecho. Mis dedos se ciernen por un momento antes de descender, siguiendo el contorno de su pecho. Puedo sentir el latido fuerte y constante de su corazón bajo mi mano, un recordatorio de su humanidad y de su pasión por mí.

El beso se profundiza, su lengua explorando la mía mientras sus manos se mueven a lo largo de mi espalda, sus dedos dibujando patrones en mi piel que me envían ondas de placer. Nunca me había sentido tan deseada, tan amada, como en ese momento en que James me mira con ojos llenos de pasión y deseo.

La presión de sus labios contra los míos aumenta y puedo sentir el deseo creciente en su cuerpo. Pero hay una dulzura en su toque, una ternura en su caricia que me hace sentir amada y valorada. Es un momento hermoso y perfecto, a pesar de todo lo que hemos pasado.

Me pierdo en la sensación de su piel contra la mía, el calor de su cuerpo a pesar del agua fría que nos rodea.

Sus labios se deslizan desde mi boca, dejando un rastro de besos ardientes por mi mandíbula, bajando por mi cuello. Cada beso me hace jadear de placer, cada roce de sus labios contra mi piel envía ondas de calor a través de mi cuerpo.

Luego llega a mi clavícula, donde se demora, besando y mordisqueando la delicada piel allí. El contraste entre la suavidad de sus labios y la ligera aspereza de su barba me hace estremecer de placer. Mis dedos se aferran a su cabello, instándolo a continuar.

James, como si entendiera mi deseo no verbal, sigue descendiendo. Me alza y enredo mis piernas en su cintura mientras sus labios siguen el contorno de mi pecho, besando la curva antes de centrarse en mis pezones. Los acaricia y mima con su lengua, provocando que mi espalda se arquee y un gemido salga de mis labios.

―James… ―logro murmurar entre jadeos. Cada toque de sus labios en mi piel me hace temblar de deseo. Mis uñas se clavan en la fuerte musculatura de sus hombros, un intento desesperado de aferrarme a algo en medio de esta tormenta de sensaciones.

Sus manos me sostienen con firmeza, manteniéndome en su regazo mientras nuestras caderas se encuentran. Mi respiración se vuelve más entrecortada, mis gemidos más fuertes a medida que nos movemos juntos. Puedo sentir su miembro erecto presionando contra mi sexo, y eso solo intensifica mi deseo.

Sin romper nuestro contacto, James me lleva hacia la orilla hasta que mi espalda se encuentra contra una roca plana y suave que sobresale justo por encima de la superficie del agua. Sigue sosteniéndome contra él, manteniéndome en su regazo mientras me coloca de manera que mi espalda está firmemente apoyada en la roca.

A pesar de la intensidad del momento, puedo sentir una extraña calma en él. Sus ojos recorren mi cuerpo con un toque de reverencia, como si estuviera maravillado por la intimidad del momento.

«Esto debe ser lo que sienten las ovejas cuando las miran los lobos».

―Estás segura, ¿verdad? ―murmura, su voz suave pero claramente cargada de tensión.

Asiento, una avalancha de emociones inundando mi pecho. Sí, siento una profunda confianza en James. Y el deseo... el deseo es más fuerte que cualquier otra emoción que pueda tener.

―Sí, estoy segura ―le confirmo, entrelazando mis dedos con los suyos.

Noto cómo sus labios se curvan en una pequeña sonrisa antes de inclinarse para besarme con suavidad.

Sus manos exploran mi cuerpo con una paciencia que me deja sin aliento. Cada caricia está medida, diseñada para darme placer y hacerme olvidar el nerviosismo. Sus dedos dan vueltas alrededor de mis pezones, acarician el suave montículo de mis senos y bajan por mi vientre, causando que pequeños escalofríos de placer recorran mi columna.

Y entonces siento cómo una de sus manos baja más, hasta alcanzar mi sexo. Un gemido se escapa de mis labios cuando dos de sus dedos se deslizan dentro de mí, moviéndose con una lentitud torturadora. Cada empuje me lleva un paso más cerca del borde, cada retirada me deja ansiando más.

Puedo sentir cómo James está tan perdido en el momento como yo, su respiración agitada y su pecho subiendo y bajando a un ritmo frenético. Sus labios buscan los míos una vez más, besándome con una desesperación que refleja la mía.

Con un cuidado que bordea la veneración, siento la punta de su sexo presionando suavemente en mi entrada. Hay un instante de tensión, de incertidumbre, y entonces, lento pero seguro, empieza a avanzar.

Mi aliento se atasca en mi garganta. El dolor es agudo y repentino, una presión inesperada que me hace tensar. Siento la mano de James en mi espalda, sus dedos masajeando suavemente mi piel en un intento de relajarme. Y, poco a poco, el dolor se desvanece, dando paso a una extraña sensación de plenitud.

Lo veo a través de una neblina de lágrimas, sus ojos oscuros fijos en los míos, brillando con una mezcla de preocupación y deseo. Hay una pregunta en su mirada, una que no necesita palabras, y asiento con un suave murmullo de confirmación.

Y entonces empieza a moverse.

Es lento al principio, su ritmo medido para permitirme acostumbrarme a la nueva sensación. Pero a medida que mi cuerpo se va ajustando a él, su ritmo empieza a aumentar. Cada embestida suya arranca un jadeo de mis labios, cada retirada un gemido de impaciencia.

Un susurro ronco escapa de sus labios.

―Estás tan suave... tan caliente ―murmura, su voz cargada de deseo y asombro.

Y entonces, algo cambia. Siento cómo un calor se va acumulando dentro de mí, cómo mis músculos empiezan a tensarse de forma involuntaria. Hay un placer creciente en cada movimiento suyo, un placer que me consume y me deja anhelante de más.

Levanto la vista hacia James y me encuentro con sus ojos oscuros, fijos en los míos con una intensidad abrasadora. Su rostro está tenso por el esfuerzo, los músculos de su mandíbula marcados y sus labios ligeramente entreabiertos. Pero lo que más me impacta es la emoción pura que veo reflejada en su mirada.

Hay deseo, por supuesto, pero también hay más. Veo amor, cariño y, de alguna forma, una especie de reverencia. Es como si en este momento, yo fuera el centro de su universo, la única cosa en la que puede concentrarse.

Y eso, más que cualquier otra cosa, es lo que me empuja al borde.

La tensión que se había estado acumulando en mi interior estalla de repente, en un torbellino de placer que me arrastra con su fuerza. Cierro los ojos con fuerza y dejo escapar un gemido que resuena en la quietud del lago. Siento como James se tensa a mi alrededor, sus propios gemidos uniéndose a los míos en una sinfonía de lujuria y satisfacción.

Cuando finalmente la tormenta de placer se calma, nos quedamos allí, jadeando y temblando, nuestros cuerpos entrelazados con el agua lamiendo nuestras extremidades. Me siento abrumada, sacudida hasta el núcleo por la intensidad de lo que acabo de experimentar.

A pesar del agotamiento físico y la descarga emocional, una sensación de paz y júbilo me envuelve.

Apoyo mi frente contra el pecho de James, escuchando el latido fuerte y constante de su corazón. Una mano suya acaricia mi espalda en un gesto de cariño, la otra está enredada en mi cabello, manteniéndome cerca.

Giro un poco mi cabeza, sintiendo una peculiar sensación de frescura en mi nuca. Llevo mi mano hacia atrás, acariciando el área de la marca que se había encendido en un despliegue de fuego durante nuestro clímax. Ahora, la marca parece tranquila, como si estuviera dormida.

James, notando mi gesto, baja su mano hasta la mía. Los dedos gruesos y fuertes enredan los míos, presionando suavemente en un gesto de apoyo.

―Está tranquila ―me susurra, su aliento cálido en mi oreja. Su tono es de alivio y algo más, algo que no puedo identificar de inmediato.

Así que, aunque mi cuerpo está agotado y mi mente está abrumada, me encuentro sonriendo contra su pecho porque a pesar de todo, nunca me he sentido más viva.

CAPÍTULO 21

Después de esa noche en la cueva, nos dirigimos a casa de Kieran, el tercer hermano de James. Un hombre que siempre tuvo un carácter más pacífico y conciliador, menos interesado en las luchas de poder y más en encontrar su propio camino.

Kieran se casó con una mujer Stewart, y desde entonces ha vivido en su territorio, lejos del castillo de su padre.

Viajamos a través de campos y bosques, atravesando rutas menos conocidas para evitar cualquier encuentro. James guía a su caballo por el camino sinuoso con la facilidad de alguien que ha viajado por allí muchas veces antes.

La cabalgata hasta la casa de Kieran es larga y silenciosa. James y yo intercambiamos pocas palabras, cada uno perdido en sus propios pensamientos. El camino nos lleva a través de paisajes asombrosamente bellos, pero apenas los noto. Mi atención está en las espaldas anchas de James frente a mí, en la tensión que se puede ver en su figura.

Llegamos cuando el sol comienza a desvanecerse en el cielo. Las últimas luces del día se reflejan en los campos verdes y el pequeño riachuelo que bordea la propiedad. La casa es sencilla pero cómoda, rodeada de un huerto cuidadosamente mantenido y varios animales de granja.

A medida que nos acercamos a la casa, el ruido de la vida doméstica se vuelve más evidente. Se oye el ladrido de un perro, el balido de las ovejas y el sonido alegre de los niños jugando. Se puede ver a una mujer en la entrada de la casa, con un niño en sus brazos y otro agarrado a su falda.

Kieran está de pie junto a la puerta, con una sonrisa amplia en su rostro. Sus ojos se iluminan al vernos y corre a saludar.

Es un hombre alto y fuerte como James, pero su cabello es más claro y su rostro parece más suave, más gentil.

James desmonta primero y luego me ayuda a bajar de mi caballo. Nos acercamos a la casa juntos.

El reencuentro es emotivo. Loa hermanos se abrazan con fuerza, golpeándose cariñosamente en la espalda. A mí me recibe con una sonrisa amistosa y un gesto de bienvenida.

A su lado, su mujer me mira con tiento, pero también con amabilidad.

Nunca he tenido una relación muy estrecha con Mairi. Aunque nunca ha sido cruel conmigo, siempre ha mantenido una cierta distancia. Quizás debido a mi origen inglés, quizás por su naturaleza reservada o porque no estaba segura de cual serían mis intenciones entre los Stewart.

Ella y Keiran habían estado unidos desde niños y yo era una intrusa en su vida y la de todos los Stewart, así que no supo gestionar mi presencia.

Sin embargo, al vernos llegar a su hogar, la veo mirarnos con comprensión y simpatía.

Es una mujer menuda, pero de aspecto robusto. Su cabello es de un castaño claro, largo y liso, y lo lleva recogido en una trenza desordenada. Sus ojos son de un tono marrón suave, y siempre están llenos de calidez. En su rostro, cubierto de ligeras pecas, siempre lleva una sonrisa tranquila.

Con su hijo pequeño en brazos y la pequeña mano de su hija aferrada a su falda, se acerca a nosotros.

―Mairi, es bueno verte ―dice James, su voz suena cansada pero cálida.

Ella le sonríe.

―Siempre eres bienvenido en nuestra casa. Y tú también, Liz. Vamos, debéis estar agotados. Os serviré algo de cena y tenemos un par de camas extra en el granero.

La casa es acogedora y cálida por dentro. Se nota que es un hogar lleno de amor y cuidado. Mairi nos ofrece algo de comer y beber mientras los niños, Iain y Ella nos miran con curiosidad poco disimulada.

James, cuyo semblante ha estado serio desde que llegamos, finalmente rompe el hielo.

―Nos hemos casado, Kieran ―anuncia, su voz resonando en la habitación. Su rostro es tan serio que por un momento parece que ha olvidado cómo sonreír.

Kieran, cogido por sorpresa, deja escapar un juramento.

―¡Oh, por Cristo, James! ¿Acaso padre no te hizo jurar que...?

―Sí, lo hizo ―interrumpe James con firmeza, su voz baja pero clara―, pero la había prometido con Colin Campbell.

Kieran parpadea, claramente desconcertado.

―¿A Colin Campbell? ¿Se la has...robado?

En ese momento, Mairi, con un brillo de desaprobación en sus ojos, golpea el plato de comida en la mesa delante de su marido.

―Keiran ―dice con un tono severo pero comprensivo―, las mujeres no somos ganado para ser robado o negociado. No hables en esos términos de tu cuñada.

Kieran, con su rostro rojo de vergüenza, se gira hacia su esposa y asiente. Yo, tocada por la defensa de Mairi, le ofrezco una sonrisa agradecida.

Kieran frunce el ceño, pensativo.

―Tendréis a los Campbell persiguiéndoos por el agravio cometido ―declara, el temor reflejado en sus ojos.

James no se inmuta.

―¿Crees que no soy consciente de eso? ―replica, sus palabras cargadas de una determinación feroz―. Colin Campbell intentó forzarla y fue nuestro propio padre quien lo envió a su habitación, todo con el fin de asegurar un buen trato con los Campbell. ¿Cómo iba a permitir que ella cayera en manos de esa bestia?

Kieran se queda boquiabierto.

―¿Cómo ha reaccionado nuestro padre?

James suspira, su expresión revela una mezcla de resignación y amargura.

―Dudo que aún me considere su hijo ―advierte, su voz cargada de desdén.

Kieran le mira con incredulidad.

―¿Has renunciado a todo por ella?

Asintiendo, James confirma su pregunta.

Kieran se queda en silencio, sus ojos muestran asombro.

―Vaya... Eso debe haber sido más difícil de asimilar que la amputación de un brazo. Desde que aprendiste a caminar, padre puso una espada en tu mano y te inculcó el deber de un futuro laird. Es difícil imaginarte de otra manera que no sea al frente de un clan. No estás hecho para una vida como esta, James. ¿Convertirte en un granjero, sin la capacidad de hacer temblar las piernas de un hombre con una simple mirada?

James, sin embargo, se mantiene firme.

―Te equivocas, Kieran. No necesito eso. Liz es suficiente para mí ―contesta, su voz llena de convencimiento.

―Puede que ahora tengas esa convicción, pero cuando hayan pasado años de huida y penurias, tal vez tu determinación no sea tan fuerte ―insiste Kieran, su tono lleno de preocupación.

Mairi, con un gesto marcado de disgusto, coloca de nuevo un plato de comida con brusquedad frente a su esposo. La sorpresa hace que Kieran vuelva la mirada hacia ella, pero sigue con su argumentación ignorando la mirada de disgusto de su mujer.

―Liz es una dama inglesa. No puedes arrastrarla por los caminos y cuevas de Escocia de manera indefinida. Esa no es vida para ella. Deberías llevarla con su primo, el conde. Él se hará cargo de ella y le proporcionará la vida que merece.

James, enfurecido, golpea la mesa con su vaso de cerveza, haciendo que todos nos sobresaltemos.

―He venido aquí buscando el apoyo de mi hermano y todo lo que encuentro son reproches y malos presagios ―gruñe, claramente contrariado.

Kieran comienza a disculparse, pero James le corta.

―Lo que más importa para mí es Liz. No la entregaré a ningún otro hombre. Es mi mujer, mi responsabilidad y, si es necesario, arrasaré toda Escocia para encontrar un lugar donde pueda ser feliz. ¿Lo entiendes? ―afirma James con una mirada tan intensa que hace que el aire se tense dentro de la casa.

Kieran esboza una sonrisa que poco a poco se transforma en una risotada franca y genuina.

―Ahora sí que entiendo ―exclama, todavía riendo. Su tono es burlón, pero también lleno de cariño―. Eres tan reservado que hay que apretarte las tuercas para que te abras.

―Keiran Stewart, ¡eres un insensible! ―Mairi le reprocha, aunque su voz carece de verdadera molestia.

―Sólo con él, cariño. Se lo merece ―responde Keiran, su risa todavía presente―. Nunca imaginé que serías tú el que desafiara a nuestro padre. Siempre pensé que sería Aiden o Lachlan el que lo hiciera.

La mirada de James se endurece no le hace ni pizca de gracia ese comentario.

―Lachlan nos traicionó ―intervengo, sintiendo el sabor amargo del recuerdo―. Íbamos a casarnos en secreto en el castillo, pero él avisó a nuestro padre.

―Bueno, él siempre ha sentido una rivalidad extraña y un resentimiento muy profundo hacia James ―Kieran reflexiona, asintiendo―. Codicia lo que él tiene y desea lo que James desea. Te dije que te anduvieras con ojo con él.

―Y lo hice ―James se defiende con un gesto de desdén―. Nunca he confiado en él del todo.

Durante la conversación, la pequeña Ella ha comenzado a trenzar mi pelo. Intento mantenerme quieta, soportando los tirones con estoicismo, mientras se forma una trenza cada vez más elaborada en mi pelo.

―Hay algo más que no te hemos contado ―James comienza, volviendo su mirada hacia mí en busca de mi aprobación para seguir. Le doy un asentimiento silencioso y él continúa―. Durante la noche de Beltane, una figura encapuchada se acercó a Liz y marcó su nuca con algún tipo de símbolo. Se ilumina en ocasiones...

―¿Cómo que se ilumina? ¿Como una vela? ―Kieran interroga, su mirada saltando entre nosotros, claramente confundido.

―Se activa ―explico, buscando las palabras correctas―. Me hace sentir... cosas. Calor... necesidad... deseo...

El sonido de la cuchara de Kieran golpeando el plato llena la habitación, su sorpresa visible.

―Como cuando yo quiero moras y lloro si no las encuentro ―interviene Iain con su voz infantil, observando nuestra conversación con intensa concentración.

Mairi se levanta abruptamente, enviando a los niños a la cama sin darles oportunidad de protestar. Les empuja prácticamente fuera de la habitación y cierra la puerta detrás de ella.

―Entonces… cuando se activa, necesitas… moras ―Kieran repite, visiblemente desconcertado―. ¿Y se apaga?

―Sí, una vez consigo «comer las moras» ―confirmo, incapaz de ocultar una pequeña sonrisa.

―En realidad, una sola «mora» es suficiente. No necesita más ―añade James, su tono es serio, contrastando con mi diversión ligera.

―Tiene sentido que busque la «mora» más... ¿dominante? Aquella que perciba como el macho alfa, por decirlo de alguna manera. Como lo hacen algunos animales para asegurar la supervivencia de su especie ―Kieran razona, su mirada pensativa.

La expresión de James se endurece, su ceño se frunce en una mezcla de sorpresa y descontento.

―¿Quieres decir que solo me busca porque me ve como el líder de una manada? ―pregunta James, su voz grave y seria. Esa conclusión claramente no le agrada.

Kieran parece sorprendido por la reacción de James.

―¿He dicho algo malo? ―interroga, su mirada oscilando entre nosotros.

Me muerdo el labio para contener una sonrisa.

Más tarde Kieran desenrolla un mapa sobre la mesa delante de nuestras caras.

―Podrías buscar asilo con los Mackenzie, James. Rory es habilidoso con la diplomacia y tiene muchas conexiones, con lo que su ayuda sería excelente. Además, te admira. Nunca dice que no a añadir un buen guerrero en sus filas.

―Pidió la mano de Liz.

―Eso no importa ahora, James. Podéis ir por esta ruta…

James pone una mano sobre el papel.

―Es mejor que no lo sepas ―le advierte― Y…

―Nos pondremos a salvo. No te preocupes.

La noche avanza y las velas empiezan a desvanecerse en sus soportes. Hay una tensión palpable en la habitación, fruto de todas las revelaciones y preocupaciones. Pero también hay un sentimiento de camaradería, de familia.

Mairi nos muestra un pequeño rincón acogedor en el cobertizo con una cama amplia de paja cubierta de pieles y mantas.

―Aquí estaremos bien ―le digo a James en un susurro cuando Mairi se va.

El asiente, su mirada todavía pensativa. Se sienta, quitándose las botas y la camisa.

―¿Estás preocupado por lo que ha dicho Kieran? ―pregunto, acercándome a él.

―No es eso… ―responde, su mirada finalmente dejando de contemplar el vacío y encontrando la mía―. Es solo que... ¿y si solo sientes todo esto por esa marca? ¿Y si tu deseo de estar conmigo no es real?

Estoy sorprendida por su vulnerabilidad. Me arrodillo ante él, tomando sus manos en las mías.

―James, esta marca, puede que haya intensificado ciertas cosas, pero te busco a ti porque eres tú, porque me siento segura contigo, porque confío en ti y porque te deseo más que a nadie, sí, eso también…Te lo prometo.

Sus ojos en los míos intentan encontrar la verdad de mis palabras. Y finalmente, con un suspiro de alivio, James se inclina y me besa.

―Descansemos, Liz. Debes estar agotada.

―No, no lo estoy tanto ―le corrijo con una insinuación muy explicita.

―Estás paredes no son tan gruesas como las del castillo, Liz, y tú eres muy escandalosa.

Le lanzo una almohada al rostro, pero no logro ocultar mi sonrojo. James ríe, un sonido profundo y resonante que me hace sonreír también.

Tira de mí sobre él mientras se tumba y caigo sobre su pecho.

Mi mano se pasea por su piel, disfrutando del calor y la dureza de sus músculos bajo mi tacto. Mis dedos siguen la línea de vello que desciende hasta su vientre y él se estremece, su respiración se hace más profunda.

Sus ojos me observan, oscurecidos por el deseo mientras beso su clavícula y mi lengua se desliza por su cuello.

Suspira y con una mano en la nuca me guía hasta sus labios.

―Quizá esta noche no sea tan silenciosa ―murmura contra mis labios, y ambos reímos labio a labio.

Acaricia mis mejillas con sus pulgares, sus ojos oscureciéndose de pasión mientras estudia mi rostro. Su mirada es tan intensa, tan llena de deseo, que me quita la respiración. Inclina su cabeza y captura mis labios en un beso lento, explorando y saboreando cada parte de mí.

Nos da la vuelta y me deja debajo de él. Desliza sus manos por mi cuerpo, palpando cada centímetro de mi piel con suavidad y adoración. Sus dedos trazan los contornos de mis caderas, bajan por mis muslos y luego regresan a mis senos, acariciándolos con un gentil tacto que me hace jadear.

Se desliza entre mis piernas, su cuerpo duro y cálido contra el mío. Sus manos van a mis caderas, me eleva ligeramente y luego se hunde dentro de mí lentamente, dando tiempo para que mi cuerpo se ajuste a él.

El placer es intenso y me envuelve completamente, cada embestida suya arranca un jadeo de mis labios. Su ritmo es lento y medido, sus movimientos amorosos y cuidadosos, llevándome hacia un placer que se intensifica con cada segundo. Y todo el tiempo, él me mira con esa mirada intensa, como si yo fuera la única cosa en el mundo que importara.

A pesar del frío matutino y de la bruma que nos envuelve, montamos a caballo con la seguridad de que debemos irnos pronto de allí. Saben que la amenaza de los Campbell está cerca y ahora estarán más alerta que nunca.

Nos despedimos de Kieran, Mairi e hijos con un último adiós. Sus caras se desvanecen en la distancia.

CAPÍTULO 22

Los caballos trotan incansablemente, las pisadas de Snow resuenan contra el camino rocoso y el frío viento sopla contra nosotros.

El paisaje se despliega en tonos de verde y marrón, montañas escarpadas a un lado y vastos campos abiertos al otro. La belleza de Escocia se extiende vívida e incomparable y, a pesar del peligro y la incertidumbre, no puedo evitar sentir una sensación de admiración.

Pasamos aldeas y granjas, recibiendo saludos cautelosos de la gente local. No estamos seguros de si saben quiénes somos, pero por precaución, James mantiene una mano cerca de su espada en todo momento. Sobre todo, cuando salimos del territorio Stewart. A pesar de esto, mantenemos un paso constante, cada día más cerca de nuestro próximo destino.

Porque no sólo huimos, también vamos en búsqueda de respuestas. Partimos en busca de la bruja Lorna, la mujer cuyos conocimientos podrían ser clave para entender lo que está pasando. La marca en mi nuca sigue siendo un misterio y cada día parece traer más preguntas que respuestas.

A pesar del cansancio, hay una chispa de esperanza que nos impulsa. Tenemos un objetivo y no vamos a dejar que nada nos detenga. Así que, a pesar del agotamiento, continuamos cabalgando, siempre hacia adelante, siempre en búsqueda de respuestas.

Después de avanzar durante horas bajo el manto estrellado, finalmente decidimos hacer un alto en el camino y establecemos un pequeño campamento.

James recoge leña y rápidamente prende una hoguera que ilumina nuestro rostro y las sombras de los árboles circundantes. Me reparte un trozo de pan y queso y nos sentamos a comer en silencio, compartiendo miradas cómplices bajo el brillante resplandor del fuego.

De repente, los cascos de los caballos y las voces masculinas resuenan en la noche. James se pone en pie de inmediato, su mano instintivamente buscando la empuñadura de su espada.

―No hables, Liz. Ese acento inglés es demasiado reconocible ―me advierte con un susurro tenso.

De las sombras, emergen cinco hombres montados a caballo. Van vestidos con el tartán de los Fraser, un clan vecino con el que los Stewart han tenido relaciones tensas en el pasado.

―Tranquilo, Stewart, venimos en son de paz ―grita el hombre que parece ser el líder. Su voz resuena en la noche, la barba espesa y negra cubriéndole la cara. Tiene un aire de autoridad y una mirada astuta que no pasa desapercibida.

James asiente con la cabeza, pero no suelta la empuñadura de su espada. Los hombres desmontan y se unen a nosotros alrededor del fuego, compartiendo nuestra comida y noticias.

Hablan de los Campbell, de cómo están buscando a los fugitivos que se llevaron a la prometida del hijo del duque. Su tono es de diversión, como si disfrutaran del espectáculo.

Pero sus palabras, y la forma en que sus ojos se deslizan hacia mí, hacen que el ambiente se vuelva tenso.

A mi lado, James se mantiene en silencio, su semblante frío y calmado. Sin embargo, su mano descansa sobre la empuñadura de su espada, una clara advertencia de que no tolerará ninguna tontería.

Finalmente, uno de los hombres, un tipo corpulento con una barba espesa y negra que no ha dejado de mirarme, extiende la mano para tocar mi pelo. Antes de que pueda alcanzarme, James intervine, agarrándole la muñeca con fuerza.

―Es suficiente ―advierte en tono helado.

―¿Es tu esposa?

James responde en un tono frío y seco antes de soltarle.

―Lo es.

El hombre se ríe, su voz resonando a través del bosque.

―Es una pena porque ando buscando una.

El comentario provoca risas entre sus compañeros. Otro de los hombres se une a la broma. Me muerdo el labio conteniendo mi lengua.

―¿Se te ha perdido la tuya como a Colin Campbell? ―se burla otro.

Pero el primer hombre no parece impresionado por la réplica de su compañero.

―Es muy bonita ―continúa, sus ojos todavía clavados en mí―. Cualquier hombre se volvería loco por recuperarla si le hubiera sido robada.

Las palabras cuelgan en el aire, llenando el espacio entre nosotros con una tensión palpable.

A pesar de la atmósfera, James se mantiene inmutable, su mirada desafiante clavada en el hombre.

―Estoy completamente de acuerdo ―comienza a decir con un tono ronco y profundo―. En mi caso, clavaría mi espada en cualquier persona que lo intentara una y otra vez hasta que sus entrañas ya no pudieran contener sus intestinos y salieran por cada uno de los agujeros que le hubiera hecho. Lo mejor de todo es que sé cómo hacerlo sin que el tipo muera, así que él mismo podría ser testigo de cómo se vacía por dentro sin poder evitarlo... Eso si el dolor le permitiera disfrutar de su agonizante y lenta muerte ―responde con una fría calma que contrasta drásticamente con sus palabras retorcidas y amenazantes.

La imagen tan vívida y brutal que James pinta causa una pausa incómoda, durante la cual se puede oír el chisporroteo del fuego y el lejano ulular de un búho.

Los Fraser parecen inquietos, la risa anterior y la confianza bravucona desaparecen de sus caras, reemplazadas por miradas de precaución. El rostro del hombre que ha instigado la conversación cambia de diversión a disgusto, luego a temor al darse cuenta de que la amenaza no es solo una bravuconería.

Luego James sonríe con malicia, lo que lejos de ser tranquilizador es mucho más inquietante.

―Loco Stewart, ¿estás tratando de asustarnos? ―responde uno de los hombres, una risa forzada rompe la tensión por un momento―. No nos meteremos con tu mujercita... a menos, por supuesto, que decidas compartirla.

El hombre lanza esta última frase en tono de broma, pero su humor suena vacío y forzado.

La mirada de James permanece inalterable, su sonrisa maliciosa se amplía, y un brillo ominoso aparece en sus ojos.

―No hay nada que compartir, amigo ―contesta James en un tono peligrosamente bajo―, pero si realmente quieres a mi mujer, puedes intentar llevártela. Solo te advierto que no sobrevivirás a ese intento.

―Somos cinco contra uno. No hay nada que puedas hacer, pero te dejaremos mirar mientras nos la beneficiamos antes de devolvérsela a Colin Campbell. Tengo entendido que ha ofrecido una buena recompensa por ella ―le responde el cabecilla ya sin ganas de continuar fingiendo.

James se levanta de su lugar junto al fuego, su estatura imponente parece llenar todo el espacio a su alrededor y saca su espada de manera amenazante sobre los Fraser.

―Si deseas a mi mujer, tendrás que pasar por encima de mi cadáver primero. Y no te engañes. No será una tarea fácil. Incluso si logras matarme, ella te arrancará los ojos antes de que puedas poner un dedo sobre ella.

En el tenso silencio que sigue, todos los ojos se posan en James. Pero en lugar de dar un paso atrás, se ponen en pie y desenvainan sus espadas.

Sin embargo, James no retrocede. Su agarre se aprieta alrededor de la empuñadura de su espada, listo para el conflicto inevitable.

La espada de James es una imponente Claymore, una de las armas más icónicas de los Highlanders escoceses. Mide alrededor de un metro y medio de longitud, con una hoja ancha y recta que brilla con un tono plateado oscuro, testimonio de su uso y del cuidado meticuloso que James le ha dado a lo largo de los años.

El guarda de la espada es una cruz simple pero robusta, que se extiende horizontalmente a ambos lados del mango, protegiendo la mano de James durante el combate. En el centro del guarda, grabado con precisión, se encuentra el emblema del clan Stewart, «Virescit Vulnere Virtus» que del latín significa «El valor florece a partir de una herida», un recordatorio constante de la historia de su familia.

De repente, todo sucede a la vez. Los hombres cargan contra James, pero él responde con una velocidad y fuerza sorprendentes. Con movimientos precisos y letales, él embiste y esquiva los ataques que le vienen por todos lados.

En la confusión, no veo al hombre que se desliza detrás de mí hasta que es demasiado tarde. Antes de que pueda gritar, me agarra por detrás, su mano cubre mi boca y su otra mano tantea mi cintura. En un movimiento rápido, consigo sacar mi daga y se la clavo en el costado sin ser muy consciente de donde o cómo.

El hombre grita y me suelta, cayendo al suelo.

El caos continúa.

James, con la vista fija en el hombre que yace en el suelo, lucha con una determinación feroz. Con cada golpe de su espada, deja claro que protegerá lo que es suyo a toda costa. A pesar de que está en gran desventaja numérica, su habilidad y su ferocidad parecen compensar eso.

La batalla se prolonga, pero poco a poco, James se impone, derribando a un hombre tras otro. Finalmente, los dos restantes se echan hacia atrás, mirándose entre sí con miedo en los ojos. Sin mediar palabra, recogen a sus compañeros caídos y se retiran a la carrera, dejándonos solos.

―Vamos ―me urge, tirando de mi hacia el caballo y volviendo para apagar el fuego echando tierra con las botas y dado pisotones sobre las cenizas―. No camparemos más en campo abierto. Busquemos otro refugio. ―Se detiene un segundo para mirarme y cierra los ojos fuertemente mientras traga saliva―. ¿Estás bien? ―Extiende una mano para tocarme la cara, pero se da cuenta de que tiene sangre y la aparta rápidamente.

―Estoy bien, James. ¿Tú lo estás? ¿Tienes alguna herida?

Niega con la cabeza.

―También estoy bien ―responde, su voz es tan tranquila como siempre, pero hay un brillo en sus ojos, algo distante y salvaje.

Se limpia la sangre de las manos en el pasto y luego se acerca de nuevo. Me coloca una tela de tartán por encima de la cabeza a modo de capa y capucha con la que me tapa el pelo y casi la cara y luego me ayuda a subir a su caballo.

―Monta conmigo y así podrás dormir recostada contra mí si quieres.

Acepto su oferta y espero a que suba al caballo detrás de mí, dejando que su calor y su firmeza me tranquilicen. Siento sus muslos tensos junto a los míos, aún con la adrenalina de la lucha reciente, pero no hay temor en él, solo una serenidad que me confunde.

Observar a James en plena batalla es una revelación. Siempre había oído historias sobre su destreza en combate, sobre su frialdad calculadora y su reputación de guerrero despiadado. Pero presenciarlo en acción es otra cosa. No es simplemente un hombre luchando; es un maestro, un artista del combate. Cada movimiento, cada golpe, cada parada, es ejecutado con una precisión y gracia que desafían la comprensión. Es como si la espada fuera una extensión de su brazo, una parte intrínseca de él.

La danza letal que despliega en el campo de batalla es hipnótica. No es el mismo hombre que he visto entrenar en los patios del castillo. Aquí, en el fragor del combate, se transforma en una fuerza imparable, una tormenta de acero y determinación. Es aterrador, sí, pero también es imposible no sentirse fascinada por su habilidad.

Y en ese momento, la realidad de lo que significa ser la esposa de James Stewart se cierne sobre mí. No solo soy la compañera de un líder, sino la pareja de un guerrero, uno que enfrenta la muerte cara a cara y emerge victorioso. Con ello viene un manto de peligros y amenazas constantes. Pero también, y quizás más importante, viene la certeza de que, con James a mi lado, siempre estaré protegida.

A medida que avanzamos en la oscuridad, apoyo mi cabeza en su pecho y permito que el suave trote del caballo me arrulle.

Pero en el fondo de mi mente, una pregunta inquietante persiste: ¿Cuánto más tendremos que luchar? ¿Cuántas más vidas se perderán en nuestra huida? ¿Cuándo encontraremos la paz?

CAPÍTULO 23

Omnipresente

James se encuentra con Liz ahora mismo en el denso y salvaje corazón de las Tierras Altas de Escocia, en lo profundo de un bosque de abetos y píceas, lejos de los caminos trillados y aún más lejos de la vista de aquellos que podrían desearles daño.

Las escasas parcelas de terreno despejado que encuentran solo les ofrecen el resguardo de cuevas ocultas o quizás el de algún viejo cobertizo abandonado. En ocasiones, cuando el agotamiento los alcanza y sus caballos empiezan a flaquear, simplemente se detienen y buscan abrigo en el mejor lugar que pueden encontrar.

James desenrolla un antiguo mapa, extendiéndolo sobre una manta, en la que las marcas y anotaciones se desdibujan con el paso del tiempo. Con un dedo, va trazando una ruta desde su punto de partida, cerca del Lago Laich, hasta la fortaleza Mackenzie al norte.

―Esta es nuestra ruta, Liz ―anuncia, su voz resuena tranquila en la vastedad de la noche―. He optado por el camino noroeste hacia el río Tummel, que seguiremos hasta el norte. Es una ruta más larga, pero nos permite evitar las Tierras Altas Centrales y el territorio Campbell.

Su dedo se detiene en un punto en el mapa, un pequeño asentamiento marcado por la silueta de un castillo.

―Aquí está Blair Atholl, donde podríamos descansar brevemente si el tiempo y las circunstancias lo permiten. Pero debemos mantenernos en movimiento la mayor parte del tiempo.

Su dedo retoma la ruta, moviéndose lentamente a través del mapa.

―Continuaremos a lo largo del río Garry, hacia la aldea de Dalwhinnie. Ahí es donde reside Lorna, la bruja. Es un lugar apartado y podremos tener tranquilidad.

Liz mira el lugar marcado en el mapa, un diminuto punto en medio de una maraña de líneas y nombres sin decir nada.

―Después de Dalwhinnie ―continúa James―, nuestra ruta nos llevará a través de los Cairngorms. Es una zona complicada, con un terreno accidentado y un clima impredecible, pero si mantenemos el ritmo, deberíamos ser capaces de cruzarlo sin problemas. Seguiremos el río Spey hasta llegar al territorio Mackenzie, cerca de Inverness. Si mantenemos un ritmo constante de 20 millas al día, podemos llegar en dos semanas.

―De acuerdo ―responde Liz, esforzándose en sonreír cuando él la mira con interrogación.

Tras el violento encuentro con los hombres del clan Fraser, James decidió que necesitaban un lugar seguro donde descansar. Buscó un terreno en el que confiar, propiedad de un clan aliado, donde podrían contar con la protección y la discreción de sus anfitriones. Su objetivo es cruzar el territorio del clan Robertson, evitando por completo el dominio de los Campbell.

Desde allí, la ruta se dirige hacia el norte, atravesando los accidentados paisajes de las Tierras Altas hasta llegar a su destino final, el castillo Mackenzie.

Pero hay una parada intermedia que James tiene en mente. Un desvío en su camino que los llevará a un pequeño y apartado pueblo de Dawlhinnie.

A pesar de que este rodeo puede ser peligroso, James está dispuesto a correr el riesgo si existe la más mínima posibilidad de que Lorna pueda ayudar a Liz a liberarse de su maldición.

Pero incluso con todo el cuidado y conocimiento de James sobre las Tierras Altas, la ruta es peligrosa y está llena de incertidumbres. Los desafíos naturales, como tormentas repentinas o caminos intransitables, se suman a la amenaza constante de ser descubiertos por los Campbell o cualquier otro clan hostil que puedan encontrar en su camino.

Además, a pesar de que los Robertson son aliados del padre de James, Donald Stewart, no hay ninguna garantía de que extenderán su amistad y protección a James y Liz, dados los acontecimientos recientes.

Sin embargo, confía en la antigua lealtad y en las normas de hospitalidad de las Tierras Altas para proporcionarles un refugio seguro, al menos temporal.

Su viaje no será corto. La ruta que han trazado es larga y espera que les tome varias semanas llegar a su destino. Pero a pesar de los desafíos y peligros, cada día de viaje les lleva un paso más lejos del peligro que representan los Campbell.

La aldea de Killiecrankie está situada en un hermoso valle, rodeada de colinas y arroyos. Está en una ubicación estratégica en un paso a través de las Tierras Altas, lo que hace que sea un lugar importante para los clanes de la zona. En el corazón de la aldea hay una posada y unas pocas casas de piedra cubiertas de paja, donde los habitantes locales viven y trabajan.

James mira atentamente a Liz. Su riguroso silencio grita más que cualquier queja. Llueve copiosamente y está arrebujada bajo la capa que se ha hecho con la tela de su tartán. Parece cansada y dolorida. Necesitan dormir secos y cómodos esta noche.

La posada del pueblo a pesar de la rústica simplicidad del lugar, con sus paredes de piedra y techos bajos, ofrece un sentido de seguridad y calidez que ambos necesitan desesperadamente.

Cenan en silencio, ambos demasiado agotados para mantener una conversación. Liz se esfuerza por ignorar cualquier necesidad, mientras James, con sus ojos oscuros llenos de preocupación, observa cada uno de sus movimientos.

Finalmente, se retiran a su habitación, la más alejada de la entrada.

―¿Liz? ―la llama con suavidad, sus ojos buscan los de ella en la tenue luz del fuego de una lámpara de aceite sobre la mesa―. ¿Estás bien?

Ella asiente, forzando una sonrisa que no alcanza sus ojos. Sin embargo, él, que ha llegado a conocer cada matiz de sus emociones, no se deja engañar.

―Mírame, Liz ―dice, su voz ronca suavizando la orden a una súplica. Ella levanta la vista, sus ojos azules reflejando la flama danzante. Los ojos de James se suavizan al verla, consciente del miedo y la incertidumbre que la acechan.

Se acerca a ella, su piel emite un calor tan cálido y seguro como el fuego mismo. La rodea con sus brazos, permitiéndole buscar consuelo en su pecho firme.

―Lo lograremos, Liz. Te lo prometo. Pasaremos a través de todas las adversidades, juntos —susurra James, su aliento agitando el rizado cabello rubio de ella. Tan llamativo y hermoso que tiene que cubrírselo para no ser descubiertos tan fácilmente―. No dejaré que nada ni nadie te haga daño.

―¿Y a ti?

―¿Qué?

―¿Quién te protegerá a ti la próxima vez que, en vez de cinco Fraser, sean veinte Campbell y yo solo pueda quedarme a mirar cómo te hacen daño?

James la observa, sorprendido por su pregunta. Siente un nudo en su estómago, porque sabe que ella tiene razón.

―Liz…

Liz nota su vacilación, su postura defensiva. Su frente se arruga en preocupación, y la fatiga de la noche anterior la golpea de nuevo.

―No quiero quedarme de brazos cruzados mientras te arriesgas por nosotros —insiste, su voz cargada de desafío.

James la mira, su expresión se endurece. Parece a punto de responder con su habitual altanería, pero en cambio se muerde el labio y la mirada se le oscurece.

―Te enseñaré a defenderte, a luchar. Pero debes prometerme que solo usarás estas habilidades si es absolutamente necesario.

Sus palabras son un mandato, una orden que espera que ella obedezca. Pero Liz frunce el ceño, sus ojos chispeando de rebeldía.

―Sé manejar un poco la daga. Aiden me enseñó cómo apuñalar a un hombre —dice, su tono desafiante.

James gruñe, su ceño fruncido mientras murmura una maldición.

―Ya lo he visto ―murmura―. Tienes una fuerza y una valentía increíbles, y confío en ti tanto como confío en mí mismo. Y aunque no quiera que te enfrentes al peligro, si la situación lo requiere, sé que podrías defenderte y luchar.

Liz lo mira, un toque de tristeza en su sonrisa. Puede sentir cómo su piel quema y la llena de necesidad, pero está tan cansada. Puede que nunca en su vida haya sentido tanto agotamiento físico y moral. Se ha quedado sin esperanzas.

―Vuelve, James. Tu padre te aceptará de nuevo si lo haces. Sabe que los hombres Stewart te respetan y no se pondrán en tu contra.

La negativa de James es tajante, su rostro se endurece y sus ojos parecen llenarse de hielo.

―No. ¿Qué estás diciendo, Liz?

Liz suelta un suspiro cansado, su tono es suplicante.

―Cogeré un barco e iré con mi primo el conde.

―No, Liz, ahora eres mi esposa. Hemos hecho una promesa. No podemos simplemente huir cuando las cosas se ponen difíciles.

La negativa de James es casi un gruñido, y Liz puede ver la rabia brillando en sus ojos.

―¡Escúchame, James! Esta no es vida para ti. No quiero que corras peligro por mí.

James se queda en silencio, su mandíbula se tensa y ella puede ver la lucha en sus ojos.

―Liz, la vida es un constante peligro ―comienza James, tomando una pausa para respirar hondo antes de continuar―. ¿Crees que estoy a salvo en el castillo Stalker? En cualquier momento, Lachlan o cualquier otro podría apuñalarme por la espalda. Podría entrar en disputa con otro clan y morir en combate.

Se detiene, sus ojos buscando los míos, como si quisiera asegurarse de que realmente entiendo lo que está diciendo.

―Así que no me digas que esta decisión tuya es para protegerme o alejarme del peligro. Si sientes que esto es demasiado para ti o simplemente has cambiado de opinión, lo entenderé. No te retendré ni te forzaré a quedarte a mi lado. Pero debes saber algo, Liz.

James toma mi mano, apretándola con fuerza, y continúa con una intensidad que nunca antes había visto en él.

―Tú eres mi fuerza. La razón por la que lucho y resisto cada día. No necesito que me defiendas con armas. Tú me das una razón para vivir, para seguir adelante. Si me enfrento a un ejército de Campbell, lucharé con todo lo que tengo, sabiendo que estás esperándome. Y si caigo, lo haré con la certeza de que luché por lo que más amo en este mundo. Eso, para mí, es la verdadera protección.

Sus palabras cuelgan en el aire, un testamento de su determinación. James sabe que no puede obligar a Liz a quedarse, pero tampoco puede dejarla ir sin luchar. Porque sin ella, todo lo demás carece de sentido.

―Igual he subestimado el alcance de tus sentimientos por mí —declara con un matiz de amargura en su voz. Su risa, que resuena en el aire húmedo y cargado de la posada, es tan vacía como el vaso de whisky a su lado—. Ahora que lo pienso nunca me lo has dicho, no sé qué es lo que sientes, si solo es ese deseo que se te despierta por esa maldita señal. Puede que esté arrastrándome como un necio y ni siquiera has puesto el corazón en esto. ¿Es eso, Liz? —Presiona, su tono se endurece, las palabras salen de su boca como dardos disparados a quemarropa—. ¡¡Responde!! ¿Te has casado conmigo arrastrada por la situación?

Las palabras de James golpean a Liz como una bofetada, las emociones colisionan en su interior, desgarrándola entre la furia y la desesperación. Está agotada, con el cuerpo dolorido y la piel ardiendo al mirarle como un recordatorio del poco control que tiene sobre su vida y ahora debe enfrentarse a la dura realidad de las palabras de James.

Aun cuando su corazón late como un tambor de guerra en su pecho, Liz levanta la mirada para enfrentar le, sus ojos brillan con desafío y determinación.

―Si hubiera querido una vida fácil, me habría quedado en casa, cosiendo y cantando mientras tu padre buscaba un marido conveniente para mí. No, James. No estoy aquí porque la situación me haya arrastrado. Estoy aquí porque elegí estarlo, a pesar de todo. Y si alguna vez dudo, no es por falta de sentimientos hacia ti. Es porque me duele verte arriesgar tu vida una y otra vez por mí, porque me siento culpable y responsable de tu actual situación. —Sus palabras salen a borbotones, cada sílaba pronunciada con ferocidad.

―¿Y qué sentimientos son esos?

―¿Vas a presionarme?

James rompe el silencio, su voz parece emerger desde el fondo de un pozo oscuro y profundo, marcado por el cansancio y la preocupación.

―No, lo entendería si decides irte —dice con voz ronca—, pero quiero que sepas que, independientemente de tus sentimientos hacia mí, siempre lucharé por ti, Liz. Siempre.

La afirmación de James se cuelga en el aire, la carga emocional amenaza con colapsar todo el espacio entre ellos. Observa sus propias manos, endurecidas por la lucha y el trabajo, sintiendo dolor en cada fibra de su cuerpo.

―¡Eres un idiota, James Stewart! ¿No te das cuenta de que es mi amor por ti lo que me empuja a pensar en tu seguridad más que en mis deseos? ¿No ves que no quiero que te ocurra nada malo? ¿Tan ciego estás? Me enamoré la primera vez que puse los ojos sobre ti y cada vez que me tratabas con frialdad me rompías el corazón, así que aprendí a remendármelo y protegerlo para hacerlo más fuerte y ocultar al mundo lo que sentía.

La confesión de Liz lo golpea como un vendaval. James siente como si todo el aire fuera succionado de la habitación, y por un momento, simplemente se queda allí, mirándola, mientras las palabras de Liz resuenan en sus oídos. Es una confesión cruda y hermosa, llena de amor y dolor, y James se siente abrumado por la intensidad de lo que ella ha compartido.

Las emociones se agolpan en su pecho, todas mezcladas en un torbellino de sentimientos que se siente demasiado grande para contenerlo. Con un gruñido, James da un paso hacia adelante, sus manos aferrándose a Liz mientras la atrae hacia él.

En un instante, sus labios se encuentran, y todo lo demás desaparece. El beso es apasionado, lleno de desesperación y anhelo, es un grito silencioso de amor y dolor. Todo lo que James siente por Liz se vuelca en ese beso, cada chispa de ira, cada pizca de preocupación, cada fibra de amor.

La mano de James se enreda en el cabello de Liz, mientras que la otra se posa en la curva de su cintura, pegándola más a él.

El beso es desesperado, hambriento, lleno de una emoción reprimida durante demasiado tiempo. Cada instinto en James le pide más, le exige perderse en Liz, olvidarse de todo lo demás.

Cuando finalmente se separan, ambos están sin aliento, sus frentes se apoyan una contra la otra. James la observa, viendo las lágrimas que brillan en sus ojos.

―Lo mismo digo, Liz —dice con una voz suave y llena de emociones—. Lo mismo digo.

―Eres un tonto.

―Lo sé. Un tonto afortunado.

Sus dedos se deslizan por la nuca de Liz y notan el calor febril de su piel.

Siente un frío inquietante a pesar de la calidez que emana. Le devuelve a la noche de las hogueras, cuando un desconocido encapuchado extendió la mano hacia Liz y la marcó con ese maldito símbolo. Ese día, Liz cayó desmayada, y los días de fiebre que siguieron aún le queman en la memoria como un hierro al rojo vivo.

El descubrimiento de la marca fue una nueva prueba a superar. Ese símbolo desconocido, que provocaba un deseo incontenible en ella y ardía como un carbón encendido, era como una espada de Damocles pendiendo sobre sus cabezas.

La idea de que ella pudiera estar a merced de sus deseos, o peor aún, de que cualquier otro hombre pudiera aprovecharse de su vulnerabilidad, era algo que James no podía, no debía permitir.

Cada grito de necesidad, cada gemido de placer cuando él aliviaba su deseo, han sido un tormento para él, una prueba de su voluntad, una balanza en agonía entre la razón y la pasión.

Aun así, ser capaz de apaciguarla significaba tener que resistirse a tomarla completamente como suya. Cada vez que la ayudaba, su propio deseo se encendía, ardía dentro de él, pero resistió la tentación. No permitiría que su debilidad le llevase a aprovecharse de la de ella.

Pero ahora que Liz le había confesado sus sentimientos, ahora que ella se había mostrado vulnerable y abierta, ahora que la verdad de su amor estaba expuesta, James se sentía liberado.

Si ella realmente lo amaba, entonces la marca no tenía importancia. No le afectaba si lo convertía en su macho alfa o si lo esclavizaba a su deseo.

Todo lo que importaba era que ella era suya, y él era suyo y bajo esa premisa no habría fuerza en este mundo que pudiera separarlos.

Con esos pensamientos en mente, James la atrae hacia él de nuevo, su beso tomando un tono más desesperado, más posesivo. Es un beso de promesas no dichas, de deseos sin resolver, de un amor que, finalmente, no tiene que esconderse más.

―Calmaremos esa marca y luego podremos desmayarnos de cansancio ―le promete antes de llevársela a la cama y enterrarse entre sus piernas.

CAPÍTULO 24

Despierto al amanecer, acurrucada contra el cuerpo sólido y caluroso de James. La pesadumbre y las preocupaciones de la noche anterior parecen lejanas y menos abrumadoras en la luz dorada del nuevo día.

Él aún duerme, su respiración tranquila y regular es el único sonido que se oye en la habitación. Sus brazos me rodean en un abrazo protector, y aunque no es consciente de ello, su rostro está relajado, casi pacífico en sueños. La imagen me arranca una pequeña sonrisa, una dulce contradicción al James altivo, frío y desdeñoso con quien siempre estoy en pie de guerra.

Deslizo mis dedos por su pecho, dibujando patrones invisibles sobre su piel desnuda. ¿Cómo he llegado a amar a este hombre de modos tan complicados? Un hombre tan rudo y a veces cruel en su honestidad, pero a la vez tan cuidadoso y considerado en sus acciones.

Los sucesos de anoche destellan en mi cabeza, una mezcla confusa de miedo, dolor, deseo y revelaciones inesperadas.

Estoy a punto de levantarme cuando James aprieta su agarre y gruñe, su voz ronca por el sueño.

―No te vayas...―murmura, enterrando su rostro en mi cuello.

A pesar de la urgencia de levantarme y hacer frente a… algunas cosas, me quedo con él, tranquilizándolo con suaves caricias.

James necesita descansar tanto como yo, y no tengo prisa por romper la paz que hemos encontrado esta mañana.

Después de un rato, James finalmente se despierta, sus ojos oscuros se encuentran con los míos, y veo un brillo que no estaba allí antes.

―Buenos días, señora Stewart―dice con una sonrisa perezosa.

―Buenos días, señor Stewart―respondo, devolviéndole la sonrisa.

Nada ha cambiado, y, sin embargo, todo es diferente. Pero esa es una preocupación para otro día. Por ahora, simplemente disfruto de este momento de calma junto a James.

―Anoche escuché que Ewan Douglas, el abogado, está en el castillo de los Robertson ―dice, rompiendo el silencio.

Me incorporo sorprendida.

―¿Podemos ir a verlo?

James se queda mirando al techo, claramente en conflicto. Después de un rato, asiente.

―Creo que deberíamos hacerlo, sí. Pero no te voy a mentir, Liz, me preocupa cómo nos recibirá el laird Robertson. Desde que nos hemos convertido en proscritos... Bueno, las alianzas pueden cambiar rápido.

―Ahora, como mi marido, tienes derecho a disponer de ese legado…

―Nuestra situación ahora es complicada y reclamar la herencia puede resultar problemático.

―Entiendo ―respondo, tomándole la mano―. Pero creo que es un riesgo que deberíamos correr. No sólo por el legado, sino porque podríamos necesitar aliados. Si el laird Robertson nos ayuda, sería un gran apoyo.

James me mira por un momento, parece como si estuviera sopesando mis palabras. Luego, con un suspiro, aprieta mi mano y asiente.

―Tienes razón, Liz. Pero debes saber que esto no será fácil. Podríamos enfrentar mucho más que la hostilidad de los Campbell. Podríamos estar poniendo nuestras vidas en juego.

Siento un escalofrío al pensar en las implicaciones de lo que acaba de decir, pero también siento una determinación feroz. No puedo dejar que el miedo nos paralice.

―¿Cuánto dinero nos queda? ―le pregunto.

―No mucho. La posada se ha llevado una gran suma.

―¿Y por qué lo hemos hecho entonces?

―Porque quería que mi esposa descansara en condiciones.

―Pues no podemos presentarnos ante el castillo de los Robertson como unos mendigos. Somos el futuro Laird Stewart y yo soy una rica heredera inglesa. Tendremos que interpretar bien nuestros papeles si queremos ganarnos su respeto.

―¿Qué propones?

―Un bonito vestido y un afeitado en condiciones.

James ríe ante mi sugerencia, pero puedo ver que está pensando en ello.

―Estoy de acuerdo, Liz, pero aún nos queda el problema del dinero. Un vestido de buena calidad tiene un precio alto.

Pienso por un momento, luego me vuelvo hacia él con una sonrisa astuta.

―¿Y si nos ganáramos ese dinero? Tienes talento con la espada, James. He visto cómo peleas. Hay un torneo local, puedes ganarlo y podría darnos el dinero que necesitamos.

James me mira, sorprendido.

―Es arriesgado, pero también podría funcionar. Y tienes razón, necesitamos mantener las apariencias si queremos ganarnos la confianza de los Robertson.

Sonrío ante su acuerdo, pero luego su expresión cambia, y veo una sombra de preocupación pasar por su rostro.

―Pero eso significa ponerme en el punto de mira. Si compito en un torneo, estaré revelando nuestra ubicación a cualquiera que esté buscándonos. Y no me cabe duda de que los Campbell lo están haciendo.

Asiento, entiendo sus preocupaciones. Pero sabemos que no podemos evitar los riesgos. No en nuestra situación.

―Lo sé, pero no tenemos muchas opciones. Y si jugamos bien nuestras cartas, podríamos salir de esta con aliados, y no solo con dinero.

James asiente lentamente.

―Entonces, parece que tengo una competencia que ganar ―conviene con confianza.

―Y yo una barba que afeitar.

Nos miramos y reímos, un breve momento de ligereza en medio de la tensión que nos rodea. Es raro y hermoso a la vez. Nos levantamos juntos.

Él se viste y va a buscar un bol con agua y una navaja. Cuando regresa, me doy cuenta de que se ha aseado y su pelo está mojado y gotas de agua caen hasta su camisa hasta que se la vuelve a quitar.

―¿Te has caído a un lago? ―le pregunto divertida.

―Más o menos ―me responde misterioso y luego me tiende la navaja.

―¿Estás segura de que puedes hacer esto? ―pregunta con la voz ronca.

―Vamos, James, lo he hecho antes. No te preocupes ―respondo, con ligereza.

Su ceño se frunce.

―¿A quién? ―pregunta poco complacido.

―A Donald y también a tus hermanos. Tú eras el único que evitaba que me acercara demasiado.

Veo que mis palabras no le hacen ni pizca de gracia, pero aun así se sienta sobre una silla y se reclina en el respaldo, su mirada nunca deja la mía. Mojo un trozo de tela en el agua y lo paso suavemente por su rostro. Luego, tomo la navaja y empiezo a afeitarle la barba con cuidado.

Cada movimiento mío es lento, medido, la navaja rasurando la barba y dejando su piel expuesta.

La intimidad del acto parece aumentar la tensión entre nosotros. James me mira con los ojos entrecerrados y mi deseo responde a todo eso latiendo y calentándose.

―¿Fue así con Aiden? ―me pregunta con el ceño fruncido.

―Así, ¿cómo?

Me sostiene por la cintura para sentarme con firmeza en su regazo donde lo único que nos separa es la tela de su kilt que no puede ocultar lo duro que está.

―No, por supuesto que no ―le respondo a media voz.

Su mano sube lentamente hasta posarse en mi nuca, donde siento su pulgar dibujar círculos perezosos contra mi piel. Siento que el deseo se intensifica con cada movimiento de su pulgar.

―Insaciable ―me reprocha con tono de humor, pero también con algo más profundo y cargado de anhelo.

Sonrojándome un poco, me muerdo el labio inferior, antes de admitir.

―No es que tu apetito parezca ser inferior ―le digo moviendo mi cadera sobre él.

James se ríe suavemente, mi corazón se llena de afecto.

―No sé cómo lo habría hecho sin ti ―le confieso.

Frunce el ceño, la diversión desaparece de su rostro.

―Probablemente la persona que te puso esa marca habría logrado su objetivo de poseerte. ―Su voz es dura, llena de desprecio.

―No, no lo creo. Recuerda que no funcionó con Campbell.

―Porque para entonces ya eras completamente mía. No olvides que soy tu macho alfa. Tú me elegiste.

Me río sin poder evitarlo. Estoy a punto de responder cuando siento cómo me presiona más cerca contra él y su dureza hace maravillas contra mí que estoy sentada en él con las piernas abiertas.

Intento concentrarme en la tarea en mis manos, pero estoy muy consciente de la robustez de su cuerpo bajo el mío, de su calor, de su respiración ligeramente agitada.

Termino y paso la tela mojada por su rostro ahora suave y despejado.

―Hablo en serio, James. Tú me calmaste, pese a que no querías.

―Claro que quería. El problema es que no debía.

Con la navaja todavía en la mano, me inclino hacia él, nuestros rostros a pocos centímetros de distancia. Estoy tan cerca que puedo sentir su aliento en mis labios, el aroma masculino y familiar me envuelve, provocando un calor que se propaga por todo mi cuerpo. Soy muy consciente de cada músculo que se mueve debajo de su piel, de cada suspiro que escapa de sus labios.

Cierro los ojos y me muevo lentamente, hasta que mis labios rozan los suyos. Es un contacto suave, exploratorio, un cosquilleo de sensaciones viaja por mi columna vertebral.

―Y… eres muy paciente conmigo, muy agradable…

―¿Agradable? ¿Eso es lo mejor que se te ocurre? No, Liz. Soy voraz, ansioso, ferozmente posesivo... ―Su voz se desvanece en un murmullo grave, su mirada clavada en la mía, cargada de significado.

―No puedes negar que has sido un caballero en todo este asunto ―insisto, mi voz se apaga cuando su pulgar acaricia mi mejilla.

―Ser un caballero ha sido una tortura, aunque no lo fui del todo… ―James hace una pausa, sus ojos brillan con una luz traviesa. Mis pensamientos vuelan a aquella ocasión en que él sació mi deseo con su boca y una serie de ideas se amontonan en mi cabeza.

―James... ―comienzo, pero no estoy segura de cómo continuar. Quiero agradecerle, pero las palabras no parecen suficientes para expresar la gratitud que siento hacia él y, luego está ese tema…, eso que lleva un rato rondándome la cabeza y es que siento una curiosidad enorme por todo lo relacionado con esa parte de su anatomía.

Su forma, su textura, su singularidad y su función me tienen fascinada y de alguna forma opino que no lo he explorado del todo.

Me deslizo de su regazo hacia abajo, mi curiosidad superando cualquier miedo o inseguridad. Doy con mis rodillas en el suelo entre sus piernas.

Él se tensa, sus ojos oscuros se agrandan cuando comprende mis intenciones. Pero no me detiene. Deslizo mis manos por debajo de su kilt por los músculos firmes de sus muslos. Dibujo con mis dedos las líneas marcadas y duras. Es puro granito y piel tensa.

Decidida, sigo mi camino, me deslizo aún más arriba hasta que encuentro lo que busco. Retiro el tejido hasta dejar su erección a la vista.

Es… hermoso, grande, duro y muy diferente a cualquier otra cosa que yo haya visto antes. Me fascina.

James jadea y sus manos se aferran a los brazos de la silla, pero no me detiene. Se sienta inmóvil, observándome con ojos intensos y cautelosos mientras exploro con mis manos.

Mis dedos dan pequeñas caricias en la longitud de su erección, sorprendida por lo duro y caliente que se siente esa piel suave. Deslizo mis yemas hacia abajo, experimentando con la textura y la forma única que tiene.

Tomo un momento para mirarlo, su longitud está palpitante en mi mano y puedo sentir el latido rápido de su pulso en mi palma.

Él traga saliva, sus ojos nunca abandonan los míos, hay una intensidad allí que me hace estremecer. Mi nuca arde con anticipación, aumentando mi deseo por él.

Mi curiosidad no se sacia, por lo que decido explorar un poco más. Me inclino hacia delante, los latidos de mi corazón retumban en mis oídos mientras mis labios se separan ligeramente mientras lo observo, hipnotizada por las reacciones que puedo provocar en él.

Mi boca se acerca a él. Miro a James, buscando cualquier signo de desaprobación, pero todo lo que veo en sus ojos es una mezcla de sorpresa y deseo feroz.

Beso su longitud con curiosidad, probándolo por primera vez.

―Liz... ―susurra James, su voz cargada de deseo y sorpresa.

Mi beso parece disparar una sacudida a través de él. Siento cómo su cuerpo se tensa y un gruñido bajo se escapa de su garganta. Cierra los ojos y una expresión de absoluto placer cruza su rostro mientras se deja caer sobre el respaldo de la silla.

Eso me da la confianza que necesito para continuar.

Acaricio su longitud con mi lengua, saboreando el sabor único de su piel. Es una mezcla de algo terroso, ligeramente salado, y algo más que no puedo identificar, pero es innegablemente él. No es como nada que haya probado antes, pero me agrada y me gusta la forma en que él reacciona bajo mi tacto.

El olor es igual de abrumador, un aroma masculino, fuerte y a la vez dulce, una mezcla de cuero, madera y algo picante que podría ser su propio aroma personal.

―Dios... ―gime, sus dedos apretando mi cabello con más fuerza―. No sabía... no esperaba...

Me detengo un momento, mirándolo directamente a los ojos.

―¿Quieres que pare? ―pregunto, mi voz suave pero firme.

James traga saliva, claramente en conflicto.

―No, pero... no quiero que hagas algo que no quieras.

Sonrío ligeramente, tratando de transmitirle seguridad y deseo.

―Quiero hacerlo.

Él asiente lentamente.

―Entonces... continúa.

Experimento con diferentes movimientos, lamiendo y besando, probando distintos ritmos y presiones, aprendiendo lo que le gusta. Cada sonido que emite James, cada estremecimiento de su cuerpo me guía.

Deslizo una de mis manos hacia arriba por su ingle y aprieto suavemente las bolas, la otra continúa trazando un camino por su sexo.

Él gime y mueve su cadera hacía mí, su cuerpo está rígido y sus dedos se enredan en mi pelo.

El calor se intensifica en mi nuca y se difunde por todo mi cuerpo, haciéndome temblar de anticipación y deseo. Estoy completamente centrada en él, en cada sonido que hace, en cada movimiento que provoco.

―Espera, espera, Liz ―dice con voz ronca―. Si sigues haciendo eso, voy a... terminar en tu boca.

Levanto la vista hacia él, mi mano aún está envolviendo su dureza, aunque he detenido mis movimientos en respuesta a sus palabras. Sus ojos están oscuros con deseo, su pecho sube y baja rápidamente.

Sus palabras me sorprenden. Aún soy nueva en estas cosas, pero no me desagrada la idea, después de todo, yo... no sé muy bien cómo describirlo, pero quiero darle placer, quiero explorar todas las posibilidades, quiero conocerlo en todos los sentidos.

―Está bien ―respondo, mi voz apenas un susurro. Vuelvo a mis labios a él, continuando con la lenta tortura que había comenzado.

James jadea sorprendido, su respiración se hace errática, sus manos se hunden más en mi pelo. Sus sonidos se vuelven más urgentes, su cuerpo se estremece y finalmente llega al clímax con un gruñido profundo y gutural.

Siento su sabor, más fuerte ahora, su esencia. Me paso la lengua por los labios bajo su atenta mirada mientras él se relaja. Me observa con los ojos entrecerrados.

―No... no puedo creer que hayas hecho eso... ―James habla con voz ronca, su pecho subiendo y bajando con rapidez mientras trata de recuperar el aliento.

―Yo tampoco ―admito, todavía saboreando su esencia en mi boca. Me levanto y me siento de nuevo en su regazo. Su rostro parece una mezcla de asombro, gratitud y una emoción más profunda que no puedo identificar de inmediato.

―Nunca... nunca nadie había… yo nunca…―Al final se interrumpe, pero entiendo lo que quiere decir.

Pasa una de sus grandes manos por mi cabello, una caricia suave y afectuosa. La otra mano se desliza por mi espalda, enviando suaves cosquillas placenteras a lo largo de mi columna.

―Eres... increíble, Liz ―murmura, atrayéndome hacia él para un suave beso.

Yo sonrío, aún con las mejillas calientes.

―Creo… creo que eso es fascinante.

James se ríe, una risa suave y llena de cariño.

―¿Te refieres a…?

Asiento, buscando las palabras adecuadas.

―¡Sí! Su cambio de tamaño, la curvatura, su cúpula brillante, la piel suave alrededor…

James se queda mirándome con los ojos muy abiertos.

―Esta nueva fascinación tuya no me deja tranquilo del todo.

Río ante su consternación fingida.

―Y es tan diferente a… lo mío. Quiero decir, está fuera. Todo.

James asiente, una sonrisa juguetona en sus labios.

―Eh… Sí. No es que encuentre ventajas a que los huevos resulten un objetivo tan vulnerable, pero es lógico que estén fuera para que puedan entrar.

Mis ojos se abren de par en par ante su explicación tan gráfica.

―¿Y qué hay dentro? ―pregunto.

James parece desconcertado por un momento.

―¿Dentro? ¿Te refieres a dentro de ti?

Asiento, curiosa.

―Sí.

James se frota la nuca, visiblemente incómodo.

―No tengo un ojo en mi pene, Liz. No…no lo sé.

Sonrío ante su desconcierto.

―Pero tú lo has visto, lo has tocado. ¿Yo también expulso ese líquido cuando termino?

James se queda boquiabierto.

―Me estás poniendo un poco nervioso.

―¿Es malo tener curiosidad?

―No, no lo es ―responde rápidamente, reponiéndose―. Es más, saciemos esa curiosidad. He traído un espejo de mano con la palangana y la navaja de afeitar. ―Hace una pausa y me mira con una expresión seria―. ¿Quieres que lo utilicemos para que puedas verte ahí?

Mis ojos se iluminan ante la idea.

―Sí, me gustaría mucho.

James, sonriendo ante mi emoción, se pone de pie y se dirige hacia la mesa donde ha dejado algunas de sus cosas mientras yo me siento sobre la cama.

Regresa con el espejo de mano, un pequeño objeto de plata y cristal pulido. Se sienta detrás de mí mientras yo dudo sobre cómo abordar esto, pero es él el que desliza la tela de mi enagua por mis piernas hasta mis muslos.

―Abre las piernas, Liz ―me dice desde detrás con voz suave y tranquila.

Apoyo mi espalda en su pecho y hago lo que me dice mientras él mismo coloca el espejo entre mis muslos. Siento el calor de su cuerpo contra mi espalda y su aliento en mi cuello mientras ambos observamos mi reflejo.

―Cuando te toco aquí, siempre pareces perder la cabeza un poco ―dice James suavemente, mientras sus dedos trazan círculos alrededor de una pequeña protuberancia en la cúspide.

Un cosquilleo de placer recorre mi cuerpo.

Parece igual de curioso y fascinado que yo al hablar. Aumenta la presión de sus dedos, y suelto un pequeño jadeo. Él sonríe en mi cuello y asiente, como si lo que acaba de descubrir confirmara su teoría.

―Estos pliegues se hinchan y se vuelven rosados cuando estás muy excitada y te gusta que los recorra por dentro ―me explica mientras sus dedos siguen las indicaciones de sus palabras―. Esta es tu humedad. Siempre estás mojada cuando te toco.

Levanta sus dedos, húmedos y brillantes. Observo la viscosidad del líquido, sintiéndome fascinada y un poco avergonzada.

―El tuyo no espera al final para salir. De alguna forma te prepara para que yo pueda entrar ―me explica mientras sus dedos vuelven a mi entrepierna y comienza a distribuir la humedad.

―Y aquí es donde entro ―Sus dedos continúan su exploración, deslizándose hacia abajo, separando los pliegues para que pueda verlo hasta que encuentran una pequeña abertura. Siento una punzada de vergüenza y deseo cuando sus dedos rozan el lugar con suavidad. Me estremezco, un pequeño jadeo escapándose de mis labios.

―Pero parece tan pequeño... ―murmuro, echando un vistazo al reflejo en el espejo. ―Y tú eres tan grande...

James se ríe, un sonido profundo y seductor que hace vibrar mi espalda.

―Pues entra y la sensación es… Siento como si tu cuerpo me absorbiera y tus paredes me rodean presionándome.

Puedo ver su mano moverse, y luego siento un dedo deslizándose dentro de mí. Observo, fascinada, cómo desaparece.

―Ahora meteré dos y verás cómo te abres para mí ― promete, y mientras lo hace, suelto un gemido involuntario.

Siento cómo mi cuerpo los acepta. El reflejo en el espejo muestra algo que jamás pensé ver, una visión que no sé si es embarazosa o excitante. Lo único que sé es que no puedo apartar la vista.

La presión de su erección contra mi espalda es otro aliciente constante y vibrante que me hace retorcerme de placer.

―¿Lo ves? ¿Lo sientes? ―me pregunta, sus palabras salen como un susurro en mi oído.

Asiento, aún sin apartar la vista del espejo. Siento una emoción inesperada al ver cómo mi cuerpo reacciona, cómo se adapta a su toque.

Un pensamiento se me pasa por la cabeza y antes de que pueda detenerme, las palabras ya han salido de mis labios.

―¿De qué otras maneras puede… entrar? ―pregunto, intentando no sonar demasiado ansiosa.

Él parece desconcertado, luego una sonrisa lenta y complacida se forma en su rostro.

―Quiero decir… no tiene por qué ser siempre contigo encima ¿verdad? Los animales lo hacen por detrás ―me apresuro a explicar, mi rostro se siente caliente y estoy segura de que debo estar roja.

Lo siento sonreír de nuevo.

―Podemos probar a hacerlo de todas las formas que quieras. ¿Quieres qué…? ¿Ahora?

―Me dijiste que no podías hacerlo inmediatamente después de haber terminado.

James se inclina hacia mí, su boca cerca de mi oído.

―Liz, estoy tan encendido ahora mismo que tengo que contenerme para no ponerte a cuatro patas o como prefieras para hacerte una demostración muy clara de todas las formas en que puedo estar dentro de ti.

Una sensación de calor inunda mi cuerpo, mi nuca late y todas las emociones del mundo parecen concentradas entre mis piernas.

―Sí, probemos otras formas.

―Quítate esa camisa y date la vuelta, Liz.

Hago lo que me dice ansiosa. Él se quita su ropa con una rapidez que me deja sin aliento, su cuerpo queda al descubierto y no puedo evitar que mis ojos lo recorran. No hay nada que me guste más que verlo desnudo, tan seguro de sí mismo, tan masculino.

Se acomoda en el cabecero de la cama, sus piernas extendidas y su mirada fija en mí. Hay una especie de desafío en sus ojos, como si quisiera que lo tomara, que me apropiara de él.

―Ven. Siéntate sobre mí. Hoy serás tú la que marque el ritmo y decida cómo le gusta más ―me propone, extendiendo una mano hacia mí.

Camino hacia él, mis ojos nunca abandonan su cuerpo. Cuando me siento sobre su regazo, su mano va a mi cintura, guiándome, ayudándome a encontrar la posición correcta.

Coloco las piernas una a cada lado de su cuerpo, siento su miembro contra mí y miro a James. Su expresión es de anticipación y deseo, y eso es todo el aliento que necesito. Me acomodo sobre él, sintiendo cómo entra en mí.

James suelta un gemido profundo, su cabeza se inclina hacia atrás y sus ojos se cierran.

Siento una gran satisfacción al ver su reacción. Me muevo sobre él sin tener claro sin hacerlo de arriba abajo o deslizarme, pero me doy cuenta de que, si lo hago de esta última manera la pequeña protuberancia que he descubierto entre mis piernas en el espejo roza contra su pubis y me causa un inmenso placer, así que lo hago de esa forma y ese estímulo me vuelve loca.

Empiezo con movimientos lentos y controlados, deslizándome de arriba a abajo, y James se aferra a mi cintura, sus manos fuertes y seguras. Siento su sexo palpitando en mi interior y el placer comienza a enroscarse en mi vientre.

Siento cómo la punta de su miembro roza un lugar en mi interior que me hace estremecer. Algo se enciende dentro de mí, una sensación nueva y deliciosa que hace que quiera moverme más rápido, más fuerte.

Al cambiar el ángulo la sensación cambia. El placer es más profundo, más intenso, y no puedo evitar gritar cuando James toca ese lugar dentro de mí de nuevo.

―Dios, Liz... ―susurra James, sus palabras se pierden en un gemido cuando hundo las caderas contra las suyas. Su voz es un jadeo, sus manos se deslizan por mi espalda, apoyándome, incitándome a seguir y me estrecha fuerte contra él.

Mis pechos rebotan contra el suyo y un suave cosquilleo se extiende por mis pezones.

Acelero el ritmo, cada vez más segura de mí misma, cada vez más perdida en las sensaciones. La fricción de su cuerpo contra ese pequeño punto de placer que él me ha ayudado a descubrir me lleva al borde de un precipicio, al límite de lo que creo que puedo soportar.

Con cada balanceo de mi cuerpo, cada roce de su miembro dentro de mí, siento cómo el placer se acumula, cómo me acerco más y más al clímax.

Él me sostiene ahora por las caderas y con sus manos me ayuda a acelerar mi movimiento, su mirada en mi rostro, su aliento irregular chocando contra mi piel.

Los sonidos que hace son increíbles, cada gemido, cada suspiro, cada gruñido me impulsa a moverme más rápido, a buscar más de esa sensación increíble. Y cuando alcanza su clímax, sus manos se aprietan aún más contra mi piel, su cuerpo se tensa y un gruñido bajo y profundo escapa de su garganta.

Verlo a él en pleno éxtasis es todo lo que necesito para seguir su ejemplo.

La tensión crece y crece dentro de mí hasta que, finalmente, todo mi cuerpo se estremece, se tensa, antes de liberarse en un torrente de sensaciones. Cierro los ojos y me dejo llevar por la marea de placer que me arrastra, mientras escucho a James susurrar mi nombre como una plegaria.

Quedo sin aliento y débil, apoyándome en su pecho mientras él me rodea con sus brazos, acariciándome suavemente. Me besa en la frente y suspira, su respiración todavía entrecortada.

―Ojalá no tuviéramos que salir nunca más de esta cama ―murmura en mi hombro cuando me envuelve con sus brazos y me acomoda contra su pecho.

―Sospecho que se sentirás que tenga que deshacerme de esta marca ―le digo con tono de burla.

Él se mantiene en silencio y serio. No dice nada y levanto la mirada para observarle.

―Vivo aterrado pensando en que me odiarás cuando ya no la tengas o que ya no sientas ninguna necesidad por mí ―confiesa ―, pero también entiendo que no puedes vivir siendo controlada por ese deseo, aunque eso luego cambie la situación entre nosotros.

Su confesión es un golpe al estómago, y no puedo evitar que mi sonrisa se desvanezca. Él siempre ha sido como una roca, el hombre sin miedos, inquebrantable hasta el final.

Guardo silencio. Estoy segura de que no lo odiaré. No puedo culparle cuando he sido yo la que le ha arrastrado a esto y ha renunciado a todo por mí. Pero…

¿Puedo realmente asegurarle que nada cambiará entre nosotros después? ¿Cuándo ya no sienta este desesperado y agonizante deseo por él?

Sus ojos se clavan en los míos con lentitud quizás buscando una sinceridad en ellos que no soy capaz de formar en palabras.

En mi cabeza, repaso nuestros momentos antes de la marca. Sí, no nos llevábamos bien. Siendo honesta, James era alguien muy difícil de tratar. No obstante, a pesar de eso, algo en él me atraía. Aunque intentara mantenerme a distancia, mi mirada siempre terminaba volviendo a él, como un imán.

Las cosas han cambiado desde entonces. Sí, todavía tiene ese lado duro, ese borde afilado que puede ser desalentador. Pero ahora he visto más allá, he visto a un hombre que intenta protegerme contra todo y todos.

Inhalo profundamente, intentando reunir mis pensamientos antes de hablar.

―No te odiaré. Eso nunca pasará ―le aseguro.

CAPÍTULO 25

Sentada en las gradas de madera, rodeada de clamores y vítores, siento un temor que nunca había experimentado antes. Las peleas que estoy presenciando son brutales, salvajes, y no puedo evitar temer por James. Pero también sé quién es él. Es un guerrero, un líder.

James fue el capitán militar de su clan. Cada hombre bajo su comando lo respetaba y admiraba. No era solo su habilidad en combate, que la tenía de sobra, sino también su sentido de honor, su integridad y su pasión por la justicia.

Aún con todo ese conocimiento, el miedo no se va. Lo veo a él en el campo de batalla, sus hombros anchos y su espalda recta, el brillo de cálculo y voluntad en sus ojos. Sabe lo que se juega y no tiene intención de perder.

El primer contrincante de James es un hombre grande y robusto, con brazos como troncos de árbol y una mirada despiadada. Pero él no muestra ni una gota de duda. Al contrario, veo en su rostro una calma y una concentración que solo pueden venir de años de experiencia en combate.

Cuando la lucha comienza. El estruendo de los golpes se mezcla con los gritos de la multitud. James pelea con la destreza y la habilidad de un guerrero experimentado, moviéndose con precisión y fuerza.

La multitud estalla en júbilo cuando James derriba a su contrincante, pero yo solo siento un profundo alivio. Ha ganado su primera batalla, pero sé que es solo el inicio. Hay muchos guerreros en las Tierras Altas y todos luchan con igual ferocidad. Y aunque James es un guerrero talentoso, entiendo que necesitará algo más para destacar.

Lo miro en la arena, veo algo en él que me hace creer que puede ganar. No es solo su habilidad para luchar, su fortaleza física o su experiencia en combate, aunque eso claramente juega un papel importante. No, hay algo más, algo que siempre ha estado ahí, algo que lo distingue de todos los demás.

Es su temple.

En el campo de batalla, en medio del caos y la violencia, James es un mar de tranquilidad. Su rostro está en calma, sus movimientos son precisos. A pesar de la adrenalina, del rugido de la multitud, del peligro que enfrenta, él se mantiene firme. Calcula cada movimiento, cada golpe, con la precisión de un maestro estratega. Nada parece alterarlo, nada parece sorprenderlo.

A diferencia de otros guerreros que luchan con pasión desenfrenada, James lucha con una frialdad desarmante. Pero no es una frialdad desprovista de pasión.

Al contrario, es la pasión que lo llevó a renunciar a su puesto de líder y a su hogar para protegerme. Es el impulso que lo llevó a enfrentarse a un hombre brutal y despiadado sin mostrar ni un ápice de miedo. Es el entusiasmo que lo lleva a luchar con cada fibra de su ser, con una fuerza y una ferocidad que dejan sin aliento a todos los que observan.

Es un hombre de honor, de integridad, pero también es un hombre de pasión. Y creo que será su arma más poderosa en esta arena de bestias.

Entonces, la segunda pelea comienza. James enfrenta a un guerrero alto y formidable, con ojos que brillan con malicia y crueldad. Pero él no muestra miedo. Por el contrario, veo en su rostro una serenidad, una concentración que refleja su temple. Es como si el mundo se hubiera detenido, como si solo existieran él y su oponente.

El estruendo de los golpes, los gritos de la multitud, todo parece desvanecerse. Solo veo a James, moviéndose con una precisión y una gracia mortales. Aunque su oponente es fuerte, James es incansable. Y con cada golpe que da, con cada movimiento que realiza, veo el fuego en sus ojos, más brillante y ardiente que nunca.

Y entonces, con un golpe rápido y preciso, James lo derriba. La multitud estalla en vítores, pero yo solo siento una mezcla de alivio y admiración.

Mientras el estruendo de la multitud se apaga en un murmullo sordo, su mirada busca la mía.

En ese instante, todo parece detenerse.

Su rostro está surcado de sudor, su respiración es agitada, pero sus ojos... sus ojos están en llamas.

Esos ojos, que tantas veces me han acogido con ternura, que me han desafiado con picardía, que me han mostrado un universo de sensaciones, hoy muestran un fuego que nunca antes había visto.

Es un fuego que consume todo lo demás, dejando solo la verdad más pura, más cruda. La verdad de un hombre dispuesto a luchar contra el mundo entero por lo que ama, por lo que cree. Dispuesto a sacrificarlo todo, incluso a sí mismo, por lo que es justo.

En ese instante, cuando su mirada encuentra la mía, siento una conexión tan profunda, tan real, que parece que el resto del mundo desaparece. No hay más ruido, no hay más multitud, no hay más arena. Solo estamos él y yo.

Y sé una cosa con certeza.

Ese fuego es solo para mí.

Cuando la polvareda se asienta, se mantiene en pie, el vencedor indiscutible. El premio, una bolsa de 50 libras escocesas en monedas de oro y plata.

Con ese dinero, podemos extender nuestra estancia en la posada. Y aunque el alivio de tener un techo sobre nuestras cabezas es considerable, el vestido que adquiero con lo que nos queda deja mucho que desear. Es un vestido de segunda mano que claramente perteneció a una mujer con menos restricciones morales que yo.

La luz de la tarde se filtra por las ventanas de nuestra humilde habitación en la posada mientras estoy frente al espejo, viendo mi reflejo con el ajustado vestido.

El material es rico, pero el escote es profundo, mucho más de lo que estoy acostumbrada a usar. Sin embargo, no tengo muchas más opciones.

Necesitamos parecer respetables, no unos parias que han pasado los últimos días huyendo y escondiéndose.

Miro hacia la puerta cuando oigo un ruido. James acaba de entrar y casi se atraganta al verme.

Él viste su tartán, enrollado alrededor de su cintura y sobre el hombro, limpio gracias a la mujer del posadero. Parece más un príncipe que un desterrado. Su porte, su mirada intensa... todo en él inspira respeto y confianza.

Yo, por otro lado, siento que estoy desfilando en un vestido que deja muy poco a la imaginación. El escote pronunciado pone mis pechos prácticamente al descubierto

―Liz... ―dice, su voz áspera, sus ojos fijos en mi muestra generosa de piel. Veo sus mandíbulas apretarse, y un destello de algo que parece ser ira aparece en sus ojos.

―Me dijeron que es la última moda en la corte inglesa y francesa ―le respondo, tratando de aligerar la situación con una sonrisa.

No responde de inmediato. Solo me mira, con ese ceño fruncido y una expresión intensa en su rostro. Por un momento, no estoy segura de lo que está pensando.

―Eres hermosa con cualquier cosa que te pongas, pero... ―se detiene, buscando las palabras―, no me gusta ese vestido.

Me vuelvo al espejo. Es de seda carmesí y resalta mi color de pelo y la piel pálida, su tono intenso captura la atención incluso en la penumbra de la habitación de la posada.

Es ajustado, realzando las curvas de mi cuerpo con un patrón ingenioso de costuras y drapeados.

La apertura pronunciada es su característica más audaz. Es profundo y en forma de V, cayendo en una caída desenfrenada que deja gran parte de mi pecho expuesto. Los bordes del escote están adornados con delicados encajes dorados, que dan un toque de elegancia a una pieza ya de por sí llamativa. Las mangas, largas y ajustadas, terminan en puños anchos que cuelgan ligeramente sobre mis manos.

Y se estrecha en la cintura antes de caer en cascada en un sinfín de pliegues suaves hasta el suelo, ocultando mis pies. Los volantes de la falda proporcionan un contrapunto visual al escote, creando un equilibrio que, aunque apenas aceptable para mis estándares de decencia, es innegablemente atractivo.

A pesar de su ostentación y la incomodidad que provoca en James, no puedo negar que el vestido tiene un cierto encanto. Es audaz, es provocativo, y aunque preferiría algo más modesto, también sé que la audacia es precisamente lo que necesitamos en este momento.

Sonrío cuando veo su expresión. Hay algo en el desafío de lucir una prenda tan atrevida que despierta en mí una chispa de rebelión.

Al final, con un suspiro resignado, asiente.

―Está bien ―resopla.

Me coloca una tela del tartán de los Stewart que huele a jabón sobre un hombro y lo envuelve a mi alrededor para atarlo con su broche. Se toma un tiempo tratando de cubrir lo que el vestido revela―. Estaré a tu lado todo el tiempo ―me asegura.

Sé que cumplirá su palabra. Porque eso es lo que James siempre hace.

Después de un viaje de dos horas a caballo a través del paisaje de las Tierras Altas, vemos la silueta del castillo de los Robertson alzándose contra el cielo atardecer. El castillo Dunalastair es una impresionante estructura de piedra, con una torre central alta y muros robustos.

A medida que nos acercamos, los guardias nos miran con curiosidad. Reconocen a James y nos conducen a través de las puertas abiertas del castillo.

El patio interior está lleno de actividad, con sirvientes corriendo de un lado a otro y soldados entrenando. A pesar de la actividad, el lugar tiene una sensación de orden y eficiencia.

Nos reciben en la sala principal.

El Laird, Graham Robertson, es un hombre de mediana edad con un espeso pelo castaño y una sonrisa carismática. Se dice que es un hombre fuerte y astuto, famoso tanto por su liderazgo militar como por su habilidad para la diplomacia.

Nos saluda con sorpresa y nos pregunta por las noticias de nuestra huida y matrimonio. Sus ojos escudriñan nuestro aspecto y captan cada detalle, mientras su sonrisa astuta muestra una mezcla de interés y curiosidad.

―No todos los días un hombre abandona su tierra y su herencia por amor ―dice con una risa ronca y una sonrisa astuta. Está claro que no se lo cree.

Sus ojos se deslizan por mi vestido y un brillo de avidez surge en su mirada. A pesar del disgusto que siento, mantengo mi sonrisa complaciente y asiento educadamente.

Graham entonces se vuelve hacia James, su tono cambia a uno más serio:

―Entiendo completamente lo que te ha llevado a tomar tal decisión. Ella es una joya, por su belleza y su herencia. Su madre también lo era en su día... una lástima que fuera tan delicada y no le diera hijos. Deberías asegurarte de remediar esa situación cuanto antes. Tengo entendido que sus tierras en Yorkshire son muy productivas. Donald siempre ha presumido de ello, y supongo que ahora te pertenecen a ti.

El comentario despectivo sobre mi madre y la insinuación sobre mi futuro con James hace que mi estómago se retuerza, pero mantengo mi semblante sereno. Por mi parte, solo puedo esperar que James maneje la situación con toda la diplomacia de la que es capaz.

Sus ojos se desvían nuevamente a mi escote. La familiaridad descarada de su mirada hace que mi piel se estremezca, pero mantengo la cabeza alta, el rostro impasible.

―Yo mismo le hubiera pedido la mano si hubiera estado libre ―dice el Laird, echándose hacia atrás en su asiento y riendo con una diversión claramente unilateral.

La risa burbujea en su garganta y llena el aire, desagradable y desatinada. La incomodidad de la situación se instala entre nosotros, un intruso no deseado.

James, a mi lado, permanece en silencio. Puedo sentir la tensión en su cuerpo, la forma en que sus dedos se tensan sobre los reposabrazos de su silla. Pero mantiene su compostura, su expresión calmada y su mirada firme.

Entendemos ambos la importancia de este encuentro, la necesidad de aliados. Pero esta conversación, llena de insinuaciones y comentarios despectivos, nos está costando más de lo que habíamos anticipado. Sólo puedo esperar que Graham sea un poco más... respetuoso.

No es que no esté acostumbrada a este tipo de atención. Con Donald como padrastro, siempre fue así. Me sentía como una mascota domada que a él le gustaba mostrar a sus invitados. Algo bonito para admirar, un objeto que podía exhibir.

Es frustrante, triste y desesperante todo al mismo tiempo, pero había aprendido a reprimir mi malestar, a tragarme mi orgullo y a sonreír educadamente. Sin embargo, aquí, en este castillo extraño, frente a estos hombres que me miran con ojos hambrientos, me siento inquietantemente expuesta. Estoy empezando a extrañar la relativa seguridad de mi antigua vida.

No obstante, pienso en lo que James y yo estamos tratando de lograr. Pensamos en las posibilidades, en lo que podríamos lograr si logramos recuperar mi herencia. Y así, me mantengo firme, ignorando la forma en que los ojos de Graham Robertson se arrastran sobre mi piel.

―Claro que es inglesa —afirma con una aspereza perceptible, su voz tintineando con amargura—. Y eso, tal y como están las cosas, puede despertar malestar. Ese maldito acuerdo de unión entre Inglaterra y Escocia traerá consigo restricciones y nuevas leyes que limitarán nuestro poder como clanes y llevará a Escocia al olvido. Y lo peor de todo, a mí nadie me ha preguntado si estaba a favor. Esto ha sido un acuerdo entre los malditos nobles y esos traidores de los Campbell. Me alegro de que se la hayas robado. No sé en qué estaba pensando tu padre al aceptar ese compromiso.

El aire en la habitación se vuelve denso y pesado. James, cuyo dominio propio es como el de una roca ante la tormenta, se pone recto en su silla, sus ojos clavados en el hombre, transmitiendo un mensaje silencioso pero potente.

―Entiendo tus preocupaciones, Laird Robertson ―responde con voz firme pero calmada―. La situación política es complicada y los cambios que se avecinan plantean desafíos para todos los clanes. Pero mi matrimonio con Liz no fue un acto de robo. Fue una elección mutua basada en el amor. No buscamos causar malestar ni infringir las tradiciones. Ella es escocesa de corazón. Una Stewart.

Graham frunce el ceño, sus ojos escudriñando a James en busca de alguna fisura en su argumento. Pero James es una fortaleza imperturbable.

―Podrías decir cualquier cosa para justificar tu elección ―murmura Graham con sarcasmo―. Pero eso no cambia el hecho de que este matrimonio puede tener consecuencias indeseables. Ahora tienes a los Campbell tras tus pasos, ¿verdad? ―continúa sin esperar respuesta―. Creía que eras un maldito hijo de perra sin corazón. Incluso rechazaste a la hija de los Mackintosh y ahora entiendo que tenías los ojos puestos en otro lugar.

―Mi rechazo a otras propuestas de matrimonio no se debió a desinterés o falta de corazón. Se debió a que yo ya pertenecía a alguien más ―afirma, desatando una cascada de risa burlesca en el Laird Robertson.

La risa de Graham resuena en la sala, un sonido estridente y desafiante que llena el espacio con su arrogancia.

James mantiene su postura imperturbable, sin inmutarse por su reacción. Sus ojos, decididos y serenos, se encuentran con los de él, sin un ápice de duda.

Yo miro a James intentando mantener mi sorpresa oculta, pero siento una agitación profunda en el pecho.

En ese instante, mientras la tensión se disipa ligeramente en la sala, alguien se acerca y murmura algo al oído de Graham. El laird se vuelve hacia James, su mirada brillando con una mezcla de asombro y curiosidad.

―Me han informado que has ganado el torneo de espadas ―dice Dougal, su voz ligeramente elevada para asegurarse de que todos escuchan―. Incluso se rumorea que eres tan hábil en el combate que no tienes rival. ¿Es eso cierto?

Hay un momento de silencio suspendido mientras todos en la sala esperan la respuesta de James.

―Es cierto que he ganado ―responde con modestia.

Un murmullo de admiración recorre la sala. Dougal asiente, sus ojos brillando con una nueva valoración de James.

―Es un logro notable, sin duda ―admite Dougal con una sonrisa genuina―. Y ahora entiendo mejor por qué Donald tenía tanta confianza en ti. Sus hombres te respetan incluso más que a él ―añade, su voz cargada de implicaciones―. Deberé tener en cuenta tus habilidades en nuestras futuras conversaciones.

Graham y James se miden con la mirada, cada uno sopesando al otro. El laird con una expresión pensativa, parece estar reflexionando sobre las palabras de James y considerando su respuesta. La tensión en la sala se mantiene, pero ha habido un atisbo de aceptación y apertura por parte del laird.

Él se inclina hacia adelante, sus ojos fijos en James.

―Hay un hombre, el campeón imbatible del clan Murray, que ha derrotado a todos nuestros mejores luchadores. Si realmente eres tan hábil como dicen, ¿aceptarías enfrentarte a él en nombre de los Robertson?

El silencio se apodera de la sala. Todos los ojos están puestos en James, esperando su respuesta. Aceptar significaría poner su vida en juego, pero rechazar la oferta podría interpretarse como una señal de debilidad o deslealtad.

James toma una profunda inspiración, su mirada fija en Graham.

―Si es tu deseo que represente a tu clan en este desafío, lo haré. No por gloria personal, sino por el honor y la reputación de los Robertson.

Graham sonríe, satisfecho con la respuesta.

―Eso es lo que esperaba escuchar. Prepárate, James Stewart. Pronto veremos si las historias sobre tu habilidad son ciertas.

Vuelve su atención a nosotros con interés.

―Por cierto, ¿qué opinan tus hermanos de todo esto? ¿A favor de quién se postulan? ―inquiere.

―Ellos siempre me han apoyado en todas mis decisiones —responde James, su voz tiene una insinuación clara.

―Siempre es bueno que la familia se mantenga unida ―concluye él jovial, como si ya saborease esa victoria sobre los Murray y eso le pusiera de buen humor.

―Quedaos unos días en el castillo. Me gustará tener a una bonita flor para admirar por los pasillos y alguien habilidoso con la espada —declara, su voz teñida de sarcasmo y con un doble sentido ineludible―. Y mantente disponible después. Intentaré organizar ese encuentro con el campeón de los Murray.

James asiente, su expresión imperturbable. A pesar del sabor amargo que impregna las palabras del laird, no se deja provocar por el sarcasmo, demostrando la compostura que tanto le caracteriza.

«Y corroboro algo que ya sabía y es que, con ese carisma, James podría convencer a un pez de que salga del agua».

―Apreciamos tu generosidad, Laird Robertson —responde, manteniendo su tono diplomático. Su voz suena calmada y segura, un contrapunto perfecto al tono mordaz de Graham.

CAPÍTULO 26

―¿Crees que es buena idea que nos quedemos aquí unos días? ―le pregunto cuando nos han asignado una habitación y podemos hablar tranquilos.

―No, es una idea pésima. Pronto llegará a oídos de los Campbell que estamos aquí y aunque no se atrevan a provocar un conflicto abierto con los Robertson, los tendremos pisándonos los talones en cuanto demos un paso fuera de su territorio.

Nuestra habitación en el castillo Robertson es más acogedora de lo que esperaba. La estancia es amplia y luminosa, con grandes ventanales que permiten la entrada de la luz del atardecer, bañando las paredes de piedra en tonos dorados. Un fuego crepita en la chimenea, ofreciendo un calor reconfortante contra el fresco del incipiente otoño escocés.

La cama, con dosel y cortinas de una rica tela color azul oscuro, es un llamativo contraste con las paredes grises y austeras del castillo. Las ropas de cama, blancas y suaves prometen noches de descanso cómodas y cálidas. Una manta de lana tejida a mano, con los colores del clan Robertson, se dobla con cuidado al pie de la cama.

Al otro lado de la habitación, hay una mesa de roble pesado y varias sillas. Un par de candelabros de plata y un jarrón con flores silvestres adornan la mesa. Además, hay un arcón de madera tallada para guardar nuestras pertenencias y una pequeña biblioteca repleta de libros y pergaminos, indicio de que esta habitación puede haber pertenecido a un erudito o a alguien con un gran amor por la lectura.

La habitación también cuenta con un pequeño rincón para aseo personal. Hay una tina de cobre para bañarse, una palangana con una jarra de agua y varios lienzos y paños limpios. Una selección de jabones y aceites perfumados descansa en una pequeña mesa junto a la tina.

A pesar de nuestra situación, no puedo evitar una sensación de alivio y comodidad al entrar en la habitación. Al menos durante unos días, tenemos un refugio seguro.

―Ahora tenemos que buscar al abogado, Liz, y luego inventaremos una excusa para irnos pronto.

―Recuerdo que era meticuloso y calculador. Se mostró genuinamente interesado en ayudarme. ¿Crees que estará dispuesto a hacerlo ahora, en medio de todo este caos?

―Lo espero ―responde James―. Aunque también depende de cuánto le preocupe meterse en medio de este lío. Los abogados son astutos, saben cuándo mantenerse al margen y cuándo actuar. Aunque creo que tenía un genuino interés en tu situación.

Tomándome de la mano, nos guía a través del laberinto de corredores del castillo hasta llegar a la sala principal donde están los otros invitados. De reojo, veo a varios hombres importantes hablando entre ellos, sus voces bajan cuando entramos en la sala.

Entre ellos, veo al abogado, en un rincón de la sala, inmerso en un pergamino.

―Señor Douglas ―saluda James, con un tono tranquilo pero firme.

Él alza la vista del pergamino, con una ligera sorpresa en sus ojos al vernos.

―Lady Elizabeth, James ―dice con una inclinación de cabeza―. No esperaba veros aquí.

―La vida nos ha llevado por caminos inesperados ―responde James, manteniendo su tono sereno.

―Por lo que veo ―dice Douglas, dejando a un lado el pergamino y estudiándonos con sus ojos perspicaces.

―¿Recibió mi carta? ―le pregunto directamente.

Él niega con la cabeza, confundido y yo miro a James con el ceño fruncido.

―Le pedía asesoramiento legal para recuperar el legado de mi madre.

―Así que al final ha decido a recuperar su herencia. Aunque la conozco en un contexto más casual ―dice―, le aseguro que en asuntos de negocios soy un profesional. Dicho esto, me siento honrado de que haya buscado mi asesoramiento en este asunto. Por supuesto, ayudaré en lo que pueda. Después del fallecimiento de su madre, debería haber heredado su dote legalmente.

―Entiendo que así debería haber sido, pero ya sabe que mi padrastro, Donald Stewart, se apropió de la herencia que ella había destinado para mí. Y ahora que estoy casada supongo que habrá que seguir unos procesos legales adecuados para transferirla. Dado su influencia y estatus, temo que pueda utilizar recursos sucios para retener lo que legítimamente me pertenece ―le explico, tratando de mantener la calma.

La sorpresa de Ewan es evidente.

―¿Casada? ¿Con quién si puede saberse?

―Conmigo ―le responde James.

El abogado lo mira, luego a mí y de nuevo a James. Finalmente, sonríe.

―Donald rechazó mi proposición hace años. Sin duda no estaba dispuesto a que Lady Elizabeth se casara con nadie.

―No esperamos a que nos diera su permiso ―le responde James de nuevo secamente.

Ewan asiente, sus ojos brillan con un respeto renovado hacia él.

―Un hombre de acción, veo ―dice, y luego se vuelve hacia mí, su semblante endureciéndose―. El matrimonio puede complicar las cosas un poco. Ahora el control de su herencia pasa a su marido.

―No será así ―responde James firmemente ―. Quiero que todo sea para ella y elija libremente qué hacer con ello.

Ewan sonríe, asintiendo con la cabeza.

―Eso es bastante noble de su parte, James. No muchos hombres renunciarían a tal control, especialmente sobre una suma tan grande. Es complicado, pero no imposible. Necesitaríamos firmar unos documentos legales para asegurar que el legado pasa directamente a ella.

Se queda en silencio por un momento, reflexionando.

―Lo más probable es que Donald se niegue a entregar la herencia pacíficamente. Estoy seguro de que ya ha gastado una buena parte de ella, y se aferrará a lo que queda con uñas y dientes. Pero con la ley de nuestra parte, deberíamos poder presionarlo lo suficiente como para que ceda. Necesitaremos paciencia y prudencia.

Yo asiento, satisfecha con su plan.

― Gracias, señor Douglas.

Él asiente, ofreciéndome una sonrisa tranquilizadora.

―Haré todo lo que esté a mi alcance, Lady Elizabeth. Confíe en ello.

El entusiasmo ilumina mis ojos mientras entramos de nuevo en nuestra habitación.

―¡Es un hombre extraordinario! No ha dudado ni un segundo en ofrecernos su ayuda ―exclamo con entusiasmo cuando nos retiramos para la noche. La luz tenue de las velas baila en las paredes de nuestra nueva habitación, arrojando una calidez dorada sobre la estancia.

James me mira, sus ojos oscuros ocultando una ironía amarga.

―En ayudarte a ti, más bien ―corrige con un tono cínico.

Mis cejas se fruncen en confusión.

―¿Ayudarme o ayudarnos? ¿No es lo mismo? ― le respondo, un poco desconcertada.

Él se sienta en la cama con una sonrisa lobuna.

―No, no es lo mismo. Y estoy bastante seguro de que él estaba muy interesado en tu escote. Demasiado.

Mis ojos se ensanchan en sorpresa, y antes de que pueda formular una respuesta, James arroja otra pregunta que me deja muda.

―¿Lo habrías aceptado como marido si mi padre hubiera consentido?

Puedo sentir cómo sus palabras se enredan a nuestro alrededor, sofocándome lentamente con su inesperada dureza. El tono de su voz revela una mezcla de celos y malestar, que amenaza con romper la paz que habíamos encontrado.

No respondo de inmediato, me tomo un momento para analizar sus palabras, su tono, su mirada.

―No... no lo sé ―respondo con vacilación, luchando por encontrar las palabras adecuadas.

James se tensa ante mi confesión, su rostro se oscurece.

―Así que habrías aceptado casarte con él... incluso con sus miradas insidiosas y su interés descarado en tu escote.

Aprieto mis labios, esforzándome por mantener la calma.

―No puedo imaginar una realidad sin ti a mi lado ahora, pero en aquel momento, cualquier opción que me permitiera escapar de la controladora garra de tu padre habría sido bienvenida.

La tensión en la habitación se intensifica, y puedo sentir cómo los celos de James amenazan con desbordarse.

―Eso me parece absolutamente extraordinario. Tanto como él ―suelta con sarcasmo, el amargo regusto de sus palabras llenando el aire.

Puedo sentir cómo la frustración empieza a hervir dentro de mí, nublando mi juicio.

―¿Por qué te empeñas en distorsionar la situación? ¿Es acaso un crimen haber considerado otras opciones en un pasado que ya no existe? ¿Crees que tenía la libertad para rechazarlo? Se esperaba que me casara, es lo que me enseñaron a aceptar. Y solo podía rezar por que fuera con alguien amable y decente.

James frunce el ceño, una tormenta silenciosa furiosa en sus ojos.

―Como el señor Douglas, ¿verdad?

Mi respuesta sale en un susurro, apenas audible.

―Sí, hubiera sido afortunada si hubiera sido con él, pero no habría sido amor ―Me detengo― ¿Enviaste la carta, James?

―¡Por supuesto que lo hice! ―me responde ofendido con voz cavernosa―. Yo siempre cumplo mi palabra.

A pesar de que lo sé quiero hacerle el mismo daño que él me está haciendo.

―Y ¿por qué no la recibió? No sabía nada sobre mi intención de recuperar la herencia ―insisto.

―¿Sabes qué? Odio tu maldita herencia. Eso hace que haya una multitud de hombres codiciosos detrás de ti esperando poner sus manos sobre ella y sobre ti como si fueras un trofeo.

Mi corazón late con fuerza en mi pecho, un tamborileo constante que acompaña mis palabras mientras respondo.

―Odias mi herencia, odias el símbolo en mi nuca, odias mi linaje, odias esta situación… ¿qué más, James? Deberías considerar si realmente hay algo beneficioso para ti en estar casado conmigo. Aún podemos deshacerlo todo.

El rostro de James se endurece, la furia brillando en sus ojos.

―¿Sabes qué más odio? Ese maldito vestido. He tenido que aguantar las miradas lascivas de otros hombres sobre ti toda la noche.

Mis palabras salen como un grito, una defensa instintiva.

―¡Yo era la que tenía que soportarlas, no tú!

―Solucionémoslo de una vez ―me dice.

Parece haber llegado a su límite.

Sin pensarlo dos veces, James agarra el borde del tejido a la altura del pecho y tira de él hacia abajo con una fuerza brusca.

Un grito de sorpresa escapa de mis labios, mi vestido se desgarra ante mis ojos. Mi corazón late con furia en mi pecho, mientras intento comprender lo que acaba de suceder.

―¿Estás loco, James Stewart?

La respuesta de él llega como un gruñido, su voz temblorosa de pasión desbocada.

―Sí, estoy loco. ¿Y sabes por qué? Porque cuando se trata de ti, no soy capaz de mantener la cordura. Puedo ser indiferente y mantener el dominio total de mis emociones en cualquier situación, pero contigo… ¡Demonios, Liz! Eres lo único que no puedo controlar y lo único que realmente me importa.

Nos miramos con la respiración desbocada, con rabia, con dolor, con tantas emociones llevadas al extremo que todo se descontrola cuando me abalanzo sobre él y le rodeo con mis brazos mientras él estrella su boca contra la mía de forma posesiva, salvaje y cruda.

―Quítate esto ― me ordena con una voz grave y seductora, su mirada oscureciéndose con deseo. Sin esperar mi respuesta, comienza a quitarme el vestido de manera brusca, cada movimiento suyo cargado de ansias. A medida que deja al descubierto mi piel comienza a besarla, a morderla, me pellizca con sus dientes y la retiene entre sus labios con fuerza.

Las manos de James arrancan con ferocidad el último jirón de vestido que me cubre. Un gemido se escapa de mis labios mientras él desliza la lengua por mis pechos. Uno de mis pezones queda atrapado en su boca y yo me arqueo contra él.

―Ese... abogado insulso...― jadea contra mi piel, sus palabras cortadas por su respiración acelerada― no sabría qué hacer... con una mujer como tú. Se escandalizaría con tus juegos frente al espejo... con tu boca traviesa... y tu curiosidad insaciable.

Una mano baja por mi abdomen, enredando sus dedos en la estrecha línea de vello que baja hasta mi pubis. Un grito ahogado se me escapa mientras introduce un dedo en mí de forma directa y brusca sin preámbulo alguno.

―Tan húmeda y preparada para mí siempre…―murmura.

Antes de que pueda formular algún tipo de protesta, me empuja boca abajo sobre la cama. El colchón cede bajo mi peso y un escalofrío de anticipación recorre mi columna vertebral al sentir que se desnuda mientras se acerca a mí.

La cama se hunde un poco más mientras James se tumba sobre mí. Su pecho cubre mi espalda, la fuerte presión de su cuerpo contra el mío me recuerda el poder que tiene sobre mí. Sus manos se deslizan por mis costados, explorando cada curva, cada recoveco con dedos hábiles y ansiosos. Un gemido suyo, sordo y profundo, hace vibrar mi piel cuando traza un sendero ardiente de besos por mi nuca y mis hombros.

Puedo notar su erección presionando detrás de mí antes de que sin advertencia alguna se coloque en la entrada de mi sexo entre mis piernas unidas y me penetre con un movimiento brusco y decisivo, arrancándome un gemido ahogado. Su embestida, aunque sorprendente, es justamente lo que estaba esperando, y el placer me golpea como un huracán.

Los músculos de su pecho y abdomen rozan contra mi espalda con cada acometida, sus manos se afianzan firmes y seguras sobre mis caderas, guiándome al ritmo de sus movimientos. Siento cada pulgada de él, cada fibra de músculo que se tensa y relaja con cada penetración.

Él se mueve con un ritmo feroz, su pelvis golpeando contra mis nalgas. Cierro los ojos, me rindo al torbellino de sensaciones, me dejo llevar por las olas del deseo que me inundan.

Nuestra habitación se llena con el sonido de nuestras respiraciones aceleradas y nuestros gemidos, con el olor de nuestro deseo.

La ropa de cama se arruga debajo de mí mientras el placer crece, pero él no me deja margen de movimiento. Tiene el control total y absoluto de mi cuerpo. Clava una rodilla en el colchón para poder profundizar aún más y de manera más rabiosa, con una intensidad que roza lo salvaje.

Esta es la esencia de nosotros, cruda, desenfrenada, la pura lujuria desatada en un juego de poder y sumisión.

Mis gemidos se vuelven más altos, me retuerzo bajo él para poder mover mis caderas, pero no me deja. Tengo que rendirme a su ritmo, a las pautas que él nos impone, a sus movimientos bruscos y coléricos.

Mis uñas rasgan las sábanas de lino cuando alcanzo un clímax devastador con un grito. Mi cuerpo tiembla de placer, y, aun así, James persiste, arrastrándome a través de más olas de éxtasis hasta que, por fin, él también alcanza su propio clímax.

Su cuerpo se tensa sobre el mío, su respiración rápida y caliente bañando mi piel. Nos quedamos así, uno encima del otro, el sudor de nuestros cuerpos mezclándose mientras nuestras respiraciones se desaceleran.

Permanecemos en silencio, escuchando los latidos de nuestros corazones gradualmente volviendo a un ritmo normal.

James se aparta de mí lentamente, sus dedos recorriendo el contorno de mi cintura antes de rodar sobre su espalda.

Me muevo para mirarlo, encontrando su mirada perdida en el techo. Hay un rastro de preocupación en su rostro.

―¿Estás bien? ―me pregunta él cuando gira su cabeza hacia mí, y sus ojos se encuentran con los míos.

Observo sus facciones en la tenue luz, su mirada se desvía de la mía y puedo decir que está ocultando algo. Sin embargo, decido no insistir, no esta noche.

―Te compraré otro vestido. ―dice de repente, su voz interrumpe el silencio que se había instalado entre nosotros.

―No importa ―respondo con simpleza. El vestido es lo que menos me preocupa ahora.

Con una sonrisa irónica, añade:

―Uno con botones hasta el cuello.

Le lanzo una mirada de reproche y no puedo evitar rodar los ojos.

―Sabía lo del abogado, que pidió tu mano. Fui informado de cada una de las peticiones que recibiste. A mi padre le encantaba restregármelas por la cara.

Sus palabras golpean el aire, surgiendo de la nada. James gira su cabeza para mirarme, sus ojos se endurecen con la mención de Donald. Su mandíbula se aprieta, como si cada recuerdo de aquellas peticiones le causara un dolor físico.

―A ese hombre le encantaba verme torturado, disfrutaba cada vez que un nuevo pretendiente se presentaba, sabiendo que me dolía no poder ser yo el que estuviera a tu lado. Supongo que creía forjar mi carácter de esa forma.

―¿Por qué nunca me lo dijiste?

James da un suspiro pesado, pasando una mano por su rostro en un gesto de cansancio.

―Estaba prohibido para nosotros… para mí. Él siempre fue muy claro al respecto. No quería que ninguno de sus hijos tuviera aspiraciones de ningún tipo hacia ti, y mucho menos yo. Supongo que temía que, si nos casábamos, perdería el control de tu herencia. Y tenía razón, porque eso es exactamente lo que voy a hacer: entregarte el control.

Hay una pausa, y luego agrega, su voz un murmullo suave en la oscuridad:

―Te lo daré todo, Liz. Todo.

El silencio se cierne sobre nosotros una vez más, las palabras de James flotando en el aire como promesas silenciosas. Nos acomodamos en la cama, nuestros cuerpos pegados, buscando el calor y la intimidad que solo podemos encontrar el uno en el otro. James me rodea con su brazo, me acurruco más cerca de él, buscando consuelo en su presencia.

Después de un rato, siento cómo se relaja a mi lado, su respiración se hace más profunda y lenta. Nos quedamos en silencio durante un rato, yo simplemente escuchando su respiración, hasta que finalmente me quedo dormida.

A la mañana siguiente, cuando aún no ha amanecido, me despierto con James a mi lado. Su brazo rodea mi cintura, su respiración suave y constante en mi cuello. Una sensación de paz me envuelve, y a pesar de la discusión de la noche anterior.

Dejo que mis dedos se deslicen por su pecho, sintiendo la tensión de sus músculos bajo mi toque. James se mueve un poco, pero no abre los ojos.

Me quedo así durante un rato, simplemente observándolo, pero poco a poco noto un cambio en su respiración, una ligera alteración en su ritmo constante que indica que ha despertado. Sin embargo, no se mueve, y yo decido jugar su juego, fingiendo no haber notado que ya no está dormido.

Mis dedos se deslizan por su piel, trazando el contorno de las cicatrices y heridas que adornan su cuerpo.

Hay un moretón a un costado, una mancha de colores oscuros que se esparce por su piel, tonos verdosos y púrpuras que indican la gravedad del golpe. Tal vez de las batallas del torneo.

Miro las marcas, evidencia de su lucha, de su osadía y valor. Recorro con suavidad cada una, como si mis caricias pudieran aliviar el dolor que pudieran haber causado. Observo también cortes y rasguños menores, huellas de encuentros recientes.

Sin embargo, a pesar de las heridas, su respiración sigue siendo constante, su rostro tranquilo. Sigo acariciando su piel, dejando que el silencio de la mañana se extienda a nuestro alrededor.

Finalmente, después de lo que parece una eternidad, James rompe el silencio.

―¿No puedes dormir? ―Su voz suena ronca y baja, un susurro en la quietud de la habitación.

―No, solo estaba pensando ―confieso, y veo una sonrisa lenta curvándose en su rostro.

―¿Sobre qué? ―pregunta, y noto un brillo divertido en sus ojos.

―En ti ―respondo, y su sonrisa se ensancha.

―¿En buenos o malos términos? ―me pregunta.

―En malos, muy malos ―replico, y veo una sonrisa socarrona en su rostro.

―¿Sigues enfadada?

―Mucho. Ahora no tengo un vestido para ponerme.

―Ponerte ese o ir desnuda es prácticamente lo mismo.

Frunzo el ceño ante su observación.

―Entonces iré sin ropa por los pasillos ya que te parece bien y dejaste la que tenía inservible.

James se ríe, una risa profunda y ronca que envía un escalofrío por mi espina dorsal.

―Por encima de mi cadáver ―murmura, y su risa se desvanece, cuando se vuelve a mirarme.

―¿Qué? ―inquiero, confundida por su cambio repentino de tono.

―Uhm… Es posible que lo del vestido de cuello alto no sea tan mala idea ―murmura, sus mejillas se tiñen de un ligero rubor.

―¿Qué quieres decir? ―pregunto, sintiendo cómo se tensa a mi lado.

―Es posible… que te haya dejado algunas marcas visibles por tu cuello… Y por tu clavícula… y por el escote ―admite, su voz se suaviza hasta convertirse en un murmullo.

Mis ojos se abren de par en par y trato de tocar las áreas mencionadas.

―¿Qué? ―exclamo, demasiado sorprendida para enojarme.

―No te asustes. Se irán en unos días. Supongo. Es similar al mordisco que tú me dejaste a mí ― me explica―, pero… unos pocos más.

En respuesta, hago un amago de levantarme, con la intención de correr hasta el espejo de cuerpo entero en la esquina de la habitación para inspeccionar el daño por mí misma. Sin embargo, James es más rápido, me agarra por la cintura y me vuelve a tumbar sobre la cama antes de que tenga la oportunidad de alejarme.

―No hace falta que lo veas. Yo te lo describiré. ¿Recuerdas aquel potro pinto de pelo blanco y motas negras? ―me pregunta, su tono de voz tranquilo contrasta con el recelo en mis ojos.

―No será verdad. Lo has hecho intencionalmente ―digo con incredulidad.

―Simplemente se me fue de las manos ―admite, sus ojos reflejando un brillo de diversión que apenas logra suavizar mi indignación.

―Me has marcado. Lo has hecho como si fuera tu yegua para que todo el mundo pueda verlo ―acuso, el tono de mi voz un poco más alto de lo que debería ser para una conversación susurrada a estas horas de la mañana.

James se encoge de hombros con una disculpa, aunque el brillo en sus ojos no hace más que confirmar que se siente bastante satisfecho con la situación.

―Técnicamente, te he marcado para que solo yo pueda verlo. Recuerda que tu vestido de hoy será muy recatado ―murmura, su tono tan tranquilo que es casi provocativo. La mano que tenía sobre mi cintura se desliza hacia mi espalda, trazando círculos que me hacen cerrar los ojos de placer.

―Lo siento ―murmura contra mi piel, su voz ronca por la somnolencia que empieza a apoderarse de él de nuevo―. Dejaré que me marques a mí como venganza, aunque no te imaginas las burlas que tuve que soportar por culpa de aquel mordisco.

Se acurruca contra mí, envolviéndome en sus brazos fuertes y cálidos. Mi mano sube por su pecho, deteniéndose en la línea de su mandíbula, y veo su sonrisa ante el contacto.

―Te lo merecerías ―contesto, mis dedos recorriendo sus bordes afiliados―. Y te lo merecerás porque me vengaré, James, así tal vez la próxima vez te lo pienses dos veces antes de dejarme como un mapa.

James se ríe suavemente y me atrae más cerca, su risa vibrando contra mi piel.

―Odiaré tu herencia, pero no cambiaría ni un solo segundo a tu lado por nada del mundo, Liz.

CAPÍTULO 27

Omnipresente

En los días que siguen a su llegada al territorio Robertson, James se ve envuelto en el ajetreo de la vida del clan. A pesar de su condición de forastero y de la tensión que rodea su matrimonio fugitivo, su liderazgo natural brilla. No es solo su carisma lo que lo convierte en un personaje magnético, sino también su entendimiento innato de las delicadas dinámicas de poder en el mundo de los clanes. Y por supuesto, su destreza como guerrero, algo que no pasa desapercibido para ningún hombre en el clan. Nadie desaprovecha la oportunidad de desafiarlo en un entrenamiento, algo que consolida su posición entre los Robertson casi de inmediato.

Entre reuniones privadas con Graham Robertson, banquetes formales y encuentros casuales con otros invitados, como Ewan Douglas, James va tejiendo su red de relaciones.

Pero en medio de estos deberes diarios, no puede ignorar las voces llenas de descontento que resuenan a su alrededor. El sabor amargo, que la firma del Acta de la Unión entre Inglaterra y Escocia ha dejado en los labios de la gente. El ambiente se llena de una tensión silente, una mezcla de rabia y preocupación que fermenta con cada día que pasa.

Mientras James asiste a sus obligaciones diarias, puede percibir cómo el sombrío enero ha cambiado algo fundamental en la gente. La desconfianza y el miedo cuelgan en el aire como una neblina espesa.

La Escocia que James conoció, la Escocia de los clanes y la feroz lealtad a la tierra y a la sangre, parece desvanecerse ante sus ojos, tragada por el abismo de la ambición y la política inglesa. Percibe la resistencia, la persistencia mordaz de los clanes para mantener viva la llama de la independencia, pero en los ojos de los hombres con los que se cruza, nota un temor palpable al hablar del futuro.

Aunque su reina, Ana, tenga sangre escocesa, ha impulsado esta Unión, y eso causa un amargor que se saborea en cada rincón de las Highlands. James percibe cómo la desconfianza hacia Londres y hacia un trono cada vez más alejado de las preocupaciones de su gente crece día a día.

Entre los susurros que James escucha, el nombre de los Hannover empieza a resonar con temor y sospecha. Se pregunta qué significará para ellos, para los hijos de la tierra de los lagos y montañas, tener a una familia alemana y protestante en el trono británico. Los estandartes de los Estuardo, aunque manchados por la traición y el conflicto, eran al menos sus estandartes. Pero los Hannover... Para James y su gente, son extranjeros, desconocidos. Su llegada al poder amenaza con desvanecer aún más la Escocia que una vez conocieron.

A pesar de las tensiones políticas y los conflictos de lealtades que surgen en este entorno turbulento, James mantiene su enfoque en lo que realmente importa: Liz.

Ve en los Mackenzie una oportunidad de salvaguardarla, un clan poderoso, leal a los Estuardo, con la capacidad de ofrecer protección y refugio en estos tiempos inciertos, especialmente frente a la amenaza constante de los Campbell.

Cuando piensa en Liz, la imagen que se forma en su mente es real y conmovedora.

La risa de ella, tan viva y radiante que puede iluminar hasta los días más oscuros. Su valentía, una chispa indomable en sus ojos, desafiando las convenciones y retando a aquellos que osen subestimarla. Y su inteligencia, incisiva y afilada, siempre lista para desafiarlo y obligarlo a ver las cosas desde una perspectiva diferente.

Entre las muchas imágenes que surgen en su mente, una en particular persiste, una que se ha convertido en un recordatorio constante de su vínculo, uno que va más allá de la lógica y la razón: la marca en la nuca de Liz.

No puede quejarse de la lujuria insaciable que ha surgido en ella desde su aparición, una lascivia que parece ser incontenible. Ese símbolo, enigmático y misterioso, parece haber sellado su destino juntos, atándolos con un hilo de deseo y pasión que a veces parece inmanejable.

Sin embargo, la maldición es un arma de doble filo. Por un lado, alimenta el deseo entre ellos, un desenfreno feroz que les consume y fascina, creando momentos de placer que van más allá de lo fútil.

Pero, por otro lado, es una señal de algo más oscuro, algo que no pueden comprender completamente. Una entidad anónima y poderosa parece estar manipulándolos, forjando un vínculo entre ellos a un nivel más profundo, más primitivo… e irreal.

A pesar de los momentos agradables que le proporciona la maldición… No puede negarlo.

Es consciente de que puede ser peligrosa. Siente la urgencia de encontrar una forma de liberar a Liz, ya que también podría ser destructiva si él no está cerca para apaciguarla.

La necesidad de encontrarse con Lorna, la única que puede poseer el conocimiento para deshacer esta maldición, se vuelve cada vez más crucial.

Él quiere más de Liz que una simple lujuria que no puede contener y le hace necesitarle.

Quiere un amor libre, sincero y real, aunque tenga que renunciar a esa Liz sensual y llena de erotismo.

En la penumbra del atardecer, el Laird Robertson se acerca a James, una expresión grave en su rostro surcado de arrugas.

―Los Campbell se están acercando, Stewart ―le informa con los labios apretados―. No han cruzado nuestras fronteras, pero están más cerca de lo que me gusta admitir.

A pesar de la hostilidad abierta que persiste entre ellos y los Campbell, existe un acuerdo tácito que ha mantenido a los Campbell fuera de las tierras de los Robertson. Pero eso no significa que Liz esté segura ahí.

Las palabras del laird hacen que James se ponga en pie de inmediato, una oleada de adrenalina corriendo por sus venas. Su única prioridad ahora es Liz. Necesita encontrarla, necesita asegurarse de que esté segura.

La encuentra conversando animadamente con Ewan Douglas, el abogado, una escena que le molesta en cierta medida y le provoca una punzada de irritación, pero ahora no es el momento.

―Tenemos que irnos ―le dice a ella, su voz baja y apresurada, sus ojos fijos en su cara. No hay tiempo para explicaciones, solo el convencimiento en su voz de que debe ser ya y que ella acepta sin objeciones.

Parten en silencio, sin mirar atrás, sin pronunciar una despedida. No dejan rastro de su destino, ni señales del sendero que han elegido seguir. Como sombras, se desvanecen en el horizonte, llevándose consigo los secretos de su partida.

Las tierras de los Robertson en la región de Perthshire, se encuentran bastante al sur de Dalwhinnie.

Confiando en su instinto y habilidades como jinete y guerrero, James guía a Liz al norte a través del agreste paisaje de Atholl, donde los altos pinos se ciernen sobre ellos como centinelas silenciosos.

Pese a la urgencia que los impulsa, el viaje a Dalwhinnie les lleva seis largos días. Aunque tratan de avanzar lo más rápido posible, a veces deben detenerse, obligados a apaciguar el intenso deseo que consume a Liz y parece empeorar cada día.

En la quietud de los antiguos bosques, a la sombra de los imponentes Cairngorms, a orillas del frío río Tay, en ocasiones hasta en pequeñas aldeas abandonadas, James encuentra refugios secretos donde pueden dar rienda suelta a su pasión. La urgencia de su amor se mezcla con la urgencia de su huida, dando lugar a encuentros frenéticos y apasionados.

El mundo exterior desaparece en esos momentos, y sólo existe Liz, su deseo, su calor, el ritmo de su respiración que se sincroniza con la suya, su terrible sensualidad y su ardiente curiosidad por explorarlo todo y arrastrarle a él en su delirio.

Pero una vez que el fervor ha pasado, y ellos yacen exhaustos en los brazos del otro, la realidad vuelve a imponerse.

La imagen de los Campbell siempre está en su mente, una amenaza constante que les empuja a continuar a pesar del agotamiento y la fatiga. el miedo subyacente nunca desaparece del todo. Por ello, siempre están en marcha, siempre en movimiento.

Al acercarse a Dalwhinnie, una sensación de desasosiego se apodera de James. Sabe que la solución a la maldición de Liz está cerca, pero no puede evitar sentir una punzada de temor ante la perspectiva de perder la pasión desenfrenada que ha definido su relación en los últimos tiempos.

Recuerda, con una claridad sorprendente, cómo era Liz antes de todo. Su frialdad, su desdén, esa máscara de distanciamiento que siempre parecía interponer entre ellos.

Bajo el influjo de la maldición, la Liz que conoce es todo fuego y pasión, una mujer que se entrega a él sin reservas y con una intensidad que le quita el aliento.

Ahora, con la promesa de eliminar su influencia, James teme que vuelva a enfrentarse a la distante Liz, la mujer que parecía decidida a mantenerlo a raya, a desafiarlo en cada paso. Y por mucho que desee liberarla del influjo de la maldición, no puede evitar desear que parte de esa pasión, de ese deseo, permanezca incluso después.

Dalwhinnie se alza solitario en medio de las vastas Highlands, en una amalgama de montañas escarpadas y campos abiertos que despliegan un tapiz de verdes y marrones en verano en esa época otoñal.

La población es modesta, con casas de piedra y tejados de paja esparcidas alrededor de un cruce de caminos. En medio de todo esto, un lago centellea bajo el cielo escocés, como un espejo tranquilo que refleja las interminables nubes y el azul intermitente.

James guía despacio a los caballos por el camino de tierra, el polvo se levanta levemente a su paso, quedando suspendido en el aire antes de asentarse de nuevo en el suelo.

Detiene su montura junto a un hombre de aspecto curtido que se encuentra en el camino, se aclara la garganta antes de hablar.

―Buen día ―comienza, inclinándose en el sillín para estar más cerca del hombre―. Estamos buscando a Lorna. ¿Podría indicarnos dónde encontrarla?

El hombre, con una expresión de sorpresa y curiosidad, estudia a James y a Liz antes de asentir y apuntar con un brazo marcado por la labranza hacia una cabaña aislada en las afueras del pueblo.

―Van a ver a la bruja, ¿eh? ―dice con una sonrisa irónica―. Su casa está allá, al final del camino, junto a los alisos.

James asiente en agradecimiento, espolea a su caballo y, con Liz a su lado, se dirigen a través del camino hasta la cabaña de Lorna, preparándose para lo que podría ser un momento decisivo en sus vidas.

La casa de la mujer se encuentra en la periferia de Dalwhinnie, apartada de las otras viviendas y del pueblo.

Es una cabaña modesta, construida con piedras grises y cubierta de musgo que parece fundirse con el paisaje circundante. Un techo de paja oscuro se inclina hacia abajo, casi hasta tocar el suelo, y el humo se escapa de una chimenea que se alza en un extremo de la casa.

A pesar de su modestia, hay algo extraño en la casa de Lorna, una energía tangible que parece vibrar en el aire, haciendo que el vello de los brazos de James se erice.

El jardín que rodea la casa está repleto de plantas y hierbas desconocidas, brotando en una maraña de verdor bajo el sol. Y en el centro, en un tronco de roble tallado, se alza un círculo de piedra, antiguo y desgastado, pero claramente un altar de algún tipo.

A medida que se acercan a la casa, James puede ver a Lorna en el jardín, inclinada sobre una olla de barro, con su cabello gris y salvaje recogido en un moño desordenado. A pesar de su edad, su espalda está recta y su postura es firme.

Al verlos, ella se endereza y se gira para enfrentarlos, una sonrisa se dibuja en su rostro, dándoles la bienvenida a su hogar y al corazón de las Highlands.

La casa de Lorna por dentro es un lugar de misterio, lleno de objetos inusuales y místicos, y el aire huele a hierbas y tierra.

Liz está nerviosa cuando se acerca y muestra su nuca a la anciana. Lorna escucha pacientemente mientras ella le cuenta su historia, sus síntomas, y el tormento de su deseo incontenible. La bruja asiente, una sonrisa sabia en su rostro.

―Esa marca es antigua, muy antigua. Es celta ―empieza a decir, sus ojos reflejando el peso del conocimiento―. Se utilizaba en las ceremonias de fertilidad, rituales sagrados que se llevaban a cabo durante los equinoccios, momentos en que la tierra y sus energías estaban en su punto más alto.

Una sacerdotisa era elegida, no solo por su pureza, sino también por su conexión con la naturaleza y los dioses antiguos y se convertía en el canal entre el mundo terrenal y el espiritual.

Su papel era vital para invocar las bendiciones de fertilidad para las tierras y las personas. Durante el ritual, la sacerdotisa danzaba alrededor de un fuego sagrado, cantando himnos antiguos y realizando ofrendas a los dioses entre ellas su propia pureza.

Al consumar su unión con su elegido se reafirmaba la conexión entre el clan y las deidades, asegurando la protección y prosperidad del pueblo para el próximo ciclo… ―Hace una pausa muy significativa antes de añadir―. Y la marca perdía su poder una vez la sacerdotisa elegía a su hombre y consumaban su unión.

La explicación de Lorna deja a Liz y James sorprendidos. Lorna, con sus manos temblorosas pero seguras, toca el símbolo de Liz en su nuca, sus ojos se cierran, su frente se arruga en una expresión de concentración. Después de unos segundos, se relaja y abre los ojos, sonriendo de nuevo.

―No hay nada que temer ―le asegura a Liz―. Esta marca se apagó hace tiempo. Ya no tiene poder sobre ti.

CAPÍTULO 28

El aire parece congelarse a mi alrededor mientras Lorna desliza sus dedos por la marca en mi nuca. Las palabras resuenan en mi cabeza, rebotando contra los muros de mis pensamientos como un eco persistente.

―La marca ya no tiene ninguna influencia sobre ti. Hace tiempo que se apagó ―dice.

Me siento repentinamente desorientada, como si me hubieran arrancado de un sueño.

Vuelvo mi cabeza lentamente hacia James, necesitando confirmación. Sus ojos me escrutan, brillando con una mezcla de diversión y satisfacción. Pero lo que me atrapa es su sonrisa. Una sonrisa arrogante, de esas que le dan esa impresión de saber algo que los demás no, llena de triunfo.

El aliento me falta.

«¿Cómo puede sonreír así?».

Pero entonces, comprendo. No es una sonrisa burlona, es una sonrisa de victoria. De satisfacción. Y de alguna manera, de alivio. No hay ninguna maldición, no hay ninguna brujería. Lo que siento, este deseo insaciable y constante, es mío. Es auténtico. Es real. Y es por él.

No sé qué decir, cómo reaccionar.

―¿Y por qué sigue ahí el símbolo? ¿Por qué no se va?

―Se adhiere como si fuera sido hecho con un hierro candente, como una quemadura. Nunca desaparecerá.

―Pero… se pone caliente cuando él lo toca…

Lorna echa un vistazo a James de arriba abajo.

―No me extraña. Es un buen mozo. Seguro que no es lo único que te calienta.

Carraspeo y trago saliva fuertemente.

—Así que, ¿todo esto que siento... es natural? —pregunto, buscando algo de confirmación en las palabras de Lorna.

—Tan natural como el sol en el cielo y el pasto en los campos, querida ―responde ella, su sonrisa extendiéndose aún más―. Lo que sientes por este hombre, el calor, el deseo... es tan genuino como el oro puro.

Estoy atónita. Siento que cada rincón de mí se encoge de vergüenza. No hay maldición, no hay influencia sobrenatural que pueda usar como excusa. Llevo días desnudando mi alma y cuerpo a James con un deseo incontenible y desatado y todo es producto de mis propios sentimientos, de mi propia pasión.

El sonido de la risa de James trae mi atención de vuelta a él, y veo su sonrisa transformarse en una carcajada. No puede contenerse, la diversión es demasiado para él.

El bochorno me inunda. Quiero desaparecer, hundirme en la tierra, encontrar un agujero en alguna pared en el que meterme, pero estoy demasiado sorprendida para moverme.

Mis mejillas se encienden, la sangre subiendo a mi rostro mientras James sigue riendo, su sonrisa de triunfo enganchándose a mi memoria como algo que nunca podré olvidar.

Aun así, a pesar de mi vergüenza, no puedo evitar una sonrisa. De alguna manera, es un alivio saber que lo que siento es genuino, que lo que experimentamos juntos no es producto de una maldición sino de algo más profundo y verdadero. Mis emociones, mi lujuria desenfrenada, todo era auténtico.

«Dios santo, le he hecho detenerse cada día en esta loca carrera para apagar un fuego que nada tenía que ver con fuerzas sobrenaturales, que estaba provocado por mi deseo incontenible por él».

―¿Y cómo puedo saber quién la puso y por qué?

―Yo te puedo decir por qué, niña. Alguien quería beneficiarse de tus arrebatos de lujuria o quería vengarse por algún agravio, pero la primera opción suele ser la más usual. ¿Quién estuvo muy pendiente de ti durante esos días y trato de estar constantemente cerca?

―Lachlan ―responde James por mí.

―Pero ¿cómo pudo hacerlo? ¿Quién accedería a proporcionarle un poder así?

Lorna suspira, mostrándose comprensiva con mi confusión y angustia.

―El mundo de la brujería es oscuro y misterioso. Hay aquellos que anhelan el poder y están dispuestos a hacer cualquier cosa para obtenerlo. Ese hombre pudo haber buscado la ayuda de un brujo o una bruja, alguien con conocimientos en magia negra o maleficios ―explica Lorna con solemnidad―. Es probable que haya ofrecido algo a cambio, un trato.

―Te hemos molestado en balde ―me disculpo.

―No te preocupes. Ha sido muy divertido ver a tu hombre tan complacido y a ti tan avergonzada.

―Eh… sí. Gracias.

―Gracias por tu ayuda, Lorna ―dice James, poniéndose de pie.

Se acerca a mí y extiende su mano. La tomo y me ayuda a levantar, su sonrisa nunca abandonándolo.

Me despido de Lorna con una inclinación de cabeza y una sonrisa torpe. Luego, bajo la guía de él, salgo de la cabaña.

Le enfrento cuando estamos lejos de la casa de Lorna, caminando con los caballos a nuestro lado, tirados por las riendas.

―¿Qué?

James arquea una ceja, su sonrisa burlona tan presente como siempre. Se encoge de hombros, fingiendo inocencia.

―Yo no he dicho nada.

Resoplo, sintiendo cómo mi rostro se calienta.

―No hace falta. No puedes ocultar que estás disfrutar de mi consternación y de mi vergüenza ―le acuso, señalando su sonrisa con un dedo acusatorio.

James se ríe, su risa llena de diversión y, por lo que puedo decir, una pizca de alivio.

―¿Eso parece?

Asiento vehementemente.

―Sí.

―Bueno, solo un poco. En realidad, esta sonrisa es de satisfacción en un sesenta por ciento.

Mi ceño se frunce ante su confesión y le lanzo una mirada de reproche. Aun así, no puedo reprimir del todo mi propia sonrisa.

El ambiente entre nosotros es diferente, más ligero, como si un peso invisible se hubiera levantado.

Le veo juguetear con las riendas, su sonrisa nunca abandonándolo.

―¿Y el otro cuarenta por ciento? ―pregunto, mi tono más suave de lo que pretendía.

James se gira hacia mí, su sonrisa ensanchándose aún más.

―Estoy bastante impresionado, princesa. Pocos hombres pueden afirmar que han despertado un deseo tan ardiente en una mujer.

Siento cómo mi rostro se enrojece aún más, si eso es posible.

«¿De verdad tiene que disfrutar tanto de esto?».

Aprieto los labios, luchando por mantener la compostura.

―Creo que puedes guardarte tus comentarios para ti.

James se ríe, una carcajada profunda y vibrante que resuena en el tranquilo aire de la tarde.

―No te avergüences, Liz. Tienes todo el derecho de sentir lo que sientes. Y si eso me incluye a mí, entonces... bueno, no voy a quejarme. Que puedo decir, me siento afortunado. Además, tú tienes el mismo efecto en mí.

―¿Sí? ―logro susurrar, mi voz casi un suspiro.

―Incluso más. Te prometo que yo también he estado luchando contra mis propios deseos por ti ―admite.

Por un instante, el mundo parece girar más despacio. Las palabras de James resuenan en mi cabeza, aturdiéndome. Las miradas burlonas y las risas sofocadas de antes se desvanecen, reemplazadas por algo más profundo y real.

Antes de que pueda responder, se inclina hacia mí, acortando la distancia entre nosotros. Su mano sube hasta mi mejilla, su pulgar acariciándola suavemente y me besa.

Es un beso suave, explorador. Su boca se mueve sobre la mía con una ternura que me sorprende. Sus labios son cálidos y acogedores, y me encuentro devolviendo su beso sin pensar. A medida que nuestros labios se mueven juntos, siento una oleada de emoción que me recorre. Es una mezcla de alivio, de felicidad, de un deseo tan profundo que me deja sin aliento.

James se aparta lentamente, sus ojos todavía fijos en los míos. Hay una sonrisa en su rostro, una que refleja el triunfo y la satisfacción. Pero también hay algo más. Un brillo en su mirada que sugiere algo más profundo, más intenso.

―Sí ―susurra, su voz apenas audible―. Incluso más.

―Vaya ―suena una voz que ambos podemos reconocer―. Os habéis convertido en una pareja adorable.

Nos separamos bruscamente y me giro para ver a Lachlan apoyado contra un árbol cercano, con una expresión burlona. Un nudo se forma en mi estómago al verle.

―Lachlan ―digo, mi voz apenas un murmullo.

Los pensamientos se revuelven en mi cabeza con su aparición, recordando nuestras sospechas sobre él.

James se tensa a mi lado, la mirada fija en su primo. Sus ojos brillan con un matiz oscuro y puedo sentir la tensión que emana de él.

―Vaya oportunidad la mía, presenciar algo tan dulce ―continúa, los ojos chispeantes de diversión. Se endereza, alejándose del árbol y acercándose a nosotros―. Pero creo que he interrumpido algo. Por favor, seguid.

James se adelanta, situándose entre él y yo. Siento su brazo rodear mi cintura, atrayéndome hacia él.

―No tienes nada que hacer aquí, Lachlan ―dice James, su tono de voz es cortante.

Él solo se encoge de hombros, pero su sonrisa no se desvanece.

―Solo vine a ver cómo os iba. Parece que la pequeña Lizzy ha demostrado ser toda una mujer, ¿eh?

―Lárgate, Lachlan ―responde James―. No eres bienvenido.

Su sonrisa se amplía un poco más.

―Vaya, parece que he tocado un nervio ―se burla―. Pero no te preocupes, no planeo quedarme mucho tiempo. Solo vine a saludar.

―Adiós entonces ― responde James con sequedad.

―Ah, pero no soy el único que quiere saludaros ―nos advierte antes de que varios Campbell salgan de sus escondites tras los árboles. Entre ellos Colin que nos mira con dureza con la espada desenvainada.

―¿Qué tal, Stewart? ―masculla entre dientes―. Tenemos una cuenta pendiente.

―Los has traído hasta nosotros ―reprocho dolida a Lachlan―. Tú sabías que querría venir aquí ¿verdad? ¿Por qué?

―Porque he contraído una deuda que tengo que pagar y solo podré hacerlo contigo como mi esposa. Colin no quiere mercancía de segunda mano, solo quiere vengarse de James, pero yo no soy tan remilgado. Al fin y al cabo, él y yo somos familia. Podemos compartir.

James se pone tenso a mi lado. Por un momento, está en silencio, luego su voz corta el aire como un cuchillo.

―No te atrevas a ponerla una mano encima. No te dejaré.

Lachlan se encoge de hombros, su sonrisa siniestra no abandona su rostro.

―Eso es lo que tú crees, primo. Al final, estamos en el mismo bando, ¿no? La única diferencia es que yo no tengo miedo de hacer lo que sea necesario para obtener lo que quiero.

Siento una ola de repulsión ante sus palabras. Mi mirada vuelve a James, pero su rostro se ha vuelto inexpresivo, ocultando cualquier emoción que pudiera estar sintiendo.

Los Campbell se cierran sobre nosotros, formando un círculo mortífero de acero centelleante y ojos fríos. A pesar de su habilidad para la lucha, James no puede enfrentarse a todos ellos a la vez. El aire parece tornarse gélido, cargado de una desesperación cruel y sofocante.

―Entonces, ¿qué nos ofreces? ―pregunta James. Su voz suena fría, pero el matiz de tensión no se puede ocultar. Es como el filo de una espada al roce con otra.

Lachlan responde con una carcajada burlona, cada risa una estocada al corazón.

―Es muy simple, James. Liz se va conmigo. Y tú... bueno, tú te enfrentas a Colin Campbell y sus hombres.

La furia en los ojos de James arde más intensamente que antes, pero está atrapado, inmovilizado por el círculo de espadas que nos apuntan a los dos.

―Preferiría morir antes que entregártela.

―James... ―susurro, mi voz temblorosa. Las palabras se me quedan atascadas en la garganta, ahogadas por el miedo.

―Y eso es exactamente lo que ocurrirá ―afirma Lachlan con una sonrisa cruel que me hiela la sangre.

El silencio se extiende, ominoso, interrumpido solo por el viento silbante y el ocasional crujido de hojas bajo las botas de los Campbell. Están a la expectativa, cada uno mirando a James, acechando como lobos hambrientos.

―Colin ―llamo, haciendo todo lo posible para mantener mi voz firme―. Creo que no te han informado correctamente sobre mi valor. Ahora mismo tengo a un abogado redactando todos los papeles que transferirán toda mi herencia a mí y estará bajo el control de mi esposo.

―Liz, ¿qué...? ―empieza James, pero le corto.

―Poseo tierras en Yorkshire, rentas que suman miles de libras esterlinas anuales, derechos de tasas portuarias, una fortuna en joyas y oro. Soy la hija de un conde. Mis hijos podrían heredar su título. Si me convierto en tu esposa, todo eso será tuyo... Si me prometes que dejarás a James en paz.

James se queda en shock, sus ojos abiertos de par en par.

―¡No, Liz! Juré protegerte, no permitiré...

―No podrás protegerme muerto, James.

Su rostro palidece al comprender lo que estoy ofreciendo.

―Liz, no. No puedes...

―Si mueres, yo muero contigo ―le interrumpo, las lágrimas amenazando con desbordar mis ojos―. ¿No entiendes? No podría soportar el tormento de verte morir.

James parece desmoronarse ante mis palabras, sus ojos reflejan un dolor inimaginable. Su boca se abre, pero ninguna palabra sale.

―Mi oferta supera cualquier trato que Lachlan o incluso Donald Stewart hayan podido sugerirte, Colin ―insisto, mirándolo a los ojos con una determinación férrea―. Y qué mejor venganza que quedarte con la mujer que James ama, en lugar de matarlo.

Colin asiente con una sonrisa satisfecha.

―Trato hecho ―me responde.

James se remueve a mi lado, su voz retumba como un trueno en el silencio.

―¡He dicho que no, Liz! ¡No hagas esto! ¡No lo permitiré!

Pero su protesta suena a una súplica desgarrada, el desesperado rugido de un león atrapado. Su angustia me atraviesa como una espada, pero no me detengo. No puedo. Porque sé que, si lo hago, si cedo ante su dolor, no habrá nada que lo proteja.

James gruñe, y antes de que pueda registrar lo que está sucediendo, su brazo se lanza hacia mí, sus dedos se cierran alrededor de mi muñeca en un intento desesperado de detenerme. Pero varios hombres de Campbell saltan hacia adelante, empujándolo hacia atrás y alejándolo de mí. A pesar de su fuerza y destreza, la superioridad numérica lo tiene en desventaja.

Lachlan, con los ojos desorbitados, observa la escena, paralizado por la incredulidad. Mientras James se retuerce y lucha contra los hombres que intentan someterlo, el rostro de Lachlan se contorsiona entre la ira y la confusión. Por un instante, parece perdido mientras debate qué hacer.

―¡No puede ser! ¡Esto no es lo acordado! ―exclama, su voz temblorosa de indignación―. ¡Estás mintiendo, Liz! ¡Ese abogado jamás recibió tu carta! Yo me aseguré de que así fuera.

―Estuvimos con él en el castillo del clan Robertson, Lachlan ―le respondo con desprecio.

Me mira incrédulo.

James, con el rostro enrojecido y las venas del cuello palpitando, grita con una furia desenfrenada:

―¡Soltadme, maldita sea!¡Soltadme! ¡Ahora! ―Sus ojos, encendidos y llenos de tormento, no se deshacen de los míos. Veo el pánico en ellos, veo la súplica silenciosa, la desesperación cruda.

Con pasos temblorosos, me acerco a él. Su lucha cesa por un instante, como si mi presencia le ofreciera un breve respiro en medio del caos.

―Liz, por favor… ―susurra, su voz quebrada por el dolor.

Deposito un beso suave y triste en sus labios, un eco de todos los momentos compartidos, un adiós silencioso. Es un beso cargado de amor, de desesperación, de promesas no dichas y de despedidas no deseadas.

Al separarnos, las lágrimas nublan mi vista y con una voz quebrada, susurro:

―Te amo, James Stewart. No hay nada que no haría por ti. ― Dicho esto, me alejo lentamente, sintiendo cada paso como una eternidad.

James grita hasta que su voz se distorsiona:

―¡¡No!! ¡¡No!!¡¡Liz!! ―Lucha con más fuerza contra los hombres que lo sujetan, sus músculos tensos y su rostro enrojecido por el esfuerzo.

Luego, con una mirada feroz y cargada de promesas oscuras, se dirige a Colin:

―Si le haces el más mínimo daño, te arrancaré el corazón con mis propias manos y alimentaré a los cuervos con él, Campbell. Juro por los dioses antiguos y nuevos que tu sufrimiento será una leyenda en estas tierras.

Uno de los hombres de Colin le pega un puñetazo en la mandíbula que hace que su cara se ladee por el impacto.

―¡Si lo golpeáis, no habrá acuerdo! ―les advierto a los Campbell con una voz que, aunque temblorosa, no deja lugar a dudas.

―Lo siento, James, lo siento ―susurro con voz desgarrada, las lágrimas se escapan de mis ojos sin que pueda contenerlas ―. Esta es la única manera.

Y mientras las palabras salen de mi boca, veo cómo el corazón de él se rompe, su rostro es un poema de agonía y amor traicionado. Sin embargo, me obligo a dar media vuelta; no puedo concederme más concesiones. Porque si me detengo, si enfrento la mirada de James y veo el dolor en sus ojos, sé que no podré seguir adelante.

Y con eso en mente, camino hacia Colin. James continúa luchando, luchando por alcanzarme, por salvarme. Pero ya es demasiado tarde. Ya he tomado mi decisión.

Pero mientras me alejo, no puedo evitar sentir una punzada de dolor al escuchar sus gruñidos frustrados, los sonidos de su lucha por liberarse. Y aunque sé que lo que hago es por su bien, eso no disminuye la tristeza que siento al dejarlo atrás. Porque, aunque sé que esto lo mantendrá a salvo, también sé que probablemente nunca lo volveré a ver. Y esa es una verdad que duele más que cualquier otra.

Lachlan estalla.

―¡Esto es inaceptable! ¡No puedes hacer un trato con ella, Colin! ¡Es mía!

Pero Colin levanta una mano, silenciándolo. Sus ojos no se apartan de mí.

Sonríe triunfante mientras me acerco a él. Parece disfrutar del tormento que causa en James y de tener el control sobre mí.

Me gira y me hace subir a su caballo. Los ojos de James nunca se apartan de mí, y cuando me monto en el caballo con Colin detrás, veo cómo su rostro se transforma en una máscara de desesperación.

―Contenedle y llevaros todos los caballos cuando ella y yo ya estemos lejos ―ordena a sus hombres.

No puedo resistir la tentación de echar una última mirada atrás, buscando entre los árboles la silueta de James. Ahora que los Campbell lo han liberado, se le ve recogiendo su espada, a pesar de estar todavía cercado por ellos, para enfrentarse a Lachlan.

Los Campbell parecen encontrar un retorcido placer en el espectáculo mientras James merodea alrededor de Lachlan con una serenidad que parece forzada.

Me resulta imposible distinguir quién se lanza al ataque primero, pero el grito de James, lleno de dolor y furia, me perfora el pecho con una punzada profunda y aguda.

Lo veo clavar su espada en un Lachlan ya debilitado una y otra vez, sin clemencia, con una frialdad y despiadada precisión que me dejan atónita y provocan carcajadas entre los Campbell.

―Llama a tus hombres ―le insto a Colin―. Que le den un respiro.

―Deja que se diviertan un poco con el espectáculo. No le han hecho ningún daño. Te he dado mi palabra. Y es hora de que te acostumbres a acatar órdenes, no a impartirlas ―responde Colin con una sonrisa sarcástica.

Con estas últimas palabras, da un golpecito con sus talones a su caballo y lanza al caballo en una carrera atroz lejos del claro, donde aún resuenan los ecos del inquebrantable espíritu de resistencia de James.

CAPÍTULO 29

Colin conduce el caballo con seguridad, su agarre alrededor de mi cintura se mantiene firme. No habla, pero puedo sentir la satisfacción emanando de él. Ha conseguido lo que quería: me ha separado de James y ha adquirido una rica herencia en el proceso. Siento una oleada de amargura, pero la sofoco rápidamente. Este era mi plan, después de todo. Era el único modo de mantener a salvo a James.

Pasamos por un frondoso bosque, el sol poniente filtrándose a través del dosel de hojas creando un patrón de luces y sombras. El viaje es silencioso, solo interrumpido por el ocasional chirrido de los insectos y el suave resoplar del caballo.

Con cada paso que el animal da, el vínculo con James se siente más lejano. Puedo sentir la tristeza y el miedo comenzando a asentarse.

Finalmente, después de lo que parece una eternidad, llegamos a un campamento improvisado en medio del bosque. Colin desmonta y me ayuda a bajar. Sus hombres, que nos han seguido a cierta distancia, también llegan, amarrando sus caballos y comenzando a armar sus tiendas.

Después de un rato, Colin me lleva a una ya montada, la más grande.

―Esta es la nuestra ―dice, y aunque hay un deje de posesión en sus palabras, también puedo oír un rastro de incertidumbre.

Finalmente, después de un rato, Colin habla.

―Tu matrimonio con James nunca fue legalmente reconocido ―dice sin mirarme.

Me quedo sin aliento.

―¿Qué... qué estás diciendo? ―pregunto, luchando por mantener la voz firme.

―Llegué a la parroquia justo después de que os marcharais. Hablé con el reverendo y me contó todo. No hubo testigos, ni amonestaciones, fue una ceremonia apresurada... En términos legales, nunca estuviste casada con James.

Esa noticia me cae como un balde de agua fría. Me siento devastada. Mi matrimonio con James, aunque breve, fue real para mí. Significó algo. Y ahora Colin estaba deshaciéndolo con una sola declaración.

No me sorprende que Colin haya podido descubrirlo y usarlo a su favor. Él es, después de todo, el próximo Duque de Argyll. Tiene recursos y conexiones, y sabe cómo usarlos para conseguir lo que quiere.

Colin parece leer mi pensamiento.

―No lo digo para lastimarte ―dice―. Pero necesitaba que lo supieras. Y ahora, tenemos un camino despejado para nuestro propio matrimonio.

Así, con la revelación de Colin, la realidad de mi situación se vuelve aún más clara. No sólo soy la prometida de un hombre poderoso, sino que técnicamente, nunca estuve casada con el hombre que amo.

Durante los siguientes días de viaje, Colin se muestra sorprendentemente gentil. Aunque su arrogancia y la fría cortesía nunca desaparecen por completo, parece hacer un esfuerzo por ser amable conmigo. Me permite descansos regulares durante el viaje, se asegura de que esté bien alimentada y abrigada, y en más de una ocasión evita a propósito los caminos más accidentados para mi comodidad.

Pero a pesar de sus gestos, no puedo olvidar por qué estoy con él en primer lugar. No importa cuán amable sea, siempre está la amenaza de su poder y control sobre mí. Y no importa cuánto trate de ocultarlo, siempre está la ausencia dolorosa de James.

Un día, mientras avanzamos por un sendero montañoso, Colin rompe el silencio.

―Estoy pensando en celebrar nuestra boda en Argyll ―dice de repente―. Es un lugar hermoso, lleno de historia. Creo que te gustará.

Me quedo sin palabras. No había pensado en los detalles de la boda. La idea de casarme con Colin sigue sintiéndose surrealista, incluso después de todos estos días.

Pero él no parece esperar una respuesta. Sólo sonríe para sí mismo y espolea a su caballo para seguir avanzando.

Otro día, se acerca por detrás con un plato de guiso y se acomoda a mi lado con una naturalidad desarmante.

―Solo quería hablar contigo aquel día, en el castillo de Stewart —empieza a decir con una seriedad inusual en su rostro—. Quería que nos conociéramos mejor. Sé que los Stewart criaron a sus niños con cuentos terroríficos sobre los Campbell. Vi el rechazo en tus ojos, y eso me impulsó a intentar dialogar contigo.

Hace una pausa, su mirada baja hacia el plato de guiso que trajo. Parece buscar las palabras adecuadas para lo que viene a continuación.

―Es verdad que había bebido demasiado y la presencia de James... Bueno, me sacó de mis casillas. Hice y dije cosas que no debía. Solo quería que lo supieras —explica, su voz baja y sincera.

Sus palabras me dejan de piedra. Nunca esperé tal confesión por parte de Colin Campbell. Al parecer, tiene un gran interés en que entienda sus intenciones, y eso me desconcierta.

El viaje al Castillo de Inveraray me deja sin aliento. Enclavado en las orillas del vasto y azul Lago Fyne, la estructura gótica se eleva con un aire de dignidad indiscutible, presidiendo majestuosamente los paisajes de Argyll. Su imagen se refleja en las aguas en calma, como una pintura perfectamente creada por la naturaleza.

Cuatro torreones altos y redondos se alzan contra el cielo de Escocia, cada uno puntiagudo y amenazante, pero a la vez acogedores y seguros para los de su interior.

Las paredes de piedra gris parecen centinelas eternos que han soportado el paso del tiempo y las inclemencias del clima, mostrando su fortaleza en cada arruga de su rostro. El castillo se impone, la esencia misma de la autoridad y la nobleza, sobrecogiendo a cualquiera que se atreva a acercarse.

No tiene nada que ver con la estructura más basta y sencilla de Stalker. La sede de los Campbell es un testimonio del poder, la riqueza y la influencia que han acumulado a lo largo de los siglos.

A medida que nos acercamos por el camino de grava, el terreno se suaviza en campos abiertos, donde los pastos ondulan al viento como un mar verde. Grandes robles bordean la senda, sus ramas como dedos que rascan el cielo, cada uno contando su propia historia.

La entrada del castillo se abre ante nosotros, una puerta gigantesca de roble oscuro, vigilada por dos estatuas de piedra de leones rampantes, emblemas del clan Campbell. Atravesar esa puerta es como pasar a otro mundo, un mundo de poder, influencia y conflictos ancestrales.

Al llegar, somos recibidos por el actual Duque de Argyll. Su presencia llena el gran vestíbulo.

Su expresión en el rostro es una mezcla de disgusto y desdén, una máscara que apenas esconde su desaprobación. El recuerdo de nuestro último encuentro en el castillo Stewart me pesa como una roca en el pecho. En aquel entonces, mi futuro como esposa de Colin se presentaba ante todos como un acuerdo inamovible, una promesa de alianza entre los Stewart y los Campbell. Ahora, todo eso parece una vida pasada, una ilusión rota en mil pedazos.

―Elizabeth, es una pena que las circunstancias de nuestro reencuentro sean tan... desagradables ―comienza el Duque―. Debo admitir que su huida con James Stewart fue... decepcionante.

Su elección de palabras es precisa, llena de reproche, pero sus ojos brillan con una astucia que me pone en guardia. No soy tan ingenua como para creer que toda su desaprobación recae en James.

―Estoy aquí ahora, dispuesta a cumplir mi parte en este acuerdo y traer más prosperidad al clan Campbell.

Un destello de sorpresa cruza por su rostro, pero pronto se recupera, esbozando una sonrisa sombría.

―Muy bien. Esperemos que este... incidente... no sea más que un tropiezo en nuestro camino hacia una alianza fructífera.

No puedo evitar sentir un escalofrío de ansiedad al escuchar sus palabras. A pesar de mis promesas a Colin, algo en mi interior me dice que mi lucha está lejos de terminar.

Ahora, en este castillo, rodeada por los Campbell, solo puedo esperar que mi coraje no me abandone. Porque sé que mi corazón y mi lealtad aún pertenecen a James, aunque la realidad me empuje en otra dirección.

El comedor del Castillo Inveraray es un esplendoroso espectáculo de opulencia, cada detalle desde los grandes candelabros de plata hasta el mármol pulido del suelo habla de una riqueza y estatus que me dejan sin aliento. Me siento desplazada, incómoda, como un pequeño ratón que ha caído en un nido de águilas.

Hace tiempo que me he acostumbrado a vivir en el entorno más humilde de los Stewart y que mi antigua vida entre la aristocracia inglesa quedó atrás.

El sonido de la vajilla y las risas contenidas llenan el aire, en una orquesta de ruidos que hacen eco en las enormes paredes del comedor. Sentada junto a Colin en la larga mesa de caoba, apenas puedo distinguir los diferentes platos que nos sirven, cada uno más exquisito que el anterior.

Al frente, se encuentra la Duquesa de Argyll, una mujer de mediana edad cuya severidad se refleja en sus afilados rasgos y el rígido moño en que lleva su cabello. Cada vez que su mirada se cruza con la mía, siento un escalofrío recorrer mi espina dorsal. Sin embargo, noto un fugaz brillo de aprobación en sus ojos cuando Colin menciona mi ascendencia nobiliaria inglesa.

A la par, un hombre de apuestos rasgos se sienta con una sonrisa cálida en el rostro. Angus, medio hermano de Colin y fruto de una relación extramatrimonial de su padre, parece el opuesto a Colin. Aunque puedo percibir cierta tensión entre ellos, Angus hace un esfuerzo por mantener la atmósfera ligera, llenando la estancia con su risa contagiosa.

Mientras la cena avanza entre charlas vacías y risas forzadas, siento cómo la desazón crece en mi interior. Me siento un peón en un tablero de ajedrez, rodeada de jugadores que esconden sus intenciones bajo una máscara de cortesía. La magnificencia del lugar, a pesar de su belleza, no puede ocultar las complicaciones y tensiones que se tejen en su seno.

Pero por ahora, me resigno a desempeñar mi papel en este juego, esperando encontrar la forma de retomar las riendas de mi vida.

La cena se ve interrumpida por el alegre correteo de un niño pequeño, con los ojos de un azul profundo y alborotados rizos cobrizos. Su presencia parece inquietar a la Duquesa, pero Colin le dirige miradas llenas de un cariño que nunca había visto en él.

A mi lado, conversa en voz baja con su padre, el Duque de Argyll. Puedo escuchar retazos de su conversación, palabras como: ―boda―, ―alianza― y ―fechas― se mezclan con el murmullo general, formando una banda sonora para mi creciente ansiedad.

—La boda debería celebrarse lo más pronto posible —declara el Duque de Argyll, con un tono autoritario.

―La preparación es importante. Y debemos dar tiempo a los parientes de Liz a viajar desde Inglaterra ―declara la duquesa―. Tal vez su primo, el conde, quiera acudir.

Sus labios delgados se curvan en una sonrisa satisfecha. Sus ojos, fríos y calculadores, se posan en mí. Puedo ver un brillo de anticipación en ellos, la idea de relacionarse con la aristocracia inglesa parece emocionarla. Se imagina, supongo, que las puertas que mi ascendencia se podrían abrir para ella.

―Yo también creo que deberíamos celebrarla cuanto antes ―declara Colin.

―Cielos, Colin, modera tu impaciencia por hacer pronto a esta mujer tu esposa. Deberías disimular un poco —se burla Angus, provocando una carcajada en algún que otro Campbell. Sin embargo, su expresión cambia al continuar—. Además, a mí me parece que tenemos una novia triste. No sería muy prudente que caminara por el altar con esa cara de angustia.

El salón cae en silencio. Las palabras de Angus cuelgan en el aire, llenando el espacio con una tensión evidente. Los ojos de todos se vuelven hacia mí, su diversión anterior sustituida por la sorpresa y, en algunos casos, la preocupación.

Siento que la sangre se me va de la cara.

Angus me observa con una sonrisa mordaz. Colin mira a su hermano con una expresión dura, pero suaviza su rostro cuando se vuelve a mirarme.

—Simplemente está agotada por el viaje —dice Colin, su tono intentando infundir algo de humor a la situación—. No tienes por qué preocuparte.

―Por la huida dirás ―añade con ironía sin abandonar la sonrisa de su rostro.

—Basta, Angus —interviene el Duque de Argyll, su tono severo—. No es el momento ni el lugar para estos comentarios. No incomodes a nuestra invitada.

La reprimenda es suficiente para silenciar a Angus. Al menos, durante unos segundos como podré comprobar.

Los días en el Castillo Inveraray se arrastran, cada uno más lento que el anterior. A pesar de la grandiosidad del castillo y la belleza del paisaje circundante, la tristeza y la soledad amenazan con consumirme.

Por las mañanas, me encuentro atrapada en una serie de tareas de la casa asignadas por la duquesa, su frialdad y distancia sólo sirven para hacerme sentir más sola.

Por las tardes, a menudo me encuentro a veces en compañía de Colin. Su presencia es imponente, incluso cuando intenta disminuir su rudeza con un intento de cortesía, pero las palabras entre nosotros se sienten forzadas, ajenas.

Cada noche, mientras estoy acostada en mi cama, revivo los momentos que compartí con James. Nuestro primer encuentro en aquel árbol, nuestras risas, nuestros roces... Mi corazón anhela su presencia y cada día sin él es un tormento.

Mis mejores momentos los paso con el niño de rizo cobrizos. Su nombre es Melvin, un nombre que no se ha usado en la familia Campbell desde hace generaciones.

Melvin se convierte en una constante durante mi estancia en el castillo, siempre correteando cerca, con un juguete hecho de madera en las manos o siguiéndome con su mirada de zafiro.

A pesar de su corta edad, hay algo en él que denota una madurez precoz.

Con el tiempo, empiezo a notar en él ciertos rasgos que me resultan extrañamente familiares. El brillo de sus ojos cuando sonríe, la forma en que sus cejas se juntan cuando se concentra en algo, su intensidad al observarme como si yo fuera un rompecabezas. Todo ello me recuerda a alguien: a Colin.

Las piezas comienzan a encajar poco a poco en mi cabeza. Colin siempre tiene un cariño especial hacia Melvin, a pesar de que nunca lo admitiría abiertamente.

Creía que él veía en el niño una versión más pura y honesta de sí mismo, alguien que aún no había sido endurecido por las circunstancias del mundo, y puede que sea así, pero la idea de que Melvin es hijo de Colin se asienta en mi cabeza como una verdad incuestionable.

«¿Quién será su madre?».

A lo largo de los días, recibo todo tipo de miradas entre las mujeres del castillo, de desconfianza, de resentimiento, de ira, de pena e incluso de indiferencia, pero ninguna de agrado o con intención de acercamiento.

Claro que mi actitud distante y de alma en pena tampoco los facilita. Solo con Melvin me permito sonreír y relajarme. He oído rumores sobre su madre , más que rumores ha sido el chismoso de Angus el que me lo ha contado.

Su madre, una belleza deslumbrante, había sido amiga cercana de Colin durante su infancia, pero Colin, siendo el heredero del clan Campbell, estaba obligado a contraer un matrimonio ventajoso política y económicamente, por lo que su relación fue secreta y extraoficial. No sé si se amaron, Angus asegura que solo fue un calentón de su hermanastro como el que su padre tuvo con la madre de él.

Ella murió durante el parto y Colin decidió acoger al niño. Sin embargo, la presencia del niño en el castillo de los Campbell no estaba exenta de tensiones.

Angus nunca oculta su desdén por él.

Tal vez por el hecho de que Melvin, a pesar de ser también hijo ilegítimo, recibe una atención y un cariño de su padre que él nunca ha experimentado.

El niño, a pesar de su corta edad, parece entender la complejidad de su situación. Sabe que, a pesar de ser hijo de Colin, nunca podrá heredar los títulos o las tierras de su padre. Nunca podrá llevar el apellido Campbell.

Pero a pesar de todo, lleva su situación con una dignidad y una fortaleza que me deja sin palabras.

Si algo tengo claro, es que Colin ama a ese niño. En sus gestos, en su mirada, cuando habla de él... Melvin es, a su manera, un trozo de él.

Un día, durante uno de nuestros encuentros silenciosos, Colin se detiene y me mira.

―Creo que ya te he dado tiempo suficiente para que te olvides de él. Es hora de que seas mi esposa. Voy a reclamar a Donald tu legado.

Es una buena forma de recordarme por qué estoy ahí y cuáles son sus verdaderos intereses.

CAPÍTULO 30

El invierno en las Highlands es una época de frío intenso y paisajes cubiertos de nieve. Durante esos meses, el castillo de los Campbell se convierte en un refugio cálido y acogedor, con sus chimeneas siempre encendidas y el sonido constante de la leña chisporroteando. Las festividades de Yule, que marcan el solsticio de invierno, son especialmente significativas para los Campbell. Es una época de celebración, de reunión familiar y de honrar a los antepasados.

El gran salón del castillo se llena de risas y música. Los miembros del clan se reúnen alrededor de un gran árbol de Yule, decorado con cintas y velas. Se intercambian regalos y se cuentan historias de generaciones pasadas. Los niños juegan en la nieve durante el día y por la noche, se deleitan con cuentos contados por los ancianos del clan.

La festividad de Hogmanay, que celebra el Año Nuevo, es otra gran celebración. Es tradición limpiar la casa para deshacerse de la mala suerte del año anterior y recibir el nuevo año con un hogar limpio. A medianoche, los hombres del clan se reúnen en el exterior, portando antorchas y recorriendo el perímetro del castillo para ahuyentar a los malos espíritus y traer buena suerte para el año que comienza.

Después de las festividades, no puedo evitar sentirme aliviada cuando Colin y su padre se van a Edimburgo después de que la nieve se derrita y se despejen los caminos.

Es un respiro necesario, una pausa en la tensión constante que ha marcado mi estancia con los Campbell.

Mary, la duquesa, llena mis días de muselinas y candelabros cuya elección parece indispensables para la boda. Se empeña en conocer lo que suele ofrecerse en Londres, entre la aristocracia, con la idea de imitarlo. No coopero con ella. No comparto su entusiasmo ni sus intereses y veo que eso comienza a fastidiarla.

Se acerca el día del casamiento. Lo siento llegar de forma inminente e irremediable.

Un día, durante el desayuno, Angus se sienta a mi lado de nuevo con una sonrisa burlona en su rostro.

―Buenas noticias para ti, Liz, si las sabes tomar como tales ―arranca, lanzándome una mirada penetrante.

Lo miro con ojos cautelosos. Es el más traicionero de toda la familia. No se alía con nadie y tiene veneno para todos, aunque siempre detrás de una gran sonrisa.

―¿Qué noticias? ―pregunto con desconfianza.

―Donald Stewart ha fallecido. Tu antiguo amante es ahora el nuevo Laird de los Stewart ―responde con un tono de diversión maliciosa.

Las palabras me golpean en el estómago. Jadeo.

«¿Donald, mi padrastro, muerto?»

Nunca sintió afecto por mí, solo era un trofeo para poder mantener las manos sobre mi herencia, pero…

Mi mente comienza a dar vueltas, intentando comprender las implicaciones de lo que acabo de escuchar. ¿James es el nuevo laird de los Stewart?

―Eso no es todo, bonita ―continúa Angus, disfrutando claramente de mi sorpresa―. Parece que tu valiente guerrero hizo bastante el ridículo en el último Consejo de Clanes en Edimburgo.

Entró tarde, interrumpiendo el procedimiento formal con su llegada. Cruzó la sala sin dejar de mirar a tu futuro esposo de forma desafiante y provocadora y se negó a aceptar tu compromiso con Colin, despreciando la oferta de mi padre de establecer una alianza entre los clanes.

Decretó que debes ser devuelta a los Stewart.

Y luego dejó la reunión sin más, dejando a todos los presentes en un estado de incredulidad.

Mi boca se abre como si se moviera sola.

Todo este tiempo, había estado convencida de que James estaba con los MacKenzies. Pero al parecer, había vuelto a los Stewart, tal vez después de la muerte de su padre, tal vez llamado por su hermano Aiden, quien había prometido guardar su lugar o antes para enfrentarse a su padre…

―¿Cómo murió Donald? ―le pregunto a Angus con miedo.

―No te preocupes, querida, no fue tu James el que lo mató ―responde Angus, sonriendo ante mi evidente alivio. Su tono es tan casual que por un momento me olvido de la gravedad de lo que acaba de decir―. Parece que fue un simple accidente de caza.

Frunzo el ceño, tratando de asimilar la noticia.

«¿Un accidente de caza?».

Es raro, Donald no era precisamente muy dado a la caza desde que se había hecho mayor.

―¿Y James ha sido aceptado como Laird sin ningún problema? ―pregunto, todavía intentando comprender la situación.

―Parece que sí. Debió sentirse muy poderoso, finalmente teniendo la oportunidad de liderar a los Stewart. ―Angus ríe entre dientes.

Su sonrisa burlona se ensancha aún más, mostrando sus dientes blancos en un gesto que parece más una mueca que una sonrisa genuina.

―Oh, y hay algo más que quizás te interese saber, querida Liz. ―Hace una pausa dramática, disfrutando del momento―. Ese hombre asalvajado decidió batirse en duelo como el campeón de los Robertson contra el mejor luchador de espada de toda Escocia.

Mis ojos se abren de par en par, sorprendida por la revelación.

―¿Y qué pasó? ―pregunto, casi sin aliento.

―Oh, fue todo un espectáculo. Todos esperaban que tu querido James fuera derrotado en cuestión de minutos.

»El otro era un gigante, grande, feroz y con una reputación temible. James no solo demostró su habilidad con la espada, sino también su astucia. En lugar de enfrentarse directamente al gigante, lo llevó en un juego de gato y ratón, cansándolo, burlándose de él, haciendo que cometiera errores. Y cuando el campeón de los Murray estaba exhausto y desesperado, James lo desarmó con un movimiento rápido y lo dejó en el suelo, indefenso.

Angus se ríe suavemente.

―Pero aquí viene la parte interesante. En lugar de dar el golpe final, James se inclinó y susurró algo al oído del campeón derrotado. Nadie sabe exactamente qué le dijo, pero el hombre se levantó con lágrimas en los ojos. ―Hace una pausa, disfrutando de la sorpresa en mi rostro―. Sí, sí, lo has escuchado bien. Y no solo eso, sino que también hizo que Graham se llenara los bolsillos de oro gracias a las apuestas. Ahora, es el héroe del momento, ganándose la admiración y el respeto de muchos. Lo más increíble de todo es que se ha ganado el apoyo de otros grandes clanes y ahora supone una real amenaza para los Campbell. Me pregunto qué hará Colin ahora.

Su risa cesa cuando ve la expresión en mi rostro. No dejo de darle vueltas. James, una amenaza para los Campbell. Casi no puedo creerlo. Él siempre había sido un hombre de honor, alguien que valoraba la paz sobre la guerra. No puedo imaginarlo instigando conflictos, especialmente con un clan tan poderoso como los Campbell.

―¿Y los Stewart? ¿Están de acuerdo con todo esto? ―pregunto, la voz temblorosa.

Angus se encoge de hombros.

―Parece que están más que contentos de tener a un líder tan decidido y valiente. Aiden ha hecho un buen trabajo manteniendo el clan unido durante la ausencia de su hermano, pero todos saben que James es el verdadero líder.

Mis pensamientos se detienen en Aiden. Lo echo de menos. En realidad, los echo de menos a todos. Ellos eran mi hogar sin yo saberlo.

―No te preocupes, linda ―dice con mirada socarrona―. Aún te queda Colin para protegerte de ese salvaje. Si eso es lo que quieres realmente… ¿no? La verdad es que no entiendo por qué Colin le dejó vivir. Podría haberlo matado y obligarte a casarte con él de igual forma.

―Y ahora su vida sería un infierno y yo lucharía con dientes y uñas por tener bajo control mi legado ―le respondo.

Angus ríe con una risa suave y burlona, jugando con una copa de vino en su mano.

―Oh, querida Liz, siempre tan intensa. Pero dime, ¿realmente crees que Colin te teme? ¿O a él? ―Su tono es desafiante, pero hay un atisbo de curiosidad en sus ojos.

―Por muy astuto y poderoso que sea, sabe que no puede simplemente deshacerse de él sin consecuencias ahora que es el laird de los Steward. Sería juzgado.

Angus se inclina hacia adelante, sus ojos brillando con malicia.

―Quizás, pero por un jurado de Campbell en su mayoría o aliados. Además, sabe que tiene algo que James quiere desesperadamente: a ti. Y mientras te tenga a ti, tiene el control.

Siento un escalofrío recorrer mi espina dorsal.

―Es posible que James ya no tenga ningún interés en mí, que ya se haya olvidado y solo su orgullo esté herido ―digo con todo el dolor de mi corazón, pero con la idea de restar importancia a su comentario.

Angus asiente con una sonrisa siniestra, disfrutando claramente de mi respuesta.

―Bueno, tienes razón en que ha cambiado. James puede ser un hombre de honor, pero también sabe cómo usar el miedo y la humillación para conseguir lo que quiere. Está desatado ―murmura mirando alrededor como si fuera a contarme un secreto―. Les dijo a los MacLaren que cada vez que cacen en tierras Stewart sin permiso, él cazará algo de ellos a cambio; a unos proscritos de los Fraser les hizo reflejarse en un espejo para decirles que esa sería la última imagen de ellos que verían si volvían a cruzarse en su camino y después los entregó a su clan y a unos muchachos les hizo elegir entre uno de sus ojos o servirle.

―Eso parecen chismes exagerados.

―No lo creo. Corren como la pólvora entre las personas que lo han presenciado como para ser solo rumores. Parece que ha adoptado tácticas más... directas para asegurarse de que su autoridad no sea cuestionada. Y, debo admitirlo, ha sido efectivo. Los clanes vecinos han aprendido a no desafiarlo.

Con eso, Angus se pone de pie, me da una última sonrisa burlona y se marcha, dejándome sola con mis pensamientos.

Mis emociones están en un torbellino. Estoy aliviada de que James esté vivo y de que haya recuperado su derecho como laird. Pero, por otro lado, siento miedo por todo lo que Angus me ha contado. No puedo creer que el James que yo conocía se haya vuelto tan despiadado. Y que esté alimentando la hostilidad entre los Campbell y los Stewart.

Cuando finalmente estoy sola en mi habitación, dejo que las lágrimas fluyan libremente. Lloro por la pérdida de Donald, por el peligro que corre James, por la vida que he dejado atrás y por la que me espera.

Lloro porque estoy atrapada, porque me siento impotente, porque no sé qué hacer y siento un profundo anhelo por mi antigua vida, por mi hogar en los Stewart, por el hombre que amo.

Después de varios días, Colin y su padre regresan del Consejo de Clanes. El cambio en el ambiente es instantáneo y palpable; ambos llevan caras de furia y frustración, algo raramente visto en el impasible Duque de Argyll.

Durante la cena, el Duque habla con una voz dura, sus ojos arden con una ira contenida.

―El nuevo Laird de los Stewart se niega a ceder la herencia de Lady Elizabeth. James Stewart ha roto todas las normas de respeto y decoro, y ha demostrado ser enemigo de los Campbell.

Las palabras caen como una sentencia, y la sala se llena de murmullos de incredulidad. Miro a Colin, su rostro tallado en una expresión de ira contenida. Siento una oleada de miedo, pero también una extraña emoción: James está luchando por mí.

La Duquesa de Argyll se levanta con un gesto teatral.

―Es un ultraje ―exclama, su voz estridente cortando el aire―. Esa herencia pertenece a Lady Elizabeth. ¡Es su derecho!

Colin se gira hacia mí, sus ojos endurecidos.

―No importa lo que haga James Stewart ―dice, su voz tensa―. Serás mi esposa.

Es una promesa, pero también una amenaza. Siento un nudo en el estómago.

―Deberías invitarle a la boda, Colin. Eso sin duda sería entretenido.

La sugerencia de Angus es recibida con una súbita y sorprendente calma en la sala, como si todas las conversaciones se hubieran silenciado de repente para permitir que sus palabras cayeran con todo su peso. Colin se gira para mirarlo, su rostro inexpresivo.

―Eso sería darle una oportunidad de provocar una escena —contesta Colin―. No estoy dispuesto a permitir que nuestra boda se convierta en el campo de batalla de James Stewart.

―James ―repito en voz baja, apenas consciente de que estoy hablando en voz alta hasta que todos los ojos se vuelven hacia mí.

El rostro de Colin se endurece aún más, si es que eso es posible. A mi lado, Angus suelta una risa divertida.

―Oh, vaya, parece que nuestra prometida está más interesada en su antiguo amor de lo que pensábamos —dice, su voz llena de burla.

Siento que las mejillas se me ponen rojas, y bajo la mirada, incapaz de soportar las miradas de todos. Me siento como si estuviera atrapada en un juego que no quiero jugar, con cada movimiento que hago dictado por otros.

―Debí matarle cuando tuve la oportunidad —dice Colin finalmente, su voz dura.

Levanto la vista hacia él, mi mirada encontrándose con la suya. Hay una dureza en sus ojos, una determinación que nunca antes había visto. En ese momento, se ve más como un guerrero que como el hombre con quien me voy a casar.

Mi mirada se desvía hacia Angus, que aún tiene una sonrisa burlona en su rostro. Por un momento, me pregunto qué papel juega él en todo esto. ¿Está de mi lado? ¿Está de lado de su hermano? ¿O está jugando su propio juego?

Mis pensamientos dan vueltas, tratando de hacer frente a las implicaciones de todo lo que ha sucedido.

Me doy cuenta de que no puedo ignorar mi propio papel en todo esto. No puedo pretender que soy solo una espectadora, una víctima inocente atrapada en medio de este conflicto. Soy una pieza en el tablero, sí, pero también tengo poder. Tengo el poder de elegir, de actuar, de influir en el curso de los eventos.

Las palabras de Angus resuenan en mi mente y tiene razón. No puedo dejar de pensar en James.

Pero una pequeña voz me recuerda la promesa que hice a Colin para salvarlo. Comprendo las repercusiones de romper mi promesa.

Los Campbell están furiosos por la negativa de James a liberar mi herencia y su provocativo comportamiento en el Consejo de Clanes.

―Dejadme hablar con él ―decido al final―. Yo le haré entrar en razón.

Mis palabras son recibidas con un silencio ensordecedor. Los ojos de todos los presentes se clavan en mí, llenos de sorpresa, incredulidad e incluso respeto. Colin me mira, su rostro inexpresivo. Angus, por su parte, parece encantado con mi propuesta.

―Qué me asegura que ahora que él está a salvo no cambiarás de opinión y te quedarás con él ―dice Colin, hay un tono agudo de posesividad que me resulta incómodo.

―El Laird Stewart es un hombre de armas tomar ―interviene Angus con una sonrisa maliciosa―. ¿Qué te hace pensar que podrás controlarlo cuando nadie más puede?

Respiro profundamente.

―Porque él me escucha y me respeta ―insisto.

―Él quiere recuperarte. No voy a ponerte en bandeja para él.

―Podrás acompañarme. Pactaremos un encuentro en territorio neutral y un acuerdo de negociación.

La sala se queda en silencio mientras Colin considera mis palabras. Angus sigue sonriendo, claramente entretenido por la tensión del momento.

―Eso suena razonable —dice Colin después de un momento, aunque su tono sugiere que todavía no está completamente convencido―. Pero yo decidiré las condiciones de este encuentro.

―Como desees —respondo con un asentimiento de cabeza.

―No me fío de ese hombre ―añade el Duque―. Ni de ella. Ya huyeron juntos una vez. Deberíamos encerrarla en la torre hasta que él acceda a liberar su herencia.

El comentario del Duque cae en la sala como una piedra, y siento el pánico que se apodera de mí.

―No ―dice Colin rápidamente―. Eso no es necesario. Ella no es prisionera aquí.

Giro mi rostro hacia él, agradecida por su intervención, pero su expresión es dura, sus ojos oscuros. Se vuelve hacia el Duque.

―La vigilaré de cerca hasta que se solucione este asunto. Puedo asegurarte de que no habrá más huidas.

Las palabras del Duque han dejado claro cuán precaria es mi situación. Sin la herencia de mi madre, soy poco más que una prisionera aquí, aunque Colin diga lo contrario.

―Bien ―dice el Duque no satisfecho del todo.

Angus, mientras tanto, ha estado en silencio durante todo este intercambio. Pero cuando me mira, hay un brillo en sus ojos que no me gusta. Es como si estuviera disfrutando de todo esto, como si mi angustia fuera algún tipo de espectáculo para su entretenimiento.

Después de la tensa conversación en la sala, Angus me toma del brazo y me guía hacia un rincón más privado del castillo. Sus ojos, siempre llenos de astucia, me estudian con una intensidad que me pone nerviosa.

―Querida, Liz ―comienza con un tono suave―, entiendo tus miedos y preocupaciones, pero hay cosas que quizás no estés viendo en su totalidad.

Lo miro, esperando que continúe.

―Colin... no es tan mal hombre como crees. Todo lo que hace, cada decisión que toma es por su hijo. No hay nada en este mundo que no haría por asegurarle un futuro digno.

Mis ojos se agrandan ante la revelación.

Angus continúa:

―No te confundas, no estoy justificando sus acciones, solo intento que entiendas su perspectiva. Y, aunque no lo creas, es gracias a él que alguien como yo, con mi origen y mi posición, puede sentarse a la mesa con la familia. Colin tiene corazón, aunque lo oculte bien.

Respiro hondo, procesando sus palabras.

―¿Estás diciendo que debería casarme con él por el bien de su hijo?

Angus sonríe con tristeza.

―No es mi lugar decirte qué hacer. Solo quiero que sepas que, si eliges quedarte a su lado, podrías encontrar la felicidad. Pero..., ―se detiene, buscando las palabras adecuadas―, también debes saber que el legado de tu madre es una pieza clave en este juego y debes pensar a qué serías capaz de renunciar por tu hombre. El que sea que elijas.

Me quedo en silencio, sintiendo el peso de la decisión que tengo ante mí. Angus me da una palmada en el hombro y se aleja, dejándome con mis pensamientos y la revelación de que, en este juego de poder y amor, todos tienen sus propias cartas para jugar.

―¡Angus! ¿De parte de quién estás? ―le pregunto con curiosidad.

Angus se detiene y me mira directamente a los ojos, su expresión es seria pero hay un atisbo de diversión en sus ojos verdes.

―De quién me procure más diversión en esta tediosa vida y de momento ganas tú.

CAPÍTULO 31

Después de días de meticulosa preparación, de tensas discusiones y de noches de insomnio, el día del encuentro llega finalmente, como un vendaval. El lugar elegido es una vasta llanura neutral, ubicada estratégicamente entre el territorio de los Campbell y los Stewart.

Colin, siempre precavido y astuto, ha hecho todo lo que estaba en su mano para asegurar que el encuentro transcurra en un entorno controlado y seguro, desplegando un destacamento de sus hombres más leales para garantizar la paz.

Observo la infinita extensión de la hierba verde ahora cubierta de nieve, el viento fresco me arrebata el aliento, agitando mis cabellos y haciendo bailar el tejido de mi vestido y mi capa abrigada.

Colin se encuentra firme a mi lado, su postura tan rígida como el acero de su espada, su expresión esculpida en piedra. Sus ojos azules están fijos en el horizonte, como si pudiera prever la llegada de James antes que cualquier otro.

Y entonces, finalmente, llega. Está solo, no hay guardias ni testigos a su lado, solo su imponente figura avanzando hacia nosotros con determinación. Su rostro es una máscara de seriedad y su mirada está cargada de una intensidad que amenaza con consumirme.

El impacto de verle de nuevo me golpea como un torrente de emociones, casi derribándome. Aparece más duro, más imponente que nunca. Su barba, más poblada que la última vez que lo vi, acentúa la agudeza de sus ojos, que parecen clavarse en mí con una intensidad que me atraviesa de manera profunda.

Por un breve instante, veo un destello del hombre que conocí y amé. Pero ese destello desaparece rápidamente, reemplazado por una máscara de frialdad y determinación. Sus ojos, que una vez brillaron con calidez y amor, ahora están oscurecidos por el resentimiento.

Soy plenamente consciente de su sentimiento de traición, de su incapacidad para entender las decisiones que he tomado.

El viento sopla con fuerza, agitando su cabello suelto a la altura de los hombros y su capa, pero él permanece inmóvil, como una estatua. Su postura es rígida, y su expresión es impenetrable. Es evidente que los meses de separación y las circunstancias que nos rodean sí lo han cambiado.

Sin embargo, su declaración me deja atónita.

―No voy a negociar con tu herencia, Liz ―dice, su voz firme y decidida―. No permitiré que caiga en las manos equivocadas, ni que pierdas lo que es tuyo por derecho. Prometí dártelo todo.

―Yo también hice una promesa, James ―contesto, sosteniendo su mirada―. Tú, mejor que nadie, sabes el valor de eso y deberías entenderlo.

―Para empezar, nunca deberías haberla hecho ―murmura, y su voz suena rota, llena de una amargura que me estremece―. No deberías haber tenido que sacrificar nada por mí.

―No me importa la herencia― declaro con voz temblorosa. ―Estás vivo. Es lo único que quiero.

―¡Mírame! ―me ordena con furia, sus ojos llenos de tristeza y amargura―. ¿De verdad crees que esto es vivir?

Su voz está llena de una desolación profunda, una derrota que nunca antes había visto en él. Mis entrañas se retuercen al verlo así, tan perdido, tan roto.

―¿Tan poco confiabas en mí? ―pregunta James, su voz casi un susurro―. Te dije que te protegería y no me diste ni una sola oportunidad. Tuve que verte marchar con un hombre que intentó hacerte suya por la fuerza. Jamás te hubiera pedido esa clase de sacrificio. ¿Tienes una idea de las pesadillas que me atormentan de noche y de día?

Durante toda nuestra tensa conversación, Colin ha permanecido inquietantemente silencioso, pero su presencia es como una sombra a mi lado, una amenaza constante.

―La he tratado con todo el respeto que le daría a mi esposa ―interviene con una declaración audaz.

―¿Tu esposa, Campbell? Ella es mi mujer. ¡Nunca será tuya! ―grita James, su rostro ardiendo de furia.

―Vuestro matrimonio no fue válido. No estáis casados ―responde con una fría certeza

James aprieta los dientes, la ira se apodera de su voz.

―Es mi mujer, Campbell ― insiste James―. No me importa lo que diga un eclesiástico sobornado. Ella y yo hicimos un juramento y tiene más validez que cualquiera que haya venido detrás.

Colin se cruza de brazos, un gesto desafiante que contrasta con la firmeza de su voz.

―No puedes venir aquí a hacer valer tus derechos después de todo lo que has hecho, después de los insultos que has vertido sobre nuestro clan, Stewart.

―¿Los hechos? ¿Los que tú has forzado? ―replica James, su voz llena de furia.

Colin mantiene la mirada fija en James.

―¡No forcé nada, Stewart! Tu padre y yo llegamos a un acuerdo. Tú fuiste el que se entrometió.

―¡Y lo volvería hacer mil y una veces! ―estalla James―. ¿Por qué no le preguntas a ella lo que realmente quiere en vez de exigirla cumplir una promesa que hizo llevada por la desesperación? ¿Tan poco orgullo tienes, Campbell?

―¿Sabes qué, Stewart? Quédate con la herencia. No la necesitaré mientras ella calienta mi cama ―responde Colin con desdén.

James se tensa, los músculos de su mandíbula se endurecen y le dice con una frialdad absoluta que hace competencia al duro invierno que nos rodea.

―Hijo de perra, ¿crees que voy a dejar que te la lleves de nuevo?

Colin levanta las cejas en un gesto de falso asombro.

―¿De qué demonios estás hablando? ¿Vas a romper la tregua? ¿Estás loco? ¿No queda nada de honor en ti?

―El honor, Colin, no es más importante para mí que ella. Creía que ya lo había dejado claro ―sentencia James, su mirada desafiante se mantiene firme en Colin.

James da un paso adelante, su mirada fija en Colin. Su mandíbula apretada y sus puños cerrados indican su determinación.

―Ella es mi mujer, Campbell. No dejaré que la uses como una ficha en tu sucio juego de poder. Tienes a tu izquierda a los MacKenzie y los MacLaren, a la derecha a los Robertson y los Fraser y al frente a mis hombres y los McDonald. Solo te queda una vía de escape y la harás solo, sin Liz ―escupe, su voz es un gruñido amenazador.

Al mencionar las otras familias, James señala con su mano hacia las colinas, donde varias siluetas se alzan imponentes en la lejanía. Su gesto denota un despliegue estratégico que deja claro que ha venido preparado.

Colin se tensa a mi lado, sus ojos se estrechan, analizando rápidamente la situación. El hecho de estar rodeado y superado en número se refleja en la dureza de su expresión.

Se vuelve hacia mí, sus ojos azules brillan con una determinación helada. Su mano se cierra fuertemente alrededor de mi brazo, pero su voz es sorprendentemente tranquila cuando habla.

―Te he tratado con respeto y ¿es así cómo me lo pagas? ―me recrimina―. ¿Esto es lo que tenías planeado desde el principio?

―Ella no ha tenido nada que ver con esto y tampoco es su culpa que los Campbell se hayan granjeado enemigos por toda Escocia.

―¿Qué te prometió, Donald? ―intervengo hablándole directamente a Colin.

―Las tasas portuarias.

―Son tuyas. Lo ratificaré ahora mismo si me dejas marchar.

La sonrisa de Colin se vuelve fría y despiadada.

―Como bien sabes, no es tan simple como estrechar la mano y sellar un trato. Las leyes de herencia en Escocia son complejas, especialmente cuando se trata de una dote. Además, también me prometió que tú serías una mujer complaciente y ardiente en la cama.

―¿Donald dijo eso? ―le pregunto sorprendida.

―Sí, me dijo que estabas llena de sensualidad y estabas esperando ansiosa a abrirte a un hombre. Por eso me envió a tu habitación esa noche, pero lo hiciste para él. ¿Verdad?

La expresión de James se tensa aún más.

―Un momento, ¿estás diciendo que fue mi padre…? ―se interrumpe bruscamente al darse cuenta de lo que iba a decir, que iba a hablarle de mi símbolo en la nuca, y lanza un montón de improperios duros y brucos―. Maldito demente.

Le miro con los ojos muy abiertos.

―Tú no me deseas, Colin, quieres mi legado.

―Veo que mi paciencia contigo te ha llevado a ideas erróneas No estoy ciego, Liz. Eres una mujer deseable, de eso no tengo dudas ―me dice, su tono ha tomado un matiz oscuro, las palabras parecen arrastrarse desde su garganta como una amenaza sutil. Sus dedos se aprietan un poco más alrededor de mi brazo. La fría sonrisa en su rostro se ha congelado en una máscara dura y despiadada.

―Esto ha ido demasiado lejos ―interrumpe James, su rostro es una máscara de ira reprimida. Los músculos de su mandíbula se aprietan mientras fulmina a Colin con la mirada―. ¡Suéltala, Campbell! ―exige, dando un paso adelante.

Colin retuerce las palabras en un rugido gutural, su cuerpo se hincha en una postura defensiva.

―No permitiré que me la robes de nuevo. ¡No seré el bufón de Escocia! ―Sus ojos destellan con una mezcla de rabia y desesperación.

―Entonces muere, Campbell.

Las palabras de James cuelgan en el aire, un desafío congelado en el tiempo. Sintiendo la inminente violencia, me pongo entre James y Colin, enfrentándolos a ambos.

―¡Basta! ―exclamo, mi voz cortando el silencio―. No voy a ser la causa de más derramamiento de sangre. Hemos acordado una tregua.

―Tendrás tus tasas portuarias, Colin. Sé por qué lo quieres. Ese niño… Quieres asegurar su futuro. Los Campbell tienen influencia en el tribunal. Puedo renunciar a esa parte del legado en favor de Melvin alegando un cariño especial por él. No es el legado completo, pero es una parte cuantiosa.

―¡No! ―interviene James.

―¡Es mío, James! Y es mi decisión disponer de él como quiera. No voy a permitir que os matéis aquí y ahora por eso. Hice una promesa y voy a cumplirla, pero a cambio ―digo volviendo mi atención de nuevo a Colin― te pido que me dejes marchar. Puedes salir de aquí siendo más rico y con la oportunidad de dejar un buen legado a tu hijo o puedes morir ahora por una mujer que siempre pertenecerá a otro hombre.

Los ojos de Colin se mueven de James a mí. Luego, frunce el ceño y asiente lentamente, soltando su agarre en mi brazo.

―No me has dejado otra opción, Liz. Pero esto no está terminado. Nunca lo estará.

Miro a Colin, cuyos ojos, por un instante, parecen mostrar un destello de tristeza antes de endurecerse de nuevo.

―Mi abogado visitará a tu administrador, Stewart, para que se redacte el acuerdo. Si pasado un tiempo no está todo en orden y las tasas portuarias no están oficialmente bajo mi control, volveré a por ella y a ti te mataré justo después de mi noche de bodas.

―Eso habría que verlo ―le responde James con arrogancia.

Colin se da la vuelta y se aleja, pasando junto a sus hombres que le observan con asombro. La tensión se disipa lentamente, y a medida que Colin y sus hombres se alejan, siento una gran sensación de alivio. Por primera vez en mucho tiempo, siento que puedo respirar con libertad.

James y yo nos encontramos en un abrazo que parece contener todas las emociones que no hemos podido expresar. Sus brazos me rodean con una intensidad desesperada, como si temiera que pudiera desaparecer en cualquier momento.

Sus dedos se enredan en mi cabello y su aliento cálido me roza la sien. Me aprieto contra él, dejando que su fuerza y su calor me envuelvan, anhelando su cercanía tras la agonía de los últimos días.

El abrazo es un bálsamo para el dolor y el miedo que habían estado consumiéndonos. A pesar de la rigidez de su cuerpo, puedo sentir el latido constante de su corazón contra mi pecho, un recordatorio de que está vivo y a salvo, a pesar de todo lo que ha pasado.

Cierro los ojos, dejándome llevar por la familiaridad de su olor y su presencia. Durante esos momentos, todo lo demás parece desvanecerse, dejándonos solos en nuestra pequeña burbuja de alivio y amor.

Pero entonces, el abrazo termina.

James se separa, y su expresión ha cambiado.

Sus ojos, antes llenos de alivio y afecto, ahora están duros y fríos.

Con un asentimiento cortante, se da la vuelta y se aleja, dejándome de pie, con los brazos vacíos y un sentimiento de desolación.

Y así comienza nuestro silencioso y tenso viaje de regreso al castillo Stalker.

CAPÍTULO 32

James se mantiene en silencio, su rostro imperturbable oculta las emociones que seguro debe estar experimentando.

Su brazo alrededor de mi cintura sobre el caballo en el que ambos viajamos se siente más como una coraza que como un gesto de cariño.

Intento hablar con él varias veces, pero solo recibo respuestas monosílabas. Esta no es la calidez que recordaba de James de los últimos tiempos. Se parece más al James del comienzo.

Su distanciamiento me causa una punzada de incertidumbre y dolor.

Tan pronto como nos acercamos a las murallas del castillo, veo a una figura familiar esperándonos. Aiden está de pie con las manos en las caderas, su habitual sonrisa burlona reemplazada por un rictus de tensión. Al reconocerme, veo cómo se relaja y una sonrisa genuina ilumina su rostro.

Aiden se acerca a paso rápido y antes de que pueda decir algo, me levanta del suelo en un abrazo de oso, girándome alrededor con un bramido de júbilo. Sus risas y su calidez son contagiosas y me encuentro riendo con él, la alegría de verlo sano y salvo se mezcla con la gratitud y el alivio.

Al soltarme, me mira con sus ojos verdes llenos de emoción. Su rostro está más curtido y sus manos más ásperas, pero su risa sigue siendo la misma. Aquella que solía sacarme de los peores momentos.

―Por todos los diablos, Liz, ¡pensaba que te habíamos perdido! ―dice, su voz ronca por la emoción.

Le sonrío, luchando contra las lágrimas.

―Parece que no te librarás de mí tan fácilmente.

En ese momento, parece que el mundo exterior se desvanece y solo quedamos Aiden y yo, compartiendo un momento de reencuentro y alivio en medio de tanto caos y dolor.

No puedo evitar sonreírle agradecida por su familiaridad en medio de todo lo que ha cambiado.

Luego, a ese abrazo le siguen el de Niall, el pensativo, siempre con un libro en la mano, y finalmente Connor, cuya sonrisa es tan traviesa como sus pensamientos.

En cuanto entramos en el castillo, veo a dos caras familiares esperándome. Fiona, con su cabello rojo brillante y su sonrisa juguetona, se precipita hacia mí con un grito de alegría. Su abrazo es tan fuerte que casi me quita el aliento, pero no me importa. Me siento rodeada de cariño y alegría, emociones que pensé que nunca volvería a experimentar.

A su lado, Maeve se une al abrazo. Su rostro es más serio, marcado por las preocupaciones y el paso del tiempo, pero sus ojos azules siguen teniendo el mismo brillo de alegría y comprensión que recordaba. Sus palabras son tranquilas, pero llenas de emoción:

―Estamos tan contentas de verte, Liz.

El reencuentro es cálido y emotivo, lleno de risas y lágrimas.

Pero el reencuentro también es agridulce, porque, aunque me alegra verlas a todas sanas y salvas, no puedo ignorar la tensión en el aire.

James sigue estando distante y adusto, y aunque intento ignorarlo, su actitud me duele más de lo que quiero admitir.

Su mirada se encuentra con la mía y hay algo nuevo en ella, su rostro es duro, las líneas de su mandíbula marcadas y tensas, los ojos llenos de una emoción insondable que nunca antes había visto en él.

Su presencia es fuerte, autoritaria. Ahora es Laird de los Stewart.

Me doy cuenta de que la lucha con los Campbell no ha hecho más que agravar las tensiones, llevando el conflicto a un nivel más personal, más visceral.

Ha construido una barrera a su alrededor convirtiéndolo en un desconocido. Así que, aunque está allí, de pie, a escasos pies de distancia, siento que está más lejos que nunca.

Miro alrededor, a los muros del castillo. La ausencia de Donald se hace extraña, incluso con esa sospecha de que fue él, el que puso el símbolo en mi nuca para ofrecerme como un sacrificio a Colin Campbell.

Estoy tan agotada que los ojos se me cierran aun estando de pie. Maeve me acompaña a mi habitación donde después de un largo baño, me recuesto sobre mi cama.

Todo sigue igual que antes de que me marchara, mis pertenencias aún están en su lugar, los muebles intactos, las cortinas…, lo que es absolutamente extraño porque todo ha cambiado.

Me recuesto en la cama, la familiaridad del colchón bajo mi cuerpo es reconfortante.

Justo cuando los bordes de mi conciencia comienzan a desvanecerse, una figura entra en mi habitación. Antes de que pueda reaccionar, dos brazos firmes me envuelven, levantándome de la cama. Intento protestar, pero mi sorpresa y el agotamiento debilitan mis palabras.

―James... ―logro murmurar, pero él no responde.

Su silencio es tan desconcertante como su actitud. Me arrastra fuera de mi habitación, sus pasos resuenan con determinación en los fríos pasillos del castillo. A pesar de mis intentos de resistirme, su agarre es inquebrantable. Siento mi corazón latir con fuerza contra mi pecho mientras me lleva.

Empuja con un pie la puerta de una nueva habitación.

Es una estancia más grande y lujosa que la mía. El mobiliario es de buena calidad y hay una cama grande y mullida en el centro. Me doy cuenta de que es la del laird, la que ahora le corresponde a él.

James me deposita en la cama y, por primera vez desde que irrumpió en mi habitación, nuestros ojos se encuentran.

―Eres mi mujer, Liz. Y esta es nuestra alcoba ahora.

Se apoya con una mano sobre el colchón mientras se inclina sobre mí y su mirada se desliza hacia mis labios entreabiertos por la sorpresa. En un instante los suyos están sobre ellos.

El beso de James es una tormenta de emociones: desesperación, anhelo, una pasión furiosa y amarga. Se siente como si estuviera tratando de imprimir en mí todas las palabras que no ha dicho, todo el sufrimiento que ha soportado. Cada roce de sus labios es un reproche, cada mordisco; una acusación.

Hay tanto dolor en ese contacto, tanta desesperación. Es como si estuviera intentando borrar todas las decisiones tomadas, todas las palabras pronunciadas y los momentos soportados en silencio. Puedo sentir su ira y su miedo, su impotencia al no poder protegerme de Colin, y su desesperación por haberme perdido.

Sus dedos se tensan en mi pelo. Sus labios se mueven sobre los míos con una necesidad salvaje, casi frenética, y en cada movimiento hay una promesa silenciosa de no dejarme ir de nuevo.

Pero también hay amor. Un amor, abrumador y devorador, que trasciende el dolor y el miedo, que se ha mantenido intacto a pesar de todas las pruebas y los sinsabores. Es un afecto que habla de promesas incumplidas y de segundas oportunidades, de deseos insatisfechos.

Su lengua se desliza contra la mía asegurándome un deseo físico incontenible, que quema y habla de un anhelo muy profundo por volver a ser lo que éramos.

El dolor y el placer se entrelazan mientras él explora cada rincón de mi boca, cada beso es un te amo y un por qué al mismo tiempo.

Y aunque duele, también es el beso más hermoso que he recibido nunca.

Finalmente, se aparta, dejándome, jadeando y desorientada.

Su mirada se clava en la mía, y en sus ojos puedo ver reflejada la misma tormenta de emociones que siento yo.

―Descansa. Ya hablaremos ―murmura, sus palabras se cuelan en el aire entre nosotros, cargadas de promesas y advertencias.

Me dejo caer en la cama cuando él vuelve a salir por la puerta. Los labios todavía hormiguean por su contacto. Aunque estoy agotada, me resulta difícil cerrar los ojos.

Todavía puedo sentir la urgencia y la desesperación de ese beso.

Abro los ojos y me encuentro acurrucada entre los brazos de James. A pesar de su comportamiento rudo y su aparente dureza, su agarre es gentil, casi protector. Sus músculos son una barrera sólida y reconfortante contra el mundo exterior. Me toma un momento recordar cómo llegué aquí, pero entonces, los eventos de la noche anterior inundan mi mente.

James duerme profundamente, su pecho subiendo y bajando rítmicamente bajo mi mano. Sus rasgos están relajados en sueño, su expresión libre de la intensidad que mostraba cuando estaba despierto. En este estado de tranquilidad, me es difícil reconciliar al hombre frente a mí con la furia y la pasión que exhibió.

Levanto la mano para acariciar su rostro. Es la primera vez que he podido hacer algo así desde que nos separaron, y me sorprende la familiaridad de la sensación. Su piel es suave bajo mis dedos, pero marcada por la tensión y las batallas que ha enfrentado. Pero a pesar de todo, sigue siendo James.

Sus ojos se abren, un azul oscuro e intenso que me observa fijamente.

James tiene esa habilidad única de pasar de un sueño profundo a la plena conciencia en un instante, como si estuviera siempre preparado para la batalla.

No se mueve, su brazo todavía alrededor de mí, pero puedo ver el cambio en su mirada. Ya no está la tranquilidad del sueño, en su lugar, hay una vigilancia alerta.

Por un momento, simplemente nos quedamos allí, sus ojos fijos en los míos, ambos despiertos, pero en silencio.

Es un momento tranquilo, uno que no estoy dispuesta a romper todavía. Porque, aunque hay mucho que discutir y mucho más por enfrentar, por ahora, en la quietud de la mañana con los brazos de James alrededor de mí, me siento en paz.

―¿Te tocó? ―Su pregunta llega sin previo aviso, cortando a través del silencio tranquilo como una espada afilada.

Puedo ver que es una pregunta que ha estado torturándolo, una pregunta que teme hacer, pero necesita saber la respuesta.

―No, no lo hizo ― respondo, y las palabras parecen colgar en el aire entre nosotros.

―¿Me mentirías si hubiera sido así?

Me mira con ojos inquisitivos y una cierta tensión rodea sus hombros.

―No, James. No te mentiría sobre algo así ― le aseguro con toda la sinceridad que puedo reunir. Mi voz es firme, sin ningún rastro de vacilación.

Suspira y su rostro se relaja un poco, aunque la preocupación todavía no ha desaparecido por completo. Se acomoda contra las almohadas, trayéndome más cerca de él.

―Tenía… Tenía miedo de que te estuviera haciendo daño y te dejara una herida profunda ― murmura, sus ojos clavados en los míos, su expresión abierta y vulnerable.

―No nada de eso… Fue inesperadamente amable.

―¿Amable? ¿Colin Campbell? ―repite, como si no pudiera creer lo que está escuchando.

Hay un matiz de desconfianza y cierta incomodidad en su voz. Por un lado, parece aliviado de saber que no sufrí ningún daño físico. Pero por otro, la idea de que Colin podría haber sido amable conmigo parece molestarle profundamente.

―¿Por eso le concediste parte de tu legado? ― la pregunta de James sale más dura de lo que probablemente había intentado.

Siento cómo se tensa bajo mí, su agarre en mi brazo se aprieta un poco más. Hay una nota de amargura en su voz, y por un momento, puedo ver el fantasma de la traición en sus ojos.

―Lo hice porque él cumplió su promesa y te dejó con vida ―respondo, tratando de mantener la calma.

Hay un breve silencio antes de que James responda, sus palabras apenas más que un murmullo.

―Me dejó muerto en vida y él era muy consciente del daño que me hacía ―dice.

Su admisión me deja sin aliento. Puedo ver la verdad en sus palabras, la forma en que sus ojos se oscurecen.

―Lo sé. Yo me sentía igual ―murmuro. No puedo evitar el temblor en mi voz, una prueba audible de la verdad en la confesión que acabo de hacer.

―Estoy furioso, Liz, llevo tanto tiempo así que no soy capaz de quitarme este sentimiento de encima todavía.

―Lo hice por los dos.

James se remueve en la cama, y su voz se endurece al hablar.

―¡No me pediste mi opinión! Tomaste tú sola esa decisión sin entender que yo prefería morir que ver cómo te sacrificabas por mí.

Siento un nudo en el estómago, pero me mantengo firme. Mis manos tiemblan un poco, pero hago un puño y encuentro fuerzas para responderle.

―Y yo no podía dejarte morir, James.

―Podríamos haber escapado a caballo, podría haberme enfrentado a ellos y abrirnos una ruta de escape, podrías haberme dado otra alternativa, pero no lo hiciste.

Siento como si me hubiera golpeado. Las palabras resuenan en mi cabeza, una acusación que me atraviesa. Pero a pesar del dolor, mantengo la mirada.

―Y ¿qué hubiera pasado si no lo hubiéramos logrado, James? ¿Qué hubiera pasado si te hubieran matado? ―mi voz se quiebra al final, y trago para controlar mis emociones―. No estaba dispuesta a arriesgar tu vida.

Hay silencio durante un momento, y luego James responde, su voz baja y dura.

―Y yo no estaba dispuesto a vivir sin ti, Liz, pero supongo que me preocupé demasiado ya que Campbell resultó ser tan amable y tu estancia con él tan placentera.

Siento como si me hubiera golpeado, su tono frío y sarcástico haciéndome estremecer.

―¡Por Dios, James! ¿Es que jamás moderarás tu lengua conmigo? ―exclamo, sintiendo una mezcla de enfado y frustración.

Su acusación, envuelta en amargura y celos, duele más de lo que quiero admitir. Me siento a la defensiva, pero también lastimada.

―No tienes derecho a decir eso. Me fui con él para salvarte. Y cada día que pasé allí, deseaba que fueras tú el que estuviera a mi lado.

―¿Y el símbolo? ¿Se encendió con él?

―Sabes que no, que ya no tiene poder sobre mí.

―¡Qué puedo saber yo! Solo tenemos la versión de una anciana y al parecer mi padre la puso en ti para ese hombre ―contraataca, su tono mezcla de amargura y frustración.

―Nunca ha funcionado con él. Lo sabes ―insisto, sosteniendo su mirada―. Pero… ¿y si hubiera sido así? ¿Si él me hubiera forzado o la marca en mi nuca me hubiera arrojado a sus brazos? ¿Cambiaría algo? ¿Me alejarías de ti?

La pregunta queda flotando entre nosotros, desafiando a James a responderla. Veo su rostro endurecerse por un momento, sus ojos oscurecerse con una emoción que no puedo descifrar.

Está luchando, luchando contra sus propios miedos e inseguridades, luchando contra la ira y el dolor que ha estado alimentando su resentimiento.

Finalmente, habla, su voz temblorosa pero firme.

―No ―dice, y en esa única palabra, siento un peso que se levanta de mis hombros―. Nunca te alejaría de mí. A pesar de todo lo que hemos pasado, a pesar de todo lo que he dicho... te amo, Liz. Mi ira no es contra ti, es contra él. Al menos, la mayor parte.

―¿Un sesenta por ciento?

―Más, mucho más. Estaba tan preocupado… Y la única forma de afrontar esa tortura era transformándola en ira. Pero no era realmente contra ti, nunca lo ha sido. Es contra él y contra mí mismo. ―Su voz es suave, casi rota. Sus ojos se cierran por un momento, como si las palabras le dolieran al salir.

Lo siento temblar ligeramente y me muevo más cerca de él, deslizándome entre sus brazos.

Su agarre es firme pero gentil, un refugio seguro que me rodea y me da calor. Sus ojos se encuentran con los míos y veo una mezcla de emociones en ellos: dolor, remordimiento, pero también un amor inquebrantable.

Acaricio su espalda en un intento de tranquilizarlo, de prometerle silenciosamente que estoy aquí, que siempre estaré aquí para él.

―Aún tengo una rica heredad que ofrecer ―murmuro contra su pecho.

Una risa se escapa de sus labios, un sonido que no he escuchado en mucho tiempo y que anhelaba. Está bañada en un matiz de tristeza, pero, aun así, es maravillosa de oír.

―Sigo odiando tu dote. Tendré que enfrentarme a un enjambre de buitres esperando que te conviertas pronto en viuda.

Sonrío sin poder evitarlo.

―Colin mantiene que nuestro matrimonio no era legal.

La mención de ese nombre parece tensar cada músculo de su cuerpo. Sus ojos se oscurecen, el azul profundo se vuelve casi negro.

―Colin puede guardar su amabilidad y sus intentos de confundirte donde le quepan. Enviaremos a Douglas a solucionar esto y si no... ―Su voz se suaviza―. Nos volveremos a casar. Una vez, dos veces, las que sean necesarias hasta que te convenzas de que eres mi esposa, de que siempre lo has sido.

Suspiro.

Me acurruco contra él, buscando la familiaridad de su abrazo. La suavidad de su piel contra la mía, el fuerte latido de su corazón debajo de mis dedos, cada aspecto de él se siente tan profundamente correcto que el dolor que hemos sufrido parece desvanecerse, aunque sea momentáneamente.

Sin apartarme de su lado, su mano comienza a deslizarse por mi cuello hasta mi nuca, hasta el lugar donde todavía llevo grabado en la piel ese símbolo celta para el ritual de la fertilidad.

Pasa su pulgar por él de manera lenta y suave.

―¿Qué haces? ―le pregunto con una risa suave.

―Dijiste que se calentaba cada vez que lo tocaba.

―Calientas cualquier parte de mi cuerpo que acaricias así, James.

―Eso sí que es un dato interesante.

Alzando mi mano, recorro su brazo, sintiendo la tensión en sus músculos a medida que mi toque se desliza hacia arriba. Deja escapar un pequeño suspiro cuando llego a su hombro, presionando un beso allí.

―Bueno, ―digo, sonriendo en su piel― si te interesa saber, también te he extrañado mucho, Laird Stewart.

―Siempre supe que ibas detrás de mi título ―bromea.

Le lanzo una mirada falsamente indignada, pero cualquier réplica queda atrapada en mi garganta cuando sus labios tocan la piel de mi hombro. Su aliento es caliente, los trazos de su lengua sobre mi piel me hacen estremecer de placer.

Sus dedos continúan su danza por mi piel, trazando patrones suaves e invisibles sobre mi clavícula y mi cuello. Me arqueo hacia él, ansiosa por sentir más de su toque.

Mueve suavemente las telas de mi camisón, exponiendo mi piel a su mirada y sus caricias.

―¿Esto también se calienta con mis caricias? ―me pregunta, la yema de sus dedos trazando círculos alrededor de mis pezones desnudos.

La sensación me hace jadear, y asiento, mirándolo con ojos entornados.

―Sí, se calienta ―admito, mi voz ronca por el deseo.

Sonríe ante mi respuesta, y su mano se desliza hacia abajo, explorando las curvas de mis pechos, tomándolos con las manos y después sujetando uno de ellos cuando inclina su boca hacia el pezón.

La sensación de su lengua sobre mí, de la suave succión de sus labios, hace que me arquee hacia él, un gemido escapándose de mis labios. James sonríe contra mi piel, su aliento caliente provocándome escalofríos de placer.

Sigo acariciándolo, mi mano baja por su espalda, dibujando patrones sobre su piel, deleitándome en la sensación de sus músculos tensándose bajo mi toque.

―James...―gimo, mi voz apenas un murmullo contra su oído.

―He echado tanto de menos esa pasión, esa sensualidad, tus gemidos y tus gritos llenos de placer, mujer lujuriosa.

Una risa suave me sacude, la alegría desbordando mi pecho mientras él continúa sus dulces torturas. Es un sonido que no he hecho en mucho tiempo, uno que solo él puede sacar de mí.

Con un suspiro, mis manos se deslizan por el pecho de James. Mis dedos trazan cada línea y curva de su torso, sintiendo la calidez de su piel bajo mi toque. Cada músculo definido, cada cicatriz, es una pieza del hombre que amo, un testimonio de su fuerza y resistencia.

Me incorporo un poco, permitiendo que mis labios sigan el camino que mis manos han trazado. Beso su cuello, saboreando el sabor salado de su piel, luego desciendo hacia su pecho. Cada suspiro y gemido que arranco de él es como música para mis oídos, un recordatorio de que yo también tengo el poder de hacerle sentir de esta manera.

Mis dedos se deslizan hacia abajo, hacia los duros músculos de su abdomen, y siento cómo se tensa bajo mi toque. Sonrío contra su piel, disfrutando de la sensación de su sexo rígido contra mi mano.

Me acomodo sobre él, permitiendo que sus manos fuertes y hábiles retiren mi camisón del todo con una prisa apenas contenida.

―¡Mierda! Quería tomármelo con calma, disfrutar de ti, de nosotros, de este momento sin tener que mirar por encima del hombro o prepararnos para la siguiente amenaza...

Sus palabras mueren en su garganta cuando guío su dura longitud hasta mi entrada y me dejo descender sobre él lentamente.

Un estremecimiento recorre su cuerpo, y sus manos se cierran firmemente en mis caderas. Sus ojos, anteriormente alborotados por la frustración y la necesidad, ahora están entrecerrados, enfocados en mantener el control de las intensas sensaciones.

―Está bien... habrá tiempo después ―jadea James, su voz ronca y llena de deseo.

Apoyo mis manos en su pecho, usándolo como soporte mientras comienzo a moverme, despacio al principio. A pesar de su deseo inicial de ir despacio, no puedo evitar querer sentirlo más, más profundo. Aumento mi ritmo, cada movimiento nuestro acompasado por el latido de nuestros corazones.

Sujeto su mandíbula entre mis manos y bebo de sus gemidos con mi boca. Sus ojos nunca se apartan de los míos, como si temiera perderse algún detalle de este momento. Las manos de James siguen aferradas a mis caderas, ayudándome a elevarme y a descender con más fuerza, cada embestida provocándome gemidos que se funden con los suyos en el aire cargado de deseo de la estancia.

Sin previo aviso, me da vuelta y mi espalda cae sobre las suaves sábanas. Se inclina sobre mí con las rodillas firmemente plantadas entre mis piernas, su cuerpo encima del mío de una manera dominante pero cuidadosa.

No puedo evitar que mi mirada se desvíe hacia su torso, la forma en que los músculos de su abdomen se contraen bajo mi tacto. Mi vista sigue el camino hasta su sexo, erguido contra su vientre y brillando con la mezcla de nuestros fluidos.

El contraste entre su piel morena y la blancura de las sábanas es una imagen que se quedará conmigo.

Sus ojos encuentran los míos, su expresión es intensa, llena de deseo y amor. Un deseo que no puede ser saciado, un amor que no puede ser contenido. Su mano se desliza por mi cintura, acercándome a él, y siento la presión de su miembro contra mi entrada.

Me muerdo el labio inferior cuando lentamente se hunde en mí de nuevo, puedo notar cada contorno de su sexo, las venas hinchadas y el glande presionando en mis paredes para amoldarlas a su forma y tamaño.

―Casi olvido lo bien que se sentía... esto. ―Su voz ronca.

Los músculos de su rostro se tensan y sus ojos no dejan los míos, comunicándose de una manera que las palabras no pueden.

Su mano aprieta mi cintura y me levanta ligeramente, cambiando el ángulo de penetración y llegando a un lugar que hace que mis gritos de placer se eleven por encima de cualquier otro.

―James... ―murmuro su nombre, un himno de amor y necesidad en mi lengua.

El alivio llega con una intensidad que me deja sin aliento. Cada pensamiento, cada sensación, todo se queda suspendido a mi alrededor, nada importa más que eso que siento estallando en mi mente y recorriendo mi cuerpo, haciéndome retorcerme en un torbellino de sensaciones.

Veo a James a través de mi neblina de placer, sus ojos están fijos en los míos, bebiendo cada uno de mis gestos. Siento cómo su cuerpo se tensa debajo de mí, su sexo se endurece aún más dentro de mí antes de que un gruñido profundo, animal, brota de su garganta.

Es un sonido que nunca olvidaré.

Siento el pulso de su clímax a través de él, el calor de su liberación llenándome. Y entonces, todo se vuelve silencioso, salvo por nuestras respiraciones aceleradas.

Se deja caer a mi lado, su pecho subiendo y bajando rápidamente mientras lucha por recuperar el aliento. En el silencio que sigue, el sonido de nuestras respiraciones aceleradas es lo único que llena la habitación. Me vuelvo hacia él, descansando la cabeza en su hombro mientras una de sus manos reposa perezosamente en mi cadera.

―Es increíble que puedas llegar a olvidar algo así ―le respondo, estirándome como un gato satisfecho. Las sábanas rozan mi piel desnuda, haciéndome estremecer ligeramente por el contraste de temperatura.

Él se ríe con una carcajada suave. Su mano se desliza por mi espalda, dibujando patrones sin sentido que me hacen cosquillas.

―Es que… casi me pierdo a mí mismo sin ti.

Asiento, comprendiendo lo que quiere decir. Me aferro un poco más a él, disfrutando de la calidez de su piel contra la mía.

―¿Qué pasó con Donald? ―le pregunto directamente.

―¿Qué has oído sobre ello?

―Que fue un accidente de caza, pero no recuerdo un solo día en que fuera a cazar en los últimos años.

―Eso… tendrás que preguntárselo a Aiden.

―¿Aiden? ―pregunto sorprendida.

James evita mi mirada, sus labios apretados en una delgada línea.

―Él estuvo allí cuando sucedió ―repite, su voz apenas un susurro lleno de gravedad―. Fue quien encontró a Donald... Yo estaba en tierras de los Mackenzie cuando me mandó llamar.

Asiento con la cabeza, pero considero definitivamente no preguntar. Hay cosas que es mejor no saber nunca.

―¿Y cómo conseguiste aliarte con los Mackenzie?

―Ya conoces mi encanto ―bromea―. Creo que el laird se quedó un poco sorprendido por el estado y el trastorno en que me presenté. Parecía más un demonio que una persona, luchando contra todo y todos.

Asiento, aunque las palabras de James parecen provocar un dolor en mi pecho. Puedo imaginarme a James, exhausto y cubierto de tierra, ofreciendo a los Mackenzie todo lo que tenía para conseguir su apoyo.

―Pero finalmente conseguí una alianza ―continúa James―. Hice promesas de comercio, de enlaces matrimoniales con nuestro clan... y bueno, creo que finalmente les convencí de que no sería un completo desastre como laird.

A pesar del tono ligero de sus palabras, puedo ver el peso de la realidad en sus ojos. Su sentido del humor puede haber permanecido intacto, pero las responsabilidades que ahora lleva sobre sus hombros han cambiado a James.

―Estoy muy orgullosa de ti. Siempre lo estaré.

Un parpadeo de sorpresa cruza su rostro antes de que una pequeña sonrisa aparezca en sus labios.

―Vamos, la gente del clan se estará preguntando por qué retengo tanto a la señora del castillo. Seguro que quieren verte. Has calado hondo en el corazón de esta gente, pese a ser una inglesa estirada y antipática ―bromea.

Suelto una carcajada, y por un momento, todo parece correcto en el mundo.

―Es probable que no se estén preguntando nada si me han oído gritar ―contraataco, intentando mantener un tono ligero.

James sonríe, una expresión que había estado ausente durante mucho tiempo.

―Tienes razón en eso. Siempre has sido muy escandalosa. Además, nos merecemos un tiempo para nosotros solos sin salir de esta cama si te parece bien ―responde él, su voz baja y llena de sugerencias.

Me muerdo el labio, intentando contener la sonrisa que amenaza con extenderse por mi rostro.

―Acataré cualquier sugerencia del nuevo laird ―respondo, tratando de mantener la seriedad.

Su risa resuena en la habitación, un sonido que hace eco en mi corazón.

―Sería la primera vez que me haces caso en algo ―dice, su mirada llena de afecto y humor.

Pero de repente, me pongo seria. Sus ojos se encuentran con los míos.

―James… ―comienzo, sin saber exactamente qué decir.

Antes de que pueda terminar, él me interrumpe.

―Lo sé, Liz. Yo también ―responde, su voz baja y suave, pero cargada con todas las emociones que han estado hirviendo debajo de la superficie.

Y con esas palabras, siento un extraño tipo de alivio. No es una solución a los desafíos y obstáculos que nos esperan. No es una promesa de un futuro tranquilo ni la certeza de que no vendrán tiempos difíciles. Pero es un recordatorio de que, pase lo que pase, no estamos solos. Nos tenemos el uno al otro. Y eso es más de lo que podría haber esperado cuando nos encontramos por primera vez.

A pesar de las cicatrices del pasado y las incertidumbres del futuro, estamos juntos. No sólo por conveniencia o por las circunstancias, sino porque nos elegimos, nos encontramos a pesar de todo y continuamos eligiéndonos cada día.

Las risas, los roces, los enfados, los silencios, los secretos compartidos y las verdades descubiertas, todas las facetas de nuestra relación, incluso las más difíciles, han tejido un vínculo que no puede ser roto por el tiempo ni la distancia. Un vínculo que nos da fuerza y nos hace más valientes, más decididos, más nosotros.

Así, acurrucada en los brazos de James en la cama de nuestro castillo, permito que el sueño me reclame, sabiendo que, por primera vez en mucho tiempo, estoy exactamente donde debería estar. Y eso es todo lo que importa. Eso es todo lo que siempre importará.

James se inclina hacia mí, sus labios encuentran mi frente en un beso suave. Siento sus brazos envolverme, acercándome más a él

Y en ese silencio compartido, sabemos exactamente lo que significa ese «yo también».

EPÍLOGO

El paso del tiempo ha traído tanto cambio como constancia a las Tierras Altas. Las estaciones avanzan con su ritmo inmutable, cada una dando paso a la siguiente en un ciclo eterno. La primavera trae consigo el renacimiento de la vida, los colores brillantes y el aire fresco, seguida por los días largos y cálidos del verano. Luego llega el otoño, con sus hojas de colores vivos, antes de que el invierno cubra todo con su manto blanco.

Pero a pesar de esta constancia, el mundo a nuestro alrededor no deja de cambiar. Las tensiones con el clan Campbell se han incrementado, cada encuentro con ellos trae consigo el riesgo de que estalle la violencia. Colin tiene sus tasas portuarias, pero su ira y su rencor es evidente en cada uno de nuestros encuentros.

Los susurros de rebelión se oyen cada vez más fuertes entre los clanes de Escocia, y el viento del cambio sopla con una fuerza que no puede ser ignorada.

James ha estado acudiendo a numerosas reuniones con otros líderes de clanes, y no puedo evitar la sensación de que algo grande se está gestando. Algo que cambiará la vida en las Tierras Altas para siempre. Pero a pesar de la incertidumbre y el miedo que esto puede provocar, también siento una extraña esperanza. Porque sé que, sin importar lo que ocurra, estaremos juntos para enfrentarlo.

Aiden se ha casado con una mujer del clan MacKenzie. Ahora tengo otra encantadora cuñada, y nuestra familia ha crecido un poco más.

Y a pesar de lo que podría haber pensado al principio, la gente del clan ha aceptado nuestro matrimonio con los brazos abiertos. Ya no soy simplemente la inglesa que llegó un día, sino una Stewart en todo derecho.

Por supuesto, hay ciertos temas que nunca se discuten. Los secretos familiares que se guardan bajo llave y se ocultan de los extraños.

La muerte de Donald y de Lachlan son dos de ellos.

Nunca le hice preguntas a Aiden y él nunca ofreció respuestas. Prefirió callar y ocultar qué ocurrió y yo lo respeto. Es posible que, pese a todo, le duela y quiera enterrarlo.

Además, esa es su historia para ser contada, no la mía.

No sé cómo Donald logró marcar mi cuello con ese símbolo, ni qué brujo le ayudó. Es posible que ya esté muerto y sumergido en el lago con piedras en el estómago como siempre han hecho los Stewart con los cadáveres que querían ocultar.

A pesar de todas sus intenciones malévolas, solo logró unirnos más a James y a mí, así que me he reconciliado con ese símbolo.

Estoy embarazada.

Una nueva vida crece dentro de mí, y no puedo evitar sentir una profunda alegría al pensar en el futuro. No sé qué nos deparará, pero estoy segura de una cosa: mientras estemos juntos, James y yo, podemos enfrentarnos a lo que sea.

En nuestro hogar, en nuestro amor, en nuestra familia.

Y eso, después de todo, es lo más importante. Sobre todo, cuando se tiene un marido terriblemente testarudo y cabezota con un fuerte instinto de protección y un poco dominante, pero que me escucha y me respeta.

Porque, en el fondo, eso es lo que mantiene a raya los miedos y la incertidumbre. Y aunque a veces sea un desafío lidiar con él, no cambiaría a James por nada en este mundo.

NOTA DE LA

AUTORA

¿Alguna vez sabremos realmente qué le ocurrió a Donald Stewart? ¿Quién le puso esa marca a Liz? ¿Fue Donald? ¿Fue Lachlan?

Tenéis que saber que las tierras escocesas están plagadas de misterios y secretos que, a menudo, se ocultan en las sombras de la historia (o en el fondo de los lagos) al igual que el enigma que rodea a Donald en nuestra novela, Escocia ha sido testigo de episodios oscuros que han quedado sin resolver.

Uno de los más notorios es el Asesinato de Appin, que tuvo lugar en 1752. Colin Campbell, el "Cazador Rojo", fue asesinado en un camino solitario cerca de Ballachulish cuando fue a confiscar las tierras de los Stewart por orden real por haber participado en la revuelta jacobita de 1745.

Aunque James Stewart (no el nuestro), conocido como James de los Glen, fue acusado y posteriormente ejecutado por este crimen, muchos creen que fue inocente. Las razones detrás de su juicio y condena parecen estar más relacionadas con venganzas familiares y tensiones políticas que con la justicia.

La verdadera identidad del asesino ha sido objeto de especulación durante años.

En "Walking With Murder: On The Kidnapped Trail" (2005), Ian Nimmo investigó el enigma detrás del ataque a Colin Campbell, utilizando técnicas de investigación modernas para analizar los registros del caso, incluyendo dos autopsias. Nimmo concluyó que James Stewart no fue el autor del disparo y que la identidad del verdadero culpable ha sido un secreto familiar de los Stewart por más de dos siglos. Sin embargo, decidió no desvelarla, argumentando que: «no me corresponde revelarlo».

En 2001, Amanda Penman, una descendiente de 89 años de los líderes del clan Stewart de Appin, sostuvo que el crimen fue orquestado por cuatro jóvenes Stewart sin el consentimiento de James of the Glens.

Fue Donald Stewart de Ballachulish, el más hábil de los cuatro con el rifle, quien cometió el acto. Se dice que Donald, sintiéndose culpable, deseaba entregarse para salvar a James y tuvo que ser retenido físicamente para evitarlo. Años después de la ejecución de James, cuando sus restos fueron finalmente devueltos al clan Stewart, Donald Stewart de Ballachulish tuvo el deber de limpiar los huesos antes de la ceremonia fúnebre.

También se dice que pese a su negación es posible que el asesinato sí fuera ordenado por James Stewart.

Sin embargo, quizá nunca sepamos con certeza qué pasó esa fatídica tarde porque en el clan Stewart se guardan los secretos celosamente.

Y esta historia leída de pasada en un artículo periodístico fue la que desencadenó toda la trama de este libro. Para que veáis que no siempre es poner la lavadora, con todo ese glamour que conlleva, mi foco de inspiración.

Al escribir esta novela, he intentado, como siempre, ser fiel a la historia real. Cada detalle sobre el clan Stewart, sus tradiciones, su carácter, su sede y territorio, la situación política, y hasta los más minuciosos recursos sobre ritos y leyendas celtas, están basados en datos históricos. Ha sido un desafío inmenso hacer que todo concuerde y fluya con la trama ficticia, pero considero que merece la pena sumergirse en la riqueza de la cultura escocesa y presentárosla con la mayor fidelidad posible.

Ahora bien, sobre la marca que despierta en nuestra protagonista un deseo insaciable... Bueno, eso es pura invención. Si alguien conoce algo similar, ¡por favor, que me lo haga saber! Y, ya que estamos, si alguien conoce a un hombre como James Stewart en la vida real, también me gustaría saberlo.

Todo, por supuesto, en aras de la investigación y la credibilidad de mi historia. ¡No malinterpretéis mis intenciones!

Y respecto a las portadas que tanto os han llamado la atención... Sí, son preciosas. Me tienen enamorada y creo que a vosotros también porque nunca había vendido tantos libros en papel el primer mes y vais a ver que todas juntas quedan impresionantes.

Curiosamente, hago antes las portadas que el desarrollo de la novela, así que si me preguntáis por qué esta protagonista es rubia o él moreno, tenéis que saber que describo sus cualidades físicas basadas en las imágenes de la portada para que tengáis una inspiración de ellos aproximada en vuestra cabeza, aunque luego podéis imaginároslos como queráis.

Eso es lo bonito de un libro y una de las diferencias con una filmación y es que vosotros evocáis la imagen de los protagonistas que más os ponga... que mejor os venga, quiero decir.

Y hablando de protagonistas... ¡Ay, James! Ese irremediable sex-appeal que tiene me ha vuelto loca del todo. Y sí, lo admito, me he enamorado un poquito de él.

Pero ¡ojo! Aiden no se queda atrás. Con ese misterio que le rodea y ese humor tan suyo, estoy segura de que su historia merece ser contada en otro libro. Y si consigue suficientes admiradoras y admiradores, prometo que tendrá su propia novela. ¡Así que ya sabéis, a hacer campaña por Aiden!

En cuanto a Colin... Bueno, todos sabemos que tiene sus sombras, pero también tiene sus luces. No me gustan los personajes planos, y Colin es todo menos plano. Aunque, entre tú y yo, ¿no te encantaría verlo en una historia donde realmente se le ponga en su sitio? ¡A mí sí! Estoy pensando en crear un protagonista malo, malo, al que deberemos dar caña. Ya veremos. Son tantas las ideas que tengo y me van surgiendo día a día que ojalá los días tuvieran más horas y menos necesidades biológicas.

Quiero aprovechar para agradecer a cada uno de vosotros por acompañarme en este viaje literario. Vuestros comentarios y opiniones son esenciales para mí, y sí, especialmente las buenas.

«Alguien tenía que decirlo, ¿verdad?».

Pero en serio, cada palabra de aliento, cada crítica constructiva, es el motor que impulsa a los escritores como yo a seguir creando.

Vuestra voz nos ayuda a crecer, a mejorar y a sentir que no estamos solos en este viaje, que ya es bastante solitario de por sí.

Así que, si esta historia ha tocado vuestro corazón, os animo a compartir vuestras impresiones. No solo por mí, sino por todos los autores que ponen su alma en cada página.

Y, aunque me cueste despedirme... Este es el momento del adiós, pero solo por ahora, que llega Aidan MacGregor, el hombre impasible, pisando muy fuerte y volviéndome loca con ese frío-calor.

Con todo mi cariño y gratitud,

Anne

Agradecimientos

A mis inigualables lectores:

¡Hola, hola! Si estás leyendo esto, primero, ¡gracias por llegar hasta aquí! Y segundo, ¡prepárate! Porque lo que viene es una serie de confesiones, agradecimientos y alguna que otra revelación que, espero, te saque una sonrisa.

Para empezar, tengo que confesar que estos Highlanders me tienen completamente atrapada. No sé qué tienen, pero cada vez que me siento a escribir, es como si me teletransportara a sus tierras, sintiendo el viento frío en la cara y escuchando el sonido de las gaitas en la distancia… ¿Por qué no puedo yo viajar al interior de una de estas novelas como en “Entre las páginas del tiempo”?

Y sí, sé lo que estás pensando.

Estoy obsesionada, y si tuviera que elegir solo una de estas historias, ¡sería como pedirme que elija entre chocolate y tarta de queso! Imposible.

"Entre las páginas del tiempo", la primera de estas novelas de Escocia ha tenido una acogida preciosa, sincera y muy bonita.

Nunca había recibido tantos mensajes de apoyo, tantas palabras de agradecimiento y, sí, también alguna que otro tirón de orejas por ese final (¡gracias por esas también!).

Me siento en una nube, y no, no es por el vino que me he tomado mientras escribía esto, es por vosotros. Por cada comentario, por cada risa, por cada lágrima derramada leyendo las aventuras y desventuras de nuestros protagonistas.

Quiero agradeceros de corazón el que estéis aquí.

Sin vosotros, este libro no sería lo que es. Cada palabra, cada página, cada capítulo, está escrito pensando en vosotros. Y sí, también en esos momentos en los que os he hecho sufrir un poquito (¡lo siento, no lo siento!).

Así que, queridos lectores, gracias por acompañarme en esta aventura. Y ahora, a seguir leyendo, que las historias de los Highlanders no han hecho más que empezar.

Para empezar, quiero agradecer a:

Juncal: Por esa alegría que aportas a mi proceso creativo, tan refrescante como un amanecer en las Tierras Altas.

Tristán: Eres la inspiración detrás de cada palabra que escribo, como el viento que susurra entre los pinos escoceses.

Ana Molinos: Gracias por ser esa fuente constante de energía y apoyo, tan inquebrantable como los castillos de Escocia.

Sara Nogales: Por tu meticulosa corrección y ese apoyo implacable, tan férreo como un guerrero Highlander.

Aroa Ramírez: Porque mi recuperada intensidad te la debo a ti, que me recordaste que la había perdido, como las antiguas leyendas de los clanes.

María José Ramírez: Por ser tan fan, tan entusiasta, por animarme a escribir. Eres como el fuego que calienta las frías noches en las Tierras Altas.

Vir de @vir_entre__libros: Tu crítica astuta siempre me ayuda a crecer, como un sabio druida que guía a su clan.

Aryceli de @aritakitten_lecturas: Por tu perspicacia con los personajes, tan aguda como la mirada de un águila sobrevolando los montes escoceses.

María de @vilmont_books: Por la creatividad que aportas al universo literario, tan brillante como las estrellas en una noche despejada en Escocia.

Olivia Monterrey de @monterreyolivia: Por tu generosidad al compartir mi trabajo, tan vasta como las llanuras escocesas.

Teresa de @leercomosinohubieraundespues: Por esa contagiosa positividad que me recuerda a los días soleados en las Tierras Altas, que, aunque escasos, son inolvidables.

Ilia de @hoy_esta_leyendo: Tus historias añaden color a todos nuestros días, como un tapiz celta lleno de historias y leyendas.

Susana de @mislibros_misbebes: Por tu tranquila constancia y amabilidad, tan serena como los lagos escoceses al amanecer.

Mónica de @monicasam.world: Por hacer del humor un idioma universal, tan refrescante como un trago de buen whisky escocés.

Mireia de @dreamingofmimibooks: Tus reseñas siempre me dan el aliento que necesito, como el viento que sopla fuerte y libre en las cimas de las montañas.

Raquel de @vivir._leyendo: Por tu perpetuo positivismo y calor humano, tan acogedor como una cabaña en medio de la nieve.

Maricruz de @mari.csang: Por tu valentía y dedicación inquebrantables, tan férreas como las fortalezas de los antiguos clanes.

Marta de @minedreadings: Tu intuición aguda siempre revela los matices de una historia, como un bardo que conoce todos los secretos de su pueblo.

Anabel Botella de @anabel_botella: Por esa escritura emotiva que abre corazones, tan profunda como las leyendas que se cuentan alrededor del fuego.

Vero de @vdeverolibros: Por mantenerme al día con las novedades editoriales, como un mensajero que trae noticias desde tierras lejanas.

Angela Bennet de @angelabennet.author: Por tu generosidad y ese corazón inmenso, tan vasto como los valles y montañas de Escocia.

@laureleeyescribe: Eres una asistente indispensable, como un fiel escudero en las batallas de las Tierras Altas. ¡No sé qué haría sin ti!

@manuelaramirez_escritora: Por tu belleza eterna y tu apoyo constante, como las antiguas piedras de los castillos escoceses que resisten el paso del tiempo.

Ygritte de @ygritte.berlana: Tu entusiasmo por la lectura alimenta nuestra comunidad, como los ríos que nutren los verdes valles de Escocia.

@villacositas8: Por tu disposición a seguirme y esperar pacientemente, como un Highlander esperando el momento perfecto para atacar.

@viviendo1000historias: Por compartir mis libros con tus seguidores, como un bardo que comparte historias alrededor del fuego.

@leeresdeguapas: Por tus maravillosas reseñas que siempre me alegran el día, tan brillantes como un amanecer en las Tierras Altas.

@marianabooker: Por tu amor incesante por las letras y por decirme que sí, como un pacto entre clanes en tiempos antiguos.

Eva de @letrasychocolate: Por tu generosidad al compartir mi trabajo, tan dulce como el chocolate que se disfruta en una tarde fría.

Jesica Azpeleta: Siempre brillante, siempre maravillosa, como las estrellas que iluminan el cielo escocés.

@volamosentreletras: Tu opinión es como el viento que guía a los barcos hacia el puerto seguro. Gracias.

@bookstagramer1: Por tu apoyo constante y ese espíritu positivo, tan fuerte como el de un guerrero escocés.

Mrs. Svetaracherry: Tus palabras amables son el bálsamo que calma las heridas de batalla. Siempre me dan un impulso.

María de @maria.12.al: Por estar siempre presente con esa dulzura y apoyo, como la melodía de una gaita que nos reconforta.

@brr.leyendo: Por encontrar tiempo para mis libros en tu ocupado calendario de lectura, como un druida que siempre encuentra tiempo para sus rituales.

Mireia de @la_estanteria_de_mire: Por convertirme en una de tus autoras favoritas, es un honor digno de un brindis con el mejor whisky.

Ana de @aniibook: Por tu apoyo constante y por amar a mis personajes tanto como yo, como si fueran parte de tu propio clan.

Aure de @cazafantasia: Por siempre brindar una perspectiva fresca y emocionante, como las primeras luces del día en un paisaje escocés.

Noemi de @mysticnox1: Tu constancia y amor por la literatura son como las montañas de Escocia: inquebrantables e inspiradoras.

Mónica de @monicairado: Por tus sabias palabras que siempre me elevan, como las águilas que vuelan alto en el cielo escocés.

Laura de @laurabookcase: Por ese amor compartido por las letras y las historias, tan profundo como los lagos escoceses.

Cecilia de Divinas lectoras: Por ser una crítica incisiva y valiosa, como el filo de una espada bien afilada.

@vivir_leyendo: Tu pasión por los libros es tan contagiosa como las danzas y cantos de una fiesta en las Tierras Altas.

@mi_amante_unlibro: Por ser una constante en mi viaje literario, como un faro que guía a los barcos en la oscuridad.

@buscando.lectura: Por siempre estar dispuesto a explorar nuevas historias conmigo, como un aventurero en busca de tesoros ocultos.

@viviendo1000historias: Tu entusiasmo es como el rugido de un león en la vasta sabana, nunca deja de motivarme.

@_romanticasdelnorte: Por tu amor por el romance y las historias emocionantes, tan apasionado como un baile bajo la luna.

@missattard: Por ese espíritu libre y tu aprecio por las palabras, como un viento que sopla libremente por las colinas.

@cuandolosmiosduermen: Por encontrar tiempo para mis historias en medio de la ajetreada maternidad, como una madre escocesa que siempre encuentra tiempo para sus hijos.

Isabel P. Moreno: Por ese amor por la literatura y ese ojo crítico, tan agudo como el de un halcón en plena caza.

@dulce_caramelo8: Por ser un oasis de dulzura y apoyo, como las refrescantes cascadas escondidas entre las montañas escocesas.

@bookeandoenlasnubes: Tu pasión por los libros me inspira cada día, como las majestuosas vistas de las Tierras Altas que inspiran a poetas y artistas.

@wendyreviews: Tu crítica constructiva es como el entrenamiento de un maestro espadachín, siempre me ayuda a crecer como escritora.

@marianabooker: Por compartir mis historias con tu público, como los bardos escoceses que llevan cuentos de aldea en aldea.

@leoquemeleo: Por tu apoyo incansable y tu amor por los libros, tan fuerte como el lazo entre un Highlander y su clan.

@come.libros2020: Por siempre mantenerme en tus pensamientos y recomendaciones, como un antiguo mapa de tesoros que se pasa de generación en generación.

@bookstragramer_1: Tu dedicación a la comunidad literaria es como la de un líder escocés, verdaderamente inspiradora.

@mariafrases: Por compartir mis palabras con tanto amor y entusiasmo, como los cuentos que se cuentan al calor de una hoguera.

@pilardans: Tu amor por la literatura y la escritura es tan profundo como los misteriosos lagos de Escocia.

@me.leo.toa: Por ser siempre un faro de apoyo y amor por la literatura, como los faros que guían a los barcos en las costas escocesas.

@conlibrosyaloloco1981: Por tu constante apoyo y tus amables palabras, tan reconfortantes como un abrazo en una noche fría.

@salseo_de_libros: Tu entusiasmo es contagioso, como las danzas y canciones de una fiesta en un pueblo escocés.

@tintayletrascirculo: Tu amor por las palabras y las historias es tan profundo como las raíces de los antiguos robles escoceses.

@leerconthea: Por tu apoyo constante y tu amor inagotable por los libros, tan eterno como las montañas de Escocia.

@lecturas_de_sara: Por tu amor por la literatura y tu apoyo constante, como el flujo constante de un río escocés.

@iralybookaholic: Tu pasión por las letras y las historias es un regocijo, como un día soleado en las Tierras Altas.

@amorporlolibros84: Por tu apoyo inquebrantable y tu amor por los libros, tan firme como un castillo escocés.

@maytelizondo: Por tu visión detallada y tu amor por la literatura, como un águila que observa todo desde lo alto.

@yoizna: Tu entusiasmo siempre me inspira a seguir escribiendo, como los vientos escoceses que impulsan las velas.

@lecturasdesonia: Por tus valiosos comentarios y tu amor por la literatura, tan preciados como un antiguo relicario.

@booksbyclau: Tu apoyo y entusiasmo son como el calor de una chimenea en una cabaña escocesa, realmente invaluables para mí.

@lolatoro_alexiablue: Por tu amor por las historias y tu constante apoyo, tan leal como un escudero a su señor.

@perdida_entre_libros86: Tu pasión por los libros es como el fuego que arde en el corazón de un guerrero escocés.

@valientegarciamaríajose: Por tu valentía y amor por las letras, tan fuerte como el espíritu de un Highlander.

@laslecturasdeari_: Por tu inquebrantable pasión por la lectura, como las antiguas tradiciones que se mantienen vivas en Escocia.

@paseandoentrelibros: Por siempre hacerme sentir valorada y apreciada, como un tesoro escondido en las Tierras Altas.

@instaromanticreader: Tu pasión por la lectura y el romance es como una balada escocesa, siempre inspiradora.

@aniibook: Por siempre ser una fuente de apoyo y ánimo, como un manantial en medio de un bosque escocés.

@biri.biankis: Por tu entusiasmo contagioso y tus valiosos aportes, como un festín en un gran salón escocés.

@sendra.black.escritora: Tu amor por la escritura y la lectura es como la pasión de un bardo contando historias épicas.

@romanticoslibros: Tu dedicación a la literatura romántica es como una leyenda de amores eternos en las Tierras Altas.

A Sara Alba, mi fiel escudera desde el comienzo de esta aventura. Gracias por prestarme tu vestido de novia (jejeje) y por siempre encontrar un momento para sumergirte en mis letras y dejarme tu valiosa opinión.

A Patricia Machtl porque sus opiniones agridulces, jajaja, que con su espada afilada de comentarios me mantiene despierta, no por eso no, por ser fiel, por leerme, aunque a veces no le guste y sus críticas constructivas (aunque lo de Outlander para adolescentes ha escocido un poco, pero sin acritud, nena)

A Nani Mesa, porque me habla de sueños y yo… Sueño con palabras así y con escoceses de ensueño. Estamos en la misma onda.

A Toñi Cruz, cuyo entusiasmo me recuerda al espíritu indomable de un highlander. Tu primera reseña en las redes fue como el canto de las gaitas escocesas, aliviando el peso de la espera y la incertidumbre de las primeras opiniones.

Y a Montse Muros, la enciclopedia viviente de los musos, tan hermosa como un amanecer en las Tierras Altas. Tu apoyo y sabiduría son el faro que guía mi pluma.

Mi Dubli: Tu constante apoyo y amor por mis historias son como el abrazo cálido de un ser querido después de una larga jornada.

Dulce Mercé: Por siempre compartir mis palabras con tanto amor y dedicación, como un dulce canto bajo la luna escocesa.

Sany Garcés: Por tu pasión por las letras y tu apoyo constante, tan ardiente como el fuego de un campamento.

Ana SP: Por tu visión detallada y tus constructivos comentarios, tan precisos como un arquero escocés.

Yennely Perez: Por tu apoyo inquebrantable y tu amor por la literatura, tan profundo como los misterios de Escocia.

Gemma Herrero Virto: Por ser tú y estar siempre, como las montañas eternas que vigilan las Tierras Altas.

Elena Fuentes Moreno: Por siempre ser una “fuente” de apoyo, como los ríos que nutren los valles escoceses.

María del Mar Fernández Salmerón: Por tu amor por las letras y tu apoyo constante, tan inquebrantable como un escudo escocés.

Rocío Yuste: Por esos comentarios impresionantes que me suben el ánimo y me empujan a seguir escribiendo, como el rugido de un león en plena batalla.

Sonia Puente: Una escritora como la copa de un pino, cuya grandeza y talento se asemejan a los majestuosos pinos de los bosques escoceses.

Gracias de corazón por ser parte de este hermoso proceso creativo y por confiar en mí para animar vuestras lecturas.

Cada palabra, cada nombre, cada sentimiento compartido ha sido un honor para mí.

Espero que estas dedicatorias resuenen en aquellos a quienes van dirigidas y si no estás y me has ayudado, aunque solo sea con una pequeña palabra, espero que sepas que no te nombro por despiste, no porque no lo aprecie.

Solo dímelo y te uno a este Club de Esco-fanes.

Con amor,

Anne.

BIBLIOGRAFÍA

Historia de Escocia: Una guía fascinante de la historia de Escocia de Captivating History

Breve Historia de Escocia de Ana Barrera

LA MAGIA DE LAS RUNAS de Gebu Urdiz

Clanes escoceses y genealogía en Escocia | VisitScotland

Clan escocés - Wikipedia, la enciclopedia libre

La compleja historia escocesa y la lucha de sus clanes que se narra en la serie ‘Outlander’

(418) Pinterest

Clan Ross - Wikipedia

Conde de Ross - Wikipedia

Clan Ross - Wikipedia

Clan Chattan - Wikipedia, la enciclopedia libre

Clan Mackintosh - Wikipedia

Lago Moy - Wikipedia, la enciclopedia libre

Señor de las islas - Wikipedia

Domhnall Dubh - Wikipedia

Clan Sutherland HistoriayJefatura en disputa

Alexander Gordon, maestro de Sutherland Vida tempranayFinca Sutherland

La Isla de las Discusiones y la Isla de los Acuerdos: el peculiar modo escocés de resolver conflictos

Robert The Bruce, el auténtico "Braveheart" de Escocia

Marjorie Bruce - Wikipedia, la enciclopedia libre

Walter Estuardo (1296-1327) - Wikipedia, la enciclopedia libre

Isabella de Gloucester y Hertford - Wikipedia, la enciclopedia libre

Marjorie de Carrick - Wikipedia, la enciclopedia libre

Robert de Brus, sexto señor de Annandale La vidayFamilia

Marjorie, condesa de Carrick

En tierra de leyendas – OSCAR LARRAGA

Visita al Castillo de Floors, el castillo habitado más grande de Escocia | Mad About Travel, blog de viajes sobre Escocia

12 PUEBLOS MÁS BONITOS DE ESCOCIA ❤️ La Cosmopolilla

Portree - Wikipedia, la enciclopedia libre

Euphemia I, condesa de Ross - Wikipedia, la enciclopedia libre

Castillo de Knock (Isla de Skye) - Wikipedia, la enciclopedia libre

Clan Donald - Wikipedia, la enciclopedia libre

Ruta por la isla de Skye - Itinerario de 2 días y consejos

La sexualidad en la época victoriana

La primera revolución sexual | Clionauta: Blog de Historia

Sexo seicentista y dieciochesco - Jot Down Cultural Magazine

Lady Julian: sexualidad y prostitución en un barco del siglo XVIII

'Harlots: Cortesanas', el negocio del sexo en el siglo XVIII

Así eran las prácticas sexuales más peculiares de la Historia

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https://tallerdealseide.com/imbolc-fiesta-de-la-fertilidad

https://www.stewartsociety.org/history-of-the-stewarts.cfm?section=famous-stewarts&subcatid=18

http://www.1066.co.nz/Mosaic%20DVD/whoswho/text/Clan_Stewart_of_Appin[1].htm

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https://www.worldhistory.org/trans/es/1-16998/torneos-medievales/

https://www.tienda-medieval.com/es/espadas-escocesas/7938-espada-escocesa-s-xviii.html

https://www.tienda-medieval.com/es/espadas-los-inmortales/12130-espada-mandoble-claymore-highlander-iii-larp.html

http://nobleyreal.blogspot.com/2011/08/el-clan-stewart.html

Anne K. Austen es un seudónimo y todo respecto a esta autora está envuelto en sombras y misterio, así que tú, que estás leyendo esta biografía, tendrás que mantener el secreto de su identidad si lo revela en realidad…

Una verdad incuestionable es que nació el 22 de agosto de 1978 en Santurtzi (Vizcaya) o ¿fue en Nueva York? Y que, desde muy temprana edad, supo que quería ser escritora. Es una lectora voraz y amante indiscutible de cualquier género literario entre ellos la romántica de la que se declara acérrima defensora.

La capacidad de amar es nuestra virtud más humana y la pasión, su forma de expresarse, así que escribir sobre ello la convierte en la mujer más afortunada sobre la tierra y espera poder compartir parte de esa felicidad con sus lectores.

Otras novelas de la autora

Serie Highlanders:

ENTRE LAS PÁGINAS DEL TIEMPO

Catherine, una ávida lectora de romántica, encuentra un viejo libro oculto en un desván que la cautiva de manera irrevocable: una historia de amor apasionada y desgarradora ambientada en las bravas Tierras Altas de Escocia del siglo XVIII.

Sin embargo, este no es un libro ordinario. Mientras se sumerge en sus páginas, el límite entre la realidad y la ficción se desvanece y de forma inexplicable se ve inmersa en el mismo corazón de la trama, en la época y lugar donde se desarrolla la historia.

Allí, en medio de la salvaje y hermosa Escocia del pasado, se encuentra cara a cara con el protagonista de la historia, el apuesto y valiente guerrero, John MacLeod, un hombre por el que cualquiera suspiraría. Pero su encuentro está lejos de ser tan idílico como ella había imaginado mientras leía su historia. Ahora es una extraña, con una mentalidad moderna, que aparece de forma misteriosa en la isla de Skye, generando desconfianza y una multitud de preguntas sin respuesta.

De ser una simple lectora, Catherine se convierte en un personaje de la historia, teniendo que navegar en un mundo desconocido lleno de peligros, secretos y un amor que crece día a día, desafiando las normas de su tiempo.

Descubre en "Entre las páginas del tiempo", cómo la historia puede atrapar a su lectora, cambiando su realidad, desafiándola y permitiéndole vivir la aventura más apasionante y el amor más intenso que jamás hubiera imaginado.

¿Hasta dónde está dispuesta a llegar por un amor que trasciende el tiempo y la realidad?

365 AMANECERES

Y UN ATARDECER

En el corazón de las imponentes tierras altas de Escocia, el clan Cameron lleva a cabo un ritual ancestral para garantizar la continuidad y fortaleza del clan.

Cada año, en la festividad de Imbolc, el consejo selecciona a un hombre y una mujer para unirse mediante el sagrado rito del Handfasting.

Durante un año y un día deben compartir sus vidas con la esperanza de concebir un hijo Si no lo logran, sus destinos pueden separarse, liberándolos de cualquier lazo.

Isla, la audaz hija del jefe del clan Cameron, nunca imaginó que sería parte de este ritual. Pero su vida da un giro inesperado cuando su padre decide unirla a Aidan, el capitán de la guardia.

Aidan no es un miembro común del clan; es un MacGregor, pertenece a un clan que ha sido proscrito, por lo que sus miembros están obligados a mantenerse ocultos.

Sin embargo, Aidan ha logrado ganarse un lugar de honor entre los Cameron gracias a su inquebrantable lealtad, su destreza como guerrero y su nobleza. Aunque su exterior es duro e imperturbable y para Isla siempre ha sido un hombre de piedra, sin emociones ni corazón, detrás de esos ojos de acero, hay un alma que pocos han tenido el privilegio de conocer.

La unión de Isla y Aidan no es solo un deber, es una necesidad. El clan MacKintosh amenaza con reclamar a Isla si la unión se deshace en pago a unos territorios que reclaman como suyos.

En este juego de poder y pasión, concebir un hijo se convierte en un desafío, más aún cuando enemigos ocultos conspiran para impedirlo. Esta tensión los obliga a buscar la intimidad en cada momento y rincón, estrechando lazos que jamás imaginaron.

En las tierras altas de Escocia, donde las lealtades se prueban y los secretos se guardan celosamente, ambos deben enfrentar no solo los desafíos de su unión sino también las sombras del pasado y las amenazas del presente.

Entre robos de ganado, llamamientos a las armas y la inminente guerra, su relación se pone a prueba en cada paso, pero en medio de la turbulencia, descubren una pasión ardiente, una que los consume y los lleva a límites insospechados.

EL DUQUE MALVADOImagina un amor tan intenso y prohibido que incluso el tiempo intenta separarlo. Esta es la historia de Astrid, una mujer apasionada y audaz cuyo destino está en manos de un príncipe y un duque... y el flujo incontrolable del tiempo.

Tras una traicionera acusación y una sentencia de muerte injusta, Astrid es lanzada hacia atrás en el tiempo. Antes de que todo esto ocurriera.

Sabe que, si no cambia el curso de los acontecimientos, estará condenada a revivir su terrible final una y otra vez. Su salvación reside en el hombre más temido del reino, el misterioso y sanguinario Duque de Lothringer, Wenner.

Wenner, un hombre marcado por su reputación, resulta ser mucho más de lo que aparenta. Frío y calculador en público, Astrid descubre en él un hombre apasionado y decidido, cuya feroz protección puede ser la clave para su supervivencia.

Pero ¿cómo puedes seducir a un hombre que todos temen? Y lo que es más importante, ¿cómo puedes evitar enamorarte de él?

"El duque malvado" es una historia deslumbrante de amor y destino, una novela romántica histórica con toques de fantasía y una deliciosa pizca de erotismo. A través de una trama llena de intrigas, pasión y un amor inesperado, Astrid te llevará de la mano a través de su épico viaje para cambiar su destino y encontrar un amor capaz de desafiar al tiempo.

Prepárate para caer bajo el hechizo de Wenner y seguir a Astrid en su viaje lleno de deseo y peligro.

PRÓXIMAMENTE:

NOCHES DE LUNA ROJA EN LAS HIGHLANDS