Bajo la mirada del Highlander

Anne K. Austen

Título: Bajo la mirada del Highlander.

© Anne K. Austen

ISBN: 9798869604323

Sello: Independently published

Diseño de cubierta: Anne K. Austen

Maquetación y composición: Anne K. Austen

Corrección: Sara Nogales

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Para mi niña, Juncal. A ti, que todavía te sonrojas cuando charlamos sobre los argumentos de mis novelas y me dices, entre risas, que yo parezco la hija rebelde y tú la madre responsable. Esta dedicatoria es para ti.

Quiero reconocer tu espíritu de lucha, tu fortaleza en los momentos difíciles, y tu capacidad para no rendirte nunca. Estás creciendo y convirtiéndote en una mujer increíble, una mezcla impresionante de inteligencia, resiliencia y belleza. Cada día me sorprendes más y me llenas de admiración.

Sé que la vida no siempre es fácil, pero tú enfrentas cada desafío con una valentía que me inspira. Estoy viendo cómo te conviertes en esa mujer fuerte y capaz que siempre supe que serías.

Juncal, mi niña, nunca olvides que tienes en mí a tu mayor fan, tu apoyo incondicional y alguien que te quiere profundamente. Sigue siendo esa luz brillante que eres, y recuerda siempre lo orgullosa que estoy de ti.

Contenido

Cronología Histórica de Escocia

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

Fin

Nota de la autora

Agradecimientos

Bibliografía

Biografía

Otras novelas de la autora

Cronología Histórica de Escocia

(1250-1745)

1250-1300

1250-1286: Reinado de Alejandro III. Durante su reinado, Escocia mantuvo una relativa paz y estabilidad económica.

1271: La condesa Marjorie de Carrick se casa con Robert de Brus, VI señor de Annandale. Serían los padres de Robert Bruce, el futuro rey de Escocia.

1286: Muerte de Alejandro III, lo que lleva a una crisis sucesoria.

1297 - 1305: William Wallace surge como líder durante las Guerras de Independencia de Escocia contra Eduardo I de Inglaterra.

1300-1400

1306-1329: Reinado de Roberto I (Robert Bruce).

1314: Batalla de Bannockburn, una victoria decisiva para los escoceses liderados por Robert Bruce contra los ingleses.

1320: Declaración de Arbroath, un documento que afirmaba la independencia de Escocia.

1400-1500

1488-1513: Reinado de Jacobo IV.

1513: Batalla de Flodden, una derrota devastadora para los escoceses contra los ingleses.

1500-1600

1513-1542: Reinado de Jacobo V.

1539-1540: En este período, hubo varias escaramuzas y conflictos menores entre Escocia e Inglaterra, como parte de las tensiones crecientes que eventualmente llevarían a las Guerras del Rough Wooing.

1542: Batalla de Solway Moss, una derrota significativa para los escoceses contra las fuerzas inglesas.

1542-1567: Reinado de María I, también conocida como María, Reina de Escocia.

1542-43: María I es coronada reina siendo una bebé.

1544: Durante las Guerras del Rough Wooing, Inglaterra lleva a cabo una serie de incursiones destructivas en Escocia, incluyendo el saqueo de Edimburgo, conocido como el «Incendio de Edimburgo».

1543-1567: Durante su minoría de edad, Escocia fue gobernada por varios regentes, incluyendo a James Hamilton, 2.º conde de Arran, y más tarde por su madre, María de Guisa, hasta su muerte en 1560. Después de su muerte, su medio hermano, James Stewart, 1.° conde de Moray, asumió la regencia hasta su asesinato en 1570.

1560: Reforma Protestante Escocesa y el fin del control de la Iglesia Católica.

1567-1625: Reinado de Jacobo VI. (Este libro transcurre aquí)

1567: Jacobo VI se convierte en Rey de Escocia a la temprana edad de un año, tras la abdicación de su madre, María I de Escocia

1567: Muerte de Lord Darnley, el segundo esposo de María, Reina de Escocia, y padre de Jacobo VI.

1587: Ejecución de María, Reina de Escocia. Tras 19 años de cautiverio en Inglaterra.

1603: Tras la muerte de Isabel I, Jacobo VI de Escocia se convierte también en Jacobo I de Inglaterra.

1600-1700

1603: Primera proscripción del clan MacGregor, una medida legal que prohibió el uso del nombre MacGregor y les desterraba de sus tierras, condenándoles a la proscripción.

1639-1651: Guerra Civil de los Tres Reinos, una serie de conflictos armados y maniobras políticas que ocurrieron en Escocia, Inglaterra e Irlanda. Estos conflictos vieron enfrentamientos entre los realistas, que apoyaban al rey, y los parlamentarios, que buscaban mayor control sobre el gobierno.

1649-1660: Interregno, un período sin monarca, durante el cual Oliver Cromwell lideró como Lord Protector de la Commonwealth, tras decapitar a Carlos I de Inglaterra y Escocia.

1653-54: Oliver Cromwell establece el Protectorado.

1654: Batalla de Dalnaspidal, donde las fuerzas de Cromwell se enfrentaron a los realistas escoceses.

1660-1685: Restauración de la monarquía con Carlos II como rey.

1689-1702: Reinado de Guillermo III y María II.

1689: Batalla de Killiecrankie, donde los jacobitas obtuvieron una victoria pírrica contra las fuerzas gubernamentales.

1700-1745

1707: Acto de Unión, que unió a Escocia e Inglaterra en el Reino de Gran Bretaña.

1714-1727: Reinado de Jorge I, de la casa de Hannover, también rey de Inglaterra.

1715: Primer levantamiento jacobita.

1727-1760: Reinado de Jorge II, también de la casa de Hannover y rey de Inglaterra.

1745: Segundo levantamiento jacobita.

1746: Batalla de Culloden, la última batalla librada en suelo británico, donde las fuerzas jacobitas fueron derrotadas por las fuerzas gubernamentales.

Prólogo

Castillo de Dounie de los Fraser, Inverness, 1571

El aire era fresco y olía a musgo y piedra húmeda. Las almenas del Castillo de Dounie se recortaban contra un cielo azul profundo, vigilando las ondulantes colinas de Inverness. Dentro de sus muros de piedra, el bullicio era un constante zumbido de actividad. Sirvientes se desplazaban con diligencia, sus pasos resonando en los pasillos ancestrales del hogar del clan Fraser.

En una sala apartada, alejada de la cacofonía de la vida del castillo, una dama misteriosa de porte noble observaba con mirada pensativa. Había llegado, sin previo aviso, su presencia, un susurro de seda y secretos. En su regazo, reposaba una caja de madera adornada, tallada con el esmero de un arte perdido en el tiempo.

La bruma matinal aún se cernía sobre los vastos terrenos del Castillo cuando Eilidh fue llamada a la presencia del Laird. Sus pasos resonaban en los pasillos de piedra, una melodía acompasada que se unía al repiquetear de las gotas de rocío cayendo de las almenas. Aunque no era más que una niña huérfana que crecía bajo la sombra de las tareas y el ajetreo de la vida de criada, había algo en su andar, una elegancia innata, que parecía desentonar con su humilde condición.

El viejo Laird Fraser la esperaba, su semblante endurecido por los años de liderazgo y batallas, suavizado en ese instante por una sonrisa paternal. A su lado, la señora del castillo, una Mackenzie de ojos afilados, la observaba con una curiosidad que bordaba el filo de la suspicacia. Entre ellos, destacaba la figura de una dama envuelta en un manto de terciopelo oscuro, cuyo rostro permanecía oculto tras un velo de encaje.

Eilidh, con su cabello rojo fuego y sus ojos de un castaño cálido, irradiaba una luz propia en la estancia sombría. Se acercó, con la inocencia de sus cuatro años, y se detuvo frente a la misteriosa visitante.

―Eilidh ―comenzó el Laird, su voz ronca teñida de un cariño inesperado―, esta noble dama ha venido desde muy lejos para entregarte algo.

La mujer extendió la caja hacia Eilidh, quien la aceptó con manos temblorosas.

―Esto es para ti, niña ―dijo suavemente―. Guárdalo cerca de tu corazón, siempre.

Eilidh abrió la caja y el aire pareció temblar con la revelación. Dentro yacía un medallón de oro puro, su superficie grabada con el emblema del clan Lennox: dos manos sosteniendo un corazón coronado, un lema en latín rodeándolo, Avant Darnlie. El medallón se abría para revelar un minucioso reloj de arena, simbolizando el paso del tiempo, y debajo, un compartimento secreto.

El oro estaba adornado con esmeraldas y rubíes, piedras que centelleaban como los ojos de un dragón guardián de su tesoro. El corazón en su centro, hecho de un diamante imponente, capturaba la esencia de la luz, irradiando una promesa de protección y linaje.

Eilidh, aún demasiado joven para comprender la gravedad de tal regalo, miró hacia arriba, sus ojos llenos de preguntas.

La dama se inclinó, sus labios rozando la frente de la niña en una bendición silenciosa.

―Crecerás para ser fuerte y valiente ―susurró―. Y este medallón será el guardián de tu destino.

El Laird y su esposa intercambiaron una mirada, un diálogo silencioso de preguntas y resoluciones. Eilidh, ajena a las corrientes subterráneas de ese momento, contemplaba la joya con ojos agrandados por el asombro y la alegría pura.

Eilidh había sido dejada a la puerta del castillo con nada más que una manta y un nombre. Se cuenta que el primero en posar sus ojos en ella, atrapado por el sonido de su primer llanto, fue el joven Alexander Fraser, apenas un niño en aquel entonces, hijo del Laird. Después de eso creció en el clan Fraser rodeada del afecto de todos. Criada por el castillo entero, era hija de muchos y de ninguno.

Eilidh, con su desparpajo y su risa cristalina, se ganaba el cariño de quienes la conocían, sin saber que sus raíces se hundían en la historia de Escocia, tan profundas y enredadas como las leyendas que susurraban los viejos muros de piedra del castillo.

La dama se desvaneció tan misteriosamente como había llegado, dejando tras de sí un aire de enigmas sin resolver y promesas silenciosas. Y el medallón de Lennox, con su intrincado diseño y su significado oculto, colgaba ahora del cuello de Eilidh, un símbolo de su pasado desconocido y un futuro que era mejor no revelar.

Capítulo 1

Castillo de Dounie de los Fraser, Inverness, 1590

Las mañanas en el Castillo de Dounie, bajo la fría penumbra de las Highlands, pertenecen a las sombras y a los sirvientes como yo. Antes de que el rocío se disuelva en los vastos campos verdes y que los primeros rayos del alba toquen los almenados torreones, mis pasos ya han trazado un camino familiar hacia el gallinero. Recojo los huevos todavía tibios, su cáscara rugosa contra la suavidad de mi palma, y los guardo cuidadosamente en mi cesto para el desayuno de los señores del castillo, su séquito y los guardias que caminan con la oscuridad todavía pegada a sus capas.

El viejo laird murió hace cuatro años. Su muerte y la de su amigo, Lord George Seton, un hombre cuya presencia era tan regular en el castillo como la de los propios Fraser, marcaron el fin de una era.

Simon Fraser ahora es el laird, y con él el clan continúa, pero algo cambió en el aire, algo menos tangible que el paso de las estaciones. El nuevo Laird, ha tomado las riendas del clan con una seriedad que refleja la carga de su linaje. Yo lo observo desde la distancia, con una mezcla de respeto y una curiosidad que nunca me atrevo a explorar.

De Alexander Fraser, el hermano de sangre completa del Laird, se dicen muchas cosas, ninguna de ellas buena. Se murmura que es un hombre sin escrúpulos, un asesino despiadado cuyo solo nombre es suficiente para sembrar el miedo en los corazones de los hombres. A mí me han enseñado a esquivar su mirada y a mantenerme fuera de su camino, un consejo que sigo al pie de la letra.

En este intrincado tapiz de relaciones y poderes, hay un hilo más gentil, uno que no pincha al tocar: Hamish, el hijo de la viuda Mackenzie y el difunto laird. Este joven, cuyo nombre no arrastra el peso de la tragedia ni el filo del miedo, se distingue por su sonrisa fácil y una mirada que más que intimidar, parece invitarte a compartir un secreto.

Para mí, una criada entre muchas, la historia del castillo y sus habitantes es como una melodía distante. Estoy aquí, pero no pertenezco; observo, pero no participo. Soy como el eco de algo que nunca se ha dicho en voz alta, un susurro que no se oye.

Con cabellera roja como las últimas hojas del otoño y mis ojos de un castaño cálido y profundo, soy una presencia más en el entramado de sirvientes que mantienen el corazón del castillo latiendo.

En la jerarquía del servicio, no hay nadie más abajo que yo. Mi jornada comienza con las primeras luces del amanecer y se extiende hasta bien entrada la noche. Mis tareas son tan variadas como las horas del día: desde barrer los suelos de piedra, ayudar en la cocina, en el huerto, cambiar y limpiar sabanas hasta servir en los banquetes.

Levanto la mirada. No puedo negar la belleza que se extiende justo frente a mis ojos. Las tierras de los Fraser, con sus colinas ondulantes y valles profundos, son el telón de fondo de leyendas que han sobrevivido al paso del tiempo.

A medida que el sol naciente comienza a rozar las cimas de las distantes montañas, su luz se esparce con lentitud por las vastas extensiones que conforman el territorio Fraser. Es decididamente sobrecogedor, como si cada colina y cada valle estuvieran impregnados de la fuerza y el coraje de los clanes que los habían defendido durante siglos. A pesar de que siento un fuerte deseo de aventurarme más allá de estas tierras, no puedo ignorar la belleza escarpada que se despliega ante mí.

EL territorio de los Fraser de Lovat, mi mundo desde que tengo memoria, se extiende al oeste de Inverness, aunque distante del bullicio de las ciudades más grandes, es un núcleo de actividad en las Highlands.

Es una colección de casas y mercados, el humo de las chimeneas se eleva hacia el cielo como señales de la vida cotidiana. La iglesia principal de la ciudad, aunque no se compara con las catedrales del sur, se erige como un faro de fe y comunidad. Las calles de Inverness bullen con la vida de los mercados, donde los comerciantes ofrecen lanas de las ovejas de las Highlands, tartanes de los clanes que representan la identidad de sus miembros, y artesanía de madera y hierro forjado.

Aquí, la fortaleza que domina el paisaje, aunque ya no tan frecuentada por reyes, sigue siendo el centro de nuestro mundo y el mío, el castillo de Dounie. Mis responsabilidades apenas me dejan tiempo para visitar otros lugares. Creo que solo una vez en toda mi vida he visto Inverness.

Cada mañana, nuestro hogar, despierta con la misma neblina que adorna el lago Ness. A lo lejos, las aguas del lago se estiran como un espejo, reflejando la danza de la luz y la sombra que juegan en el cielo de las Highlands. A veces, mientras camino por los senderos cercanos al lago, me atrevo a soñar con lo que yace más allá de sus misteriosos confines.

El Castillo de Dounie se alza con orgullo cerca de Beauly, un pequeño pueblo. El nombre de la fortaleza es tan antiguo como los mismos Fraser, se alza orgullosa, pero desgastada por el tiempo. Sus paredes de piedra, gruesas y frías al tacto, cuentan historias de siglos; sus torres parecen buscar el cielo, como si en sus más altos bastiones aún se pudiera escuchar el eco de las risas y las voces de aquellos que una vez caminaron por sus salones.

Las ruinas del Castillo de Urquhart, a orillas del lago, se mantienen como mudos testigos de la tumultuosa historia de Escocia, sus piedras gastadas cuentan batallas de clanes y reyes, de asedios y reconquistas. Las ocasiones en que he podido visitar las ruinas, siempre me he sentido como si estuviera pisando las páginas de un libro de historia viviente.

La gente viene de lejos para visitar los restos de la Catedral de Beauly, una estructura esquelética que aún se mantiene de pie, a pesar de los estragos del tiempo y la historia, como un testamento de la fe y el poder que una vez unieron estas tierras. Y aunque mi vida está confinada a las lindes de estas murallas y mi día a día está marcado por las labores y las obligaciones, mi alma anhela escapar, para descubrir más allá de los límites de Inverness, más allá de las aguas del Ness.

Sueño con las ciudades lejanas, con la algarabía de Edimburgo, donde los ecos de la política y la poesía resuenan entre los adoquines. Imagino sentir la vibrante vida en los puertos de Leith, o con la inmensidad de Londres, cuya fama ha llegado incluso hasta estos parajes norteños. Y qué decir de Francia, con sus promesas de refinamiento y cultura, un lugar que solo conozco a través de los relatos de los viajeros. También pienso en España, ese país envuelto en misterio y exotismo, conocido tanto por su poderío naval como por su fervor religioso, un lugar de contrastes y pasiones bajo un sol radiante.

Sin embargo, esos son sueños para los momentos de ocio, que son pocos. Mi realidad está aquí, en el trabajo diario, en la atención a las necesidades del clan y en el sutil tejido de relaciones y secretos que forman el verdadero sostén del Castillo de Dounie. Aun así, cuando mi jornada termina y me permito un momento de descanso, mis pensamientos vagan libres, cruzando mares y montañas, buscando lo que yace más allá de este rincón del mundo.

En la fresca neblina de la mañana, mientras la oscuridad todavía se aferra a las primeras horas del día, vuelvo del gallinero con un cesto lleno de huevos apretados contra mi pecho. Pero la calma de la madrugada se quiebra de repente. Figuras borrosas se enfrentan en una lucha bajo el manto gris de la niebla. No son meras sombras, sino hombres de verdad, enfrascados en una pelea, sus espadas brillando peligrosamente.

Un grito se me escapa al ver a uno de ellos caer, atravesado por el acero del otro. La niebla, como si levantara el telón de un escenario, se disipa y deja ver al vencedor. Alexander Fraser, hermano del Laird y sombra temida por todos, está de pie con su mirada de halcón clavada en mí. Sus ojos dorados, que suelen brillar con el orgullo de su linaje, ahora emiten un destello frío, similar al del acero que maneja con una habilidad tan impresionante como aterradora.

Con la respiración contenida, mis ojos se deslizan hacia el hombre caído, la sangre tiñe su ropa y se esparce por el suelo. El horror se enreda en mi garganta, silenciando cualquier sonido, mientras Alexander me observa. Aunque conocido por su temible reputación y su imponente físico, su belleza es ineludible. Su cabello castaño adornado con hebras doradas recogido hacia atrás revela la fortaleza de su mandíbula y la precisión de su barba recortada.

Su atractivo es tan innegable como como la amenaza que emana de cada poro de su piel. Él es un hombre cuya sola presencia exige atención, cuya reputación lo precede como una tormenta en el horizonte.

Alexander Fraser posee una belleza peligrosa. Su mirada, aunque cargada de advertencias, también revela un atisbo de algo más profundo que, en otro contexto, podría haber sido totalmente cautivador.

Mi mente corre frenética, pensando en la posibilidad de huir, de desaparecer en la niebla como si pudiera ser tan etérea como ella. Pero el miedo paraliza mis piernas y, con un retroceso instintivo, mis pies se enredan y me precipito hacia atrás.

Un dolor agudo se dispara por mi cabeza al golpear el suelo, y el mundo se vuelve negro alrededor de los bordes.

Mientras la oscuridad me reclama, solo puedo pensar en que he sellado mi destino al ser testigo de la brutalidad de Alexander Fraser: he visto lo que no debía, y este conocimiento podría ser mi fin.

El peso de esa realidad me arrastra hacia las sombras, y temo que si despierto, será para enfrentar la fría ira de un hombre que, con una sola mirada, me hace sentir más cerca de la muerte que ninguna otra cosa.

En mi último pensamiento consciente, me resigno a la fatalidad de ser una simple criada que se ha cruzado en el camino de un gigante.

Capítulo 2

La oscuridad que se cierne sobre mí es absoluta, un manto espeso que borra el tiempo y el espacio. Sólo queda la sensación fría de la tierra bajo mi espalda, la imagen grabada en mi retina de un Alexander Fraser desenmascarado, y la punzada aguda que emerge en la base de mi cráneo. La conciencia me alcanza a trompicones, y con ella, la sutil percepción del calor de las mantas que me envuelven.

Estoy en mi cama, el rústico catre que conozco por cada tabla que cruje y cada fibra de la estameña que lo cubre.

El cómo he llegado aquí es un misterio que me pide resolver, pero mi mente está entumecida, como si el miedo vivido hubiera congelado mis pensamientos. Cierro los ojos, intentando recordar, intentando entender, pero las imágenes flotan fuera de mi alcance, borrosas y distantes como la niebla que cubría la escena del crimen.

Hay un suave roce en mi frente, y al abrir los ojos, el mundo gira por un momento antes de que una figura se enfoque. No es la presencia atemorizante de Alexander, sino Fiona, cuya mirada es un pozo de preocupación y cuya mano es ligera y reconfortante en mi piel ardiente.

Fiona es una de las sirvientas más experimentadas y cariñosas del castillo de Dounie. Con su cabello siempre recogido en un moño práctico y una sonrisa que suaviza las arrugas de su rostro curtido, es como una figura materna para todos en el servicio. Su voz, siempre llena de calma y sabiduría, tiene el don de sosegar los ánimos en los momentos más agitados.

―¿Cómo te sientes, Eilidh? ―Su voz es un susurro, casi ahogado por el palpitar de mi propia sangre en mis oídos.

―Confundida ―logro decir, mi voz es apenas un hilo de sonido―. No recuerdo...

La viuda Grant, la curadera, asiente sorprendida, pero con una comprensión que parece nacer de su propia experiencia

―¿No recuerdas nada, Eilidh? A veces ocurre con estos golpes. Se sufren perdidas de memoria.

La viuda Grant me mira con esos ojos que han visto más inviernos de los que podría contar, y asiente, como si ya conociera los secretos que se esconden en los rincones oscuros del alma.

Agito la cabeza, dejando que mi cabello roce la almohada, y dejo que mis ojos digan lo que mi boca teme pronunciar.

―¿Nada de nada, Eilidh? ―Su voz es baja, como si temiera que las paredes de la estancia pudieran escuchar.

La conciencia de mi engaño pende de un hilo tan fino como el temblor de mi voz. La viuda Grant, con su experiencia sazonada por años y tragedias, me ofrece sin saberlo una oportunidad para fingir que no he visto ni sé nada. Si ella piensa que he perdido la memoria, tal vez pueda convencer a todos los demás, incluido Alexander.

―No recuerdo nada. Solo siento un vacío muy grande en la cabeza ―miento, dejando que la invención se deslice suave como la bruma sobre el Loch.

―Ese Alexander te trajo en sus brazos, después del golpe ―dice ella, y hay algo en su voz, un peso que no viene solo de decir las palabras en voz alta―. Parecía preocupado por ti.

Es insólito pensar en Alexander así, con preocupación en vez de furia en su mirada. Me hace sentir un vuelco extraño en el pecho, una mezcla de miedo y otra cosa que no quiero examinar muy de cerca.

—Mejor que no te preocupes por eso ahora, niña. Descansa y recupérate. Eso es lo que importa ―me tranquiliza Fiona.

Asiento, ocultando el alivio de no tener que responder más preguntas. Me hundo en las mantas, sintiendo su abrazo como un consuelo y una cárcel.

Cuando la viuda y Fiona finalmente se levantan, sus figuras se recortan contra la ventana como un presagio. Se retiran silenciosas, cerrando la puerta con un chasquido suave que sella mi soledad.

Ahora, sola con mis pensamientos, la imagen de Alexander vuelve a mí. Un hombre de estatura y presencia que intimidan, cuyos ojos pueden ser tan gélidos como el invierno y, al parecer, también llenos de una preocupación que no entiendo.

«¿Por qué me ha salvado? ¿Qué desea de mí?».

Por ahora, la farsa de la amnesia es mi única compañía en esta habitación, y la acepto como una vieja amiga, sabiendo que cada latido de mi corazón y cada respiración que tomo es una mentira hilada con la esperanza de ver la luz de otro amanecer.

No hago más preguntas, porque no debo saber qué preguntas hacer. Me envuelvo en el papel de la desmemoriada, dejando que mi mente vague en blanco, una página sin palabras que nadie, ni siquiera Alexander, puede leer. Mis párpados se cierran lentamente, y en la seguridad de mi supuesta inconsciencia, la realidad de mi engaño se asienta en mi pecho con el peso de las piedras del río: inmóvil, frío, necesario.

Sé que Alexander está ahí, en alguna parte, pensando en que he visto demasiado. Y mientras el viento susurra contra la ventana, arrastrando consigo los últimos vestigios del día, abrazo la oscuridad, sabiendo que en ella, por ahora, encuentro mi única aliada.

Afuera, la noche se ha instalado como un rey en su trono, y el cuarto se ve invadido por sombras danzantes que se escapan de la luz de la vela. El tiempo, que parecía haberse detenido en el instante de mi golpe, retoma su marcha inexorable. Ha pasado un día, un día en blanco, desde la mañana en que volvía con los huevos para hacer el desayuno.

El juego de la supervivencia ha comenzado, y la primera regla es clara: confía en la narrativa que has creado, incluso si el corazón late en desacuerdo con la mente.

Cuando Fiona vuelve por la mañana, el aroma del caldo que trae en sus manos lucha contra la frialdad de la habitación.

―Vamos, Eilidh, un poco de esto te hará volver en ti ―dice con esa voz que te hace pensar en hogar.

La cuchara tiembla en mi mano al tomarla, como si cada movimiento fuera una escena de una obra mucho más grande que yo.

―¿Qué es lo último que recuerdas antes de... esto? ―pregunta la viuda mientras me ayuda a sostener el cuenco.

Agito la cabeza, no porque sea verdad, sino porque es la mentira que necesito.

―Nada. Es como despertar en medio de una obra de teatro sin saber el guion.

La puerta se abre con un chirrido y ahí está Kirsten, con la cara pálida y los ojos grandes como faroles.

―¡Eilidh! ¡Por fin despiertas! ¡Dime que estás bien! ―exclama, su voz cargada de ansiedad.

―Estoy... un poco confundida ―digo, intentando ofrecerle una sonrisa tranquilizadora.

―Pero ¿qué sucedió? Todo el mundo está hablando de ello. ―Su mirada es un torbellino de temor y ansias por entender―. Dicen que Alexander Fraser te encontró, que te llevó en brazos desde el bosque... La gente no hace más que murmurar teorías y tonterías. Él dice que te tropezaste y caíste hacia atrás y perdiste la conciencia.

Fiona le lanza una mirada severa.

―Kirsten, ahora no es el momento para charlas.

―Es solo que tengo que saber ―persiste Kirsten, agarrando mi mano firmemente―. Si alguien te lastimó... Si ese hombre…

Ella se sienta junto a mí, su mano busca la mía, apretándola con fuerza.

Fiona le vuelve a lanzar una mirada como un aviso de tormenta.

—Ahora no es momento para cuentos, Kirsten.

Pero ella no se acobarda, aprieta mi mano entre las suyas.

―Es extraño, ¿no? Alexander Fraser... ese hombre impone, y no por ser precisamente un santo.

Fiona interrumpe.

—¡Kirsten! Es el hermano del Laird, por amor de Dios. No puedes ir diciendo esas cosas.

Pero ella no se contiene.

―Si da miedo, Fiona. Todo el mundo lo sabe.

Necesito cortar esto antes de que vaya a más.

―Nadie me ha hecho nada, estoy bien —digo, poniéndome firme—. Solo tengo un buen chichón en la cabeza, nada más. No necesito más cuidados, hoy mismo estaré lista para volver a mis tareas.

Espero que mi seguridad aparente las convenza, porque siento que la historia está lejos de terminar.

Dentro de mí, las piezas no encajan. Nadie ha mencionado al muerto, el cuerpo sin vida que mis ojos vieron en el bosque.

¿Es posible que Alexander haya borrado tan bien sus huellas? ¿Cuántas veces habrá enterrado sus secretos bajo la tierra fría de las Highlands o el fondo de un lago? Y lo más perturbador, ¿cómo es posible que yo siga aquí, respirando, cuando he sido testigo de su oscura obra?

Cada mañana, al alba, el mundo retoma su ritmo habitual, y yo con él. Al salir del castillo, el aire fresco me saluda con su toque gélido, típico de las tierras altas. Me dirijo al gallinero, las gallinas cacarean anunciando mi llegada, y pronto lleno mi cesta con huevos aún tibios.

Hoy, sin embargo, hay una pausa en mi rutina. Me detengo en el lugar del bosque donde se supone que vi aquel horror. Pero ahora, bajo la luz del sol matutino, todo rastro de ese suceso parece haberse esfumado. La tierra está intacta, el musgo tan verde como siempre y el aire libre de cualquier olor a muerte. Por un momento, la duda me asalta. ¿Fue real, o un espejismo creado por mi mente?

Sacudo la cabeza, desechando esos pensamientos, y me dirijo de vuelta al castillo.

En la cocina, el calor del hogar se mezcla con los olores de la comida. Me uno a las demás mujeres que ya están en plena faena. Las manos hábiles amasan el pan, golpeando la masa con un ritmo que se siente casi hipnótico. El pan, mezcla de harina de avena y cebada, se forma en hogazas planas, listas para cocerse en la plancha caliente.

Algunas se dedican a los huevos, revolviéndolos con trozos de puerro y hierbas frescas del jardín, mezclándolos hasta que la mixtura adquiere un color amarillo pálido y una textura esponjosa.

Sobre el fuego, cuelga un caldero donde se prepara una infusión de manzanilla. La hierba, recolectada de los campos cercanos, desprende un aroma dulzón que promete calma y confort. A esta le añaden un poco de leche, que han sacado antes del amanecer, para crear una bebida suave y reconfortante.

Los desayunos en el clan Fraser son sencillos pero nutritivos, diseñados para dar energía durante las largas jornadas. Aunque no está muy extendido, a veces, para los que se han ganado el favor del Laird, hay trozos de tocino o de carne ahumada, un lujo que no todos pueden permitirse.

Mientras mis manos trabajan casi por inercia, mi mente no deja de volver al bosque y al misterio que parece haberse esfumado con la bruma de la mañana. Aunque la vida en el castillo sigue, yo sé que nada es lo que parece, y que en algún lugar, bajo la calma aparente, se ocultan secretos oscuros que yo ni por asomo quiero desenterrar.

―¿Así que volverás a tus tareas tan pronto? ―me pregunta Morven, una de las cocineras más jóvenes, mientras bate los huevos con una energía envidiable.

―Así es ―respondo, intentando mostrar una confianza que no siento.

En la calidez de la cocina, entre el chasquido de las llamas y el aroma del pan recién cocido, el bullicio de las conversaciones se entrelaza con la rutina matinal. Mairi, con las mejillas sonrosadas por el calor del hogar, comparte risueña su emoción por la inminente boda con uno de los guardias del castillo.

―Será una fiesta como ninguna ―dice― con gaitas y un banquete que llenará la panza de todo el clan.

Las otras mujeres ríen y le desean felicidad, algunas con un deje de envidia en sus voces. La alegría de Mairi es contagiosa, y por un momento, los secretos y las sombras del castillo se disipan bajo la luz de los preparativos festivos.

Una de las mujeres se gira hacia mí, su curiosidad desbordando en su mirada atenta.

―Y tú, Eilidh, debes de ser la única que ha estado en brazos de Alexander Fraser y ha vivido para contarlo. ¿Qué se siente al ser rescatada por un héroe de leyenda?

Las risas se ahogan un poco, y las miradas se centran en mí. Antes de que pueda contestar, otra de las cocineras interviene.

―No sé yo, ese Alexander da miedo. Su sombra parece cortar el frío mismo ―comenta, su voz un susurro temeroso que contrasta con el rumor de la cocina.

―Pero no se puede negar que es el mejor guerrero de todas las Highlands ―dice una tercera, una mujer de brazos fuertes que maneja un cuchillo con habilidad―. Tener a alguien así protegiendo nuestro clan es motivo de orgullo.

La última en hablar es una joven, apenas una muchacha, que trabaja apartando los ojos del fuego.

―Yo solo con su mirada ya me pongo a temblar. Es como si pudiera ver dentro de tu alma y juzgarte en un instante ―susurra, y algunas asienten, reconociendo esa sensación de estar desnudas bajo la mirada escrutadora de Alexander.

Las risas y los comentarios siguen, pero es el suspiro soñador de Morven la que captura la esencia de lo que muchas piensan en secreto.

―Aunque no se puede negar que es atractivo.

―Atractivo no es la palabra, chicas. Es guapo y lo sabemos todas ―dice Kirsten, provocando una oleada de murmullos cómplices mientras me guiña el ojo.

Es un extraño contraste, que inspire tanto miedo como admiración.

―¿Y tú, Eilidh? ―Isla me mira expectante―. ¿Qué opinas tú del hombre que te salvó?

Con las cejas arqueadas en diversión y una sonrisa juguetona en los labios, devuelvo la mirada a Isla y a las demás, consciente del silencio que ha caído sobre la cocina. Todas esperan mi respuesta, y a pesar de la gravedad de mi supuesta amnesia, decido jugar mi carta con ligereza.

―Ya sabéis, chicas, que mi memoria está hecha un colador después de esa caída que tuve ―comienzo, ganándome algunas sonrisas comprensivas y asentimientos―. Y no recuerdo nada de lo ocurrido esa mañana, pero si tengo que adivinar cómo me llevó Alexander... Bueno, tengo la sospecha de que fue más estilo saco de harina que dama en apuros. ―Me encojo de hombros dramáticamente―. Lo que a mí parecer le resta caballerosidad y atractivo, si es que estamos llevando la cuenta.

Una risotada se levanta entre las mujeres, y hasta las más serias no pueden contener una sonrisa. Algunas se llevan las manos a la boca, ahogando sus risas, y otras se dan codazos, disfrutando del comentario.

Capítulo 3

Después del intercambio alegre en la cocina, nosotras, las mujeres, empezamos a cargar las bandejas pesadas con el desayuno que acabamos de preparar. Mis pasos son firmes y mi mente está enfocada mientras avanzamos hacia el gran salón donde se reunirá la familia y los distinguidos invitados.

Al entrar, siento de inmediato la tensión en el aire, una mezcla de expectativas festivas y cautela, esa que siempre parece colarse en las reuniones de clanes poderosos.

Mi laird, Simon Fraser, y su hermano Alex, tan similares en estructura como diferentes en su manera de ser, ya están sentados al frente de la larga mesa. Hamish, el hermanastro, con su sonrisa ensayada y sus modales impecables, está a su lado, aunque la sonrisa nunca llega a sus ojos.

La viuda MacKenzie, la madrastra, se sienta con su espalda recta y esa mirada penetrante que suele intimidar a muchos. Su aura de autoridad es tan marcada como el luto eterno que viste, y su voz, cuando habla, corta el murmullo del salón con precisión.

―Extraño que mi primo Lachlan Mackenzie aún no haya aparecido ―dice ella, con un tono ambiguo que no logro descifrar.

Ese comentario desencadena una ola de cuchicheos entre los presentes. La delegación Mackenzie, nuestros invitados de honor pese a viejas riñas, muestra su inquietud ante la mención de su familiar desaparecido.

Las antiguas disputas entre los Fraser, y los Mackenzie, son un capítulo largo y amargo en la historia de estas tierras. El matrimonio entre el viejo laird Simon Fraser y una Mackenzie fue un intento de tender puentes sobre un abismo de desconfianzas y diferencias. Aun así, esa paz es frágil, tan delicada como el hielo sobre un lago en el inicio de la primavera, y cualquier paso en falso podría ser catastrófico.

Mientras la viuda MacKenzie teje conjeturas acerca de la ausencia de su primo, yo observo a los hermanos Fraser. Ellos permanecen imperturbables, con el rostro impenetrable de quien ha aprendido a no dejar leer sus pensamientos.

Mis ojos se deslizan hacia Alexander, quien a pesar de las palabras de su madrastra, bebe tranquilamente de su vaso de cerámica. Su postura es la de un guerrero en reposo, musculoso e imponente, y sus movimientos son los de un hombre acostumbrado al peso tanto de la espada como de las responsabilidades. Hay en él una dureza, una indiferencia acerada a las tensiones que llenan la sala, como si estuviese por encima de las nimiedades de la política de clanes.

Pero entonces, como si sintiera la dirección de mi mirada, Alex alza sus ojos y los clava en los míos. Su mirada es directa y observadora, penetrante, como si pudiera ver más allá, incluso que yo misma, de mis pensamientos. Me sorprendo al encontrarme con esos ojos que parecen buscar algo, que escudriñan con una intensidad que desconcierta y desafía a la vez.

En ese breve cruce de miradas, algo se remueve dentro de mí, una inquietud que no puedo nombrar. Me pregunto si él percibe la confusión que ahora, después de nuestra inesperada conexión, puebla mis pensamientos.

Trago saliva, desviando la vista hacia mi tarea, con la sensación de que el juego de miradas entre nosotros ha sido mucho más revelador de lo que cualquiera de los dos hubiera deseado.

Me acerco a Hamish con la intención de servirle, consciente de la amabilidad superficial que siempre exhibe. Él me sonríe con esa cortesía que parece no faltarle nunca.

―¿Cómo te encuentras, Eilidh? He oído que tuviste una caída y que estuviste un día entero recuperándote ―pregunta con esa voz suya que pretende ser cálida.

―Ah, pues tengo un buen chichón en la cabeza ―respondo mientras ajusto la bandeja en mis manos―. Pero lo más raro es que no recuerdo nada de lo sucedido. Parece que he perdido parte de mi memoria ―le respondo consciente de que tengo la atención de los comensales a mi alrededor, pero evitando mirar a Alexander Fraser.

Hamish suelta una risa suave, como si mi situación le pareciera curiosa y no preocupante.

―Entonces, ¿no recuerdas quién soy? ―pregunta juguetón.

Le lanzo una mirada que espero transmita tanto mi escepticismo como mi memoria intacta de los acontecimientos pasados.

―Oh, es mi memoria a corto plazo la que falla. Lo que pasó hace cinco días me es un misterio, pero lo de hace cinco años, eso lo tengo claro como el agua.

Uno de los soldados interviene con un tono de broma.

―Eso me rompe el corazón, Eilidh. Hace cinco días aceptaste mis requerimientos románticos. ¿Cómo puedes haber olvidado algo tan importante?

No puedo evitar el esbozo de una sonrisa.

―¿Ah sí? Supongo que no fue digno de recordar ―le respondo con burla y una sonrisa.

Es entonces cuando Alex interviene, con esa voz baja y firme que corta cualquier atisbo de humor.

―No trates de engañarla, Russell ―le dice al soldado―. Ni tu yegua te acepta sin rechistar y eso que está domada.

Las risas se elevan entre los hombres, una distracción bienvenida en medio de la tensión. Agradezco la intervención de Alex, no porque necesite ser rescatada de una broma, sino porque a través de ese breve intercambio, logra desviar la atención de mi amnesia, permitiéndome mantener mi fachada de misterio un poco más.

Con una sonrisa, continúo mi tarea, preguntándome cuántas más de estas interacciones tendrán lugar mientras finjo que no recuerdo nada.

Coloco una hogaza de pan ante Alex mientras paso entre él y Simon. El ambiente aún palpita con las risas recién disipadas y puedo sentir la mirada de Alex en mí, inquisitiva, casi como si pudiera ver a través del juego de olvidos que estoy representando.

Simon se gira hacia mí, interrumpiendo esa conexión invisible.

―Eilidh, ¿estará lista la cerveza de endrinas para la celebración de esta noche? ―Su voz es firme, la del Laird que atiende los detalles de su hogar.

―Se está asentando aún ―respondo con el tono seguro de quien conoce su trabajo―. Para cuando caiga la noche, tendrá el sabor justo que tanto le gusta, mi señor.

―Espléndido ―murmura Simon, asintiendo con aprobación.

Pero no me muevo de inmediato. Hay una corriente en el aire, una carga que me mantiene en mi lugar, consciente de que aún estoy bajo el escrutinio de Alex. Giro levemente hacia él, captando su mirada poco disimulada.

Pero la etiqueta y el papel que juego me exigen desviar la vista y continuar con mis quehaceres, dejando atrás la intensidad de su mirada.

Simon asiente, aunque hay un ceño fruncido que le marca la frente, señal de que hay preocupaciones más grandes atormentando su mente.

―Confío en ti, Eilidh. Como confío en que esta noche, Alex finalmente aceptará que el compromiso con la sobrina de Mackenzie es la decisión correcta y podamos brindar por ello.

Los de la delegación Mackenzie asienten en acuerdo, pero esas palabras caen en un silencio tenso y pesadas como las piedras de Scone en Alex, a mi lado. Sus músculos se endurecen bajo la tela de su camisa de lino, y el aire se espesa con la anticipación de su respuesta.

―No habrá tal compromiso, Simon ―dice con esa determinación que conozco bien. Es una afirmación, no un debate, y sus palabras parecen brotar de innumerables conversaciones previas.

Simon mira a su hermano con exasperación apenas contenida.

―Esto es por el bien de nuestro clan, por el futuro de nuestras tierras. Debes entender...

Pero Alex no deja espacio para argumentos.

―No voy a discutir más. Mi corazón y mi deber están con... ―Hace una pausa, y sé que se está jugando una partida audaz. Me toma del brazo, su agarre es firme pero no cruel, y en un movimiento que sella su desafío, me coloca sobre su regazo― ...con Eilidh ―concluye, su voz resuena en el salón como un eco.

La sorpresa de su afirmación me hace tambalearme sobre sus muslos, pero me mantiene erguida, su brazo alrededor de mi cintura es tanto un soporte como una declaración de intenciones.

Hay un silencio abrupto, cada mirada en el salón se clava en nosotros. Simon está estupefacto, su boca se abre pero no hay palabras que acompañen su gesto.

―¿Estás loco, Alex? ¿Qué es esto? ―La voz de Simon finalmente rompe el silencio, pero hay algo en su tono, una mezcla de incredulidad y... ¿temor?

―Estoy absolutamente loco ―confirma Alex con una voz teñida de burla―. Loco por Eilidh aquí presente. ―Su tono lleva una ligereza que sugiere juego, pero sus ojos, esos profundos pozos dorados, me estudian con una intensidad que quema.

Un murmullo crece entre los presentes, y se oyen risas contenidas entre los hombres, una mezcla de incredulidad y entretenimiento.

Simon, sin embargo, no parece compartir el humor de la situación. Sus labios se aprietan en una línea delgada, y sus manos, grandes y callosas, se cierran en puños sobre la mesa.

―Eso es ridículo, Alex. No puedes desviar la atención de las decisiones importantes que deben tomarse del clan con payasadas ―dice Simon entre dientes para que solo su hermano lo oiga y yo que estoy sobre él, claro, pero su voz revela una sombra de duda, la posibilidad de que parte de él teme que su hermano esté hablando en serio.

Alex levanta una ceja, desafiante, y su sonrisa se amplía.

―¿Y quién dice que estoy bromeando? ―pregunta, mirando alrededor―. ¿Acaso no es el amor la causa más noble para unir o dividir clanes?

La respuesta de Simon es un gruñido, su mirada se endurece aún más, si cabe.

―No es momento para juegos, Alex. Los Mackenzie...

―No habrá otra alianza matrimonial con los Mackenzie que comprometa mi corazón ―interrumpe Alex. Y con un atrevimiento que podría ser interpretado como descaro, me aprieta más contra él, como si con ese abrazo sellara su compromiso ante los dioses y los hombres―. Eilidh, dime, ¿acaso no sientes lo mismo? ¿O has perdido también el recuerdo de nuestro amor entre las brumas de esa memoria tuya tan caprichosa?

Todos los ojos están sobre mí ahora, y siento el peso de las expectativas y los cálculos políticos aplastando contra mi pecho. Mi voz parece perdida, un susurro lejano en la tormenta de mi mente, pero la presión de su brazo me da algo muy real a lo que aferrarme.

―Yo, esto... ―comienzo, pero las palabras se disipan, y en cambio, un vago rubor me tiñe las mejillas. Estoy jugando con fuego, y la mirada de Alex me dice que él también lo sabe. La línea entre la verdad y la actuación se ha vuelto peligrosamente fina.

Trago saliva, la incertidumbre me embarga.

―¿Y si realmente lo hubiera olvidado?

La pregunta sale en un hilo de voz, cargada de una vulnerabilidad fingida que parece añadir más credibilidad a la farsa en la que me he sumergido.

Alex responde a mi incertidumbre acortando la distancia entre nosotros, su agarre se tensa alrededor de mi cintura, arrastrándome todavía más cerca de él. Puedo sentir la firmeza de su muslo bajo mis posaderas, un tacto un tanto alarmante. Su mirada se oscurece, adoptando una intensidad que tiene el borde de un desafío.

―Entonces ―dice él con un tono bajo y peligrosamente suave―, tendré que dedicarme a la tarea de hacerte recordar cada momento, cada caricia, hasta que el amor que sentimos sea la única verdad que no puedas olvidar.

El aire se carga de tensión, y los ojos de los demás se mueven entre nosotros, algunos con curiosidad, otros con la chispa del escándalo brillando en sus miradas. El descontento de Simon con la situación es tan palpable como el calor del fuego en la gran chimenea.

Me remuevo inquieta sobre su regazo.

La tensión en el aire se vuelve casi palpable a medida que me remuevo, intentando en vano encontrar un ápice de espacio entre Alex y yo. Su cercanía no es reconfortante; es una advertencia silenciosa de su dominio y control.

Me muevo inquieta, buscando espacio en su regazo, pero solo consigo aumentar la tensión entre nosotros. Cada movimiento mío parece acercarme más a Alex, cuya proximidad se siente como una muestra de su dominio sobre mí.

―Yo no haría eso ―murmura él, su aliento caliente en mi oído―. Solo lo harás crecer más.

Inmediatamente comprendo a qué se refiere, y un calor repentino me sube a las mejillas. Es imposible ignorar la alusión a una posible erección, una reacción física que me deja tanto avergonzada como secretamente intrigada. La consciencia de su masculinidad tan cerca me hace sentir un torbellino de emociones, entre la sorpresa y una curiosidad que no me atrevo a admitir.

La presión de su mano en mi nuca, justo en el chichón aún sensible, es un recordatorio incómodo de la fuerza que posee, de lo fácil que sería para él hacerme daño si así lo deseara. Me congelo, el miedo corre por mis venas, una presa bajo la sombra del depredador. El miedo se enrosca en mi estómago como una serpiente lista para asestar su mordedura.

Alrededor de nosotros, los demás pueden sentir una tensión en el aire, como la carga pesada y amenazante que precede a una tormenta. Es algo oscuro y peligroso, una sensación tan palpable como el zumbido previo al estallido de un rayo.

Simon se agita, claramente incómodo, y por una razón que no puedo entender, me doy cuenta de que su inquietud es un reflejo de mi propio terror.

Marjory y Hamish también se muestran tensos, como si presenciaran el preludio de una tormenta inevitable.

Yo no soy más que una sirvienta en este gran castillo, y siempre me he sentido como si solo existiera en los bordes de todo lo importante que pasa aquí. Nunca tuve que preocuparme por las intrigas o los secretos, simplemente hacía mi trabajo y me mantenía al margen.

Pero ahora, las cosas están raras, especialmente sentada aquí en el regazo de Alex. Es como si de repente todos se dieran cuenta de que existo, y no me gusta ni un poco la sensación. No hay nada en mi pasado que pueda morderme porque, bueno, no hay mucho allí. Crecí aquí, y eso es todo lo que hay para contar.

Simon parece tan fuera de lugar como yo me siento. Y sé que no debería importarme lo que él piensa, pero de alguna manera lo hace. Marjorie, la viuda MacKenzie del viejo Laird, siempre me ha dado un poco de miedo, con esa forma en que tiene de mirar a la gente, como si estuviera calculando algo. Y ahora, con sus ojos fijos en nosotros, me hace sentir en problemas, aunque no haya hecho nada malo.

Mientras todos nos observan, intento ignorar el peso de sus miradas y la mano de Alex en mi nuca, que es como un recordatorio de que no debería estar aquí, sobre él. Todo lo que quiero es volver a ser invisible, perderme entre las sombras y las tareas de siempre, donde nadie me presta atención y puedo estar tranquila. Esto de ser el centro de la atención no es lo mío, y mucho menos cuando se siente tan cargado y complicado.

«Pero ¿qué puedo hacer?».

―Yo… yo lo amo también ―digo, y aunque cada sílaba me quema la lengua, es lo único que se me ocurre para mantener a raya el peligro que siento acercándose sigiloso, como un cazador a su presa.

Alex, con esa presencia que llena la estancia sin siquiera moverse, no deja que nada perturbe la máscara de firmeza que muestra al mundo. Pero sus ojos... algo en ellos destella por un instante, una chispa que quizá sea sorpresa o, por un Dios cruel, satisfacción.

―Entonces es mutuo ―afirma él con una voz que corta el aire más efectivamente que cualquier espada. Un murmullo se extiende por el salón, lleno de asombro y algo parecido a la aprobación.

Mis palabras son un acto desesperado, nacido del temor que me causa su mano en mi nuca, un sutil recordatorio de su dominio. Sé que estoy bailando al son que Alex toca, moviéndome en una danza peligrosa que él dirige. No es amor lo que siento, sino la urgencia de sobrevivir, de no ser arrastrada por las corrientes ocultas que se mueven bajo la superficie de este juego de poder.

Lady Marjorie observa con ojos astutos, y Simon parece una estatua, la desaprobación marcada en su rostro como una sombra. En mi corazón crece la certeza de que acabo de enredarme aún más en esta tela que Alex ha tejido, y que cada palabra que digo, verdadera o falsa, me lleva más cerca del peligro que siento acechando en cada esquina de este lugar.

Solo deseo poder retroceder, encontrar refugio en la simplicidad de mi vida antes de que este embrollo me tragara entera. Pero es demasiado tarde, y aunque la sala sigue girando alrededor, llenándose de conversaciones y especulaciones, siento una quietud peligrosa asentarse en mi pecho.

No soy más que una pieza en el tablero, y Alex, el maestro del juego.

Un murmullo creciente se desliza por la sala.

―¡Eilidh! ―exclama Kirsten con un hilo de voz que no sabe si es de horror o de burla encubierta. Las demás mujeres intercambian miradas. Sus rostros son un mapa de sorpresa y desconcierto, como si la chica que conocían hubiera desaparecido y en su lugar hubiera surgido una desconocida.

El lado de la sala ocupado por los Mackenzie es un nido de serpientes agitadas. Puedo sentir sus ojos clavándose en mí, dardos envenenados de disgusto y calculadas ofensas.

Un ruido sordo de jarras golpeándose entre sí se levanta por encima de las murmuraciones y las protestas de los Mackenzie. Es el grupo de guardias en un rincón, rostros endurecidos por las batallas y las borracheras, ahora se doblan en carcajadas abiertas, alzando sus bebidas.

―¡Por Alex y la muchacha! ―brama uno, el más corpulento, con una barba tan espesa que casi oculta su boca―. ¡Qué viva el amor!

La viuda Marjorie, que siempre tuvo la astucia de un zorro y la paciencia de una araña tejiendo su red, no dice nada. Pero sus ojos están fijos en mí, calculando, como si cada movimiento mío revelara un secreto que ella pudiera usar.

Uno de los Mackenzie, Kenneth, finalmente rompe el silencio con una risa que suena más a gruñido que a regocijo.

―Parece que los Fraser tienen una forma peculiar de negociar alianzas. ¿Esto es alguna estrategia novedosa, Alex?

Él, que se ha mantenido tan inmóvil como la montaña que domina el paisaje fuera del castillo, finalmente se mueve. Su mano deja mi nuca, pero el aire aún vibra con el eco de su toque. Se pone de pie, llevándome con él como si mi peso no fuera más que el de un petirrojo en sus manos.

―La única estrategia aquí presente es la del corazón ―responde, su mirada encontrándome mientras se asegura de que cada palabra suene sincera a los oídos de los presentes―. Y parece que los Fraser y los Mackenzie tendrán que encontrar un terreno común en un asunto diferente.

Las palabras de Alex caen sobre la sala como la sentencia de un juez, y yo, todavía en sus brazos, siento cómo el futuro se retuerce y cambia en caminos que no puedo prever.

La viuda del antiguo Laird, con su luto aún fresco como la hierba del alba, no pierde su compostura, a pesar de las corrientes que se agitan a su alrededor.

―Es una pena que mi primo Lachlan no esté aquí. Era el que más esperanzas tenía en ese compromiso ―comenta sin dejar de mirar a Alex.

―Una pena, ciertamente ―repite él, su voz no revela nada, pero hay una chispa en su mirada que podría ser de diversión o de desafío.

Hamish, con su juventud impetuosa apenas contenida, frunce el ceño y sus labios apenas susurran su acusación.

―Una treta más bien ―repite, más fuerte esta vez, buscando aliados en su sospecha.

Alex, sin embargo, parece ser una isla en medio de la tempestad, su calma es inquebrantable mientras le devuelve una sonrisa suave que no llega a sus ojos:

―Una treta, ¿dices? ―responde, con una sonrisa burlona que no alcanza sus ojos―. Si hubiera querido jugar sucio, Hamish, te aseguro que lo sabrías. En los asuntos del corazón, soy tan directo como un golpe de espada. Y en este caso, voy a clavar mi espada exactamente donde quiero.

Esta réplica de Alex, con su doble sentido inconfundible, provoca risas entre algunos de los presentes. Mientras tanto, yo no puedo evitar abrir los ojos con incredulidad y sorpresa ante su descaro, un recordatorio más de la audacia y el atrevimiento que tanto caracterizan a Alex.

Él me mira de forma directa antes de abandonar el salón y dejarme sola con el peso de todas las miradas sobre mí.

Capítulo 4

Omnipresente

En el despacho, los dos hermanos Fraser están frente a frente, la tensión del momento vibrando en el aire. Simon está plantado firme, su voz llena de un mandato que no admite réplica.

―Un matrimonio con una Mackenzie consolidaría nuestro poder. Y te recuerdo que eso también apartaría a nuestra madrastra y a su cachorro Hamish de cualquier esperanza de influencia.

Alex se recuesta contra la sólida mesa de roble, cruzando los brazos con una sonrisa ladina que no llega a sus ojos.

―Vamos, hermano. Sabes tan bien como yo que Eilidh me ha caído del cielo justo cuando más la necesitaba. La escena de hoy... fue perfecta.

Simon aprieta los labios,

―Eilidh no es un juego. Y un matrimonio con una Mackenzie...

―¿Te refieres a que ella no es para mí? ―Alex se mueve inquieto, un destello de irritación en sus ojos―. Déjame recordarte que me vio deshacerme de Lachlan ―dice con una sonrisa torcida.

Simon suspira, un peso de conocimiento en su mirada.

―Ella no recuerda nada de eso. Está traumatizada.

Alex suelta una carcajada burlona, incrédulo.

―¿De verdad te tragas esa actuación? Vi cómo me miraba, cómo temblaba bajo mi agarre. Me vio acabar con Lachlan y aun así, qué bien miente, ¿eh? Casi me hace creer que hay algo de verdad en su amor.

―Te advierto, Alex, ni una mano sobre ella, ni una sola amenaza más.

―¿Por qué siempre tantas advertencias con ella? ¿Acaso la quieres para ti?

La acusación cae en el despacho como un guijarro en un estanque tranquilo, y Simon frunce el ceño, irritado por la insinuación de su hermano.

―Esto no tiene nada que ver con querer o no querer ―dice con una paciencia que parece estar agotándose―. Es una cuestión de decencia y posición. Ella no es un peón en tus juegos.

Alex sonríe con aire de suficiencia, pero hay una astilla de curiosidad en su mirada que no puede disimular.

―¿Decencia? Eso es algo nuevo viniendo de ti. Nunca te ha importado la moralidad antes y menos cuando me haces encargos.

Simon se acerca a la ventana, mirando hacia las tierras que se extienden más allá del castillo.

―Las circunstancias cambian, y nosotros con ellas. Eilidh es diferente, eso deberías saberlo sin que te lo diga.

―Bueno, es difícil no notarla... y más difícil aún olvidarla. Pero en esta fortaleza, y en este mundo, es invisible por su nacimiento, o mejor dicho, por la falta de él.

―Y sin embargo, la vigilas ―le reprocha Simon, volviéndose hacia Alex con un semblante severo―. Y no solo desde que vio lo que le hacías al Mackenzie.

―¿Y tú?

―Yo la protejo, porque es lo correcto. Y si bien tú no comprendes de deberes ni de responsabilidades, espero que entiendas de consecuencias. Hay más en juego aquí que tu aversión a un matrimonio político o tu diversión del día.

La palabra «protejo» retumba en la sala, y Alex archiva esa información. Su hermano nunca ha sido un libro abierto, pero esta sobreprotección hacia una simple huérfana es un enigma que invita a ser resuelto.

―No la tocaré… más de lo necesario para nuestra actuación―concede al fin―. ¿Pero qué pasaría si yo descubriera qué la hace tan especial? ¿Me lo reprocharías, Simon?

―Haz lo que quieras ―replica él con un tono final que sugiere que el tema está cerrado, aunque ambos saben que está lejos de serlo―. Pero recuerda lo que te he dicho, Alex. Eilidh no es para ti.

La amenaza velada queda colgando en el aire mientras Simon sale del despacho.

La figura de Alexander Fraser está tallada en las sombras de las leyendas del clan Fraser. Es un enigma envuelto en la oscuridad. Su lealtad incuestionable al Laird y el legado de su padre es un faro en su vida, una constante incluso en sus actos más brutales.

Pero hay un aspecto de Alex que lo hace único, una herencia ancestral que lo marca y distingue de sus antepasados: su transformación cuando la luna alcanza su plenitud en el cielo nocturno.

No es el primero de los Fraser en cargar con este legado; algunos en la historia del clan han compartido este mismo destino, aunque no todos han heredado este oscuro don. En las noches de luna llena, su lealtad inquebrantable se tambalea, sujeta a una fuerza primigenia que lo arrastra hacia lo insondable, hacia los susurros de un pasado ancestral.

En el clan, las historias se susurran en voz baja: algunos dicen que son los espíritus de enemigos caídos los que atormentan a Alex, otros hablan de una promesa rota que desgarra su alma. Sin embargo, estas historias son solo conjeturas, negadas por la luz del día cuando él retoma su papel como pilar del clan Fraser.

La presencia de Eilidh en el castillo ha agitado su mundo de formas que nunca ha permitido. La curiosidad por ella no es nueva; ha estado ahí, latente, pero siempre ha sabido que ella representa un mundo al que no puede aspirar. Alex duda de la posibilidad de una vida normal para él, de la oportunidad de formar una familia, cuando la luna llena le recuerda su naturaleza salvaje y la pérdida de control que experimenta.

Eilidh, con su aura de misterio y su mirada clara, es un recordatorio constante de lo que podría ser y de lo que debe evitar, una línea que él, a pesar de su fuerza y control, teme cruzar.

No es una cuestión de deseo; Alex no es hombre que se deje arrastrar por pasiones efímeras. Es algo más, algo que roza la periferia de su entendimiento y desafía los límites que se ha autoimpuesto.

La conexión entre Eilidh y el difunto Lord Seton es un enigma que Alex no ha descifrado del todo, añade una capa de complejidad al ya intrincado tapiz de la corte de los Fraser.

George Seton, el quinto Lord Seton, era un hombre de influencia y poder, un partidario leal de María, Reina de Escocia, cuyo nombre aún evoca susurros de intrigas y lealtades en las altas paredes del castillo.

El legado de Seton está marcado por su ferviente devoción a la reina depuesta, una devoción que lo llevó a desempeñar un papel destacado en los tumultuosos años de su reinado y su posterior captura.

Su hermanastra, una de las célebres «Cuatro Marías», fue una de las damas de compañía que permaneció con María hasta el amargo final de su cautiverio en Inglaterra, antes de que Isabel I ordenara su ejecución. La lealtad de los Seton a su reina caída fue incuestionable, y esa misma lealtad costó a muchos miembros del clan su fortuna y a veces su vida.

Alex recuerda cómo el viejo Seton, en sus visitas, siempre encontraba un momento para posar su mirada sobre la joven Eilidh, como si entre el noble y la huérfana existiera un lazo invisible para todos los demás. No eran miradas de un hombre hacia una sirvienta, sino de un guardián hacia su protegida. Y esa protección inexplicable hacia una niña sin linaje conocido siempre parecía fuera de lugar.

Los rumores de que Eilidh pudiera ser una hija ilegítima de Seton habían circulado en voz baja, nunca lo suficientemente fuertes como para ser considerados más que habladurías de criados, pero él, con su perspicacia natural, había visto algo más. Había observado la manera en que Lord Seton se comportaba en presencia de la muchacha, con un cuidado y una atención que solo un padre daría a su descendencia no reconocida.

Sin embargo, este secreto potencial de su nacimiento no había alterado la posición de Eilidh dentro del clan. La joven había crecido a la sombra de los Fraser, y aunque su presencia era familiar, se mantenía apartada de los asuntos de nobleza y poder. A ojos de Alex, ella era un espectro dentro de su propio hogar, visible pero aparte, perteneciente y al mismo tiempo ajena.

La sospecha de que Eilidh llevase la sangre de Seton, si se demostrase cierta, podría cambiar el destino de la joven de maneras imprevisibles. Una hija ilegítima de un noble tan prominente como Seton no sería simplemente una criada, podría ser una pieza clave en las alianzas y rivalidades de los clanes escoceses. Y para él cuya vida está dedicada a salvaguardar y promover los intereses de su clan, tal revelación no es insignificante.

Este misterio sobre la verdadera ascendencia de Eilidh, y la posibilidad de que pudiera tener un impacto en el equilibrio de poderes, es una razón más para que Alex mantenga sus ojos sobre ella, no solo como una posible amenaza o un activo, sino también como una cuestión de curiosidad personal.

Eilidh, por su parte, parece ajena a las corrientes subterráneas que dictan la política del clan, su existencia permanece entretejida con la cotidianidad del servicio.

Alex la suele observa reír con los demás criados, y por un momento, las risas parecen disipar la perenne neblina de seriedad que rodea su vida. Pero él nunca se acerca, nunca perturba el mundo al que ella pertenece, consciente de que su propia presencia es un recordatorio del orden que su hermano y él se esfuerzan por mantener.

Él, cuya existencia ha sido siempre un reflejo de la voluntad del clan, de los deseos de su hermano y del legado dejado por su padre, encuentra en la farsa del compromiso con Eilidh una herramienta útil. Es un juego de poder y desafío, una manera de evitar la alianza con los Mackenzie que Simon cree necesaria.

Pero sabe muy bien que Simon tiene razón en una cosa: ella no es para él. No porque la desee, sino porque Eilidh representa algo que va más allá de los límites que él mismo ha trazado.

Aunque su hermano Simon puede entrever la complejidad de su carácter, nadie más parece captar las tormentas que a veces asolan el corazón de Alexander Fraser. Él es la mano ejecutora, el escudo indomable del laird, y su lealtad no conoce fisuras.

Pero cuando la luz de la luna se cuela en su estancia y el silencio es su único compañero, el guerrero se permite explorar esa parte de sí mismo que nadie más ve.

En esos momentos de vulnerabilidad bajo el plateado manto lunar, Alex siente el peso de esa herencia oculta. La maldición que lleva en su sangre, susurro de ancestros y leyendas, se convierte en una melodía siniestra que solo él puede oír. No hay espada o escudo que pueda defenderlo de la lucha interna que libra, un combate tan fiero como cualquiera que haya enfrentado en el campo de batalla.

Es en la oscuridad donde su alma se balancea peligrosamente entre el hombre y la bestia, entre la razón y el instinto. Sus garras invisibles rasgan el aire, y su rugido silencioso llena la habitación. Pero siempre antes del amanecer, consigue atrapar a la bestia y encerrarla de nuevo en lo más profundo de su ser, solo visible en la ferocidad con la que protege a los suyos y en la intensidad de su mirada, que a veces, solo a veces, deja entrever la tormenta que lleva dentro.

Alex es interceptado por Marjorie en un tramo estrecho del corredor, pero sus pasos resueltos envían un mensaje inequívoco: no está para juegos.

―Marjorie, qué desagradable sorpresa―. Su voz destila sarcasmo mientras ella le bloquea el paso, una sonrisa burlona jugando en sus labios―. ¿A qué debo el infortunio de tu compañía?

―Siempre tan encantador ―responde ella, imperturbable―. Pero no estamos aquí para intercambiar falsas cortesías. Estás desafiando a los Mackenzie, ¿acaso pretendes incitar una guerra?

La paciencia de Alex es un hilo tensado al límite, pero su voz no revela nada de la tormenta que se agita en su interior.

―Me sorprende, Marjorie. Pensaría que te alegrarías de ver una alianza tan poco favorable para ti desmoronarse ―responde, su tono teñido de sarcasmo.

Ella cruza los brazos, impaciente.

―No te hagas el tonto. Ese compromiso con la criada es una farsa y lo sabes. ―Marjorie no disimula su desprecio―. Y no finjas ignorancia. ¿Qué le has hecho a Lachlan?

―¿Me acusas de su desaparición? ¡Qué original! ―Alex se inclina ligeramente, un gesto que rezuma condescendencia―. Deberías saber que las acusaciones requieren pruebas, y algo me dice que careces de ellas.

La frustración de Marjorie es casi palpable.

―No descansaré hasta revelar la verdad. Y cuando lo haga, ni tu hermano podrá protegerte. No habrá rincón en las Highlands donde puedas esconderte de la ira de los Mackenzie.

La amenaza cuelga entre ellos, una promesa oscura de conflictos venideros.

―Bien, mientras descubres esa gran verdad, ¿te importaría apartarte? Tienes bloqueado mi camino.

Con un gruñido exasperado, Marjorie se hace a un lado, pero no sin antes advertir:

―Vamos a ver cuánto tarda Eilidh en descubrir la verdad sobre la bestia que la utiliza en su propio beneficio.

―Nada más verte me doy cuenta de la clase de bajo ser humano que soy. Por favor, sigue sin dejarme olvidar mi naturaleza cruel y sigue provocándome y entonces serás tú la que descubra a la verdadera bestia un día de estos.

La ironía de su voz hace eco en las paredes del pasillo, mientras su mirada se endurece hasta convertirse en puro granito.

―Pero cuidado, Marjorie ―continúa Alex, su voz baja y peligrosa―, no confundas mi paciencia con debilidad. Despierta al monstruo y no habrá clan en las Highlands capaz de salvarte.

Con un movimiento ágil, Alex se aparta, dejando que el eco de sus palabras sirva de último aviso. Marjorie, con su ira aún visible en cada línea de su rostro, entiende el desafío tácito. No es una amenaza vacía; es una promesa de un enfrentamiento que podría sacudir los cimientos mismos de su frágil alianza.

Mientras se aleja, Alex siente cómo el peso de la inminente tormenta se asienta sobre sus hombros, una responsabilidad que ha llevado desde que tiene memoria.

Es el protector, el guerrero, el brazo ejecutor de su hermano el Laird. Y aunque juegue al engaño con Eilidh, hay verdades en él que ni el mejor de los actores podría ocultar completamente.

Pero por ahora, guarda esos secretos como guarda su espada: siempre cerca, siempre listo, siempre oculto bajo el manto de un enigma insondable.

Capítulo 5

Alexander Fraser sale de la penumbra como una bruma que decide tomar forma humana, el guerrero de mi constante contradicción, con sus ojos fijos en mí como si pudiera leer cada página de mi mente. Me intercepta, el corredor se llena de una tensión que podría cortarse con el mismo cuchillo que seguramente lleva oculto en algún lugar bajo su ropa.

―Deberíamos hablar, ¿no crees? ―me dice con esa voz que es una mezcla de orden y desafío.

Levanto una ceja.

―¿Necesita que limpie su habitación? ¿Le preparo un baño o hay alguna otra cosa que necesite? ―pregunto, las palabras fluyen con una suavidad que no reflejan la rapidez de mi corazón.

―No me tientes, Eilidh ―dice él, y hay algo en su tono, un destello de algo indómito, que hace que el aire se vuelva más pesado a mi alrededor―. Se me ocurren muchas cosas y pocas acertadas.

No me muevo, no doy un paso atrás. En cambio, le ofrezco mi más inocente sonrisa.

―Si las «muchas cosas» incluyen lanzarme al lago, espero que al menos sea en un día cálido.

Su risa es un gruñido suave, casi imperceptible.

―No tengo ningún interés en matar a mi prometida... A menos que me traicione ―dice, pero la burla en sus ojos me hace cuestionar la seriedad de sus palabras.

La mención de la palabra «prometida» se desliza en nuestra conversación, en un eco imprevisto que rompe el silencio meticulosamente cultivado en mi interior.

―¿Traición? Eso suena demasiado a trabajo. Prefiero actividades más ligeras, como la jardinería o la poesía.

Alex suelta una risa breve, un sonido sorprendentemente genuino.

―Creo que no me tienes tanto miedo ―dice, y hay una nota de aprobación en su voz, como si mi descaro le complaciera.

Reflexiono por un instante sobre la dualidad de Alexander Fraser: un hombre que podría ser el peor de los enemigos, pero con una cara que parece la de un ángel caído y tiene razón: no le tengo el miedo que debería. Soy más intrépida de lo que creía o… más estúpida.

―¿Debería tenerlo? ―pregunto fingiendo ignorancia―. Porque como bien sabe sufro lagunas y no recuerdo ningún conflicto con usted, aunque no creo que contrariarle con la limpieza sea un buen motivo para temer por mi vida ¿verdad?

Sus ojos escrutan los míos, buscando una grieta en mi actuación, una señal de que la amnesia no es más que un teatro bien ensayado. Pero me mantengo firme, devolviéndole la mirada con la misma inocencia que he proyectado desde el principio.

―Deberías temer ―responde, su voz baja y firme, una promesa velada que se desliza por el corredor como el susurro de las hojas caídas―. Pero ¿temer por tu vida? No. Eso sería demasiado simple, demasiado rápido. Hay juegos mucho más complejos por aquí, Eilidh…, pero ¿y si tu memoria decide regresar? ¿Serías entonces amiga o enemiga?

El juego de miradas entre Alex y yo es como un baile antiguo, cada paso calculado, cada pausa llena de significado. Su advertencia se cierne en el aire, y aunque el miedo se agita en mi vientre, lo relego a un rincón oscuro de mi mente.

―No tengo ningún interés en ser enemiga de nadie.

Él da un paso adelante, su presencia es abrumadora y tengo que resistir la urgencia de retroceder. En lugar de eso, respiro hondo, manteniendo mi posición.

Él se inclina ligeramente, como si quisiera compartir un secreto siniestro.

―A veces, Eilidh, uno no tiene otra opción. El mundo no está hecho para la neutralidad; está hecho para las elecciones. Ser aliado de alguien casi siempre significa hacer enemigos en otro lugar. ―Su tono es didáctico, pero sus ojos no ocultan la predicción implícita de que pronto tendré que elegir.

Mis labios se aprietan en una línea fina.

―Entonces espero que el destino sea generoso conmigo al repartir aliados ―contesto, mi voz más firme de lo que me siento―. Y que la astucia me guíe al escogerlos.

Alex sonríe, pero no hay calidez en él, solo la fría apreciación de un estratega que reconoce un movimiento bien jugado.

―La astucia ―repite―. Sí, necesitarás mucha y proyección también… Así que ¿cuándo nos casamos? ―me pregunta, con una sonrisa que no llega a ser amable.

El aire entre nosotros chispea con algo que podría ser excitación o peligro, y no estoy segura de cuál es más aterrador.

―Creía que únicamente teníamos que fingir.

Sostengo su mirada, pero seguro que mi sorpresa es evidente.

―Y veo que fingir no se te da muy bien, ¿verdad? ―añade, sus palabras cargadas de una burla que no necesita ser subrayada―. Creía que no recordabas.

―No creo que un compromiso con Alexander Fraser fuera fácil de olvidar.

Hay una pausa en la que el zumbido de una conversación distante llena el vacío entre nuestras palabras. Luego, su sonrisa se amplía un grado más, y aunque sigue siendo tan fría como el mármol, hay algo en ella que parece apreciar mi respuesta.

―Buena respuesta, pero debemos hacer que planificamos y demostrar ser más cercanos. ―Su tono es ligero, aunque hay una firmeza subyacente que me dice que esto no es una sugerencia.

―¿Por qué debería yo hacerlo? ―pregunto, cruzándome de brazos y alzando la barbilla en un gesto desafiante.

Alex se acerca un paso más, y en la confinada atmósfera del corredor, parece como si se adueñara de todo el oxígeno.

―¿Por qué crees tú? ―responde él, alzando una ceja.

―No soy tan tonta como para admitirlo en voz alta ―replico, y aunque su cercanía es perturbadora, no permito que mi voz se quiebre.

Un brillo de aprobación aparece en sus ojos.

―Eso espero. Porque si lo fueras, ambos estaríamos en problemas.

El momento de tensión se rompe cuando alguien pasa por el corredor, lanzándonos una mirada curiosa antes de seguir su camino. Alex se aparta, restableciendo la distancia física entre nosotros, pero su presencia aún me envuelve como una sombra.

El silencio que cae es uno lleno de palabras no dichas y caminos aún no tomados. Es un silencio pesado, cargado de posibilidades y peligros futuros.

―Entonces, hagamos que este... compromiso... funcione para ambos ―digo finalmente, rompiendo el silencio con palabras que se sienten como una concesión y una declaración de guerra por igual.

―Funcionará ―asegura él―. Porque no tenemos otra opción. Y recuerda, a veces, para mantener a nuestros enemigos cerca, fingimos abrazarlos más fuertemente.

No puedo evitar la ironía.

―¿Es eso lo que estamos haciendo? ―pregunto, mi tono ligero, pero mis ojos buscando algo en los suyos.

―Exactamente eso, Eilidh. Ahora seré tu sombra por siempre ―dice, y aunque su tono es juguetón, sé que no hay juego en sus palabras―. Al menos hasta que esta farsa termine.

El corredor se siente más estrecho, y la realidad de mi situación me golpea con fuerza. La sombra de Alex, con su sonrisa y sus ojos que ven demasiado, será mi compañía constante, un recordatorio que no hay escape de la red que hemos tejido juntos.

―¿Puedo irme ahora? ―Mi voz es firme, pero por dentro, rezo porque me conceda esa pequeña libertad, un respiro en nuestro peligroso juego.

―En cuanto fijemos una fecha. ¿Qué te parece dentro de dos meses? ―sugiere con una despreocupación que no alcanza a disfrazar la astucia detrás de sus palabras.

Mi corazón se detiene un segundo. Dos meses Es como si el suelo se abriera bajo mis pies. Demasiado pronto para cualquier preparación, demasiado rápido para considerar las consecuencias de tal anuncio.

―Eso es... muy pronto ―consigo decir, manteniendo mi expresión controlada.

Él inclina la cabeza, y hay un brillo calculador en su mirada.

―Por supuesto que lo es. Es precisamente la precipitación lo que les hará creer. Los Mackenzie esperan juegos y artimañas. Una boda apresurada parecerá un acto de pasión, algo fuera de lo común y, por lo tanto, creíble.

A pesar de mi resolución de mantenerme distante, no puedo evitar sentir una punzada de algo peligrosamente cercano al respeto por su estratagema. Alex no solo juega el juego, él lo domina, moviendo las piezas con una habilidad que tanto asusta como fascina.

―Una farsa convincente requiere su tiempo. ¿Está seguro de que tan poco margen será suficiente para disuadirlos? ―Mi tono es de resignación, aunque por dentro, me burlo de la situación

La mirada de Alex se entrecierra ligeramente.

―Cuanto más nos vean juntos, más reales parecerán nuestras intenciones. Seremos la pareja más enamorada a ojos de todos, especialmente de los Mackenzie. Los rumores de nuestra unión y la urgencia por estar juntos harán el resto.

―Es un alivio pensar que el Laird se deshará de mí mucho antes. No permitirá que se case con una simple criada, pero… llevo en este castillo toda la vida. No sé a dónde podría ir.

La esquina de sus labios se tuerce en una sonrisa que no llega a sus ojos. Es claro que cada palabra que pronuncia, cada gesto que hace está calculado, una pieza más en el ajedrez que juega con destreza.

―Nadie se deshará de ti, Eilidh ―dice Alex con una firmeza que casi me hace creer en la sinceridad de sus palabras―. Yo me aseguraré de que eso no ocurra.

No sé si es una promesa o una amenaza.

―Perfecto. Preparémonos para nuestro gran día. Engañemos a todos.

Su risa es corta y sin calor.

―No subestimes el poder del engaño, Eilidh. Una mentira bien contada y constantemente reforzada puede convertirse en una verdad para aquellos que desean creerla.

Ahí está el verdadero Alex Fraser, pienso, el hombre que ve la verdad como una arcilla para moldear a su voluntad. Pero juego su juego, por ahora, porque en la intrincada danza de sombras en la que nos hemos embarcado, un paso en falso de mi parte podría ser fatal.

―Entonces seré la mejor mentirosa de todas ―replico con una sonrisa que me cuesta mantener―. Por mi bien.

―Por el bien de los dos ―replica él―. Así que deberíamos empezar a comportarnos como tal. Más cercanos, más... personales.

―Oh. Por supuesto ―le respondo con una seguridad que no siento.

―Los rincones oscuros son los mejores para fingir encuentros secretos y apasionados ―dice avanzando hacia mí y haciéndome retroceder hasta una esquina que se hunde en el pasillo.

Los pasos de Alex resuenan con una determinación que hace eco en el estrecho corredor, cada uno medido, calculado, una proclamación de su presencia que no necesita de palabras.

Mi espalda roza la fría piedra de la pared en un contraste muy marcado con el calor que emana de su proximidad. No tengo más espacio para retroceder, pero Alex no se detiene. ¿Por qué iba a hacerlo? Es un depredador en su propio territorio, y yo... yo estoy aprendiendo a no ser la presa.

Las manos de él encuentran mi cintura con una certeza que debería asustarme. Es suave al principio, casi curioso, pero luego se afirma y yo, bueno, me olvido de respirar.

Tira de mí hacia él y siento la solidez de su cuerpo contra el mío. Hay un millón de razones por las que esto está mal, pero en este segundo, en este estrecho corredor, ninguna parece recordar cómo golpear la puerta de mis pensamientos.

―Se acerca alguien ―me susurra.

Cuando sus labios tocan los míos, es un suspiro, una pregunta que no quiero responder. El contacto de sus labios es otro cálculo, un roce deliberado que juega en los límites de lo suave y lo demandante. Cierro los ojos no por pasión, sino para escapar de esa mirada suya que quiere saber demasiado.

El beso es un acto de dominación disfrazado de deseo, un león que roza antes de morder y cuando se profundiza lo siento como si estuviera tratando de decir algo, de marcar un territorio que no le he dado.

Él besa como quien ha memorizado los pasos de una danza muy antigua. Se mueve con una seguridad que insinúa experiencia, cada movimiento calculado para llevar al próximo. Está tan cerca que podría contar las pestañas que sombrean esos ojos calculadores si me atreviera a abrir los míos.

Hay una suavidad contradictoria en el contacto, su barba rozando mi piel en un tierno arañazo que promete más que un simple roce casual. Puedo sentir la textura áspera, un contraste excitante con la dulzura inadvertida de su beso.

El sabor de él es una mezcla de especias y frescura, tal vez un rastro de menta mezclado con el calor natural de su aliento, y es sorprendentemente agradable, desarmante. No es solo la presión de sus labios contra los míos, sino el calor que se cuela entre ellos, que se expande con un calor delicado y embriagador que amenaza con socavar la firmeza de mi voluntad.

Soy dolorosamente consciente de su cercanía, de la pausa calculada de su respiración que casi se sincroniza con la mía.

La realidad de la presencia de un observador se desvanece en la periferia de mi conciencia, eclipsada por la sorpresa y el repentino calor que recorre mi cuerpo.

En el momento en que el testigo de este beso ha desaparecido, el calor de Alex y su cercanía inmediata, son reemplazados por el frío del aire del corredor. Él se separa, pero su mano aún descansa con propiedad sobre mi cintura, su pulgar acariciando la tela de mi vestido como si tuviera derecho a hacerlo.

Sus ojos me estudian, como si pudiera leer cada pensamiento que cruza mi mente sorprendida, y algo me dice que, en realidad, no está tan lejos de hacerlo.

―Así es como se construye un engaño convincente, Eilidh, cualquier cosa menos sutil habría sido inverosímil ―dice con un tono que raya en la lección, como si fuera mi mentor en las artes del engaño―. Debe ser creíble, incluso para ti.

No sé qué me sorprende más, el beso o la revelación de que es capaz de usar un acto tan íntimo como herramienta en su arsenal. Pero en este juego de sombras y luces, no puedo permitirme el lujo de quedar atrapada en la sorpresa o en los sentimientos que amenazan con nublar mi juicio.

―Entiendo ―digo, y aunque mi voz es más débil de lo que quisiera, me obligo a mantener la cabeza en alto y enfrentar su mirada―. Pero, por favor, la próxima vez... avísame antes de... improvisar.

Él asiente con una media sonrisa, como si apreciara mi intento de mantener el control en una situación que me supera.

―Te avisaré ―asegura él, y algo en su tono sugiere que nuestras definiciones de «avisar» pueden no ser las mismas.

―Entonces, ¿debemos continuar con esta... actuación... aquí y ahora, o hay otros planes que deba conocer? ―le digo con ironía al ver que nos sigue reteniendo en el oscuro corredor y continúo rodeada por sus brazos.

―Eso era solo el comienzo, Eilidh, habrá más... demostraciones. Que vean lo que necesitan confirmar ―afirma, su tono cargado de implicaciones―. La noticia de nuestro compromiso debe ser creída, después de todo.

Finalmente suelta mi cintura y da un paso atrás, recuperando el control sobre el espacio entre nosotros.

―Más demostraciones, ¿eh? ―Recojo un mechón de mi cabello que se ha soltado en el escarceo, tratando de recomponer no solo mi peinado sino también mi compostura. Hay un temblor en mis dedos que no me gusta, una traición de mi cuerpo a la calma que mi mente intenta proyectar―. Supongo que tendré que acostumbrarme a ser el centro de atención.

Su mirada sigue mi movimiento, casi analítico, como si estudiara cada uno de mis gestos, archivándolos para futura referencia.

―Exactamente ―dice él, su voz ahora un susurro que roza el aire entre nosotros―. Cada mirada, cada susurro, cada risita ahogada es un hilo de la red que tejemos. Así que sí, acostúmbrate. ―Hay un desafío en sus ojos, un brillo que me dice que este hombre está acostumbrado a que el mundo baile a su ritmo.

Doy un paso hacia el corredor más iluminado, sintiendo la necesidad de distancia, de aire que no esté saturado con su presencia.

«En fin. Debo elegir entre dejarme besar por Alex de vez en cuando o lo que sea que reserve para los que no bailan al ritmo que él impone… que suelen acabar muertos. No es que la elección esté muy difícil».

Hago una leve inclinación de cabeza hacia él y con eso, me alejo, sintiendo su mirada en mi espalda, pesada como una capa, y sé que no importa cuán hábil sea en este juego, siempre, siempre estaré en desventaja.

A medida que me alejo, el peso de su mirada se desvanece poco a poco, pero la sensación de su presencia persiste, adherida a mi piel como el recuerdo de su cercanía. Un escalofrío me recorre, no de miedo, sino de una extraña anticipación. ¿Qué será lo próximo que nos obligue a compartir esta farsa?

Me permito un segundo para respirar hondo, intentando despejar la confusión que se ha adueñado de mí desde ese contacto inesperado. Cierro los ojos y me concentro en el sonido de mis propios pasos, en el eco lejano de las voces que llenan el castillo, en todo, excepto en Alex y sus juegos de poder.

Pero ahí está la verdad, implacable, esperando en la oscuridad de mis pensamientos: parte de mí no puede evitar la curiosidad por saber cómo será el próximo encuentro, cómo se sentirá, qué sombras de sentimientos reales se deslizarán entre los hilos de la mentira que estamos tejiendo.

Me detengo un momento, con la mano en la fría piedra del corredor, y me obligo a recordar quién soy, dónde estoy y lo que está en juego. No puedo permitirme ser arrastrada por este torbellino que es Alexander Fraser. No puedo olvidar que cada paso, cada palabra, cada mirada es una partida y que el premio no es ganar su corazón, sino mantener mi vida tal y como la conozco.

Con esa determinación renovada, me dirijo a mis habitaciones. Necesito estar sola, reorganizar mis pensamientos, prepararme para lo que se avecina. Porque si algo tengo claro, es que cada encuentro con Alex es una lección y debo aprender rápido si no quiero ser la alumna que falla la prueba final. Y no tengo la intención de serlo.

Capítulo 6

El olor a lino fresco se mezcla con el aroma a hierbas colgadas a secar en la estancia mientras Kirsten y yo nos dedicamos a cambiar las sábanas de las habitaciones. El movimiento repetitivo de sacudir y extender las telas es un fondo rítmico para la conversación que no puedo evitar sentir como un interrogatorio.

―Todos estamos aún en estado de shock por lo que Alex declaró. ¿Cómo es que no me dijiste nada? ¿Qué sucedió realmente aquel día en el bosque? ¿Acaso...?

Doblo una esquina de la sábana con más fuerza de la necesaria.

―No sucedió nada ―interrumpo con rapidez, evitando la mirada inquisitiva de Kirsten.

―¿Así que lo que dicen las criadas no es cierto? ―Kirsten me lanza un gesto cargado de incredulidad mientras alisa una esquina de la sábana sobre el colchón de paja.

―La verdad es más aburrida de lo que sus mentes inventan ―respondo, forzando una sonrisa mientras recojo la sábana usada, notando la forma en que sus ojos escudriñan mi rostro en busca de alguna señal que delate más que mis palabras.

―No me lo creo ―dice ella, su tono bajo y cómplice, mientras su mirada se afila―. Ese día que volviste del bosque, estaba claro que algo había pasado entre vosotros. ¿Me vas a decir que Alexander Fraser te llevó en brazos y nada más?

Siento el rubor trepar por mis mejillas, no tanto por el recuerdo, como por la insistencia de Kirsten.

―Solo me salvó de una caída tonta, nada digno de una balada ―trato de bromear, pero su ceño fruncido me dice que no se conformará con evasivas.

El susurro de la lana contra la piedra mientras Kirsten y yo dejamos las sábanas usadas sobre el suelo del pasillo es casi reconfortante, pero las preguntas que ella deja colgar en el aire, más pesadas que la humedad del amanecer, lo perturban todo.

―Pero Eilidh, ¡él dijo que estabais enamorados! Ante todo el clan y... ―insiste Kirsten, sacudiendo la sábana con un gesto que expresa su frustración por la situación inexplicable.

―No termines esa oración ―interrumpo, la advertencia clara en mi tono al ver que no estamos solas y otras mujeres pretenden escuchar.

―¡Oh, vamos! ¡Cuéntame! ¿Cómo es él? ―Su curiosidad es palpable. Quiero decir, ¿es apasionado?

Suspiro con resignación, muy consciente de la atención que tengo sobre mi respuesta.

―Él es... —me detengo, buscando las palabras correctas―. Es como el viento de las Tierras Altas, salvaje y difícil de predecir. Y sí, hay... una pasión en él, pero no es algo que se pueda tratar a la ligera.

―Ya me lo imagino ―dice ella con una sonrisa pícara, y no puedo evitar el sonrojo que me sube a las mejillas.

Por el rabillo del ojo, veo a las mujeres, susurrando entre ellas con esa mezcla de temor y fascinación que solo Alexander Fraser sabe inspirar. Es un hombre sobre el que se tejen historias, algunas tan oscuras como una noche sin luna en las Tierras Altas. Hablan de él en voz baja, cuentan cómo sus pasos son como los de un fantasma por los pasillos del castillo, silenciosos a pesar de su envergadura, cómo su mirada puede paralizar tanto como su espada.

Dicen que cuando lucha, su furia es como una tormenta que no conoce de misericordia, que hay algo casi sobrenatural en su resistencia y fuerza. Y luego están los susurros sobre su encanto, el brillo peligroso en sus ojos dorados que promete y amenaza al mismo tiempo.

―Dicen que las noches en que desaparece ningún enemigo puede compartir su sombra y sobrevivir ―comenta una de las criadas más jóvenes con un hilo de voz, su mirada clavada en el suelo.

―Y aun así, es hermoso como un ángel vengador, esa mandíbula que parece esculpida por los mismos dioses ―añade otra, sus mejillas sonrosadas por el secreto compartido.

Kirsten me mira, una pregunta no formulada en sus ojos. Asiento levemente, mi corazón golpeando con fuerza bajo mi pecho. Sí, Alexander Fraser es todo eso y más. Un misterio envuelto en las sombras de su propio mito, un mito que ahora estoy obligada a compartir, y que se siente más peligroso que cualquier enemigo del clan.

Morven maneja las sábanas con una habilidad nata de quien ha pasado incontables mañanas haciendo y deshaciendo camas. Se detiene para mirarme, sus ojos escrutadores sobre la pila de lino que acabamos de arrancar de un lecho.

―Siempre creí que era Hamish quien te miraba con ojos distintos, Eilidh ―comienza a decir, su voz es un susurro que se mezcla con el sonido del lino―. Nunca esperé que Alexander Fraser... ―se detiene, el gesto es un eco de tantas otras conversaciones.

Mientras habla, yo recojo las sábanas usadas, amontonándolas en mis brazos como los secretos que guardo, pesados y desordenados.

―Dios sabe cuántas mujeres han sido utilizadas por sus señores para luego ser desechadas, como si su amor y su lealtad no fueran más que ropa vieja ―continúa, su tono adquiriendo una nota amarga―. Pero lo de Alex... eso sí que no me lo esperaba ―dice luego, mirándome con curiosidad y una pizca de compasión―. Él, que siempre ha sido un enigma, cuyas miradas hacia una mujer parecían tan vacías como el cielo en una noche sin estrellas. Y ahora, de repente, proclama su amor por una de nosotras delante de todo el clan. Es... inusual.

Ella frunce el ceño, claramente escéptica, y no es la única. Desde que Alex me salvó y luego me vinculó a él con esa declaración tan pública, los rumores y las especulaciones han volado a través del castillo como hojas en una tormenta otoñal.

―Nunca pensé que veríamos al señor Alex mirar a una criada con ojos de hombre y no de amo ―añade Mairi también, sacudiendo su cabeza mientras nos dirigimos al pasillo para deshacernos del lino sucio―. Muchos corazones han sido partidos en estos pasillos por menos.

En la puerta, un bulto de ropa mal apilado se desmorona, como si se rindiera ante la verdad de sus palabras.

Al depositar las sábanas en el cesto del pasillo, siento cómo las miradas se clavan en nosotras. Las otras criadas y sirvientes murmuran entre ellas, y en sus cuchicheos puedo escuchar el eco del miedo y la fascinación que Alex despierta.

No puedo decirle la verdad a ninguna de ellas, ni arriesgarme a que el miedo se convierta en realidad por culpa de unas palabras imprudentes. Pero su comprensión tácita me da algo de consuelo, el reconocimiento de que nuestras vidas están tejidas con hilos que no elegimos, sometidas a la voluntad de aquellos que escriben las reglas de este antiguo juego de poder y dominación.

Morven suspira, una mezcla de resignación y quizás una pizca de envidia, antes de regresar a otra habitación.

―Bueno, sea lo que sea que esté pasando, espero que no termines herida, Eilidh ―dice con una mirada significativa antes de que ambas volvamos a la tarea de vestir la cama con frescas sábanas―. La pasión de los Fraser puede ser tan cambiante y peligrosa como las tormentas sobre el Loch.

Asiento, no solo en acuerdo, sino en una promesa silenciosa a mí misma de que seré cautelosa. Mientras estiro la nueva sábana sobre el colchón, el lino frío y limpio bajo mis dedos, me pregunto cuánto tiempo podré seguir el ritmo de Alex sin caer.

El aire en el comedor es espeso, cargado con el aroma de la cerveza de endrinas y el bullicio de las conversaciones que se entretejen sobre las mesas largas de roble. La cena avanza y los platos van y vienen en un baile bien ensayado de sirvientes y platería. La gran sala se llena del choque de los jarros, mientras la cerveza de endrinas circula entre los invitados MacKenzie y los Fraser.

Voy de un lado a otro, sirviendo y esquivando las manos que, de vez en cuando, buscan más que una simple taza de bebida.

A medida que me acerco a la mesa principal para servir otro jarro de la potente bebida, siento la mano de Alex en mi muñeca, tirando de mí con una decisión que no admite réplica.

―Siéntate a mi lado ―me ordena en voz baja, pero con la firmeza que se espera de él.

Despide al guerrero a su lado con un gesto impaciente y una eficiencia que roza lo descortés y me hace un hueco junto a él. Resoplo, sabiendo que todas las miradas están sobre mí.

―Esto es absurdo, señor —mascullo, sintiendo la rigidez de mi voz entre mis dientes―. No es mi lugar.

―Como mi prometida, tu sitio es aquí ―responde él sin apartar la mirada del frente, su voz teñida de esa autoridad que siempre parece intimidar incluso al más valiente.

Incapaz de discutir sin causar un escándalo, tomo asiento, sintiéndome tan fuera de lugar como un colibrí en una jaula de lobos. Desde el otro extremo de la mesa, siento las miradas clavadas en mí.

Y justo cuando la tensión entre nosotros podría cortarse con el cuchillo que reposa junto a mi plato, la voz de Callum, un guerrero de risa fácil y corazón pesado, se eleva por encima del murmullo general.

―Dicen que el amor puede domesticar incluso a la bestia más salvaje. ―Sus ojos, llenos de viejas batallas y camaradería, encuentran a Alex—. ¿No fue eso lo que te dijo el viejo Seumas antes de morir? A veces me pregunto si realmente te lo creíste.

Las palabras de Callum se cuelan en la conversación con la sutileza de una hoja afilada. Una sonrisa, mitad burla, mitad melancolía, danza en sus labios. Solo algunos conocen la historia completa de Seumas, el anciano guerrero que una vez juró haber visto la sombra de algo feroz en los ojos de Alex bajo la luz de la luna.

Él levanta una ceja y responde con una sonrisa burlona, levantando su jarra en un brindis sarcástico.

―La única bestia que necesito domesticar es la impaciencia de Eilidh por casarse conmigo. Aunque, entre nosotros, creo que ella disfruta un poco de mi lado salvaje ―suelta sin vergüenza alguna―. Nos casaremos en dos meses ―proclama como una tormenta imparable, arrasando con todo a su paso.

Simón, cuya expresión es habitualmente serena se ve perturbado y mira a Alex con una mezcla de sorpresa y resignación.

―Eso no sucederá ―rebate Hamish con un tono que corta el aire, agudo como el viento de invierno―. Alex, olvídalo.

La mirada de Alex hacia su hermano es un combate silencioso, una lucha que no necesita de espadas ni de sangre para ser mortal. Y yo, sentada a su lado, siento el peso de cada mirada, consciente de que el secreto que ambos guardamos es la verdadera bestia que ahora se sienta a la mesa con nosotros.

Hamish, el hilo dorado en la trama de los Fraser, no tiene la misma presencia imponente de Alex, pero su astucia brilla en sus ojos, tan verde como el musgo en las sombras del bosque. Es más bajo, sus hombros no tan anchos, pero su carisma lleva su propia forma de autoridad. Hijo de Marjorie y del laird ya fallecido, siempre ha vivido a la sombra de la leyenda de los Fraser. Pero ahora, su desafío es una llama que podría incendiar la sala.

―Olvidarlo, ¿Hamish? ―responde Alex, con una sonrisa llena de desafío―. A diferencia de otros que ladran pero no muerden, yo doy bocados que dejan marca, y en dos meses, Eilidh llevará mi marca como esposa. Así que, hermanito, más te vale empezar a acostumbrarte a la idea.

Ruedo los ojos, incapaz de contener mi exasperación ante el descaro afilado con el que lanza sus palabras. Me vuelvo a mirarle con incredulidad y me encuentro una sonrisa prepotente y un brillo de desafío en sus ojos.

—Simon, ¿realmente vas a permitir esto? ―La voz de Marjorie corta el murmullo del comedor con la precisión de una flecha―. Deberíamos hablar... en privado.

El Laird asiente apenas perceptiblemente, sus ojos aún fijos en Alex y en mí. Siento la mirada de Marjorie perforándome, cargada de una sospecha que no puedo descifrar. Por un instante, el peso de secretos no revelados me oprime el pecho.

―Más tarde.

―Conozco tus más tarde, Simon y tus argucias para evitarme, pero debes saber que esta vez planeo escribir a Lord Seton yo misma.

Simon se cruza de brazos, su expresión impenetrable, aunque puedo ver la tensión en el corte de su mandíbula.

―El nuevo Lord Seton no ha mostrado el mismo interés en visitarnos que su predecesor ―responde con una calma que no alcanza a ocultar la corriente de preocupación subyacente.

Marjorie lanza una mirada astuta y su sonrisa es una curva peligrosa, carente de verdadero humor.

―No estás muy versado en las intrigas de la corte, hijo ―dice, y su mirada se clava en mí por un momento, cargada de un saber que me hiela la sangre―. El nuevo Lord Seton es un gran amigo del rey, uno de sus más queridos favoritos. Y me atrevo a decir que eso es lo que le está reteniendo tanto tiempo en Edimburgo.

Las insinuaciones de Marjorie quedan suspendidas en el aire, como el frío otoñal que se despliega fuera de los muros y aunque no entiendo completamente su significado, percibo su ominoso peso. Hay una historia aquí, un hilo tejido en el tapiz de las intrigas cortesanas del que no tengo conocimiento, y aun así, me encuentro atrapada en sus redes.

―No hay necesidad de molestar al Lord Seton. Los asuntos del clan deben permanecer dentro del clan ― responde con palabras medidas, una danza cautelosa alrededor de las palabras punzantes de su madrastra.

Pero Marjorie es una oponente formidable, su mirada fijada en Simon con la tenacidad de una guerrera experimentada.

―Incluso los asuntos del clan a veces llegan a oídos de los reyes.

Los Fraser no son dados a las disputas públicas, menos aún en presencia de los MacKenzie, pero aquí estamos, equilibrando el filo de un cuchillo entre la cortesía y el conflicto.

La cena ha comenzado con el clásico decoro de los grandes banquetes, los vasos de cristal sobre la mesa destellando bajo el resplandor de las velas, reflejos de luz que proclamaban riqueza y poder ante nuestros invitados. Estos objetos no son de uso cotidiano, cada uno de ellos una pequeña obra de arte traída desde lejanas tierras por mercaderes que conocen el valor de su carga. La ocasión merece tal despliegue: una demostración de fuerza y prosperidad para nuestros vecinos y rivales, los MacKenzie.

Pero ahora, uno de esos preciados vasos yace hecho añicos, víctima de la creciente ira de Alex. Un silencio momentáneo cae sobre la sala cuando el cristal se quiebra, un sonido agudo que se disipa tan rápido como el destello de una espada al sol.

―Alex, ¿estás bien? ―El susurro de Simon apenas llega a mis oídos, pero el tono de preocupación es inconfundible.

Alex no responde. Su mandíbula está tensa, los nudillos de su otra mano palidecen por la fuerza con que agarra el mantel.

El gesto de Alex es uno de frustración, casi de desesperación, mientras sacude su mano libre, deshaciéndose de los últimos restos del cristal quebrado. Asiente brevemente, pero hay una ferocidad en su mirada, un brillo que no había visto antes.

―Me iré pronto ―responde con una voz que tiene el filo de la hoja de una espada―. Antes de la luna llena.

El susurro entre ellos pasa desapercibido para la mayoría, pero yo, atrapada entre la presión de su brazo y el escrutinio de la multitud, puedo escucharlo con claridad y cada palabra añade peso a la confusión y el miedo que ya siento.

El misterio que rodea a Alex, algo que tiene que ver con la luna llena, es un enigma, un enigma que siento que no debería descifrar, pero que me llena de curiosidad.

Miro a los MacKenzie, sus rostros oscurecidos por la confusión y la cautela, luego a mis propios compañeros de clan. La arrogancia de los cristales en la mesa ahora parece una ironía cruel, un recordatorio de que, incluso en la opulencia, no estamos exentos de la fragilidad humana.

Mientras recojo los fragmentos de cristal del suelo, cada pieza captura una mirada, un gesto, un suspiro; pequeños fragmentos de una noche que, estoy segura, recordaremos mucho después de que las velas se hayan consumido y el vino de endrinas haya dejado de fluir.

―Deja eso, Eilidh ―me ordena Alex con voz dura.

―No ―le respondo con determinación y casi siento que todo el mundo contiene el aire ante mi audacia para contrariarle―. Es mi trabajo, mi señor ―digo, y hay un filo de desafío en mi voz, una chispa de la fortaleza que he forjado en los años al servicio de este clan.

Agacho la cabeza, mis dedos se mueven con agilidad entre los fragmentos de cristal, consciente de cada par de ojos clavados en mi espalda. El sonido de mis movimientos contra el suelo de piedra parece amplificarse en el silencio que ha seguido a mi desafío.

Alex aprieta la mandíbula, la tensión en su rostro es evidente, incluso sin mirarlo puedo sentir la lucha que libra consigo mismo. Su voz, cuando habla, es un gruñido apenas contenido.

―Eilidh, he dicho que dejes eso.

Su orden es más dura esta vez, un mandato claro que no admite réplica, y, aun así, me niego a acatar. Me levanto, sostengo en mi mano un puñado de fragmentos, el cristal atrapa la luz de las velas, resplandeciendo con un brillo que contrasta con la oscuridad del momento.

Por el rabillo del ojo, veo a Hamish observándome, su expresión es un enigma. No hay apoyo ni reproche en su mirada, solo una intensa curiosidad, como si estuviera tratando de descifrar un rompecabezas complicado. Simon, por su parte, se mantiene en silencio, pero su postura tensa delata su preocupación.

Kirsten se desliza junto a mí, sus pasos apenas audibles sobre el zumbido de conversaciones susurradas que comienza a revivir en la sala. Ella sostiene un cubo con un gesto práctico, su mirada cruzando la mía en una comunicación muda que hemos perfeccionado a lo largo de los años. No hace falta hablar; sus ojos oscuros dicen:

«Ten cuidado» tan claramente como si lo hubiera pronunciado en voz alta.

Con movimientos eficientes y cuidadosos, deposito los afilados pedazos en el cubo. La sensación de los bordes cortantes roza mis dedos, un peligro tangible que me hace ser cautelosa, recordándome que incluso los objetos más bellos y refinados pueden convertirse en armas si se rompen.

―Gracias, Kirsten ―susurro, permitiéndome un momento de gratitud por su presencia constante y su ayuda incondicional.

Ella responde con una sonrisa rápida, pero sus ojos reflejan una preocupación que no puede disimular. Es como si en su mente también se estuvieran armando y desarmando miles de posibles futuros, ninguno de ellos libre de complicaciones.

El salón, apenas calmado tras el estallido del cristal, palpita con la tensión no resuelta. Alex se aferra al borde de la mesa, sus dedos tornándose blancos por la presión, como si intentara anclar su propio ser al mundo que le rodea. Simon, con la atención puesta en su hermano, susurra con un matiz de inquietud.

―Alex, tienes que controlarte. No es momento para perder la compostura. Es demasiado pronto.

―Es ella. Sus juegos me exasperan ―responde Alex entre dientes, su voz un gruñido de emoción apenas contenida.

Simon, con un gesto firme en el hombro de Alex, le advierte:

―Necesitas salir de aquí un momento.

Sentada a su lado de nuevo, capto cada palabra llena de confusión.

Con la partida de Alex, un silencio pesado se asienta sobre el comedor. Simon, ahora más relajado, me dirige una mirada no exenta de preocupación.

―¿Puedo irme ahora? ―solicito.

―Claro ―me responde consciente de mi incomodidad.

Me levanto, mis movimientos son mecánicos, cada paso es un esfuerzo mientras me alejo de la mesa. Siento la mirada de Simon en mi espalda, su preocupación es un peso adicional que llevo conmigo.

Al cruzar el umbral del comedor, el aire frío de los pasillos del castillo me golpea como una bienvenida de la realidad. Afuera, las estrellas parpadean con indiferencia ante las trivialidades humanas, y me pregunto si hay algún consuelo en su inmutable distancia.

Mientras deambulo por los fríos pasillos del castillo, la imagen de Alex rompiendo el vaso con tanta fuerza no abandona mi mente.

Es cierto que él siempre ha tenido esa mirada implacable y fría, una mirada que podría congelar el mismo fuego del infierno y apaciguar los clamores de una batalla con su sola presencia. Pero lo de esta noche... ha sido diferente.

Reflexiono sobre los momentos en los que lo he visto cambiar, esos días en los que la lucha interna que libra se hace evidente, como olas furiosas chocando contra las rocas.

Se dice que hay un asesino despiadado en su interior, una bestia que lucha por liberarse y que demanda sangre y caos. Nunca había prestado atención a las fechas de sus desapariciones, siempre atribuyéndolas a sus obligaciones ineludibles o sus caprichos incomprensibles. No obstante, es cierto que su ausencia se marca en el calendario con una regularidad perturbadora, coincidiendo con noches en las que la luna llena gobierna el cielo.

La conversación escuchada entre Simon y Alex se convierte en una pieza de un rompecabezas que hasta ahora no había intentado armar.

Esas palabras, aquel susurro preocupado de Simon preguntando si podía soportarlo, y la referencia a esos días de transformación, de incontrolable oscuridad, cobran un nuevo sentido.

¿Podría ser que el temible Alex, aquel cuya sola existencia parecía la promesa de una tempestad, estuviera atado a los ciclos de la misma luna que guía las mareas?

Alex había renunciado a ser el laird, permitiendo que Simon, su hermano menor, asumiera el liderazgo.

Recordaba cómo la gente murmuraba sobre ese giro inesperado del destino, preguntándose por qué un hombre con tanta presencia y poder se apartaría del camino.

En aquel entonces, me pareció un acto de generosidad fraternal, pero ahora, con cada pieza que se une a este enigma, comienzo a cuestionar si su decisión escondía algo más profundo, algo oscuro y temible que ni el propio Alex desea enfrentar.

La luna llena, símbolo de transformación y cambio, parece ahora un augurio de algo mucho más personal y peligroso.

Me prometo a mí misma ser más precavida, mantenerme alejada los días en que la luna muestre su cara completa. Algo en mi interior me dice que, en esas noches, lo mejor será observar de lejos, manteniendo distancia, porque lo que Alex esconde podría ser algo que nadie querría encontrar. Y así, con una mezcla de temor y decisión, decido que en la próxima luna llena, voy a hacer todo lo posible por evitar cruzarme en su camino.

Capítulo 7

Omnipresente

En la penumbra de una de las torres más altas del castillo, Alex y Simon se encuentran cara a cara, lejos de las miradas curiosas. La luz de la luna llena se filtra por las estrechas ventanas a medida que se oscurece el día, bañando la estancia en un resplandor plateado que no logra suavizar la tensión entre los hermanos.

Simon observa a Alex con preocupación, la firmeza de su voz no disimula el nerviosismo que siente al ver a su hermano luchando consigo mismo.

―Alex, ¿puedes controlarlo? ―pregunta con cautela, manteniendo una distancia prudente.

Alex apenas reconoce la voz de Simon, su mente se nubla y un zumbido creciente lo invade. Puede sentir la magia de la luna llena penetrando en él, un poder antiguo y salvaje que le arrebata poco a poco la razón y lo despoja de su humanidad. La bestia en su interior clama por salir, sus instintos primitivos pugnan por tomar las riendas.

Alex cierra los ojos por un instante, intentando aferrarse a la realidad. No hay garras ni colmillos que emergen de su carne, su cuerpo no se retuerce en la forma de un lobo como en las historias viejas. En su lugar, algo más antiguo y más profundo amenaza con salir. Es la bestia primitiva de los cuentos celtas, un ser de puro instinto y fuerza elemental que cada cultura ha nombrado de manera diferente.

La lucha de Alex no es contra una transformación física, sino contra una herencia espiritual que se remonta a los días de los antiguos druidas, quienes hablaban de los Daoine Sìth, seres poderosos que habitaban el mundo junto a los hombres antes de retirarse a sus moradas en colinas y bosques. En el corazón de Alex arde el fuego de esos seres, un fuego que en noches de luna llena amenaza con consumir su humanidad.

Con cada respiración, Alex se siente más distante de quién era, sus pensamientos se vuelven nebulosas que se dispersan con el viento. El nombre que una vez le definía ahora le parece ajeno, una palabra que pertenece a otro, a la persona que solía ser bajo la luz del sol.

El aire de la habitación se carga con una energía que recuerda a los viejos mitos, aquellos que hablan de guerreros consumidos por un frenesí de batalla, una furia que les otorgaba una fuerza sobrehumana, pero que les robaba todo rastro de compasión y razón. El impulso de la naturaleza que vive en su sangre toma el control.

―La luna llena te pone a prueba, Alex, pero no debes dejar que te gane ―dice Simon, con un tono que busca ser firme y tranquilizador. Su preocupación no solo es por la seguridad de su hermano, sino también por la de todos aquellos que esta noche podrían cruzarse en el camino de Alex.

Simon da un paso adelante, la determinación marcada en sus rasgos.

―Alex, mírame ―exige, pero hay un temblor en su voz que delata su miedo a la transformación que está presenciando. Es un miedo compartido por todos los que conocen el secreto, el temor a que la bestia que habita en Alex durante esas noches de plenilunio no deje nada del hombre que es.

El pulso de Alex se acelera, su piel arde como si la magia de la luna fuera fuego y él, leña seca. En un último esfuerzo de voluntad, intenta aferrarse a algo, a cualquier vestigio de humanidad que le quede, pero la llamada de la luna es demasiado fuerte, demasiado primigenia. La bestia está al borde de la superficie, lista para dominar la noche.

La luna sigue su ascenso en el cielo, observando impasible. Alex siente cómo la presión en su interior crece, un rugido silencioso que solo él puede oír. Es el llamado de la tierra, de los ancestros, del poder que fluye a través de los mitos y leyendas de su tierra natal.

Afuera, el mundo sigue inconsciente de la batalla que se libra en el alma de Alex. Dentro de las gruesas paredes de piedra del castillo, el tiempo parece detenerse, esperando para ver si esta noche, como muchas otras antes, Alex logrará mantener atada a la bestia que clama por ser liberada bajo la luz de la luna llena.

Y mientras Simon se prepara para lo que pueda venir, Alex se enfrenta a la realidad de su maldición: en esas noches, no hay lugar para la humanidad, solo para el monstruo y sus instintos salvajes.

Con los ojos cerrados, lucha contra la marea que se levanta dentro de él, un llamado ancestral que ahora se mezcla con algo más: un aroma dulce y penetrante que inunda sus sentidos y lo atrae de manera irresistible.

Es un olor que reconoce, pero que en este estado de conciencia alterada lo afecta de manera diferente. No es solo un perfume, sino un cantar de sirena, algo que despierta la parte de él que se balancea peligrosamente al borde de lo primitivo y salvaje.

Simon percibe el cambio sutil en la postura de su hermano, ve la forma en que respira más fuerte y cómo sus ojos se entrecierran, como si pudiera visualizar el rastro de ese olor en el aire mismo.

―Vete ―le ordena Simon, su voz es ahora un mandato que no acepta desobediencia.

Alex se gira bruscamente y sale de la habitación con una velocidad que desafía la lógica humana. Se mueve con la gracia letal de un depredador, sus pasos apenas hacen ruido, pero la rapidez con la que desaparece a través de la puerta es testimonio de la fuerza que ahora lucha por tomar control.

La voz salvaje que resuena en su interior se entremezcla con el eco de sus pasos. Es una voz que no habla en palabras, sino en impulsos y emociones primitivas. La voz le urge, le llama, y él la sigue, dejándose llevar por esa parte de sí que, en noches como esta, parece estar más viva que nunca.

El aire frío de la noche escocesa lo recibe, y el aroma que lo atrae lo guía como un faro a través de la oscuridad. Alex sabe que debe alejarse, que debe buscar refugio en la soledad de los bosques o las colinas, lejos de los ojos de quienes no entenderían, de quienes no podrían ver más allá del peligro que representa.

La luna llena observa su huida. Su luz, un testigo silencioso del drama que se despliega bajo su presencia. Y mientras Alex se aleja, el misterio de su lucha interna permanece oculto en las sombras, un secreto compartido entre él, la luna y la tierra ancestral que lo ha visto nacer.

Capítulo 8

El amanecer me sorprende con sus primeras luces, bañando el horizonte en tonos de rosa y oro, mientras la luna aún se aferra al cielo, pálida y llena. Siempre me ha gustado levantarme con el sol; hay algo en el silencio de la mañana temprana que me llena de paz. Pero hoy, mientras camino hacia el gallinero para recoger los huevos del día, como en otras ocasiones similares, una sensación de inquietud se apodera de mí, un cosquilleo en la nuca que me avisa de que no estoy sola.

Levanto la vista y lo veo: una figura solitaria, imponentemente alta. Alex se encuentra allí, erguido, su presencia tan dominante como siempre. Sin embargo, hay algo distinto en él. Puedo ver cómo su pecho sube y baja con la respiración de quien ha corrido o luchado. La luz del amanecer juega con los contornos de los músculos de su pecho sin camisa, sombreando cada línea y cada curva. Pero son sus ojos los que me capturan, unos ojos dorados y salvajes que se clavan en los míos con una intensidad que casi me corta el aliento.

Se nota que se ha bañado, quizás en el lago. Las gotas de agua que todavía se aferran a su piel, resbalan como perlas que destellan brevemente antes de perderse en la definición de su torso.

Su cabello cae en mechones desordenados, oscurecidos y pesados por la humedad, dotándolo de un aire más indómito, menos domesticado. Es como si se hubiera desprendido de una capa de civilización junto con su ropa, dejando a la vista la esencia más cruda del hombre que es.

Hay algo profundamente primal en la visión de él así, como una aparición que encarna tanto la fuerza de la naturaleza como la de la sangre que corre por sus venas, una estampa de poder masculino sin adornos.

Alex no parece inmutarse por su estado de semidesnudez o por la intensidad de nuestra mirada compartida.

Se gira para alejarse, y cada músculo de mi cuerpo me insta a llamarlo y preguntarle qué le sucede. Pero antes de que pueda encontrar mi voz, él se vuelve de nuevo, con una velocidad que borra la distancia entre nosotros en menos de un suspiro. De repente, estoy contra el tronco de un árbol, atrapada por su mirada y su magnífico cuerpo.

Me siento pequeña, casi frágil, ante su presencia imponente, pero al mismo tiempo, una chispa de algo feroz y apasionado se enciende en mi interior.

―Te olí anoche ―dice Alex, su voz grave y profunda, arrastrando consigo los secretos de la oscuridad―. ¿A dónde ibas, Eilidh?

Trato de mantener la compostura, pero su cercanía y la forma en que me mira despiertan en mí una mezcla de miedo y fascinación.

―Solo caminaba por los pasillos del castillo ―respondo, intentando ocultar el latido acelerado de mi corazón.

―¿Nadie te ha dicho que hacerlo sola las noches de luna llena por el territorio Fraser es peligroso? ―Su tono burlón contrasta con la seriedad de sus ojos.

De repente, se inclina hacia mí, y su presencia se vuelve aún más abrumadora. Puedo sentir la lucha interna que libra, la bestia dentro de él pugnando por salir.

El frío de la mañana queda relegado a un rincón distante de mi conciencia, eclipsado por la calidez que emana del cuerpo de Alex. Atrapada entre él y la áspera corteza del árbol, cada uno de mis sentidos se magnifica. Puedo contar cada inhalación y exhalación suya, sintiendo el aire desplazarse entre nosotros, cargado de una electricidad animal y pura.

El tacto de su piel, inesperadamente cálido a pesar de la frescura del amanecer, arde contra la mía. Aunque solo nuestras manos y antebrazos están en contacto, la energía que fluye de él es abrumadora. Su pecho, una masa de músculos en constante movimiento, sube y baja a un ritmo hipnotizante, y la desnudez de su torso, tan cerca del mío, es una provocación en sí misma.

Sus manos, grandes y seguras, se posan a ambos lados de mi cintura, y aunque no aprietan, su firmeza me recuerda la fuerza que yace bajo su piel. La misma fuerza que rompió aquel vaso anoche, ahora contenida apenas por un hilo de humanidad que él lucha por mantener.

Siento su aliento, un calor húmedo y suave que me roza la mejilla, se desliza hacia mi oreja y se entretiene en mi cuello, despertando un temblor incontrolable en mis piernas. La cercanía de su boca, que puedo sentir a punto de rozar la mía, me lleva al límite de un abismo desconocido y emocionante. Sus labios están tan cerca que cada exhalación es como un roce prometedor, una invitación a algo más, algo que mi mente aún no se atreve a nombrar.

La sensación de su cuerpo y la fuerza en sus manos me mantienen inmóvil, suspendida en un momento fuera del tiempo.

La Eilidh que caminaba por el castillo, que recolectaba huevos al amanecer, se desvanece bajo la intensidad de este encuentro, reemplazada por una mujer consciente del poder y el peligro que Alex representa. Y a pesar de la cautela que debería tener, me encuentro inclinándome hacia él y esa fuerza primitiva, hacia el calor y la promesa de algo que no se puede decir con palabras, solo sentir con el cuerpo y el alma.

―No hubiera podido ser amable contigo si te hubiese encontrado en ese momento, Eilidh.

Mi respuesta es una mezcla de desafío y nerviosismo.

―Tú nunca eres especialmente amable.

Alex se acerca aún más, su aliento cálido roza mi oreja, enviando escalofríos por mi espina dorsal.

―Ah, pero si hubieras sentido lo que yo sentía anoche, habrías suplicado por esa falta de amabilidad, Eilidh. Porque la forma en que tu aroma se entrelazó con la brisa de la luna... Me hizo desear cosas que ninguna palabra cordial podría conceder.

El calor de su aliento contra mi piel y la certeza de sus palabras desatan una oleada de emociones en mi interior. Siento una atracción irresistible hacia esta versión más salvaje de Alex, una curiosidad que se mezcla con un miedo primario.

De repente, olfatea el aire, su nariz casi rozando mi piel. Sus ojos se oscurecen con un deseo animal y una sonrisa ladeada y satisfecha se dibuja en sus labios.

La respiración de Alex es una brisa caliente contra la piel de mi cuello, y con cada exhalación, un escalofrío me recorre la espina dorsal, provocando una reacción primitiva. Sus labios, que retienen promesas y peligros, rozan la delicada piel bajo el lóbulo de mi oreja, y yo cierro los ojos, entregándome al momento.

Puedo sentir sus dientes, la amenaza juguetona de un mordisco que nunca llega a lastimar, solo a incitar, a desafiar la barrera entre el dolor y el placer. Y entonces su lengua traza un camino húmedo, un recorrido ardiente que me hace contener la respiración, aferrarme a la corteza del árbol para no desplomarme ante la oleada de sensaciones.

―Si quieres que me detenga, solo tienes que abofetearme ―dice con una voz ronca, llena de deseo.

Hay un juego de poder en sus acciones, una danza de dominación y sumisión, y a pesar de la furia salvaje que lo consume, es cuidadoso, medido. Es la depredación hecha caricia, el peligro convertido en un tácito ofrecimiento de placer.

Sus manos se desplazan con una reverencia pagana sobre mi piel, trazando las líneas de mi cuerpo como si memorizaran el mapa de mi geografía interna. No hay parte de mí que no reclame con su tacto, cada punto de presión es un mensaje cifrado que solo mi piel puede descifrar.

Cuando sus labios finalmente encuentran ese punto sensible justo en la curva de mi cuello, la presión de sus dientes es una dulce agonía que se extiende y florece en mi vientre. Un suspiro se me escapa, traicionero, revelador, y en ese momento sé que él también lo siente: el pulso del mundo alrededor se acelera, la naturaleza misma se inclina ante el deseo.

Sus manos, grandes y seguras, se desplazan con propiedad por mi espalda, delineando la silueta de mi cuerpo contra la corteza rugosa del árbol.

―No puedes evitar desearme ―susurra, su voz cargada de una promesa lasciva―. Lo percibo, tu deseo.

Él se arrodilla frente a mí, y sus manos, grandes y firmes, se deslizan bajo mi vestido, por mis piernas. Mi respiración se acelera. El calor de su aliento contra mi piel y la certeza de sus palabras envían un escalofrío a través de mí. A pesar del miedo, una parte de mí se siente fascinada por esta versión salvaje de Alex.

Él me olisquea, su nariz rozando mi piel con un tacto que es más insinuación que contacto.

―Tu aroma, Eilidh ―murmura, su voz un susurro ronco que envía olas de calor a través de mi cuerpo―. Me enloquece.

Sus palabras, descaradas y directas, me dejan sin aliento. La audacia con la que Alex expresa su deseo es tan impactante como el hecho de que pueda sentirlo.

Y entonces, con una lentitud exasperante, comienza a deslizar sus manos más arriba, su tacto enviando ondas de calor a través de mi cuerpo. Cada centímetro de piel que toca se convierte en un campo de batalla entre el miedo y el deseo, entre la necesidad de alejarme y la urgencia de acercarme más a él.

Puedo sentir el latido de mi corazón, rápido y fuerte, como si intentara escapar de mi pecho. Mi respiración se acelera, entrecortada, y cada inhalación es un recordatorio de la proximidad de Alex, de la realidad de lo que está sucediendo.

Mis manos tiemblan, incapaces de detenerlo o animarlo, suspendidas en un limbo de indecisión y anhelo.

Cuando mi falda está alzada y mi intimidad expuesta a la altura de sus ojos, Alex acerca su rostro a mi pubis. La nariz de él roza el vello de ella mientras inhala y una de sus manos sigue subiendo por el interior de mi muslo hasta alcanzar el centro de mis piernas. Lanzo un gemido cuando su dedo se desliza entre mis pliegues y se mueve con una exploración audaz.

Retira su dedo, lo lleva a su boca, degustando mi esencia con un placer evidente. Me mira entonces, sus ojos ardiendo, con una mezcla de deseo y un autocontrol que parece a punto de romperse.

―Si sigo ―dice él con una voz ronca, su tono oscilando entre la promesa y la advertencia―, no voy a poder parar. Querré hundirlo. Y créeme, Eilidh, cuando digo que quiero hundirme en ti, no es solo un dedo lo que pienso en usar.

Me quedo sin aliento. Él se levanta, permitiendo que mi falda caiga de nuevo sobre mis piernas.

A pesar de sus palabras, la cercanía de nuestros cuerpos no deja lugar a malinterpretaciones. La evidencia de su deseo bajo su kilt es una presión firme y urgente contra mi vientre, una afirmación innegable de su estado de excitación.

Atrapada entre el árbol y el sólido calor de su pecho descubierto, soy hiperconsciente de cada punto de contacto: la textura de su piel, el ritmo de su respiración, la tensión de sus músculos.

Me atrevo a mirar hacia arriba, encontrándome con esos ojos que arden con una luz casi animal. Hay algo en esa mirada que trasciende la civilidad, que habla de instintos primitivos y deseos que no se someten a la voluntad humana. Y, aun así, es él quien está luchando contra la marea, el que se resiste a arrastrarme hacia el remolino de su tormenta interna cuando yo ya me he rendido.

Siento sus dedos apretando suavemente, un recordatorio de la humanidad que todavía gobierna sus acciones, la fuerza de voluntad que está ejerciendo. Pero también siento la vibración de su necesidad, una corriente subterránea que amenaza con desbordarse.

―Alex ―murmuro, el nombre se escapa de mis labios como una plegaria. Mi voz es un hilo delgado de sonido en el fresco aire de la mañana.

Un cambio imperceptible se produce en su semblante. Es como si hubiese soltado el anzuelo que lo trae de vuelta desde las profundidades de esa furia salvaje que lo posee. Sus ojos dorados, feroces un segundo antes, parpadean con una chispa de reconocimiento. Su agarre en mis brazos se afloja ligeramente, y veo algo parecido a la sorpresa cruzar su rostro.

La rudeza del tronco del árbol en mi espalda contrasta con la fuerza que emana del pecho desnudo de Alex presionado contra mí. Es un recordatorio tangible de lo cerca que estamos, de lo real que es este momento.

―Eilidh ―dice él, y su voz suena distinta, más él mismo.

Sus dedos, que antes me sujetaban con una amenaza implícita, ahora rozan mi piel con una delicadeza que me sorprende. En ese instante, la presión de su cuerpo contra el mío disminuye, y el espacio entre nosotros crece. La repentina falta de su calor es un shock para mis sentidos, un súbito regreso al mundo real después de un encuentro que roza los límites de otro más primitivo.

Se aleja con la gracia y la certeza de un depredador que, por elección, ha decidido no consumar su ataque. Su partida deja un rastro de preguntas no formuladas y un deseo inconcluso que arde en mi piel, extendiéndose como un incendio incontrolable. Mis rodillas, debilitadas por la intensidad del momento, me traicionan, obligándome a sentarme abruptamente en el suelo, incapaz de sostenerme en pie.

Observo cómo su figura se desvanece entre las sombras de los árboles, un espectro que se funde con la naturaleza salvaje que lo rodea. En ese instante, sé que he sentido una llamada, un eco profundo y primario que resuena en lo más hondo de mí.

Es una sensación que va más allá del deseo carnal, un reconocimiento de algo antiguo y poderoso que se ha despertado en mí.

¿Qué es él realmente? ¿Y qué significa que su nombre en mis labios tenga el poder de traerlo de vuelta?

La luz del sol matutino ya llena la cocina con un resplandor dorado cuando voy a preparar el desayuno, la experiencia con Alex todavía vibra en mi mente como una cuerda tensa.

Estoy a punto de llevar las bandejas repletas de pan, huevos y tocino al comedor cuando Hamish aparece en la puerta, su expresión seria cortando el ruido matutino como un cuchillo afilado.

―Eilidh ―me llama en voz baja para hablarme lejos de oídos curiosos.

Me detengo, la bandeja pesando en mis manos. Sé que esa mirada en su rostro significa que hay algo que quiere decirme.

Dejo la fuente sobre la mesa más cercana, señalando con un gesto que podemos hablar en la despensa, donde estaremos fuera de la vista y del alcance del resto de la servidumbre y de la familia.

Hamish me ha tratado con una amabilidad que nunca ha requerido nada a cambio. No tiene la gravedad de Simon ni el aura de peligro que envuelve a Alex. Es accesible, con una sonrisa fácil y una palabra amable siempre lista. Pero conozco los rumores, susurros sobre desavenencias que tienen sus raíces en la forma en que su madre llegó a ser la señora del castillo y las complicaciones de un linaje que ha tejido envidias y resentimientos. La tensión entre los medio hermanos no siempre es visible, pero es constante, un susurro en las sombras del castillo, palpable como la humedad en las paredes de piedra.

Mientras me adentro en la despensa, Hamish cierra la puerta con suavidad tras de sí. Con un suspiro, me apoyo en la fría piedra de la pared y lo miro directamente a los ojos.

―¿Qué sucede? ―pregunto, mi curiosidad picada por la gravedad de su semblante.

Él cruza los brazos y frunce el ceño, su aspecto es el de alguien que carga un peso que no desea.

―Eilidh, sé que estás... enredada en este juego de Alex con la boda y el compromiso. ―Sus palabras son directas, y me hacen dar un respingo―. Pero quiero que sepas que no tienes que seguirle el juego.

Me quedo sin vocabulario por un momento, parpadeando ante la franqueza inesperada.

―¿Juego? ―La palabra me sale entrecortada, casi un susurro.

―Sí, juego. ―Su voz es firme―. Alex... él no actúa como un hombre verdaderamente comprometido. Y tú... tú mereces más que ser una pieza en sus estrategias.

Mis labios se aprietan en una línea delgada.

―No estoy segura de...

―Eilidh, puedes decir que no. ―Me interrumpe con decisión―. Si te estás sintiendo atrapada o confundida por sus acciones, por este compromiso, puedes negarte a continuar con él. Y quiero que sepas que estaré a tu lado. Te protegeré.

El calor sube por mi cuello, coloreando mis mejillas. Hamish siempre ha sido amable, pero esta oferta de protección es algo que no esperaba.

Hay un momento de silencio en el que solo el sonido de nuestra respiración llena el pequeño espacio.

―Eilidh, hay algo más... ―La voz de Hamish interrumpe mis pensamientos, su rostro marcado por una sombra de preocupación. Algo en su mirada me hace prestar toda mi atención―. Una criada ha desaparecido. ―Su tono es bajo, como si temiera ser escuchado por los muros mismos―. No quiero alarmarte, pero... no podía dejar de pensar que podrías haber sido tú. Me intranquilicé.

―Bueno… la gente desaparece constantemente…

―Sí, sobre todo en el castillo Dounie.

Hamish me observa, su ansiedad palpable en el aire tenso de la despensa. Me acerco un poco, mi corazón latiendo con fuerza ante la seriedad de su tono.

―Hamish, ¿a qué te refieres? ―Mi voz apenas es un susurro, consciente de que las paredes del castillo tienen oídos. Sin embargo, al igual que yo, quizás ya sepan a qué o a quién está aludiendo.

―Alex es peligroso, Eilidh. Hay cosas sobre él, secretos oscuros que es mejor que no conozcas―. Hamish mira a ambos lados, asegurándose de que realmente estamos solos antes de continuar―. Es imperativo que te mantengas lejos de él tanto como puedas.

Un escalofrío recorre mi espalda. La advertencia de Hamish hace que la experiencia de esta mañana con Alex adquiera un matiz aún más comprometido.

―Pero, Hamish, si hay algo que debería saber para protegerme... ―comienzo, pero él me corta con un gesto rápido de su mano.

―Eilidh, a veces, la ignorancia es una bendición. Y en este caso, creo que es la mejor protección. Confía en mí, hay fuerzas en juego aquí que van más allá de lo normal. ―Su mirada es grave, y en ella leo una súplica silenciosa para que tome sus palabras en serio.

Asiento con la cabeza, dudando entre si es más peligroso mantenerme alejada o seguir las indicaciones de Alex.

Él asiente, aliviado, pero su expresión sigue siendo sombría.

―Sólo ten cuidado, por favor. Intentaré deshacerte de él.

―Pero…

―Y si necesitas algo, cualquier cosa, ven a mí, primero. ―Hamish me interrumpe con una urgencia que no puedo ignorar, y es entonces cuando el ruido sutil de una presencia nos alerta a ambos. Nos giramos hacia la puerta, y mi aliento se congela en mi pecho al darme cuenta de que no estamos solos.

A la sombra de la entrada, una figura se recorta contra la luz que se filtra desde el pasillo. Por un momento, el silencio se extiende entre nosotros, un tenso hilo que se siente a punto de romperse.

Hamish se endereza, su postura de repente en guardia.

―¿Quién está ahí? ―Su voz es un desafío, la calma anterior sustituida por un filo defensivo.

Pero yo ya sé quién es antes de que la persona en la sombra dé un paso adelante, revelándose. El corazón me late con fuerza contra las costillas, cada golpe resonando con un eco de esta mañana. Es Alex, su presencia dominante incluso en el umbral de la puerta.

La mirada que me dirige es indescifrable, pero siento el peso de su silencio como una carga física. Hamish está a punto de hablar de nuevo, pero la agitación en el aire es casi vibrante, y nadie dice nada por un momento eterno.

La tensión entre Hamish y Alex es una espada desenfundada en el aire, peligrosa y cargada de promesas no dichas.

Alex rompe el silencio, su atención ahora fija en mí, ignorando por completo la presencia de Hamish como si fuera poco más que una sombra en la pared. Su apariencia ha cambiado desde nuestro encuentro matutino; el salvajismo de su despertar se ha pulido, aunque su cabello sigue siendo un estandarte de rebeldía sobre su cabeza.

―¿Mi desayuno? ―Su pregunta, lanzada al aire como una flecha casual, está cargada de una indiferencia fingida que no engaña a nadie en la habitación.

Pero sus ojos... esos ojos dicen más que sus palabras. Hay un brillo allí, un reconocimiento de la tensión que compartimos esta mañana, y el peligro que siempre está presente bajo la superficie de su control.

Siento a Hamish tensarse a mi lado, listo para intervenir, para proteger, pero con un movimiento de mano le pido que se quede tranquilo. Esta es mi batalla, y es una que debo enfrentar sola.

―En la cocina, aguardando que lo lleven al comedor ―respondo, mi voz más firme de lo que me siento―. Si me disculpan...

No espero su permiso. Me dirijo a cumplir con mis deberes, sintiendo la quemazón de la mirada de Alex en mi espalda con cada paso que doy.

El desayuno y el día nos esperan a ambos, con todas las complicaciones que nuestra extraña danza alrededor de los otros promete traer.

Capítulo 9

Llevo las bandejas al comedor, cada paso resuena con el eco de la conversación previa con Hamish. Mis pensamientos, aún enredados en advertencias y miradas preocupadas, se disipan cuando Alex entra al comedor.

Con un gesto autoritario y esa arrogancia suya característica, que no deja lugar a réplicas, me indica que ocupe la silla que está vacía, como si todos supieran que ya es mi lugar designado y no se atrevieran a usarla.

No quería que le sirviera el desayuno, quería que me sentara a su lado.

Entonces, con un sigilo que impide a los demás escuchar, Alex se inclina hacia mí y susurra:

―No está bien visto, Eilidh ―comenta Alex con un tono que apenas disimula su desagrado―, que mi prometida se encierre en la despensa con mi hermano. Hace que la gente hable.

El borde de su voz no promete nada bueno. Y antes de que pueda asimilar sus palabras, su mano agarra mi barbilla, forzándome a mirarlo. Es una amenaza velada, una promesa, y sé que debo responder con cuidado para mantener nuestra farsa.

―Si continúas con esas indiscreciones ―prosigue en un susurro que solo yo puedo oír―, tendré que mostrarte más... afecto, en público, para disipar cualquier sospecha.

Entonces, sus labios encuentran los míos, y es un beso que me roba el aliento, no por su dulzura, sino por la súbita y abrumadora invasión. Su lengua desliza contra la mía por primera vez en un gesto audaz y explorador.

Doy un respingo, mis ojos se abren grandes, pero él no se detiene. Es un beso que sella, que marca, que declara sin palabras que estoy bajo su mando en esta farsa que hemos tejido.

La primera oleada de pánico se desvanece rápido, dejando tras de sí una curiosidad temerosa, una respuesta involuntaria a esta nueva sensación. Es desconocido y atrevido, y aunque mi mente grita que esto es solo una actuación, no puedo evitar que mi cuerpo reaccione con un calor desconcertante.

Cuando Alex se aparta, hay un brillo triunfante en sus ojos.

―Así nadie dudará de nuestra pasión.

La sensación del beso de Alex todavía arde en mis labios cuando me obligo a mirar hacia otro lado, a continuar con la farsa del desayuno. Al levantar la vista, noto los vestigios del hombre salvaje que encontré en el bosque.

Puedo verlo en la tensión de sus hombros, la manera en que sus dedos tamborilean sobre la mesa, como si tuviera que recordarse a sí mismo permanecer inmóvil, aquí.

La dualidad de Alex, tanto guerrero como señor, tanto salvaje como civilizado, me intriga y me alarma en igual medida.

Las diversas respuestas en el comedor al atrevido gesto de Alex reflejan claramente la jerarquía y las complejas interacciones entre los habitantes de la fortaleza.

Las mujeres, con sus manos delicadamente posadas sobre sus bocas, ocultan sonrisas divertidas y miradas que intercambian entre sí, un brillo de escándalo mezclado con placer culpable en sus ojos. Para ellas, este compromiso es un drama que se desarrolla en vivo, una distracción de la monotonía de la vida en el castillo.

Los guerreros, como Malcolm, Rusell o Callum no tienen tal reserva. Una carcajada franca resuena desde sus gargantas anchas, su aprobación se manifiesta en un asentimiento vigoroso y una mirada que dice «bien hecho» a Alex.

Son hombres acostumbrados a expresiones más crudas de pasión y poder; para ellos, este beso es una demostración de la fuerza y la posesión de su guerrero más afamado, algo no solo aceptable sino también digno de celebración.

Sin embargo, la disconformidad es palpable en los ojos de Simon, el verdadero Laird. Su mirada es dura como el pedernal, un destello de desaprobación se refleja en su semblante cerrado, que ve en este acto impulsivo no solo una posible debilidad en la fachada de control que debe mantener su hermano.

―Si todavía estás... exaltado ―murmura Simon con un tono que solo su hermano puede oír―, tal vez deberías haberte concedido más tiempo antes de volver.

Alex, todavía irradiando esa mezcla de deseo recién manifestado y una intensidad que va más allá de lo que cualquiera podría comprender plenamente, responde con su franqueza sin adornos habitual:

―No podía. ―Su voz es un gruñido bajo, casi arrastrado por la atmósfera cargada de la sala―. Algo me arrastraba de vuelta aquí, sin tregua ni capacidad de resistirme.

Simon lo observa con una mezcla de inquietud y análisis.

―¿Es una sensación nueva para ti? Este... arrastre hacia el castillo, ¿ha ocurrido antes?

―No es nuevo ―admite Alex, y sus ojos buscan los de Eilidh por un momento, un destello de algo crudo y potente compartido en esa mirada―. Pero ahora, es como una tormenta que gana fuerza, irrefrenable.

El silencio se extiende, y es en ese breve momento de quietud que siento la mirada de Simon sobre mí y veo la pregunta en sus ojos, ese repentino cuestionamiento de cuánto he presenciado y comprendido.

Siento el color ascender a mis mejillas, y por primera vez, me siento «vista» bajo la mirada de un Laird que ahora mira. No hay sorpresa en su rostro, no hay indignación; solo la tranquila aceptación de un hecho que siempre ha estado allí pero que rara vez se reconoce: que nosotros, los sirvientes, somos guardianes de los secretos de nuestros amos.

La voz de Marjorie corta el murmullo habitual de la sala, llevando consigo una nota de censura velada.

―Alex, querido ―dice, su tono es de reproche suavizado por la sonrisa forzada en sus labios―. Un poco teatral, ¿no te parece? Esta demostración con Eilidh.

Su mirada se desliza hacia mí y siento una punzada de incomodidad.

―Y hablando de sirvientas, ¿has oído algo de la muchacha que falta? Se rumorea que nadie la ha visto desde el anochecer.

Simon, cuyos ojos ahora estudian la escena con un interés recién despertado, interviene con una pregunta directa.

―¿De quién hablas exactamente?

―Era una tal Aileen. Se ocupaba de peinarme a veces ―responde Marjorie, tejiendo su intrigante relato con hilos de veneno y seda―. Una de pelo rojo, estatura y figura parecidas a las de nuestra Eilidh aquí.

Su sonrisa se amplía, aunque no llega a sus ojos.

―A veces, incluso yo las confundía, viéndolas de espaldas. Pero claro, el encantador rostro de Eilidh es inconfundible. ―Su mirada se clava en Alex, desafiante y calculadora―. Tú no podrías confundir a tu prometida con otra, ¿verdad? ¿Ni siquiera por accidente?

Alex se inclina ligeramente hacia adelante, la sonrisa en su rostro esconde la tajante frialdad de sus palabras.

―Creo que tu vista te falla más de lo que tu lengua admite. Eilidh es inconfundible, y sugerir lo contrario sería... desafortunado ―dice con una voz baja, su tono cortante como el viento del norte―. En cuanto a la desaparición de la muchacha, sería prudente que las acusaciones veladas se mantuvieran tan ausentes como ella.

El silencio que sigue es tan filoso que podría cortar la densa atmósfera del comedor. Alex no parpadea, no se aparta, y su desafío es claro.

―Descubriremos qué ha ocurrido con la muchacha ―se apura a decir Simon.

―Y no te olvides de mi primo Lachlan, querido Simon. También ha desaparecido bajo extrañas circunstancias.

Alex esconde una sonrisa mordaz.

―Los Mackenzie tienen fama de meterse en líos tan a menudo como en camas ajenas ―comenta con un tono que roza la burla. Estoy seguro de que nuestro querido Lachlan solo ha ido a... expandir sus horizontes, quizás en alguna posada o corazón solitario.

En este punto, un Mackenzie que ha estado observando la escena con ojos de águila interviene, la lealtad familiar ardiendo en su voz.

―El deber más bien parece ser un tema flexible para ti, Alex. Un hombre de honor no se olvidaría de sus obligaciones por... distraerse con una bonita cara. ―La ironía de su tono es palpable―. Parece ser que los Fraser han rebajado sus estándares ―dice con una voz tan afilada como el acero de su espada―. Antaño, los señores de estas tierras no tomaban a las sirvientas como esposas. ―Sus ojos brillan con un matiz de sorna―. Las criadas solo calientan la cama, no portan el anillo.

Alex me lanza una mirada rápida, una promesa silenciosa de que no dejará que estas palabras me hieran. Su postura es la de un guerrero, no solo con la espada, sino también con la palabra. Siento un destello de orgullo por él, aunque sé que debería estar temiendo las repercusiones de esta confrontación.

Alex responde con una calma helada que apenas disfraza la amenaza latente en su tono.

―Si hay algo que admiro, es la capacidad de un hombre para reconocer cuando ha sobrepasado un límite. ―Su voz es baja y peligrosa―. Y tú, Kenneth Mackenzie, estás a punto de aprender esa lección.

Por un momento, temo que las espadas puedan desenfundarse y que la tensión se convierta en violencia, pero Alex tiene el control de la sala. Su postura, rígida y llena de autoridad, dicta el ambiente en cualquier lugar, como si con su sola presencia pudiera imponer la paz o declarar la guerra.

No hay quien desconozca la reputación de Alex: sus victorias en la batalla, su ferocidad, su fuerza bruta que se hace leyenda en los susurros entre las almenas y las tabernas. El Mackenzie, aunque orgulloso y seguro, no está ciego ante la verdad indiscutible de la sala: un desafío directo a Alex sería un acto de insensatez.

Y hay algo más, algo que no todos ven pero yo sí: la lealtad que inspira en sus hombres, la confianza que se ha ganado, y el respeto que impone incluso en aquellos que desearían verlo caer. No se trata solo de temor; hay una admiración cautelosa también entre sus adversarios, por la forma en que Alex maneja el poder y el conflicto, con la precisión de un maestro artesano trabajando su oficio.

El Mackenzie sostiene la mirada de Alex por un momento más, un duelo silencioso de voluntades, antes de conceder con una inclinación de cabeza casi imperceptible

―No se me ocurriría deshonrar a tu futura esposa.

Alex responde con una sonrisa fría que no alcanza sus ojos, un brillo peligroso surcando su mirada. Es la sonrisa de un depredador asegurando su territorio, y aunque no pronuncia palabra, su advertencia es clara.

Pero es mi voz la que rompe el tenso silencio que sigue, mi tono sereno y firme, una sorpresa para algunos en la sala acostumbrados a que una criada permanezca en silencio.

―La verdadera deshonra ―digo, cruzando los brazos y encontrando una fuerza en mí que no sabía que tenía―, sería subestimar a una mujer por el papel que juega en un castillo, sea reina o sirvienta.

Siento la intensidad de todas las miradas que se han posado sobre mí. Alex, a mi lado, tiene una leve sonrisa en sus labios, como si mi osadía le hubiera complacido o, quizás, le hubiese sorprendido.

La mirada que Kenneth dirige hacia mí tras su derrota verbal es una mezcla de desprecio y amenaza apenas velada.

―Excepto que las sirvientas en el Castillo Fraser parecen desaparecer tan fácilmente como las sombras al amanecer mientras que en una reina su ausencia sería sonada ―dice, su tono tan helado como el viento que se cuela por las rendijas de las murallas―. Sería una lástima que la futura esposa del señor Fraser siguiera ese mismo patrón.

Una vez que Kenneth ha salido de la sala, me vuelvo hacia Alex, mi expresión inquisitiva.

―¿Debería estar preocupada por lo que acaba de suceder?

Alex me mira, y por un instante, veo algo en sus ojos que no había notado antes: no es solo la dureza del guerrero, sino también una profundidad que rara vez deja ver.

―No ―dice con firmeza―. Mientras yo esté aquí, no tienes nada que temer.

Y en ese momento, a pesar de todo el caos que nos rodea, creo en sus palabras.

Capítulo 10

La mañana es clara y fría, con una brisa que trae consigo el eco de tiempos antiguos y los susurros de una fe que se desvanece en las sombras. Camino por las calles empedradas de Beauly, el aire fresco de la mañana me pellizca las mejillas y la emoción del pueblo se palpa en cada esquina. Hoy, una de las nuestras, Mairi, se une en matrimonio con Malcolm, un guardia respetado del castillo Fraser. La ceremonia tendrá lugar en la pequeña ermita protestante, un edificio humilde en comparación con las ruinas majestuosas del priorato de Beauly.

Es imposible ignorar el contraste entre el nuevo lugar de culto y el grandioso priorato que ahora yace en ruinas, sus piedras despojadas del aplomo que alguna vez las cubrió. Su historia rica en devoción ahora sólo es un recuerdo. Después de la Reforma religiosa de 1560, el priorato se transformó en cementerio, un lugar donde la vida y la muerte se entrelazan en el silencio eterno.

Mis dedos se deslizan inconscientemente sobre el rosario que cuelga con discreción de mi cinturón, oculto bajo las capas de mi falda. Es un objeto que no tiene lugar en esta nueva era de fe reformada, una reliquia de un pasado católico que no recuerdo, pero que de alguna manera sé que es mío. Cuando me dejaron a las puertas del castillo Fraser, lo único que me acompañaba era este rosario y un nombre.

Entre los Fraser, así como en otros clanes de las Highlands, esta conversión está ofreciendo resistencia. Los clanes, profundamente arraigados a sus viejas tradiciones y costumbres, enfrentan dificultades para adaptarse a los cambios impuestos por la nueva iglesia.

El priorato, con sus tumbas dispersas, se alza como un guardián de la memoria, un recordatorio de aquellos que, como los Fraser, una vez defendieron a María, la Reina de Escocia, durante el asedio de Inverness. Recuerdo las historias contadas en voz baja, cómo los Fraser, junto a los Munros, tomaron el castillo para la reina, una mujer cuyo destino estaba tan marcado por la tragedia como por la realeza.

La ermita se llena de rostros sonrientes y corazones esperanzados mientras Mairi y Malcolm se prometen amor eterno. La comunidad celebra, y por un día, la división entre católicos y protestantes parece olvidada.

La celebración en el pueblo de Beauly es un remanso de alegría y olvido, donde incluso las diferencias de clase se desvanecen bajo la calidez del sol y el entusiasmo compartido. Hoy, también yo me he permitido un lujo pequeño, deslizando un vestido de lino más fino que el habitual, con bordados en el cuello y en los puños, obra de las manos hábiles de Kirsten. No es nada comparado con las sedas y terciopelos de las damas de alta cuna, pero me hace sentir especial, como si por un día pudiera olvidarme de que mi lugar está normalmente detrás de las sombras.

Sin embargo, al ver a Alex, todo pensamiento de sencillez y anonimato se desvanece. Está vestido para la ocasión, su atuendo de Highlander lo envuelve en una aureola de poder y orgullo que no puede ser ignorada. El tartán de los Fraser, con sus líneas entrecruzadas de azul y verde, se ciñe a su cintura y cae en pliegues sobre sus piernas, mientras que la chaqueta ajustada hace resaltar la anchura de sus hombros y la fuerza contenida en cada movimiento. El contraste entre su estatus y el mío no podría ser más evidente, y por un instante, me siento pequeña y deslucida a su lado, consciente de las barreras invisibles que nos separan.

Una pregunta me ronda la cabeza mientras observo cómo se mueve entre la gente, con esa gracia peligrosa que siempre parece al borde de convertirse en algo más salvaje.

«¿Por qué él, Alexander Fraser, tan hermoso que quita el aliento y su temperamento impredecible, ha tenido que irrumpir en mi tranquila existencia?»

En el fondo, sé que no es por voluntad propia. Nuestra farsa de compromiso es un juego peligroso que ninguno de los dos ha elegido realmente, pero que ambos estamos obligados a jugar. Y aun así, no puedo evitar sentir una especie de atracción retorcida hacia él, una mezcla de miedo y fascinación que se agita cada vez que nuestras miradas se cruzan o que su nombre se desliza entre mis pensamientos.

La música tradicional llena el aire, y las risas y conversaciones crean un murmullo de fondo casi tan melódico como el sonido de las gaitas. Me encuentro a un lado, observando cómo las parejas giran y se entrelazan en la danza, cuando Hamish se acerca a mí con una sonrisa tentativa.

―Eilidh, ¿me concederías este baile? ―pregunta, extendiendo su mano hacia mí. Su tono es amable, pero hay una tensión en sus ojos que delata su nerviosismo.

Dudo un instante, consciente de las miradas que se posan sobre nosotros, de Alex entre la multitud bebiendo de una jarra de cerveza.

―No creo que sea buena idea, Hamish ―le digo, tratando de mantener la voz baja―. Tu madre...

Él me interrumpe con un movimiento de mano, su sonrisa se amplía, intentando disipar mis inquietudes.

―No te preocupes por mi madre. Hoy es un día de celebración, y todos deberíamos disfrutarlo, incluso nosotros.

Su optimismo es contagioso, y antes de que me dé cuenta, estoy asintiendo y colocando mi mano en la suya. Nos unimos a las otras parejas en la danza, y Hamish me guía con una confianza que me sorprende. Sus pasos son seguros, su agarre firme pero gentil.

―A veces olvido lo buen bailarín que eres ―le digo, mi voz casi ahogada por la música.

Hamish ríe, una carcajada sincera que se eleva por encima de las gaitas.

―Y yo a veces olvido que hay algo más que disputas y juegos de poder en este mundo, pero contigo es más fácil.

La sinceridad de su coqueteo me toma por sorpresa.

―Imagino que es un respiro necesario ―le respondo, mi sonrisa es un reflejo de la suya.

Hamish me mira con profundidad, sus ojos revelando que hay mucho más detrás de sus palabras.

―Y no es solo un respiro lo que tú necesitas, Eilidh. Es un aliado.

La música sigue fluyendo por el aire cuando Hamish y yo giramos en la pista de baile, su afirmación aún resonando en mi mente. Un aliado, ¿contra qué o quién? Pero antes de que pueda formular la pregunta que me quema los labios, la figura de Alex aparece frente a nosotros, imponente y segura.

Hamish se detiene, y la música parece bajar de tono ante la interrupción. Alex me mira con una expresión que no logro descifrar, y luego se dirige a Hamish con una voz que, aunque cortés, no admite réplica.

―Creo que es hora de que me devuelvas a mi prometida. ―Su mano se extiende hacia mí, y en su mirada hay un brillo desafiante.

Hamish, con la misma gracia con la que nos ha llevado por la pista, suelta mi mano y asiente con una sonrisa educada.

―Por supuesto, no querría acaparar toda la diversión. ―Hay un destello de algo en sus ojos que parece una mezcla de regodeo y desafío, pero se aparta sin protestar.

Alex toma mi mano y me guía hacia la pista de baile. Su tacto es firme, seguro, y su proximidad hace que una corriente de energía me recorra la espalda. Aunque la idea de bailar con él debería ser aterradora, encuentro una extraña calma al estar en sus brazos.

La música retoma su ritmo, y Alex me lleva en un baile que es más íntimo de lo que esperaba. Nuestros cuerpos se mueven en perfecta sincronía, y me sorprendo respondiendo a su guía con una facilidad que me desconcierta.

―Es un poco más que un simple baile, ¿no es así? ―murmuro, consciente de la atención que nos rodea.

―Con nosotros, Eilidh ―dice él, su aliento acariciando mi oreja―. Incluso un simple baile puede ser una declaración de intenciones. ―Su voz es baja, y hay un tono de promesa en ella que me hace levantar la vista hacia él.

Nuestros ojos se encuentran, y por un momento, todo lo demás desaparece. Es solo Alex y yo, en medio de un torbellino de emociones que no estamos listos para enfrentar. Y aunque sé que debería alejarme, por ahora, me permito ser arrastrada por la música y la presencia embriagadora de Alexander Fraser.

―Hamish siempre parece revolotear a tu alrededor ―comenta Alex con un tono que roza la casualidad, pero sus ojos no dejan espacio para dudas―. ¿Hay alguna razón para ello? ¿Le has dado alguna esperanza... o hay algo más?

La pregunta me toma por sorpresa, y por un momento, me quedo sin palabras. La idea de que Hamish tenga alguna intención conmigo es algo que no había considerado seriamente. Siempre había sido cordial y atento, pero nunca había imaginado que pudiera haber algo más en su comportamiento.

―Hamish es amable, nada más ―respondo finalmente, intentando que mi voz suene tan segura como me gustaría sentirme―. Nunca he dado esperanzas a nadie. No sería justo ni para él ni para mí.

Alex me estudia con una mirada que parece analizar cada palabra, cada gesto. Hay una intensidad en sus ojos que me hace preguntarme qué piensa realmente, qué siente bajo esa fachada de control y seguridad.

―Solo asegúrate de que eso esté claro para él ―dice, y aunque su voz es suave, hay un filo en ella que no puedo ignorar―. No me gustaría que surgieran malentendidos... especialmente ahora.

Mientras la música nos envuelve, me encuentro cada vez más inmersa en la danza con Alex. Hay algo hipnótico en el modo en que se mueve, una mezcla de fuerza y gracia que se siente casi irreal. Con cada paso, cada giro, me siento más conectada a él, a pesar de la extraña y complicada situación en la que nos encontramos.

La diferencia de altura entre nosotros es notable. Él es un gigante comparado conmigo, y en sus brazos me siento pequeña, casi frágil. Aunque sé que no lo soy, la sensación es ineludible. Su presencia es abrumadora, llena de una energía cruda y masculina que me hace consciente de cada centímetro de mi cuerpo.

Su mano, grande y áspera por el manejo constante de la espada, engulle la mía. Es una sensación extraña, sentir mi mano tan pequeña y protegida dentro de la suya. Hay algo en ese contacto que es reconfortante y al mismo tiempo aterrador, como si con ese simple gesto pudiera hacerme desaparecer en él.

La proximidad de nuestros cuerpos me permite sentir el calor que emana de él, un calor que parece atravesar la tela de mi vestido y calentar mi piel. El contraste entre la firmeza de sus músculos y la suavidad de mi propio cuerpo es sorprendente. Nunca me había sentido tan consciente de mi propia feminidad como en este momento, bailando con Alexander Fraser.

Hay una intensidad en su mirada que captura la mía, manteniéndome cautiva en un mundo donde solo existimos nosotros dos y la música. Me pierdo en sus ojos, esos pozos profundos de oro líquido que parecen contener secretos y promesas no dichas.

Mientras bailamos, me doy cuenta de que nunca en mi vida había imaginado que estaría aquí, con la mano perdida dentro de la de un hombre como él. Es un pensamiento que me hace temblar ligeramente, pero no de miedo. No, es algo más profundo, una mezcla de nerviosismo y, sorprendentemente, de expectativa.

Por un instante, me permito imaginar cómo sería todo si las circunstancias fueran diferentes, si este baile fuera un acto de amor verdadero y no parte de una farsa complicada. La idea me hace sentir un cosquilleo en el estómago, una sensación que me sorprende por su dulzura y su intensidad.

―Él… se está preocupando por mí. Sabe que todo esto es una actuación y cree que me estás arrastrando a algo peligroso. ―Las palabras salen de mi boca con un tono que intenta ser despreocupado, pero hay una tensión subyacente que no puedo ocultar.

Alex me mira con una sonrisa ladina, el sarcasmo brillando en sus ojos.

―No me digas. ¿Y él quiere ser el galante caballero que te salve del dragón?

―Mi aliado ―respondo, intentando mantener la compostura.

Él se ríe suavemente, un sonido que resuena en el aire entre nosotros.

―Creo que si sospecha que nuestro compromiso es una farsa, hay algo que no estamos haciendo bien. ―Su voz es suave, pero cargada de un desafío implícito.

Miro a Alex, tratando de leer las intenciones detrás de su mirada dorada.

―¿Y qué sugieres que hagamos? ―pregunto, mi tono igualando su sarcasmo.

Él se inclina, su aliento roza mi oreja.

―Quizás deberíamos ser más convincentes. Un poco más de pasión pública nunca hace daño.

Siento un escalofrío recorrer mi espina dorsal, pero me obligo a responder con ligereza.

―Claro, porque no hay nada que diga más amor verdadero como un espectáculo para la galería.

Alex se aparta ligeramente, sus ojos no pierden ni un ápice de su intensidad.

―En este juego, la percepción es la realidad. Y si Hamish cree que necesita protegerte de mí, entonces quizás debamos darle un motivo más creíble para sus preocupaciones.

Siento la provocación en sus palabras, y por un instante, me pregunto si hay algo más en sus insinuaciones.

―¿Y si yo no quiero darle ese motivo?

Él sonríe, y hay un destello de algo más profundo en su sonrisa.

―Entonces tal vez deberías preguntarte por qué estás aquí, bailando con el dragón.

―Buena pregunta. ¿Por qué lo hago?

Su risa resuena a nuestro alrededor, franca y sorprendentemente genuina, llenando el espacio con una energía vibrante. Es la risa de alguien que disfruta del juego, consciente de su habilidad para maniobrar dentro de él.

―Tal vez, en el fondo, te atrae el peligro ―responde Alex, su voz juguetona pero con un matiz de verdad oculta.

Miro directamente a sus ojos, desafiante.

―No creo que sea tan peligroso como le gusta creer, señor Fraser.

―Ah, pero ahí es donde te equivocas. Soy exactamente tan peligroso como creo ―dice él, sus ojos brillando con un desafío tácito.

La música nos envuelve, y a pesar de sus palabras, hay un ritmo y una facilidad en nuestros movimientos que me sorprende. Estoy bailando con el hombre más temido de todas las Highlands y, sin embargo, aquí estamos, moviéndonos como si fuéramos parte de una misma melodía.

―Entonces, ¿este es tu plan? ¿Mostrarme lo peligroso que puedes ser? ―pregunto, intentando mantener mi voz ligera a pesar de la tensión que siento.

―No exactamente ―responde él, su mano en mi espalda acercándome más a él―. Mi plan es mucho más sencillo: asegurarme de que todos sepan que eres mía.

La afirmación me hace detenerme un instante.

―Ese… ese no era el trato original.

―El trato puede cambiar según las necesidades del momento, Eilidh ―responde Alex, su voz suave pero con una corriente de acero debajo.

―¿Insinúa que han cambiado sus necesidades?

Él me estudia por un momento.

―Hablemos mejor de memoria, Eilidh. ¿Ha vuelto ya la tuya? ¿Has recordado algo importante?

Trago saliva, manteniendo la compostura.

―Mi memoria sigue siendo... selectiva. Pero gracias por preguntar.

Su risa, baja y resonante, se mezcla con la música.

―Una réplica muy diplomática. Deberías considerar una carrera en la corte.

Mi respuesta es rápida, una chispa de audacia prendiendo en mis palabras.

―Creo que estar en la corte requeriría recordar más de lo que prefiero.

Alex inclina la cabeza, un gesto de reconocimiento a mi astucia.

―Tienes razón. Aunque, a decir verdad, la corte está llena de olvidos convenientes y memorias selectivas.

―¿Y qué hay de usted? ―pregunto, mirándolo fijamente―. ¿Qué convenientes olvidos guarda?

Por un momento, veo algo pasar por su rostro, una sombra de algo que no puedo descifrar. Luego, su expresión se vuelve impenetrable.

―Todos tenemos secretos, Eilidh. Algunos, más oscuros que otros.

La intensidad de su mirada me hace estremecer, pero no retrocedo.

―¿Y cuán oscuros son esos secretos?

La música nos lleva en un giro, y por un instante, todo lo que hay entre nosotros es el sonido de nuestros pasos y el latido acelerado de mi corazón. Cuando volvemos a estar frente a frente, Alex se inclina, su aliento rozando mi oído.

―Lo suficientemente oscuros como para mantenernos a ambos despiertos por la noche ―susurra, y hay un matiz en su voz que me hace preguntarme si esa es una advertencia o una invitación.

―Por cierto, Eilidh ―dice Alex mientras seguimos moviéndonos al ritmo de la música―, deberías empezar a hablarme de manera menos formal. Si queremos que esto sea creíble, necesitamos fingir cierta cercanía.

Le respondo con una sonrisa, la ironía danzando en mis palabras.

―Oh, pero estar prometidos no requiere tanta cercanía, ¿verdad? Podríamos ser simplemente dos personas respetuosas que se han comprometido.

Su mirada se intensifica, un destello de astucia jugueteando en sus ojos.

―Ah, pero nosotros no estamos fingiendo un simple acuerdo matrimonial. Se supone que estamos locamente enamorados. Eso requiere un poco más de... intimidad.

El comentario de Alex me hace elevar una ceja, una chispa de desafío brillando en mis ojos.

―Entonces, ¿debería llamarte Alex, mi amor? ¿O quizás querido? ―pregunto, mi tono teñido de ironía.

Su respuesta es una sonrisa, la luz traviesa en sus ojos confirma que está disfrutando este juego de palabras tanto como yo.

―Me gusta "mi amor", tiene un cierto... encanto.

Mantengo la compostura, aunque por dentro, me siento como si estuviera caminando sobre un alambre delgado entre la diversión y el peligro.

―Bueno, entonces, Alex, mi amor, ¿qué otros términos de cariño deberíamos considerar para nuestra actuación?

La música se desliza hacia una melodía más pausada, y con ella, Alex me atrae hacia sí, reduciendo la distancia entre nosotros hasta que apenas hay aire para respirar. Su presencia me envuelve, un mar de sensaciones que despiertan y confunden a partes iguales.

―No nos limitemos solo a palabras, Eilidh ―murmura con un tono que roza la provocación―. A veces, un gesto habla más que mil palabras, incluso las más cariñosas.

Respiro hondo, intentando mantener un atisbo de control en esta danza de cercanía y tensión.

―Decidimos que me avisarías antes de un beso público, Alex. Y en el comedor, no hubo tal información.

Él inclina la cabeza, un brillo pícaro en sus ojos.

―Te advertí, en cierto modo. Dije que necesitábamos demostrar más afecto en público, especialmente después de tu pequeña charla con Hamish.

―Una advertencia tan vaga no cuenta.

Él sonríe, esa sonrisa que desarma y enciende a la vez.

―Bien, entonces seré más directo: voy a besarte ahora mismo, Eilidh. ¿Eso es suficiente aviso previo?

Antes de que pueda formular una respuesta, sus labios encuentran los míos y el mundo alrededor se desvanece en una bruma de sensaciones y emociones desbordantes. Es un beso que reclama, que exige, y que arrasa cualquier resistencia que pudiera haber albergado. Su lengua se desliza con audacia dentro de mi boca, un intruso descarado que explora y conquista cada rincón.

Incapaz de resistirme, emito un gemido ahogado, un sonido que se pierde entre el entrelazado de nuestras bocas. Mis manos se aferran a sus hombros, buscando estabilidad ante la embestida de su pasión, pero encuentro solo la solidez de su cuerpo, un muro de músculos que no da tregua.

Y entonces, algo dentro de mí se despierta, una audacia que no sabía que poseía. Mis labios responden a los suyos, moviéndose con una pasión recién descubierta, mi lengua bailando con la de él en un juego de seducción y desafío. Exploro su boca con curiosidad, saboreando la cerveza y ese toque de peligro que parece impregnarlo.

Alex responde a mi osadía con un gruñido de satisfacción estrechándome aún más contra él. Sus brazos me rodean, fuertes y exigentes, atrapándome en un abrazo que borra cualquier distancia entre nosotros. Siento su deseo, duro y urgente, presionando contra mí, una promesa tácita de lo que podría suceder si nos dejáramos llevar por este torbellino de pasión.

Sus dientes rozan delicadamente mi lengua, un contacto que me hace estremecer de deseo. El beso se convierte en un intercambio de necesidades y anhelos, un diálogo sin palabras que dice más de lo que cualquiera de nosotros estaría dispuesto a admitir en voz alta.

Finalmente, cuando nos separamos, ambos estamos jadeando, nuestros rostros a escasos centímetros. En sus ojos veo un reflejo de la tormenta que acaba de desatarse entre nosotros, una mezcla de sorpresa y satisfacción. En este beso hay más que una simple actuación; hay una conexión cruda y vibrante, un fuego que arde con una intensidad que me asusta tanto como me atrae.

―Vámonos ―me urge él.

Sin esperar mi respuesta, Alex toma mi mano con una firmeza que no permite réplica. Me guía a través de la multitud, abriéndose camino con la autoridad que le caracteriza. Cada paso que damos alejándonos de la pista de baile me hace más consciente de la realidad que nos rodea, del juego peligroso en el que ambos nos hemos sumergido.

Capítulo 11

Caminamos en silencio, su mano aún aferrada a la mía, un contacto que mantiene viva la electricidad del beso. Mis pensamientos se agolpan, tratando de entender lo que acaba de suceder, lo que significa esa exigencia repentina de irnos.

Finalmente, llegamos a un rincón apartado del bullicio de la celebración. El aire fresco de la noche escocesa golpea mi rostro, una bienvenida pausa del calor y la algarabía del baile.

Alex se detiene y me gira hacia él, sus ojos buscando los míos en la penumbra de la noche. La intensidad en su mirada es distinta, algo que nunca había visto en él, y eso me hace sentir un escalofrío inesperado.

Puedo leer en su expresión una seriedad inusual, un indicio de que hay mucho más detrás de su fachada de guerrero implacable y seductor. Por un momento, me pregunto si estoy a punto de descubrir otro aspecto oculto de Alexander Fraser.

Al ver mi expresión, quizás detecta mi inquietud, porque agrega rápidamente, con un tono que intenta ser ligero pero no oculta del todo su seriedad:

―Solo te he traído aquí para que los demás crean… lo que necesitan creer. Es cierto que me he propuesto utilizarte en nuestro juego, pero no tengo ninguna intención de hostigarte o lastimarte, Eilidh.

Hace una pausa, y un atisbo de su habitual arrogancia asoma en su sonrisa.

―No voy a comerte… a menos, claro, que así lo desees.

Su voz baja, casi un susurro, y la promesa en sus palabras me hace temblar ligeramente. No estoy segura de qué esperar de Alex, pero algo me dice que esta noche no será la última vez que nuestras reglas cambien.

―Aunque eso no quiere decir que estés a salvo conmigo del todo…

La confusión se refleja en mi rostro mientras intento comprender sus palabras.

―¿Qué quieres decir? ―pregunto, buscando alguna pista en su mirada.

Alex me observa con una intensidad que parece traspasar las barreras que he construido alrededor de mi corazón.

―Hay algo en ti, Eilidh, que me afecta..., incluso cuando soy menos yo ―dice con una voz que se balancea entre la confesión y el enigma― Eilidh... ―comienza a decir, pero su voz se pierde en el sonido de un crujido cercano. En un instante, su boca encuentra la mía, y cualquier pregunta que pudiera haber formulado se desvanece bajo la urgencia de su beso. Esta vez, no hay nada fingido en nuestro contacto; es puro y desenfrenado.

Me arrincona contra el tronco, su cuerpo un muro de calor y fuerza. Sus manos bajan hasta mi trasero, presionándome contra la dura evidencia de su deseo. Me rindo al momento, dejando que mis dedos exploren la piel caliente de su cuello, deslizándose bajo su camisa para tocar la suavidad de sus clavículas.

Siento el latido de su corazón bajo mis palmas, un ritmo frenético que se sincroniza con el mío.

Cada roce de su lengua es una promesa, cada mordisco una invitación a caer más profundo en este abismo de sensaciones. Mis manos se aventuran más, trazando los contornos de sus músculos, sintiendo la tensión de su cuerpo en respuesta al mío.

En ese momento, un recuerdo me asalta: las palabras que Alex me dijo en el bosque. «Si quieres que me detenga, solo tienes que abofetearme», había dicho con una sonrisa arrogante.

El miedo a mi propio deseo, tan abrumador que ni siquiera yo misma parezco capaz de controlarlo, y la posibilidad de que él tampoco pueda, me impulsan a actuar. Con una decisión que ni yo misma comprendo del todo, lo empujo por el pecho y le doy una sonora bofetada. El sonido retumba entre nosotros, una declaración tácita de un límite que no estoy segura de querer realmente.

Él se detiene, su rostro apenas muestra el impacto.

El silencio se extiende entre nosotros, un campo de batalla donde la pasión y el miedo luchan por el dominio. Por un momento, él simplemente me observa, respirando con dificultad, esperando. Puedo ver en sus ojos una mezcla de sorpresa y un deseo insaciable, una tormenta de emociones que refleja mis propios sentimientos.

Después de un instante que parece una eternidad, soy yo quien rompe la distancia. Con un movimiento decidido, tomo su rostro entre mis manos, sintiendo la áspera barba bajo mis dedos. Sin decir una palabra, busco su boca con la mía, reanudando el beso con una intensidad que es toda mía.

Nuestros labios se encuentran en un choque de deseo y necesidad, y esta vez, soy yo quien toma la iniciativa. Mis dedos se deslizan por su cuello, trazando la línea de su mandíbula, mientras él responde a mi beso con una pasión igualmente feroz. Su agarre en mi cuerpo es fuerte pero cauteloso, como si reconociera mi poder en este momento.

La bofetada, lejos de disuadirlo, parece haber encendido una llama aún mayor en él, una llama que ahora también arde en mí. Es un beso que dice lo que las palabras no pueden, que trasciende la confusión y el miedo, y nos sumerge de nuevo en ese mar de sensaciones y emociones que solo nosotros parecemos comprender.

―Creo que estamos siendo muy convincentes ―susurro aún con mi boca atrapada bajo la suya.

―Sí, no hay duda de que esto se te da muy bien, Eilidh…

Sus palabras, entre cortadas por sus propios jadeos y los míos, son como un cálido aliento en mi oído. Siento su sonrisa contra mi boca, una sonrisa que transmite tanto sarcasmo como una confesión no dicha.

―¿Has... alguna vez te han besado así antes? ―pregunta, su curiosidad teñida de un tono que no consigo descifrar completamente.

Vacilo un momento, consciente de la intimidad de la pregunta.

―Bueno, tuve un par de encuentros con el mozo de cuadras ―confieso, sin saber bien por qué le revelo esto.

Alex se aparta ligeramente, su expresión mezcla de sorpresa y algo más, una emoción que no logro identificar.

―Tiene unos ojos azules encantadores ―me justifico.

―¿Y... ocurrió algo más que eso? ―Su voz suena más tensa, casi como si le importara de verdad la respuesta.

Me siento incómoda de repente, como si hubiera traspasado una línea invisible.

―Yo... bueno, no creo que debamos hablar de estas cosas ―digo, intentando poner distancia entre nosotros.

―Pero ahora tengo mucha curiosidad, Eilidh.

Siento un nudo en el estómago.

―Hicimos algunas cosas, pero ¿a ti qué te importa?

La pregunta parece afectarlo más de lo que esperaba.

―¿Te entregaste a ese hombre? ―Sus palabras son un susurro, una mezcla de deseo y algo que se asemeja a una posesión que no le corresponde.

Respiro hondo, mi voz apenas un hilo.

―No llegamos a tanto.

Alex se echa a reír, una risa que resuena con una mezcla de sorpresa y algo parecido a la admiración.

―Y yo aquí, tratándote como una delicada flor, creyendo que eras completamente inocente.

―No soy una dama noble, Alex ―replico, mi voz adquiriendo una firmeza nacida de la realidad de mi vida―. Ninguna sirvienta es completamente ignorante. Tenemos que estar preparadas para los requerimientos de algunos que se creen con derecho a exigir, y nuestra virtud... no parece ser tan importante para ellos.

Hay un cambio en su expresión, una sombra de algo oscuro que cruza por sus ojos antes de desaparecer.

―Así que has tenido que lidiar con eso también ―dice, su tono cambiando a uno más suave, más considerado. Es una faceta de Alex que rara vez muestra, una donde el guerrero implacable da paso a un hombre que entiende de luchas más sutiles y dolorosas.

―Es la realidad de muchas ―respondo con un suspiro, sintiendo la pesadez de esas palabras y la verdad que encierran―. Pero siempre he sabido cuidarme sola.

Hay un momento de silencio entre nosotros, una pausa en la que la música y las risas alrededor se sienten muy lejanas, como si estuviéramos solos en nuestro propio pequeño mundo.

―Bueno, ahora yo también te protegeré de esos... requerimientos. No permitiré que nadie te haga daño mientras estés bajo mi... nuestro compromiso.

Mi respuesta es rápida, nacida de la necesidad de mantener las cosas claras.

―No es necesario. Tener expectativas solo lleva a la decepción. Mejor no tener nada.

―¿No crees que lo sé? Saber que desear algo con desesperación es una de las mayores debilidades. ¿Crees que no intento protegerme de eso?

Su respuesta me hace mirarlo con nuevos ojos, viendo no solo al guerrero implacable, sino también al hombre que ha aprendido a endurecer su corazón contra las expectativas y deseos. En su voz hay una nota de amargura, una revelación de sus propias luchas internas que rara vez muestra al mundo.

―Yo no me protejo de querer algo. Me protejo de las consecuencias de no conseguirlo ―le respondo con voz suave.

Alex me mira, sus ojos oscurecidos reflejando un torbellino de emociones.

―Entonces, Eilidh, dime, ¿hay algo que realmente anheles? ¿Algo que desees con toda tu alma? ―Su voz es suave, pero hay una intensidad en ella que me hace sentir como si cada palabra fuera una caricia.

Respiro hondo, permitiéndome soñar por un momento.

―Sí, hay algo ―confieso, sintiendo una chispa de emoción en mi pecho―. Anhelo irme de aquí. Salir de este castillo, de estas tierras. Ver una gran ciudad, conocer lugares diferentes, personas distintas... Experimentar el mundo más allá de estos muros.

Alex parece sorprendido por mi respuesta, como si esperara algo más trivial, algo menos ambicioso. Por un instante, la sorpresa se dibuja en su rostro, dejando ver una faceta que rara vez muestra.

―Eso es... inesperado ―admite finalmente, su tono indicando que está recalculando sus opiniones sobre mí.

―Bueno, yo no soy una Fraser. No siento ese arraigo a estas tierras como puedes sentirlo tú.

―Eso es cierto ―reconoce Alex, asintiendo ligeramente sin dejar de estrecharme entre sus brazos―. Los Fraser tenemos nuestras raíces profundamente hundidas aquí. Pero entiendo el deseo de explorar, de ver más allá de lo que conocemos.

Hay un brillo de algo parecido a la compresión en sus ojos.

―Aunque, si te soy sincero, no puedo imaginar este lugar sin ti ―continúa, su voz baja y reflexiva―. Has sido una constante aquí, una presencia que incluso yo, en mis momentos más oscuros, he encontrado... reconfortante.

Sus palabras me dejan sin aliento, una mezcla de sorpresa y un atisbo de algo que no me atrevo a nombrar. La idea de que yo pueda significar algo para Alexander Fraser, más allá de una simple sirvienta o una herramienta en sus juegos de poder, es algo que nunca había considerado.

―No sabía que te habías fijado en mí de esa manera ―confieso, intentando mantener mi voz firme.

―Hay muchas cosas de mí que no sabes, Eilidh ―responde con una sonrisa enigmática―. Y hay muchas cosas de ti que me gustaría descubrir.

―No hay tanto por descubrir ―replico, intentando mantener la ligereza en mi tono a pesar del latido acelerado de mi corazón.

Alex se inclina hacia mí, su aliento caliente contra mi piel, sus ojos brillando con un interés que parece ir más allá de la mera curiosidad.

―¿De verdad? ―pregunta, una nota de provocación en su voz―. Ahora me pregunto qué sabe ese mozo de cuadras que yo no. ¿Qué secretos habrás compartido con él que me has ocultado a mí?

La cercanía de Alex, la intensidad de su mirada, todo en él me hace sentir expuesta, como si pudiera leer cada pensamiento, cada recuerdo que he intentado guardar solo para mí.

―No compartí ningún secreto con él ―afirmo, aunque la verdad de mis palabras parece temblar bajo su escrutinio―. Solo fueron un par... de interludios inocentes.

Él sonríe, pero hay algo en esa sonrisa que no llega a sus ojos, una sombra de algo más profundo, más oscuro.

―Interludio, ¿eh? ―Su voz es suave, sin embargo hay un filo en ella, como el de una espada bien afilada―. ¿Cómo este o más profundos?

Trago saliva, consciente de que cada palabra, cada gesto que comparto con este hombre, es como un paso en un juego peligroso del que desconozco las reglas.

―Tú… tú eres algo completamente diferente, Alex Fraser. Algo que no sé si estoy lista para entender.

Él se inclina aún más, sus labios rozando mi oreja en un susurro que me envía escalofríos por la espalda.

―Entonces, quizás sea hora de que empieces a descubrirlo, Eilidh. Porque, te aseguro, yo no soy un hombre que se contente con ser solo otro interludio en la vida de nadie.

Antes de que pueda responder, antes de que pueda formular una sola palabra, él ya está caminando lejos, dejándome con el eco de sus palabras y el calor de su presencia todavía ardiendo en mi piel. Estoy temblando, no de miedo, sino de anticipación, de la posibilidad de lo que podría haber sido y lo que aún podría ser.

Capítulo 12

Omnipresente

La llegada de George, el octavo Lord Seton, al castillo Dounie de los Fraser supone un acontecimiento de gran relevancia. Este hombre no es solo un noble escocés de alta estirpe, sino también un amigo íntimo de James VI, el actual rey de Escocia. La historia de la familia Seton está estrechamente entrelazada con los dramáticos sucesos de la corte escocesa, especialmente en relación con María, Reina de Escocia, y su hijo James.

El anterior Lord Seton fue un leal partidario de María, Reina de Escocia, y jugó un papel crucial en los complejos juegos de poder de la corte. Alcanzó una posición de gran influencia al ser nombrado Lord Privado del Sello, consolidando así su poder en la corte. Este ascenso fue particularmente significativo tras la ejecución del regente Conde de Morton, quien fue acusado de estar implicado en el asesinato de Lord Darnley, el marido de María y padre de James VI.

Estos acontecimientos marcaban un punto de inflexión en la historia de Escocia. James Stuart, aunque apenas contaba con 15 años, empezó a asumir un papel más activo en el gobierno. La habilidad política de Lord Seton fue crucial en este período de transición, ayudando a James en su consolidación del poder.

Uno de los episodios más relevantes de esa época fue cuando Lord Seton fue enviado a Francia. Su misión no era otra que asegurar el retorno a Escocia de Ludovic Stewart como único heredero vivo del ducado de Lennox, como sobrino de Mathew Lennox, padre de Lord Darnley y abuelo de James. Este movimiento era parte de una estrategia más amplia para fortalecer la posición de James VI y asegurar la lealtad de los nobles escoceses. La historia de los Seton y su estrecha conexión con la realeza escocesa es un relato de lealtad, poder y astucia política.

En el castillo Fraser, la llegada de Lord Seton y su séquito provoca un ajetreo y un bullicio inusuales. Entre los corredores y las estancias, se siente una mezcla de expectación y nerviosismo. Alex, observando el alboroto, busca a su hermano Simon para obtener respuestas.

Encontrándolo en la biblioteca, no pierde tiempo en abordar el tema.

―¿Qué significa esta visita inesperada, Simon?

Su hermano, levanta la vista de un mapa desplegado sobre la mesa y responde con una sonrisa forzada.

―Probablemente tenga que ver con tu «prometida» ―responde con un toque de ironía―. Marjorie no parece ser ajena a los movimientos de Seton. Y no me sorprendería que ella estuviera detrás de esto.

Alex frunce el ceño, la sospecha ardiendo en su mirada.

―¿Y qué más sabe? Si Eilidh es hija de George Seton, ¿por qué tanto interés ahora? Es hora de que también compartas esa información conmigo, hermano.

Simon suspira, la gravedad asentándose en sus hombros.

―Juré guardar el secreto cuando acepté ser el Laird, Alex. Di mi palabra a nuestro padre, y no es un juramento que pueda romper a la ligera.

La impaciencia se refleja en la postura tensa de Alex. Se muerde la lengua para no decirle que es Laird porque él renunció en su favor.

―Pero Eilidh no es solo la hermanastra de un Lord, ¿verdad? Hay algo más.

Simon lo mira fijamente, un conflicto visible en sus ojos.

―Hay verdades que llevan consigo un peso... un peligro. No todo es tan simple como parece.

Alex se inclina hacia delante, su voz baja pero firme.

―Necesito saber, Simon. Si voy a proteger a Eilidh… a este clan, necesito conocer toda la verdad.

Simon sostiene la mirada de su hermano por un largo momento antes de responder con voz baja.

―Es un asunto delicado, Alex. Involucra no solo a los Seton, sino también a la corona misma. Y te aseguro, el interés de Seton en Eilidh va más allá de una simple preocupación fraternal.

La revelación deja a Alex con más preguntas que respuestas, pero una cosa está clara: la llegada de Lord Seton al castillo Fraser no es un asunto menor, y las verdades ocultas que se desvelen podrían cambiar el destino de todos los involucrados.

―Si lo sabes todo, Simon, ¿por qué mantenerlo oculto? ¿Qué tan peligroso puede ser este secreto que ni siquiera yo, tu hermano, puedo saberlo?

La frustración se filtra en la voz de Alex.

Simon mira a su hermano, la seriedad marcada en su rostro.

―No es mi secreto, Alex. Los Laird Fraser simplemente juramos guardarlo.

Alex se cruza de brazos, su paciencia desgastándose.

―¿Y Eilidh? ¿Sabe ella la verdad sobre sí misma, sobre su conexión con los Seton y lo que eso podría significar?

―Lo dudo ―responde Simon―. Nuestro padre se aseguró de que Eilidh creciera sin conocimiento de sus verdaderas raíces.

La preocupación se dibuja en el semblante de Alex.

―Si Seton está aquí por ella…

Simon asiente, compartiendo la preocupación de su hermano.

―Lo sé. No sabemos qué intenciones trae Seton, pero estoy seguro de que tu supuesta boda con ella no será de su agrado.

Alex se queda en silencio, procesando la información. La llegada de Lord Seton no es casualidad, y las piezas de este complicado tablero comienzan a moverse de manera inquietante. Con un suspiro, se gira para salir de la habitación.

―Vigilaré a Seton ―dice, finalmente, su tono decidido―. Y estaré preparado para enfrentarlo.

―No tienes que enfrentarte a él, Alex. Solo seguir sus órdenes, que estarán por encima de lo que tú puedas desafiar

―Parece mentira que no me conozcas, Simón. Yo no acato las órdenes de nadie.

Simon, ignorando la audacia de su hermano que debería haberle ofendido, simplemente asiente con una mezcla de resignación.

―Alex, hay otra cuestión que me inquieta. La desaparición de la sirvienta de Marjorie. ¿Sabes algo al respecto?

Alex, levantando una ceja con ironía, responde con una sonrisa burlona.

―¿Implicándome en la desaparición de una sirvienta, hermano? Por favor, no suelo deshacerme de aquellos que no representan una amenaza para mi vida o la del clan.

Simon, observa con atención a Alex y asiente ligeramente, aún inseguro.

―Solo necesitaba estar seguro. Con la llegada de Seton y la tensión que se respira, cualquier suceso extraño podría tener implicaciones... complicadas.

Alex, con una mirada penetrante, añade con firmeza.

―Entiendo tus preocupaciones, Simon. Pero debes saber que, aunque mis métodos puedan ser cuestionables, mis acciones siempre buscan proteger a nuestro clan. La seguridad de nuestro pueblo es mi prioridad.

Con esta declaración, Alex sale de la biblioteca, su mente trabajando a toda velocidad para descifrar el enigma que se cierne sobre el castillo Fraser y la mujer que, sin saberlo, se encuentra en el centro de un juego de poder.

El pasillo del castillo Fraser resuena con los pasos determinados de Alex. Cada eco es un recordatorio de la noche anterior, cuando la luna llena había desatado en él una naturaleza más oscura, más salvaje. Mientras camina, sus pensamientos se centran en Eilidh y en ese instante en el bosque, cuando la había arrinconado impulsado por un instinto primitivo y depredador.

El recuerdo de cómo ella, con solo pronunciar su nombre, le había devuelto toda su humanidad cuando aún quedaban restos del influjo de la luna en su mente.

¿Cómo podía ser que, en medio de esa vorágine de emociones y deseos indomables, la voz de Eilidh hubiera tenido el poder de traerlo de vuelta a la realidad? Había algo en ella, algo que iba más allá de su comprensión, que lo afectaba de formas que nunca había experimentado. Como si de alguna manera, Eilidh tuviera el poder para salvarlo de esa oscuridad que todavía lo perseguía.

El recuerdo de esa sensación, esa conexión inexplicable con Eilidh, lo inquieta. Sin embargo, no puede permitirse mostrar abiertamente su preocupación por ella. En su mundo, las emociones son una debilidad, y él es el chico malo, el guerrero implacable. Reconocer un interés en proteger a Eilidh sería revelar una parte de sí mismo que ha mantenido oculta, incluso de aquellos más cercanos a él.

Sabe que tiene que hablar con Eilidh, advertirle de alguna forma. Pero lo hará a su manera, sin exponer sus verdaderos emociones, manteniendo esa fachada de indiferencia que siempre lo ha caracterizado.

La puerta de la gran sala se abre ante él, revelando el ajetreo de los preparativos para recibir al ilustre visitante. Sirvientes y guardias se mueven con una eficiencia nerviosa, conscientes de la importancia del momento. Alex observa todo con ojos de halcón, buscando cualquier señal que pueda darle una ventaja en el juego de poder que se desarrolla.

En un rincón, ve a Eilidh, inmersa en sus tareas. La visión de ella despierta un torbellino de emociones en su interior. Se aproxima a ella, su presencia imponente haciendo que los demás se aparten a su paso.

―Eilidh ―comienza Alex, su voz baja pero clara―. Necesitas estar preparada. La llegada de Lord Seton no es casualidad.

Eilidh levanta la vista, sus ojos mostrando una mezcla de sorpresa y cautela.

―¿Qué quieres decir?

Alex estudia su rostro, buscando la mejor manera de expresarse.

―Solo sé que debes tener cuidado. Las cosas podrían complicarse y no quiero que te veas atrapada en medio.

La preocupación se refleja en los ojos de Eilidh.

―¿Complicarse cómo? ¿Qué tiene que ver la visita de Lord Seton conmigo?

La pregunta de Eilidh lo detiene.

«¿Cuánto debería revelar? ¿Cuánto debería protegerla de la verdad?»

―Solo sé que hay más en juego de lo que parece y quiero que te mantengas cerca de mí. Eilidh frunce el ceño, claramente confundida y algo inquieta.

―¿Cerca de ti? ¿Por qué? ―pregunta, incapaz de ocultar el escepticismo en su voz.

Alex se pasa una mano por el cabello, una muestra rara de frustración. Sabe que no puede revelarle todo, pero siente la necesidad de advertirla, de mantenerla segura.

―Digamos que las aguas políticas están agitadas y no quiero que te ahogues en ellas ―responde con un tono que intenta ser ligero, pero que no logra ocultar su preocupación subyacente.

Eilidh lo observa, tratando de descifrar sus palabras.

―¿Y crees que estando cerca de ti estaré a salvo? ―Su pregunta no es desafiante, es más una indagación genuina, una búsqueda de comprensión en este laberinto de intrigas y secretos.

Alex se acerca un paso más, reduciendo la distancia entre ellos. Su mirada es intensa, casi penetrante.

―Lo estarás más que si estás sola. No subestimes la complejidad de lo que está sucediendo aquí, Eilidh. Y no subestimes mi capacidad para proteger a aquellos... que me importan.

Hay algo en la forma en que lo dice, en la pausa antes de «que me importan», que hace que Eilidh se dé cuenta de que hay más en sus palabras de lo que él está dispuesto a admitir.

―Entendido ―responde ella, no completamente convencida, pero consciente de que discutir con Alex Fraser sería inútil en este momento. Algo en su instinto le dice que, por ahora, seguir su consejo podría ser la decisión más sabia.

Alex asiente con satisfacción, aunque la preocupación sigue nublando su expresión. Sin decir nada más, se aleja para recibir a los invitados, dejando a Eilidh con sus pensamientos y preguntas.

Mientras se aleja, Eilidh se queda parada, observando su retaguardia. Hay un peso en su corazón, una sensación de que los eventos están empezando a moverse más rápido de lo que puede comprender, y que Alex Fraser, ese enigmático y peligroso hombre, parece ser su única tabla de salvación en la tormenta que se avecina.

Mientras Alex se aproxima a la comitiva de Lord Seton, su mirada se enfoca en la figura central. Robert Seton, es un hombre de unos 34 años, de estatura media y constitución sólida. Su cabello es de un castaño oscuro, cortado de forma que enmarca un rostro marcado por la inteligencia y la astucia. Sus ojos, profundos y observadores, escudriñan el ambiente con una mezcla de curiosidad y cálculo. Viste ropas finas, pero no ostentosas, que hablan de su estatus sin necesidad de alardes.

A su alrededor, un pequeño séquito de sirvientes y guardias lo acompaña, todos ellos con la elegancia y la eficiencia que se esperaría de la comitiva de alguien de su estirpe. Entre ellos, se destacan otros dos nobles y un religioso.

Lord Seton, al percibir la presencia de Alex, detiene su inspección de la servidumbre y dirige su mirada hacia él. En sus ojos se percibe un destello de reconocimiento y, tal vez, de evaluación. Con una sonrisa educada, pero reservada, extiende su mano en señal de saludo.

―Laird Fraser ―saluda con una voz que denota seguridad y control. Se dirige a él en escocés, un idioma que Alex entiende y maneja con fluidez. Su acento es suave, matizado por un tono que sugiere tanto educación como experiencia en los asuntos de la corte.

Alex, manteniendo su expresión impenetrable, responde al saludo con una cortesía medida.

―Lord Seton, es un honor recibirlo en el castillo Fraser, pero el Laird es mi hermano, Simon, no yo, que estará en un momento aquí ―dice, su voz firme y clara. Su acento marcado, pero claro.

―Oh, discúlpeme. Estuve aquí con mi padre en una ocasión y entendí que erais el hermano mayor y el próximo Laird.

―Así iba a ser, pero decidí que mi hermano era una mejor opción para el clan.

Seton asiente con una expresión de comprensión, aunque en sus ojos persiste un destello de curiosidad.

―Una decisión interesante. Demuestra una consideración extraordinaria por el bienestar de su clan ―comenta Seton, su tono manteniendo un equilibrio entre el respeto y la indagación.

Alex mantiene la compostura, consciente de que cada palabra y gesto es analizado.

―El bienestar del clan Fraser siempre ha sido mi prioridad, aunque mis métodos difieran de los de mi hermano ―responde con un tono neutro, evitando revelar demasiado.

La conversación es interrumpida por la llegada de Simon, quien se acerca con la autoridad propia de su posición. Tras los saludos formales, Seton se dirige a él con la misma cortesía que había mostrado hacia Alex.

―Laird Fraser, es un placer volver a verlo. He oído hablar mucho sobre su liderazgo y la fortaleza de su clan ―dice Seton, extendiendo una mano en señal de saludo.

Simon responde con una sonrisa diplomática, estrechando la mano de Seton.

―Gracias, Lord Seton. Su visita es un honor para nosotros. Deseamos que su estancia en el castillo Fraser sea de su agrado ―dice Simon, mostrando la hospitalidad esperada de un laird.

Alex observa la interacción, analizando cada gesto y palabra. Aunque la conversación es cortés, no puede evitar sentir que hay asuntos no dichos flotando en el aire, preguntas sin respuesta que podrían tener un impacto significativo en los días venideros.

Alex nota cómo la mirada de Seton se desliza sutilmente hacia la servidumbre, y siente un instinto protector crecer en su interior. Hay algo en la forma en que Seton evalúa a cada persona que le hace preguntarse qué está buscando exactamente.

―Y…¿a qué debemos el honor de su visita, Lord Seton? ―inquiere Alex, intentando sondear las intenciones del noble, con un tono que, aunque cortés, deja entrever un filo de desconfianza.

Seton lo mira directamente, y hay un brillo calculador en sus ojos.

―Asuntos de estado, señor Fraser. Y, si no me equivoco, asuntos personales que involucran a una cierta joven de este castillo ―dice, su tono, dejando entrever, que su visita no es meramente una cortesía social.

La mención clara hacia Eilidh hace que el corazón de Alex dé un vuelco. Aunque intenta mantener su expresión neutral, no puede evitar que una sombra de preocupación cruce por su rostro.

―Si se refiere a la señorita Eilidh, puede estar seguro de que está bien atendida aquí ―responde Alex, su voz adquiriendo un matiz de firmeza.

Seton asiente, su sonrisa ligeramente enigmática.

―Eso no lo dudo, señor Fraser. Pero hay ciertos asuntos que deben ser discutidos ―concluye, sin dejar de buscar un rostro entre la servidumbre.

Simon asiente con un gesto serio.

―Por supuesto, Lord Seton. Estoy seguro de que hay muchas cosas de las que debemos hablar. Le aseguro que tendrá toda nuestra atención y cooperación ―dice, su tono indicando una mezcla de respeto y cautela.

Lord Seton, con su porte noble y mirada perspicaz, inspecciona la servidumbre alineada para recibirle. Sus ojos se detienen en Eilidh, y un reconocimiento inmediato ilumina su rostro. Avanza hacia ella con un aire de certeza.

―Oh, es una belleza tan digna como lo era su pobre madre ―dice adelantándose a una de las filas donde el servicio aguarda para darle un recibimiento honorable―. El mismo cabello rojo y los rasgos delicados del retrato.

Se detiene delante de Eilidh que lo mira del todo desconcertada.

La voz de Seton, suave pero firme, rompe el silencio que se había formado alrededor. Cambia su lenguaje al gaélico, consciente de su origen en las Highlands y de su probable desconocimiento del escocés.

―No es lugar para ti, entre las sombras y el servicio, querida. Hay una verdad sobre tu origen que debe ser revelada, y es hora de que ocupes el lugar que te corresponde.

La declaración de Seton resuena en el patio, captando la atención de todos los presentes. Eilidh, aún en estado de shock, cruza la mirada con Alex, buscando algo de comprensión o apoyo en su expresión. Pero lo que encuentra en sus ojos es una mezcla de preocupación y determinación.

Antes de que pueda responder, Marjorie y Hamish se unen a la escena con expresiones de sorpresa y cautela. Alex, quien ha estado observando todo desde una distancia calculada, siente crecer su inquietud. Algo en su interior se revuelve, una mezcla de protección y desafío.

Tomando una decisión rápida, Alex avanza hacia el grupo, su presencia imponente atrayendo las miradas de todos. Está a punto de declarar su compromiso con Eilidh y desafiar abiertamente las intenciones de Seton, pero Simon, captando sus propósitos, le detiene con una mirada y un leve movimiento de cabeza, indicándole que no proceda.

―Lord Seton ―interviene Alex, su voz teñida de una firmeza que apenas oculta su frustración―. Estoy seguro de que hay asuntos que deben discutirse en un ambiente más adecuado y privado. No es conveniente tratarlos aquí, en el recibimiento.

Seton, cuya mirada se ha suavizado ligeramente al observar a Eilidh, asiente, aunque la impaciencia es evidente en su gesto.

―Tiene razón, señor Fraser. Pero no podemos demorar esto. Hay verdades que requieren ser reveladas y enfrentadas, y el tiempo apremia.

Acto seguido, ofrece su brazo a Eilidh, quien aún parece estar tratando de procesar la situación. La joven, con una mirada de incertidumbre, acepta el gesto de Seton, aunque sus ojos se deslizan hacia Alex, buscando alguna pista o indicación en su expresión.

El murmullo creciente entre los sirvientes refleja la confusión y sorpresa que la situación ha generado. Tras la partida de Lord Seton, Eilidh y Simon, los empleados del castillo intercambian miradas y comentarios en voz baja, intentando descifrar el significado de lo ocurrido.

Las expresiones varían desde el asombro hasta la preocupación, con algunos murmurando sobre la inesperada conexión entre Eilidh y la nobleza, mientras que otros expresan dudas sobre el impacto que esto podría tener en la dinámica del castillo. La súbita elevación de Eilidh de una simple sirvienta a una figura de interés para un noble tan importante como Lord Seton es un tema de intenso debate y especulación.

Marjorie, observando desde una distancia estratégica, mantiene una expresión imperturbable, aunque sus ojos revelan un cálculo astuto.

Hamish, por otro lado, muestra una satisfacción contenida. Parece como si estuviera presenciando el comienzo de algo que había anticipado, o como si parte de un plan más grande estuviese empezando a materializarse, lo que le otorga una sensación de satisfacción reservada.

Los Mackenzie, destacados entre la multitud, exhiben expresiones que son verdaderos poemas de desconcierto e incredulidad. Parecen estar luchando por asimilar la noticia, sus rostros reflejando la sorpresa y la incertidumbre ante este giro inesperado de los acontecimientos.

Capítulo 13

Sigo a Lord Seton, mi corazón latiendo con fuerza en mi pecho. A cada paso, el peso de las miradas se siente más intenso. Simon, nuestro laird, guía el camino hacia la sala de reuniones, su postura rígida reflejando la seriedad del momento. Detrás de nosotros, Alex, con su habitual aire de determinación, camina junto a Marjorie, cuya expresión imperturbable no logra ocultar del todo el brillo calculador de sus ojos. Hamish y un noble de alta cuna también nos siguen, sus rostros un reflejo de la tensión que flota en el aire.

El clérigo nos acompaña también. Estamos en medio de un periodo de transición religiosa. El rey Jacobo VI es protestante, pero el presbiterianismo, una corriente que promueve un gobierno de la iglesia por líderes electos y rechaza una jerarquía eclesiástica central, está cobrando cada vez más fuerza en Escocia.

Observo al clérigo con curiosidad, tratando de discernir su afiliación religiosa. Su vestimenta es austera y carece de la opulencia que a menudo se asocia con el clero católico. Además, lleva consigo objetos religiosos que sugieren una práctica más sencilla y directa de la fe, típica del protestantismo.

Esta situación sugiere que probablemente es un protestante que se alinea con las tendencias religiosas dominantes en la corte de Jacobo VI, que se debe a su preferencia por un modelo eclesiástico más centralizado para tener más control real sobre la iglesia.

Los Seton son conocidos por su devoción católica, especialmente durante las Guerras de la Reforma. George Seton, el padre del actual Lord Seton, era un católico ferviente y un leal partidario de María, Reina de Escocia. Sin embargo, los tiempos cambian, y con ellos, a menudo, las lealtades.

Escocia está enredada en un complejo tapiz de tensiones religiosas. Aunque me considero católica, sé que la realidad política y religiosa de nuestro país es mucho más complicada que mi fe personal. Robert Seton, si bien proviene de un linaje católico, parece haberse inclinado hacia el protestantismo, para alinearse mejor con las corrientes políticas de la época. Me pregunto cómo se sentirá él, o cualquier noble, al tener que equilibrar su fe con las exigencias de la política y el poder.

Esta dualidad, este equilibrio entre la fe personal y las demandas del mundo, me resulta desconcertante. Me cuesta entender cómo la fe, algo tan personal y profundo, puede ser influenciada o incluso cambiada por el juego del poder. Sin embargo, soy consciente de que estas consideraciones están más allá de la comprensión de una simple sirvienta como yo.

A medida que avanzamos, no puedo evitar sentirme abrumada. La idea de ser una figura central en este encuentro me parece irreal. Cada paso hacia la sala de reuniones es un paso hacia un destino que nunca imaginé para mí, y aunque intento mantenerme firme, el nerviosismo se aferra a mí con garras heladas.

Sentada en la sala de reuniones, puedo sentir la tensión en el aire, casi tangible. Frente a mí, Lord Seton se alza imponente y me observa con una mirada profunda y analítica.

A su lado, veo a Alex, apoyado contra la puerta cerrada, su postura tensa reflejando una constante vigilancia. Seton inicia la conversación en gaélico de nuevo. Me doy cuenta de que sus acompañantes parecen perdidos, incapaces de comprender el idioma de las Highlands.

Algunos de ellos se mantienen en un silencio respetuoso, mientras otros buscan discretamente a Seton para que les traduzca.

Mi comprensión del escocés es básica, apenas suficiente para captar el sentido general de la conversación y no lo bastantemente fluida para expresarme. Me siento aliviada y agradecida de que Lord Seton haya optado por hablar en gaélico conmigo, facilitándome así seguir el hilo de la conversación.

―Eilidh, ¿conoces la balada "The Fower Maries"? ―pregunta con voz profunda―. Habla de una dama de compañía de una reina que queda embarazada del esposo de esa reina, y el nacimiento de un niño que sigue.

―Sí, la conozco ―respondo con cautela, sintiendo una mezcla de curiosidad y aprensión.

Según la balada, la dama de compañía asesina al niño y es condenada a muerte por el crimen.

«Anoche había cuatro Marías; Esta noche habrá solo tres: Estaban Mary Beaton y Mary Seton, y Mary Carmichael y yo».

―Pero siempre pensé que era solo un cuento para niños, sin ninguna base real ―comento despacio.

Seton asiente gravemente, su mirada fija en mí.

―Es verdad, pero muchos cuentos tienen un trasfondo de realidad ―explica con seriedad―. María de Guisa, la madre y regente de la reina María de Escocia, eligió a cuatro niñas, todas llamadas María y de noble linaje, para ser las damas de compañía de su hija. Sus nombres eran Mary Seton, Mary Beaton, Mary Fleming y Mary Livingston.

Tras una pausa, la voz de Lord Seton se torna más sombría.

―Después del asesinato de David Rizzio, secretario italiano de María, la reina, Lord Darnley, su esposo, se volvió hostil y ella se alejó de él. Durante este tiempo turbulento, Darnley tuvo un encuentro con una de sus damas de compañía, Mary Seton, quien era mi tía. De esa relación nació una niña, ilegítima pero descendiente del rey Jacobo II de Escocia y Enrique VII de Inglaterra.

Siento un vuelco en el corazón mientras las implicaciones de sus palabras comienzan a resonar en mi mente.

―Esa niña es hermanastra del actual monarca, James VI. Y ahora, él ha decidido reconocerla y darle su lugar en la corte. Hay planes de casarla con el Duque de Lennox, Ludovic Stewart, su primo segundo. El rey le concedió el título y las tierras Lennox a su padre, al morir su tío, el último Conde de Lennox.

Mis manos tiemblan levemente mientras trato de procesar la enormidad de lo que estoy escuchando. Con voz temblorosa, logro articular una pregunta.

―¿Qué relación tengo yo con todo esto? ―Mi voz apenas es un susurro, y el aire parece faltar en mis pulmones ante la magnitud de lo que podría implicar su respuesta.

Seton se acerca un poco, su expresión mezcla de gravedad y una especie de compasión forzada.

―Eilidh, la niña de la que hablo... eres tú ―dice con una firmeza que parece inquebrantable―. Eres la descendiente directa de la unión entre Lord Darnley y Mary Seton, mi tía. Tú eres la hermanastra ilegítima del rey James VI.

El mundo a mi alrededor parece tambalearse con sus palabras. Siento un mareo abrumador mientras intento asimilar lo que acabo de escuchar. Todo lo que creía conocer sobre mí misma, mi origen, mi lugar en el mundo, se desvanece en un instante.

―¿Yo? ¿Cómo es posible? Siempre me criaron como una simple sirvienta aquí, en el castillo Fraser ―Mi voz se quiebra bajo el peso de la revelación.

Seton continúa, su tono un poco más suave ahora.

―Fue una decisión tomada para protegerte, para mantenerte a salvo de las intrigas y peligros de la corte. Pero ahora, el rey cree que ha llegado el momento de que asumas tu lugar legítimo en la nobleza.

Al levantar la mirada hacia Lord Seton, una pieza del rompecabezas en mi mente cobra forma. Recuerdo la joya que me fue entregada siendo niña, una joya enigmática que siempre me ha acompañado, cuyo complejo diseño he contemplado incontables veces.

El borde de la joya, en esmalte blanco, lleva grabado un lema: Qvha hopis stil constanly still patiency de vi obteain victorie en yair pretency (Con la esperanza constante y la paciencia deberás obtener la victoria en tu reclamo).

Al levantar la corona de la joya, diversos mensajes se revelan. En la parte superior, dos corazones atravesados por flechas llevan el lema escocés: Quat nos resesolv (Lo que decidimos). Justo debajo, un monograma MSL se hace visible. Bajo el corazón de cristal, se aprecia la inscripción Deathe sal resolver (La muerte lo resolverá). Dos manos unidas soportan un cuerno de caza, con una calavera debajo.

Al abrir la tapa completa, distintas imágenes en esmalte aparecen. Un fuego ardiente, una mujer sentada en un trono con el lema Gar tel my relaes (causa de mi liberación). A la derecha, una figura alada sujeta un reloj de arena y con la otra mano a una mujer sumergida en agua, con la inscripción Tym gares al leir (tiempo a todos para aprender) sobre ella.

Miro a Lord Seton y comienzo a hablar.

―Esa joya que me legaron de niña...

Pero es Lady Marjorie quien interrumpe:

―Esa pieza es la joya Lennox y te fue entregada por tu abuela Margaret Douglas, condesa de Lennox y nieta de Enrique VII.

La revelación me golpea con la fuerza de un mazo. La joya, un símbolo de mi linaje y mi destino, había estado conmigo todo este tiempo, ocultando sus secretos a plena vista. Mis dedos tocan inconscientemente el lugar donde normalmente reposa, sintiendo su ausencia como un vacío.

Alex, que ha estado en silencio hasta ahora, se aparta de la puerta y se acerca.

―¿Y qué se supone que haga ahora? ―Mi pregunta va dirigida tanto a Seton como a Alex, buscando en sus rostros alguna señal de guía o comprensión.

La revelación de Lord Seton transforma el aire de la sala en una marea de emociones y tensiones palpables. Mientras intento procesar esta verdad inesperada sobre mi origen, siento la mirada de Alex sobre mí. Nuestro supuesto compromiso, que hasta ese momento había sido un simple arreglo, ahora se convierte en un elemento crucial en este complicado tablero político.

Alex da un paso adelante, su expresión mezcla de preocupación y determinación.

―Eilidh, ¿es esto lo que realmente quieres? ―interviene, buscando mi mirada.

Su pregunta me hace vacilar.

―Yo…

―Sé que se estableció un compromiso para Eilidh con alguien del clan ―se apresura a decir Lord Seton―. Me llegaron las noticias, pero debéis saber que ningún matrimonio noble se realiza sin el consentimiento del rey. Y dado que Eilidh es su hermana, su matrimonio no es solo una cuestión de elección personal, sino también de interés estatal.

Las palabras de Seton pesan sobre mí como una losa. Mi futuro, que hasta hace poco parecía estar en mis propias manos, ahora se ve arrastrado por corrientes de poder y linaje que nunca imaginé. Miro a Alex, buscando en sus ojos algún indicio de lo que debería hacer, pero lo único que encuentro es un reflejo de mi propia confusión y temor.

La perspectiva de un matrimonio arreglado con el actual Duque de Lennox, un hombre a quien no conozco, me llena de incertidumbre. Por otro lado, mantener mi compromiso con Alex, que es una farsa, ahora se siente como un anhelo de normalidad en medio del torbellino que se desata a mi alrededor.

―Necesito tiempo para pensar ―digo finalmente, mi voz apenas un susurro, sintiendo el peso del mundo sobre mis hombros. La decisión que tome ahora podría cambiar no solo mi destino, sino también el de aquellos a mi alrededor.

―No, querida, no lo tienes ―afirma con una autoridad que no deja lugar a réplicas―. Tenemos que viajar a Edimburgo y deberás recibir clases de etiqueta y protocolo antes de la boda. Tu abuela era una dama noble francesa. Supongo que algo de refinamiento habrá en ti para que estés lista en poco tiempo.

Su declaración me golpea con la dura realidad de mi nueva situación. No soy más la sirvienta de Castillo Fraser, sino una pieza en un juego de poder mucho mayor, una herramienta en las manos de la nobleza y la corona.

Alex, que había estado observando en silencio, interviene con un tono que revela su frustración.

―¿No hay espacio para su elección en todo esto? ―pregunta, mirando alternativamente a Seton y a mí.

―Es algo que el rey ha decidido.

Miro a Alex, buscando algo de consuelo en su rostro, pero lo que encuentro es una mezcla de preocupación y resignación. La idea de dejar atrás todo lo que conozco, de sumergirme en un mundo de protocolos y responsabilidades que nunca deseé, me llena de un temor abrumador.

Con un suspiro pesado, asiento lentamente, aceptando la inevitable realidad de mi destino.

―Entiendo ―respondo con una voz que apenas reconozco―. Haré lo que se espera de mí.

La determinación en la voz de Alex rompe el aire de resignación que se había asentado en la habitación.

―Eilidh está bajo la protección del clan Fraser ―afirma con firmeza―. En las Highlands, son las leyes de los clanes las que imperan. No podemos simplemente ignorarlas en favor de un mandato real sin considerar su voluntad.

La intensidad de su defensa me toma por sorpresa. Veo en sus ojos una mezcla de desafío y compromiso, un reflejo de la profunda conexión que tiene con las tierras y las personas a las que ha jurado proteger.

La intervención de Marjorie rompe la tensión que se había ido construyendo en la habitación. Su voz, impregnada de una mezcla de sarcasmo y desdén, está dirigida tanto a Alex como a todos los presentes.

―¿De verdad creías que podrías mantener esta farsa de compromiso con ella? ―pregunta Marjorie, su tono sugiriendo una mezcla de incredulidad y reprobación.

Todos los ojos se vuelven hacia ella, y por un momento, el peso de la situación se ve intensificado por su escrutinio. Marjorie, con su habitual habilidad para leer la sala y manipular las circunstancias a su favor, parece disfrutar de la incomodidad que sus palabras han generado.

Simon, hasta ahora un observador silencioso, interviene con una expresión grave.

―Alex ―dice con un tono que refleja tanto la preocupación como el deber de un hermano y laird―, este asunto trasciende el compromiso personal y toca las esferas de la política y la lealtad al rey.

Alex, cuya postura hasta ese momento había sido de firmeza y desafío, se cruza de brazos al escuchar a su hermano y a Marjorie, una sonrisa burlona asomando en sus labios.

―A la mierda con la política ―escupe, su mirada inquebrantable fija en Simon y Marjorie―. Mi deber es primero con mi clan y con Eilidh ―replica con una convicción inquebrantable―. Mi compromiso y responsabilidad hacia ella es completamente real. Y si alguien piensa que voy a dar marcha atrás, está más perdido que un ciervo en una cacería.

Su tono es desafiante, y en su mirada hay un brillo de desafío que no deja lugar a dudas sobre su determinación. La franqueza descarnada de sus palabras resuena en la habitación, dejando claro que Alex Fraser no es un hombre que se doblegue ante presiones o manipulaciones.

Su declaración me deja sin palabras. A pesar de la complejidad de la situación, la sinceridad en su voz y su firmeza al defenderme frente a las presiones políticas y familiares me proporcionan un atisbo de seguridad en medio del caos.

Seton, observando el intercambio, se muestra pensativo. Es evidente que la situación es más complicada de lo que había anticipado, y la resistencia de Alex a acatar ciegamente la voluntad real añade otra capa de complejidad al asunto.

―En realidad, Eilidh siempre ha sentido más afinidad con Hamish ―declara Marjorie―. Si alguien del clan debe garantizar su seguridad es él.

La tensión en la sala aumenta con las palabras de Marjorie. Su declaración, calculada para provocar y desviar la atención, hace que todas las miradas se vuelvan hacia Hamish y hacia mí. Me siento como si me estuvieran evaluando, no por quién soy, sino por lo que represento en el juego del poder.

Hamish, captando la oportunidad, adopta una expresión de falsa modestia.

―Siempre he tenido a Eilidh en gran estima ―dice, tratando de sonar sincero―. Sería un honor garantizar su seguridad y bienestar.

La ironía en la voz de Alex es palpable cuando responde, su frustración y desdén hacia la situación claramente evidentes.

―Por supuesto, ahora lo entiendo ―replica con un sarcasmo mordaz―. Dado su estatus, Eilidh se ha convertido en una pieza codiciada, una aliada valiosa para quien se gane su lealtad o su mano.

Las palabras de Alex me hacen sentir aún más como un objeto en una subasta, con varios pretendientes evaluando mi valor. La idea de que mi destino, mi voluntad, se haya convertido en una mera ficha en este juego de poder me llena de una mezcla de rabia y desesperanza.

―Esto no es un mercado y Eilidh no es un premio a ser ganado ―dice Alex con firmeza, imponiendo un tono de respeto y seriedad―. La decisión del rey debe ser obedecida, pero también debemos considerar los deseos de Eilidh. Tendrá voz y voto en su propio destino. Yo me aseguraré de eso ―continúa, dirigiéndose a todos en la sala, pero especialmente a Seton.

La tensión se intensifica palpablemente ante la firme declaración de Alex. Su insistencia en que se respeten mis deseos choca frontalmente con las convenciones de nuestra época, un tiempo en que la voz de las mujeres es raramente tomada en cuenta en asuntos de política o decisiones personales.

Seton, evidenciando una mezcla de impaciencia y autoridad, responde con un tono que no admite réplica.

―La decisión del rey es final. No es asunto tuyo cuestionarla ni alterarla. Eilidh irá a Edimburgo, como se ha ordenado.

Alex, con una determinación que roza la desobediencia, desafía abiertamente a Seton.

―¿Acaso no tengo derecho a defender mi compromiso con ella frente al rey? ―pregunta, su voz reflejando un desafío que va más allá de la protección personal hacia mí, sugiriendo también una lucha por lo que considera justo y honorable.

―De acuerdo, puedes acompañarnos a Edimburgo ―concede Seton con una mirada que pesa las consecuencias de su decisión―. No nos vendrá mal un buen compañero de armas para proteger a la dama, y podrás exponer tu caso ante el rey si te concede audiencia.

La sorpresa se refleja en los rostros de todos. La decisión de Seton de permitir que Alex me acompañe es un giro inesperado y de alguna manera me produce alivio. Me hace sentir menos sola en estos días de incertidumbre que se me presentan, lo que es realmente una locura porque si alguien impredecible y volátil es Alexander Fraser.

Sin embargo, Simon, con la carga de sus responsabilidades como líder del clan Fraser, no puede ocultar su frustración y preocupación.

―Alex, son varios días de viaje hasta Edimburgo con... sus noches ―insiste Simon, la inquietud clara en su voz.

Alex, ahora con una determinación reforzada por la concesión de Seton, responde con un tono que denota su firme decisión de acompañarme.

―Lo entiendo, Simon, y asumo las consecuencias.

―Yo también iré ―propone Hamish.

La proposición de Hamish añade otra capa de complejidad a la ya tensa situación. Con una mezcla de oportunismo y astucia, busca un lugar en este viaje que claramente se perfila como un evento de significativa importancia política.

Simon, cuya preocupación por la seguridad y la estabilidad del clan es evidente, mira a Hamish con un escepticismo apenas disimulado.

―Hamish, ¿y qué interés tienes tú en este viaje? ―pregunta con una voz que sugiere dudas sobre las verdaderas intenciones de Hamish.

Hamish, consciente de que necesita presentar una razón convincente, responde con una mezcla de astucia y cautela.

―Como miembro del clan Fraser, es también mi deber asegurar la seguridad y el bienestar de Eilidh. Además, mi presencia podría ser útil en Edimburgo para... asuntos relacionados con el clan.

Alex, claramente desconfiado de las intenciones de Hamish, interviene con una mirada fría.

―No necesitamos una escolta tan numerosa ―dice, su tono marcando una clara oposición a la idea de Hamish―. Mi deber es proteger a Eilidh y asegurarme de que su voz sea escuchada. No necesitamos más complicaciones en este viaje.

Seton, observando el intercambio, toma la palabra para imponer un cierto orden.

―La decisión sobre quién acompaña a Eilidh a Edimburgo será tomada teniendo en cuenta lo mejor para ella y las instrucciones del rey. No es un asunto que se decida por ambiciones personales o por intereses del clan.

La sala queda en silencio por un momento, todos meditando sobre las palabras de Seton. Mi destino, y el de aquellos que me rodean, parece colgar en un delicado equilibrio, con cada decisión tomada teniendo el potencial de inclinar la balanza en una dirección u otra.

Me siento abrumada por la magnitud de lo que está en juego, consciente de que cada paso que dé en este viaje tendrá consecuencias no solo para mí, sino también para aquellos a mi alrededor. Sin embargo, también me siento fortalecida por la determinación de Alex de acompañarme, aunque el camino hacia Edimburgo esté lleno de incertidumbre, sé que no lo recorreré sola.

Capítulo 14

Me deslizo silenciosamente, impulsada por una mezcla de curiosidad y nerviosismo. Mi intención es clara: escuchar la conversación entre Lord Seton, el Reverendo Murray y el secretario del rey, Sir John Maitland, que se van a reunir en una pequeña antecámara cercana. Aunque sé que no debería espiar, la urgencia de entender mejor lo que está sucediendo me empuja a tomar este riesgo.

En mi camino, encuentro un escondite detrás de un grueso cortinaje cerca de la antecámara. Me acomodo, tratando de hacer el menor ruido posible, pero mi posición es precaria y me siento expuesta. Apenas me he instalado cuando noto una mano tapar mi boca y un brazo rodear mi cintura. Por un instante, el pánico me invade, pero luego reconozco el aroma y el tacto de Alex.

Él me susurra al oído con urgencia.

―Shh, tu escondite es terrible ―dice en voz baja. Antes de que pueda protestar, me arrastra rápidamente hacia un armario cercano. La proximidad en el espacio reducido hace que mi corazón lata con más fuerza, no solo por el temor a ser descubiertos, sino también por la cercanía de Alex.

Dentro del armario, nuestros cuerpos están apretados el uno contra el otro, y puedo sentir cada respiración suya. Alex mantiene una mano sobre mi boca mientras con la otra abre ligeramente la puerta para escuchar. Estoy increíblemente consciente de él, de la tensión de sus músculos, de su respiración en mi cuello.

Nuestras miradas se encuentran en la oscuridad del armario. Hay una pregunta en sus ojos, una mezcla de preocupación y algo más, algo que hace que mi corazón se acelere.

La voz de Lord Seton suena clara, aunque distante. Hablan en escocés, y me cuesta trabajo seguir el hilo de la conversación. Sin embargo, capto suficiente para entender el tono despectivo que emplean al hablar de los montañeses.

La voz del secretario del rey, Sir John Maitland, llega claramente a mis oídos, hablando en un escocés que me esfuerzo por entender.

―Es ridículo, pensar en los montañeses como parte de nuestra identidad nacional. Son meros bárbaros apegados a sus viejas creencias y costumbres sin ningún respeto por las leyes de este país ―dice con desdén.

Lord Seton responde, su voz teñida de sarcasmo.

―Mi padre tenía cierta... apreciación por los Fraser, pero eso era más una cuestión de afinidad y simpatía por María I, la reina de Escocia, que por el clan en sí.

El Reverendo Murray interviene, su tono es un tanto condescendiente.

―Los montañeses son como perros salvajes, impredecibles. No es fácil tenerlos bajo control. No quiero que nos acompañen en el viaje de vuelta.

Hay una pausa antes de que Seton hable de nuevo, con un tono burlón.

―Permitiré que solo Alexander Fraser viaje con nosotros. Su reputación le precede, y su sola presencia ahuyentará a los maleantes en el camino.

Se oyen risas, pero luego el reverendo agrega con cautela.

―Aun así, son impredecibles. Aunque parece que la mujer tiene bien sujeta la correa sobre él.

Apretada contra Alex en la oscuridad, siento cómo se tensa a mi lado. Cada palabra que escuchamos es como una puñalada, revelando no solo sus verdaderos pensamientos sobre los clanes de las Tierras Altas, sino también sus planes y percepciones sobre nosotros. Siento una mezcla de ira y tristeza al darme cuenta de lo poco que estos hombres, supuestos líderes y sabios, entienden o respetan mi cultura y mi gente.

El secretario lanza una carcajada antes de mencionar mi nombre.

―Esa Eilidh es una belleza, sin duda, pero carece de cualquier refinamiento. Necesitará mucha educación y preparación.

Atrapada en la oscuridad del armario, escucho con creciente horror cómo la conversación en la antecámara se vuelve cada vez más despectiva y cruel.

El Reverendo Murray, con una mezcla de curiosidad morbosa y desdén, se aventura con una pregunta inapropiada:

―¿Será virgen? ―pregunta, refiriéndose a mí―. Es probable que ese hombre ya la haya tomado.

Uno de los acompañantes de Seton, probablemente un noble menor, se une a la conversación con una burla:

―Él y la mitad del castillo ―dice, insinuando falsamente una promiscuidad que me hace estremecer.

Lord Seton no se queda atrás y añade con una risotada:

―No es como si el Duque de Lennox fuera exigente con los agujeros que cubre.

El secretario, Sir John Maitland, se une a la risa y añade con malicia:

―Es probable que visite más la alcoba del rey que la de su esposa.

La conversación da un giro aún más sórdido cuando Seton declara con una frialdad calculadora:

―Ordenaremos que le hagan una prueba de virginidad y si no lo es… Fingiremos que sí, como muchas otras veces. Lo importante es que no haya testigos ni situaciones comprometedoras que puedan desmentirlo.

Cada palabra que oigo es como una puñalada, dejando una herida en mi orgullo y dignidad. Siento la furia ardiendo dentro de mí, una mezcla de ira e impotencia. Junto a mí, Alex se mantiene inmóvil, su cuerpo tenso como si estuviera conteniendo su propia rabia.

Estos hombres, con su poder y privilegio, discuten sobre mí como si fuera un objeto, una pieza en su juego de poder y manipulación. La idea de que mi vida, mi cuerpo y mi honor sean temas de su frívola conversación me llena de un deseo ardiente de desafiarlos, de demostrarles que soy más que un simple peón en sus planes.

Dentro del armario, la interacción en la antecámara continúa, sumergiéndome en una mezcla de indignación y desesperación.

Uno de los hombres, tal vez el noble menor, comenta con un tono satisfecho:

―Este whisky es excelente.

Lord Seton responde, con un tono de aprobación en su voz:

―Cierto, los de las Tierras Altas pueden ser bárbaros, pero saben hacer un buen whisky.

La conversación toma un giro aún más desagradable cuando el secretario, Sir John Maitland, interviene con un comentario astuto:

―Si el rey quiere casar a su media hermana con su favorito, es lo que se hará, sin lugar a dudas.

Las risas se oyen frías y superficiales en la habitación, y el reverendo, con un tono burlón, añade:

―La única manera en que ese montañés pueda quedarse con ella es tomándola delante de toda la corte.

El grupo estalla en carcajadas, disfrutando cruelmente de su propia vulgaridad y falta de respeto.

―No se te ocurra comentárselo. Seguro que sería capaz.

Cada palabra es como una puñalada en mi corazón. Siento cómo la indignación y la impotencia me invaden, y junto a mí, Alex se mantiene en silencio, su cuerpo rígido de tensión. La oscuridad del armario se siente asfixiante, y la proximidad de Alex es lo único que me impide salir y enfrentar a esos hombres por sus comentarios despreciables.

En el armario, Alex y yo permanecemos inmóviles, escuchando cómo la conversación en la antecámara se vuelve más relajada y descuidada a medida que la botella de whisky se va vaciando. Aunque la mayor parte de la charla no me interesa, no puedo evitar prestar atención a los cotilleos y comentarios despectivos que fluyen libremente entre los hombres.

Uno de ellos comienza a hablar sobre las damas de compañía de la reina Ana de Dinamarca, haciendo comentarios vulgares sobre cuál de ellas es más fácil de seducir. Las risas y las insinuaciones groseras me llenan de asco, pero me obligo a permanecer en silencio, consciente de que cualquier ruido podría delatarnos.

Uno de ellos menciona que el Conde de Bothwell ha sido involucrado en un plan para asesinar a James, siguiendo órdenes del diablo. El tono se torna reflexivo por un momento, con uno de los hombres comentando filosóficamente:

―En la corte, un día estás arriba y al siguiente, abajo. Ahora es el Duque de Lennox quien se beneficia de la desgracia de Bothwell. De proscrito a favorito, qué cambio.

Las risas y los comentarios continúan, pero ya no los escucho. Mi mente está abrumada por la crueldad y la manipulación que estos hombres consideran normales. A mi lado, siento a Alex respirar profundamente, como si estuviera luchando por mantener la calma.

En ese momento, más que nunca, me doy cuenta de la peligrosa red de intrigas y traiciones en la que estamos atrapados. El juego de poder en la corte es un baile mortal.

En la penumbra del armario, el tiempo se detiene. A mi alrededor, la proximidad de Alex se siente cada vez más palpable. Él parece adaptarse mejor a estar en espacios reducidos durante largos periodos, pero yo empiezo a sentir cómo mis músculos y extremidades protestan por la falta de movimiento. Poco a poco, me voy recostando contra su pecho, buscando alivio en su firmeza y estabilidad.

Alex reacciona de manera instintiva, sosteniéndome por los antebrazos y permitiéndome descansar contra él. Su apoyo es silencioso pero inquebrantable, brindándome un refugio en medio de nuestra incómoda situación.

A medida que la conversación en la antecámara continúa en escocés, mi habilidad para concentrarme en las palabras se va desvaneciendo. El esfuerzo de entender el idioma, combinado con el calor y la respiración pausada de Alex, comienza a sumirme en un estado de somnolencia. Su calidez y su cercanía son reconfortantes, y me encuentro luchando contra el deseo de cerrar los ojos y rendirme al cansancio.

La voz de Alex, un suave murmullo en mi oído, me mantiene anclada a la realidad.

―Resiste un poco más, Eilidh ―susurra.

Asiento levemente, sin fuerzas para responder. A pesar del agotamiento y de la tensión, hay una parte de mí que se siente inexplicablemente segura en sus brazos. En este pequeño refugio oscuro, el resto del mundo, con sus intrigas y peligros, parece desvanecerse por un momento.

Pero incluso en este estado de semisueño, soy dolorosamente consciente de la razón por la que estamos aquí escondidos, escuchando conversaciones que no deberíamos oír. Esta realidad me mantiene en un limbo, entre la comodidad del descanso y la urgencia de mantenerme alerta.

Cuando finalmente los sonidos de las voces y pasos se desvanecen, indicando que los hombres han abandonado la antecámara para dirigirse a sus respectivas alcobas, quedamos sumidos en un silencio absoluto. En el armario, aún no nos movemos, conscientes de que cualquier ruido precipitado podría delatarnos.

Después de lo que parece una eternidad, Alex finalmente decide que es seguro salir. Con cuidado, abre la puerta del armario, y la luz que se filtra a través de la rendija me hace entrecerrar los ojos, acostumbrados a la oscuridad. Me siento rígida y adolorida, cada músculo de mi cuerpo protesta por el largo tiempo que hemos pasado en esa incómoda posición.

Antes de que tenga la oportunidad de intentar moverme por mí misma, Alex me toma en sus brazos con una rapidez y suavidad sorprendentes. Su fuerza es reconfortante, y me aferro a él, aún demasiado aturdida para reaccionar. Con cuidado, me carga, alejándonos de ese lugar que ha sido testigo de nuestras horas de tensa escucha.

Mientras me lleva en sus brazos, me doy cuenta de la intensidad de la situación que acabamos de vivir y de lo mucho que ha afectado mi percepción del mundo que me rodea. La proximidad y el calor de Alex son lo único que me mantiene centrada en el momento, evitando que mi mente divague hacia los oscuros pensamientos que la conversación espiada ha despertado en mí.

Caminamos por los pasillos del castillo en silencio, con él moviéndose con un propósito y una determinación que me transmiten seguridad. A pesar del dolor y el cansancio, hay una parte de mí que se siente profundamente agradecida por su presencia y su protección en este momento de vulnerabilidad.

Con la cabeza apoyada en el hombro de Alex, empiezo a recobrar la sensibilidad en mi cuerpo y a darme cuenta del entorno por el que me lleva. A medida que avanzamos, la textura de su barba roza sutilmente mi sien, una sensación que me trae un destello de conciencia sobre nuestra cercanía.

Mirando a nuestro alrededor, reconozco los pasillos y las vueltas que tomamos, y me percato de que no nos dirigimos hacia el ala de los sirvientes, donde se encuentra mi habitación. En cambio, Alex me lleva por un camino diferente, uno que conduce a su propio aposento. Esta realización me hace sentir una mezcla de sorpresa y curiosidad, acompañada de un ligero nerviosismo.

El silencio entre nosotros no es incómodo, pero está cargado de una tensión no dicha, de preguntas que aún flotan en el aire sin respuesta. Aunque la fatiga me envuelve, mi mente está alerta, consciente de la intimidad del momento y de la decisión de Alex de llevarme a su habitación en lugar de la mía.

A medida que nos acercamos a su puerta, siento cómo mi corazón late con más fuerza, no solo por el esfuerzo físico de Alex al llevarme, sino también por la incertidumbre de lo que esta elección podría significar. En este momento, en la seguridad de sus brazos, me doy cuenta de la confianza y el vínculo que se ha formado entre nosotros, forjado en las circunstancias inusuales y desafiantes que hemos compartido.

Cuando Alex abre la puerta y entra conmigo aún en brazos, el cambio en el ambiente es palpable. Estamos ahora en un espacio privado y personal, lejos de intrigas y oídos indiscretos. Mientras me coloca suavemente sobre su cama, nuestros ojos se encuentran en un silencio elocuente, comunicando más de lo que las palabras podrían expresar en este momento.

Su tono es una mezcla de incredulidad y humor cuando habla.

―Así que eres una princesa, ¿eh? ―dice ligeramente burlón―. Una descendiente de reyes que ha crecido sirviendo a los demás. ¿En qué demonios pensaban mi padre y mi hermano?

Sus palabras me toman por sorpresa, y no puedo evitar sentir un destello de alivio al darme cuenta de que él no estaba al tanto de mi verdadera identidad.

―¿Eso quiere decir que tú no lo sabías, pero ellos sí? ―pregunto, la confusión y la sorpresa evidentes en mi voz.

Alex se pasa una mano por el cabello, claramente perturbado por la revelación.

―Me dijo que tú no eras para mí, pero no imaginaba hasta qué punto ―murmura, con un tono de frustración.

Mis emociones son un torbellino, aunque hay una certeza que surge fuerte y clara.

―No quiero ser de nadie ―afirmo con firmeza―. Y menos de ese Duque con poco interés en...

Alex me mira, esperando que termine la frase.

―¿En qué, Eilidh? ―pregunta, su voz suave pero intensa.

Respiro hondo antes de responder, mi voz firme a pesar del nerviosismo que siento.

―En tapar todo tipo de agujeros sin intenciones de ser fiel a su esposa ―digo, las palabras salen con una mezcla de amargura.

Alex suelta una risa corta, más por la ironía de la situación que por diversión. Luego, su expresión se torna seria de nuevo.

―No parece que tengas muchas alternativas ―dice, su voz teñida de resignación.

Me cruzo de brazos, recordando sus palabras anteriores.

―Dijiste que me acompañarías a Edimburgo para defender nuestro compromiso ―le recuerdo, sintiendo una punzada de esperanza.

Por un momento, Alex se queda pensativo, y luego, como si una idea le cruzara la mente, asiente lentamente. Pero luego, un pensamiento me golpea, y las palabras salen de mi boca antes de que pueda detenerlas.

―Eso es solo una actuación frente a los Mackenzie, ¿verdad? Solo para seguir librándote del compromiso con la sobrina de su Laird ―digo en voz alta, la realización llenándome de disgusto.

Alex levanta una ceja, claramente sorprendido por mi perspicacia.

―¿Acaso la pequeña princesa se ha acabado creyendo que este compromiso era real? ―pregunta, con un tono que no logro descifrar.

Siento una oleada de disgusto y frustración.

―¡Claro que no! ―replico, sintiéndome herida y engañada.

Hay un momento de tenso silencio entre nosotros. Puedo ver en los ojos de Alex una mezcla de emociones: sorpresa, quizás un atisbo de remordimiento, y algo más que no logro descifrar. Por mi parte, me siento atrapada entre la decepción y vergüenza.

Alex se acerca a mí, su expresión grave, como si estuviera sopesando cada palabra antes de decirla.

―Eilidh, la realidad es que... yo tampoco soy alguien para ti, por mucho que lo deseara ―comienza con una voz seria―. Hay otras cosas peores que un rey contrariado a las que tendrías que enfrentarte. Pero sí que te acompañaré a Edimburgo para asegurarme de que estás bien y que tus deseos prevalecen.

Sus palabras me llenan de una mezcla de alivio y tristeza. Aunque agradezco su apoyo, la realidad de nuestras circunstancias me golpea con fuerza.

―Sabes que eso no será así ―replico, mi voz teñida de resignación.

Alex se ríe ligeramente, pero hay una chispa de desafío en sus ojos.

―Entonces, te tomaré delante de toda la corte para librarte de tu Duque y ¿qué? ―pregunta, medio en broma, medio en serio―. ¿Acaso considerarías casarte conmigo de verdad?

Por un momento, me quedo mirándolo, sorprendida por su audacia. Luego, una sonrisa se dibuja en mi rostro ante la idea absurda y temeraria de su propuesta.

―Dicen que más vale malo conocido que malo por conocer ―le respondo, mi tono ligero, tratando de ocultar el nerviosismo que su sugerencia despierta en mí.

Alex estalla en una carcajada genuina, su risa resonando en la habitación. Por un momento, la tensión entre nosotros se disipa, y nos quedamos mirándonos, compartiendo una conexión que trasciende las complicaciones de nuestra situación.

A pesar de todo, en ese momento, hay una sensación de camaradería y complicidad entre nosotros. La risa de Alex y su presencia a mi lado me dan de seguridad y un sentido de pertenencia que había creído perdida. En ese instante, aunque sea brevemente, puedo imaginar un futuro diferente, uno donde las decisiones son nuestras y no dictadas por reyes o cortes.

Alex se inclina hacia mí, sus manos apoyadas en el colchón a ambos lados de mi cuerpo, acortando la distancia entre nosotros. Su proximidad es palpable, y puedo sentir la calidez de su aliento cuando habla.

―Lo cierto es que he empezado a apreciar mucho nuestros besos y... ―hace una pausa, su mirada intensa fijada en la mía―. No dejo de tener pensamientos que no debería...

Alex, con su típica falta de filtro y una sonrisa juguetona en los labios, se inclina aún más cerca y susurra con un tono lleno de insinuación y descaro:

―...como imaginarte desnuda bajo mí, Eilidh. Cada vez que te veo, no puedo evitar pensar en cómo sería arrancarte esa ropa y hacerte mía de mil formas diferentes, hasta que grites mi nombre y olvides el tuyo.

Siento cómo el calor me sube a las mejillas. Lo miro, con un mezcla de incredulidad y nerviosismo, consciente de que detrás de esa bravuconería hay un deseo real y ardiente. Su risa se desvanece en el aire, dejando solo la tensión y la promesa de algo más entre ellos. Su mirada, cargada de un deseo profundo y sin disimulo, se clava en mí.

Me siento cautivada, hipnotizada por la cercanía de Alex, consciente de la pasión abrasadora que reflejan sus ojos. Mi respiración se vuelve más pesada, y una mezcla de ansiedad y anticipación recorre mi cuerpo. Aunque una parte de mí anhela responder a su confesión, otra parte, más cautelosa, me recuerda la realidad de nuestra situación.

―Alex... ―comienzo, mi voz temblorosa, luchando por encontrar las palabras adecuadas.

En ese momento, somos solo dos personas, enfrentando la incertidumbre del futuro juntos, unidos por un lazo que se ha fortalecido con cada desafío compartido.

Apoya una rodilla sobre la cama mientras se inclina hacia mí, su deseo reflejado en cada línea de su cuerpo. Mis manos se deslizan por su rostro, acercándolo hacia el mío. Mis dedos exploran la textura de su barba áspera, contrastando con la suavidad de sus labios. Cuando nuestros labios se encuentran, un fuego se enciende dentro de mí, consumiendo cualquier pensamiento racional.

El beso de Alex es una mezcla perfecta de ternura y pasión desenfrenada. Su lengua se entrelaza con la mía en un baile que me roba el aliento. Siento el sabor del whisky en su boca, una nota ahumada que se mezcla con su esencia, creando una sensación embriagadora.

El mundo alrededor desaparece, dejando solo a Alex y a mí en este instante de pasión desbordante. La intensidad con que me besa me hace sentir deseada, anhelada. Su aliento caliente se mezcla con el mío, en un ritmo que acompaña el latido acelerado de nuestros corazones.

El olor de Alex, una mezcla de pino y masculinidad pura, invade mis sentidos, intensificando el deseo que crece dentro de mí. El beso se profundiza, cada movimiento de su boca sobre la mía encendiendo una chispa que se propaga por todo mi cuerpo.

En la intimidad de la habitación, Alex se recuesta sobre mí, su cuerpo presionando contra el mío en la cama. Sus caderas crean espacio entre mis piernas, y yo las abro para recibirlo. Siento la firmeza de su cuerpo, esa parte de él dura y larga, presionando contra mi sexo, provocando un escalofrío de anticipación.

Nuestros cuerpos se ajustan perfectamente, intensificando mi deseo. Siento cada contorno de su cuerpo presionando contra el mío, cada línea y cada músculo. La sensación de él, tan enorme, tan lleno de deseo, me hace sentir una mezcla de asombro y hambre.

El mundo exterior se ha desvanecido, dejándonos sumergidos en un universo de deseo, pasión y conexión. Nada más importa en este instante que nosotros dos y el fuego que arde entre nosotros.

La luz de la luna casi llena se filtra a través de la ventana, envolviendo la habitación en un resplandor etéreo. La luz plateada envuelve nuestros cuerpos entrelazados, añadiendo un toque mágico al momento.

Bajo la influencia de la luna casi llena, Alex se transforma. Una urgencia salvaje y primal se apodera de él, potenciada por ese resplandor. Sus movimientos se vuelven más demandantes.

Coloca su brazo tras mi espalda y me obliga a arquearme hacia él. Su boca y su lengua recorren mi cuello y mi clavícula y su camino sigue por encima del escote de mi ropa hasta uno de mis pechos.

Gimo sin poder reprimirme cuando noto la humedad y el calor que la humedad de su boca y su lengua deja sobre mi vestido. Levanta la mirada para observarme y sus ojos brillan con una luz dorada salvaje y casi animal que casi paraliza mi corazón.

Siento su mano tirando bruscamente de mi escote, exponiendo mi pecho a la luz de la luna y a su mirada hambrienta.

De repente, sus manos se mueven con una demanda más firme, masajeando mi pecho con una intensidad que me hace retorcerme bajo él. Su pulgar pasa sobre mi pezón, provocando una ola de placer que irradia por todo mi cuerpo. Otro gemido escapa de mis labios, y sin pensarlo, muevo mis caderas contra él, sintiendo su enorme tamaño presionando contra mí, una sensación abrumadora que eclipsa cualquier experiencia previa.

Alex gruñe, un sonido bajo y casi animal, lleno de deseo y necesidad. Lleva mi pezón a su boca, y la sensación de su calor y humedad es abrumadora. Su lengua juega y succiona con habilidad, cada caricia arrancando una respuesta ardiente de mi interior. Me siento consumida por el placer que él evoca, cada toque, cada beso, avivando el fuego que arde entre nosotros.

La forma en que su lengua juega, succiona y acaricia es exquisita, cada movimiento diseñado para arrancar otra oleada de placer de mi interior. Siento cómo mi cuerpo responde a cada uno de sus toques con una necesidad creciente y desesperada.

El mundo exterior se desvanece, dejando solo la realidad de este momento: Alex y yo, unidos bajo la luz de la luna, entregados a una pasión que nos consume. La sensación de estar completamente a merced de sus instintos, de su deseo, es a la vez aterradora y emocionante. Me dejo llevar por la corriente de sensaciones, cada vez más perdida en la intensidad de lo que compartimos.

Con cada movimiento, Alex presiona su cuerpo contra el mío, su firmeza evidente a través de la tela de su kilt. Me abro a él, sintiendo cómo nuestros cuerpos encajan a la perfección. La presión de su erección contra mi sexo provoca un escalofrío de anticipación.

La luz de la luna resalta la definición de su torso, intensificando mi deseo. En medio de esta urgencia primal, Alex se arrincona contra mí, su cuerpo un muro de calor y fuerza. Sus manos bajan hasta mi trasero, presionándome contra él con una demanda más firme. Rendida, dejo que mis manos exploren su cuello y torso, sintiendo el latido de su corazón bajo mi palma.

De repente, Alex suelta, con una voz baja y cargada de deseo:

―Si no fuera por esos malditos nobles, te tomaría aquí mismo, en este instante ―gruñe con voz ronca.

Su mano se mueve con una intención clara, deslizándose bajo mi vestido y siguiendo el contorno de mi pierna. Su tacto es firme y seguro, y siento cómo cada centímetro de mi piel se sensibiliza a su paso. A medida que su mano asciende, explorando el camino hacia mi muslo, un escalofrío de anticipación recorre mi cuerpo.

Sus dedos trazan un sendero ardiente sobre mi piel, acariciando la suavidad de mi muslo con una mezcla de ternura y deseo. La proximidad de su mano a lugares más íntimos envía olas de calor a través de mí, incrementando mi anhelo y mi necesidad de él.

Su pulgar encuentra mi centro húmedo y lo explora con una habilidad que me arranca un gemido.

Al verme responder a su toque, Alex gruñe con satisfacción, pero se detiene antes de ir más allá.

―No puedo darte lo que ambos queremos, no aquí, no ahora. No les daré el gusto de tener razón. ―Aunque sus palabras prometen contención, su cuerpo dice lo contrario. Presiona su erección contra mí a través de su kilt, en un gesto que me hace desear más.

Siento cada pulso y cada latido de su deseo, tan claro y potente como si realmente estuviera dentro de mí. Su toque es a la vez una tortura y un éxtasis, dejándome en un estado de anhelo y anticipación.

―Maldita sea, Eilidh, me tienes al borde de la locura ―gruñe con un tono bajo y crudo, lleno de un deseo desbordante―. Cada vez que te acercas, es como si todas las malditas reglas y el decoro se fueran al infierno.

Siento mi propio deseo crecer ante sus palabras, y con un movimiento audaz, aparto la tela de su kilt, liberando su miembro tenso y palpitante.

―Sí, sigue Alex. No quiero darles nada a ellos ―le suplico.

Nuestros sexos se encuentran, piel con piel, en un momento de pura energía y deseo crudo. Ambos conteniendo el aliento, el aire entre nosotros vibra con una tensión casi tangible.

―No, no con esta desesperación ―susurra Alex. Su voz, un hilo de resistencia en medio de la tormenta de pasión―. No es así como quiero tomarte, Eilidh. ―Sus palabras son un intento de control, pero su cuerpo dice otra cosa.

Su erección presiona insistentemente contra mí. Se posiciona en mi entrada, su miembro tenso y palpitante, rozando mi intimidad, húmeda y receptiva. Siento las pulsaciones de su gruesa punta contra mí, cada latido, una promesa de lo que está por venir. Su presencia allí es una tentación abrumadora, un desafío a toda prudencia.

El deseo entre nosotros se intensifica con cada gemido, cada respiración de más y suspiro anhelante.

Siento cómo lucha internamente, una batalla entre el deseo desenfrenado y la prudencia, mientras su cuerpo responde con urgencia a nuestra cercanía. La tensión en sus músculos, la firmeza de su agarre, todo en él habla de una necesidad que va más allá de la simple pasión. En sus ojos veo la lucha, el deseo de rendirse a lo que sentimos, y al mismo tiempo, la determinación de mantener cierto control.

―Esto es lo que me haces sentir. Cada maldita parte de mí grita por tomarte, por poseerte completamente ―murmura con una voz ronca, cargada de un deseo visceral―. Aquí, justo en este momento, Eilidh, pero no podemos. Ni antes ni ahora era lo indicado.

En lugar de sucumbir, se mantiene firme, reteniendo la oleada de pasión que amenaza con desbordarnos. En ese momento, comprendo la profundidad de su control y la fuerza de su voluntad. A pesar del fuego que nos consume,

Se detiene y se aparta bruscamente como si yo le quemara, dejándome confundida y anhelante. Su mirada se desplaza entre mi pecho descubierto y mis muslos, expuestos por el vestido apartado, y luego hacia la luz de la luna que entra por la ventana. Un gruñido escapa de sus labios, seguido de una cadena de juramentos pronunciados con una ferocidad que nunca antes había visto en él.

En un instante, se levanta, toma la puerta y desaparece por ella, dejándome sola en la habitación. Me quedo allí, sorprendida y desconcertada, sintiendo la ausencia de su calor y su presencia. Mi cuerpo aún palpita por su toque, cada fibra de mi ser vibrando con un deseo no satisfecho.

El cosquilleo en mi vientre se intensifica, una mezcla de necesidad y frustración que me deja temblorosa y anhelante. La luz de la luna, que antes parecía mágica y encantadora, ahora se siente fría y distante.

A pesar de la confusión y la sorpresa que me dejó la repentina partida de Alex, una cosa sé con certeza: estaba dispuesta a entregarme a él. En ese momento, bajo el influjo de la luna y la pasión, había decidido que prefería dar mi cuerpo por primera vez, movida por el deseo genuino y las ganas, en lugar de por obligación o imposición.

Las palabras de Lord Seton, aunque dichas en un contexto muy diferente, vuelven a mí: no es difícil fingir ser virgen si es necesario. Pero en mi corazón, sé que lo que importa no es la apariencia de la virtud, sino la verdad de mis sentimientos y deseos.

La idea de que mi primera vez pudiera ser con alguien a quien elijo, ahora parece tan ajena e irrealizable que es lo que realmente ansío. Y aunque Alex se haya ido de manera abrupta, dejándome sola con mis pensamientos y deseos inacabados, sé que lo que sentía en esos momentos era real y profundo.

Ahora, en la soledad de la habitación, me abrazo a esa certeza. No importa lo que el futuro me depare, ya sea con Alex o con cualquier otro destino que me aguarde, tengo claro que quiero que mis elecciones sean mías, guiadas por mi corazón y mis verdaderos deseos, no por las expectativas o demandas de otros. Y eso, en sí mismo, es un poderoso conocimiento.

Me levanto lentamente, todavía sintiendo el calor de su toque en mi piel. Mi cuerpo sigue vibrando con el eco de su deseo, y una parte de mí anhela correr tras él.

Sin embargo, comprendo la renuncia de Alex, la nobleza en su decisión. Antes, él era señor y yo, sirvienta; ahora, me encuentro a punto de ser entregada a otro hombre, convertida en una noble cuya castidad es valorada y defendida.

La ironía de la situación no se me escapa. Los nobles habían insinuado mi promiscuidad, atribuyéndola a mi pasado como sirvienta, sin entender que mi verdadero valor yace en mi integridad y elecciones. Alex, en su honestidad y respeto, se ha negado a actuar como cualquier otro hombre lo haría en su lugar, reprimiendo sus deseos más profundos.

Esta decisión, tan llena de honor y respeto, refuerza mi convicción de que Alex es diferente. A pesar de la tensión y el deseo que nos consume, él elige protegerme por encima de su propia satisfacción

A pesar de todo, una cosa es clara: mi deseo por Alex es real, profundo y abrumador. En esos momentos juntos, he sentido una conexión y una pasión que nunca antes había experimentado.

Capítulo 15

A medida que los preparativos para mi viaje a Edimburgo avanzan, siento cómo mi mundo se transforma de manera irrevocable. Durante los tres días de planificación, la ausencia de Alex es como una sombra sobre el castillo. Simon, intentando disipar las preocupaciones, explica que ha sido enviado a mediar en una disputa en Inverness, una de las ciudades más importantes dentro del territorio Fraser. Pero su explicación no logra disipar la sensación de vacío que su ausencia ha dejado en mí.

En estos días, todo a mi alrededor cambia, incluido cómo me tratan las personas que una vez fueron mis compañeras y amigos. Ya no soy simplemente Eilidh, la huérfana del castillo; ahora soy vista como la hermana del rey, y esa etiqueta cambia todo. A pesar de mis esfuerzos por mantener la misma relación cordial de siempre, percibo una diferencia en su actitud hacia mí. Mis antiguas compañeras parecen inseguras de cómo actuar en mi presencia, lo que me entristece profundamente.

Lady Marjorie, en un gesto de apoyo, me presta algunos de sus vestidos, y Kirsten y Morven se ocupan de ajustarlos a mi cuerpo. Al principio, hay una especie de tensión entre nosotras, una reserva que nace del cambio en mi estatus. Pero a medida que los días pasan, la atmósfera comienza a relajarse.

Un día, mientras Kirsten ajusta el dobladillo de uno de los vestidos, no puedo evitar abrir mi corazón.

―¿Recuerdas cuando soñábamos con visitar Edimburgo? Con salir de aquí y explorar ciudades más grandes... ―digo, nostálgica.

Kirsten, que había estado concentrada en su tarea, levanta la mirada, sus ojos reflejando una mezcla de emociones.

―Sí, lo recuerdo ―responde con una sonrisa triste―. Pero nunca imaginamos que sería así...

La charla entre Kirsten y yo va cobrando vida, y poco a poco, Kirsten recobra su habitual jovialidad. Empieza a bromear acerca de mi nuevo destino, burlándose amistosamente de la idea de que yo, que estuve a punto de casarme con Alex, ahora esté comprometida con un Duque. Su tono es ligero, pero sus palabras resaltan lo inesperado y cambiante de mi situación

―Siempre hablabas de viajar, Eilidh. Ahora tendrás esa oportunidad ―dice, intentando aligerar el ambiente.

Emocionada por su cambio de actitud, le pregunto si le gustaría acompañarme, como mi amiga. Kirsten, visiblemente emocionada, primero piensa en ir como mi sirvienta, pero yo insisto en que la quiero como mi amiga.

Sin embargo, la emoción inicial de Kirsten se desvanece, reemplazada por una inseguridad palpable.

―No tengo preparación para estar en la corte, Eilidh ―admite con voz temblorosa―. No hablo más que gaélico y... no me sentiría en mi lugar. Tú serás una duquesa, la hermana del rey... ya no puedo ser tu amiga de la misma manera.

Sus palabras me golpean con una tristeza profunda. La realidad de nuestro cambio de circunstancias se hace evidente, creando una brecha que parece insalvable. A pesar de mi nuevo estatus, siento una soledad creciente, una sensación de estar perdiendo un vínculo valioso que había dado por sentado.

En ese momento, me doy cuenta de que el viaje a Edimburgo no es solo un cambio físico, sino también un cambio en las relaciones que he cultivado y atesorado. La perspectiva de entrar en un mundo desconocido, lleno de intrigas y expectativas, sin la compañía de aquellos que conozco y confío, me llena de incertidumbre y un poco de miedo. A medida que me preparo para este nuevo capítulo de mi vida, me aferro a la esperanza de que, de alguna manera, podré mantener la esencia de quién soy y de dónde vengo, aunque… ni siquiera eso me pertenece ni era real.

Sentada en la mesa de la cena, siento una mezcla de nerviosismo y expectación. Esta noche, la tensión en el aire es casi tangible, exacerbada por la presencia de Alex, cuyo estado poco más o menos salvaje e incontrolable añade una nota de imprevisibilidad al ambiente.

Mi vestido de terciopelo, el mejor de Marjorie, ajustado a mi figura, junto con la gasa cubriendo mi cabello rojo y una diadema de bordados, me otorgan un aire de grandeza que no logro asimilar completamente.

Las sirvientas me miran con una mezcla de asombro y distancia, sus expresiones reflejan el cambio en mi estatus, algo que todavía me resulta ajeno.

La cena avanza con una interacción tensa y conflictiva. Simon, intentando mantener la calma, dirige la conversación, pero es evidente que la presencia de Alex perturba el equilibrio usual.

Lord Seton, con su habitual aplomo, observa la dinámica con una mirada aguda.

―Es un honor contar con la presencia de Lady Eilidh en nuestra comitiva hacia Edimburgo ―dice, su voz llena de cortesía diplomática, aunque no puedo evitar notar el cálculo detrás de sus palabras.

Kenneth Mackenzie, con una sonrisa irónica, no pierde la oportunidad de comentar:

―Parece que Alexander Fraser finalmente tendrá que conformarse con la sobrina de mi laird, dadas las pocas posibilidades que tiene de contraer matrimonio con Lady Eilidh.

Alex, cuya mirada salvaje y penetrante no ha dejado de inquietarme durante toda la cena, responde con un tono cargado de desdén:

―Las posibilidades, Mackenzie, a menudo cambian más rápido de lo que uno espera. Y te aseguro que yo no soy de los que se conforman fácilmente.

Hamish, siempre buscando una oportunidad, interviene:

―Insisto en mi deseo de acompañar a Lady Eilidh en su viaje. ―Su voz tiene un tono de determinación que no pasa desapercibido.

Sin embargo, es Marjorie quien toma la palabra con autoridad.

―Hamish, habrá tiempo más adelante, cuando Lady Eilidh esté completamente establecida en la corte. Esperamos que no olvide a quienes han sido su apoyo cuando no era más que una sirvienta en este castillo.

Sus palabras, aunque dichas con un tono amable, llevan un mensaje claro, recordándome mi pasado humilde y la deuda que se espera que pague. Me siento abrumada por la complejidad de las dinámicas en juego, cada palabra y gesto cargado de significados ocultos y alianzas veladas.

Miro a Alex, cuya presencia desafiante parece retar las normas y expectativas de la nobleza. En su mirada encuentro un reflejo de mi propia incertidumbre y lucha interna. A pesar de la opulencia de mi vestido y la atención que recibo, dentro de mí sigue latiendo el corazón de la Eilidh que creció en estas tierras, leal a su clan y a su papel de sirvienta.

La cena continúa con una mezcla de cortesía forzada y tensión subyacente. Mientras intento manejar los utensilios con cierta gracia, consciente de todas las miradas sobre mí, un comentario despectivo se desliza desde el otro extremo.

―Parece que Lady Eilidh aún tiene mucho que aprender sobre los modales en la mesa ―dice uno de los nobles, su tono impregnado de condescendencia.

Antes de que pueda responder o bajar la mirada avergonzada, Alex interviene con una voz dura y protectora.

―Lady Eilidh tiene más nobleza en su corazón y más clase en su dedo meñique que muchos aquí con sus refinadas maneras ―dice, mirando directamente al noble con una intensidad que corta el aire.

Su defensa me sorprende y me llena de un sentimiento de gratitud. Alex continúa, su tono lleno de sarcasmo y desdén hacia las argucias de la nobleza.

―Claro que los nobles... siempre están tan ocupados apuñalándose por la espalda y cambiando lealtades según les convenga ―comenta con un deje jocoso que no oculta su crítica mordaz.

La mesa queda en silencio por un momento, impactada por la franqueza de sus palabras. Los nobles intercambian miradas incómodas, mientras que los sirvientes disimulan sus reacciones.

La advertencia del secretario del rey hacia Alex es directa y cargada de un pragmatismo cortesano.

―Tal vez debería aprender un poco sobre las argucias y los entresijos de la corte antes de presentarse con esa franqueza desatada, señor Fraser ―dice con una voz medida, su mirada fija en Alex.

―Un Highlander nunca podría llegar a entender la política y la diplomacia necesaria para gobernar, ¿no es así? ―replica otro noble, su tono impregnado de condescendencia.

―Claro ―se suma otro―, los clanes arreglan sus diferencias con espadas y garrotazos. ¿Alguna vez ha habido un momento de paz en las Highlands?

Sin perder la compostura, Alex responde con una firmeza que resuena en la sala.

―No parece muy distinto de lo que ocurre en Edimburgo. Claro que mientras unos juegan al juego de las sillas, otros sabemos lo que es luchar de verdad. Y aquí, caballeros peleamos por nuestro honor, por nuestras tierras y lealtades, no para engrosar nuestros bolsillos ―afirma, su voz clara y sin titubeos.

La tensión se palpa en el aire, un choque entre dos mundos: el de la nobleza cortesana, con sus juegos de poder y sutilezas, y el de los clanes Highlanders, donde la lealtad y el honor dictan las acciones. Las palabras de Alex reflejan un orgullo y una integridad que parecen ajena a muchos de los presentes, desafiando las normas no escritas de la corte con una honestidad cruda.

―No todo se resuelve con la espada ―insiste Lord Seton.

Alex no se deja intimidar y responde:

―Hay momentos en los que una espada resuelve más que mil palabras vacías.

El contraste entre las dos formas de vida, la cortesana y la de los clanes, se hace aún más evidente en este intercambio. Mientras los nobles manejan sus intrigas y alianzas con palabras y promesas, los Highlanders, como Alex, enfrentan sus desafíos con una franqueza y una lealtad que trasciende la política.

Simon se levanta, su postura y tono reflejan calma y autoridad.

―Señores, entiendo que las diferencias entre nuestras culturas pueden llevar a malentendidos ―comienza a decir, dirigiéndose a la mesa con una voz que invita a la reflexión―. Pero también creo que hay mucho que podemos aprender los unos de los otros. En los Highlands, valoramos la lealtad y el honor, pero eso no nos impide reconocer la importancia de la diplomacia y el entendimiento mutuo.

Su discurso es equilibrado, buscando tender un puente entre los dos mundos.

―La nobleza y los clanes pueden parecer diferentes en la superficie, pero en el fondo, todos buscamos lo mismo: la prosperidad y seguridad de nuestros pueblos y tierras.

Observo a Simon con una nueva apreciación. Comprendo ahora por qué Alex decidió cederle el liderazgo del clan Fraser. Su capacidad para navegar las aguas turbulentas de la política y mantener la paz, sin comprometer los valores del clan, es admirable. Su liderazgo equilibrado y su habilidad para manejar situaciones delicadas con gracia y sabiduría contrastan con la franqueza y el fervor de Alex, pero juntos, forman un equipo formidable.

El tono conciliador de Simon logra suavizar la atmósfera en la sala. Los nobles asienten, algunos incluso con una expresión de respeto hacia Simon. La tensión disminuye, aunque el aire sigue cargado con el eco de las palabras de Alex y la firme defensa de su hermano.

En ese momento, me doy cuenta de la importancia de la diplomacia en la corte, y de cómo Simon y Alex, con sus diferentes enfoques, pueden complementarse y fortalecer el clan Fraser. Este equilibrio entre la fuerza y la sabiduría es, quizás, lo que ha mantenido a nuestro clan unido y fuerte a lo largo de los años.

―Por mucho que Alex haya pasado tiempo en la Universidad de St. Andrews, parece que la educación en las tierras bajas no ha logrado pulir del todo sus modales de Highlander ―comenta Simon, su sonrisa llevando un deje de ironía―. Parece que los aires académicos no pueden competir con el llamado salvaje de las Tierras Altas.

La atmósfera en el salón se relaja ligeramente con las risas que siguen al comentario de Simon. Alex, captando el humor de su hermano, levanta su copa en un brindis simbólico hacia él. Su expresión es una mezcla de sarcasmo y desafío, marcada por una sonrisa lobuna que revela su actitud desenfadada y segura.

El Reverendo Murray, atento a la conversación, aprovecha la oportunidad para alabar la previsión del padre de Alex y Simon.

―Fue una excelente decisión del antiguo laird que sus hijos recibieran educación en las tierras bajas. La exposición a diferentes culturas y formas de pensamiento es esencial para el desarrollo de un líder equilibrado.

Luego, el reverendo introduce un tema de relevancia política.

―De hecho, el propio rey está contemplando un estatuto que obligaría a los herederos de los clanes a educarse en las Tierras Bajas, en escuelas protestantes y de habla inglesa. Es una medida pensada para la integración de las Tierras Altas e Islas en el reino escocés, promoviendo la unidad y la comprensión entre las distintas culturas de nuestro país.

Puedo sentir cómo Alex se tensa a mi lado, su mandíbula se endurece en una muestra de desaprobación.

Mientras escucho, mi mente reflexiona sobre el plan de educar a los herederos de los clanes lejos de sus tradiciones e ideales. Aunque en la superficie suena como un esfuerzo por la integración y el entendimiento mutuo, no puedo evitar pensar que hay algo más detrás de esta medida. Me parece una forma sutil de mantener vigilados y domados a los clanes, de diluir su identidad y su independencia.

El Reverendo Murray habla de la iniciativa del rey con un tono de aprobación.

―Es una excelente estrategia para unificar el reino y fomentar la armonía entre las distintas culturas ―dice―. La educación es la clave para la paz y la prosperidad.

Kenneth MacKenzie, cuya tensión es palpable, interviene en la conversación con un tono firme:

―Siempre que se siga respetando la identidad, el gaélico y nuestra cultura tradicional ―afirma con convicción. La seriedad en su voz y su mirada intensa subrayan la importancia de estas palabras.

―El gaélico, o deberíamos decir «erse», apenas es más que un dialecto irlandés ―dice con una sonrisa sarcástica―. No sería una gran pérdida si se extinguiera.

Alex, cuya postura hasta ahora había sido de resistencia contenida, no puede contenerse ante este ataque a su lengua. Con una mezcla de orgullo y desafío, responde al comentario.

―Antes, el gaélico era el idioma de los reyes. James IV, por ejemplo, hablaba gaélico con fluidez. Era un idioma de la corte, no una lengua extranjera o inferior.

La mención de James IV, conocido por su habilidad en varias lenguas y su interés en la cultura de las Highlands, resalta el contraste entre la actitud inclusiva y respetuosa de antiguos monarcas hacia el gaélico y la actitud despectiva de algunos nobles contemporáneos.

―A veces, señor Fraser, las tradiciones y esas llamadas «identidades» son más un lastre que una virtud. La adherencia ciega a costumbres anticuadas y lenguas olvidadas no hace más que separarnos del verdadero camino del progreso y la unidad. El gaélico, por ejemplo, es una reliquia de tiempos pasados, una barrera innecesaria en el avance hacia una Escocia más civilizada y unificada ―expresa el reverendo con un tono cargado de condescendencia y falta de respeto por la rica herencia cultural de los clanes―. Se deben cercenar aquellos miembros que pueden envenenar y crear descoordinación con el resto del cuerpo, por el bien común ―declara con una voz serena pero cargada de convicción.

Ese desdén hacia las tradiciones que han definido la identidad de los clanes durante siglos hace que todos los Highlanders se remuevan contrariados en sus asientos.

―La diversidad no es un veneno, reverendo. Es la variedad de voces, culturas y lenguas lo que enriquece a un reino, no su supresión ―afirma Alex, desafiante.

―Me temo que la visión del rey sobre las Highlands es bastante clara: una integración total con la identidad nacional escocesa es inevitable. La variedad cultural y lingüística, aunque pintoresca, no puede prevalecer ante la necesidad de unificar el reino bajo una identidad común ―afirma el secretario con un tono que sugiere inevitabilidad y resignación―. El rey simplemente busca civilizar algunas áreas, particularmente las Islas Hébridas. Zonas aún repletas de salvajes que se resisten a la ley y al orden. Es por el bien del progreso y la unidad nacional ―explica, con un tono condescendiente.

Kenneth MacKenzie, claramente molesto por el tono y las implicaciones de las palabras del secretario, responde con un murmullo apenas audible, pero cargado de desdén:

―De amaestrar, más bien ―dice con sarcasmo, su voz baja pero firme, reflejando su desaprobación ante la idea de «civilizar» a los clanes de las Highlands y las Islas.

―Lo que no se puede permitir es que en las Highlands se apliquen vuestras propias leyes para solventar vuestras rencillas y no rindáis cuentas ante la justicia escocesa ―dice el secretario con una mezcla de reproche y autoridad―. Hace muy poco que me he enterado de que en este castillo «desaparecen» personas sin consecuencias algunas. ¿Qué se ha hecho para encontrar a esas víctimas o ajusticiarlas?

Simon, intentando mantener la compostura ante las acusaciones, responde con firmeza.

―Se está llevando a cabo una investigación al respecto, reverendo ―asegura.

Marjorie, siempre ávida de influir en la conversación, interviene rápidamente.

―Aunque tenemos nuestras sospechas ―apunta, su tono sugerente y calculador.

El reverendo, llevando la conversación a un terreno aún más oscuro, añade con convicción.

―A mí todo esto me suena a brujería y hechicerías, y eso es algo que no se puede pasar por alto ―afirma, su voz llena de una certeza inquietante.

Alex, incapaz de contener su desdén por tales supersticiones, interviene con un comentario mordaz.

―Ah, sí, claro. Brujería y hechicerías ―dice con un tono cargado de sarcasmo―. El recurso perfecto para explicar todo lo que no entendemos o nos asusta. En las Highlands, resolvemos nuestros problemas con honestidad y coraje, no escondiéndonos detrás de supersticiones y acusaciones infundadas.

―¿Cómo puede dudar de las artes oscuras, señor Fraser? Reconocer la existencia de Dios y su bondad implica también aceptar la presencia del mal, obra del demonio. No se puede creer en la luz sin admitir la existencia de las sombras. Quienes niegan una, desafían la realidad de la otra.

Alex responde con un tono que combina la ironía con una pizca de desdén:

―Creo en lo que veo y conozco, reverendo. Las Highlands están llenas de leyendas y misterios, pero también de gente real con problemas reales. Lo que necesitamos es justicia y comprensión, no miedo y superstición. En cuanto al poder de Dios... creo que incluso Él preferiría que usáramos nuestra razón y sentido común para resolver nuestros asuntos, en lugar de las cazas de brujas y falsas acusaciones.

―Déjenme recordarles que nuestro monarca, el rey James VI, es uno de los más destacados cazadores de brujas de nuestra historia. No solo está comprometido en la persecución de estas prácticas oscuras, sino que también se encuentra inmerso en la escritura de un tratado exhaustivo sobre las brujas y las maneras de descubrirlas. Su Majestad está dedicando su sabiduría y recursos para iluminar las sombras de la hechicería y proteger a nuestro reino de sus influencias malignas ―le increpa el reverendo con un tono lleno de fervor.

El temor se apodera de mí al pensar en la perspectiva del rey respecto a las mujeres. Conocía su inclinación a creer en la naturaleza inherentemente malvada de las mujeres, una creencia que él no solo ha normalizado, sino también legalizado. James VI, con su influencia y poder, ha establecido directrices sobre cómo perseguir y castigar a las supuestas hechiceras.

Me vienen a la mente imágenes de un joven príncipe, criado bajo la sombra de historias sobre las maquinaciones y la maldad de su madre, y marginado por la reina de Inglaterra y educado por George Buchanan conocido por su firmeza y rigor en la educación. Este hombre no solo inculcó en el joven rey un conocimiento profundo de las letras y las artes, sino también una perspectiva rígida y a veces implacable del mundo y de la religión.

Se dice que Buchanan, en su celo por la disciplina y la instrucción, no dudaba en recurrir a castigos físicos severos, incluyendo palizas, para corregir y guiar a su real pupilo.

No es difícil imaginar cómo tales experiencias podrían haber moldeado una visión desfavorable de las mujeres en su mente y un fervor religioso extremo.

Todo esto arroja luz sobre el desinterés del rey hacia mí, su media hermana, hasta ahora.

Mientras la conversación continúa, un temblor involuntario recorre mi mano, revelando la ansiedad que crece en mi interior. Discretamente, bajo mi mano temblorosa hacia el refugio de mi regazo, intentando ocultar mi inquietud bajo la superficie de la mesa y del mantel de fino lino.

En ese instante, siento la mano de Alex deslizarse sobre la mía, ofreciendo un apretón ligero pero firme, un gesto silencioso de apoyo y solidaridad.

Aunque la conversación a mi alrededor sigue su curso, con sus debates y tensiones, el contacto de nuestras manos bajo la mesa se convierte en un mundo aparte, un espacio donde las palabras no son necesarias. En la presión de su mano, siento su promesa no dicha de protección y lealtad, un lazo que, a pesar del terror que me provocaba antes este hombre, ahora parece sostenerme y darme seguridad en medio de toda esta incertidumbre.

Capítulo 16

Omnipresente

La atmósfera en la habitación es tensa, palpable en cada mirada y cada gesto. Simon, con una expresión marcada por la preocupación y la responsabilidad, se dirige a Alex con un tono que refleja tanto la fraternidad como el deber.

―Alex, no deberías ir a Edimburgo ―dice Simon, su voz cargada de seriedad―. Hemos cumplido con nuestro deber cuidando de Eilidh todos estos años. Si vas a la corte, especialmente con tu... situación, te meterás en problemas. No podrás ocultar lo que eres allí.

Alex, con una sonrisa burlona que apenas disimula la intensidad de sus propios sentimientos, responde con una mezcla de sarcasmo y desafío.

―Pero Eilidh es mi prometida, hermano ―replica, su tono ligero no logra ocultar la profundidad de sus emociones.

Simon, claramente exasperado, agita la cabeza con frustración.

―¡Deja ya esa farsa! Sabemos que solo inventaste ese compromiso para librarte del enlace con los MacKenzie ―replica, su paciencia claramente al límite.

Alex, manteniendo su expresión desafiante, mira directamente a Simon. En sus ojos, hay un brillo que habla de algo más profundo, una determinación que va más allá de las simples palabras.

―Voy a cuidar de una flor que he estado observando durante mucho tiempo y no me gusta que se quede sola dependiendo de personas no confiables ―dice con una voz más baja, en la que resuena una nota de sinceridad inesperada.

El comentario de Alex deja a Simon en silencio, sus palabras resonando en el espacio entre ellos. En ese instante, la complejidad de los sentimientos y motivaciones de Alex se revela. Detrás de su exterior burlón y desafiante, hay un cuidado y una consideración genuinos por Eilidh.

―Te advertí que ella no es para ti ―dice Simon, su voz llevando un peso de advertencia y resignación.

Alex, cuyo rostro refleja una mezcla de desafío y aceptación, responde con una certeza que va más allá de la mera obstinación.

―Lo sé ―contesta él, su voz baja pero firme.

En este breve intercambio, se revela la profundidad de su conflicto interno: la lucha entre su deber y su deseo, entre la lealtad a su clan y su creciente conexión con Eilidh.

Por un lado, está la consciencia de que unirse a Eilidh trae consigo una serie de complicaciones políticas y personales; por otro, hay una atracción y un cuidado genuinos que no pueden ser ignorados o subestimados.

Simon, observando a su hermano, puede ver la lucha interna que Alex enfrenta. Aunque como laird tiene la responsabilidad de guiar y proteger a su clan, también entiende la fuerza de los sentimientos humanos, la manera en que pueden desafiar incluso las barreras más firmes de la política y la sociedad.

―Ten cuidado ―dice, su voz cargada de preocupación.

Alex, consciente de la complejidad de su misión y de los riesgos que implica, responde con la seriedad de quien conoce el juego peligroso en el que está inmerso.

―Y tú. Pon a Malcolm, Rusell y Callum a vigilar. Se desharán de los secuaces que Marjorie envíe para matarte ―replica Alex, su voz teñida de una determinación fría.

Simon contempla las palabras de su hermano, su expresión revelando un entendimiento de la compleja red de alianzas y enemistades que rodea a su clan.

―Tal vez no lo intente contigo lejos ―considera Simon en voz alta―. Sabe que matándome a mí solo no conseguirá poner a Hamish como Laird. Tiene que matarnos a los dos.

―Si realmente quieres deshacerte de los Mackenzie y asegurarte de que no vuelvan a meter la nariz por aquí, diles que pueden llevarse a Marjorie y que, como gesto de buena voluntad, les permitiremos que su ganado paste en nuestras tierras de Glenshiel ―dice Alex, con una sonrisa burlona pero un brillo calculador en sus ojos―. Les encantará la idea, sobre todo si les decimos que es por el bien de la futura alianza. Además, Glenshiel está lo suficientemente cerca de sus tierras como para que se sientan agradecidos, pero lo suficientemente lejos como para no tener que verlos a menudo. Y así nos quitamos de encima al pequeño Hamish y la harpía por una buena temporada.

―Después de que te vayas, me aseguraré de que Kenneth y los demás Mackenzie regresen a sus tierras ―promete Simon―. No necesitamos más complicaciones aquí.

―Es posible que Kenneth haya confundido a aquella sirvienta con Eilidh y actuado creyendo que se deshacía de mi prometida ―continúa Alex con un tono sombrío―. Eso explicaría su desaparición.

Esta revelación añade otra capa de urgencia y peligro a la situación. La posibilidad de que Kenneth Mackenzie, movido por su ambición y deseos frustrados, haya cometido un acto tan atroz, es un recordatorio más de las amenazas que acechan en las sombras de su propio hogar.

―Si es así, debemos ser aún más cautelosos ―advierte Simon―. No podemos subestimar lo que Kenneth o Marjorie podrían ser capaces de hacer.

Simon suspira con pesar.

―No parece que nuestras intrigas políticas sean tan distintas de las de la corte. ¿Alguna vez la humanidad encontrará paz? ¿Cuál es el sentido de esta vida? ¿Lo que realmente nos mueve? ¿La ambición constante?

―Regar las flores hermosas y más preciadas, hermano.

Simon lanza una mirada meditabunda a Alex, su expresión mezclando incredulidad y una pizca de humor.

―Me da miedo este Alex tan poético ―dice con una sonrisa irónica―. ¿Desde cuándo te has vuelto tan filosófico?

Alex responde con una sonrisa astuta, sus ojos brillando con una mezcla de burla y seriedad.

―Solo aprecio las cosas buenas de la vida, hermano ―responde―. Y en tiempos como estos, ¿no es eso lo que realmente importa? Encontrar algo de belleza y tentación en medio del caos.

―Saldré al jardín de vez en cuando ―dice Simon con una sonrisa.

―Pero recuerda que no todas las flores son iguales ―replica Alex con un tono juguetón―. Algunos pétalos son más suaves y delicados.

―Y otras tienen espinas ―matiza Simon.

Ambos hombres se ríen y se dan un abrazo caluroso y sincero de despedida.

Alex se reúne en el patio del castillo con la comitiva, todos listos para partir hacia Edimburgo. Observa a su alrededor, su mirada fija en cada miembro del grupo, evaluando silenciosamente su preparación y determinación. No llevan carruaje; en los caminos irregulares de las Tierras Altas, sería más un estorbo que una ayuda. Todos deben ir a caballo, y es entonces cuando nota la indecisión de Eilidh.

Eilidh, que ha crecido como sirvienta en el castillo, nunca ha tenido la oportunidad de montar un caballo. En las Tierras Altas, la equitación es una habilidad reservada para la nobleza y los guerreros, y ella, siempre en un papel de servidumbre, no ha tenido esa oportunidad. Alex ve en su rostro la inseguridad y la duda, sabe que ella se siente como un pez fuera del agua, esperando instrucciones o alguna señal de qué hacer a continuación.

Decidido, Alex avanza hacia ella, tirando de su semental negro, un espléndido animal que ganó en una partida de dados a un noble confiado y poco hábil en el juego. Se sube a la silla de montar con facilidad y, al pasar junto a Eilidh, la coge con un brazo por la cintura y la coloca delante de él sobre la grupa del caballo. Decide que es mejor que vaya a horcajadas para que el viaje sea más cómodo.

Eilidh suelta una exclamación sorpresiva, acompañada de una frase vulgar que hace que Alex suelte una carcajada entre dientes.

―¿Quién te ha enseñado eso? ―le pregunta, divertido por su reacción.

―Lo aprendí en los establos ―responde Eilidh, una vez que se le pasa el susto inicial.

―Parece que aprendiste muchas cosas indebidas en los establos ―se burla él, aunque en su mente se remonta a un recuerdo reciente, un acto impulsivo que ahora se refleja en el ojo morado de Allan, el mozo de establos.

Alex no se dio ninguna excusa en ese momento, simplemente había actuado, impulsado por un sentimiento que no quería analizar. La luna, siempre un factor en su comportamiento, no era una justificación, pero sí un constante recordatorio de su naturaleza dual.

Cuando Eilidh ve a Allan con el ojo amoratado, su expresión se transforma en una de preocupación y sorpresa.

―¿Qué te ha ocurrido, Allan? ―pregunta con genuina inquietud.

Allan, evitando el contacto visual con Alex, responde con un tono distante y respetuoso:

―No es nada, mi señora.

Alex observa la interacción, sintiendo cómo la distancia entre Eilidh y los demás aumenta cada día. La joven, una vez parte de ellos, ahora es tratada como una dama de alta alcurnia, un cambio que la hace sentir incómoda y aislada.

El joven mozo echa una rápida mirada a Alex antes de desviar la vista y continuar con su trabajo.

Sin embargo, las mujeres que han compartido la vida con Eilidh en el castillo se acercan con cautela para despedirse. Entre ellas, figuras familiares y entrañables como Kirsten y Mairi, junto con otras sirvientas cuyos nombres y rostros han sido parte de la vida diaria de Eilidh en el castillo como Morven, Agnes o Fiona.

Estas mujeres, que han visto a Eilidh crecer y han compartido con ella tanto momentos de alegría como de tristeza, se reúnen alrededor, cada una con emociones reflejadas en sus rostros. Hay lágrimas en sus ojos, y aunque tratan de mantenerse fuertes, la turbación del momento es palpable. Saben que este puede ser el último adiós, que la vida de Eilidh está tomando un rumbo muy distinto al suyo y que las probabilidades de volver a encontrarse son escasas.

Kirsten, con lágrimas brillando en sus ojos, toma las manos de Eilidh entre las suyas.

―Siempre estarás en nuestros corazones ―dice con voz temblorosa―. No importa lo lejos que vayas o lo alto que asciendas, siempre serás una de nosotras.

Mairi, con su característica calidez, coge la otra mano de Eilidh con fuerza.

―Sé fuerte y valiente, como siempre lo has sido ―susurra, su voz ahogada por la emoción.

Fiona, Morven y Agnes se unen al momento, ofreciendo palabras de aliento y pequeños recuerdos de su tiempo juntas, historias que dibujan sonrisas entre las lágrimas.

―No te olvides que tienes un hogar aquí, no importa lo que pase ―añade Simon con voz suave.

Hamish se acerca con un paquete cuidadosamente envuelto en seda, su expresión mezcla de solemnidad y una cierta reserva.

―Tenía la intención de darte esto en tu cumpleaños, o al menos en el día que siempre hemos celebrado como tal ―comenta con un tono suave―. Pero parece que los planes han cambiado.

En ese momento, Lord Seton interviene con una corrección precisa:

―Lady Eilidh nació el 29 de diciembre.

Esta revelación parece sorprender a Hamish, que murmura:

―No andábamos tan desencaminados entonces. Quiero que tengas esto ahora, para ti misma, y que pienses en mí. Siempre seremos aliados ―añade Hamish, extendiendo el regalo hacia ella.

Mientras Eilidh contempla el regalo envuelto en seda que Hamish le extiende, una oleada de emociones la embarga. La revelación de su verdadero cumpleaños por Lord Seton añade un nuevo matiz a este momento, uno que combina sorpresa y una sensación de redescubrimiento de su propia identidad.

Hamish, con su habitual mezcla de cortesía y distancia, le ofrece el presente como un gesto de alianza, pero Eilidh no puede evitar sentir un nudo en el estómago. A lo largo de los años, Hamish siempre ha mantenido una postura amigable.

Aunque sabe que este gesto de Hamish es significativo, también comprende que las verdaderas intenciones detrás de él son más complejas de lo que aparentan.

Alex, que ha estado observando la interacción, siente cómo Eilidh se tensa a su lado. Aunque no dice nada, su presencia brinda un silencioso apoyo. Sabe que detrás de la cortesía de Hamish se esconden capas más profundas de ambición y estrategia y la presencia de Alex es un recordatorio de la protección que ofrece, una protección que va más allá de la cortesía superficial.

Aun así Eilidh acepta el regalo y asiente con la cabeza en señal de agradecimiento.

Hamish se retira sin ofrecer a Alex ni un leve vistazo. Un gesto que no pasa desapercibido. Simon y Alex comparten una mirada de entendimiento, un reconocimiento no solo de las complejidades de la situación, sino también de preocupación y afecto.

Con el regalo de Hamish en sus manos sin abrir, un símbolo de alianzas y promesas en el aire, Eilidh deja que Alex espolee el caballo para emprender el viaje hacia un destino desconocido y un futuro incierto y bastante aterrador.

Capítulo 17

Mientras avanzamos a caballo, la proximidad con Alex es ineludible. Mi posición delante de él, sobre su semental negro, es una constante fuente de conciencia de su presencia.

―¿Vas cómoda? ―pregunta Alex, notando mi incomodidad al moverme en la silla.

―Supongo que esto de montar a caballo no es tan idílico como parecía ―respondo, tratando de acomodarme mejor.

Alex suelta una risa.

―A mí me gusta ―dice.

―Sí, son animales hermosos ―comento, buscando algo seguro de qué hablar.

―Sí, eso es una cosa. Pero... me encanta la sensación de ser el único que sube a la cima y lo monta ―dice con un tono canalla e insinuante que me deja sin palabras por un momento―. Lo bonito y hermoso es bueno, pero si no puedes montar en la cima... eso es bastante descorazonador y cruel ―continúa, con una risa en su voz que me hace ruborizar.

―Y, ¿sientes la tentación de conquistar la cima de todo aquello que te parece bello siempre? ―le pregunto, intentando mantener el tono serio.

―La verdad es que no. Nunca he sido un hombre ambicioso, pero hay tentaciones muy difíciles de soportar ―responde él.

―Seguro que el reverendo tiene alguna solución para tu «dolencia», Alexander Fraser ―le digo, con diversión.

Alex ríe, una risa profunda y genuina.

―Estoy muy, muy seguro de que el reverendo no podrá ofrecerme nada que quiera ni me alivie en lo más mínimo, aunque estoy seguro de que consejos no le sobran.

Asiento, recordando el momento en que el reverendo me reprendió por no montar de lado en el caballo, como lo harían las verdaderas damas. La respuesta de Alex había sido tan típica de él, desafiante y directa:

―¿Por qué no lo intenta usted por los caminos de las Highlands durante horas y luego me dice si le resulta cómodo?

Es curioso cómo, a pesar de todo lo que ha cambiado, Alex sigue siendo el mismo conmigo. A su lado, puedo ser yo, sin las restricciones impuestas por mi nuevo estatus. Es un alivio poder hablar y actuar con naturalidad, sin la rigidez y las formalidades que ahora se esperan de mí como hermana del rey.

En cierto modo, la presencia de Alex en este viaje es mi salvavidas, un recordatorio de que, a pesar de las circunstancias cambiantes, hay aspectos de mi vida que permanecen constantes. Su trato familiar y desenfadado me ofrece un respiro del mundo nuevo y a menudo asfixiante al que estoy siendo lanzada.

A medida que avanzamos, el paisaje comienza a cambiar, revelando la majestuosidad del Lago Ness. Un vasto espejo de aguas tranquilas, que se extiende ante nosotros, rodeado de colinas onduladas y bosques frondosos. El reflejo del cielo en su superficie crea un juego de luces y sombras que parece sacado de un cuento de hadas.

La quietud del lago es tal que parece detener el tiempo, invitando a perderse en la contemplación de su belleza serena. Las aguas oscuras del lago guardan secretos y leyendas, como la del famoso monstruo que se dice habita en sus profundidades, un misterio que ha cautivado la imaginación de generaciones.

A lo lejos, se pueden ver pequeñas embarcaciones de pescadores que se mecen suavemente sobre el agua, y en las orillas, ovejas y vacas pastan tranquilamente, ajenas al mito que envuelve este lugar. La brisa fresca que sopla sobre el lago lleva consigo el aroma a hierba mojada y tierra húmeda, una fragancia que habla de la naturaleza salvaje y pura de las Highlands.

A medida que pasamos junto al lago, siento una mezcla de asombro y paz. Es un lugar que despierta la imaginación y nos recuerda la magnificencia y el misterio que aún reside en los rincones olvidados del mundo. En este entorno, lejos del bullicio y las complicaciones de la corte, es fácil entender por qué tantos corazones se sienten atados a estas tierras.

Por el camino el reverendo comienza a encontrarse mal de manera repentina. Se retuerce y se queja de un dolor agudo y calentura, lo que provoca preocupación entre los viajeros.

Ante la urgencia de la situación, se decide hacer una parada no programada en Inverness.

Siendo una de las ciudades más grandes y cercanas en el camino hacia Edimburgo, ofrece la posibilidad de encontrar un médico capacitado que pueda atender al hombre.

El Reverendo Murray se retuerce de dolor, su rostro pálido y sus gestos de malestar evidentes incluso desde donde estoy, delante de Alex en su magnífico semental negro.

―No se ve bien ―murmuro, girándome ligeramente para observar al reverendo. Alex asiente, su expresión preocupada mientras guía al caballo con una mano experta.

El paisaje alrededor se difumina en un borrón de verdes y grises mientras nos apresuramos hacia Inverness. La urgencia es palpable; cada minuto cuenta cuando se trata de la salud de alguien. Siento cómo Alex ajusta su agarre en las riendas, acelerando el paso del caballo sin sacrificar la seguridad.

A medida que entramos en Inverness, la comitiva se dispersa, buscando al médico más cercano. La ciudad, normalmente un lugar de tránsito rápido en nuestro viaje, ahora se convierte en un punto de parada esencial. Veo a la gente de la ciudad detenerse y observarnos, sus miradas curiosas posándose en nuestra comitiva.

El reverendo es llevado rápidamente a una casa cercana, donde esperamos que reciba el tratamiento que necesita.

Alex me ayuda a bajar del caballo y yo estiro mis extremidades sin contención. Alex se mantiene en silencio a mi lado, su mirada fija en la dirección donde han llevado al reverendo. Puedo sentir la tensión en su cuerpo, una preocupación que no expresa en palabras pero que es evidente en su postura.

No puedo evitar sentirme abrumada y fascinada a la vez. Es mi primera vez en una ciudad tan grande y bulliciosa, tan distinta del tranquilo castillo Fraser donde he pasado toda mi vida.

Las casas y edificios a mi alrededor son una mezcla de piedra y madera, con tejados inclinados cubiertos de pizarra o tejas. Algunos tienen fachadas adornadas con intrincados diseños de madera, mientras que otros son más sencillos y robustos. Las chimeneas altas, que se alzan por encima de los techos, son testigos de los crudos inviernos que debe soportar esta ciudad.

El aire está lleno de sonidos y olores nuevos para mí. Escucho el retumbar de los carros sobre las piedras y el murmullo de las conversaciones de la gente que va y viene por las calles. Los mercaderes anuncian sus mercancías con voces fuertes, y el olor de los alimentos que se cocinan en los puestos callejeros me llega, despertando mi apetito.

Cada detalle me llama la atención: los adoquines desgastados por incontables pasos y ruedas, las vidrieras que adornan algunas ventanas, las puertas de madera maciza... Todo es tan diferente de lo que he conocido.

Al elevar la vista, veo el imponente Castillo de Inverness, erguido en su promontorio. Su silueta domina el horizonte, recordándome la historia y el poder que han forjado estas tierras. Me siento pequeña ante su majestuosidad, consciente del papel que la historia y la política han jugado aquí.

Elevando mi vista hacia el Castillo de Inverness, me encuentro con su imponente silueta que domina el horizonte desde su promontorio a orillas del río Ness. Nunca había estado tan cerca de un símbolo tan poderoso de autoridad y control. Aunque siempre había escuchado historias sobre su importancia, estar aquí me hace sentir una mezcla de asombro y pequeñez.

El castillo, con sus gruesas murallas y torres robustas, se alza como un guardián vigilante sobre la ciudad. Sé que no es una residencia real, sino más bien un bastión gubernamental, ocupado por representantes del rey y funcionarios. Su presencia aquí en Inverness, en el corazón de las Tierras Altas, es un recordatorio constante del alcance del poder real en una región conocida por su feroz independencia.

Alex, notando mi fascinación, se ríe de buena gana. Su risa profunda resuena en el aire fresco, rompiendo la solemnidad del momento.

―Nunca habías estado aquí, ¿verdad? ―me pregunta, su voz llena de diversión.

Me giro para mirarlo, consciente de que mi asombro debe ser evidente.

―Una o dos veces hace mucho. Nunca salgo de las cercanías del castillo ―confieso, sintiendo cómo mis mejillas se calientan por la revelación.

Alex estudia mi rostro con interés, una sonrisa juguetona aún iluminando sus ojos.

―Solo tenías que pedírmelo ―resuelve con simpleza.

Intento leer su expresión, pero Alex es un enigma. Hay momentos en los que parece completamente abierto y honesto, y otros en los que siento que esconde sus verdaderos pensamientos detrás de esa sonrisa burlona.

―¿Al inquietante y complicado señor del castillo? Es broma ¿no?

Alex suelta una carcajada ante mi comentario, su risa retumbando a nuestro alrededor de manera contagiosa.

―¿Inquietante y complicado? ―repite, aún entre risas―. Esa es una forma interesante de verme.

Lo miro, divertida por su reacción. Su sonrisa amplia y genuina hace que su rostro se vea más joven, menos cargado por las preocupaciones que usualmente lo acompañan.

―Bueno, siempre has tenido esa aura aterradora a tu alrededor ―le digo, jugando con la idea―. Y no pareces el tipo que se ofrece para paseos tranquilos.

Alex me mira fijamente por un momento, como si evaluara algo en su mente.

―Quizás tienes razón, pero siempre hay una primera vez para todo ―responde con una sonrisa astuta―. Y quién sabe, tal vez hubiera disfrutado de la oportunidad de mostrarte algo más que los muros de Dounie.

―Además, casi siempre estás fuera. Eres muy escurridizo.

Alex inclina su cabeza hacia mí, una chispa de diversión en sus ojos.

―Escurridizo, ¿eh? ―dice, su voz teñida de sarcasmo―. Supongo que tienes razón. Siempre ando por ahí, como un fantasma por los pasillos.

Le sonrío, disfrutando del juego de palabras.

―Un fantasma muy corpóreo, diría yo ―respondo con picardía―. Un fantasma que parece tener un talento especial para aparecer justo cuando menos se le espera.

Alex ríe, su expresión relajada y abierta.

―¿Así que te he sorprendido unas cuantas veces? ―pregunta, su tono sugerente.

Asiento, recordando todas las veces que su presencia inesperada ha alterado el ritmo de mi día.

―Más de lo que te imaginas. Pero de una manera interesante.

Hay un brillo travieso en sus ojos mientras me mira.

―Esa es una palabra que me gusta ―replica―. ¿Así que te resulto interesante, Eilidh? ―pregunta, un brillo travieso en sus ojos.

Siento mis mejillas sonrojarse, pero decido seguirle el juego.

―Solo un poco en lo que he observado.

―¿Me has estado observando? Debo admitir que la idea es bastante provocadora.

―Tal vez ―digo con una sonrisa pícara―. ¿No es eso lo que hacen las damas de alta alcurnia? Observar discretamente desde las sombras.

Alex ríe suavemente, su mirada fija en mí.

―¿Y qué has observado sobre mí, Lady Eilidh? ―inquiere, su tono desafiante y a la vez lleno de curiosidad.

Pienso un momento antes de responder, disfrutando de la tensión juguetona entre nosotros.

―Que eres un hombre de muchas capas ―respondo finalmente―. Y que cada una de ellas es más intrigante que la anterior.

Alex asiente, su sonrisa se ensancha aún más.

―Es bueno saber que he captado tu interés.

―Mi curiosidad más bien ―le digo, con un tono juguetón―. ¿Qué haces realmente cuando «desapareces»? ¿Secretos de estado o simplemente evitando las tareas aburridas del castillo?

Alex se ríe con una sonrisa llena de complicidad.

―Oh, ya sabes, las habituales aventuras de un guerrero experimentado: luchar con osos, cazar dragones, ese tipo de cosas ―responde con una sonrisa traviesa―. Mis ausencias siempre han tenido propósitos muy... serios.

―¿Serios? ¿Como ganar ese semental en una partida de dados? ―pregunto, señalando con la cabeza hacia el magnífico caballo que montamos.

Alex se ríe, un sonido claro y alegre.

―Eso fue un acto de pura habilidad y destreza, te lo aseguro. Y, bueno, también un poco de suerte, pero además evito tentaciones. Soy un maestro en eso.

Mi curiosidad se despierta, y no puedo eludir una pregunta.

―¿Y cuáles son esas tentaciones tan difíciles de resistir?

Alex me mira directamente, su expresión cambiando a una más intensa.

―Bueno, hay ciertas vistas que hacen que el corazón lata más rápido, que capturan mi atención y no la sueltan, que despiertan un deseo... ―comienza, y puedo sentir la tensión creciendo entre nosotros.

―¿Vistas, eh? ―replico, intentando mantener la compostura―. ¿Como las montañas escocesas?

―No, no esa clase de vista.

Siento cómo el calor asciende a mis mejillas, y me muerdo el labio inferior.

―¿Y qué harías con esa... vista, si se presentara la oportunidad?

La sonrisa de Alex se ensancha, y sus ojos se oscurecen con un brillo travieso.

―Oh, hay muchas cosas que me gustaría hacer. ¿Sabes lo que es el arte de la topografía, Eilidh? ―continúa, con una sonrisa maliciosa―. Es estudiar detenidamente cada pulgada, cada valle y cada pico. Imagina qué podría hacer un hombre con tal dedicación... especialmente si esa vista se encuentra bajo las sábanas. Pero la verdadera pregunta es... ¿qué le gustaría a ella que le hiciera?

Su pregunta me deja sin aliento, y por un momento, el mundo alrededor desaparece, dejándonos a ambos en un espacio de posibilidades.

―Alex, a veces pienso que tu boca debería venir con una advertencia ―le reprocho, aunque la diversión en mi voz es evidente.

Él se inclina hacia mí, su voz bajando a un susurro seductor.

―Créeme, Eilidh, mi boca puede hacer mucho más que solo hablar. Y estoy más que dispuesto a demostrártelo, pero… ―comienza a decir y luego es interrumpido por un alboroto de voces procedentes del lugar donde atienden al sacerdote. El médico sale con la preocupación reflejada en sus cara.

―Es la peste ―dice mientras se tapa la boca y la nariz con un paño.

El anuncio de que el sacerdote tiene la peste provoca un inmediato caos en la comitiva. La preocupación y el miedo se apoderan de todos, ya que la peste es una enfermedad temida y mortal.

El silencio que sigue a esa declaración es ensordecedor. Todos los ojos se centran en el hombre que acaba de pronunciar la palabra temida. La peste, una enfermedad que ha causado estragos y miedo por igual.

Miro a Alex, cuya expresión se ha endurecido. Puedo sentir la tensión en su cuerpo, incluso a través de la ropa. El ambiente se llena de un aire cargado de preocupación y miedo.

―¿Estás seguro de eso? ―pregunta Alex, su voz un ronco susurro que apenas logro escuchar.

El hombre asiente solemnemente, su mirada llena de gravedad.

―Sí, señor Fraser. Los síntomas son inconfundibles. No podemos correr el riesgo de que se propague.

La gravedad de la situación me golpea como un puñetazo en el estómago. La peste, una enfermedad que no conoce de rangos ni estatus, que arrasa con todo a su paso.

Alex se vuelve hacia mí, su mirada buscando la mía.

―Debemos irnos ahora, Eilidh ―dice con urgencia―. No podemos quedarnos aquí.

Rápidamente, se toman medidas para aislar al enfermo y evitar cualquier posible contagio.

Lord Seton insiste en que la comitiva debe partir inmediatamente de Inverness para minimizar el riesgo de contacto con la enfermedad.

La peste bubónica, sigue siendo una sombra negra actualmente, llevándose miles de vidas en sus recurrentes brotes, aunque ninguno tan devastador como en el siglo XIV.

Lo más aterrador es nuestra ignorancia sobre su origen. Aunque algunos creen que las miasmas y el aire contaminado son los culpables, la verdad es que aún es un misterio.

La falta de conocimiento sobre cómo se propagaba y cómo tratarla efectivamente hace que los brotes de peste causen gran alarma en las poblaciones afectadas porque es una enfermedad mortal que actúa sin ningún tipo de clemencia sobre quienes la padecen.

Alex actúa con rapidez, levantándome sobre su caballo con movimientos ágiles y decididos. En un instante, él está detrás de mí en la montura, su cuerpo cerca del mío, proporcionando una sensación de seguridad en medio del caos repentino.

Sin dudar, Alex espolea a su caballo, alejándonos de la ciudad con urgencia. La velocidad con la que nos movemos me deja casi sin aliento, pero entiendo la gravedad de la situación. Mientras nos alejamos, no puedo evitar sentir una mezcla de miedo y alivio, agradecida por la protección que Alex ofrece en este momento de incertidumbre. La ciudad de Inverness se desvanece detrás de nosotros.

Capítulo 18

Después de un viaje largo y silencioso, pasamos la primera noche al aire libre. A pesar de que es julio y las temperaturas son agradables, la tensión es palpable. Nos miramos unos a otros con una mezcla de sospecha y preocupación, vigilantes ante cualquier signo de la enfermedad. Los primeros síntomas de la peste bubónica, como tos, fiebre, manchas en la piel y sangrado por la nariz y la boca están en nuestra mente, haciendo que cada pequeña tos o estornudo despierte el temor de estar contagiados. La incertidumbre y el miedo nos acompañan en la oscuridad de la noche.

Alex se acerca a mí con comida, extendiéndome algunas de sus propias provisiones. Lleva una bolsa de tela, de la que saca un par de piezas de carne ahumada, un panecillo fresco y una manzana brillante, aún jugosa. Junto a esto, me ofrece un trozo de queso cremoso y un pequeño frasco de miel para untar en el pan. A pesar de las circunstancias, la comida parece un festín modesto pero reconfortante.

―Estamos en el Bosque de Rothiemurchus ―me explica Alex con un tono que mezcla seriedad y diversión―. Se dice que está habitado por un fantasma de cuatro patas que reta a todo aquel que se adentra en sus dominios.

El Bosque que se extiende ante nosotros es un paisaje de belleza salvaje que cautiva mis sentidos. Los árboles majestuosos, algunos tan altos que parecen tocar el cielo, crean un dosel verde oscuro, mientras que el musgo y helechos cubren el suelo como una alfombra suave.

A lo lejos, se puede oír el murmullo de un arroyo, y el aire está impregnado del fresco aroma a pino y tierra húmeda. Es un lugar de tranquilidad, pero también de misterios antiguos, como si cada árbol guardara secretos ancestrales. La leyenda del fantasma de cuatro patas añade un toque de intriga y misterio al entorno, haciendo que cada sombra parezca cobrar vida en la penumbra del bosque.

―Entonces, ¿deberíamos aceptar el reto? ―pregunto, intentando ocultar la curiosidad y el nerviosismo.

Alex se ríe, una risa que resuena en la quietud del bosque.

―Si te sientes valiente, ¿por qué no? Pero recuerda, la leyenda dice que solo los más intrépidos salen indemnes.

―Entonces estamos a salvo contigo ―bromeo, tratando de aliviar la tensión―. Probablemente sea el fantasma el que huya al saber que Alexander Fraser, el temido, está en sus dominios.

Su sonrisa se ensancha.

―Me gusta cómo piensas, Eilidh. Pero no subestimes al bosque; tiene sus propias reglas y misterios.

Un silencio cómplice se instala entre nosotros, mientras la noche cae sobre el bosque, envolviéndonos en un manto de secretos y susurros ancestrales.

―Me dan más miedo las sombras que se deslizan entre nosotros, invisibles pero mortales ―respondo, refiriéndome a la peste de forma metafórica. La enfermedad, como un espectro, se cierne sobre nosotros, más temible que cualquier leyenda del bosque.

Alex asiente, comprendiendo mi alusión.

―Esas son las verdaderas amenazas, las que no podemos ver ni combatir con espadas o palabras.

Nuestros ojos se encuentran en la creciente oscuridad, justo cuando muerdo la manzana y el jugo de la fruta se derrama por mi barbilla. Sin pensárselo mucho, se acerca con un gesto deliberado y pasa su dedo por mi barbilla, recogiendo el jugo de la manzana. Luego, lleva el dedo a su boca y lo chupa lentamente, saboreando el dulzor de la fruta.

Mientras lo hace, sus ojos no se apartan de los míos, y en ellos veo una mezcla de desafío y diversión. El gesto es atrevido y lleno de insinuaciones, y siento cómo una oleada de calor me recorre el cuerpo.

―Parece que aún tienes mucho que aprender sobre cómo disfrutar de los placeres simples de la vida, Eilidh ―dice con un tono travieso y una sonrisa ladeada―. Pero es una verdadera pena que tal vez tengas que explorarlos con alguien... menos adecuado.

―¿Quién sabe? Tal vez las lecciones más inesperadas vengan de las manos menos esperadas ―le respondo con un gesto que finge indiferencia y trata de ocultar el latido de mi corazón a punto de desbordarse de mi pecho.

Alex se inclina aún más cerca, su mirada intensa y llena de malicia.

―No, es una verdadera injusticia. Algunas lecciones son mejores cuando se elige al maestro adecuado ―Su voz es suave, pero la intensidad de su mirada revela el conflicto de emociones que lucha por ocultar

―Oh, y estoy segura de que tú puedes ser un maestro muy... instructivo ―le digo con burla, sin embargo bajo la mirada para evitar la intensidad de la suya.

Alex suspira, una mezcla de deseo y resignación en su expresión.

―Sí, podría haberlo sido si tú… no hubieras resultado ser quien eras.

―Y, sin embargo, la otra noche parecías dispuesto ―digo, recordando su pasión apenas contenida.

Alex se inclina hacia mí, la luz del fuego reflejándose en sus ojos oscuros.

―Tengo que reconocer que no siempre soy el hombre inquebrantable, que pretendo ―confiesa, su voz baja y llena de una honestidad cruda― Y que nuestro falso compromiso a veces… No parecía tan irreal.

En ese momento, la realidad de nuestro «compromiso» y la imposibilidad de lo que implica se hace más tangible. La confesión de Alex añade una capa de sinceridad a nuestro juego, revelando que tal vez los límites entre lo fingido y lo verdadero no eran tan claros como creíamos.

―La verdad es que no soy ese hombre que abusa de su posición para exigir favores de quienes están bajo su cuidado, ya sean sirvientas o damas de alta cuna ―dice Alex con una seriedad inusual en él que deja claro su código de honor, aun en medio de la complicada red de emociones y escenarios en los que nos encontramos.

Su declaración no solo revela un respeto hacia mí y mi situación, sino también un conflicto interno con el que lucha: el deseo frente a la moralidad y la lealtad a sus propios principios.

En medio de la quietud del bosque, me decido a abrir el paquete de regalo de Hamish. Está envuelto en una telas fina y una cuerda. Con cuidado, desato el lazo que mantiene el paquete cerrado, sintiendo la curiosidad y el peso de la mirada de Alex sobre mí.

El contenido del paquete me toma por sorpresa. Dentro, encuentro un libro de tapas de cuero ricamente ornamentadas, con los bordes dorados. Al abrirlo, me doy cuenta de que es una colección de poesías y baladas. Cada página está cuidadosamente escrita a mano, con ilustraciones que complementan las palabras.

―Es un regalo... inesperado ―comento, mi voz revelando una mezcla de sorpresa y aprecio.

Alex, que ha estado observando con una mezcla de interés y escepticismo, se inclina para echar un vistazo más de cerca.

―Hamish siempre tuvo un gusto para los detalles ―dice Alex, su tono neutral pero con un deje de reconocimiento hacia el esfuerzo del regalo.

No obstante, trae consigo una ironía amarga. A pesar de su belleza y valor, el regalo resuena con un eco de inutilidad para mí. La triste realidad de mi educación limitada, una herida abierta en mi autoestima, se hace más palpable frente a este regalo.

―Es un libro hermoso, pero... ―Mi voz se quiebra, llena de una mezcla de tristeza y vergüenza―. No sé leer.

Alex, que había observado el regalo con una mezcla de interés y reserva, se queda en silencio por un momento. Su mirada se suaviza, y puedo ver un destello de comprensión en sus ojos.

―Entonces será mi placer leértelo ―dice con una voz gentil que carece de toda condescendencia―. Hasta que puedas hacerlo por ti misma.

Justo cuando estoy a punto de hablar, Alex me interrumpe suavemente.

―Es mejor que descanses, Eilidh. Deja que el fantasma de este bosque te encuentre dormida ―dice con un tono protector. Acto seguido, despliega con cuidado una amplia tela de tartán sobre el suelo, creando un lecho improvisado pero reconfortante―. Estaré a tu lado ―me asegura, invitándome a acostarme.

Me acuesto, envuelta en la tela de tartán. La presencia de Alex a mi lado es un consuelo en la oscuridad. Siento su espalda contra la mía, un muro firme y protector.

Durante la noche, me muevo inconscientemente varias veces buscando calor. Un quejido lastimoso escapa de los labios de Alex y eso me hace volver poco a poco desde la inconsciencia del sueño. Muevo mi cabeza ligeramente, y me doy cuenta de que debajo de ella, su pecho se eleva y cae con rapidez, pero lo que realmente palpita con fuerza es lo que está bajo mi mano, algo duro, grueso, largo y caliente…

El tacto es inconfundible, y una oleada de calor me recorre, mezclada con sorpresa y una verdadera curiosidad. La realidad de lo que siento bajo mi mano es tan directa como incitante, aunque no sé cómo he podido llegar ahí entre los pliegues de la tela.

La atmósfera se llena de una tensión palpable, una mezcla de deseo y precaución. Siento la energía entre nosotros, una corriente de atracción que vibra en el aire silencioso. Cada respiración, cada pequeño movimiento, se vuelve una danza de tentación y reserva.

Inesperadamente, mi mano comienza a explorar su virilidad, tanteando su fuerza y tamaño. La sorpresa se mezcla con una curiosidad ardiente y un deseo intenso.

De repente, la mano de Alex cubre la mía, deteniendo mi exploración.

―Eilidh..., no empieces algo que no puedas acabar ―susurra con una voz llena de deseo contenido.

Pero mi respuesta es firme:

―Sé cómo acabar lo que empiezo… y quiero hacerlo.

El control que ejerzo sobre su cuerpo, ahora a merced de su deseo por mí, enciende una chispa de locura y audacia en mi interior.

―¿Hiciste esto con el mozo de los establos? ―pregunta con asombro―. No, no me respondas. Es mejor que no lo sepa por el bien de su otro ojo o algo peor.

―¿Qué demonios dices, Alex? ―le pregunto con una risa contenida sin dejar de deslizar mis dedos por su largura.

«Es cierto que tuve este tipo de contacto, pero lo que había debajo de aquella falda no parece comparable a esto».

―Dios santo, Eilidh, me estás volviendo loco.

―Baja la voz, señor Fraser o no solo despertarás al fantasma.

―No soy yo el que despierta cosas peligrosas y puede que provoques algo más para lo que no estés preparada…

Contengo otra risa y entonces… cuelo mi mano hábilmente bajo la tela de su tartán y encuentro directamente su piel con la mía. El contacto directo nos hace exhalar fuertemente a los dos.

Al tomar su miembro entre mis dedos, experimento la textura única de suavidad sobre dureza, una mezcla de ternura y fortaleza que me sorprende. El extremo es más grueso de lo que jamás he imaginado, una ampliación evidente desde el tronco que se siente poderosa y demandante. La sensación es abrumadora, una mezcla de descubrimiento y deseo. Con cada caricia, siento su respuesta: un latido palpitante, una promesa de intensidad y pasión.

Alex y yo compartimos una respiración entrecortada mientras le sigo explorando con una curiosidad hambrienta. Es posible que no vuelva a estar cerca nunca más de algo tan memorable.

Mi exploración se convierte en un viaje de descubrimiento. Siento las venas firmes bajo mis dedos, cada una marcando el contorno de su miembro con una prominencia que sugiere fuerza y vitalidad. Al descender hacia sus testículos, encuentro una textura diferente, suave pero igualmente llena de vida, un contraste fascinante que alimenta mi curiosidad. Alex responde a cada toque mío; se remueve, buscando refugio en el calor de mi cuello, su aliento acelerado en mi hombro.

Mis movimientos se vuelven más audaces, mi mano deslizándose con un ritmo constante, arrastrando la piel sobre esa punta prominente y firme que sugiere una capacidad incontenible de abrirse paso, un desafío a cualquier resistencia, una promesa de intensidad y potencia que me deja sin aliento. En cada trazo, siento su respuesta: un pulso vibrante, una tensión creciente que le domina.

―Ojalá pudiera verlo ―pienso, pero creo que lo he dicho en voz alta porque él deja escapar una risa ahogada contra mi piel, su aliento caliente enviando escalofríos por mi espalda. Con un tono cargado de insinuación, murmura junto a mi oído, sus palabras vibrando con una crudeza deliberada:

―Si pudieras verlo, Eilidh, te aseguro que te quedarías sin palabras. Es como una bestia enjaulada, ansiosa por liberarse y explorar cada rincón de tu cuerpo. Imagínatelo deslizándose entre tus piernas, duro y palpitante, listo para... ―hace una pausa, dejando que la insinuación cuelgue en el aire. Su voz es un susurro lascivo que promete más de lo que dice.

El calor de la vergüenza y la emoción tiñe mis mejillas, y no puedo evitar soltar un suspiro ahogado ante sus palabras atrevidas y la imagen que evocan. La tensión entre nosotros se intensifica, un juego de provocación y deseo que nos atrapa en su marea.

―Tienes la boca muy sucia.

―Lo dice la que me está masturbando.

―No digas esa palabra.

―¿Por qué? ¿Es pecado hablar de ello, aunque se haga?

―Calla.

Alex emite un gruñido bajo, su voz ronca por el deseo.

―Prefiero decirte exactamente lo que tu mano me hace sentir. Cada vez que deslizas tus dedos sobre mí, es como si desataras una tormenta bajo mi piel. Me haces pensar en cosas que un caballero no debería, en cómo me gustaría tenerte bajo mí, sintiendo cada centímetro de lo que ahora tienes en tus manos, haciéndote gemir con cada empuje ―dice con un tono crudo y directo, sin rastro de sutileza.

Mis movimientos se aceleran incitados por el salvaje deseo que sus palabras despiertan en mi cuerpo y los dos gemimos reprimiendo nuestra lujuria como mejor podemos.

―No debería haberte dejado empezar... Ahora... ahora me tienes a merced de tu mano, como un animal en celo. Y cada vez que aprietas... maldita sea, Eilidh, me haces pensar en lo bien que te sentirías a mi alrededor, cómo te tomaría en cada rincón de este bosque hasta que el único sonido que pudieras emitir fuera un grito o una súplica ―murmura, su voz ronca y cargada de una necesidad cruda y sin filtros.

Sus palabras provocan un torbellino de sensaciones en mí, una mezcla de vergüenza y deseo que me hace temblar. La oscuridad de la noche parece vibrar con la electricidad de nuestras emociones desatadas.

En medio de la tensión y el calor que nos envuelve, continúo moviendo mi mano, arrastrando la piel sobre su endurecida virilidad, sintiendo cada pulsación, cada latido.

Las palabras lascivas de Alex, cargadas de deseo, me impulsan a seguir, a explorar más. El sonido de su respiración entrecortada y los gemidos contenidos llenan la noche, mezclándose con los susurros de los árboles.

Finalmente, con un gemido ahogado, siento cómo su cuerpo se tensa bajo mi tacto, un estremecimiento que le recorre. El clímax lo alcanza con fuerza, liberando la tensión acumulada.

La intensidad del momento culminante entre nosotros es abrumadora. La mano de Alex se tensa sobre la mía, sus dedos envolviendo los míos, potenciando la explosión de su clímax. El calor de su esperma en mis dedos y el aroma inconfundible del deseo masculino inundan mis sentidos.

Todo en él parece tan salvaje y excesivo, pura fuerza primitiva que no sé si sentirme tan tentada por él es lo más inteligente para mí, pero parece que su cuerpo me llama de mil formas primitivas que yo no puedo entender y respondo de manera visceral e inexplicable.

En medio de la oscuridad, Alex se acerca a mi oído, su aliento caliente contra mi piel. Con una voz baja y ronca, cargada de promesa y deseo, me susurra:

―Voy a devolverte cada caricia, Eilidh. Pero tendrá que ser cuando estemos solos, sin testigos. Quiero oír cada uno de tus gemidos, cada suspiro que te arranque. Te haré gritar de placer de tal manera que agradecerás que nadie más pueda oírnos.

Un lamento ahogado escapa de mis labios, un sonido contenido que refleja la mezcla de sorpresa, anticipación y un toque de miedo por la promesa encerrada en sus palabras. La idea de entregarme a Alex de esa manera, con la libertad y la pasión desenfrenada que sugiere, me hace temblar de deseo.

Se inclina hacia mí y deposita un beso ligero en mis labios, su expresión entre el cansancio y el afecto. Mientras lo hace, murmura algo sobre lo irracional y poco coherente que le hago sentir, su voz como una queja llena de una ironía amarga y luego:

―Si esta era mi prueba de coraje y resistencia en el bosque de Rothiemurchus, he fallado estrepitosamente. Ya podría estar muerto y ni siquiera haberme dado cuenta.

Hay un matiz de autocrítica en su tono, como si se reprochara haber cedido a la tentación. Puedo sentir el peso de sus palabras, la complejidad de los sentimientos que evoco en él, una mezcla de deseo, conflicto y una conexión profunda que parece ir más allá de lo físico.

Acto seguido, le doy un pellizco juguetón en el brazo, provocando que salte y exclame un sorprendido: «¡Ay!».

Sonrío traviesamente y digo:

―Solo para asegurarme de que no estás muerto. ―Su queja se transforma en una risa sorprendida, un momento ligero que alivia la tensión entre nosotros.

Capítulo 19

Tras tres días de viaje, llegamos a Pitlochry. El lugar es conocido por su belleza natural, con montañas que se alzan majestuosas alrededor del pueblo, ríos serpenteantes y densos bosques que invitan a la aventura. Sin embargo, la atmósfera en Pitlochry es tensa; un brote de peste ha afectado a la ciudad, y la preocupación se siente en el aire. Las calles, que normalmente estarían llenas de comerciantes y viajeros, están inusualmente tranquilas, y las miradas de sus habitantes reflejan miedo y precaución.

Aunque habíamos calculado hacer una parada prolongada aquí, la presencia de la enfermedad nos obliga a cambiar nuestros planes. Decidimos alejarnos lo más rápido posible de la ciudad y buscar refugio en una posada en las afueras, lejos del peligro del contagio.

La hospedería, una construcción modesta rodeada de naturaleza, nos ofrece un refugio temporal. Su ubicación apartada y su ambiente tranquilo contrastan con la tensión que hemos dejado atrás en Pitlochry, pero incluso aquí, el temor a la enfermedad nos sigue de cerca, recordándonos la fragilidad de nuestra situación.

Desde Pitlochry, situada en el corazón de Escocia, nos dirigimos hacia Perth.

Llegar a Perth es como entrar en otro mundo para mí. Las calles están más concurridas de lo que jamás he visto, con gente vestida no solo con los tradicionales kilts de las Highlands, sino también con ropas de las Tierras Bajas, más ajustadas y de tejidos finos. Las faldas de las mujeres son más cortas y los hombres llevan chaquetas ajustadas y sombreros. Los edificios de Perth son de piedra, más altos y robustos que los de mi hogar. Las tiendas muestran una variedad de mercancías y artesanías, y los olores de las panaderías y las carnicerías se mezclan en el aire. La ciudad rebosa de vida y actividad, y cada esquina parece contar una historia diferente.

Finalmente, llegamos a Stirling. Las calles empedradas y las casas elegantes, tan distintas de lo que he conocido, se extienden ante mí. Las personas aquí visten con una formalidad y un lujo que nunca he visto en el castillo Fraser. Sus ropas finas y sus modales refinados me hacen sentir consciente de mi origen humilde y mi vida anterior como sirvienta.

El Castillo de Stirling se alza regio en lo alto de un peñasco volcánico, dominando la ciudad. Nunca había visto una estructura tan imponente. Con cada paso hacia él, la historia y el poder que emana me abruman. Sé que este castillo ha sido testigo de eventos cruciales en la historia de Escocia: coronaciones de reyes, batallas emblemáticas y residencia de monarcas como María I Estuardo.

Pero también hay un aspecto más sombrío en este castillo. Alberga una prisión y es el lugar donde se ejecutan las sentencias, la mayoría mediante decapitación.

El gobernador actual del castillo de Stirling es el Conde de Mar, John Erskine un hombre en sus treinta que nos recibe en la puerta con prisas y curiosidad. Su semblante es serio, pero sus ojos reflejan una astucia innata, como si estuviera constantemente evaluando y calculando.

A su lado, se encuentra su madre, la viuda condesa Annabella Murray, una dama de dignidad y gracia. Su vestido es una obra de arte en sí mismo, con ricos terciopelos en tonos profundos, intrincados bordados de hilo de oro y plata, y adornos de perlas que destacan su estatus. Sus mangas son amplias y acampanadas, una moda popular en la época, y su cuello alto y rígido le da un aire de elegancia y autoridad.

Cuando nuestras miradas se cruzan, hay un instante de reconocimiento mutuo. Mi hermano, el rey, creció en Stirling bajo su cuidado, y eso crea un vínculo no verbal entre nosotras. La condesa me hace una genuflexión, un gesto que refleja tanto respeto como una sutil afirmación de mi rango. Me siento incómoda y abrumada, consciente de mi propia posición ambigua como hermana ilegítima del rey.

En respuesta, hago una reverencia, un gesto de cortesía y respeto, aunque con una ligera vacilación. Esta interacción es un claro recordatorio de que no tengo ni idea de cuál es mi lugar o propósito en las complejidades y sutilezas de la corte.

―Discúlpela, condesa viuda. Lady Eilidh no ha crecido en un entorno apropiado y no conoce las normas y etiquetas de la nobleza ―se apresura a comentar Lord Seton.

En ese momento, siento un peso en mi pecho, una mezcla de vergüenza y rebeldía. La explicación de Lord Seton, aunque bienintencionada, me hace sentir aún más fuera de lugar, como si mi presencia aquí fuese un error o una incongruencia. La condesa viuda me observa con una mirada que no logro descifrar, ¿es compasión, curiosidad o condescendencia?

―No se preocupe, Lord Seton. Todos tenemos mucho que aprender en la vida, no importa nuestra cuna ―responde la condesa viuda con una voz que parece amable, pero no puedo evitar sentir la distancia social que nos separa.

Su respuesta me hace consciente de mi propia ignorancia en este nuevo mundo que me rodea. Cada palabra, cada gesto, tiene un significado y un peso que nunca antes había tenido que considerar.

La entrada de Alex en la escena cambia el tono de la interacción. Su presentación por parte de Lord Seton como el hermano del Laird de los Fraser de Lovat y mi guardián y protector ya genera cierto interés, pero es su comentario irónico el que realmente capta la atención.

―Y en calidad de prometido al que quieren robarle a la novia ―añade él con un tono lleno de ironía. Su sonrisa, una mezcla de peligro y descaro, ilumina su rostro con una confianza que no deja de sorprenderme.

Su gesto siguiente es una mezcla de valentía y cortesía. Al inclinarse y besar la mano de la condesa viuda, lo hace con una elegancia y unos modales exquisitos que parecen sacados de un cuento de caballeros y damas. Es un contraste sorprendente con la imagen ruda y salvaje que a menudo proyecta.

La condesa viuda, a quien había visto hasta ahora con una expresión de reserva y formalidad, no puede evitar mostrar una reacción positiva. Sus ojos se iluminan un poco, como si encontrara en Alex una mezcla intrigante de peligro y encanto.

En ese momento, me doy cuenta de que Alex no es solo un guerrero de las Highlands, sino que también sabe cómo moverse en el mundo de la nobleza con una destreza que va más allá de la fuerza bruta, lo que me parece absolutamente injusto.

―Y ¿quién es esa novia tan requerida? ―le pregunta la mujer con coquetería.

―Es lady Eilidh, condesa. Estábamos a punto de contraer matrimonio cuando llegaron las noticias de que se esperaba un nuevo compromiso para ella.

―¿Y qué opina Lady Eilidh? ¿A quién prefiere como esposo? ¿Al duque o este caballero? ―continúa la mujer con una sonrisa traviesa.

―¿Tengo elección? ―pregunto con sorpresa.

―No, realmente, querida. Ningún noble puede casarse sin el beneplácito del rey y, a menos que logres cambiar su opinión, me temo que él ve ventajosa tu unión con el Duque de Lennox. Pero no te aflijas, es un buen hombre, atractivo e influyente ―afirma la condesa viuda con una voz llena de realismo pragmático.

La idea de un matrimonio orquestado por conveniencia, sin tener en cuenta mis deseos o sentimientos, me deja un nudo en el estómago. Miro a Alex, buscando en su expresión alguna señal de lo que piensa, pero su rostro es una máscara de cortesía indescifrable.

―Es un honor ser considerada para tal alianza, mi señora ―respondo, forzando una sonrisa educada. Las palabras suenan huecas, incluso en mis propios oídos.

―A veces, la nobleza exige sacrificios, Lady Eilidh ―comenta la condesa viuda con una voz que sugiere experiencia y una sabiduría adquirida a lo largo de los años―. Pero recuerda, incluso en los matrimonios arreglados, hay espacio para el afecto y la felicidad.

Alex se inclina ligeramente, su mirada fija en la condesa viuda.

―Como siempre, la voluntad del rey es la que prevalecerá. Nuestra lealtad y servicio están a su disposición.

Alex, cuya mirada se había mantenido fija en la condesa viuda, ahora se vuelve hacia mí. Hay un brillo desafiante en sus ojos, una chispa de rebelión que parece contradecir sus palabras anteriores.

―Aunque, claro, siempre hay margen para la... interpretación de las voluntades reales ―dice con un tono de voz que roza el sarcasmo―. Y, si me preguntan, yo diría que Lady Eilidh tiene todo el derecho a elegir con quién quiere compartir su vida. ¿O es que acaso hemos olvidado que hasta las damas de nobleza tienen corazón y deseos propios?

Su comentario inesperado provoca un murmullo entre los presentes. La condesa viuda lo mira con una mezcla de sorpresa y respeto.

―Ah, señor Fraser, es usted directo y... poco convencional ―responde ella, una sonrisa coqueta asomando en sus labios―. Pero temo que en asuntos de matrimonios y alianzas, el corazón a menudo juega un papel secundario.

El Conde de Mar interviene en ese momento, cambiando de tema con diplomacia.

―Debemos asegurarnos de que Lady Eilidh y su comitiva estén cómodos durante su estancia. El viaje ha sido largo y sin duda merecen un descanso.

―Por supuesto ―conviene la condesa―. Ya habrá tiempo de hablar durante la cena.

Mientras el Conde de Mar y su madre discuten los detalles de nuestra estancia, siento un alivio momentáneo por el cambio de tema. Mis ojos, vagando sin rumbo fijo, se cruzan con los de Alex, y en ese instante, todo a mi alrededor parece desvanecerse.

Hay una intensidad en su mirada que me atrapa, un destello de algo indefinible que se siente como un llamado silencioso. En sus ojos, veo reflejado un torbellino de emociones: desafío, deseo, una determinación férrea. Es como si en ese breve cruce de miradas, pudiéramos comunicarnos sin palabras, compartiendo nuestros pensamientos y sentimientos más profundos.

―Lady Eilidh, será un honor tenerla aquí en el castillo de Stirling. Esperamos que su estancia sea agradable y tranquila ―dice el Conde de Mar con una sonrisa amable, aunque sus ojos revelan una curiosidad que va más allá de la mera educación.

―Gracias, Conde. Agradezco vuestra hospitalidad ―respondo, intentando sonar tan cortés y confiada como puedo.

A nuestro alrededor, el castillo bulle con la actividad de la nobleza y los sirvientes. Puedo sentir las miradas curiosas de quienes nos rodean, analizando cada gesto y palabra.

Al entrar en la habitación que me han asignado, quedo maravillada. Las paredes están decoradas con tapices intrincados que cuentan historias de batallas y leyendas. La cama es grande, con un dosel adornado con telas de terciopelo y seda, y los cojines bordados añaden un toque de lujo y confort. Grandes ventanas dejan entrar la luz, ofreciendo una vista impresionante del paisaje circundante y del río Forth, que brilla a la distancia.

A un lado de la habitación, hay una mesa de madera tallada y un par de sillas, frente a una chimenea de piedra que promete calidez durante las noches frías. Sobre la mesa, hay un jarro de agua fresca y una bandeja con frutas y panes, una cortesía pensada para los recién llegados.

El suelo está cubierto por una alfombra gruesa que amortigua mis pasos, y me siento atraída hacia la ventana para admirar la vista. Desde aquí, el mundo parece otro, uno lleno de posibilidades y belleza, pero también de intriga y peligro.

Respiro hondo, tratando de calmar los nervios que se agitan en mi interior. No importa lo opulenta que sea esta habitación, yo sigo siendo solo un pequeño pedazo en el vasto tablero de ajedrez que es la política de la corte.

Me dejo caer sobre la cama de espaldas con los brazos extendidos y mi último pensamiento antes de hundirme en el sueño es sobre Alex, sobre él en mi mano, sobre su respiración agitada en mi oído y su gruñido de satisfacción al terminar.

Hay algo en la voz de Alex que casi se puede tocar. Es una entidad en sí misma, una mezcla de texturas y tonos que parece acariciar los sentidos con cada palabra que pronuncia. Hay una cualidad profunda y vibrante en su timbre, que palpita en el aire y parece resonar directamente en el alma. Es una voz que podría compararse con el terciopelo oscuro, suave pero con una fuerza subyacente, rica y envolvente.

Es, en esencia, una extensión de su ser: compleja, llena de confianza, cautivadora y absolutamente inolvidable.

No es de extrañar que la condesa viuda cayera encandilada al escucharle. Seguro que no es la única que queda embelesada por él, pese a la desaprobación general que parecen tener por los Highlanders en la corte.

Antes de la cena me despierta un ejército de criadas que me preparan un baño, me lavan el pelo, me lo secan con toallas y restriegan con mi piel con infusiones y gruesos paños que me dejan roja como un cangrejo. Luego pasan a vestirme. El proceso resulta un ritual meticuloso y detallado.

Primero, me colocan una camisa de lino fino y suave. Esta muda sirve como una capa protectora entre mi piel y las demás prendas más elaboradas.

Luego viene el corsé, una pieza esencial en el vestuario de una dama noble. El corsé está elaborado con ballenas para proporcionar estructura y definir la silueta, ajustándose firmemente alrededor de mi cintura y torso. Las criadas tiran de los cordones con experiencia, moldeando mi figura, mientras yo me sostengo de una silla para mantener el equilibrio durante el ajuste.

Sobre el corsé, se coloca una enagua, que agrega volumen y forma a la falda. La enagua es pesada, compuesta por varias capas de tela, pero su peso es necesario para sostener la estructura de la falda exterior.

El vestido en sí es una obra de arte, hecho de ricos brocados y adornado con encajes y bordados. Las criadas lo levantan por encima de mi cabeza y lo ajustan cuidadosamente en su lugar.

Es de un color azul profundo, casi como el terciopelo de la noche, con toques de plata en los bordados que captan la luz y la reflejan con cada movimiento. El escote es un detalle especialmente importante. Está diseñado en forma de corazón, revelando justamente la cantidad adecuada de piel, equilibrando la sofisticación con un atisbo de coquetería.

El borde del escote está adornado con un delicado encaje, añadiendo un toque de elegancia y suavidad a la delineación robusta del corsé. El diseño es complejo, con detalles que indican una mano de obra experta. Se cierra en la parte trasera con una serie de botones o ganchos, un proceso que requiere paciencia y precisión.

Finalmente, se añaden los accesorios. Un par de zapatos de tacón bajo, pero elegantes, guantes de seda que llegan hasta el codo, y joyas que complementan el conjunto: un collar de perlas, aretes a juego y, tal vez, una diadema o una tiara sutil.

Cada paso en este proceso no solo es un acto de vestir, sino también una transformación, una transición de mi estado anterior como huérfana del castillo a la figura noble que se espera que presente ante la corte. Con cada capa y cada ajuste, me siento más parte de un mundo que antes me era ajeno, sumergiéndome en el papel que se espera que desempeñe.

Todo el proceso es lento y requiere de la ayuda de varias criadas.

―No sé si voy a ser capaz de andar bien con esto ―murmuro y las doncellas me miran con sorpresa.

―No se preocupe, milady, se acostumbrará ―me asegura una de las mujeres con una sonrisa comprensiva. Su nombre es Agnes, según recuerdo, y su tono es cálido y tranquilizador―. Al principio puede ser un poco incómodo, pero pronto aprenderá a moverse con gracia y elegancia.

Otra criada, más joven y con una mirada curiosa, añade mientras ajusta el último volante de mi falda:

―Además, lucirá como una verdadera dama de la corte. Todos estarán impresionados, ya lo verá.

―Gracias ―digo con un suspiro, mirándome en el espejo. La imagen que me devuelve es extrañamente ajena: una dama noble con un vestido suntuoso, cabello perfectamente arreglado y una postura impecable. El vestido es sin duda una obra de arte, con su corsé ajustado que define la cintura y eleva el busto, creando una silueta impresionante, pero… me siento como si estuviera disfrazada.

El proceso de embellecimiento no se ha limitado solo a la ropa. Incluso mi rostro ha sido transformado. Han aplicado polvos blanqueadores sobre mi cara y mi escote, dándome un aspecto más pálido y aristocrático. Mis dientes brillan de un blanco inusual gracias a la salvia, mientras que los pétalos de geranio han teñido mis labios y mejillas de un rojo suave y natural. El Kohl negro en mis ojos intensifica mi mirada, dándome un aire de misterio y profundidad y han aplicado aceites y esencias por toda mi piel, sobre todo en las manos para borrar las huellas del duro trabajo en ellas como si fuera algo vergonzoso.

Capítulo 20

Bajo las escaleras hacia el comedor con pasos lentos y cuidadosos, sintiendo cada centímetro del ajustado vestido que define mi figura. Cada movimiento requiere una consideración y un esfuerzo que nunca antes había experimentado. La rigidez del corsé y la amplitud de la falda me hacen sentir como si estuviera navegando a través de un mar de tela y encajes.

A pesar de mis esfuerzos, me siento torpe, como si cada paso fuera una pequeña batalla entre la elegancia que se espera de mí y mi propia naturaleza menos refinada. La idea de que ni siquiera un vendaval podría moverme con más gracia o velocidad cruza mi mente, provocando una sonrisa irónica en mis labios.

Al llegar al comedor, siento las miradas de los presentes sobre mí. Algunas son de admiración, otras de curiosidad, y alguna incluso de envidia. Aunque mi andar es inseguro, la transformación es completa: de criada a dama de la corte, pero internamente sigo siendo la misma Eilidh, ahora envuelta en un manto de nobleza y misterio.

Lord Seton, siempre atento a las formalidades, toma la iniciativa de presentarme a los asistentes, consciente de mi desconocimiento sobre los personajes de la corte.

―Lady Eilidh, permítame presentarle a Lady Isobel Douglas, una mente aguda y consejera de confianza de muchos en la corte ―dice con una inclinación de cabeza hacia una mujer de mirada inteligente y porte elegante―. Y esta es Lady Margaret Hamilton, cuya familia ha sido un pilar en nuestra historia ―continúa, señalando a una dama de mirada amable pero con una presencia que denota poder.

Luego, me exhibe ante los hombres de renombre que también están presentes.

―Lord George Gordon y Sir Thomas Menzies, ambos con una reputación que precede cualquier presentación ―dice con un tono que denota el respeto que merecen estas figuras.

En el ambiente se percibe una mezcla de curiosidad y cautela. Todos parecen interesados en ver cómo me desenvuelvo en este nuevo entorno, evaluando mi comportamiento y reacciones. A pesar de la opulencia que me rodea y la belleza con que se adornan las personas y el lugar, siento una presión invisible, como si cada gesto y palabra mía estuviera siendo analizado.

Al fondo, veo a Alex, cuya presencia es un faro de familiaridad en medio de esta maraña de etiquetas y protocolos. Su postura relajada contrasta con la rigidez de muchos de los invitados, y su mirada hacia mí es una mezcla de apoyo y diversión ante mi evidente incomodidad. A pesar de los desafíos que enfrento, saber que él está ahí me da un respiro en medio del torbellino de la corte escocesa.

―¿Eres tú realmente debajo de todas esas capas y polvos? Debo admitir que te ves... diferente ―añade Alex, con un destello de picardía en sus ojos, observándome con curiosidad y un leve asombro.

―No estoy segura, apenas puedo respirar con este corsé ―confieso, inspirando profundamente. Mi pecho, presionado por la ajustada prenda, se eleva de forma llamativa, y noto cómo los ojos de Alex se desvían hacia mi escote con un interés innegable, semejante al de un lobo que ha detectado a su presa.

―Y ¿por qué a ti no te han vestido de seda y terciopelo como a ellos? ―pregunto, echando un vistazo a su atuendo. Aunque Alex luce bien vestido, su estilo es fiel a su identidad de clan, con su tartán y su chaqueta que denotan una elegancia rústica.

Alex sonríe con una mezcla de orgullo y diversión.

―Nadie ha tratado de convencerme. Creo que me tienen algo de miedo. ¿Puedes creértelo? ―responde. Su sonrisa, mostrando una confianza que roza la arrogancia.

―Claro que puedo, y no los culpo ―replico, provocando en sus labios una sonrisa más amplia y canalla―. Bueno, al menos uno de nosotros está cómodo.

Alex me observa con una mezcla de evaluación y comprensión, su mirada recorriendo mi figura con una apreciación genuina.

―Te ves... impresionante, Eilidh ―dice con sinceridad y un tono suave―. Pero no dejes que todas estas formalidades te cambien. Eres perfecta tal y como eres ―añade, su voz baja, pero firme, transmitiendo una calidez que me reconforta y me hace aflorar una sonrisa.

―¿Sabes? Me alegra mucho que decidieras acompañarme ―confieso―. Me hubiera sentido muy sola y perdida sin ti.

Alex inclina su cabeza hacia mí, una sonrisa traviesa jugando en sus labios. Su voz es baja, apenas audible entre el bullicio del comedor, pero cada palabra vibra con una electricidad que me hace estremecer.

―Yo también me alegro. Me llevo en el recuerdo situaciones muy estimulantes.

―Te estoy abriendo mi corazón y tú solo bromeas.

Alex sostiene mi mirada, un atisbo de seriedad asomando en sus ojos traviesos.

―No es una broma, Eilidh ―dice con una voz más suave―. Esa noche en el bosque, bueno, ha sido uno de los más intensos que he vivido.

Su confesión me sorprende y noto cómo un calor muy diferente al de la vergüenza anterior me invade. Hay una sinceridad en sus palabras que no esperaba.

―No sabía que te había... afectado tanto ―respondo, mi voz temblorosa.

―No solo me afectaste, Eilidh. Me desarmaste ―admite con una sonrisa torcida―. Y créeme, no es algo que suceda a menudo.

La intensidad de su mirada me atrapa, revelando un torrente de emociones que se ocultan detrás de su habitual fachada de canalla.

Justo cuando nuestras palabras se desvanecen en el aire cargado de la sala, una voz nos interrumpe, rompiendo la burbuja de intimidad que nos rodeaba.

―Lady Eilidh, ¿es cierto que creció sin conocer su verdadero linaje? ―pregunta uno de los nobles, inclinándose hacia delante con una mezcla de curiosidad y condescendencia.

Siento cómo la atención de la mesa se centra en mí, y trato de mantener la compostura.

―Sí, así es ―respondo con una voz firme, aunque por dentro me siento como un animal expuesto en una feria.

―Debe haber sido una sorpresa monumental descubrir que es la hermana del rey ―comenta otra dama, con un tono que no logra ocultar su escepticismo.

―Fue... inesperado ―admito, buscando las palabras adecuadas sin revelar demasiado.

Alex, a mi lado, permanece en silencio, pero puedo sentir su apoyo en la firmeza de su presencia.

―¿Y cómo fue criarse en un castillo, aunque no como una noble? ―pregunta un joven, con una mirada que delata una curiosidad más genuina que la de los demás.

Sonrío ligeramente ante su pregunta, agradeciendo la oportunidad de cambiar el enfoque de la conversación.

―Fue una experiencia única. Aprendí mucho sobre la vida en un castillo, sobre las personas y sus historias. Cada día era una lección diferente.

―¿Y nunca sospechó nada? ¿Ninguna pista sobre su verdadero origen? ―insiste otra voz desde el otro extremo de la mesa.

Respiro hondo, consciente de que cada palabra que digo está siendo analizada.

―No, nunca. Mi vida era sencilla, y estaba contenta con lo que tenía. No había razones para sospechar algo más grande detrás de mi existencia.

Aunque se esfuerzan por pronunciar despacio y con gestos, la conversación se torna aún más complicada cuando algunos nobles comienzan a hablar en un escocés fluido y rápido, lleno de giros y expresiones que me resultan extrañas y difíciles de seguir. Me siento cada vez más perdida en la marea de palabras, incapaz de comprender completamente lo que se está diciendo.

Sin embargo, Alex, siempre atento, parece darse cuenta de mi dificultad. Se inclina hacia mí y, con un susurro discreto en mi oído, comienza a traducir lo que se está diciendo, asegurándose de que no me pierdo en la conversación.

Su voz es un hilo constante de claridad en medio del caos lingüístico. Con cada frase que traduce, me siento un poco más en control, un poco más capaz de participar, aunque sea como una mera espectadora.

En un momento, cuando un noble hace un comentario particularmente complicado, Alex incluso interviene por mí, respondiendo con astucia y asegurándose de que mi posición en la conversación se mantenga respetada.

Me doy cuenta de que su ayuda va más allá de la simple traducción. Está protegiendo mi dignidad y asegurándose de que no me sienta marginada o menospreciada.

La mesa está adornada con una variedad de platos que parecen sacados de un cuento de hadas. Ante mí se despliegan manjares exquisitos: carnes asadas con hierbas, pescados cocinados en ricas salsas, y guarniciones de vegetales cocidos y ensaladas. Las frutas frescas y los postres cremosos añaden un toque de dulzura al festín.

Sin embargo, la fila interminable de cubiertos frente a mí es un misterio en sí mismo. Hay cucharas de diferentes tamaños, tenedores con distintos números de puntas y cuchillos de varias formas. Me siento abrumada ante la elección, sin saber cuál es el correcto para cada plato.

Entonces, Alex, sin preocuparse por las normas de etiqueta, coge el cucharón más cercano y empieza a servirse la sopa. Su actitud despreocupada y la sonrisa cómplice que me lanza me tranquilizan. Inspirada por su ejemplo, decido seguir sus pasos y cojo un cucharón para hacer lo mismo.

La sopa es una delicia, con un caldo rico y sabroso que resalta los ingredientes frescos. El plato siguiente es un asado jugoso, acompañado de vegetales sazonados que se deshacen en la boca. Cada bocado es una experiencia en sí misma, una muestra del refinamiento culinario de la corte.

Observo a Alex comer con una mezcla de fascinación y diversión. La manera en que lleva la cuchara a su boca es decidida, sin titubeos ni preocupación por las formalidades que nos rodean. Cada vez que traga, la nuez de su garganta se mueve de forma pronunciada, destacando la firmeza de su cuello. Hay algo hipnótico en ese simple acto, una muestra de su naturaleza directa y sin pretensiones.

Sus gestos son naturales y desenfadados, y aunque estamos rodeados de la alta sociedad, Alex no pierde su esencia. Come con un apetito saludable, saboreando cada bocado, y su disfrute es contagioso. Me encuentro sonriendo, relajada por su actitud despreocupada, y empiezo a disfrutar más de la comida y del momento, dejando de lado por un instante las preocupaciones y las complicadas dinámicas de la corte.

La conversación en la mesa, antes animada, se vuelve más sombría con la mención de la peste bubónica y provoca escalofríos y miradas temerosas entre los presentes.

Cuando el tema se desplaza hacia el grupo de personas de East Lothian, acusadas de brujería y apresadas en este castillo, a la espera de ser enviadas al Old Tolbooth en Edimburgo. Las mujeres a mi alrededor se estremecen al oírlo, y yo me quedo en silencio, absorbida por los detalles escalofriantes que se comparten.

Una de las damas nobles, con una voz teñida de morbosa curiosidad, habla sobre las inculpaciones, donde varias personas fueron acusadas en el St Andrew's Auld Kirk en North Berwick. Según ella, estas «brujas» habían celebrado sus aquelarres en el Auld Kirk Green y confesado bajo tortura ser responsables de las terribles tormentas que habían afectado el regreso del rey de su boda en Dinamarca y de que enviar demonios para que subieran a la quilla de su barco.

―Imagínense, obligar al rey a refugiarse en Noruega por semanas ―comenta un noble, su tono lleno de indignación.

―En Dinamarca, incluso quemaron a varias mujeres acusadas de brujería en Kronborg ―añade otro, su voz baja pero clara en el silencio que se ha apoderado de la mesa―. Por eso nuestro rey decidió establecer su propio tribunal, incluso da indicaciones de los métodos que deben aplicarse en los interrogatorios.

―Una mujer llamada Gillis Duncan, empleada de David Seaton en Tranent, fue una de las primeras implicadas en Escocia. Seaton, sospechó de sus repentinas habilidades curativas y su comportamiento nocturno y la sometió a tortura hasta que confesó y acusó a otros, incluyendo a Agnes Sampson, que se suponía que era una respetada anciana de Humbie ―relata una de las nobles con una frialdad y morbosidad que me hiela la sangre.

Una de las damas más ancianas, con voz temblorosa, habla sobre Agnes Sampson y como fue llevada ante el rey. Él ordenó que su cabeza y cuerpo fueran afeitados para buscar la marca del diablo y que se utilizará torturas como la brida de bruja forzando sus mandíbulas, las noches sin sueño atada con una soga al cuello para mantenerla despierta... Todo para arrancarle una confesión.

―Finalmente fue estrangulada y quemada... y ahora ya hay setenta personas implicadas ―concluye la dama, sus palabras resonando con un eco de horror en la sala.

Mientras escucho, no puedo evitar sentir un escalofrío recorrerme al pensar en mi hermano, el rey James. Me pregunto qué clase de hombre es realmente, uno que inventa nuevos métodos de tortura para arrancar confesiones. ¿Cómo puede alguien, especialmente un rey, justificar tales actos? ¿Qué clase de justicia es esta que se basa en el sufrimiento y el dolor extremo?

Mis pensamientos se agitan, una mezcla de miedo, indignación y una creciente sensación de desilusión. Miro a mi alrededor, a los rostros de la nobleza, y me pregunto cuántos de ellos verían la tortura y la muerte de una mujer inocente como un mero trámite, un acto justificado en nombre de la seguridad del reino. En ese momento, siento un abismo entre mi mundo anterior y este nuevo, un abismo lleno de sombras y verdades incómodas que apenas comienzo a entender.

Al cruzar mi mirada con la de Alex, encuentro en sus ojos una chispa de desdén, mezclada con un desprecio palpable por la superstición y la crueldad que emana de la conversación. A pesar de su actitud, usualmente provocadora e incluso peligrosa, la gravedad del tema parece afectarlo profundamente. Con un tono cargado de sarcasmo y una mirada desafiante, interviene:

―Resulta interesante cómo, bajo la más cruel de las torturas, las palabras de una anciana se convierten en verdades irrefutables. Al parecer, el dolor y el terror son los mejores métodos para descubrir «la verdad» ―dice, su tono cargado de una ironía mordaz que no deja lugar a dudas sobre su desprecio por la situación.

―Así ha quedado demostrado ―conviene el Conde de Mar.

―¿Y no es curioso que las confesiones se obtengan solo después de que la humanidad y la dignidad hayan sido arrancadas? ―continúa―. ¿Qué hay de justo en eso?

―Habla como Sir Reginald Scot que ha publicado un libro donde califica de irracional y anticristiana la acusación de hechicería, pero el rey no tiene en alta estima sus delirios, así que yo de usted me contendría de dar tales opiniones ―le dice otro de los nobles.

―¿Y qué opina Lady Eilidh de esto? ―pregunta la condesa con curiosidad.

Todos me miran con curiosidad, esperando mi respuesta. Me tomo un momento para formular mis palabras con cuidado, consciente de los ojos que se posan sobre mí.

―Bueno, condesa, si la tortura es una forma de obtener la verdad, entonces me temo que después de llevar este corsé toda la noche, estoy lista para confesar cualquier cosa ―respondo con un tono ligero, pero con una chispa de desafío en mis ojos.

Una risa generalizada recorre la mesa, relajando la tensión del momento. Incluso Alex esboza una sonrisa de aprobación ante mi comentario.

―Parece que Lady Eilidh no solo ha heredado la belleza de su linaje, sino también un ingenio agudo ―comenta el Conde de Mar, aún con una sonrisa en los labios.

Alex me lanza una mirada cómplice, apreciando la forma en que suavemente he desviado la conversación hacia aguas más tranquilas.

―Creo que te irá mejor en la corte de lo que piensas ―murmura en gaélico, asegurándose de que solo yo pueda entenderlo. Su tono es serio, pero hay un brillo de confianza en su mirada.

―No estoy tan segura. Tengo la sensación de que cualquier paso en falso puede costarme caro ―confieso, bajando la voz para que solo él logre oírme.

Nuestro intercambio es interrumpido por el inicio del siguiente plato y luego la conversación en la mesa deriva en temas más banales. Los nobles comienzan a relatar historias y chismes sobre las infidelidades y los romances clandestinos.

Escucho con una mezcla de sorpresa e incredulidad cómo se relatan con ligereza y a menudo con humor las aventuras amorosas de varios nobles presentes. Las historias varían desde encuentros clandestinos en jardines ocultos hasta romances ilícitos que parecen ser un secreto a voces.

A mi lado, Alex escucha con una ceja levantada, su expresión oscilando entre el divertimento y la incredulidad. De vez en cuando, intercambia comentarios en voz baja conmigo, ofreciendo su perspectiva cínica pero astuta sobre las historias que se cuentan.

―Es como ver una obra de teatro ―comenta con una sonrisa irónica, cruzándose de brazos y reclinándose sobre la silla―. Todo el mundo desempeña un papel.

A medida que la cena avanza y el vino fluye con generosidad, empiezo a sentir su efecto embriagador. La risa me viene con más facilidad, incluso ante los comentarios más insignificantes o absurdos. Me siento un poco mareada, como si cada sorbo de vino me alejara un poco más de la tensión y las formalidades de la corte y por alguna razón el escocés parece fluir de manera más fácil de mi boca.

Inconscientemente, mi mano encuentra su camino hacia el muslo de Alex, descansando allí con una ligereza que no reconozco de inmediato. Mi toque es casual, pero íntimo, y me doy cuenta de que tal gesto es un reflejo de la comodidad y la confianza que he encontrado en su presencia.

Alex se gira hacia mí, una ceja levantada en una mezcla de sorpresa y diversión. Su mirada encuentra la mía, y en sus ojos veo un destello de complicidad, como si entendiera y compartiera mi estado de ánimo relajado y alegre. En este momento, rodeada de la pompa de la corte pero a la vez aislada en nuestra pequeña burbuja de camaradería, me siento sorprendentemente en paz, incluso alegre, a pesar de todo lo que nos rodea.

―¿Es posible que hayas bebido demasiado? ―me pregunta, su voz teñida de una preocupación leve y un toque de humor.

Me doy cuenta de que su comentario es acertado, pero la ligereza del vino hace que todo me parezca más divertido.

―Es posible ―respondo con una sonrisa un tanto tonta, consciente de que he sobrepasado mi límite con el vino, pero también disfrutando de la sensación de despreocupación que me invade.

―Creo que es momento oportuno para que Lady Eilidh y yo nos retiremos ―anuncia Alex con un tono decidido.

Lord Seton, con una sonrisa burlona, interviene:

―Supongo que por separado, ya que ella ya no es su prometida, Señor Fraser.

―Lady Eilidh no está acostumbrada al vino, y me temo que le ha afectado. Además, no suelo confundir ni aprovecharme de damas en estado de embriaguez, Lord Seton ―responde Alex con firmeza.

Uno de los nobles suelta un comentario ligero y desconsiderado:

―¿Por qué no? Así son más dóciles. La carcajada generalizada que sigue no incluye a Alex, cuya expresión se endurece y su mirada se hiela. El comentario burdo ha avivado una llama de indignación en él.

―El respeto hacia las damas no es algo que deba depender de su estado, señor ―replica Alex, su voz es severa pero controlada, revelando la intensidad de sus convicciones.

Al notar la tensión, me levanto, aceptando el brazo que Alex me extiende, aún ligeramente inestable por el vino. Para disipar el ambiente cargado, lanzo una broma:

―Parece que mi resistencia al vino es tan limitada como mi conocimiento en etiqueta de la corte ―digo con una sonrisa torcida, buscando suavizar el momento―. Esta noche, cualquier intento de aprovecharse de mí solo encontrará una compañía somnolienta y poco lúcida.

La tensión se disipa con algunas sonrisas entre los comensales. Alex me mira con una mezcla de diversión y aprobación.

―Vamos, Lady Eilidh, te acompañaré a tu habitación para asegurarme de que llegues bien ―ofrece Alex, su voz cálida y protectora.

―Enviaré una sirvienta enseguida para que te ayude a desvestirte, Lady Eilidh ―comenta la condesa con un tono de amabilidad y eficiencia.

Agradezco su consideración con una sonrisa, aunque la idea de ser asistida en algo tan íntimo como desvestirme aún me resulta extraña. A lo largo de mi vida, siempre he manejado mi propia vestimenta, por simple que esta fuera. Sin embargo, entiendo que es parte de las costumbres de la nobleza, y asiento con educación.

Mientras Alex y yo nos alejamos, siento la mirada de la condesa y de los otros nobles clavada en nuestra espalda.

―Enviará una sirvienta enseguida porque no se fía de mí ―susurra Alex en mi oído, su voz impregnada de un tono burlón.

Me giro ligeramente hacia él, sorprendida por su comentario.

―¿Y por qué no debería fiarse si has dejado clara tu postura sobre el respeto a las mujeres?

Alex sonríe, un brillo malicioso en sus ojos.

―Porque me ha pillado demasiadas veces mirando tu escote.

A pesar de la seriedad de la situación, no puedo evitar una risa nerviosa. La franqueza de Alex y su tendencia a decir lo que piensa sin filtro es algo que todavía me desconcierta y, al mismo tiempo, me resulta refrescante.

―Bueno, al menos no intentas esconderlo ―le respondo con una sonrisa.

Alex asiente, su expresión ahora más seria.

―Siempre he sido terrible para esconder lo que pienso o siento. Pero hoy, menos que nunca puedo disimular mi aprecio por... ciertas vistas ―responde Alex con una sonrisa ladeada, su mirada revelando la franqueza y el deseo apenas contenido que siente.

Riendo entre dientes, continuamos nuestro camino, el eco de nuestras voces perdido en el bullicio del salón que dejamos atrás.

―¿Cuánto crees que tardará esa sirvienta en llegar? ―pregunto, mi voz cargada de una insinuación juguetona.

―No mucho, ¿por qué? ―responde él, con una nota de curiosidad en su voz.

―Porque... podrías hacer algo más que apreciar ―digo, mi tono bajando a un susurro.

―Eilidh..., no estás sobria y yo hablaba en serio. Nunca me aprovecharía de... ―comienza a decir, sin embargo lo interrumpo con un beso impulsivo que lo pilla por sorpresa.

Por un momento, hay una pausa, una vacilación, pero luego Alex corresponde al beso, su sorpresa dando paso a una pasión desenfrenada. Me empuja suavemente contra la pared, su cuerpo presionando el mío, mientras su lengua busca la mía en un baile frenético de deseo y necesidad. Sus labios son suaves, pero demandantes, y puedo saborear el vino que aún resuena en su aliento. El calor entre nosotros crece, y la humedad de nuestros besos se mezcla con la respiración agitada.

En ese instante, el mundo exterior se desvanece, dejando solo a Alex y a mí, envueltos en la intensidad de nuestro beso. La sensación de su cuerpo contra el mío, la urgencia de su beso, todo se combina en un torbellino de emociones que me abruma y me cautiva a la vez. Pero en medio de la pasión, siento la lucha en Alex, sus manos en mis antebrazos tratando de mantener una distancia que su cuerpo rechaza.

En medio del apasionado beso, siento cómo la mano de Alex se desliza desde mi brazo hasta mi nuca, sujetándola con firmeza. Con un movimiento suave pero determinado, gira mi cabeza para alinearla mejor con la suya, intensificando la conexión entre nuestros labios. La presión de su mano en mi nuca es un recordatorio de su fuerza, pero también de su cuidado, guiando cada movimiento con una precisión que aviva aún más la pasión entre nosotros.

―Me prometiste devolverme las caricias ―le susurro entre besos.

―Pero no así, Eilidh. Cuando lo haga quiero que seas muy consciente de lo que ocurre y no haya interrupciones ―responde él, su voz rasposa por el deseo.

―Entonces tal vez no pueda pasar nunca ―digo, sintiendo una mezcla de deseo y frustración.

Él suspira profundamente, y sus ojos se encuentran con los míos, llenos de un conflicto no resuelto.

―No quiero que el primero sea ese duque, quiero que seas tú ―confieso, dejando al descubierto mis sentimientos más profundos.

Él lanza un sonido lastimero, una mezcla de dolor y deseo.

Su otra mano se posa delicadamente sobre la cima de mis pechos, pronunciados y realzados por el corsé. Su toque es ligero, casi reverente, pero lleno de una tensión palpitante. Bajo la tela del vestido, mis pechos se elevan con cada inhalación agitada, delineando una curva pronunciada que el acaricia y presiona.

―Eilidh… ¿Sabes lo que despiertas en mí con esas palabras? Si te tomo, si te hago mía una vez, no podré dejarte en manos de otro hombre después ―dice, su voz cargada de una intensidad que revela la tormenta de emociones que lo consume.

En ese momento, entiendo la gravedad de nuestras acciones y las consecuencias que podrían desencadenar. Estamos jugando con fuego, y cada roce, cada acercamiento solo hace que la separación inevitable sea más dolorosa. Sin embargo, la tentación es demasiado fuerte, y me encuentro incapaz de alejarme, atrapada en la red de deseo y peligro que Alex y yo hemos tejido.

Los pasos cercanos nos hacen separarnos abruptamente, rompiendo el hechizo de nuestra cercanía. Con el corazón aún latiendo desbocado, reanudamos nuestro camino por el pasillo. Dos sirvientas nos siguen a una distancia respetuosa, sus ojos bajos y sus movimientos discretos, pero siempre presentes, un recordatorio palpable de las normas y etiquetas que nos rodean.

Al llegar a la puerta de mi habitación, las sirvientas se detienen, esperando en silencio a que entre y Alex se marche. Hay un momento de tensión en el aire, un vacío lleno de palabras no dichas y deseos reprimidos.

Alex se detiene en el umbral, sus ojos aún reflejando la pasión del momento compartido. Hay un brillo de algo indefinible en su mirada, una mezcla de deseo, arrepentimiento y una promesa silenciosa de lo que podría haber sido.

―Buenas noches, Eilidh ―dice finalmente. Su voz, suave pero firme.

―Buenas noches, Alex ―respondo. La mía, apenas un susurro.

Con un gesto de despedida, se aleja por el pasillo, dejándome con las emociones revueltas y un profundo sentimiento de lo que podría haber sido y lo que aún puede ser.

Las sirvientas entran conmigo a la habitación, cerrando la puerta detrás de ellas. Me siento en la cama, todavía sintiendo el eco de su presencia, y me preparo para dejar que me ayuden a desvestirme, pero mi mente sigue perdida en el recuerdo del beso compartido y las palabras susurradas en la oscuridad del pasillo.

Capítulo 21

El viaje de Stirling a Edimburgo toma un día. El carruaje en el que me desplazo es una estructura robusta y elegante. Sus paneles exteriores de madera están artísticamente tallados y barnizados, dando un aspecto de riqueza y sofisticación. Las ventanas, pequeñas pero funcionales, están cubiertas con cortinas de tela fina que me permiten mirar hacia afuera sin ser vista. El interior está forrado con terciopelo suave, de un tono azul oscuro, y los asientos son amplios y mullidos, asegurando un viaje cómodo. Los adornos de metal y los detalles en las ruedas y los ejes del carruaje reflejan la luz del sol, brillando con cada movimiento.

A mi lado se sienta una criada, una joven de no más de veinte años. Su cabello está recogido en un moño sencillo y viste un vestido de sirvienta de algodón, modesto pero limpio y bien cuidado. Sus ojos, grandes y de un marrón claro, me observan con una mezcla de respeto y curiosidad, pero se mantiene callada, consciente de su posición y de la distancia que debe mantener hacia mí.

Además, creo que es tímida. Cuando le pregunto su nombre o le hago comentarios, solo me responde con monosílabos.

Durante el viaje, siento la falta de la presencia de Alex, su humor ácido y sus comentarios provocadores, que aunque a veces son demasiado directos, siempre son sinceros y me hacen sentir viva. Desde mi posición en el carruaje, miro a través de la ventana, esperando verlo a caballo, pero solo encuentro el paisaje cambiante de Escocia y la sensación de un vacío que su ausencia deja en mí.

Al entrar en Edimburgo, el cielo encapotado se cierne sobre la ciudad, otorgando un aspecto sombrío a sus calles y edificios. La ciudad, con sus calles empedradas y casas de piedra gris, es completamente distinta a todo lo que he conocido. Los edificios se alzan altos y apretados, las chimeneas sobresalen aquí y allá, creando un laberinto de sombras y luces bajo el cielo gris.

Veo a la gente en sus quehaceres diarios. Aquí, los hombres visten con ropas más ajustadas y formales, y las mujeres llevan vestidos elaborados. La influencia de la moda europea es evidente en la ciudad, lo que me hace sentir aún más como una forastera.

―Yo crecí aquí ―me dice Lennit, la sirvienta.

―¿En una de estas casas? ―le pregunto con admiración.

―No, no sobre la ciudad, sino abajo, en los «closes».

―¿Los closes? ―repito curiosa.

――Sí ―responde con una sonrisa melancólica―. Son como laberintos debajo de las calles, un montón de pasajes estrechos y pequeñas habitaciones donde vivíamos hacinados. Muchos de nosotros, los más pobres, encontramos hogar allí. A veces era oscuro y algo asfixiante, pero era un lugar lleno de vida, con sus propias historias y secretos. Era un mundo aparte del bullicio de la ciudad de arriba.

―¿Por debajo de las calles? ―repito incrédula.

―A medida que la ciudad crecía y los ricos construían sus grandes casas, estas redes de pasajes y habitaciones subterráneas se fueron expandiendo. Eran para la gente como nosotros, los que no teníamos dónde más vivir. Las condiciones son duras, pero para muchos es la única opción. Es un lugar donde la miseria y la pobreza son la norma, lejos de la opulencia que se ve en las calles de arriba ―confirma asintiendo.

―No puedo imaginarme vivir de esa manera ―confieso, mirando a Lennit con nuevos ojos―. Sin ver la luz del sol cada amanecer, con la oscuridad y el encierro bajo tierra como hogar.

Ella asiente, sus ojos reflejando una mezcla de nostalgia y realidad arraigada.

―Cuando no conoces otra cosa, te acostumbras. Aprendes a encontrar belleza y alegría en las pequeñas cosas, incluso en un mundo tan limitado.

Su voz es suave, pero lleva el peso de una experiencia que me es ajena. Me doy cuenta de que hay todo un mundo de vidas e historias que he ignorado, realidades que nunca he tenido que enfrentar. La vida en los closes suena como una lucha constante, un contraste agudo con lo que he conocido hasta ahora.

―Debe haber sido muy difícil ―murmuro, sintiendo una profunda empatía por ella y por todos aquellos que tienen que vivir de esa manera.

Lennit me mira con una sonrisa triste.

―Lo fue, pero también nos enseñó a ser fuertes y resilientes. La vida nos da diferentes caminos y nos toca encontrar la luz donde podemos.

―¿Y cómo conseguiste este trabajo?

―Mi hermana mayor me lo consiguió, mi señora ―explica con una expresión complicada―. Ella trabaja en la casa de Madame Gillian, un lugar... bueno, digamos que sirve a los hombres de cierta manera. El Conde de Mar es uno de los que frecuenta ese lugar de vez en cuando.

Me quedo sin palabras por un momento, procesando la información. La vida de Lennit y su hermana es un mundo aparte del mío, lleno de decisiones difíciles y realidades duras.

―El Conde de Mar vio que era muy joven para trabajar allí y me ofreció un empleo aquí, en el castillo, como sirvienta ―continúa ella―. Fue una suerte para mí, aunque extraño a mi hermana.

La historia de Lennit pone en perspectiva mi propia situación. A pesar de mis inseguridades y miedos sobre mi futuro, tengo oportunidades que ella y su hermana nunca tuvieron.

―Eso fue muy amable de su parte ―digo, sintiendo una mezcla de gratitud y tristeza por ella.

Lennit asiente, su rostro iluminándose ligeramente con una sonrisa agradecida.

―Sí, fue una bendición. Ahora tengo una vida mejor y puedo enviar algo de dinero a mi familia en los closes. No es mucho, pero ayuda.

El Castillo de Edimburgo se erige majestuoso sobre la ciudad, dominando el horizonte. Su presencia contrasta profundamente con la cruda realidad de las vidas ocultas bajo sus cimientos, que acabo de descubrir.

La piedra de la que está construido es oscura, casi negra, erosionada por el tiempo y los elementos, dándole un aspecto imponente y algo sombrío. Las torres y torreones del castillo son robustos y se alzan poderosos hacia el cielo. Algunos son de forma cuadrada, mientras que otros presentan un diseño más redondeado. Las ventanas del castillo son pequeñas, como es común en las fortificaciones, diseñadas más para la defensa que para dejar pasar la luz.

La puerta principal del castillo, grande y sólida, se abre para darnos paso. Los guardias, vestidos con los colores del rey, oro, rojo y negro, inspeccionan con miradas penetrantes.

El bullicio del interior es un contraste vivido con la solemnidad de la entrada. Sirvientes corren de un lado a otro, y el sonido de los animales, probablemente caballos y perros, añade una sensación de vida y actividad al lugar.

Pero lo que más ocupa mi mente es la inminente reunión con el rey, mi hermano. No sé qué vendrá, cómo actuar o qué se espera de mí. La incertidumbre me atenaza el corazón, y aunque trato de parecer calmada, siento un temblor en mis manos que no logro controlar.

Mientras me acerco al lugar donde me reuniré con él, cada paso resuena con el peso de la importancia de este momento. ¿Cómo será él? ¿Será amable o distante? Estas preguntas rondan mi cabeza mientras trato de prepararme para lo que está por venir, consciente de que este encuentro podría cambiar mi vida para siempre.

Avanzo por los pasillos del Castillo de Edimburgo, cada paso resonando sobre las antiguas piedras. El peso de la historia y la magnificencia de la arquitectura me rodean, y siento una mezcla de temor y asombro. Lord Seton, a mi lado, es un pilar de apoyo, pero incluso su presencia no puede calmar completamente mis nervios.

Al adentrarme en la sala del trono del Castillo de Edimburgo, mi mirada se dirige instintivamente hacia la figura real que domina la estancia. Ahí está él, el rey James VI de Escocia, mi medio hermano, en toda su compleja majestuosidad.

James no impresiona por su estatura o robustez física, pero tiene una presencia indudable. Su rostro es alargado, adornado con una barba poblada que le confiere un aire de intelectualidad. Sus ojos, agudos y penetrantes, escudriñan todo a su alrededor, reflejando su naturaleza observadora e intelectual.

Lord Seton me ha contado que es hombre erudito y un ávido lector, interesado en teología, filosofía y ciencias, que habla con fluidez varios idiomas, incluyendo latín, francés e inglés y que es un mecenas de la cultura, que promueve activamente la literatura y las artes.

Su presencia aquí, en la sala del trono, es una amalgama de todas estas facetas: el rey, el erudito, el benefactor, el hombre de fe y el líder político.

Ana de Dinamarca, la reina, es una figura que aporta su propia elegancia y gracia. Posee una belleza serena, con rasgos finos y delicados. Su cabello, de un tono claro, está adornado con joyas y un tocado elaborado, mostrando su estatus real.

Aunque es menos visible en asuntos políticos que su esposo, tiene una influencia notable en la corte, especialmente en lo que respecta a las artes y la moda. Es conocida por su amor por los vestidos elaborados y a menudo establece tendencias en la corte.

Mi genuflexión ante ellos es un gesto aprendido recientemente, uno que me han enseñado las damas nobles en el castillo de Stirling a las que he caído en gracia de alguna manera.

Siento la rigidez del corsé y el peso del vestido a medida que me inclino con cuidado, consciente de cada movimiento para no hacer un desplante ni mostrar torpeza.

Al levantarme, evito el contacto directo con los ojos del rey y la reina, manteniendo una mirada baja y respetuosa, como me han instruido. La solemnidad del momento es palpable, y aunque intento ocultar mi nerviosismo, puedo sentir cómo mis manos tiemblan ligeramente a los lados de mi vestido.

Es un momento crucial, uno que no solo define mi presentación ante la corte, sino también mi futuro en este nuevo mundo de intriga y etiqueta. En el fondo, siento una mezcla de temor y anticipación por lo que vendrá a continuación, mientras aguardo en silencio la respuesta del rey y su esposa.

Lord Seton avanza y, con una voz firme, anuncia mi presencia.

―Majestad, tengo el honor de presentar a Lady Eilidh, hija de Lord Darnley y Mary Seton, recientemente reconocida como miembro de la familia real.

El rey James, con una mirada inquisitiva, pregunta:

―¿Quién eligió ese nombre tan poco común?

―Mi padre, Majestad ―responde Lord Seton―. Es gaélico y se prefirió así para mantener oculta su verdadera identidad. Su equivalente en inglés es Helen.

―Helen, como Helena de Troya, la mujer más hermosa de la antigüedad, sí, suena mucho más apropiado para una dama de la corte ―dice el rey con una sonrisa aprobatoria―. Desde ahora, será conocida como Lady Helen Stewart.

Me sorprendo por el cambio repentino, pero no digo nada. Observo cómo el rey se levanta de su trono y se acerca a mí. Siento su mirada evaluadora recorrer mi figura. Me examina detenidamente, como si intentara encontrar rasgos familiares en mis facciones.

―Tienes un aire a nuestro padre, conocido por su atractivo ―comenta el rey al fin―. Pero ese cabello rojo... debe venir de tu madre.

Asiento, incómoda bajo su escrutinio. No sé qué esperar de este encuentro, ni qué quiere el rey de mí. Mantengo la mirada fija en él, tratando de ocultar mi nerviosismo y la multitud de preguntas que me invaden.

El rey da un paso atrás, satisfecho con su inspección.

―Bienvenida a la corte, Lady Helen, hermana ―dice con un gesto de la mano―. ¿Qué te parece, Lennox? ¿Acaso no es una joya digna de un Duque?

El comentario del rey, aunque formal, lleva un matiz que me deja incómoda. Me giro ligeramente para mirar al Duque de Lennox, cuya presencia hasta ahora había pasado desapercibida por mis nervios. Su figura se destaca entre los nobles, irradiando una mezcla de elegancia y autoridad.

El Duque me observa con una mirada evaluadora, sopesando las palabras del rey. Con una desenvoltura innata, se acerca y hace una reverencia cortés.

―Sin duda, Majestad, Lady Helen es una adición excepcional a la nobleza. Su belleza es solo superada por el misterio que encierra su voz. ¿Acaso es muda, Majestad?

El rey ríe, complacido con la respuesta del Duque.

Trato de mantener la compostura, consciente de las miradas curiosas de los demás nobles.

―No, mi señor, no soy muda ―respondo con una voz que lucha por no traicionar mi nerviosismo―. Solo temo que mi forma de expresarme no esté a la altura de las circunstancias, ya que mi conocimiento del escocés es aún escaso.

El Duque de Lennox, más joven y rebosante de un encanto lozano que no esperaba, me observa con una expresión de regocijo y un atisbo de descaro. Al parecer, su carisma ha sido pulido en la sofisticada corte francesa.

―Una respuesta prudente, Lady Helen ―comenta con una sonrisa cómplice―. No se preocupe. A nuestro rey le gustan las damas que saben cuándo guardar silencio, ¿verdad, Majestad?

El rey, al escuchar estas palabras, lanza una carcajada complacida, asintiendo con una sonrisa juguetona.

―Una cualidad apreciada en una mujer, ciertamente. Sin embargo, confío en que, con el tiempo, Lady Helen encontrará su voz y su lugar en esta corte. Y confío en que el Duque de Lennox se muestre como un guía paciente y considerado en su aprendizaje.

―Haré lo que mi rey me exija, Majestad ―le responde él zalamero y halagador.

Luego el rey se fija en el resto de las personas que han entrado en la sala.

―¿A quién más has traído contigo, Lord Seton? ¿Es un Highlander lo que veo ahí? Y uno muy autentico al parecer.

La pregunta del rey capta la atención de todos en la sala, y los ojos se vuelven hacia Alex. Aunque su estatura y porte son imponentes, en este momento parece aún más grande bajo la mirada inquisitiva del rey.

Lord Seton responde con una mezcla de orgullo y cautela.

―Sí, Majestad. Él es Alexander Fraser, el hermano del Laird de los Fraser de Lovat. Ha venido como protector de Lady Helen durante su viaje. Y puedo asegurarle que su reputación de destreza y valentía no es exagerada.

El rey se inclina ligeramente, sus ojos brillando con curiosidad.

―Ah, un Fraser. He oído hablar de la fortaleza de vuestro clan. ¿Es cierto lo que dicen sobre el tamaño de los hombres de las Highlands? ¿Rivalizan realmente con nuestras montañas?

Alex, sin perder su compostura, responde con un toque de humor en su voz.

―No sé si alcanzamos tales alturas, Majestad, pero hacemos lo posible por mantenernos firmes como ellas.

El comentario arranca algunas risas entre los presentes, y el rey parece complacido con la respuesta.

―Tengo que darle las gracias por haber traído a mi hermana a salvo hasta mis brazos.

―Los Fraser de Lovat siempre han estado al servicio de la corona.

―Me temo que en este caso vuestra ganancia es una pérdida para él, ya que tenía planeado casarse con Lady Helen en pocos días ―comenta el secretario del rey con una sonrisa irónica.

El comentario añade una nueva dimensión a la conversación, provocando un murmullo entre los presentes. El rey se inclina ligeramente hacia adelante, su interés claramente picado por la revelación.

―¿Es así? ¿Un matrimonio por amor truncado por el deber? Eso es algo digno de una balada, ¿no lo creen?

Alex responde con una sonrisa torcida, manteniendo su compostura frente al comentario.

―Mentiría si reconociera que ya me he dado por vencido Majestad. Siempre he vivido según las reglas del clan y las montañas, donde la palabra de un hombre es su honor. Mi lealtad a la corona es incuestionable, pero también lo es mi compromiso con Lady Helen. Aunque las circunstancias han cambiado, mi palabra no lo ha hecho.

El rey asiente, su mirada evaluando la situación con interés.

―Como rey, debo asegurarme de que las alianzas de mi familia sean beneficiosas para el reino, pero, no te preocupes, señor Fraser. La lealtad es una virtud que siempre recompensamos en esta corte. Y es precisamente por ello que te invito a quedarte. Un hombre de tu carácter siempre es bienvenido.

―Agradezco vuestra generosidad, Majestad. ―Alex hace una pausa, su mirada se desliza hacia mí brevemente, luego regresa al rey con determinación―. Mi estancia aquí será conforme a vuestra voluntad.

El rey sonríe, claramente complacido con la respuesta.

―Dada su experiencia y juicio en el arte militar. Sería interesante que inspeccionara el estado de conservación de nuestro castillo y nos informara sobre cualquier falla en nuestras fortificaciones.

―Será un honor, Majestad. Haré un examen minucioso y proveeré un informe detallado.

El rey sonríe, complacido con la respuesta.

―Excelente. De prometido a guardián y ahora, también, inspector militar. ¿Qué le parece, Duque?

El Duque de Lennox se inclina ligeramente, su tono lleno de sarcasmo velado:

―Una responsabilidad triple, entonces. De seguro, el señor Fraser nos demostrará que los Highlanders tienen mucho más que ofrecer que solo su impresionante estatura. Será como un experimento ver qué tal se adapta a la corte. ―Luego se vuelve hacia Alex con un gesto teatral―. Espero que encuentre su estadía... educativa.

Puedo ver en los ojos de Alex un destello de desafío. A pesar de su aparente sumisión a la voluntad del rey, está claro que no es un hombre que se doblegue fácilmente. Su presencia aquí, en el corazón de la corte, será sin duda una fuerza a tener en cuenta.

Respiro aliviada cuando el rey anuncia que Lady Marie, la hermana del Duque de Lennox y dama de compañía de la reina, me acompañará a mis aposentos. La idea de un descanso después del largo viaje y tanta tensión es más que bienvenida.

Lady Marie se acerca con una sonrisa amable y me invita a seguirla.

Mientras me preparo para seguirla, el rey James añade, con una sonrisa irónica:

―Menos mal que no te llamaron Mary también. No sé cómo se las apañaba mi madre con un séquito lleno de Marys.

Sus palabras me impactan de manera inesperada. La naturalidad con la que menciona a una madre que, en última instancia, abandonó a su suerte y por la que no movió ni un dedo para salvar de su encierro y posterior ejecución, me deja un nudo en la garganta.

Intento ocultar mi desconcierto, pero es difícil no pensar en la historia de traiciones y abandono que parece ser una constante en esta familia real.

Mientras caminamos hacia mis nuevos aposentos, Marie Stewart, de apenas 14 años, conversa animadamente. Su acento francés es fuerte, lo que añade una capa más de dificultad para entenderla.

―Ya llevamos tres años en Escocia, por eso hablo de esta manera ―explica con una sonrisa―. Espero que no te resulte demasiado complicado entenderme.

Intento sonreír, aunque la verdad es que me cuesta seguir su rápido flujo de palabras.

―Además de Ludovic, mi hermano, tengo dos hermanas más. Henrietta está casada con el marqués de Huntly y Gabrielle es monja en Glatigny, Francia ―continúa―. Estoy contenta de que, además de primas segundas, ahora seremos hermanas gracias a tu unión con Ludovic.

Asiento, aunque la idea del compromiso todavía me resulta extraña y abrumadora.

―El rey propuso matrimonio para mí en dos ocasiones ―cuenta, sus ojos brillando con una mezcla de diversión y alivio―. La primera vez, solo tenía siete años. Fue una suerte que al final no se realizara.

Escucho con atención, sorprendida por la franqueza de sus palabras. Marie se ríe, una risa ligera y juvenil, mientras continúa:

―También querían casarme con el Conde de Argyll. Pero ¡imagínate! No quiero casarme con un viejo. Tienes suerte, Lady Helen. Mi hermano, el Duque, es joven y guapo.

Escucho sus palabras, tratando de imaginar cómo sería mi vida si hubiese sido criada en este mundo de alianzas matrimoniales y juegos de poder. La inocencia de Marie frente a estos asuntos me resulta tanto entrañable como inquietante. A pesar de su juventud, parece aceptar con naturalidad estas complejas dinámicas sociales.

―Supongo que sí ―respondo, aunque aún no sé qué pensar sobre todo esto.

Marie me sonríe, sus ojos llenos de complicidad.

―Ahora que seremos hermanas, estaré aquí para ayudarte en todo lo que necesites.

Su amabilidad me reconforta.

Marie tiene un aire de elegancia que, sin duda, ha sido moldeado por su tiempo en Francia. Su cabello castaño está arreglado con meticulosidad, y su vestimenta, aunque lujosa, parece llevada con una facilidad que habla de su familiaridad con la alta moda. También habla con una confianza y un encanto que la hacen fácilmente accesible. Su capacidad para alternar entre el francés y el escocés con fluidez impresiona a Eilidh, quien se siente aún más consciente de sus propias limitaciones lingüísticas.

―Tengo una amiga, Elizabeth Melville, que es una mujer fascinante. Te la presentaré ―comenta mientras avanzamos por los pasillos―. Es muy educada, al nivel de las damas francesas, y escribe unos sonetos maravillosos.

―¿De verdad? ―pregunto, interesada―. ¿Qué temas trata en sus sonetos?

―Oh, de todo un poco, pero principalmente sobre su fe. Es una presbiteriana convencida, sabes ―explica con un matiz de complicidad en su voz―. Yo soy católica y a veces nuestras creencias nos llevan a tener opiniones muy distintas sobre ciertos temas. Mi hermano y mi padre se convirtieron y juraron lealtad a la Kirk. La política y la fe a menudo se entrelazan aquí en Escocia.

―Creo que esto va a ser muy difícil para mí… ―confieso con una voz llena de dudas―. Yo ni siquiera sé leer.

Marie se detiene y me mira con sorpresa, sus ojos azules reflejan una mezcla de preocupación y compasión.

―Oh, querida, eso es algo se puede remediar ―responde con determinación―. No te inquietes. Todos tenemos que empezar lo que queremos conseguir en algún momento o lugar, y yo estaré encantada de ayudarte.

Ella me sonríe con dulzura y continúa guiándome hacia mis nuevos aposentos.

Capítulo 22

Omnipresente

En el castillo de Edimburgo, Alexander Fraser se halla inmerso en tareas que lo mantienen alejado de Eilidh. Acompañado por el arquitecto Maestro Ferguson, un hombre meticuloso y serio que anota cada observación de Alex, recorre las fortificaciones del castillo.

Su mente, sin embargo, está a menudo con Eilidh, especialmente durante las cenas donde ella se sienta lejos de él, cerca del joven y carismático Duque de Lennox. La dinámica entre ellos de confianza y complicidad se hace cada vez más notable. Ella, radiante, comparte risas con él, lo que irrita a Alex.

La proximidad de la luna llena le inquieta, consciente de que su influjo será un desafío dentro de las paredes del castillo y teme que el rey no le conceda permiso para irse aún.

En una partida de dados con él, que se ha vuelto habitual entre ellos, Alex escucha con atención mientras James expresa su frustración con el clan MacGregor y sus continuas insolencias y desacatos.

―Es un clan extremadamente violento ―comenta―. Se toman la justicia con su mano en batallas que masacran a cientos, despreciando la autoridad de la corona.

Alex lanza su mirada afilada hacia el rey, mientras escucha sus quejas. Tras una breve pausa, responde con franqueza.

―Majestad, los MacGregor pueden ser feroces, pero su violencia no nace de la nada. A menudo es la respuesta a injusticias y desafíos que enfrentan en sus tierras. Quizás, en lugar de condenarlos, deberíamos entender sus motivaciones. El problema con los clanes no es su violencia inherente, sino la falta de alternativas. Si se les ofrece una ruta que les beneficie más que la rebelión, es probable que elijan la paz sobre la guerra.

Sus palabras, cargadas de un razonamiento sutil, dejan al rey reflexionando. Alex sabe que enfrentarse al rey con verdades incómodas es arriesgado, pero su sinceridad parece ser apreciada por el rey.

―Si todos en las Highlanders fueran tan razonables y cultos como tú, la lealtad hacia la corona no sería un problema. Supongo que eso es algo que debo tener en cuenta. Hay que civilizar lo ingobernable.

Su descontento con la reina Elizabeth I de Inglaterra también es evidente.

―No entiendo a las mujeres, siempre tan volubles y emocionales ―se queja el rey―. ¿Por qué Isabel de Inglaterra es tan difícil? Cuanto más trato de complacerla, menos consideración tiene ella conmigo.

Alex, fiel a su carácter responde:

―Tal vez, Majestad, no se trata de complacer, sino de respetar.

El rey, después de un momento de reflexión, asiente ligeramente, reconociendo el valor en las palabras de Alex.

―¿Ese es su secreto, señor Fraser? ¿Por eso parecen tan revolucionadas las damas de la corte con su presencia?

Alex enarca una ceja sorprendido.

―¿Me toma el pelo, Majestad?

El rey ríe ante la respuesta, una sonrisa burlona asomando en sus labios.

―Hablemos de su protegida, Lady Helen. ¿Cómo cree que se está adaptando?

Alex, mirando hacia donde Eilidh conversa con el Duque, responde:

―Es como una flor que se abre en un entorno nuevo. Sorprendentemente resistente, aunque su felicidad puede depender más de las elecciones que se le permitan hacer que del lugar donde se encuentre.

El rey recibe su metáfora con una risa burlona.

―No sabía que tenía ese talento para la poesía, señor Fraser.

―Bueno, todo depende de la inspiración que lo provoque.

Sin embargo, para Alex, Eilidh es una revelación de audacia y fortaleza. Recuerda cómo, siendo sirvienta en el clan Fraser, se mostraba servil y modesta delante de los señores, pero revelaba su verdadera naturaleza entre las sombras.

Ahora, obligada a adaptarse a un entorno desconocido y exigente, observa cómo Eilidh se aplica y transforma. Ve sus esfuerzos por hablar fluidamente en escocés e incluso en inglés, y cómo un erudito amargado la instruye en la lectura y escritura. Las damas de la corte la guían en las complejidades del comportamiento y la etiqueta nobiliaria.

A pesar de los desafíos, Eilidh se mantiene firme, adaptando sus pétalos a un nuevo entorno, mostrando una belleza y fascinación diferentes, pero igualmente cautivadoras.

Siente una mezcla de admiración y preocupación por Eilidh. La ve luchar contra las expectativas y las normas impuestas, transformándose de una forma que él nunca habría imaginado. En su corazón, desea que ella pueda mantener su esencia a pesar de los desafíos que enfrenta en la corte.

―¿Y qué hay de su relación con ella? ¿Sigue teniendo esperanzas?

Su voz lleva un tono de aceptación agridulce cuando habla:

―No puedo negar que Eilidh es... especial para mí.

―Voy a anunciar ya su compromiso con el Duque de Lennox. Se presentarán las amonestaciones después de que ella se convierta al protestantismo y jure la Kirk. Será una mujer casada en unos meses. Una duquesa. Es un alto honor.

Alex, sintiendo cómo la realidad de la situación se asienta, responde con una sinceridad sombría:

―Espero que el rey me conceda permiso para irme antes de esa boda.

James, sorprendido por su franqueza, inquiere con curiosidad.

―¿No asistirá? Lady Helen se sentirá decepcionada.

―Ningún hombre cuerdo querría ser testigo de algo así ―responde Alex con firmeza.

El rey, por primera vez, consigue vencer a Alexander Fraser en un juego. Con una sonrisa victoriosa y claramente complacido, no puede evitar hacer un comentario jocoso.

―Ya he encontrado su punto débil, señor Fraser ―dice el rey, su voz llena de regocijo y triunfo.

―Parece que sí, Majestad. En el juego, como en la vida, uno no siempre puede ganar ―responde Alex, su tono ligero pero con un matiz de seriedad subyacente.

En la quietud de la noche, Alexander Fraser, siempre alerta incluso en el sueño, percibe el chasquido casi imperceptible de la puerta de su habitación al abrirse. Una figura se desliza sigilosamente en la oscuridad, acercándose a su cama. Con reflejos afinados por años de vivir en un mundo donde el peligro acecha en cada sombra, Alex se agarra a la daga que guarda oculta bajo su almohada y se levanta en un instante.

En un movimiento rápido y preciso, arrincona al intruso contra la pared, la punta de la daga, presionando peligrosamente contra el cuello del desconocido. Pero en ese instante, la luz de la luna que se filtra por la ventana ilumina el rostro de la figura, y Alex se congela. No es un asesino ni un espía... es Eilidh.

El reconocimiento trae consigo una mezcla de alivio y sorpresa. Su corazón, que latía con fuerza por la adrenalina del peligro percibido, ahora late por una razón muy distinta. Baja la daga lentamente, la tensión en sus hombros cede al ver que no hay peligro, solo la presencia inesperada y desconcertante de Eilidh en su habitación a altas horas de la noche.

―Eilidh, ¿qué haces aquí? ―pregunta, su voz un susurro ronco en la quietud de la noche.

La sorpresa en los ojos de Eilidh es evidente, y por un momento, ninguno de los dos dice nada, solo se miran en la penumbra, conscientes de la audacia y el riesgo de este encuentro nocturno.

―Quería hablar contigo lejos de las miradas incisivas de los demás. Parece que todo el mundo tiene puestos los ojos en lo que hago.

Al dejarle él libre y tomar un poco de distancia, ella advierte su desnudez. La vista de Alex desnudo captura toda su atención, revelando una forma física que despierta en ella una mezcla de asombro y deseo. Sus bíceps son sólidos y definidos, surcados por venas que resaltan bajo la luz de la luna, testimoniando la fuerza bruta y la capacidad de un guerrero experimentado. Cada movimiento suyo hace que estos músculos se tensen, delineando aún más su impresionante estructura.

Los ojos de Eilidh continúan su exploración involuntariamente hacia el triángulo de su pelvis, donde un rastro de vello oscuro conduce hacia su virilidad, imponente y expuesta. La tensión en el aire se intensifica ante esta visión tan íntima y poderosa de su masculinidad.

Desciende hacia sus muslos, que son un testimonio de su poder y agilidad. Firmes y robustos, parecen pilares tallados en piedra, perfectamente formados para el combate y la caza. La manera en que se mueve, con una gracia que desmiente su tamaño, revela la potencia contenida en cada fibra de su cuerpo.

Hay algo profundamente primal y magnético en su presencia, una virilidad sin adornos que es tanto intimidante como irresistiblemente atractiva.

―¿Cómo has sabido dónde encontrarme? ―pregunta Alex, su voz baja y cautelosa.

―He sobornado a un sirviente ―responde, su tono de voz revelando un atisbo de orgullo y determinación.

Alex sonríe, una sonrisa lobuna que refleja su admiración por su astucia.

―Veo que empiezas a desenvolverte muy bien dentro de las argucias de la corte.

―Calla. No te burles de mí ―replica Eilidh, con una mezcla de frustración y necesidad en su voz―. Estoy cansada de fingir y de no poder confiar en nadie. Te necesitaba.

Alex percibe la mirada de Eilidh recorriendo su cuerpo. La tensión sexual entre ellos se intensifica, pero él trata de mantener el control.

―Yo te veo muy integrada y encantada con tu prometido ―dice, con un tono que mezcla sarcasmo e ironía.

―Es cierto que no le falta encanto y es un conversador divertido ―admite Eilidh, y Alex siente una punzada de celos.

―Ah. Entonces estarás complacida al saber que pronto serás su esposa ―comenta él, intentando ocultar su frustración.

―Él está enamorado de otra mujer, Alex. De Lilias Ruthven, pero es la hija del Conde de Gowrie y ese hombre estuvo implicado en la incursión en la que secuestraron al rey durante casi un año en el castillo de Huntingtower. Así que James no va a permitir que se case con ella.

―Creía que el duque visitaba la alcoba del rey.

―Es muy posible.

Alex, sorprendido, reflexiona sobre la complejidad de las relaciones en la nobleza.

―Pero ¿está enamorado de una mujer? ―pregunta, incrédulo.

―Sí ―confirma Eilidh.

―No entiendo a la nobleza.

―La verdad es que James lo tiene en alta estima. Lo ha nombrado Lord Alto mayordomo, primer caballero de la alcoba… ¿Sabes que también existe la figura de maestro de vestuario, maestro de túnicas… El rey tiene un papel para que cada noble le asista en todo. Es absurdo.

Alex suspira, confundido por las intrincadas relaciones de la corte.

―Entonces… el hombre que le asiste en la alcoba en vete tú a saber qué, no está tan dispuesto a complacer al rey en todo…

El comentario provoca una risa nerviosa en Eilidh que se extingue rápidamente.

La tensión entre ellos se carga de una intensidad que va más allá de las palabras.

Eilidh, vestida con un camisón que apenas cubre su figura, no puede evitar que sus ojos recorran su forma, deteniéndose en su virilidad una y otra vez, un recordatorio de su naturaleza salvaje y masculina. Su corazón late aceleradamente, cada pulsación resuena en sus oídos, mientras la fascinación y el deseo se entrelazan dentro de ella.

―¿No vas a vestirte? ―le pregunta, su voz ansiosa, reflejando la lucha interna entre su razón y sus emociones.

―¿Por qué? Parece que te gusta lo que ves ―responde él, con una sonrisa provocadora y consciente del efecto que está teniendo en ella.

La respuesta de Alex hace que el aire de la habitación se cargue aún más. El cuerpo de él reacciona a la mirada intensa y desinhibida de Eilidh, mostrando signos de una creciente excitación. Su miembro se convierte en un punto focal, una presencia imposible de ignorar que crece y se endurece, y Eilidh se encuentra fascinada y abrumada por la pura masculinidad que emana de él.

En ese momento, la habitación parece encogerse, centrándose únicamente en ellos dos, en su conexión y la tensión que los une. Eilidh siente como si estuviera en el borde de un precipicio, tentada por el deseo y restringida solo por las últimas fibras de su autocontrol.

Una parte de él sabe lo que debería hacer, lo que es correcto para ella, pero la otra no es capaz de dejarla ir.

―Eilidh... ―Alex pronuncia su nombre con una mezcla de deseo y adoración, como si saboreara cada sílaba, dándole un matiz íntimo y personal.

Su nombre se convierte en una caricia, una suave melodía que despierta un deseo profundo y salvaje en su interior. Él siente cómo su nombre resuena en su propia lengua, dulce y embriagador, antes de cerrar la brecha entre ellos.

En un instante sus labios encuentran los de ella con una intensidad que borra todo lo demás. En ese beso, Alex canaliza todo el deseo, la frustración y la pasión reprimidos. Sus dedos se enredan en el cabello de ella, guiando su cabeza con una firmeza que profundiza el beso y reclama su boca como suya.

La boca de Eilidh es una promesa cumplida, un oasis de calor y suavidad. La lengua de Alex se desliza contra la suya, explorando cada rincón con una urgencia que refleja su deseo. Cada movimiento es una danza de dominación y sumisión, una lucha de poderes en la que ninguno quiere ceder.

El sabor de Eilidh, una mezcla embriagadora de inocencia y tentación, lo invita a profundizar el beso. Puede saborear el vino en sus labios, un dulzor que contrasta con el sabor más profundo y complejo de su boca. La sensación de sus lenguas entrelazadas, el roce de sus dientes, la succión intensa de sus labios, todo se mezcla en un torbellino de sensaciones que lo llevan al borde del control.

Alex siente su propio deseo creciendo, un fuego que se enciende y se extiende por todo su cuerpo. El olor de Eilidh, una mezcla de flores y algo salvajemente femenino, llena sus sentidos y lo sumerge aún más en la pasión del momento.

Con cada beso, cada succión, cada caricia de la lengua, se siente cada vez más consumido por el deseo. Su mente se nubla con la necesidad de ella, su cuerpo responde con una urgencia que no puede ser ignorada. Es un beso que habla de promesas no dichas, de noches de pasión contenida, de un anhelo que va más allá de lo físico.

En ese beso, Alex encuentra una libertad y una entrega que nunca antes había experimentado. La urgencia de su necesidad por Eilidh es abrumadora, su cuerpo responde con una intensidad cruda y sin restricciones. En la intimidad de ese beso, Alex se entrega completamente, dejando que el deseo lo consuma.

Entre susurros y jadeos, rompe el beso por un instante, su aliento entrecortado y su voz ronca por la pasión. Con una mirada llena de deseo, le dice a Eilidh:

―Ahora no podré parar hasta... hasta que sienta cada pulso de tu cuerpo bajo el mío, hasta que te tenga completamente rendida y suplicando por más ―le susurra, su voz ronca y cargada de una intensidad casi animal―. Te has metido en la jaula del lobo, Eilidh, y ahora te va a comer entera.

Capítulo 23

El tono de Alex, ronco y lleno de un deseo casi feroz, hace que mi corazón lata con fuerza. Sus palabras, crudas y sin filtros, envuelven la habitación en una atmósfera de anticipación y promesa.

Abrumada por su intensidad, no puede evitar sentirme atraída por la crudeza de su deseo. Siento un escalofrío recorrer mi cuerpo, una mezcla de miedo y excitación ante la idea de ser completamente poseída por este hombre.

―Alex... ―balbuceo, su voz temblorosa y su mirada fija en sus ojos dorados.

―Te prometo que será una experiencia que nunca olvidarás ―dice en un susurro, su voz suave pero cargada de seguridad.

Con esas palabras, Alex me alza con sus brazos alrededor de mis muslos y me lleva hasta su cama. Su habitación no es tan lujosa como la mía, pero sigue siendo una alcoba llena de comodidades y lujos con una enorme cama con dosel.

Mi respiración se hace más pesada mientras me deposita sobre el colchón de forma controlada. Se arrodilla frente a mí, toma mis pies con cuidado y suavidad. Con un gesto firme pero gentil, abre mis piernas, con una intención clara. Mis ojos, fijos en los suyos, siguen cada uno de sus movimientos con una mezcla de nerviosismo y anticipación.

Con cada pulgada de tela que levanta, percibo cómo mi piel se eriza, expuesta y vulnerable bajo su mirada intensa. El aire de la habitación roza mi piel desnuda, aumentando la sensación de expectativa y deseo.

A pesar de la imponente presencia de su virilidad enorme y llena alzada sobre su vientre, Alex parece completamente concentrado en lo que se revela ante sus ojos.

La anticipación crece en el aire, un silencio cargado de expectativa y deseo. Siento cada uno de mis sentidos agudizados, cada roce de Alex en mi piel se magnifica, convirtiéndose en una caricia que promete mucho más.

Con una mezcla de reverencia y hambre, observa mi sexo, revelado ahora ante sus ojos. En ese instante, me siento completamente expuesta y a su merced. Este juego de poder y entrega nos envuelve por completo.

―Estás tan mojada, Eilidh... Cada vez que pienso que te tengo descifrada, me sorprendes aún más ―murmura con una voz ronca que vibra con lujuria.

Siento mis mejillas arder ante su comentario descarado, pero no puedo negar la verdad de sus palabras. La anticipación y el deseo se han apoderado de mí, dejándome abierta y anhelante bajo su mirada.

Él se inclina hacia mí, su aliento caliente rozando mi piel.

―Voy a probar cada parte de ti, a saborear cada gota de tu deseo... hasta que supliques por más ―dice, su voz baja y cargada de promesa.

Gimo, incapaz de controlar la respuesta de mi cuerpo a sus palabras. Esa franqueza suya, esa manera de hablar sin filtros, despierta en mí una mezcla de vergüenza y deseo que me hace temblar. Me siento cautivada y abrumada a la vez, cada palabra suya, avivando más el deseo que crece dentro de mí.

En ese momento, cada parte de mí anhela su toque, sus caricias, la exploración prometida por sus palabras. Estoy totalmente a su merced, perdida en la vorágine de sensaciones y emociones que suscita en mí. Es un torbellino de deseo y pasión, y en ese instante, no deseo estar en ningún otro lugar que no sea bajo la intensa mirada de Alex.

Alex, con una atención meticulosa y una clara intención de provocar, besa mis piernas justo en las rodillas, forzándome a doblarlas y exponerme aún más a su exploración. Mi espalda cae contra el colchón y siento el calor de su boca en la cara interior de mis muslos, sus labios succionando mi piel, cada beso aumentando la tensión y el deseo en mi cuerpo.

Cuando sus dedos finalmente encuentran mi sexo, se mueven con una destreza que me hace arquear la espalda y lanzar un grito ahogado de placer. Desliza sus dedos expertos, separando los labios húmedos, explorando con movimientos firmes y precisos. La sensación de sus dedos jugando conmigo, deslizándose de arriba abajo, es abrumadora, cada roce intensificando el calor que se acumula en mi interior.

En un momento de exploración intensa, lleva sus dedos a su boca, los ojos fijos en los míos, y prueba el sabor de mi deseo. La imagen de Alex probándome, uniendo así el sabor con el tacto, es una visión de cruda sensualidad que me hace temblar y me recuerda aquel episodio en el bosque.

Alex, con una mirada intensa y una sonrisa lujuriosa, eleva su voz ronca, cargada de deseo.

―Dios, Eilidh... sabes a pura tentación ―dice con crudeza, sus palabras llenas de una franqueza casi salvaje―. No puedo tener suficiente, es como si cada parte de ti pidiera ser devorada.

―Por Dios, Alex, tienes una lengua tan sucia… ―me quejo, pero en realidad me siento consumida por el deseo, cada parte de mi cuerpo anhelando más de su toque, más de su exploración, más de la intensa conexión que compartimos en este momento de pura pasión.

Su risa ronca resuena en la habitación, un sonido cargado de satisfacción y deseo.

―La mantendré ocupa si lo prefieres así ―responde, su mirada oscura reflejando un deseo intenso y voraz.

La habitación se llena de un silencio expectante, roto solo por el sonido de mi respiración acelerada y el latido de mi corazón. Alex se inclina hacia mí, sus manos expertas abriendo mi sexo con una delicadeza que contrasta con la intensidad de su mirada. Siento la calidez de su aliento justo antes de que su boca encuentre su objetivo, y un estremecimiento me recorre de pies a cabeza.

La sensación es indescriptible: una mezcla de vulnerabilidad, anticipación y un deseo desbordante. La lengua de Alex me explora con una habilidad que me hace arquear la espalda, mis dedos se enredan en su cabello, guiándolo más cerca, más profundo.

Cada movimiento de su lengua es un nuevo descubrimiento, cada suspiro mío una invitación a continuar. Estoy completamente a su merced, y no deseo estar en ningún otro lugar.

En ese instante, me doy cuenta de la profundidad del deseo que Alex ha despertado en mí. Un deseo que va más allá de lo físico, que toca cada fibra de mi ser. Me siento consumida por una pasión que nunca antes había conocido, una pasión que me hace anhelar más de él, más de nosotros.

Alex sigue con su atrevida exploración, su boca y lengua trabajando como si estuvieran saboreando la miel derretida de un tarro sin querer desperdiciar nada. Luego la mueve más rápido con movimientos más cortos que me hacen retorcerme de placer.

Siento la presión de su dedo en mi entrada, un toque nuevo y desconocido que me hace contener la respiración.

Cuando lo desliza lentamente dentro de mí, la sensación es abrumadora, una mezcla de placer y una dulce agonía. Es una experiencia completamente nueva, una sensación que me hace temblar y suspirar con cada movimiento.

―Tu sexo absorbe mi dedo como si quisiera retenerlo ―dice Alex con voz ronca, llena de asombro y deseo.

El movimiento de su dedo dentro de mí, lento al principio y luego cada vez más firme, se acompaña con el trabajo incansable de su lengua. Sus movimientos son rápidos, voraces, enfocados en el epicentro de mi placer, arrastrándome más y más cerca del cielo.

La combinación de su lengua y su dedo es una sinfonía de sensaciones que me lleva a un estado de éxtasis. Cada roce, cada presión, cada caricia es un paso más hacia un clímax que se siente inminente e inevitable.

Me rindo a las sensaciones, dejándome llevar por la corriente de placer que él crea. Estoy en el borde de algo monumental, algo que sé que cambiará mi mundo para siempre. Y en ese momento, sé que no hay vuelta atrás, que este hombre ha capturado no solo mi cuerpo, sino también mi alma.

En el clímax de la intensidad, un grito escapa de mis labios, un sonido crudo y liberador que llena la habitación. Es un grito de placer puro, una rendición total a las sensaciones abrumadoras que Alex ha desatado en mí. Mi cuerpo se estremece bajo su toque experto, cada fibra de mi ser vibrando con una energía que no había conocido antes.

En ese momento todo desaparece, excepto la sensación de completa y absoluta satisfacción. Las paredes de la habitación, la presión de la corte, las expectativas y las obligaciones, todo se desvanece ante la intensidad de lo que siento.

Y en ese momento él se cierne sobre mí anhelante y con urgencia. Siento su miembro, duro y ansioso, rozar contra mi sexo, deslizándose por mis pliegues con una firmeza que me lleva aún más cerca del éxtasis. La fricción de su piel contra la mía añade una nueva capa de sensaciones, aumentando el placer que recorre mi cuerpo.

Con cada movimiento, siento la tensión en él crecer, sus músculos tensándose en anticipación. Y entonces, con un gruñido profundo y animal, Alex alcanza su propio clímax. Siento el calor de su liberación sobre mi piel, una sensación caliente y húmeda que se mezcla con mi propio goce, amplificándolo y llevándome a nuevas alturas.

En ese momento, todo parece fundirse en una mezcla de calor, pasión y deseo. La habitación, apenas iluminada por la luna, se convierte en un santuario privado donde solo existimos él y yo, unidos en una danza de pasión y liberación.

Mientras los últimos vestigios del placer se desvanecen, nos quedamos juntos, su cuerpo aún sobre el mío. El silencio que nos rodea está lleno de una intimidad profunda, un entendimiento mutuo que va más allá de las palabras.

Mientras nuestras respiraciones rápidas y entrecortadas comienzan a acompasarse y a disminuir, recobramos el aliento, cada inhalación y exhalación compartida como un eco suave en la quietud de la noche. La proximidad de nuestros cuerpos, todavía unidos, crea un vínculo que va más allá de lo físico.

―Sigo siendo virgen ¿verdad? No lo has metido ¿no? ―pregunto un poco confundida.

―Eilidh, si hubiera entrado dentro de ti con mi... ―Hace una pausa, eligiendo sus palabras con cuidado―, te habrías dado cuenta. Créeme.

―¿Por qué no lo has hecho? ―Mi voz, un susurro cargado de dudas.

―Para empezar, estaba tan al límite que hubiera sido vergonzoso lo poco que hubiera durado, por otro lado… Te dije que si te hacía mía no iba a entregarte luego a otro hombre.

Me muerdo el labio inferior, mi mente girando con pensamientos y emociones encontradas.

―No voy a casarme con el Duque de Lennox. Él quiere casarse con otra mujer.

―Eilidh si no es con él será con otro que el rey elija para ti. Otro duque o un marqués.

Sus palabras me duelen.

―Si Ludovic se casa con la mujer que ama, ¿por qué yo no puedo hacerlo contigo?

Alex se queda sin palabras por un momento, su expresión de sorpresa y confusión.

―Espera, Eilidh, ¿eso significa qué…? Yo… Hay muchas cosas que no sabes de mí. Si lo supieras, no me querrías como esposo. No es posible ―balbucea, su voz llena de dolor y autodesprecio.

―¿Qué cosas, Alex? ¿Qué eres un asesino despiadado? ¿El monstruo de las pesadillas? Todo eso ya lo sé y no me importa ―digo intentando sonreír, tratando de aligerar la pesadez de la conversación, pero mi intento se siente hueco ante la gravedad de sus palabras.

Alex se ríe amargamente, una mezcla de incredulidad y resignación en su expresión.

―¿El monstruo de las pesadillas? Vaya, gracias. Pero no tienes idea de lo cerca que estás de la verdad sin siquiera saberlo ―contesta, su voz teñida de una tristeza profunda.

Me mantengo firme, mi mirada directa y sincera sobre él. No puedo dejar que se aleje, no ahora.

―No puede ser tan malo, Alex. Dime, por favor ―insisto, mi voz impregnada de un deseo genuino de entender, de estar a su lado sin importar lo que eso signifique.

Alex suspira profundamente, su mirada llena de un tormento interno que lucha por ocultar. Se aparta un poco, como si la distancia pudiera protegerme de sus secretos oscuros.

―Lo es, Eilidh. Y no quiero que tú lo sepas. Es algo que... ―hace una pausa, buscando las palabras correctas― podría alejarte de mí para siempre. No puedo, no debo arrastrarte a eso.

―¡Ya vamos a estar separados, Alex! ¿No lo ves? ―digo, mi voz elevándose en un pico de frustración y miedo.

―¡Eres la hermana del rey! ¡No tengo derecho a ti! ―exclama, con una mezcla de ira y autodesprecio.

―¿Entonces la noble no, pero la sirvienta sí? ―Mi voz tiembla, cargada de una mezcla de dolor y acusación.

―¡Tampoco, Eilidh! Era un compromiso falso, ¿recuerdas? ―responde con vehemencia, cada palabra como un golpe―. Nunca hubo nada real.

―No te creo ―replico, sintiendo cómo las lágrimas amenazan con brotar―. Entonces, ¿por qué me besabas? ¿Por qué estás aquí? ¿Por qué me proteges? ¿Por qué te molesta tanto que Ludovic me parezca encantador?

Alex se lleva las manos a la cabeza en un gesto de pura frustración, su rostro es un tormento de emociones conflictivas.

―¡Porque no puedo evitarlo! ―grita, su voz llena de una pasión cruda―. No puedo evitar tener deseos y anhelos por… ¡ti! Y sí, el compromiso era falso, aunque hubiera dado cualquier cosa porque fuera real. Pero no sabes quién soy, en lo que me convierto, Eilidh. Incluso a mi hermano le cuesta sobrellevarlo y a veces me mira como… Sí, como si fuera el monstruo de todas sus pesadillas.

En la habitación, el silencio se rompe solo por el sonido de nuestros corazones acelerados. La luna creciente afuera arroja una luz plateada a través de la ventana, iluminando la habitación con un brillo etéreo. Una idea me golpea con la fuerza de un rayo.

―¿Corres peligro en la corte? ―le pregunto directamente. Conozco la obsesión de mi hermano, el rey, por la brujería y lo fácil que ve en cualquier fenómeno, que le resulte raro o sospechoso, artes oscuras o del diablo.

―Es posible ―responde él con una sinceridad que me hiela la sangre.

―Tienes que irte, Alex. Tiene que ver con la luna llena, ¿verdad? ―Mi voz es apenas un susurro, pero cada palabra está cargada de urgencia―. Debes irte antes de que te ocurra... lo que sea que no quieres contarme.

Alex me mira, sorprendido por mi agudeza, por lo cerca que estoy de descubrir su secreto.

―No puedo irme si el rey no me da su permiso ―dice, su voz tensa.

―Yo se lo pediré. Le diré que te deje ir ―ofrezco, aunque mi corazón se contrae al decirlo.

―Y entonces... ya no volveremos a vernos nunca más. ―Sus palabras son un susurro doloroso, un adiós implícito en cada sílaba.

―Prefiero eso a verte torturado y quemado, Alex. ―Mi voz se quiebra con la conmoción―. No puedo... no quiero... vivir en un mundo donde tú sufras de esa manera.

En sus ojos, veo un conflicto de emociones. Estamos en un precipicio, y cada elección que tomamos nos acerca más al borde.

―No es que mi hermano valore en algo mis peticiones, pero se lo pediré a Ludovic. Él tiene cierta influencia sobre él ―digo, tratando de encontrar una solución, una forma de protegerlo.

Alex mira por la ventana hacia el cielo estrellado, su silueta recortada contra la luz de la luna. Su cuerpo desnudo es un estudio de líneas y sombras, cada músculo definido y tenso bajo la pálida luz lunar. Desde donde estoy, puedo ver la curva de sus nalgas y la firmeza de sus muslos, una visión de fuerza y masculinidad cruda.

Hay una determinación en su postura, una consistencia que habla de su voluntad de enfrentar lo que venga. En ese momento, no puedo evitar admirar no solo su fortaleza física, sino también la resolución que irradia. Es un contraste fascinante: su vulnerabilidad momentánea al estar desnudo y la fuerza implacable de su carácter.

Incluso en silencio, Alex comunica tanto. Su mirada hacia el cielo nocturno no es solo de reflexión, sino de una búsqueda de respuestas, de un camino a seguir en medio de las complicadas circunstancias que enfrentamos.

―Me las arreglaré, Eilidh ―afirma con voz firme―. No quiero que debas favores a nadie en este nido de víboras.

―O a la reina... ―sugiero, aunque dudo que mi influencia alcance tanto.

Él se gira hacia mí, sus ojos oscuros centellean con una mezcla de cariño y frustración.

―He dicho que no, Eilidh ―insiste, su tono más severo―. Me las arreglaré.

Siento un nudo en el estómago. Quiero ayudarlo, protegerlo, pero también entiendo su necesidad de manejar las cosas a su manera. En la corte, donde cada gesto y palabra puede ser interpretado de mil formas.

Me acerco a él, poniendo una mano sobre su brazo. La tensión en sus músculos es palpable.

―Entonces prométeme que tendrás cuidado ―le pido, mi voz cargada de preocupación.

Alex baja los ojos hacia mi mano en su brazo, luego me mira directamente. En ese momento, la conexión entre nosotros es más profunda que nunca, un lazo que va más allá de las palabras y los miedos.

―No es tan fácil acabar con el dragón.

Capítulo 24

Me encuentro con Ludovic en uno de los pasillos del castillo. Su rostro muestra una mezcla de angustia y resignación. Al acercarme, noto que intenta mantener una fachada de calma, pero sus ojos delatan su preocupación.

―Eilidh, el rey está furioso conmigo ―comienza, su voz cargada de tensión―. Insistí demasiado en casarme con Lilias, y ahora... ha ordenado un encierro para ella y ha apresado a su padre, el Conde de Gowrie.

A pesar de la gravedad de la situación, hay un destello de humor en su mirada, como si intentara encontrar algo de ligereza en medio de la adversidad.

―Sabes, a veces me pregunto si ser un duque realmente vale la pena ―dice con una sonrisa torcida―. Parece que solo atrae problemas.

―¿Qué vas a hacer? ―pregunto, preocupada por su situación.

Ludovic suspira, pasando una mano por su cabello.

―Trataré de calmar las aguas con el rey. No es la primera vez que nos enfrascamos en un juego de poder. Aunque esta vez, me temo que el precio es demasiado alto.

Su intento de mantener el humor en una situación tan seria es admirable, pero puedo ver el peso que lleva sobre sus hombros.

―¿Y Lilias? ¿Cómo está ella?

―Encerrada en algún castillo, custodiada como si fuera una prisionera, pero no sé en cuál. ―Su tono se endurece―. No es justo para ella. No ha hecho nada malo.

Hay un momento de silencio entre nosotros, un entendimiento mutuo de la complejidad y las trampas del juego de poder en la corte. Lilias solo es otra víctima más sin culpa alguna.

―Ludovic, si hay algo que pueda hacer para ayudar... ―ofrezco, sintiendo una conexión con su situación.

Él me mira, agradecido por mi ofrecimiento.

―Por ahora, solo mantén los ojos y los oídos abiertos, Eilidh. En esta corte, nunca se sabe quién puede ser un aliado o un enemigo en momentos de necesidad.

Hay un brillo de rebeldía en sus ojos, un indicio de que, a pesar de las dificultades, él no es un hombre que se dé por vencido fácilmente.

Sin embargo, me doy cuenta de que aunque lo hubiese pretendido ahora mismo Ludovic no es la mejor vía para llegar al rey.

―Prepárate ―me advierte―. La corte se mueve al castillo de Kinneil. Hay un brote de peste en Edimburgo y el rey se quiere mantener alejado unos días de aquí, así que celebraremos el año nuevo con el Conde de Arran.

Ludovic me mira con un brillo astuto en sus ojos.

―Ah, la política de la corte nunca deja de sorprender, ¿verdad? Arran, ese mal bicho, ha vuelto a las buenas gracias del rey. Increíble, considerando que estuvo implicado en el asesinato de Francis Russell y luego fue ofrecido como sacrificio a Inglaterra por tu hermano ―Hace una pausa, como sopesando sus palabras―. Y ahora, parece que el rey está más inclinado a tenerlo cerca que al canciller Maitland. Los vientos cambian rápido aquí y no siempre en la dirección que esperamos. Tal vez sea importante hacer lo que uno quiere de vez en cuando a pesar de las consecuencias, ya que estas pueden variar en cualquier momento.

Antes de que pueda responder, Ludovic se aleja con una sonrisa misteriosa, dejándome con mis pensamientos y la incertidumbre de lo que nos espera en Kinneil.

La puerta se abre y Lennit, que ahora es mi doncella personal, entra, su expresión mezcla de emoción y seriedad.

―Lady Helen, el Tesorero de Escocia, Robert Melville, viene con algo para ti ―anuncia, su voz llena de expectativa.

Pocos momentos después, el hombre entra, llevando consigo una caja que irradia importancia. Con cuidado, la abre para revelar una pieza de joyería impresionante.

―Es la gran H de María de Escocia. Esta pieza fue un regalo de Catalina de Médici para la boda de María con su hijo Francisco en Francia ―explica Melville―. Y ahora, tu hermano, el Rey, desea que sea tuya.

Soy muy consciente de la importancia de esta pieza y mis manos tiemblan al cogerla.

La gran H de María de Escocia es una joya de una belleza excepcional y un diseño intrincado. Está elaborada en oro fino, con una complejidad artística que habla de la destreza de sus creadores. Cada detalle de la joya está meticulosamente trabajado, desde las delicadas filigranas hasta los intrincados patrones que adornan su superficie.

Las piedras preciosas incrustadas en la joya capturan la luz y la reflejan en un arcoíris de colores. Diamantes, rubíes y zafiros se entrelazan en un diseño que simboliza la unión de las dinastías de María y Francisco. Los diamantes brillan con una claridad impresionante, mientras que los rubíes añaden un toque de color apasionado y los zafiros aportan una serenidad profunda.

Sostener la joya, con collar de perlas relucientes, se convierte en un recordatorio tangible de mi conexión con la realeza y la compleja historia de mi familia.

―Le gustaría que llevara la joya en la cena de Año Nuevo ―explica sus ojos brillando con un orgullo evidente por la importancia del regalo.

Melville me advierte sobre el Conde de Arran, relatando una anécdota sobre cómo una vez sustituyó un anillo de diamantes destinado al embajador inglés por uno de cristal, por sentirse menospreciado.

Escondida en la sombra de una torre, espero pacientemente a que Alex aparezca por el camino habitual que lleva a las almenas del castillo. Mientras lo hago, mi mente vaga hacia el castillo de Dounie, imaginando cómo ya estará cubierto de nieve en esta época del año, un manto blanco que lo envolverá en un silencio invernal. La idea me hace sentir una mezcla de nostalgia y ansiedad.

Finalmente, Alex aparece, su figura destacándose contra el cielo del amanecer. Se detiene al verme, una expresión de sorpresa cruzando brevemente su rostro antes de ser reemplazada por su habitual compostura.

―Salimos de viaje al castillo de Kinneil para celebrar el año nuevo ―le explico, con prisas.

―Para que el rey y su corte se aleje del brote de peste, más bien ―responde Alex con un tono seco―. También he sido invitado. Al parecer, el rey disfruta mucho de mi franqueza... y de mi sufrimiento ―añade con una ironía que no logra ocultar del todo su descontento.

Siento una punzada de decepción al oír sus palabras. Había albergado la esperanza de que Alex pudiese usar este cambio de planes como una oportunidad para escapar, quizás inventando alguna excusa como una llamada urgente de su hermano o alguna otra emergencia en su clan. Pero ahora, con la confirmación de su asistencia al viaje a Kinneil, ese tenue hilo de esperanza se disipa.

―¿No podrías decir que Simon te necesita? ¿Que hay algún asunto urgente en el clan que requiere tu presencia? ―sugiero, intentando ocultar mi ansiedad.

Alex me mira fijamente, con una mezcla de resignación y algo más profundo, quizás un atisbo de deseo, en su mirada.

―Eilidh, sabes tan bien como yo que no puedo simplemente irme. El rey me ha puesto bajo su mirada, y cualquier paso en falso podría ser peligroso, tanto para mí como para ti ―responde con seriedad.

Me quedo en silencio, comprendiendo la verdad en sus palabras.

―Dentro de dos noches será luna llena ―murmuro, mi voz cargada de preocupación.

Alex esboza una sonrisa amarga.

―Será un fin de año espectacular para todos ―comenta con un tono irónico que no oculta su inquietud. Pero al ver mi rostro de espanto, me coge por los brazos y me guía hacia la sombra protectora de un saliente en la muralla. Nos ocultamos de cualquier mirada indiscreta, el silencio nocturno envolviéndonos.

―No te preocupes, Eilidh. El castillo de Kinneil está rodeado de vastedad y bosques. Es una opción mucho mejor para mí que quedarme en Edimburgo ―asegura con una voz más suave, intentando transmitirme tranquilidad.

Pero el miedo persiste, un nudo en mi estómago que se niega a desaparecer. Las palabras de Alex, aunque reconfortantes, no pueden eliminar completamente la preocupación que me inunda.

―Si me cuentas qué te ocurre, puedo ayudarte. Esconderte.

―Tú eras la última persona que debe acercarse a mí esa noche, Eilidh. ―La seriedad en la voz de Alex me impacta, y su advertencia resuena en mi mente.

―¿Por qué? ―pregunto, sintiendo un escalofrío ante la posibilidad de un peligro desconocido.

―Porque... ―Alex hace una pausa, su mirada esquivando la mía por un momento―. Lo que me ocurre durante la luna llena... no es algo que pueda controlar fácilmente. Es peligroso, para ti, para cualquiera que esté cerca.

―Pero si sabemos qué es, podríamos encontrar una manera de ayudarte ―insisto, mi voz llena de determinación.

Alex me mira entonces, su expresión mezcla de tristeza y resignación.

―No es tan simple, Eilidh. Lo que me sucede... va más allá de la comprensión normal. No quiero que te veas envuelta en esto, no quiero que corras peligro por mi culpa.

Siento una mezcla de frustración y preocupación. Quiero ayudarle, pero al mismo tiempo, su advertencia me hace dudar. La gravedad de su tono y la sinceridad en sus ojos me hacen entender que lo que le ocurre durante la luna llena es algo que ni él mismo comprende del todo, algo que teme y respeta.

Él me mira, y en sus ojos veo un destello de ternura mezclado con miedo.

―Prométeme que te mantendrás a salvo, Eilidh ―dice, su voz casi un susurro.

Asiento, aún con la inquietud anidada en mi corazón. Prometo mantenerme a salvo, pero en mi interior sé que haré lo que sea necesario para ayudarlo, incluso si eso significa desafiar sus advertencias.

Le envuelvo en un abrazo, un gesto de consuelo y fuerza compartida en medio de las incertidumbres que nos rodean. Siento el calor de su cuerpo y el latido constante de su corazón, una presencia tranquilizadora en medio de mis crecientes temores.

Él responde apretándome más fuerte contra él, como si intentara transmitirme su fuerza y coraje a través de su abrazo. En ese momento, a pesar del peligros y el misterio que entraña Alex, me siento segura y protegida por él

Nos separamos lentamente, conscientes de que el tiempo apremia y de que pronto tendremos que enfrentarnos a los desafíos que nos esperan en el castillo de Kinneil.

Capítulo 25

A medida que el carruaje sale del castillo de Edimburgo, me invade una sensación de libertad amarga. Es la primera vez que me alejo de sus murallas desde mi llegada hace meses. A mi lado, las damas de honor de la reina, incluida Marie Stewart, charlan con una mezcla de excitación y nerviosismo ante el próximo viaje.

Al mirar por la ventana, mi corazón se encoge al ver las caras temerosas de los ciudadanos. Se cubren la boca y la nariz con pañuelos, sus ojos reflejan el pánico que ha causado el brote de peste. La miseria que antes se ocultaba en los closes y pasajes subterráneos parece haber salido a la superficie, desnudando ante nuestros ojos la cruda realidad de la vida en las calles.

Es un contraste doloroso: nosotros, viajando en un carruaje lujoso hacia un refugio seguro, mientras ellos quedan atrás, expuestos y vulnerables.

Mis pensamientos se vuelven sombríos mientras observo a los niños en las calles, sucios y con ropas harapientas. Me golpea la cruda realidad de la desigualdad y el sufrimiento que se extiende ante mis ojos, contrastando dolorosamente con la ostentosa joya que el rey James me ha regalado.

Me pregunto, con una sensación de culpa y desasosiego, cuántos de esos niños podrían ser alimentados y vestidos con lo que vale esa sola joya. La idea de tanta riqueza en mis manos mientras ellos apenas sobreviven en las calles, me llena de una profunda tristeza y reflexión.

Me siento atrapada entre dos mundos: el de la corte, lleno de lujos y privilegios, y el de las calles, marcado por la pobreza y la desesperación. Esta dicotomía me pesa y la desesperación me acompaña durante el viaje, un recordatorio sombrío de que, aunque estoy rodeada de riqueza y privilegio, fuera de las paredes del castillo, hay un mundo que lucha por sobrevivir.

Una de las damas de honor, con un brillo travieso en los ojos, aparta la cortina del carruaje para observar mejor a los caballeros a caballo que nos acompañan. Entre ellos, distingo a Alex, su figura imponente y su porte inconfundible.

―¿Es verdad que no llevan nada debajo de la falda? ―pregunta una de las damas, su tono mezcla de curiosidad y picardía. Asiento con la cabeza, confirmando el rumor, lo que provoca un murmullo de sorpresa y diversión entre ellas.

―Pues que Dios sea benevolente y nos traiga una ráfaga de viento hoy ―comenta otra con un descaro que me hace sonreír.

La idea de una brisa reveladora parece encantarles, y pronto estallan en risas, llenando el carruaje con una atmósfera ligera y alegre.

Mientras el carruaje avanza, no puedo evitar mirar de nuevo hacia donde se encuentra Alex, preguntándome si él es consciente de las traviesas conversaciones que su presencia inspira. La ironía de la situación me divierte. El hombre más fiero y peligroso que conozco es objeto de suspiros y fantasías.

La conversación en el carruaje, sin embargo, toma un giro inesperado. Una de las damas, con un tono más serio, comenta sobre la importancia de mantener la compostura y evitar pensamientos pecaminosos, especialmente siendo dama de compañía de la reina.

―Una dama de honor no debe jamás quedar embarazada fuera del matrimonio ―dice, y todas las miradas se vuelven hacia mí, Lady Helen, la hija de una dama de compañía no casada.

Las palabras que siguen me golpean con la fuerza de un trueno.

―Mary Seton fue víctima de Lord Darnley, y ahora es una religiosa muy comprometida con Dios. Tengo entendido que es monja en Francia ―comenta otra dama, sin saber que cada palabra ahonda en mi corazón.

―¿Mi madre, está viva? ¿Y monja en Francia? ¿Por qué nadie me había dicho nada? ―.Mi mente da vueltas, tratando de procesar esta revelación.

―Según tengo entendido, vive en la miseria ahora ―continúa la dama, con una voz que denota una mezcla de compasión y morbo―. Acompañó a su reina hasta el final, pero ahora está enferma y pobre.

La revelación me deja atónita. La idea de que mi madre, a quien había dado por perdida, aún vive, pero bajo circunstancias tan sombrías, es abrumadora. El pensamiento de Mary Seton, la mujer que me dio la vida, enfrentando la enfermedad y la pobreza en un lejano convento francés, despierta en mí una tormenta de emociones. Es una mezcla de pena, sorpresa, y un creciente deseo de descubrir más sobre ella, de establecer un vínculo con esa parte de mi historia que había permanecido oculta y olvidada. Las palabras de la dama resuenan en mi mente, destapando un anhelo inesperado de conocer a la mujer que me trajo al mundo y que, hasta este momento, era solo una sombra en mi pasado.

―No te preocupes ―me dice Lady Marie poniendo su mano sobre las mías―. Puedes escribirla. Yo te ayudaré y así podrás saber de ella.

La oferta me trae un consuelo inesperado. Su gesto amable y sus palabras reconfortantes me hacen sentir menos sola en este mundo de intrigas y sombras.

―Gracias, Marie ―respondo con un hilo de voz, apreciando su amabilidad―. Eso significaría mucho para mí.

El viaje hasta Kinneil es un recorrido a través de la diversidad del paisaje escocés. Pasamos por campos verdes y ondulantes, con ovejas y vacas pastando tranquilamente, bajo un cielo que a ratos se oscurece con nubes amenazantes y luego se aclara, dejando pasar destellos de luz solar.

A medida que nos acercamos a Borrowstounness, el entorno cambia notablemente. Este burgo y puerto marítimo, situado en la orilla sur del Firth of Forth, tiene una importancia crucial. Las minerías cercanas son el corazón de la actividad industrial de la región, proporcionando carbón para el castillo de Edimburgo y otros destinos. La costa cercana, por otro lado, es conocida por su producción de sal, un recurso valioso en estos tiempos.

El castillo de Kinneil, nuestro destino, se revela ante nosotros con una presencia imponente y su color arena. La estructura, iluminada por la luz crepuscular, se alza dominando el paisaje.

A nuestra llegada, la noche ya ha caído, y el castillo está iluminado por antorchas y velas, creando un efecto casi mágico. La vista de la fortaleza, con su arquitectura imponente, es impresionante.

Los sirvientes y guardias se apresuran a recibirnos, organizando la descarga de nuestro equipaje y asegurándose de que todo esté listo para nuestra estancia. A pesar del cansancio del viaje, hay un aire de expectación y emoción entre todos nosotros, conscientes de que las celebraciones de Año Nuevo en este lugar serán memorables.

Desde mi posición en el carruaje, observo al Conde de Arran, quien nos espera en la entrada del castillo de Kinneil.

Viste ropajes elegantes, acordes a su rango, pero hay en ellos un aire de calculada modestia, como si deseara proyectar una imagen de sobriedad y control. Sus manos, adornadas con anillos finamente trabajados, descansan con naturalidad sobre el pomo de su espada, una sutil muestra de poder y autoridad.

Su rostro, curtido por los años y las responsabilidades, lleva arrugas que hablan tanto de preocupaciones como de astucia. Su mirada es penetrante, casi como si pudiera ver a través de las personas, evaluando y calculando con cada parpadeo.

A pesar de que mechones plateados salpican su cabello, cada hebra está peinada meticulosamente, añadiendo un toque de distinción a su porte de noble veterano.

Al inclinarse ante el rey y la reina, su reverencia es respetuosa pero no sumisa. Hay un brillo en sus ojos que sugiere una mente siempre en movimiento, siempre planeando. Aunque sonríe cortésmente, hay algo en esa sonrisa que no termina de ser del todo sincero, como si ocultara más de lo que revela.

Al ser presentada al Conde de Arran, siento inmediatamente el peso de su mirada meticulosa sobre mí. Sus ojos me recorren de arriba abajo, evaluando cada detalle de mi apariencia con una precisión casi quirúrgica. Es una mirada que no se detiene en lo superficial, sino que parece buscar algo más profundo, algo escondido detrás de la fachada de cortesía y las vestiduras nobles.

Por un instante, me siento como si estuviera siendo escudriñada por un experto, alguien acostumbrado a leer entre líneas y a descifrar secretos ocultos en los gestos y las miradas. Aunque su expresión se mantiene cortés y su tono es amable al saludarme, no puedo evitar sentir que hay una evaluación constante en su mente.

Respondo a su saludo con una reverencia respetuosa, manteniendo mi compostura a pesar de la incomodidad que me produce su escrutinio. Me esfuerzo por parecer tranquila y segura, aunque por dentro, una serie de dudas giran en mi cabeza. No puedo dejar de preguntarme qué pensará él de mí, la hermana ilegítima del rey, una pieza más en el complicado tablero de ajedrez que es la corte escocesa.

A pesar de su aparente cortesía, no puedo evitar sentir una punzada de desconfianza. Hay algo en él, quizás esa astucia inherente o su reputación, que me hace cuestionar sus verdaderas intenciones. Estoy segura de que bajo esa fachada de noble respetable, se esconde un hombre capaz de maniobrar con gran habilidad en el peligroso juego del poder.

La voz del Conde de Arran, empalagosa y artificialmente dulce, resuena en mis oídos mientras pronuncia mi nombre.

―Es un honor, Lady Helen ―dice, pero la amabilidad de sus palabras no llega a sus ojos.

Intento mantener una sonrisa educada mientras respondo a su saludo.

―El honor es mío, Lord Arran ―digo, pretendiendo que mi voz suene lo más firme y segura posible. A pesar de mi esfuerzo, no puedo evitar sentirme como si estuviera caminando sobre un terreno inestable, sabiendo que cada paso debe ser medido y cada palabra, calculada.

Una vez que se aleja, Lady Marie se inclina hacia mí y susurra con urgencia:

―Ten cuidado. Ha enviudado este año y se dice que busca una esposa que le congracie con el rey de nuevo.

La advertencia de Lady Marie queda grabada en mi mente. No me gustaría tener que contraer matrimonio con él.

―Siempre rivalizaba con tu padre por tener más influencia sobre el rey. Estoy segura de que tu compromiso con el Duque no le satisface en lo más mínimo. ―Su tono es serio, y sus ojos reflejan una genuina preocupación―. Ya sabes. Hay formas en que un hombre puede comprometer la virtud de una dama y forzar un matrimonio y esta invitación es peculiar.

―Gracias ―murmuro―. Estaré alerta.

Ella asiente, su expresión grave.

―Solo mantén los ojos abiertos y sé prudente, Lady Helen. La corte puede ser un lugar peligroso, especialmente para alguien tan nuevo y deseable como tú.

Mi sorpresa es evidente al contemplar la madurez y el conocimiento que Marie, con solo catorce años, muestra sobre las complejidades de la corte.

―No puedo creer cuánto sabes a tu edad ―le digo, impresionada por su astucia.

Marie responde con una sonrisa triste.

―En la corte, uno aprende rápido. Es una cuestión de supervivencia.

Observo con cautela mientras Alex es presentado ante el Conde de Arran. La forma en que el rey introduce a Alex, destacando sus habilidades y carácter, casi como si fuera una preciada adquisición, no pasa desapercibida para nadie.

El Conde de Arran, sin embargo, parece menos impresionado. Su expresión es de claro desprecio cuando murmura―:Un Highlander― con un tono que insinúa sorpresa y desdén.

La palabra cobra un aire de desaprobación, como si la sola presencia de Alex, un hombre de las Highlands, en la corte fuera algo totalmente inesperado y, para Arran, inapropiado.

―Conde, parece que no estás del todo al tanto de la reputación que Alexander Fraser ha cultivado en toda Escocia. De lo contrario, no te atreverías a murmurar tales tonterías en su presencia ―dice el rey, su voz firme y su mirada aguda como una flecha dirigida directamente a Arran.

El conde, visiblemente sorprendido por la reacción del rey, se apresura a enmendar su error. Aunque intenta ocultarlo, puedo ver el sutil cambio en su postura, un leve encogerse de hombros que revela su incomodidad.

―Mis disculpas. No tenía intención alguna de ofender a un tan respetable invitado de su Majestad ―responde Arran, su voz ligeramente temblorosa pero esforzándose por mantener la compostura.

Su rostro muestra una mezcla de sorpresa y cálculo, como si estuviera reevaluando la situación y a Alex en función de las palabras del rey.

Mi mirada se cruza con la de Alex. Sus cejas se alzan, una expresión de sarcasmo puro que refleja su habilidad para ver más allá de las fachadas y las palabras vacías. Pero es el brillo en sus ojos lo que realmente capta mi atención: ese tono dorado intenso que se hace más pronunciado a medida que la luna llena se acerca, otorgándole un aspecto más salvaje.

Es como si esa transformación lunar afectara no solo su apariencia, sino también su esencia. Bajo esa luz, se vuelve más duro, sus palabras y actitudes se tiñen de un filo peligroso, como si estuviera al borde de convertirse en algo que ni él mismo puede controlar del todo.

Esa mirada, llena de una ferocidad latente, me recuerda el peligro que se cierne sobre él. Aunque a menudo esconde su verdadera naturaleza bajo una fachada de control y calma, en momentos como este, puedo ver la verdadera lucha que lleva dentro. Y mientras observo cómo ese brillo se intensifica y luego desaparece, me pregunto cuánto tiempo podrá mantener a raya lo que sea que vive en su interior en las noches de luna llena.

El repentino giro de los acontecimientos nos detiene a todos en seco. Pese al frío y a nuestra ansia de entrar al castillo en busca de calor, los gritos angustiados de una mujer capturan nuestra atención inmediatamente. Los guardias reales, firmes en su postura, retienen a la mujer que lucha por acercarse al rey. Sus gritos, llenos de desesperación, resuenan en el aire helado, haciendo eco contra los muros del castillo.

Cuando el rey se vuelve hacia ella, hay un reconocimiento instantáneo en su rostro. Con un gesto de su mano, ordena a los guardias que le permitan pasar. La mujer, con un alivio mezclado con desesperación, se lanza a los pies del rey, su figura arrodillada en el suelo contrastando fuertemente con la majestuosidad del monarca.

―Es Dorothea Stewart, la esposa del Conde de Gowrie ―me susurra Lady Marie, su voz baja pero cargada de pesar.

La súplica desgarradora de Dorothea Stewart al rey me deja atónita. Pide clemencia para sus hijos, su voz temblorosa pero impregnada de un amor maternal inquebrantable. La familia Stewart, una vez respetada y poderosa, ahora despojada de sus honores y enfrentando un futuro incierto y aterrador.

Mientras observo la escena, siento una mano firme y tranquilizadora en mi espalda. Me giro ligeramente y veo a Alex acercándose a mí, su postura protectora como un muro contra el mundo exterior. Su presencia me brinda un consuelo inesperado en medio de la conmoción.

―El conde ha sido acusado de confabular con hechiceros y será decapitado en Stirling ―continúa Lady Marie, su tono neutro ocultando cualquier emoción que pueda sentir.

La gravedad de la situación me golpea con fuerza. La injusticia, el miedo y la desesperación de esa mujer se clavan en mi corazón, recordándome la fragilidad de nuestras vidas en la corte. Mientras Dorothea Stewart implora por la vida de su familia, no puedo evitar sentirme abrumada por la incertidumbre y la crueldad del destino.

La mirada de Ludovic, el Duque de Lennox, me transmite un mundo de emociones no dichas. Sus ojos, normalmente llenos de una chispa traviesa, ahora reflejan una profunda consternación y aflicción. Pese a su posición y su encanto habitual, en este momento se encuentra impotente, incapaz de intervenir en una situación que afecta profundamente a su corazón.

El dolor en sus ojos me habla de su amor por Lilias Ruthven, la hija de Dorothea y del Conde de Gowrie. Un sentimiento puro y sincero, ahora atrapado en la red de la política y el poder. Ludovic, un hombre acostumbrado a moverse con facilidad en los círculos de la nobleza, se encuentra ahora en una encrucijada dolorosa, su corazón dividido entre su deber y su deseo.

La escena ante mí es un cruel recordatorio de la brutalidad y la indiferencia que a menudo imperan en la corte. El Conde de Arran, con un gesto despiadado, empuja a la pobre Dorothea Stewart con una patada, provocando su caída y golpe contra el suelo. El impacto es fuerte y sordo, y veo cómo su cuerpo se desploma, inerte.

Mi primer impulso es correr hacia ella, pero siento la mano firme de Alex en mi hombro, deteniéndome. La frialdad de su gesto me hiela la sangre. Alrededor, la comitiva del rey, incluido él mismo, pasa junto a la mujer desvanecida como si fuera nada más que una sombra en el suelo. Las miradas que algunos le dirigen están cargadas de desprecio o, peor aún, de indiferencia total. Es desgarrador y revelador a la vez.

Solo quedamos nosotros cuatro, Alex, Marie, Ludovic y yo, en un círculo de humanidad en medio de tanta indolencia. Cautamente, nos acercamos a Dorothea, cuya respiración entrecortada y agitada indica que está volviendo en sí. Su rostro, marcado por la angustia y ahora el dolor físico, es un testimonio silencioso de la desesperación y la impotencia.

Ludovic, a pesar de su conflicto interno, muestra una preocupación genuina en su rostro, un reflejo de su carácter compasivo que a menudo se oculta tras su fachada de noble cortesano.

La mirada de Dorothea Stewart se clava en Ludovic, y en sus ojos se refleja una mezcla de esperanza y desesperación. Su voz, débil pero urgente, rompe el silencio que nos rodea.

―Está en el castillo de Wemyss. Ve a rescatarla, por favor ―suplica, cada palabra impregnada de un amor maternal desesperado.

Ludovic, visiblemente conmovido y en conflicto, asiente con la cabeza. Veo en su rostro el peso de la responsabilidad y el deseo de actuar, pero también la conciencia de los peligros y las complicaciones que implica ir en contra de la voluntad del rey.

Marie, a mi lado, susurra palabras de consuelo a Dorothea, tratando de calmarla. Es un acto pequeño, pero significativo de bondad en un mundo que a menudo parece haber olvidado la compasión.

La situación se nota tan intensa y complicada que, por un momento, me siento completamente abrumada. Observo a Alex, buscando en su rostro alguna señal de lo que debemos hacer.

Lo que veo me impacta profundamente: su expresión se ha transformado en algo salvaje y aterrador. Puedo notar en sus ojos un brillo dorado inusual, una señal inequívoca de que la luna llena está comenzando a ejercer su efecto sobre él, despertando una parte de él que es feroz e incontrolable. La transformación es fascinante y alarmante al mismo tiempo, y siento un escalofrío recorrer mi espalda al contemplar el poder crudo y primordial que comienza a manifestarse en él.

Capítulo 26

Me cuelo de nuevo en su habitación, lo encuentro sentado en la cama, su postura refleja preocupación y reflexión.

―¿Has vuelto a sobornar a un sirviente? ―me pregunta con acidez, sin levantar la mirada.

―Lennit ha resultado ser una aliada muy eficiente ―respondo, pero mi tono se vuelve serio―. Alex, mírame.

Durante la cena, he notado su lucha interna. Sus comentarios, usualmente cargados de sarcasmo, han sido reemplazados por un silencio taciturno y una actitud malhumorada. Incluso el rey ha notado su extraña conducta.

―Tienes que irte, Alex ―insisto.

Su respuesta es feroz:

―¿Crees que no lo sé? Pero «tu hermano» me quiere en su fiesta de año nuevo como si fuera su bestia amaestrada,

Antes de que pueda replicar, él se levanta con una velocidad impresionante, y en un instante, me encuentro boca abajo sobre la cama, con él encima de mí, su peso y presencia como la de un depredador.

―Te dije que no debías acercarte a mí. ―Su voz es una amenaza velada.

Siento su aliento en mi cuello, olfateando cerca de la vena que late frenéticamente bajo mi piel.

―Este olor... tu olor... me vuelve loco ―confiesa con una voz ronca―. Incluso cuando no soy yo, me guía, me arrastra... y no es algo que pueda controlar, Eilidh. ―Su confesión me infunde miedo y deseo a la vez en mi corazón.

Intento girar la cabeza para mirarlo, pero él gruñe,

―¡No me mires! ―La orden viene cargada con una urgencia feroz.

La proximidad de Alex, su peligro latente, y el deseo incontenible que siento por él crean una atmósfera excitante. Cada fibra de mí está consciente de su transformación cercana, del hombre que se convierte en algo más salvaje, más incontrolable. En ese momento, a pesar del miedo, la atracción que siento hacia él es abrumadora, una mezcla explosiva de peligro y deseo.

Siento su respiración cálida y pesada en mi cuello, mientras mi cara se hunde en la manta de piel y a pesar del miedo, hay algo más, una emoción que no debería sentir en este momento, pero que está ahí, vibrante y real.

―Eilidh, esto te excita... ¿De verdad? ―Su tono es de incredulidad mezclada con un rastro de algo más oscuro, más primal.

Niego con la cabeza, incapaz de articular palabras, pero mi cuerpo no miente. La cercanía de Alex, su naturaleza salvaje y descontrolada, despierta en mí una respuesta que no puedo negar. Es un juego peligroso, un baile en el filo de un precipicio que podría consumirnos a ambos.

Él sigue olfateando, su nariz roza la piel de mi hombro, enviando escalofríos a través de mi cuerpo. La mezcla de miedo y deseo es abrumadora, y me encuentro atrapada en un torbellino de sensaciones contradictorias. Alex, con cada inhalación, parece tomar más de mí, arrastrándome a un abismo de pasión y peligro donde la lógica y la razón ya no tienen cabida.

―Alex ―susurro, mi voz temblorosa.

Sigo sintiendo su aliento en mi piel, una sensación que oscila entre el terror y una fascinación prohibida. Cada exhalación suya es como un susurro en mi sexo, provocando un hormigueo que se extiende por todo mi cuerpo.

Sin previo aviso, siento su mano deslizarse bajo mi camisón, levantándolo lentamente hasta mi cintura. La exposición de mi cuerpo a su toque directo me hace contener la respiración. Siento su nariz rozando mi piel desnuda, explorando cada curva y contorno con una curiosidad animal. Gruñendo de placer con lo que encuentra.

Entonces, su lengua traza un camino lento y deliberado a lo largo de mi nalga, evocando la sensación de algo dulce y prohibido. Es una caricia que despierta en mí una mezcla de excitación y vulnerabilidad, una exploración que trasciende lo físico.

Cada movimiento suyo es calculado, pero salvaje, como si cada lamida fuera una afirmación de su deseo y su lucha interna. A pesar del miedo que siento ante su naturaleza incontrolable, no puedo negar la respuesta primitiva de mi cuerpo, un eco de su deseo que me hace cuestionar mi propia cordura.

Me remuevo bajo él, atrapada entre las ganas de escapar y el anhelo de más contacto, más de esa conexión ardiente.

―Alex... ―murmuro de nuevo, mi voz apenas un suspiro. Mis palabras son una mezcla de súplica y rendición, una invitación tácita a continuar este peligroso juego de seducción y dominación.

Siento el calor de la mano de Alex sobre mi piel, un contacto que es a la vez dominante y cuidadoso. Con un movimiento suave pero firme, su palma golpea ligeramente mi nalga, un cachete que resuena con una promesa de posesión y control.

Cada apretón de sus dedos es como una exploración, un amasado que evoca la sensación de ser moldeada y formada bajo su toque. La presión de sus dedos es fuerte, pero cuidadosa, cada amasado y estrujamiento es un recordatorio de su presencia dominante y mi vulnerabilidad ante él.

En medio de este torbellino de sensaciones, mi mente lucha por mantenerse enfocada. La mezcla de miedo y deseo me mantiene en un estado de alerta constante, consciente del poder que Alex tiene sobre mí en este momento.

―Alex, por favor... ―murmuro, mi voz entrecortada por la intensidad de mis emociones. Mi petición es ambigua, un ruego para que vuelva en sí tanto como para que continúe, atrapada en la encrucijada de mi deseo y mi temor.

Siento cómo los dedos de Alex se deslizan con firmeza, explorando la hendidura de mis nalgas. Es un tacto deliberado, un avance inexorable hacia mi sexo que me deja sin aliento. Su examen es metódico, intenso, cada toque un recordatorio de su poder y control sobre mí.

Y luego, sin previo aviso, uno de sus dedos se introduce con una fuerza que me arranca un jadeo sorprendido. La repentina invasión es tanto una sorpresa como una revelación, un acto de posesión tan íntimo que me hace temblar. La fuerza de su entrada me sobresalta, pero también despierta una sensación de deseo profundo y primitivo.

Cierro los ojos, concentrándome en la sensación de su dedo, moviéndose dentro de mí, la presión y el placer, mezclándose en una danza de sensaciones. Es una experiencia abrumadora, en la que cada empuje de su dedo se convierte en una promesa de algo más, algo más insondable y fundamental.

Gimo exaltada, la profundidad de mi voz me raspa la garganta y exhalo un suspiro de rendición y anhelo. En este momento, bajo su dominio, me siento expuesta y vulnerable, pero también extrañamente liberada, como si cada toque suyo desbloqueara una parte oculta y desconocida de mí misma.

El tono de Alex, ahora casi irreconocible, rebosa de un salvajismo primal.

―Me encanta cómo te abres para mí, Eilidh... cómo te rindes tan completamente ―ronronea, sus palabras cargadas de deseo bruto y posesión―. Sientes cada empuje, ¿verdad? Cada movimiento de mi dedo es una marca de mi reclamo sobre ti.

Las palabras de Alex, pronunciadas con una voz que apenas parece humana, envían ondas de choque a través de mi ser. Es una mezcla de miedo y excitación, un juego peligroso al borde de lo incontrolable. Su dedo, moviéndose con una precisión salvaje, me hace arquear la espalda, anhelando y temiendo cada nueva sensación que provoca.

La tela de mi camisón se desgarra bajo la fuerza de sus manos, dejando mi piel expuesta a la fría noche. Su aliento caliente choca contra mi espalda desnuda, enviando un escalofrío a través de mi cuerpo.

―Tu cuerpo me llama, Eilidh... es como si cada parte de ti suplicara ser reclamada, marcada por mí. ―Su voz es un ronco susurro, vibrando con un tono casi inhumano. Puedo sentir el peligro en su presencia, pero también una atracción incontrolable―. No puedo resistirme... no cuando estás así, ofreciéndote a mí. Eres un imán para mi deseo más salvaje.

La crudeza de sus palabras me llena de una mezcla de miedo y fascinación. Estoy completamente desnuda, vulnerable bajo su dominio, pero también extrañamente poderosa. Alex, atrapado en la cúspide de su transformación, es a la vez aterrador y magnético.

El calor de su cuerpo se siente a través de la distancia que nos separa, como si su presencia emanara una energía ardiente que me envuelve. Cada respiración suya es como una promesa de un deseo indomable, y en ese momento, me doy cuenta de que estamos en un punto sin retorno, que él ha perdido el control y yo… me siento febril y delirante. Atrapada por el mismo influjo que le gobierna a él incapaz de resistirme también.

Me esfuerzo por girarme mientras él se aleja momentáneamente para deshacerse de su ropa. Al volverme, lo veo en toda su intensidad. No es una criatura grotesca; es Alex en su forma más primal, un espectáculo de ferocidad y belleza cruda. Su presencia emana un aura salvaje, una energía tan vibrante y poderosa que parece desafiar las leyes de la naturaleza. Sus ojos, ahora centelleantes en la penumbra, irradian una ferocidad casi hipnótica.

Su físico no ha sufrido una transformación grotesca, sino que se ha intensificado, magnificado. Cada músculo, cada línea de su cuerpo, destila una fuerza animal, un carisma exótico que me atrae irremediablemente. Al sonreír, sus colmillos se alargan sutilmente, acentuando ese aire depredador. Esa sonrisa es una mezcla de hambre y deseo, un reflejo de la pasión desenfrenada que nos consume.

En su mirada, en cada gesto, en la tensión de su cuerpo, hay un poder salvaje que me llama, que me seduce con una promesa de placer inimaginable. La habitación se llena de una energía electrizante, un torbellino de deseo y peligro en el que estamos irremediablemente atrapados.

Observo la imponente virilidad de Alex, erguida en una muestra de deseo crudo y poderoso. Su miembro se alza, un monumento de pura masculinidad, contrastando con la suavidad de mi vientre. La visión es tanto impresionante como intimidante, reflejando la intensidad de su deseo y la esencia de su ser más primitivo.

La energía que emana de él es tan tangible que parece vibrar en el aire, llenando la habitación con una tensión casi palpable.

El gruñido de Alex resuena en la habitación, un sonido primitivo y potente que parece resonar más allá de los muros de piedra. Es como si cada fibra de su ser estuviera imbuida de una fuerza salvaje, una esencia que invoca a las criaturas del bosque en un coro ancestral y misterioso. En ese momento, Alex se convierte en algo más que un hombre; es la encarnación de un espíritu antiguo, un Daoine Sìth, un ser de mito y leyenda.

Permanezco inmóvil, mi cuerpo y mente cautivados por la magnitud de su poder. Sus ojos, ahora brillando con un fuego interno, se fijan en mí con una intensidad que es a la vez aterradora y exquisitamente seductora. Es una mirada que promete una posesión total, una entrega sin límites.

Con una velocidad sobrenatural, Alex se coloca sobre mí, su cuerpo poderoso y dominante entre mis piernas. Siento la presión inconfundible de su miembro en mi entrada, y antes de que pueda procesar lo que está sucediendo, él se impulsa hacia adentro con una fuerza bruta y sin concesiones.

En el momento en que Alex se impulsa hacia mí, una oleada de dolor agudo me atraviesa, recordándome mi inocencia hasta ahora intacta. Siento cómo se rompe una barrera fundamental, un umbral que nunca había cruzado. El dolor es intenso, casi abrumador, la sensación de su miembro penetrándome es visceral y desgarradora. Siento la punta gruesa y prominente empujando, presionando sin tregua para adentrarse.

Bajo él, lucho por adaptarme a la intensidad de la experiencia, a la sensación de ser completamente poseída por alguien que es tanto hombre como una fuerza de la naturaleza, grito bajo su cuerpo hasta que el dolor comienza a ceder, dando paso a una oleada de sensaciones más placenteras, un calor que se extiende por todo mi ser.

Alex, atrapado en su propia tormenta de deseo y transformación, me domina con una pasión que va más allá de lo humano.

El acto es primario y apasionado, un golpe de pura necesidad y deseo. Su virilidad entrando y saliendo con una ferocidad incontenible, es como una ola que me arrastra más y más hacia un abismo de sensaciones desconocidas. Cada empuje es un reclamo, una afirmación de su dominio y deseo por mí. La mezcla de dolor y placer es abrumadora, un torbellino de sensaciones que me lleva a los límites de mi resistencia y comprensión.

―Te sientes tan ajustada a mí, tan malditamente deliciosa... ―murmura, su voz distorsionada por la transformación―. Cada vez que me aprietas, es como si me invitaras a ir más profundo, a romper todas las barreras entre nosotros...

Siento cómo su grosor estira y llena cada parte de mí, su punta rozando y tocando mis paredes internas en un vaivén que parece buscar y explorar cada rincón oculto. Es una experiencia de dominación total, de ser completamente reclamada por este hombre que ahora es más bestia que humano, pero que aun así me hace sentir profundamente conectada con él.

Con cada embestida, con cada penetración profunda, se construye una intensidad que crece dentro de mí, una marea que amenaza con romper todas las barreras. El placer y el dolor se entremezclan, creando una tormenta de emociones y sensaciones que nunca antes había experimentado.

En este momento, soy tanto prisionera como cómplice de este acto salvaje y desenfrenado, sometida a la voluntad y el deseo de Alex, y a la vez deseosa de cada momento de esa conexión feroz y primordial.

La presión de sus manos en mis caderas me sujeta, me inmoviliza y me entrega por completo a su ritmo.

El aliento de Alex, salvaje y caliente, choca contra mi rostro justo antes de que sus labios encuentren los míos. Es un beso que no tiene nada de suave o gentil; es una demanda, una conquista. Su lengua se introduce en mi boca con una urgencia indomable, explorando cada rincón con una pasión voraz. Me siento completamente devorada por él, cada movimiento de su lengua una extensión de su posesión y deseo.

El sabor de Alex es intenso, una mezcla de masculinidad cruda y el rastro de mi propio sabor en sus labios. Su boca se mueve sobre la mía con una dominación que refleja cada embestida de su cuerpo contra el mío. Es un beso que borra los límites, que me sumerge más en ese torbellino de sensaciones que él ha desatado en mí.

En ese instante, noto el cambio en Alex, una suave disminución en la intensidad de sus movimientos. Aunque sigue moviéndose dentro de mí, sus embestidas ya no están marcadas por el salvajismo incontrolable de antes. Hay una suerte de consciencia, un regreso del hombre detrás de la bestia.

Cuando nuestros labios se separan por un momento, busco su mirada. En sus ojos, encuentro a Alex, el hombre de mirada fiera y peligrosa que conocí, no la criatura salvaje y desatada que había emergido bajo la luna llena. Hay un brillo de humanidad en su mirada, una chispa que reconozco y que me alivia profundamente.

Ese cambio en sus ojos es como una promesa silenciosa, una afirmación de que, a pesar de la oscuridad que lo rodea, sigue siendo el mismo Alex. La misma intensidad y pasión están ahí, pero ahora controladas, guiadas por el hombre y no por la criatura.

En el clímax de nuestra unión, una oleada de placer me recorre, desatando un grito apasionado que se mezcla con el gruñido gutural de Alex.

El momento es poderoso y revelador. Mientras Alex alcanza su propio clímax, liberando su semen dentro de mí, siento cómo la criatura salvaje y descontrolada que había tomado posesión de él se disipa, dejando atrás al hombre que conozco y deseo. Es una experiencia casi sobrenatural, donde el amor y la pasión parecen tener el poder de superar incluso las maldiciones más oscuras.

En sus ojos, ahora libres de la fiera salvaje, veo una mezcla de asombro y gratitud.

―Me has devuelto a mis cabales, Eilidh. No puedo creérmelo ―dice Alex, su voz aún ronca por la pasión recién apagada. En su mirada, hay una mezcla de incredulidad y un nuevo entendimiento―. Es mi primera noche de luna llena en mucho tiempo siendo yo mismo.

Él se recuesta a mi lado, su aliento aún agitado. Con una sonrisa torcida, típica de su naturaleza descarada, añade:

―¿Quién iba a decir que convertirme en una bestia salvaje tenía que ver con estar en celo y buscar a alguien que pudiera... apaciguar mis instintos más básicos? ―se burla, aunque en su voz hay un tono de seriedad subyacente―. Solo necesitaba encontrar a mi compañera. Por eso tu olor me volvía loco y te acechaba sin que te dieras cuenta.

La idea es tan descabellada como provocadora, y aunque en otro contexto podría sonar absurda, en este momento, con la realidad de lo que acaba de suceder entre nosotros, no puedo descartarla completamente.

―Entonces, ¿eso significa que soy como... tu antídoto? ―pregunto, mitad en broma, mitad en serio, aun tratando de asimilar la magnitud de lo que acabamos de descubrir.

Alex me mira y, con una sonrisa que revela un destello de sus colmillos ahora menos afilados, responde:

―Parece que sí, Eilidh. Y creo que no me quejo de la cura... Pensándolo bien, si algo puede devolverme la cordura, definitivamente es el ardor de tu cuerpo bajo el mío.

La obscenidad de sus palabras, típica de su desinhibida forma de ser, me provoca una risa. A pesar de la gravedad de la situación, no puedo evitar sentir una mezcla de alivio y fascinación. La idea de que nuestra unión pudiera ser la clave para mantenerlo humano, incluso en noches de luna llena, es tan inesperada como intrigante.

―Parece que somos un par perfecto, Alex. Tú, la fiera indomable, y yo, la única capaz de domesticarte ―bromeo, tratando de aligerar la atmósfera después de una noche tan intensa y reveladora.

Alex levanta su cabeza, una sonrisa traviesa iluminando su rostro.

―¿Quién ha dicho que me has domesticado ya? ―me reta con picardía. Inclina su cabeza, depositando una serie de besos suaves a lo largo de mi pecho, mientras su cuerpo sugiere, de una manera bastante evidente más abajo, que su deseo por mí está lejos de haberse apaciguado.

La sensación de sus labios y la promesa implícita en su toque me hacen estremecer, y me doy cuenta de que, a pesar de todo, nuestro vínculo se ha fortalecido, transformándose en algo más profundo y poderoso que ninguno de los dos podría haber imaginado.

―Ahora mismo… no podría―me quejo

Con su frente apoyada contra la mía, cierra los ojos con pesar, su expresión, una mezcla de remordimiento y pasión intensa.

―Lo sé. Siento haberte causado dolor, Eilidh. No debería haber sido así… ―susurra, sus palabras cargadas de un abatimiento sincero―. Quiero acariciarte suavemente y despacio mientras sollozas por el placer que te doy, no lastimarte.

Hace una pausa, buscando las palabras correctas.

―A pesar de mi aspecto repulsivo, y mi deseo desbordante, a pesar de empujarte al límite, seguiste llamándome por mi nombre, aceptándome con todo lo que soy... ―Su voz se vuelve más ronca, más urgente―. Quiero ser el único que te haga sentir así, Eilidh, así como tú eres la única que despierta esta pasión en mí. No puedo soportar la idea de que otro hombre te toque... que sea otro nombre el que murmures.

Su mano acaricia suavemente mi mejilla, un gesto tierno que contrasta con la intensidad de sus palabras.

―Me has robado el alma, Eilidh. Ahora, por favor, dame la tuya. Permíteme ser el único en tu vida, como tú ya lo eres en la mía.

En ese momento, siento el peso de su petición, la profundidad de su deseo. Es una entrega total, un reclamo de amor que trasciende todo lo que conocía hasta ahora.

―Dios mío, Alex, hace mucho que ya es tuya. Tal vez desde ese primer beso o… desde la primera vez que pusiste tus ojos en mí con esa intensidad que te caracteriza, supe que algo en mí ya te pertenecía.

Sus ojos se iluminan con un brillo que refleja una mezcla de sorpresa y alegría profunda. Él se inclina hacia mí, sus labios rozando los míos en un gesto de intimidad y conexión.

―Al rey no le va a hacer ninguna gracia, pero incluso si me arranca las uñas o me corta las extremidades no me arrepentiré de luchar por ti.

La gravedad de sus palabras hace que me estremezca. La idea de Alex sometido a tal tortura por mi causa es más de lo que puedo soportar.

―No hables así, por favor. No puedo ni imaginarlo... ―digo, mi voz temblando mientras mis dedos acarician su rostro, buscando en sus ojos alguna señal de que no habla en serio.

Él coge mi mano y la lleva a su pecho, su corazón latiendo fuerte bajo mi palma.

―Lo siento, Eilidh. No quería asustarte. Pero quiero que sepas que lucharé por ti, sin importar lo que cueste ―afirma con una determinación que hace que mi corazón se acelere.

Suspiro, buscando encontrar las palabras adecuadas para expresar mis propios temores y esperanzas.

―Ahora mismo, Ludovic, mi prometido, está ideando un plan para liberar a Lilias y casarse con ella. Si él puede luchar por su amor, nosotros también podemos encontrar una forma ―digo con una mezcla de preocupación y resolución.

La mención de Ludovic hace que Alex frunza el ceño, una expresión de incredulidad mezclada con respeto aparece en su rostro.

―Ese chico tiene más agallas de lo que pensaba.

Se queda en silencio por un momento. Luego, su expresión se suaviza.

―Debería haberte reclamado desde el primer día que sentí que algo en ti me atraía. Cuando llegué de St. Andrews después de estar años fuera y te vi agachada de espaldas restregando la ropa contra la piedra de lavar ―Coge mis manos, ahora un poco más suavizadas por tratamientos y cremas, pero que en su día estaban castigadas por las muchas horas de trabajo―. Si ese día te hubiera cargado en mi hombro y llevado al granero para calmar el apetito que me despertaste, ahora ya serías mía de manera irrevocable.

Al escuchar sus palabras, una mezcla de sorpresa y ternura se apodera de mí. Sus recuerdos de aquel primer encuentro son tan vívidos, tan llenos de deseo reprimido, que me hacen sonrojar.

―Alex, eso habría sido... bastante salvaje, incluso para ti ―respondo con una sonrisa juguetona, aunque en el fondo, la idea de ser tan deseada desde el principio es embriagadora.

Él se ríe, una risa cálida que resuena en la habitación, y sus ojos brillan con una mezcla de picardía y sinceridad.

―Sí, salvaje. Pero Eilidh, desde ese día, no ha habido un momento en el que no pensara en ti. Incluso cuando estaba decidido a mantenerte alejada, mi mente siempre encontraba el camino de vuelta hacia ti.

Miro nuestras manos entrelazadas, sintiendo el calor de su piel contra la mía. La idea de que Alex, con toda su fuerza y su naturaleza indomable, haya estado luchando con estos sentimientos todo este tiempo, me provoca una gran sorpresa. Luego recuerdo uno de sus comentarios y el asombro aumenta:

―¿Me acechabas?

La pregunta sale de mis labios antes de que pueda contenerla, una mezcla de incredulidad y curiosidad colorea mi voz. Sus ojos se encuentran con los míos, y en ellos veo un destello de diversión.

―¿Acechar? No, Eilidh. No era así exactamente. Tu presencia siempre llamaba mi atención, sin importar dónde estuviera o qué estuviese haciendo ―responde él con una sonrisa torcida, sus dedos acariciando los míos.

―Me acechabas ―afirmo.

Él se ríe con esa risa baja y profunda que lo llena todo.

―Eran mis instintos guiados por tu esencia. Además, si lo hubiera hecho bien del todo, ese interludio tuyo con el mozo de establos nunca hubiera ocurrido. Créeme.

Su mención a Allen me sorprende, y no puedo evitar que mis mejillas se tiñan de rojo.

―Eso fue hace mucho tiempo ―balbuceo, tratando de disimular mi incomodidad.

―Lo sé, Eilidh. Pero incluso si lo pienso ahora, mi interior ruge de celos.

La intensidad de su mirada me hace sentir como si estuviera bajo un hechizo.

―Tus celos... ―digo, una parte de mí todavía incrédula.

Alex se inclina hacia mí, su aliento cálido en mi piel.

―Sí, celos. Una emoción que nunca antes había experimentado. Tú has despertado en mí sentimientos que no sabía que tenía. Y ahora, Eilidh, tienes que resarcirme.

Mi risa surge natural, una mezcla de nerviosismo y fascinación ante la franqueza de Alex.

―¿Resarcirte? ―pregunto, alzando una ceja con una sonrisa juguetona―. ¿Y qué exactamente esperas como compensación?

Alex me mira con una sonrisa lobuna, sus ojos brillando con una mezcla de deseo y desafío.

―Se me ocurren muchas maneras, Eilidh ―dice él con una voz profunda, resonando con un matiz de insinuaciones seductoras―. Pero empecemos con algo simple ―dice, su voz baja y seductora―. Cada vez que sonrías a otro hombre, deberás compensarme con dos sonrisas solo para mí. Y por cada palabra amable que compartas con ellos, tres palabras dulces serán mías.

Mi risa se transforma en una carcajada.

―Eso suena a un trato bastante injusto, Alex. ¿No crees que estás pidiendo demasiado?

―En absoluto ―responde, con una sonrisa cómplice―. Después de todo, soy un Highlander, y nosotros siempre luchamos por lo que queremos. Y te quiero a ti, Eilidh, más que a nada en este mundo.

Sus ojos centellean con un brillo travieso mientras me mira fijamente.

―Bueno… Te compensaré repitiendo lo de hoy cada noche de luna llena ―respondo, mi voz suave y juguetona, mientras una sonrisa coqueta asoma en mis labios.

Él se acerca más, reduciendo la ya escasa distancia entre ambos.

―Eilidh, no solo en las noches de luna llena. También en las noches de luna menguante, luna creciente e incluso cuando el cielo esté oscuro, sin luna alguna o sea de día.

Me río suavemente mientras él me acurruca más cerca de su cuerpo, sus brazos envolviéndome en un abrazo tierno y protector. La habitación queda bañada por la luz de la luna llena que se filtra a través de la ventana, añadiendo su hechizo a nuestro momento ya repleto de magia.

Capítulo 27

Caminando por los corredores del castillo de Kinneil, me detengo en las sombras, observando. Los nobles se congregan, sus voces se elevan en un debate mientras la mascarada para la entrada del año nuevo cobra vida a nuestro alrededor. El contraste entre el lujo desenfrenado del castillo y las noticias de desesperación que llegan desde Edimburgo es tan marcado que casi puedo tocarlo.

―¿Habéis oído? La peste se extiende por Edimburgo ― murmura una de las damas de compañía de la reina, ajustándose su máscara con indiferencia.

―¿Y qué se espera que hagamos? No podemos permitir que la enfermedad empañe nuestras festividades ―responde John Hamilton, el comendador de Arbrooth, su voz llena de desdén.

Observo, mi corazón se endurece al oír su frialdad.

―Pero la gente está muriendo ―me atrevo a decir, mi voz apenas un susurro entre el bullicio.

El secretario del rey, Maitland, se gira hacia mí con una sonrisa condescendiente.

―Lady Helen, la vida en la corte continúa, pese a las tragedias del pueblo. Además, hemos considerado designar un médico oficial para la peste.

―¿Un médico para toda la ciudad? ―pregunto, incrédula.

―Ah, la mayoría están en Mary King’s Close, esa callejuela subterránea ―comenta el Conde de Arran, con una copa en la mano―. He propuesto tapiar los accesos, mantener la enfermedad contenida. Así protegemos al resto de la ciudad.

Mi estómago se retuerce al escuchar sus palabras, tan frías como el viento de las Highlands.

―¿Y qué pasará con los enfermos encerrados allí? ―pregunto, aunque ya conozco la respuesta.

Los nobles se encogen de hombros, indiferentes.

―Son sacrificios necesarios. Ahora, ¿no deberías estar preparándote para la mascarada?

Me alejo, sintiendo una mezcla de tristeza y rabia. Mientras ellos bailan y ríen, cubriendo su indiferencia con sedas y sonrisas, afuera, en Edimburgo, la muerte acecha en cada esquina. Y aquí, en el castillo, esa realidad parece no más que una molesta sombra, fácilmente olvidada entre el brillo de las velas y el tintinear de las copas.

En el opulento salón del castillo de Kinneil, el baile de máscaras cobra vida ante mis ojos, transformando el lugar en un reino de mitología y fantasía. Los decorados capturan mi atención de inmediato: un acantilado rojo imponente se eleva, creando una ilusión de altura y peligro. Las nubes pintadas en el telón se separan dramáticamente, revelando el carro dorado de Zeus, del cual emergen doce enmascarados representando los signos del zodíaco. Entre ellos, Ludovic y Lord Seton, preparados para sus danzas, se mueven con una gracia que desafía la realidad.

Yo me encuentro ataviada como una Venus gloriosa, la diosa del amor y la belleza. Mi vestido fluye en cascadas de azul celeste y rosa pálido, adornado con perlas y conchas, evocando el nacimiento de la diosa desde el mar. Mi máscara es un espectáculo en sí misma, tallada con una precisión exquisita y adornada con incrustaciones de nácar y gemas que capturan cada destello de luz. Los ojos de la máscara están realzados con un brillo etéreo, y en su frente se alza una diminuta concha, un homenaje a la famosa iconografía de Venus.

A mi lado, Alex viste su traje de Highlander, su presencia robusta un marcado contraste con la delicadeza de la ocasión. Su máscara de Vulcano, dios romano del fuego, parece hecha a medida para él. Los tonos rojos y naranjas imitan llamas danzantes alrededor de sus ojos, y en el centro, una pequeña forja adorna la frente, completando la imagen del dios.

Observo la representación, indiscutiblemente asombrada por la precisión y elegancia con la que cada enmascarado encarna su signo zodiacal. Las danzas son un despliegue de gracia y belleza, hipnotizándome con cada movimiento sincronizado. Sin embargo, no puedo evitar que mi mente vague ocasionalmente hacia las calles de Edimburgo, hacia la oscuridad que se esconde más allá de estos muros de festividad. A pesar de la sombra que esta realidad proyecta en mi corazón, intento sumergirme en la belleza de la noche, en la presencia imponente y reconfortante de Alex a mi lado que no puede dejar de observarme de vez en cuando con intensidad.

Lord Seton se acerca a mí en medio del baile para que me una a él, la música y las risas llenando el aire a nuestro alrededor. Su máscara zodiacal oculta sus expresiones, pero puedo sentir su sorpresa cuando menciono a mi madre, Mary.

―¿Mary Seton? ¿Tu madre? ―pregunta Lord Seton, su voz teñida de asombro―. Pensé que te habrías olvidado de ella, considerando que ya no tiene influencia.

―Nunca me olvidaría de mi madre. Simplemente no sabía que aún vivía ―respondo con firmeza, sintiendo una mezcla de tristeza y determinación― ¿Sabes dónde está?

Lord Seton asiente lentamente.

―Sí, se encuentra en el convento de Saint Pierre de Reims, en Francia. La abadesa, Renné de Guise, es tía de María de Escocia. Es un lugar seguro para ella.

Me siento aliviada al saber que está en un lugar donde puede estar protegida y cuidada.

―De vez en cuando escribe cartas a Lady Arbella, tu prima, confirma Lord Seton―. Parece que mantienen una correspondencia regular.

―¿Lady Arbella?

―Su padre era Charles Stewart, hermano de Lord Darnley, el tuyo. Pero te aconsejaría discreción al mencionarla frente al rey. El rey alberga temores de que ella, y no él, suceda a Elisabeth en el trono inglés. Su resentimiento y desdén hacia ella se agrava por las frecuentes visitas que Lady Arbella hace a la reina en la corte. James teme que estos encuentros puedan influir en que Elisabeth la nombre a ella como su heredera, dejándolo a él fuera de la sucesión ―me explica con naturalidad.

Suspiro profundamente, la complejidad de la nobleza pesando sobre mis hombros como una capa invisible.

―Es todo tan complicado ―murmuro mientras giro elegantemente en el baile, los movimientos fluidos pero llenos de una tensión subyacente.

Lord Seton sonríe con una mezcla de admiración y burla.

―¿El baile? No, Lady Helen, te desenvuelves con sorprendente habilidad. Has mejorado mucho en poco tiempo, y casi estás irreconocible.

Mis pasos siguen el ritmo de la música, una danza lenta que nos permite hablar mientras bailamos.

―¿Y eso es bueno? ―pregunto, levantando una ceja con curiosidad.

―¿Es malo parecer más una noble que una sirvienta? ―responde él, su mirada escudriñándome con un toque de desafío.

Le devuelvo la mirada con firmeza.

―No hay nada de vergonzoso en ser sirvienta, Lord Seton. Al menos, no deben cuidarse tanto las espaldas.

Lord Seton se ríe suavemente, girándome en un elegante arco.

―Pero la tuya está bien cubierta por tu guardián, ¿verdad? ―Su tono se vuelve un poco más serio, casi conspirador―. Debo advertirte, él no es precisamente discreto. Si mantiene esa intensa mirada sobre ti durante tanto tiempo, no pasará mucho hasta que se extiendan más rumores a vuestra costa.

Miro discretamente hacia donde Alex está parado, su presencia imponente difícil de ignorar incluso desde la distancia. Siento una mezcla de gratitud y preocupación al notar su actitud protectora, consciente de que en la corte, incluso las miradas pueden ser peligrosas.

―A veces pienso que hubiera sido mejor que no vinieras a buscarme ―digo, mis ojos se desvían momentáneamente hacia Alex, reflejando un mar de emociones complejas.

Robert, con una expresión intrigada, me guía a través de otro giro del baile, manteniendo nuestro ritmo suave y constante.

―¿De verdad cambiarías todo esto, el lujo y el poder, por volver a ser una simple muchacha de las Highlands?

Mi mirada se pierde por un momento en el esplendor del salón, las luces de las velas reflejándose en mi vestido como estrellas fugaces.

―La simplicidad tiene su propio encanto ―respondo con una sonrisa melancólica, la añoranza tiñendo mi voz.

―Si te dejas llevar demasiado por la nostalgia, sentirás más desesperación con la situación actual ―me advierte Lord Seton, su tono mezclando cortesía y comprensión. Su mirada se desvía sutilmente hacia un punto detrás de mí.

Sigo su mirada y me giro lentamente, encontrándome con Ludovic, quien se acerca con una expresión de expectación. Sus ojos se encuentran con los míos, extendiendo su mano en una invitación silenciosa para el próximo baile. Acepto, sintiendo cómo la música cambia, adaptándose a un nuevo ritmo que presagia el canje de pareja.

Mientras me despido de Lord Seton con una leve inclinación de cabeza, me dirijo hacia Ludovic. El duque, mi flamante no-prometido, espera con una postura elegante y una sonrisa que apenas oculta su impaciencia. Al tomar su mano, me adentro en un nuevo baile.

Al acercarme a Ludovic, observo con detalle su disfraz de Capricornio. Su máscara está hecha de un material oscuro, posiblemente cuero, que ha sido moldeado y pintado para parecerse a la cara de una cabra, pero para que se ajuste perfectamente a los contornos de su rostro, permitiendo que sus expresiones se filtren a través de ella.

Pero lo más llamativo de su disfraz son los cuernos de cabra que se alzan sobre su cabeza. Son largos y curvados, con una textura que imita la de los verdaderos cuernos y le dan un aire extrañamente absurdo.

A pesar de la disparidad que los cuernos añaden, Ludovic los lleva con una confianza que roza la arrogancia. Su sonrisa, apenas oculta tras la máscara, refleja una mezcla de diversión y orgullo, como si estuviera disfrutando plenamente del efecto que su atuendo tiene en los demás.

Mientras danzamos al ritmo de la música, me inclino ligeramente hacia Ludovic, mi curiosidad superando la formalidad del momento.

―¿No te cansa tener que fingir constantemente? ―pregunto, mi voz baja y suave, apenas audible por encima de la melodía.

Ludovic me mira un momento, sus ojos brillando detrás de la máscara de Capricornio. Luego, con una media sonrisa que apenas distorsiona el semblante de la cabra, responde:

―Es algo a lo que estoy muy acostumbrado. En realidad ya no sé cuándo lo estoy haciendo y cuando no. ―Su voz es un murmullo, y hay un destello de algo indefinible en su mirada. Una mezcla de resignación y astucia.

Mientras bailamos, Ludovic se inclina hacia mí con una propuesta audaz.

―Necesito tu ayuda, Eilidh. Finge que la pasión nos ha arrastrado y que desaparecemos juntos, presa de un arrebato amoroso ―sugiere con una sonrisa maliciosa.

Siento una mezcla de sorpresa.

―¿Y qué pasa con mi reputación? ―pregunto, mi tono reflejando escepticismo.

Ludovic ríe ligeramente, pero hay un matiz serio en su voz.

―Todo el mundo sospecha ya de tus encuentros nocturnos con tu Highlander, Eilidh. Incluso me han aconsejado que exija una prueba de virginidad antes de nuestro matrimonio ―dice con una burla evidente en su tono―. Una propuesta que, por supuesto, he declinado.

Mis ojos chispean con resentimiento.

―¿Crees que podría exigir yo una para mi futuro esposo? ―replico, la irritación coloreando mis palabras.

Su carcajada resuena en el salón.

―Me he librado de una buena harpía al no tener que casarme contigo ―comenta entre risas―. Aunque creo que sería entretenido.

Luego se vuelve serio.

―Pero la verdad es que estoy enamorado de Lilias y no puedo convencer a mi corazón de que es una locura. Así que necesito tu ayuda, Eilidh. Cuando todos crean que nos hemos ido a los jardines, escaparé al castillo de Wemyss y me casaré con ella inmediatamente. ¿Me ayudarás? ¿Fingirás sentir una pasión ardiente por mí mientras bailamos? ―Su tono es canalla, pero sus ojos revelan la seriedad de su petición.

Asiento, un poco en broma, un poco en serio.

―Claro que te ayudaré. Solo procura que la próxima vez que nos veamos, tu cabeza siga sobre tus hombros.

―No prometo nada ―dice Ludovic con esa sonrisa suya de niño malo, característica de quien siempre se sale con la suya―. Pero sé cómo ganarme el favor del rey para que me perdone.

Le lanzo una mirada inquisitiva.

―Tal vez debas compartir ese truco por si alguna vez necesito usarlo.

―No creo que te fuera de utilidad ―responde él, su voz baja y seductora, mientras se inclina más cerca, su aliento cálido rozando mi oreja―. Requiere... ciertas habilidades persuasivas con la boca bajo sus calzas.

Mis labios se separan con sorpresa ante su franqueza y osadía y le miro alucinada, pero él solo sonríe con descaro.

Mientras continuamos bailando, me preparo mentalmente para el espectáculo que estamos a punto de dar. En mi corazón, una parte de mí se siente aliviada por ayudar a Ludovic a seguir su verdadero amor, aunque eso signifique actuar en un drama un poco llamativo.

Ludovic, con una desfachatez inconfundible, intensifica nuestro contacto. Su mano, descansando con insolencia en mi trasero, me acerca aún más a su cuerpo. A pesar de la sorpresa inicial, me obligo a relajarme y responder a su juego con una sonrisa coqueta, mis mejillas ardiendo por el sonrojo. Él, disfrutando claramente del momento, me lanza una mirada pícara y permite que sus labios rocen son sutileza mi cuello. Aunque sé que es una actuación, la proximidad y el contacto me hacen estremecer involuntariamente.

Entre los giros y pasos del baile, lanzo miradas furtivas hacia Alex. Su postura rígida y tensa es inequívoca, los celos brillan en sus ojos, que no se despegan de nosotros. La presencia imponente de Alex, a pocos pasos de distancia, añade un elemento de peligro real a nuestro juego simulado.

Alrededor de nosotros, el ambiente de la fiesta se intensifica. La música, el vino y las máscaras parecen animar a los invitados a sumergirse en sus propios pequeños escarceos. Nadie parece escandalizado por nuestro comportamiento; al contrario, algunas risas y miradas de sorpresa sugieren que nuestra actuación es tan solo una más entre las travesuras de la noche.

Ludovic, aprovechando la atmósfera de la fiesta, juega su papel con una habilidad nata. Se inclina para susurrarme algo al oído, su aliento cálido contra mi piel, sus dedos se deslizan por mi clavícula y sus labios rozan ligeramente los míos como si fuera un descuido y en ese momento, se siente tan real que por un segundo olvido que todo es una farsa.

Alex da un paso más hacia nosotros, su semblante es una mezcla de frustración y preocupación. Sé que debo continuar con el plan para ayudar a Ludovic en su escapada amorosa, pero la creciente tensión con Alex me hace cuestionar hasta dónde podemos llevar este juego y me doy cuenta de que debería haberlo avisado antes.

La ira palpable de Alex solo sirve para intensificar el drama que estamos representando, un espectáculo que algunos invitados parecen encontrar particularmente entretenido. Con giros ágiles y elegantes, Ludovic me conduce fuera de la pista de baile, alejándome cada vez más de Alex. La música se desvanece en el fondo mientras nos movemos.

En un rincón más apartado, Ludovic enreda sus dedos en mi cabello y, con un movimiento audaz, acerca su boca a la mía para plantarme un beso dramático y profundo que me roba el aliento. Su actuación es impecable, y por un momento, el mundo a nuestro alrededor se desvanece.

―¡Huyamos ahora! ―exclama, separándose de mí con una sonrisa llena de picardía. Su voz es un susurro emocionado, sus ojos brillan con la agitación del momento.

Echo una mirada hacia atrás y veo a Alex, su furia como una llama viva, avanzando hacia nosotros. Ludovic, consciente de la situación, parece haber calculado cada paso de nuestro teatro. Al ver la reacción de Alex, entiendo que todo forma parte de su plan para hacer más creíble nuestra huida, simulando que escapamos para poder tener un encuentro amoroso apasionado.

Sigo a Ludovic fuera del bullicioso salón de baile, mi corazón golpeando en mi pecho con una mezcla de emoción y ansiedad. La frescura de la noche nos envuelve al salir al vasto jardín del castillo, un contraste con el calor y la intensidad de la fiesta que acabamos de dejar atrás.

Él no suelta mi mano en ningún momento, tirando de mí con urgencia. Corremos juntos, nuestras pisadas amortiguadas por el suave césped. La luna brilla en lo alto, bañando los jardines en una luz plateada que transforma cada arbusto y flor en sombras etéreas.

Llegamos cerca de un grupo de árboles, sus ramas creando un refugio perfecto, ocultándonos de cualquier mirada indiscreta que pudiera seguirnos. Ludovic me guía detrás de un árbol grande, donde la oscuridad nos envuelve, ofreciendo un escondite seguro.

Nos detenemos, ambos recuperando el aliento. En la privacidad de nuestra guarida, la realidad de lo que acabamos de hacer comienza a asentarse. Ludovic me mira, su expresión ahora seria, consciente de la magnitud de nuestro engaño. En la distancia, los sonidos de la fiesta continúan, un recordatorio lejano del mundo que acabamos de dejar atrás.

―Me iré a mi habitación sin que nadie me vea, lo que te dará tiempo hasta bien entrada la mañana, cuando todos despierten de su borrachera y la velada, para notar tu ausencia ―le digo dando forma a su plan.

―Siento haber tenido que recurrir a ti ―continúa con una sinceridad inesperada―. Eres la única con quien el rey me permitiría ahora un arrebato de pasión, y si piensa que estoy contigo, no reclamará mi presencia.

―Lo entiendo ―respondo, aceptando la lógica detrás de su ardid.

―Además, confío en ti más que en nadie de todos los que hay ahí dentro ―añade con un tono más suave―. No dejes que te cambien, Eilidh. Debes ser fuerte, pero mantener tu esencia y esa dulzura tan cálida. ―Hace un movimiento como para besarme nuevamente, pero detengo su avance con una mano en su pecho.

―La actuación ya ha terminado ―le advierto con firmeza.

Ludovic suelta una carcajada desvergonzada y, en ese momento, gira su cabeza para encontrarse con la mirada de Alex, quien se ha acercado sigilosamente y rápido como es habitual en él y ahora está a nuestro lado, con una expresión seria y amenazadora.

El corazón me da un vuelco al verlo tan cerca, la situación repentinamente tensa y cargada de un significado no dicho. Ludovic, sin embargo, parece disfrutar del momento, la intriga y el peligro evidentes en su sonrisa.

Miro a Alex, tratando de transmitir con mi mirada una disculpa silenciosa, esperando que pueda entender la verdadera naturaleza de lo que acaba de presenciar.

―Sí, duque, la actuación ya ha terminado, así que lárgate de una vez ―espeta Alex, su voz dura y carente de cualquier formalismo o respeto por la posición de Ludovic. Su tono, directo y desafiante, resuena en la tranquila noche, cortando la tensión como un cuchillo.

Ludovic, en lugar de enojarse por la brusquedad de Alex, suelta una carcajada. Su risa, clara y desenfadada, rompe la tensión del momento. Con una sonrisa aún juguetona en su rostro, se acerca a Alex y, con un gesto de camaradería inesperado, golpea suavemente el hombro de Alex.

―Cuídala bien ―le dice con un tono que mezcla broma y seriedad. Luego, con una última mirada cómplice hacia mí, Ludovic se da la vuelta y comienza a alejarse, desapareciendo entre las sombras y los árboles del jardín.

Me quedo allí, al lado de Alex, viendo cómo Ludovic se aleja. Lo miro consciente de que se ha percatado de que todo ha sido un truco para ayudarlo a irse, pero sintiendo la tensión en su cuerpo.

―Yo... ―comienzo, buscando las palabras adecuadas, pero Alex me interrumpe.

―Te advertí que debías compensarme por cada sonrisa o gesto amable que compartieras con otro hombre, así que imagina cuánto me debes ahora, Eilidh ―dice él, su voz baja pero intensa.

―Sabes que todo fue falso ―respondo, intentando calmar la situación.

Alex da un paso hacia mí, reduciendo la distancia entre nosotros.

―También nuestros besos durante nuestro compromiso fingido debían serlo, pero no se sintieron así ¿verdad? ―Su mirada es intensa, buscando en mis ojos una respuesta que tal vez ni yo misma comprendo del todo. Puedo ver en sus ojos que, a pesar de sus palabras, hay una preocupación real por mí.

―No es lo mismo. Yo no siento nada por él ni él por mí ―le aclaro, mientras con movimientos suaves pero firmes, le quito la máscara para poder ver su expresión con claridad. Sus ojos revelan una mezcla de enfado y deseo, una tormenta emocional que se intensifica a medida que nuestras miradas se encuentran.

Mientras me quita mi propia máscara, Alex responde con una voz ronca:

―Pues yo no creo que esté tan claro en él. Estoy enfadado, Eilidh. Vas a tener que resarcirme mucho por lo que me has hecho pasar. ―Y antes de que pueda responder, sus labios se apoderan de los míos de forma apasionada y posesiva.

Sus besos son intensos y arrebatadores, devorando mi boca, mi lengua, en un torbellino de frenesí. Siento sus labios dejar un rastro ardiente de besos a lo largo de mi cuello, cada uno marcando su posesión y su deseo. Su agarre es firme y seguro, lleno de una urgencia brusca que me hace temblar.

―Sí, llévame a tu habitación ―jadeo entre besos― y te daré todo lo que quieras.

Mi propio deseo responde al suyo, avivado por la intensidad del momento. En medio de nuestra pasión, Alex se detiene repentinamente y me mira con una seriedad que corta a través de la niebla del deseo.

―Lo que quiero es que te cases conmigo y nos marchemos de aquí, Eilidh. ―Su voz es firme, llena de una resolución que va más allá del calor del momento, una promesa de un futuro juntos, lejos de las intrigas y juegos de la corte, a salvo, en nuestro hogar―. Ya no soporto esperar más.

Capítulo 28

Alex cierra la puerta tras de mí con un sonido sordo, y al instante, puedo sentir la tensión emanando de su cuerpo. Sus ojos, inyectados de una intensidad que roza lo aterrador, se clavan en mí. Pero a pesar de su apariencia amenazante, sé que detrás de esa fachada se esconde un hombre comprensible.

―¿Así que te has divertido esta noche, Eilidh? ―Su voz es baja, con un tono peligrosamente tranquilo que presagia una tormenta―. Haciéndome pasar por un tonto celoso mientras jugabas a la prometida enamorada con otro.

Él se acerca, disminuyendo la distancia entre nosotros con pasos medidos.

―Pero ya que has elegido jugar ese juego, querida Eilidh, quizás deberías estar preparada para las consecuencias ―dice, su sonrisa maliciosa enviando un escalofrío de anticipación a través de mí.

En este momento, Alex está completamente consumido por sus emociones más oscuras. La profundidad de sus sentimientos y la magnitud de sus celos son palpables en el aire cargado entre nosotros.

―Alex, no hay nada que desee más que a ti y ser tu esposa sin artificios ni fingimientos. Tu esposa de verdad.

Su mirada fija en mí arde con un deseo ardiente y una verdad ineludible.

―Ah, Eilidh, ¿todavía no te has dado cuenta de que no tienes otra alternativa? ¿Que eres mi compañera? La única que ha elegido mi bestia interior ―Su voz resuena con una devoción profunda―. Te advertí y te di la oportunidad de elegir, pero te entregaste a mí por voluntad propia y ya no hay forma de que te deje marchar.

―¿Eso quiere decir que ya no puedo cambiar de opinión? ―pregunto con una sonrisa juguetona, retrocediendo mientras él me sigue como un depredador acechando a su presa. Cada paso que doy hacia atrás es seguido por uno suyo hacia adelante, cerrando la brecha entre nosotros.

―Lucharé para que nunca te arrepientas, Eilidh. Esa será mi responsabilidad por el regalo que tú me haces al quedarte a mi lado ―dice él, su voz baja y firme.

―Me gusta eso. Yo también me comprometo a hacer todo lo posible por hacerte feliz, Alex ―le digo con una sonrisa llena de amor y promesa. Retrocedo lentamente, cada paso mío seguido por uno de Alex, hasta que me encuentro sentada en el borde de la cama.

Mis ojos se encuentran a la altura de esa gruesa y bien erecta parte de esa anatomía que Alex debajo de su kilt. Me fascina esa parte de él tan viril, pero a la vez vulnerable. Me gusta su forma y textura, su fuerza y su olor. Me inclino hacia delante, mis manos extendidas para deslizarse por debajo de su falda.

Mis dedos recorren sus muslos tan firmes y fuertes que parecen dos columnas de granito, pero mientras me aventuro por su interior descubro esa parte más suave y blanda entre sus piernas que me causa inmensa curiosidad. Masajeo las dos bolas, las muevo entre mis dedos despertando un gruñido en Alex.

―¿Así es como pretendes cautivarme? ―pregunta con voz ronca―. ¿Tratas de volverme loco de deseo? Porque llegas tarde, Eilidh. Siempre estoy pensando en ti, en devorar cada pulgada de tu piel, en hacerte suplicar de placer con tu cuerpo pulsando bajo el mío, en oír tus gritos diciendo mi nombre mientras me aprietas dentro de ti, como si me invitaras a ir más profundo, a romper todas las barreras entre nosotros. Es como si siempre despertaras mi celo.

Sus palabras me calientan entera, desde las mejillas hasta el centro de mi cuerpo. Tiró con urgencia de la hebilla de su cinturón para deshacerme de su ropa. Ahora mismo mi deseo por él es tan grande que solo sé que quiero saborearlo, tomarlo, poseerlo.

Retiro el tejido hasta dejar su erección a la vista.

Es… hermoso, grande, duro. Me fascina su extremo redondo y grueso.

Mis dedos dan pequeñas caricias en la longitud de su erección, sorprendida por lo dura y caliente que se siente esa piel suave. Deslizo mis yemas hacia abajo, experimentando con la textura y la forma única que tiene.

Tomo un momento para mirarlo, su longitud está palpitante en mi mano y puedo sentir el latido rápido de su pulso en mi palma.

Él traga saliva, sus ojos nunca abandonan los míos, hay una intensidad allí que me hace estremecer.

A medida que me acerco, inhalo como lo haría él, me envuelve una fragancia distintivamente masculina, una mezcla robusta y enigmática que captura la esencia de una masculinidad profunda y terrosa.

Esta fragancia no es abrumadora, sino que se despliega con una elegancia discreta, atrayéndome más con cada inhalación.

Extiendo la lengua para probarlo.

Alex jadea y sus manos se aferran a mi pelo, pero no me detiene.

Me sorprende inmediatamente su sabor: una mezcla inesperada de salado y húmedo, añadiendo una frescura inesperada que complementa las notas más robustas, como el rocío salado en la piel después de un día junto al mar.

Al presionar suavemente la cabeza de su miembro, descubro una sorpresa que me deja maravillada. De un pequeño orificio en la punta brota una crema untuosa, tan rica y tentadora que despierta mi curiosidad. Con delicadeza, lamo esta sustancia, saboreando cada matiz de su sabor. Es una mezcla exquisita, un balance perfecto entre dulzor y salinidad, que se disuelve en mi boca, desplegando su riqueza.

Alex reacciona con un gemido sorprendido, un sonido de placer profundo que resuena en el aire. Su cuerpo se tensa, evidenciando la intensidad de su sorpresa y deleite. La reacción de Alex a mi exploración es visceral, un testimonio de las sensaciones que estoy provocando en él.

Lo sostengo por el grueso tallo, cerrando los ojos para concentrarme en esta experiencia. La textura firme contrasta maravillosamente con la suavidad del extremo, creando una dualidad en la forma que me sorprende. Cada lamida es una aventura, descubriendo nuevas capas de sabor y contextura.

Esta experiencia se convierte en más que una simple compensación. Es una exploración de sensaciones, un viaje de descubrimiento gustativo que disfruto enormemente, con una sonrisa de satisfacción pintando mi rostro. Es un momento de indulgencia pura, un deleite para los sentidos que atesoraré.

Mientras lo saboreo, no puedo evitar notar cómo Alex, ese hombre que usualmente irradia una presencia intimidante, se suaviza. Es como si, con cada movimiento de mi lengua, yo tejiera un hechizo, transformando al grande y peligroso Alex en mantequilla entre mis manos. Su reacción es un testimonio silencioso del poder que ejerzo, un juego sutil de seducción y control.

―Eilidh... ―susurra, su voz cargada de deseo y sorpresa―. Creo que subestimé el poder de tu encanto para cautivarme, pero ahora me toca a mí, Eilidh. Creo que no fui precisamente considerado contigo en nuestro primer encuentro y esta vez, te lo daré todo despacio y con cuidado y si sigues así, no seré capaz perderé de nuevo el autocontrol.

Me obliga a levantarme y comienza a mirar mi vestido con el ceño fruncido.

―Dios, esto es tan molesto. Solo tengo ganas de desvestirte para besar y poder acariciarte, pero esta ropa parece una trampa para incautos.

Con cuidado, comienza a deshacer los numerosos enganches y botones que adornan la espalda del vestido. Cada movimiento es metódico y deliberado, mostrando un respeto inesperado por la delicadeza de la prenda. Puedo sentir sus dedos trabajando con precisión, deslizándose por la tela con una mezcla de paciencia y eficiencia.

El proceso es lento, casi ceremonial. Cada botón liberado parece contar una historia, revelando poco a poco la piel que se esconde debajo del tejido lujoso. Hay una tensión palpable en el aire, una anticipación que crece a medida que Alex progresa en su tarea.

Mientras el vestido empieza a aflojarse, siento una mezcla de vulnerabilidad y excitación. Este acto íntimo, realizado con tanto cuidado y atención, añade una dimensión de intimidad y conexión a nuestro encuentro

―Empecemos por saber que te gusta... ―murmura Alex, su voz un susurro que se mezcla con el silencio de la habitación. Mientras sus manos siguen deshaciéndose de toda mi ropa, siento sus labios rozando suavemente la piel de mi espalda. Cada beso es ligero, apenas un roce, pero envía ondas de sensaciones a través de mí.

La combinación de sus dedos ágiles y el suave contacto de sus labios en mi piel me eriza entera. Es como si cada parte de mi cuerpo que el toca, ardiera.

Su pecho cubre mi espalda, la fuerte presión de su cuerpo contra el mío me recuerda el poder que tiene sobre mí. Sus manos se deslizan por mis costados, explorando cada curva, cada recoveco con dedos hábiles y ansiosos. Un gemido suyo, sordo y profundo, hace vibrar mi piel cuando traza un sendero ardiente de besos por mi nuca y mis hombros.

Puedo notar su erección presionando detrás de mí.

Desde mi espalda desliza sus manos a mis pechos ya descubiertos, duros y doloridos por la excitación, y los coge acariciando sus pezones, pellizcándolos entre sus dedos, amasándolos con cuidado.

―Nunca olvides lo que hay entre nosotros, Eilidh. Lo que nos hacemos sentir ―me susurra en el oído antes de que sus labios y su lengua se deslicen por mi cuello―. ¿Lo entiendes? ¿Lo sientes? Y lo que te voy a hacer ahora, será marcarte de nuevo para que nunca olvides.

Continúa diciendo sobre mi piel mientras sus manos se deslizan hacia abajo por mi vientre y se encuentran en el vello entre mis piernas.

―Eres tan arrogante ―murmuro con un suspiro que se convierte en un gemido cuando sus dedos se deslizan aún más y encuentran ese latido punzante entre mis piernas. Lo presiona con firmeza, como una tortura que a la vez me llena de excitación.

―Sé que te gusta. Puedo notarlo por la forma en que reaccionas, en cómo tu culo se mueve contra mi miembro. En cómo tus pezones se levantan rápidamente cuando los toco y se engrosan cuando los meto en mi boca.

―Alex… por favor…

―Y en cómo empapas mis dedos con la humedad de tu sexo, preparándote para recibirme, lubricando tu entrada para que te penetre.

Antes de que pueda formular algún tipo de protesta, me empuja boca abajo sobre la cama de rodillas mientras me apoyo en las manos sobre el colchón que cede bajo mi peso y un escalofrío de anticipación recorre mi columna vertebral al darme cuenta de mi postura del acceso que le facilito a mi sexo desde mi espalda.

Un grito ahogado se me escapa mientras introduce un dedo en mí de forma directa y brusca sin preámbulo alguno mientras apoya la otra sobre una de mis nalgas. Luego, muy lentamente, comienza a mover su dedo dentro y fuera de mí, cada vez con un poco más de velocidad y luego lo gira.

No puedo pensar, no puedo moverme, sólo puedo sentir.

Con una paciencia, añade un segundo dedo, extendiendo las paredes de mi sexo. Aunque al principio siento cierto grado de incomodidad, pronto se convierte en un placer abrumador. Me va abriendo y acariciando desde dentro.

Mis caderas se tensan, se enrollan como un muelle a punto de saltar. Mi cuerpo acepta su invasión, anhelante y receptivo, moviéndose contra su mano al ritmo que él impone.

La visión de mi cuerpo desnudo bajo su mirada, arqueándose y retorciéndose bajo sus caricias, parece excitarlo aún más. Su toque se vuelve más rápido, más urgente, empujándome cada vez más cerca del borde.

No puedo dejar de gemir, de retorcerme de placer y murmurar palabras incoherentes mientras él sigue jugando con mi cuerpo, haciéndome bailar alrededor de sus dedos.

Su otra mano se mueve también entre mis piernas bajando desde mi nalga y su pulgar empieza a acariciarme, dando vueltas con una ligera presión. Las caricias de sus dedos, en el exterior y en el interior, trabajan juntas en una danza rítmica que me hace jadear y retorcerme bajo él. Cada movimiento suyo agudiza el deseo, cada roce de sus dedos, cada presión de su pulgar en ese centro de latido en mi sexo me impulsa hacia la liberación.

Mi respiración se vuelve más rápida, más desordenada. Mis gemidos se hacen más altos, llenos de la promesa del éxtasis. Siento cómo mi cuerpo se tensa, cómo cada fibra de mi cuerpo se prepara.

Con un último empujón de sus dedos, me sumerge en un abismo de placer que me hace gritar su nombre una y otra vez.

Mi cuerpo se sacude.

A través de esta niebla lujuriosa siento su sonrisa satisfecha contra mi espalda.

Cuando finalmente recupero el aliento me doy la vuelta para poder observarlo. Me mira con ojos llenos de deseo y satisfacción. Su sonrisa aún tira de sus labios y veo claramente al hombre ambicioso, ese orgulloso y lleno de autoconfianza, que encuentra en mi placer no solo un acto de amor, sino también una conquista.

Se inclina para besarme, sus labios contra los míos con un hambre que no me sorprende. Siento su mano deslizándose por mi cintura, su agarre apretándose mientras se tumba sobre mí y me abre de nuevo para él.

―Ahora voy a entrar, Eilidh. Volverás a gritar mi nombre y es posible que te oigan desde el castillo de Dounie, si no lo han hecho ya.

Sus palabras, su tono de mando y su mano guiándose hacia mi entrada hacen que un escalofrío recorra mi columna.

―Lo haré con más suavidad esta vez.

La siento dura y caliente cuando presiona sobre la ligera resistencia que encuentra al entrar y me penetra. Mis labios se separan para dejar salir un suave gemido, mi espalda se arquea contra él. Se desliza despacio y con un último impulso, se introduce del todo, soltando un gruñido apagado de placer.

La sensación de Alex llenándome entera me desarma, el placer me golpea como un huracán.

Cierro los ojos, sumiéndome en la sensación mientras él se mueve con un ritmo suave y deliberado. Me tortura con su lentitud, con sus embestidas pausadas y profundas.

―Más rápido… ―le suplico.

Siento mis muslos pegajosos, llenos de mis fluidos, de la excitación anterior y la nueva que me recorre y que no logro alcanzar y me mantiene al borde.

―Aún no ―me responde y calla mis quejas con sus labios cuando los baja a los míos y me besa, mordiéndome y chupando.

Sus labios son tan implacables como el resto de él. Me atrapa en un beso hambriento que silencia mis súplicas y alimenta mi desesperación. Puedo saborear mi excitación en sus labios, un recordatorio notorio de mi necesidad.

En algún momento la batalla que él mismo lleva en su interior también se desata y mientras gruñe, hunde sus manos en mis caderas guiándome a un ritmo más feroz.

Mis manos exploran su cuerpo, deleitándose con cada músculo, cada contorno, mis toques provocan una reacción en él. Mis dedos se cierran en torno a sus nalgas, aplicando una ligera presión que le hace ahogar un gemido contra mis labios.

Siento cada pulgada de él, cada fibra de músculo que se tensa y relaja con cada penetración. Su pelvis golpea con fuerza contra mí. Cierro los ojos, me rindo al torbellino de sensaciones, me dejo llevar por las olas de placer que me inundan.

Nuestra habitación se llena con el sonido de nuestras respiraciones aceleradas y nuestros gemidos, con el olor de nuestro deseo.

La ropa de cama se arruga debajo de mí mientras el placer crece, pero él no me deja margen de movimiento. Tiene el control total y absoluto de mi cuerpo. Clava una rodilla en el colchón y eleva una de mis piernas sobre su hombro para poder profundizar aún más y de manera más rabiosa, con una intensidad que roza lo salvaje.

Esta es la esencia de Alex, cruda, desenfrenada, la pura lujuria desatada en este juego de poder y sumisión.

Mis uñas rasgan las sábanas de lino cuando alcanzo un clímax devastador con un grito. Mi cuerpo tiembla de placer, y, aun así, él persiste, arrastrándome a través de más olas de éxtasis hasta que, por fin, él también alcanza su propio final y libera su esperma dentro de mí.

Su cuerpo se tensa sobre el mío, su respiración rápida y caliente bañando mi piel. Nos quedamos así, uno encima del otro, el sudor de nuestros cuerpos mezclándose mientras nuestras respiraciones se desaceleran.

Permanecemos en silencio, escuchando los latidos de nuestros corazones gradualmente volviendo a un ritmo normal.

―Tienes un pecho hermoso. Me gusta cómo sabe ―comenta tras deslizar la lengua por un pezón.

―Alex… ―me quejo. Estoy extenuada y sus comentarios vulgares y subidos de tono siempre me remueven.

―Es difícil resistirse si los balanceas. No lo he hecho adrede, pero he dejado una marca en uno de ellos.

―¿De verdad? ―pregunto soñolienta, envuelta en su calor y el cosquilleo de sus leves caricias.

―¿Sabías que si recorro mis dedos por debajo de tu ombligo se te eriza la piel?

―Alex…

―Tu vello púbico es sorprendentemente rojizo… Claro que tus mejillas ahora mismo lo están más.

El comentario de Alex me sorprende y, a la vez, me arranca una risa a pesar de la tensión del momento.

―Calla…―digo, intentando mantener una expresión seria.

―Es como una rosa roja. Hay muchas formas de abrirla y entrar ―continúa él, con una franqueza que es tan desconcertante como encantadora.

―Alex… ―me quejo, no pudiendo evitar sonrojarme ligeramente―. ¿Alguna vez alguien te ha dicho que no tienes por qué decir en voz alta todo lo que se te pasa por la cabeza?

Él me mira con una sonrisa juguetona, sus ojos brillando con humor y cariño.

―Es que no lo hago ni se lo digo a cualquiera ―responde, su voz baja y llena de un matiz íntimo que hace que mi corazón se acelere.

En ese momento, me doy cuenta de que esta es una de las cosas que más admiro y amo de Alex: su honestidad sin filtros, su capacidad de ser él mismo sin reservas. Aunque a veces sus palabras puedan ser directas y sin rodeos, hay una autenticidad en él que es rara y preciosa.

―Supongo que eso es parte de lo que me hace amarte tanto ―digo finalmente, envolviendo mis brazos alrededor de su cuello―. Tu manera de ser tan directo y genuino.

―Entonces, si no te importa, continuaré con mi exhaustivo estudio y análisis de mi preciosa joya ―dice él, con una chispa de picardía en sus ojos que me provoca una sonrisa genuina.

Me abraza, y en ese abrazo, siento la seguridad y el amor que siempre he buscado. A pesar de sus palabras atrevidas y su naturaleza franca, sé que en sus brazos estoy exactamente donde debo estar.

Salir de la habitación de Alex a esas horas de la mañana, solo cubierta con la combinación de mi vestido y el tartán que él coloca cuidadosamente sobre mis hombros, es un riesgo. Alex, preocupado por mi seguridad y consciente de mi reciente complicidad en la escapada de Ludovic, insiste en acompañarme. Aunque es arriesgado, acepto su compañía, pero él se mantiene a una distancia prudente.

Caminamos en silencio por los pasillos del castillo, aún envueltos en las sombras del amanecer. El vestido, con sus múltiples capas, se arrastra detrás de mí, mientras Alex se asegura de que todo esté en su lugar.

Apenas hemos dado un par de pasos por el corredor cuando nos topamos inesperadamente con el Conde de Arrán, el secretario del rey, John Maitland y, para mi consternación, el propio rey. Una tensión palpable se cierne en el aire, cargada de sospechas y conjeturas.

Arrán, con una expresión de autocomplacencia, se dirige al rey con una mezcla de arrogancia y certeza.

―Os lo dije ―comenta, su voz impregnada de triunfo―. Es muy probable que a estas alturas el Duque de Lennox ya haya desposado a esa muchacha, mientras su prometida retozaba con otro. Mis sirvientes lo han visto huir hacia Wemyss.

Trato de mantener la compostura ante estas acusaciones, pero mi apariencia desaliñada me delata. No tengo argumentos reales para proclamar mi inocencia. El rostro del rey, una máscara de sorpresa y desaprobación, intensifica mi ansiedad, y siento cómo mi estómago se retuerce.

Alex actúa instintivamente, colocándose delante de mí como un escudo protector.

―Tiene razón, Su Majestad ―afirma con un tono decidido y protector―. He sido yo quien ha arrebatado a Lady Helen de los brazos del duque. Ha pasado la noche conmigo, pero ella no tiene conocimiento del paradero de ese hombre. Asumiré toda responsabilidad por lo ocurrido. Va a ser mi esposa.

La risa burlona y despectiva de Arrán resuena en el pasillo, llenando el espacio con su desdén.

―Eso es lo que te gustaría, ¿no es cierto? ―se mofa―. ¿Crees que puedes tomar lo que te plazca sin consecuencias? Si ese malnacido de Lennox ha desobedecido al rey y abandonado a su prometida, seré yo quien tome su lugar y despose a Lady Helen.

La respuesta de Alex es tan firme como temeraria, y siento una oleada de miedo y admiración.

―¡No! Por encima de mi cadáver ―declara con una vehemencia que hace eco en los muros del castillo―. Nosotros nos pertenecemos, mucho antes de que siquiera pensaran en ella como un peón más de esta mascarada. Seré el único que se case con esta mujer, o moriré en el intento.

Mi corazón late con fuerza, casi ahogando mi voz temblorosa.

―Por favor, no hagas locuras ―le ruego, aunque sé que mis palabras difícilmente podrán calmar la tormenta que se avecina.

El rey, visiblemente disgustado, me mira con desdén y arranca de mi cuello la joya que me había regalado. Su gesto brusco y su pregunta acusadora me hacen temblar.

―¿Te has entregado a ese hombre estando bajo mi protección? ¿Has desobedecido a tu única familia y tu señor por un arrebato de pasión como una lujuriosa Eva?

Con voz temblorosa pero firme, respondo:

―No, Majestad, no es tan simple. Lo amo, lo amaba antes de ser llamada a la corte.

El rey, tras una pausa cargada de tensión, propone una solución escalofriante:

―Dado que el señor Fraser parece dispuesto a morir por Lady Helen, y el Conde de Arrán parece dispuesto a todo por recuperar mi beneplácito, que se enfrenten en un duelo. El ganador se llevará a la dama y mis favores.

Contengo el aliento, observando cómo Arrán palidece, consciente de la fama y las habilidades de Alexander Fraser.

Alex, por su parte, sonríe con una confianza que roza la arrogancia.

―Que así sea ―dice, su voz resonando con la determinación del mismísimo diablo.

El miedo y la tensión se entrelazan en mi pecho, consciente de que el duelo podría ser una trampa o un juego para el divertimento de un rey caprichoso e indeciso.

Capítulo 29

El momento del enfrentamiento llega más rápido de lo que esperaba. La corte, aún adormilada tras la larga noche, comienza a congregarse fuera de los muros del castillo, donde se ha preparado un lugar delimitado para el duelo. El sol brilla alto en el cielo, proyectando una luz implacable sobre el escenario que pronto sería testigo de un combate potencialmente mortal.

A pesar de que se trata de un duelo a espadas, hay una sensación surrealista en el aire, como si algunos de los presentes lo consideraran poco más que otro espectáculo, una obra de teatro más en la corte. Pero para mí, es un asunto de vida o muerte, con el destino de Alex y el mío propio en juego.

Antes de que el duelo dé comienzo, Alex se acerca a mí con pasos decididos, su mirada revela una mezcla de determinación y un atisbo de ternura.

―Es tradición que la dama ofrezca una prenda a su caballero antes del combate ―me dice, su voz baja, casi un susurro entre el murmullo de la expectante multitud.

Miro hacia abajo, dándome cuenta de que no tengo nada que ofrecerle, ninguna prenda que pueda servir como talismán en este momento crucial. Pero Alex, con una delicadeza sorprendente, extiende su mano y desliza el pañuelo de mi pelo, dejando caer mis cabellos en una cascada sobre mis hombros.

Con un gesto suave y reverente, lleva el pañuelo a sus labios, como si estuviera besando una promesa silenciosa, un voto de victoria y retorno. Luego, con cuidado, guarda el pañuelo dentro de su chaqueta, cerca de su corazón.

Su gesto es profundamente significativo, lleno de simbolismo y emoción. Me quedo mirándolo, mi propio corazón latiendo con fuerza en mi pecho, sintiendo una mezcla de miedo y orgullo. En ese breve momento, toda la tensión y el temor que rodea el duelo parecen desvanecerse, dejando solo la conexión intensa y palpable entre nosotros.

Alex me dedica una última mirada, ofreciéndome una inclinación de cabeza, un gesto de respeto y reconocimiento que me llega al alma mientras yo contengo las ganas de abrazarle. Luego, con una resolución palpable, se gira y se dirige hacia el centro del lugar designado para el duelo, su espada en mano, listo para enfrentar su destino.

Desde mi posición, observo la espalda erguida de Alex, la forma en que se mueve con una gracia felina y poderosa que denota tanto su habilidad como su confianza. Hay algo hipnótico en su porte, en la manera en que cada paso parece medido y lleno de propósito. No puedo evitar sentir una mezcla de admiración y preocupación, y, debo admitir, una cierta fascinación que me hace perderme en la contemplación de su figura.

El rey da la señal para que comience el duelo. Mi corazón late desbocado mientras observo a Alex, su postura es la de un guerrero experimentado, su mirada fija en el Conde de Arrán. A pesar de mi nerviosismo, no puedo evitar sentir una oleada de admiración por la destreza y la confianza que Alex irradia con la espada en la mano.

De repente, oigo la voz de la reina Ana a mi lado, sorprendiéndome con su inesperada proximidad.

―El Conde de Arrán no es un oponente fácil ―me comenta en un tono bajo, pero claro. Es la primera vez que se dirige a mí directamente, y su comentario incrementa mi inquietud.

Observo con ansiedad cómo Alex y el Conde de Arrán comienzan su danza de acero. Cada movimiento es calculado, cada ataque y defensa ejecutados con una precisión asombrosa. Arrán es, efectivamente, un adversario formidable, su habilidad con la espada es evidente y peligrosa. Pero Alex... Alex se mueve con una gracia y un poder que trascienden la mera habilidad; hay algo casi poético en su lucha, una belleza letal en cada estocada y parada.

Los corazones de todos los presentes parecen latir al unísono con el choque de las espadas. El aire se llena de una tensión tangible, y me doy cuenta de que estoy conteniendo la respiración, incapaz de apartar la vista del duelo. En ese momento, todos los juegos de la corte, las intrigas y las mascaradas palidecen ante la cruda realidad del combate que se desarrolla ante nosotros.

Con cada movimiento de Alex, mi admiración por él crece, pero también mi temor por su seguridad. El duelo no es solo una lucha por el honor o por mi mano; es una lucha por la vida misma. Y mientras el sol continúa su ascenso en el cielo, me aferro a la esperanza de que Alex emerja victorioso, no solo por nosotros, sino por el amor que ambos compartimos y que ha desafiado las convenciones de la corte.

En medio de la tensión creciente, la reina Ana se inclina nuevamente hacia mí y comenta,

―Veo que no tenías por qué preocuparte ―susurra la reina Ana a mi lado, atrayendo mi atención una vez más―. El rey no hubiera organizado un enfrentamiento así si no estuviera seguro de la victoria del señor Fraser. Quiere deshacerse del Conde de Arrán, y confía en que él es el oponente invencible para lograrlo. Mira por ti más de lo que crees. Ambos le habéis caído en gracia.

Esta nueva información me deja atónita. El rey, entonces, ha estado manipulando los hilos desde el principio, utilizando el duelo no solo como una resolución a nuestro dilema, sino también como una estrategia para eliminar a un rival político. La idea de que Alex y yo seamos, de alguna manera, favoritos del rey y piezas clave en su juego de poder, es tanto desconcertante como reveladora.

A pesar de la gravedad de este descubrimiento, una parte de mí se siente aliviada al saber que el rey apuesta por su victoria.

―Gracias ―le susurro a la reina y ella me sonríe de vuelta con elegancia.

Mientras observo el duelo, se hace evidente que Alex está en control total. Su destreza y habilidad con la espada son superiores, y aunque hasta ahora ha estado midiendo y probando a su oponente, llega el momento en que deja de jugar. Su expresión cambia, y se puede ver en sus ojos una determinación férrea.

Alex, conocido por su capacidad para vencer a sus rivales sin apenas esfuerzo, empieza a intensificar su ofensiva. Cada movimiento suyo es preciso y letal, y se nota que podría haber terminado el duelo en cualquier momento. Ahora, parece decidido a acabar con la lucha.

Con una serie de movimientos rápidos y precisos, Alex lleva al Conde de Arrán a la defensiva. Cada estocada y cada parada son ejecutadas con una eficiencia impresionante. El Conde, claramente superado, lucha por mantenerse en pie frente a la incesante ofensiva de Alex.

La multitud, que había estado observando en un silencio tenso, estalla en murmullos y exclamaciones al finalizar el duelo. Desde su posición, el rey observa con una expresión que denota aprobación. La victoria de Alex no es solo un logro personal, sino también un reflejo del astuto juego de poder del rey.

Sin ser capaz de contenerme más, me adelanto y me lanzo hacia Alex. Él, anticipando mi movimiento, tira la espada a un lado y me recibe con los brazos abiertos. Rodeo su cuello con mis brazos y nos abrazamos con una mezcla de alivio, amor y victoria. El abrazo es un refugio en medio del caos, un momento de conexión profunda en el ojo de la tormenta que nos ha rodeado.

El calor de Alex y la seguridad de sus brazos me envuelven, y por un instante, nada más existe. Es un momento de pura emoción, donde los temores y las preocupaciones se disuelven en la certeza de nuestro amor y en la fuerza de nuestra unión.

Mientras nos separamos del abrazo, nuestras miradas se encuentran y todo lo no dicho se comunica en un instante. A pesar de las complicaciones y los desafíos que nos esperan, en ese momento, solo importamos nosotros dos y el futuro que ahora parece más seguro y brillante porque ahora somos libres para casarnos y estar juntos. Este abrazo marca el comienzo de una nueva etapa en nuestras vidas, una donde podemos finalmente estar juntos sin las sombras de obligaciones o arreglos políticos que antes nos acechaban. En los ojos de Alex, veo no solo el guerrero valiente que acaba de luchar por nosotros, sino también el hombre que amo, aquel con quien deseo construir un futuro.

―Creo que debería considerar organizar duelos más a menudo si este es el tipo de recompensa que recibo.

La respuesta de Alex me saca una sonrisa, pero niego categóricamente.

―Ya te he visto demasiadas veces levantar la espada, Alex ―le digo, manteniendo una expresión suave pero firme―. Ahora eres un hombre del rey, pronto serás mi esposo, y con eso vienen responsabilidades. Tendrás que ser más cauteloso.

Alex me mira, y aunque hay un destello de humor en sus ojos, puedo ver que entiende la verdad en mis palabras.

―Tienes razón, Eilidh ―responde, su tono se vuelve más serio, pero no menos cariñoso―. Mi vida ya no es solo mía; ahora es nuestra. Y haré todo lo que esté en mi mano para proteger lo que tenemos, sin recurrir a la espada a menos que sea absolutamente necesario.

El rey se acerca, su presencia atrayendo la atención de todos los presentes. Se detiene frente a nosotros, y su mirada se posa primero en Alex.

―Enhorabuena, Alexander Fraser ―dice con una voz que resuena con autoridad y un matiz de respeto―. Has salido victorioso y, con ello, has ganado no solo la mano de mi hermana sino también mi favor.

Hay un breve silencio, durante el cual siento cómo Alex tensa su agarre sobre mi mano. El rey continúa:

―Como vencedor de este duelo, tienes derecho a pedirme lo que quieras. ¿Qué es lo que deseas?

Alex, con una mirada firme y decidida, responde sin titubear.

―Su Majestad, solo deseo permiso para poder regresar a las tierras de los Fraser, junto a mi esposa.

El rey asiente, contemplando a Alex con un aire de aprobación.

―Concedido ―declara―. Vuestra valentía y lealtad han demostrado ser dignas de este privilegio. Las tierras de los Fraser os esperan, y con ellas, mi bendición siempre que nos concedáis el honor de vuestros consejos cuando seas requerido, señor Fraser. Admiro su franqueza y razonamientos.

El rey James me lanza una mirada significativa, como si estuviera a punto de añadir algo más, pero luego parece reconsiderarlo y se da la vuelta, volviendo hacia el castillo. Mientras tanto, unos guardias se acercan para hacerse cargo del cuerpo inerte del Conde de Arrán, tirado en el mismo lugar donde hace unos días empujaba a Dorothea Ruthven como si aplastara una simple hormiga con su zapato.

Así es la naturaleza voluble y a menudo cruel de la nobleza. Un día, uno puede estar en la cima del mundo, y al siguiente, caer en desgracia.

Cierro los ojos con alivio. Quiero volver a casa. A mi hogar de verdad, junto a mi familia. Ya he tenido bastante de descubrir mundo y ver ciudades y me ha servido para darme cuenta de que lo que tenía era suficiente para ser feliz.

Capítulo 30

La celebración de nuestra boda en la capilla del palacio de Holyrood, justo antes de partir hacia las Highlands al final del invierno. Es un evento que equilibra la intimidad con la grandiosidad. Aunque no es una boda de estado en el sentido tradicional, sigue siendo un evento digno de la corte, dada mi relación con el rey. La festividad está a la altura de lo que solo la corte sabe ofrecer. Una semana entera de celebración con una representación teatral de Robin Hood, el príncipe de los ladrones incluida.

«Muy conveniente».

Y una partida de golf en Leith que, desafortunadamente, termina en un violento tiroteo entre nobles de facciones rivales, dejando dos muertos. Este incidente es un sombrío recordatorio de las tensiones que aún persisten en el reino.

Antes de nuestra unión, Alex y yo juramos ante la Kirk, la nueva iglesia escocesa, siguiendo las órdenes del rey. El reverendo protestante que oficia nuestra boda es un hombre de gran respeto y dignidad, reemplazando al fallecido Murray quien sucumbió a la peste en Inverness. Su presencia y bendición añaden un sentido de solemnidad y compromiso a nuestra unión.

El rey James, mostrando un gesto de generosidad y afecto fraternal, nos regala nuestros anillos de boda. Son dos piezas exquisitas de orfebrería, incrustadas con diamantes de increíble belleza, que simbolizan no solo nuestro amor, sino también la aprobación real de nuestro matrimonio. Aunque nunca recupero la gran "H" de María de Escocia, el rey compensa esta pérdida con varios regalos valiosos y prácticos para nuestra nueva vida juntos.

Parte de los generosos regalos que recibo del rey James decido compartirlos con mi madre en Francia. Lady Marie, que posee conexiones estrechas en Francia, es la persona perfecta para encargarse de esta tarea.

Selecciono cuidadosamente varios de los regalos, aquellos que creo que serán del agrado de mi madre y que simbolizan el afecto y el respeto que siento por ella, a pesar de la distancia y las circunstancias que nos han mantenido separadas. Estos regalos, pienso, no solo le ofrecerán consuelo y alegría, sino que también servirán como un puente entre las dos y le procurarán una vida más digna.

Con todo dispuesto, me reúno con Lady Marie. Le entrego los regalos y una carta escrita por mi mano, en la que expreso mis sentimientos y noticias sobre mi boda y mi vida en Escocia. Sé que Lady Marie manejará este encargo con la delicadeza y la discreción que requiere.

―Por favor, asegúrate de que esto llegue a mi madre con la mayor brevedad posible ―le pido, y ella asiente con comprensión y una promesa silenciosa de cumplir mi solicitud. La confianza que tengo en Lady Marie me da la tranquilidad de saber que estos regalos, junto con mis palabras escritas, cruzarán las fronteras y llegarán a manos de mi madre.

También me despido de Ludovic. Acudió a mi boda con su nueva esposa, con la que se casó inmediatamente después de rescatar. Es una joven modesta y callada que no parece tener nada en común con él, pero creo que les irá bien. Los amores que más luchamos deben ser los que más valoramos.

El duque consiguió el perdón del rey, solo diez días después de su huida. Es mejor que no saber cómo…

Aunque no logró o no intentó salvar a su suegro, el conde de Gowrie que fue condenado por cuarenta cargos distintos, entre ellos el de hechicería, y decapitado en el castillo de Stirling bajo la custodia del Conde de Mar.

Al partir hacia Dounie, el rey también nos proporciona una pequeña guarnición para asegurar nuestra llegada segura. Esta medida es un alivio y una muestra de su deseo de protegernos. Mientras viajamos, reflexiono sobre los cambios significativos en mi vida, desde ser la hermana oculta del rey hasta convertirme en la esposa de Alex, preparándome para comenzar un nuevo capítulo en las tierras de los Fraser.

Al volver allí, siento como si cerrara un círculo, conectando mi pasado, con mi presente y mi futuro en Escocia. Un círculo que comenzó bajo la mirada amenazante de un Highlander que ahora me observa con amor.

Al llegar a las tierras de los Fraser, la sorpresa nos golpea como un puñetazo en el estómago. Al aproximarnos, lo primero que notamos es un cambio en la guardia habitual. En lugar de los fieles hombres de los Fraser, veo uniformes distintos, los colores y el blasón de los Mackenzie adornan sus atuendos. Una fría comprensión se apodera de mí.

Los guardias nos observan con una mezcla de sorpresa y cautela, claramente no esperaban nuestro regreso. Algunos intercambian miradas nerviosas, como si estuvieran considerando si debían impedirnos el paso. Alex, sin embargo, avanza con una autoridad que no admite desafíos, seguido muy de cerca por todos los miembros del destacamento del rey.

―¿Qué demonios ha pasado aquí? ―gruñe Alex, mientras avanzamos hacia la entrada principal.

A medida que entramos, el ambiente se siente tenso, cargado de una energía que no pertenece a este lugar.

Declan, el administrador, temblando visiblemente, se adelanta.

―Mi señor, Lady Marjorie... ella y los Mackenzie... ―balbucea, incapaz de terminar la frase.

―¿Dónde está Simon? ―interrumpe Alex, su voz ronca por la furia―. ¿Qué han hecho con mi hermano?

―Encerrado, mi señor, en la torre norte ―responde el sirviente con voz temblorosa.

Al atravesar el umbral del gran salón, el aire se siente como una telaraña invisible, tensa y vibrante, con la energía de un juego de poder cambiado abruptamente. Los ojos de Marjorie y Hamish nos encuentran con una mezcla de incredulidad y calculada compostura, un contraste marcado con la autoridad natural que irradia Alex, ahora respaldado por el símbolo inconfundible del favor real.

Veo a Hamish sentado en el lugar del Laird. La usurpación es clara y abierta. Alex se detiene en seco, su furia ahora una llama fulgurante en sus ojos.

Los guardias de los Mackenzie, claramente superados en número y autoridad por nuestras fuerzas, se muestran inseguros, mirando entre sí, buscando una indicación de cómo proceder. El destacamento del rey, firme y resuelto, deja en claro que cualquier intento de resistencia sería inútil.

―¿Qué significa esta invasión, Alex? ―La voz de Marjorie corta el aire, afilada y fría, pero detrás de ella, un temblor apenas perceptible revela su inseguridad.

Alex, cuya postura es la de un león en su territorio, responde con una firmeza que no admite disputa.

―Esto no es una invasión, es una restauración, Marjorie. Dounie pertenece a los Fraser legítimos, y Simon será reinstaurado.

Marjorie, rápida en reaccionar a pesar de la sorpresa, se pone de pie.

―Lady Eilidh ―dice con voz melosa, intentando ocultar su nerviosismo―. Como hermana del rey, seguramente entenderás la importancia de mantener la estabilidad en las tierras de los Fraser. Te pido que apoyes el liderazgo de Hamish. Él siempre ha sido un aliado y apoyo para ti en este castillo.

Mis ojos se encuentran con los de Hamish, que luchan por mantener una fachada de confianza.

―Alex es un monstruo, un asesino ―escupe con desdén―. Nadie está seguro con él en el poder.

―El verdadero monstruo aquí es tu madre ―le reprocha Alex antes de dirigirse a ella con furia―. Desde niños, nos enviaste asesino tras asesino, primero contra mí y luego contra Simon. Eres tú quien ha sembrado el terror y la desconfianza entre los Fraser y la que me ha convertido en lo que soy.

―¿Me estás acusando de brujería? ¿Crees que yo te hice ese sortilegio para que te conviertas en bestia cada luna llena? ¿Sabías eso, Lady Eilidh? ¿Qué él pierde su humanidad?

El murmullo en el gran salón se intensifica ante las acusaciones de Hamish. Los ojos de todos se vuelven hacia mí, esperando mi respuesta. Con una calma y confianza que brotan de mi amor y fe en Alex, respondo:

―He estado con él cada noche desde hace meses ―digo, mi voz clara y firme, resonando en el silencio que se forma a mi alrededor―. Y no he visto nada de lo que insinúas. Alex no es un monstruo; es un hombre que ha superado sus desafíos con una fuerza que pocos podrían igualar.

Alex, con un brillo de orgullo en sus ojos, responde:

―Encontré a mi compañera, la pieza que me faltaba. El viejo Seamus tenía razón: el verdadero amor doma a la bestia. Eilidh me ha devuelto la paz. Y ahora es mi esposa, con las bendiciones del rey.

Marjorie y Hamish se quedan en shock, claramente no esperaban esta revelación. En el salón se guarda silencio, todos los presentes pendientes de la confrontación. Los guardias de los Mackenzie se miran entre sí, inseguros de cómo proceder ante la autoridad indiscutible de Alex y el apoyo que le brindo. Kenneth Mackenzie es el primero en bajar su espada y comenzar a alejarse de ellos dos. La reacción de Kenneth Mackenzie marca un punto de inflexión. Al verlo bajar su espada y alejarse, los demás guardias de los Mackenzie lo siguen, dejando a Marjorie y Hamish desprovistos de cualquier protección

―Yo no he venido aquí a enfrentarme al rey ―murmura Kenneth y me hace una inclinación de cabeza al pasar por mi lado que parece más una mueca.

El gesto de Kenneth hacia mí, aunque tenso, lleva un matiz de respeto reacio. En ese instante, la balanza de poder se inclina irrevocablemente a nuestro favor.

Alex, imponente y decidido, se dirige a Marjorie y Hamish.

―¡Fuera de estas tierras! Su voz resuena en el gran salón con la autoridad de un líder legítimo―. La próxima vez que os vea os atravesaré con mi espada como tan bien me habéis obligado a aprender.

Marjorie, con su orgullo claramente herido, y Hamish, derrotado, no tienen más opción que acatar la orden.

―Vamos a liberar a Simon y al resto de guardias apresados ―ordena Alex, dirigiéndose a los pocos hombres Fraser que han quedado libres. Con un gesto de Alex, los guardias del rey se movilizan para asegurar el castillo y liberar a Simon.

Mis pensamientos vagan mientras observo a Marjorie y Hamish abandonar el gran salón, sus figuras encogidas y derrotadas contrastando con la imponente figura de Alex. Me doy cuenta de que el juego de poder y ambición no es exclusivo de la corte; se extiende como una sombra oscura sobre todos los aspectos de la vida humana.

Bajo la cabeza, sintiendo el peso de esta revelación. He visto ambos extremos del espectro social, he vivido en la oscuridad de la servidumbre y he saboreado las dulces mieles del poder. Pero ahora, en este momento, anhelo un equilibrio, un lugar en el medio donde pueda existir en paz, lejos de las manipulaciones y las luchas por el poder.

Alex se acerca a mí, su mano encontrando la mía. Siento el calor de su agarre, una promesa silenciosa de apoyo y comprensión

―¿Te da pena Hamish? No te engañes, Eilidh. Ese zorro te echaba piropos y te decía esas pamplinas porque sabía quién eras. Lo que no quiere decir que no deseara llevarte a la cama, cosa que entiendo.

No puedo evitar sonreír a pesar de la gravedad de la situación.

―Cada vez que intento pensar en ti como un hombre sensible y comprensivo, sales con una de tus frases bruscas que me hacen reconsiderarlo ―le digo, con un tono juguetón.

Alex me devuelve una sonrisa torcida.

―Ese es parte de mi encanto, ¿no es así?

Afirmo con la cabeza totalmente rendida a su razón. Su honestidad sin adornos, aunque a veces chocante, es también uno de los motivos por los que me siento tan fascinada por él. En un mundo lleno de máscaras y falsedades, la franqueza de Alex es como un faro de verdad, aunque a veces sea incómoda.

La cena se convierte en una verdadera celebración, una mezcla de alivio y alegría palpable en el aire. Simon, aunque algo desmejorado, irradia un sentimiento de gratitud y cariño hacia Alex. Se dan un abrazo cálido y sincero, lleno de la alegría de reencontrarse de nuevo.

En la cocina, el ambiente es diferente, pero no menos cálido. A pesar de las sonrisas, siento la distancia que mi nueva posición ha creado entre las sirvientas y yo. Decidida a romper esa barrera, me acerco y cojo una bandeja.

―Sigo siendo la misma ―les aseguro―. Soy Eilidh, la muchacha que ha restregado sábanas y servido con vosotras. Si tengo que volver a hacerlo para que me tratéis como antes, eso es lo que haré.

Kirsten, con su habitual franqueza, exclama:

―No, Eilidh, por Dios, esta celebración es por ti, debes estar sentada a la mesa junto a tu esposo. Ya sabemos que eres tú, ya has oído lo que dicen... Aunque la mona se vista de seda...

Nos reímos juntas, y finalmente, Kirsten se acerca y me da un abrazo caluroso, respaldado por Fiona, Morven y Mairi.

―Os he echado tanto de menos. No os imagináis cómo es aquello ―les digo con sinceridad.

Mientras intercambio risas y abrazos con Kirsten, Fiona, Morven y Mairi, puedo sentir la calidez y el cariño de nuestros años compartidos. Kirsten, con su característico ceño fruncido y una sonrisa socarrona, da un paso atrás para mirarme de arriba abajo.

―Lo cierto es que estás cambiada, Eilidh ―dice, apreciando mi apariencia con una mezcla de admiración y asombro―. Se te nota más refinada y elegante.

Alzo las manos en un gesto dramático y bromeo:

―Seguro que eso lo arreglo pronto. ―Miro hacia abajo, inspeccionando mi vestido como si fuera a encontrar manchas de grasa o rasgaduras.

Morven, con una expresión pensativa, comenta:

―No, no es cierto. Ella siempre ha sido así ―afirma, haciendo un gesto amplio con la mano―. Se notaba a la legua que venía de clase alta con esos aires distinguidos…

―No creo que eso sea algo hereditario, Morven. No hay sangre azul. Todos sangramos igual ―respondo, queriendo dejar claro que no me considero diferente a ellas.

Fiona, inclinando la cabeza y mirándome con una sonrisa cálida, interviene.

―Parece que no te has sentido muy a gusto en la corte.

Suspiro y asiento.

―Es que mi casa y mi familia está aquí ―digo, mis palabras llenas de sinceridad y una profunda sensación de pertenencia―. Por cierto, veo que ya habéis conocido a Kinnet. Tratadla bien porque es una buena chica.

―No entiende ni papa de gaélico ―comentan entre risas.

Sonrío y respondo:

―Pues vosotras le enseñaréis, porque es lista y espabilada.

―Ah, como una que yo me sé entonces ―dice Mairi―. Has domado al león. Dinos, Eilidh… ¿Se maneja también bajo las sábanas como con la espada?

―¡¡Mairi!! ―le reprende Fiona escandalizada.

Este momento, lleno de risas y calidez, me recuerda que, a pesar de los cambios en mi vida, el vínculo que tengo con estas mujeres sigue siendo fuerte. Aunque ahora me encuentro en una posición diferente, el afecto y la camaradería que compartimos permanecen inalterados.

Al entrar con la bandeja en el comedor, la mirada de Alex se cruza con la mía. Veo un destello de exasperación afectuosa en sus ojos mientras los rueda con una mezcla de amor y ligera reprimenda.

―Ya estamos aquí de nuevo. Siéntate ―me ordena con una voz que, aunque firme, lleva un tono suave subyacente. Su gesto de quitarme la bandeja y guiarme con su mano en mi cintura hacia la silla a su lado me hace sonreír. Es una mezcla perfecta de su naturaleza protectora y su tendencia a tomar el control, características que he llegado a conocer y apreciar en él.

―Desde luego hay cosas que nunca cambian ni personas que dejan de dar órdenes ―le regaño juguetonamente, mirándolo con afecto. Mi sonrisa es un reflejo de la comodidad y el amor que siento a su lado, incluso en medio de su comportamiento dominante.

Él responde con una sonrisa socarrona, sus ojos brillando con humor.

―Alguien tiene que asegurarse de que la señora del castillo no se pase la noche trabajando en la cocina ―dice con una mezcla de burla y ternura.

La reunión es un torbellino de risas, historias y un sentimiento de comunidad restaurada. A pesar de la formalidad de mi nueva posición, me siento por completo en casa, una sensación que había anhelado profundamente. En este momento, rodeada de rostros familiares y el amor de Alex, sé que he encontrado mi lugar, un equilibrio perfecto entre mi pasado y mi presente, y una promesa de un futuro lleno de posibilidades.

Cuando Malcolm le pregunta a Alex cómo consiguió casarse conmigo. Alex se inclina hacia adelante, una sonrisa traviesa iluminando su rostro.

―Resulta que Eilidh fue atrapada por el mismísimo rey saliendo de mi habitación... y ella estaba, digamos, en un estado de vestimenta bastante... incompleto ―comienza Alex, su voz teñida de diversión.

Siento cómo mi rostro se calienta instantáneamente, una mezcla de vergüenza y sorpresa.

―Alex ―le advierto con una mirada entre divertida, pero reprobatoria.

La mesa estalla en carcajadas.

El comedor queda envuelto en un silencio expectante cuando Simon se levanta, sus palabras fluyen con una mezcla de seriedad y afecto fraternal.

―Quería decir algo importante. Y considero que no solo yo, sino todo el clan encontrará justo y legitimo lo que voy a proponer ―comienza a decir con seriedad―. En su día acepté el cargo de laird porque Alex... bueno, digamos que me engañó. ―Se oyen risas―. Me hizo creer que no era digno ni estaba capacitado para el cargo, pero ahora ha quedado claro que si alguien merece ser el líder de este clan, su protector, es él. Por eso, renuncio al cargo de laird en favor de mi hermano, Alexander Fraser, el verdadero heredero y quien más lo merece.

El momento que Simon elige para hablar es uno de esos raros instantes en los que el tiempo parece detenerse, capturando la atención de todos en la sala. Al escuchar sus palabras, un silencio respetuoso se apodera del comedor. La admisión de Simon sobre su hermano y la renuncia a su cargo en favor de Alex es un acto de humildad y amor fraterno que emociona a todos los presentes.

A medida que la propuesta de Simon se hace eco en la sala, los miembros del clan comienzan a expresar su aprobación con golpes rítmicos en la mesa, un sonido que resuena con la fuerza de la unidad y el respeto. Todos los ojos se vuelven hacia Alex, quien se levanta con un gesto serio, claramente sorprendido y abrumado por la magnitud del momento.

―¡Acepta, hermano! No tienes otra alternativa, eres el cuñado del rey ―bromea Simon, tratando de aliviar la tensión con un toque de humor.

Alex, visiblemente sorprendido. Se toma un momento, suspira y se rasca la nuca, una muestra rara de incertidumbre en un hombre usualmente tan seguro de sí mismo. Finalmente, con una voz firme y decidida, acepta.

―Está bien ―concede finalmente, su voz resonando con una mezcla de resignación y honor―. Acepto.

Este hecho simboliza más que un simple cambio de liderazgo; es una demostración de que no todos los actos de poder son impulsados por la ambición. La decisión de Simon y la aceptación de Alex son prueba de su compromiso con el bienestar del clan y su gente.

Sentada a su lado, siento un profundo orgullo y admiración por Alex y Simon. En ellos, veo la encarnación de valores que trascienden el deseo personal de poder y prestigio. Son hombres que ponen el bienestar de los demás por encima del suyo, líderes verdaderos en toda la extensión de la palabra.

Mientras la celebración continúa, con risas y abrazos, siento una profunda conexión con este lugar y estas personas. Aquí, con Alex, Simon y el resto del clan Fraser, he encontrado más que un hogar; he encontrado un sentido de pertenencia y propósito que va más allá de cualquier título o posición.

Alex me extiende la mano con una sonrisa encantadora y un brillo travieso en sus ojos.

―Ven aquí, señora Fraser ―me pide.

Aceptando su mano, me pongo de pie a su lado. Con un movimiento fluido y seguro, me atrae hacia él y me da un largo y profundo beso, un gesto apasionado que arranca exclamaciones y aplausos de los presentes. Su beso, cálido y lleno de amor, hace que un rubor se extienda por mis mejillas, pero al mismo tiempo, siento una oleada de felicidad y conexión con él.

Cuando finalmente nos separamos, le miro con una mezcla de afecto y reproche.

―¿Nunca te cansas de hacer esto? ―le digo, recordándole las otras ocasiones en que me ha besado delante de todos.

Alex sonríe, su mirada llena de diversión y ternura.

―Nunca ―responde con una convicción que hace que mi corazón dé un salto―. Y espero que tú tampoco te canses.

Epílogo

Omnipresente

Bajo la luz de la luna llena, Alex Fraser experimenta una transformación que va más allá de lo físico; es una lucha interna entre hombre y bestia. Cada fibra de su ser se ve sacudida por una furia primaria, una sed incontrolable que oscurece su mente y nubla su razón.

En estos momentos, una ola de incontenible rabia lo envuelve, arrastrándolo hacia un estado donde la noción de lo que hace o dice se desvanece en un mar de instintos primordiales. Solo queda la búsqueda, un deseo ardiente que lo consume por dentro, una sed que antes calmaba con más furia, más destrucción.

El olor, esa fragancia única e inconfundible, solía volverlo loco, tan loco que en el fondo de su mente, donde la lucidez se aferraba por un hilo, creía que debía alejarse de su fuente. Pero ahora, con una claridad nacida del amor y la conexión profunda, sabe que solo ella, Eilidh, su compañera, puede saciar esa sed que lo devora.

Movido por esta nueva certeza, Alex se mueve por los oscuros pasillos del castillo, su naturaleza animal guiándolo. La luna llena cuelga alta en el cielo, un recordatorio de la dualidad que vive en su interior. Cada paso lo acerca más a ella, a la única que puede apaciguar la tormenta que arde en él.

Finalmente, la encuentra. Eilidh, su luz en la oscuridad, duerme plácidamente entre las sábanas, ajena al tumulto que lo llevó hasta aquí. Alex, impulsado por una necesidad visceral, observa a Eilidh dormir en la penumbra. La luna llena ilumina la habitación, bañando todo en una luz etérea que realza la belleza tranquila de su rostro. Su respiración es suave y regular, un contraste marcado con la agitación que él siente.

Con movimientos repletos de urgencia, aparta las pieles que la envuelven. Inhala profundamente, llenando sus pulmones con el aroma dulce y delicado de Eilidh. Es un perfume que despierta en él un apetito voraz, una necesidad que va más allá de la sed física.

La transformación de Alex bajo la luna llena, una vez considerada una maldición y un pesado yugo que llevaba con resignación, ha comenzado a adquirir un nuevo significado. Este legado, una carga que solo unos pocos Fraser parecían heredar y soportar, se ha transformado en su mente de una condena en una bendición inesperada.

En la quietud de la noche, con Eilidh a su lado, Alex empieza a comprender que su condición es un reflejo de la elección correcta, una confirmación de su destino entrelazado con el de ella. Cada luna llena, cada transformación, ahora se siente como una reafirmación de su conexión única con Eilidh, una señal de que él le pertenece a ella de una forma primigenia y profunda.

Esta nueva perspectiva le otorga a Alex una paz y una fortaleza que nunca había conocido. La luna llena, que antes era un recordatorio de su aislamiento y sufrimiento, ahora se ha convertido en un símbolo de su amor único y poderoso por Eilidh, un amor que lo completa y lo redime.

La naturaleza primitiva de Alex, exacerbada por la luna llena, lo lleva a buscar instintivamente la cercanía de Eilidh. Su boca encuentra la de ella, devorándola con una pasión ardiente. Su lengua caliente la explora, penetrando entre sus labios y saboreando cada matiz de su aroma, mientras se impregna de su perfume. Le chupa los labios, le ata la lengua a la suya como si fuera a arrebatárselo todo.

«Es un beso como la caza de un depredador».

Eilidh comienza a despertarse lentamente, arrastrada desde el reino de los sueños por la intensidad de Alex. A pesar de la abrupta manera en que es despertada, no muestra miedo. Incluso en su estado somnoliento, hay una comprensión inherente de lo que Alex es y lo que necesita. Ella le habla, su voz suave y tranquilizadora, pero las palabras se pierden en la mente de la bestia que ahora domina a Alex. En este momento, él está guiado por un deseo visceral de poseerla, de reclamarla como suya en el más profundo sentido.

Sin embargo, incluso en medio de esta vorágine de instintos, hay una conexión irrompible entre ellos, un lazo de amor y confianza que trasciende la barrera del lenguaje y la razón. Eilidh, comprendiendo esto, responde a su pasión con una mezcla de ternura y deseo, aceptando y acogiendo la naturaleza salvaje de Alex. En su unión, encuentran un equilibrio entre la bestia y el hombre, una armonía que solo ellos pueden alcanzar.

En la intimidad de su habitación, bajo la influencia de la luna llena, Alex y Eilidh se entregan a un encuentro apasionado y primal. La pasión de Alex, magnificada por su transformación, lo lleva a buscar a Eilidh con una urgencia y una intensidad abrumadoras.

Se coloca entre sus piernas, la encierra bajo su cuerpo duro y tenso, presionando su erección contra ella de manera impetuosa, una manifestación de su deseo incontrolable.

«Te empujo hasta el borde de la desesperación y me recibes con tus entrañas ardiendo de deseo».

En el momento en que Alex penetra a Eilidh, experimenta un torrente de sensaciones y emociones que trascienden lo puramente físico. Al estar dentro de ella, siente una conexión profunda y abrumadora, un vínculo que va más allá de la mera pasión física.

«Deja salir tu voz, quiero oírte gemir».

Para Alex, cada movimiento dentro de Eilidh es una mezcla de deseo intenso y una profunda conexión emocional. Siente cómo su cuerpo responde al de ella, una armonía perfecta que lo llena de un placer abrumador. La sensación de estar completamente entrelazados, tanto física como emocionalmente, lo lleva a un estado de éxtasis y vulnerabilidad que rara vez experimenta.

«Sigue llamándome y déjame ser el único que deseas»

A medida que se mueve dentro de ella, Alex siente una oleada de pertenencia y posesión. Siente cómo Eilidh lo recibe completamente, cómo su cuerpo se ajusta al suyo, respondiendo a cada embestida con una pasión igual.

La intensidad de sus emociones se ve magnificada por la luna llena y su naturaleza primal. En este acto de amor, encuentra una salida para su fuerza bruta y sus instintos más salvajes.

«Dime qué es lo que quieres y yo lo haré por ti».

Eilidh, lejos de sentirse abrumada, responde con un gemido de placer, acogiendo a Alex con un deseo igualmente intenso. Hay una aceptación mutua en su unión; ella reconoce y acepta la naturaleza salvaje de Alex, mientras que él encuentra en ella el ancla que lo mantiene conectado a su humanidad.

«Me vuelvo loco cuando te hago rogar por el placer que te doy».

Alex continúa su avance apasionado, marca su piel con besos y mordiscos, dejando su huella en su cuello, clavícula y pechos. Cada roce de sus labios y cada caricia de su lengua es un recordatorio de su presencia, una mezcla de posesión y devoción. Eilidh responde con la misma intensidad, sus movimientos sincronizándose con los de él, una danza de pasión y conexión profunda.

«Lo que quiero y cómo quiero hacértelo… Cada vez me vuelvo más codicioso y deseo más de ti».

La humedad entre ellos facilita sus movimientos, permitiéndole deslizarse una y otra vez en un ritmo que los lleva a ambos al límite de su resistencia. En este encuentro, Alex siente cómo su humanidad regresa lentamente, un hilo delicado pero firme que lo mantiene unido a lo que más ama.

«Aquí, entre tus piernas, donde cada embestida te arranca gemidos, siento que cada rincón de tu cuerpo me clama, me aprieta, me absorbe...».

En el clímax de su unión bajo la luna llena, Alex se sumerge en una intensidad de deseo que va más allá de lo que alguna vez pensó posible. Para él, Eilidh no es solo su compañera, sino una fuente de una necesidad ardiente que consume cada parte de su ser. Ella es deliciosa en cada sentido de la palabra, una mezcla de ternura, pasión y una profunda conexión emocional que lo embriaga.

«Mi deseo por ti es vez de apagarse, crece cada vez más y más».

A medida que se mueve dentro de ella, cada sensación se intensifica, elevando su deseo a nuevas alturas. La suavidad de su piel, la respuesta de su cuerpo al suyo, la forma en que su nombre cae de sus labios entre susurros y gemidos, todo ello se combina en una sinfonía de placer que lo envuelve por completo.

«No puedo controlarme en absoluto. Eres un infierno de placer que me consume».

En el apogeo de su pasión, Alex escucha el grito de Eilidh, un sonido que resuena con la intensidad de su unión. Es un grito que habla de placer y liberación, una expresión cruda y pura del amor y el deseo que comparten. Ese sonido, tan profundamente conectado con su ser, lo empuja más allá del punto de no retorno.

«Concéntrate en mí y solo en mí. Quiero que solo recuerdes mi cuerpo dentro del tuyo».

Con un último movimiento poderoso y decisivo, Alex se entrega a la sensación abrumadora, derramándose dentro de ella con un gruñido, pero ya no es la bestia, es Alex.

Su unión es un testimonio del poder de su amor y una unión que trasciende lo físico y toca las profundidades de sus almas. En la presencia de Eilidh, Alex encuentra no solo satisfacción física, sino también una paz y una claridad que solo ella puede brindarle. Juntos, en la privacidad de su habitación, descubren una armonía perfecta, un equilibrio entre la bestia y el hombre, entre la pasión y el amor.

Tras el clímax de su intensa unión, Alex mira a Eilidh con una sonrisa satisfecha y un brillo malicioso en sus ojos. Respirando profundamente, le suelta en un tono bajo y seductor:

―La metí tan profundo que…

Antes de que pueda terminar, Eilidh, toda ruborizada y con una mezcla de vergüenza y diversión, le corta rápidamente, tapándole la boca con su mano.

―¡¡No digas esas cosas!! ―exclama, tratando de contener tanto su sonrojo como su risa.

La carcajada de Alex, que surge en respuesta al intento de Eilidh de silenciarlo, es rica y resonante, llenando la habitación con una calidez contagiosa.

Fin

Sé que extrañarás los comentarios de Alex, pero tus opiniones y valoraciones son igual de importantes para mí. Si te ha gustado, ¡anímate a dejar tu valoración! Tu apoyo, incluso en silencio, me ayuda muchísimo. Es el estímulo que me impulsa y el empujón que necesito para crecer y seguir escribiendo.

Nota de la autora

Aquí estamos otra vez al final de "Bajo la Luna del Highlander", y os confieso que me ha costado un triunfo terminarlo. No por falta de ganas, ¡todo lo contrario! Resulta que cada vez que intentaba poner el punto final, mi cabeza se inventaba otra travesura, otra aventura, ¡otra excusa para no despedirme de estos personajes!

Y es que, ¿quién querría decir adiós a Alex y su lengua sin pelos? Ese hombre ha sido una fuente inagotable de risas y carcajadas mientras escribía. Cada comentario sarcástico, cada respuesta atrevida, ¡ha sido un festival de diversión! Confieso que me he reído sola más veces de las que puedo contar, pensando: "¡Alex, tú no tienes filtro, macho!"

Despedirse de estos personajes ha sido como dejar ir a unos colegas de juerga: sabes que tienes que hacerlo, pero por dentro estás pensando "Un capítulo más y lo dejo... bueno, uno más". Pero todo lo bueno tiene su fin, y así ha llegado el momento de cerrar este capítulo (literalmente).

Espero que os hayáis divertido tanto como yo al crear este lío de historia. Que hayáis sentido cada risa, cada tensión y cada momento de pasión desenfrenada que he plasmado en estas páginas.

Gracias por embarcaros en esta aventura loca de nuevo conmigo y por aguantar mis idas de olla.

Al escribir "Bajo la Luna del Highlander", me he encontrado con un auténtico laberinto de títulos nobiliarios, traiciones, asesinatos y un sinfín de bichos muertos (y no hablo solo de los que se cazaban por deporte). ¡Caray con la clase alta de la época! Si algo he aprendido es que no te puedes fiar ni de tu sombra en esos círculos.

Entretejer la realidad histórica con la ficción ha sido todo un reto. Os lo digo yo, que he estado sumergida en la historia del Castillo de Edimburgo, la fortaleza que más asedios ha soportado en nuestra humana (y a veces, inhumana) historia.

Y no os creáis que todo ha sido escribir romances y escenas picantes bajo la luz de la luna. El tema de la caza de brujas y todo lo que ocurrió en esa época... eso sí que ha sido duro. Hablar de James VI sin soltar algún que otro improperio ha requerido de un autocontrol que ni yo sabía que tenía. El hombre estaba más que obsesionado con la brujería, llegando a ser el único monarca en la historia que firmó un volumen sobre brujería y demonios. Sí, como lo oís.

Investigar y leer sobre las torturas y las quemas de brujas, especialmente sabiendo que entre 2.000 y 3.000 mujeres fueron torturadas y quemadas en Escocia por sus órdenes, no ha sido nada fácil. Un capítulo oscuro en la historia que merece ser recordado, aunque sea duro de digerir.

Muchos de los personajes que han cobrado vida en mi novela son figuras históricas reales, adaptadas y moldeadas para encajar en el relato que os he contado.

Tomemos, por ejemplo, a Ludovic, el Duque de Lennox. Este personaje, tan lleno de vida en las páginas de mi libro, se basa en un personaje histórico que realmente liberó a su amada y se casó con ella, provocando la ira del rey. Y sí, ese rumor sobre sus servicios íntimos en la alcoba real era uno de esos secretos a voces de la corte. Y todo esto con solo 18 años. La verdad es que vivió una vida de altibajos con el rey, incluso este sospechó que tuvo un affaire con la reina Ana. ¡Qué vida la de Ludovic! Al final, recuperó el favor del rey, demostrando que era un personaje de genio y figura.

Y luego está Lady Marie, su hermana. Su historia es igualmente fascinante y trágica. Con solo 16 años fue casada con el Conde de Mar, un hombre de treinta y cinco. No es sorprendente que se mostrara reacia a casarse con un "viejo", una decisión que lastimó profundamente a su esposo. La historia de Lady Marie es un reflejo de la época, donde las elecciones matrimoniales rara vez eran propias, lo que llevaba a infidelidades, malas pulgas y un libertinaje bastante extendido.

En este viaje a través del tiempo, me topé con hechos que eran demasiado impactantes como para ignorarlos, aunque no siempre encajaran perfectamente en la línea temporal de mi historia.

Un ejemplo claro es el destino del Conde de Gowrie. En la historia real, fue decapitado en 1584, no en 1590 como sugiere mi novela. La imagen de su esposa, Dorothea, arrodillándose en el Royal Mile, implorando clemencia al rey, es tan poderosa y desgarradora que sabía que tenía que incluirla en mi relato. Sin embargo, en mi historia, he modificado ligeramente los hechos para adaptarlos al marco temporal y a la trama.

El incidente en el que Dorothea es empujada por el Conde de Arrán, desmayándose y siendo dejada en la calle, refleja la brutalidad y la falta de empatía de la época. Al incorporar estos elementos en mi novela, quise capturar no solo la intriga y la pasión de la corte escocesa, sino también la crudeza y la realidad de la vida en esos tiempos turbulentos.

Las callejuelas subterráneas de Edimburgo existían realmente y eran tan insalubres como he descrito en mi historia. Imaginar la vida en esas habitaciones estrechas, sin luz ni alcantarillado, donde la gente vivía hacinada y en condiciones miserables, era algo que no podía dejar fuera de mi relato. Las leyendas que rodean a Mary King’s Close, con sus historias de almas vagando y su estética preservada de aquella época, me proporcionaron un telón de fondo rico en atmósfera y misterio.

La historia del cierre de estos closes durante el brote de peste de 1590 es algo que, según mis investigaciones, ha sido objeto de debate. Encontré relatos que sugerían que se cerraron con los enfermos todavía dentro, una idea absolutamente horripilante y desgarradora. Sin embargo, también me topé con artículos que desmentían esta versión, indicando que los closes fueron cerrados después de desalojar a sus habitantes mucho después.

Pero sabed que podéis ir a visitarlos y buscad el espíritu de la niña Annie La leyenda cuenta que esta niña, abandonada y sola, sigue rondando el lugar, y los visitantes le dejan peluches en un rincón especial. O podéis encontraros con la silueta de John Paulitious, entre las sombras, el primer médico oficial de la plaga de Edimburgo. Su figura con la máscara de pico puntiagudo es inconfundible. Estas máscaras, llenas de hierbas aromáticas, eran utilizadas porque se creía que la peste se transmitía por el aire. Sin embargo, como bien sabemos ahora, la peste bubónica era transmitida por las pulgas que viajaban en las ratas negras. A pesar de sus precauciones, el pobre John Paulitious no se libró de contraer la enfermedad, una muestra cruel de cuán devastadora y brutal fue la plaga.

Sí, ha sido una época durilla de retratar como habréis podido ver. Pero la historia es así y no quería quedarme sin contaros todas estas peculiaridades porque sé que os encanta la historia y sois esponjas de ella como yo.

En cuanto a la trama de Eilidh, la protagonista de nuestra historia, siendo la hija ilegítima de Lord Darnley y María Seton, quiero aclarar que es una invención mía. Pero curiosamente, la chispa que encendió la mecha de esta historia fue esa vieja tonadilla infantil del siglo XVI que es real y se cantaba entonces. Esa no me lo he inventado.

Ahora, hablemos un poco de Lord Darnley. A pesar de ser una figura central en la historia escocesa y en la vida de María, Reina de Escocia, no era precisamente un personaje ejemplar. De acuerdo con los registros históricos y las opiniones de sus contemporáneos, Darnley tenía fama de ser infiel, violento y ambicioso. Además, no le faltaba una cierta dosis de pretensión y, según se dice, no era particularmente brillante en cuestiones de estado o política. Una combinación peligrosa para un hombre en su posición y época.

Al crear a Eilidh y tejer su historia en torno a estas figuras históricas, mi objetivo era explorar cómo la vida de una mujer joven podría haber sido influenciada por la turbulenta historia de su familia y su país. A través de sus ojos, he intentado llevaros a un viaje por la Escocia del siglo XVI, una época llena de intrigas, conflictos y, por supuesto, de historias fascinantes.

Y bueno, ¿qué puedo decir sobre Alex? Siempre termino perdidamente enamorada de mis protagonistas masculinos, y eso que intento darle a cada uno un carácter y físico distintos. Pero, ¡ay!, con Alex me he superado. Ha sido un personaje tremendamente complejo de crear, con ese influjo de la luna que lo lleva al borde de lo salvaje y tórrido. No quería que fuera un hombre lobo al uso, sino algo más sutil, más misterioso... y sí, definitivamente caliente. La bestia en celo... ¡Ay!

Como diría una de mis lectoras favoritas, "¡voy por el abanico!" (jajajaja). Es un placer saber que mis personajes provocan tantas emociones y, ¿por qué no decirlo?, suben un poco la temperatura. Crear a Alex ha sido un viaje fascinante en el que he explorado cómo la dualidad de su naturaleza afecta su vida y sus relaciones, especialmente con Eilidh.

Espero que hayáis disfrutado leyendo sobre Alex tanto como yo disfruté creándolo y dándole vida en las páginas de mi novela. Y si necesitáis un abanico después de leer algunas de sus escenas, sabed que habéis captado perfectamente la esencia que quería transmitir con su personaje.

Por último… hablemos de la escena con Alex transformado, esa primera gran escena. Confieso que tuve que trabajarla con mucho cuidado para que no pareciera algo forzado, pero que a la vez resultara salvaje, y creo que al final lo he conseguido. Ha quedado una escena muy, pero que muy caliente, ¿no creéis? Al menos así lo sentí yo mientras escribía.

Pero quiero que quede absolutamente claro: en ningún momento era algo no consentido. Ella estaba cachonda perdida. Soy consciente de que cierto tipo de romántica muy heavy está ganando popularidad, con escenas que rozan, e incluso cruzan, la línea del consentimiento. Pero quiero que sepáis que por ahí no voy a pasar nunca, pero nunca. La literatura es literatura, sí, pero mis Highlanders son mis Highlanders y tienen una esencia especial que jamás transitará por esos caminos…

Oscuros, algo posesivos, celosones y a veces hasta un poco brutos, siempre, siempre tienen un buen fondo y mejores intenciones.

Eso es innegociable en mis historias. Me gusta explorar esos matices en los personajes, esos grises que los hacen humanos, reales y creíbles. Pero hay líneas que no cruzo. No importa cuán apasionados o intensos sean mis protagonistas, su amor y respeto mutuo son la base sobre la que construyo sus relaciones. La confianza y el consentimiento son pilares fundamentales en mis historias, y siempre lo serán.

Quiero que cuando leáis mis libros, os sintáis seguras en el viaje emocional que emprendéis con mis personajes, sabiendo que, a pesar de las tormentas, el respeto y el amor verdadero son el faro que guía sus acciones.

Espero que, una vez más, os haya gustado y lo hayáis disfrutado tanto como yo al escribirlo. No dejéis de hacerme llegar vuestros mensajes que me alegran los días y la vida. Como autora, como persona, como escoobsesa y como vuestra admiradora, porque sí, como siempre digo, sé que mis lectoras son especiales: mujeres inteligentes, fuertes, con valores y sencillamente geniales.

Por todo ello, desde lo más profundo de mi corazón...

Os quiero,

Anne.

Agradecimientos

Primero y ante todo, quiero enviar un abrazo literario gigante y lleno de gratitud a cada una de vosotras (generalizo porque sé que en su mayoría sois mujeres).

Vuestro apoyo incondicional me ha elevado al top 100 de los escritores más leídos, y eso es un honor que no puedo atribuirme solo a mí, sino a todas vosotras, mujeres increíbles y luchadoras.

Vosotras, que sacáis tiempo de vuestro agitado día a día, ya sea entre trabajos, cuidado de la familia, y la larga lista de responsabilidades que cada una lleva sobre sus hombros, para sumergiros en mis historias. Y yo no puedo sentirme más honrada y emocionada por ello. Cada comentario, cada mensaje y cada recomendación que hacéis no solo llena mi corazón de alegría, sino que también se convierte en el combustible que me mantiene escribiendo.

Quiero hacer una mención especial a esas invitaciones a 'tapitas y cervecitas', una proposición que me hace sentir tremendamente querida y a la que, debo decir, ¡nunca podría resistirme!

Tengo la fortuna de contar con lectoras que son un reflejo de los personajes femeninos fuertes que me gusta crear: mujeres resilientes, apasionadas y llenas de amor propio y respeto por los demás. Mujeres que, como mis queridas heroínas, también enfrentan la vida con valentía y optimismo.

Vuestro apoyo ha sido mi luz en los momentos de desánimo, ha sido el faro que me ha guiado cuando me sentía perdida en un mar de incertidumbre. No hay palabras suficientes en ningún idioma que puedan expresar cuánto significáis para mí.

Hace poco, estaba contemplando la idea de rendirme, no por el agotamiento físico que me provoca estar 15 horas al día golpeando las teclas (aunque sí, mi trasero siente las consecuencias), sino por un desánimo inexplicable. A veces, el esfuerzo sin recompensa aparente y las expectativas no cumplidas pesan demasiado. Pero entonces llegáis vosotros con vuestros comentarios y vuestro entusiasmo, y de repente todo tiene sentido de nuevo.

Sinceramente creo que tengo los mejores lectores del mundo: sensibles, inteligentes y con valores firmes. Me habéis dado más de lo que podría devolver jamás, y por eso no tengo más que palabras y páginas y más páginas llenas de historias que espero que os sigan cautivando.

Sois la razón por la que encuentro la fuerza para seguir adelante, para seguir creando mundos y personajes que, espero, os hagan sentir tan vivas y apasionadas como vosotras me hacéis sentir a mí.

Por supuesto, seguiré explorando la historia y a estos Highlanders que tanto nos apasionan, y en este viaje no hay mejor compañía que vosotras.

Así que gracias, gracias y mil veces gracias. Os debo mucho más de lo que estas palabras pueden expresar, pero aquí están, escritas con todo mi amor y gratitud.

Para empezar, quiero agradecer a:

Juncal: Por esa alegría que aportas a mi proceso creativo, tan refrescante como un amanecer en las Tierras Altas.

Tristán: Eres la inspiración detrás de cada palabra que escribo, como el viento que susurra entre los pinos escoceses.

Ana Molinos: Gracias por ser esa fuente constante de energía y apoyo, tan inquebrantable como los castillos de Escocia.

Sara Nogales: Por tu meticulosa corrección y ese apoyo implacable, tan férreo como un guerrero Highlander.

Aroa Ramírez: Porque mi recuperada intensidad te la debo a ti, que me recordaste que la había perdido, como las antiguas leyendas de los clanes.

María José Ramírez: Por ser tan fan, tan entusiasta, por animarme a escribir. Eres como el fuego que calienta las frías noches en las Tierras Altas.

Vir de @vir_entre__libros: Tu crítica astuta siempre me ayuda a crecer, como un sabio druida que guía a su clan.

Aryceli de @aritakitten_lecturas: Por tu perspicacia con los personajes, tan aguda como la mirada de un águila sobrevolando los montes escoceses.

María de @vilmont_books: Por la creatividad que aportas al universo literario, tan brillante como las estrellas en una noche despejada en Escocia.

Olivia Monterrey de @monterreyolivia: Por tu generosidad al compartir mi trabajo, tan vasta como las llanuras escocesas.

Teresa de @leercomosinohubieraundespues: Por esa contagiosa positividad que me recuerda a los días soleados en las Tierras Altas, que, aunque escasos, son inolvidables.

Ilia de @hoy_esta_leyendo: Tus historias añaden color a todos nuestros días, como un tapiz celta lleno de historias y leyendas.

Susana de @mislibros_misbebes: Por tu tranquila constancia y amabilidad, tan serena como los lagos escoceses al amanecer.

Mónica de @monicasam.world: Por hacer del humor un idioma universal, tan refrescante como un trago de buen whisky escocés.

Mireia de @dreamingofmimibooks: Tus reseñas siempre me dan el aliento que necesito, como el viento que sopla fuerte y libre en las cimas de las montañas.

Raquel de @vivir._leyendo: Por tu perpetuo positivismo y calor humano, tan acogedor como una cabaña en medio de la nieve.

Maricruz de @mari.csang: Por tu valentía y dedicación inquebrantables, tan férreas como las fortalezas de los antiguos clanes.

Marta de @minedreadings: Tu intuición aguda siempre revela los matices de una historia, como un bardo que conoce todos los secretos de su pueblo.

Anabel Botella de @anabel_botella: Por esa escritura emotiva que abre corazones, tan profunda como las leyendas que se cuentan alrededor del fuego.

Vero de @vdeverolibros: Por mantenerme al día con las novedades editoriales, como un mensajero que trae noticias desde tierras lejanas.

Angela Bennet de @angelabennet.author: Por tu generosidad y ese corazón inmenso, tan vasto como los valles y montañas de Escocia.

@laureleeyescribe: Eres una asistente indispensable, como un fiel escudero en las batallas de las Tierras Altas. ¡No sé qué haría sin ti!

@manuelaramirez_escritora: Por tu belleza eterna y tu apoyo constante, como las antiguas piedras de los castillos escoceses que resisten el paso del tiempo.

Ygritte de @ygritte.berlana: Tu entusiasmo por la lectura alimenta nuestra comunidad, como los ríos que nutren los verdes valles de Escocia.

@villacositas8: Por tu disposición a seguirme y esperar pacientemente, como un Highlander esperando el momento perfecto para atacar.

@viviendo1000historias: Por compartir mis libros con tus seguidores, como un bardo que comparte historias alrededor del fuego.

@leeresdeguapas: Por tus maravillosas reseñas que siempre me alegran el día, tan brillantes como un amanecer en las Tierras Altas.

@marianabooker: Por tu amor incesante por las letras y por decirme que sí, como un pacto entre clanes en tiempos antiguos.

Eva de @letrasychocolate: Por tu generosidad al compartir mi trabajo, tan dulce como el chocolate que se disfruta en una tarde fría.

Jesica Azpeleta: Siempre brillante, siempre maravillosa, como las estrellas que iluminan el cielo escocés.

@volamosentreletras: Tu opinión es como el viento que guía a los barcos hacia el puerto seguro. Gracias.

@bookstagramer1: Por tu apoyo constante y ese espíritu positivo, tan fuerte como el de un guerrero escocés.

Mrs. Svetaracherry: Tus palabras amables son el bálsamo que calma las heridas de batalla. Siempre me dan un impulso.

María de @maria.12.al: Por estar siempre presente con esa dulzura y apoyo, como la melodía de una gaita que nos reconforta.

@brr.leyendo: Por encontrar tiempo para mis libros en tu ocupado calendario de lectura, como un druida que siempre encuentra tiempo para sus rituales.

Mireia de @la_estanteria_de_mire: Por convertirme en una de tus autoras favoritas, es un honor digno de un brindis con el mejor whisky.

Ana de @aniibook: Por tu apoyo constante y por amar a mis personajes tanto como yo, como si fueran parte de tu propio clan.

Aure de @cazafantasia: Por siempre brindar una perspectiva fresca y emocionante, como las primeras luces del día en un paisaje escocés.

Noemi de @mysticnox1: Tu constancia y amor por la literatura son como las montañas de Escocia: inquebrantables e inspiradoras.

Mónica de @monicairado: Por tus sabias palabras que siempre me elevan, como las águilas que vuelan alto en el cielo escocés.

Laura de @laurabookcase: Por ese amor compartido por las letras y las historias, tan profundo como los lagos escoceses.

Cecilia de Divinas lectoras: Por ser una crítica incisiva y valiosa, como el filo de una espada bien afilada.

@vivir_leyendo: Tu pasión por los libros es tan contagiosa como las danzas y cantos de una fiesta en las Tierras Altas.

@mi_amante_unlibro: Por ser una constante en mi viaje literario, como un faro que guía a los barcos en la oscuridad.

@buscando.lectura: Por siempre estar dispuesto a explorar nuevas historias conmigo, como un aventurero en busca de tesoros ocultos.

@viviendo1000historias: Tu entusiasmo es como el rugido de un león en la vasta sabana, nunca deja de motivarme.

@_romanticasdelnorte: Por tu amor por el romance y las historias emocionantes, tan apasionado como un baile bajo la luna.

@missattard: Por ese espíritu libre y tu aprecio por las palabras, como un viento que sopla libremente por las colinas.

@cuandolosmiosduermen: Por encontrar tiempo para mis historias en medio de la ajetreada maternidad, como una madre escocesa que siempre encuentra tiempo para sus hijos.

Isabel P. Moreno: Por ese amor por la literatura y ese ojo crítico, tan agudo como el de un halcón en plena caza.

@dulce_caramelo8: Por ser un oasis de dulzura y apoyo, como las refrescantes cascadas escondidas entre las montañas escocesas.

@bookeandoenlasnubes: Tu pasión por los libros me inspira cada día, como las majestuosas vistas de las Tierras Altas que inspiran a poetas y artistas.

@wendyreviews: Tu crítica constructiva es como el entrenamiento de un maestro espadachín, siempre me ayuda a crecer como escritora.

@marianabooker: Por compartir mis historias con tu público, como los bardos escoceses que llevan cuentos de aldea en aldea.

@leoquemeleo: Por tu apoyo incansable y tu amor por los libros, tan fuerte como el lazo entre un Highlander y su clan.

@come.libros2020: Por siempre mantenerme en tus pensamientos y recomendaciones, como un antiguo mapa de tesoros que se pasa de generación en generación.

@bookstragramer_1: Tu dedicación a la comunidad literaria es como la de un líder escocés, verdaderamente inspiradora.

@mariafrases: Por compartir mis palabras con tanto amor y entusiasmo, como los cuentos que se cuentan al calor de una hoguera.

@pilardans: Tu amor por la literatura y la escritura es tan profundo como los misteriosos lagos de Escocia.

@me.leo.toa: Por ser siempre un faro de apoyo y amor por la literatura, como los faros que guían a los barcos en las costas escocesas.

@conlibrosyaloloco1981: Por tu constante apoyo y tus amables palabras, tan reconfortantes como un abrazo en una noche fría.

@salseo_de_libros: Tu entusiasmo es contagioso, como las danzas y canciones de una fiesta en un pueblo escocés.

@tintayletrascirculo: Tu amor por las palabras y las historias es tan profundo como las raíces de los antiguos robles escoceses.

@leerconthea: Por tu apoyo constante y tu amor inagotable por los libros, tan eterno como las montañas de Escocia.

@lecturas_de_sara: Por tu amor por la literatura y tu apoyo constante, como el flujo constante de un río escocés.

@iralybookaholic: Tu pasión por las letras y las historias es un regocijo, como un día soleado en las Tierras Altas.

@amorporlolibros84: Por tu apoyo inquebrantable y tu amor por los libros, tan firme como un castillo escocés.

@maytelizondo: Por tu visión detallada y tu amor por la literatura, como un águila que observa todo desde lo alto.

@yoizna: Tu entusiasmo siempre me inspira a seguir escribiendo, como los vientos escoceses que impulsan las velas.

@lecturasdesonia: Por tus valiosos comentarios y tu amor por la literatura, tan preciados como un antiguo relicario.

@booksbyclau: Tu apoyo y entusiasmo son como el calor de una chimenea en una cabaña escocesa, realmente invaluables para mí.

@lolatoro_Aleciablue: Por tu amor por las historias y tu constante apoyo, tan leal como un escudero a su señor.

@perdida_entre_libros86: Tu pasión por los libros es como el fuego que arde en el corazón de un guerrero escocés.

@valientegarciamaríajose: Por tu valentía y amor por las letras, tan fuerte como el espíritu de un Highlander.

@laslecturasdeari_: Por tu inquebrantable pasión por la lectura, como las antiguas tradiciones que se mantienen vivas en Escocia.

@paseandoentrelibros: Por siempre hacerme sentir valorada y apreciada, como un tesoro escondido en las Tierras Altas.

@instaromanticreader: Tu pasión por la lectura y el romance es como una balada escocesa, siempre inspiradora.

@aniibook: Por siempre ser una fuente de apoyo y ánimo, como un manantial en medio de un bosque escocés.

@biri.biankis: Por tu entusiasmo contagioso y tus valiosos aportes, como un festín en un gran salón escocés.

@sendra.black.escritora: Tu amor por la escritura y la lectura es como la pasión de un bardo contando historias épicas.

@romanticoslibros: Tu dedicación a la literatura romántica es como una leyenda de amores eternos en las Tierras Altas.

A Sara Alba, mi fiel escudera desde el comienzo de esta aventura. Gracias por prestarme tu vestido de novia (jejeje) y por siempre encontrar un momento para sumergirte en mis letras y dejarme tu valiosa opinión.

A Patricia Machtl porque sus opiniones agridulces, jajaja, que con su espada afilada de comentarios me mantiene despierta, no por eso no, por ser fiel, por leerme, aunque a veces no le guste y sus críticas constructivas (aunque lo de Outlander para adolescentes ha escocido un poco, pero sin acritud, nena)

A Nani Mesa, porque me habla de sueños y yo… Sueño con palabras así y con escoceses de ensueño. Estamos en la misma onda.

A Toñi Cruz, cuyo entusiasmo me recuerda al espíritu indomable de un highlander. Tu primera reseña en las redes fue como el canto de las gaitas escocesas, aliviando el peso de la espera y la incertidumbre de las primeras opiniones.

Y a Montse Muros, la enciclopedia viviente de los musos, tan hermosa como un amanecer en las Tierras Altas. Tu apoyo y sabiduría son el faro que guía mi pluma.

Mi Dubli: Tu constante apoyo y amor por mis historias son como el abrazo cálido de un ser querido después de una larga jornada.

Marta Sebastián: Por estar siempre a mi lado y acoger mis palabras con un amor y dedicación inquebrantables, como el melódico eco de una balada bajo el cielo estrellado de Escocia.

Dulce Mercé: Por siempre compartir mis palabras con tanto amor y dedicación, como un dulce canto bajo la luna escocesa.

Sany Garcés: Por tu pasión por las letras y tu apoyo constante, tan ardiente como el fuego de un campamento.

Ana SP: Por tu visión detallada y tus constructivos comentarios, tan precisos como un arquero escocés.

Yennely Perez: Por tu apoyo inquebrantable y tu amor por la literatura, tan profundo como los misterios de Escocia.

Gemma Herrero Virto: Por ser tú y estar siempre, como las montañas eternas que vigilan las Tierras Altas.

Elena Fuentes Moreno: Por siempre ser una “fuente” de apoyo, como los ríos que nutren los valles escoceses.

María del Mar Fernández Salmerón: Por tu amor por las letras y tu apoyo constante, tan inquebrantable como un escudo escocés.

Rocío Yuste: Por esos comentarios impresionantes que me suben el ánimo y me empujan a seguir escribiendo, como el rugido de un león en plena batalla.

Sonia Puente: Una escritora como la copa de un pino, cuya grandeza y talento se asemejan a los majestuosos pinos de los bosques escoceses.

Y no puedo olvidarme de dar las gracias a esas lectoras geniales que se han unido mi clan con estas historias de Highlanders y me alegran los días con sus comentarios y me ha hacen reír con su entusiasmo.

Sois geniales.

Susana Vila, Estefanía Cobo, Mónica (@slayertxu), Roblasa, Rosa Clara Rivero, Chari Llamas, Meli Berzaghi, Paqui Dede, Marisa Mengual, Inma Camino, Pepa Urea, Jessica González, Tamara Sánchez, Katy Kat, Mari Carmen Ruz, Carmen Rodriguez, Aurora Gómez, Isabel Mari Cruz, Tani Montellano, Lidia Armario, Cristina.r, Laura Sanchéz. Ana Drendes, Jessica Cruz, ,@myclosetlm, María, Ana M.B. Nicol Mendoza, Sabina Shelemmer, @la-cocinillas_de_mi_casa, Jennifer Charles, Sonia Barroso, tremendoo, Jess_london79, Charo Berrocal, Beatriz Cánovas González, María Marchena, Cristina Bermejo, Rachel (alfarera_81), Raquel Córdoba, Jessica C.E., Elena Pico…

Chicas, me encanta que me habléis, que me busquéis, que me compartáis vuestras opiniones.

Gracias de corazón por ser parte de este hermoso proceso creativo y por confiar en mí para animar vuestras lecturas.

Cada palabra, cada nombre, cada sentimiento compartido ha sido un honor para mí.

Espero que estas dedicatorias resuenen en aquellos a quienes van dirigidas y si no estás y me has ayudado, aunque solo sea con una pequeña palabra, espero que sepas que no te nombro por despiste, no porque no lo aprecie.

Solo dímelo y te uno a este Club de Esco-fanes.

Con amor,

Anne.

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Breve Historia de Escocia de Ana Barrera

LA MAGIA DE LAS RUNAS de Gebu Urdiz

Clanes escoceses y genealogía en Escocia | VisitScotland

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La compleja historia escocesa y la lucha de sus clanes que se narra en la serie ‘Outlander’

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Señor de las islas - Wikipedia

Domhnall Dubh - Wikipedia

Clan Sutherland HistoriayJefatura en disputa

Alecander Gordon, maestro de Sutherland Vida tempranayFinca Sutherland

La Isla de las Discusiones y la Isla de los Acuerdos: el peculiar modo escocés de resolver conflictos

Robert The Bruce, el auténtico "Braveheart" de Escocia

Marjorie Bruce - Wikipedia, la enciclopedia libre

Walter Estuardo (1296-1327) - Wikipedia, la enciclopedia libre

Isabella de Gloucester y Hertford - Wikipedia, la enciclopedia libre

Marjorie de Carrick - Wikipedia, la enciclopedia libre

Robert de Brus, sexto señor de Annandale La vidayFamilia

Marjorie, condesa de Carrick

En tierra de leyendas – OSCAR LARRAGA

Visita al Castillo de Floors, el castillo habitado más grande de Escocia | Mad About Travel, blog de viajes sobre Escocia

12 PUEBLOS MÁS BONITOS DE ESCOCIA ❤️ La Cosmopolilla

Portree - Wikipedia, la enciclopedia libre

Euphemia I, condesa de Ross - Wikipedia, la enciclopedia libre

Castillo de Knock (Isla de Skye) - Wikipedia, la enciclopedia libre

Clan Donald - Wikipedia, la enciclopedia libre

Ruta por la isla de Skye - Itinerario de 2 días y consejos

La sexualidad en la época victoriana

La primera revolución sexual | Clionauta: Blog de Historia

Sexo seicentista y dieciochesco - Jot Down Cultural Magazine

Lady Julian: sexualidad y prostitución en un barco del siglo XVIII

'Harlots: Cortesanas', el negocio del sexo en el siglo XVIII

Así eran las prácticas sexuales más peculiares de la Historia

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La cara oculta de Edimburgo: Peste y Mary Kings Close - www.todosobreviajes.net

Lady Arbella Stuart - Wikipedia

Biografía

Anne K. Austen es un seudónimo, y todo lo que rodea a esta autora está envuelto en sombras y misterio. Así que tú, querido lector, que estás sumergiéndote en esta biografía, tendrás que mantener el secreto de su identidad si es que llegas a descubrirla…

Una verdad incuestionable es que Anne nació el 22 de agosto de 19¿? Otra verdad impepinable es que jamás revela su edad y mucho menos desde que hace frente a una importante crisis de los cuarenta ¡Uch!

Nació en Santurtzi (Vizcaya), o ¿fue en Nueva York? Lo cierto que es que sí se fue por toda la orilla hasta un pueblecito de Vitoria que ahora echa de menos porque parar, ha parado poco. Es lo que tiene sentir ganas de comerse el mundo, que uno nunca puede estar quieto.

Desde siempre, su vida ha sido un perenne capítulo lleno de libros. De niña, leía más de lo que hablaba y se refugiaba en novelones quizás demasiado avanzados para su edad. Y es que por leer se lee hasta las indicaciones del champú, luego tiene un montón de información en la cabeza que se mezcla y entrelaza y la vuelve un poco loca, así que la deja salir en forma de tramas y personajes. Cada rincón de su mente es un tesoro de ideas y creatividad, alimentado por años de devorar libros y explorar universos literarios.

A los doce, descubrió el mundo de las novelas románticas, con portadas de hombres musculosos y cabellos dignos de anuncios de champú, y las devoraba como si no hubiera un mañana.

Fue también a esa edad cuando Anne comenzó a escribir sus primeras novelas en folios, con líneas que nunca lograban ser rectas. Compartía estas historias en clase, distrayendo completamente a sus compañeras, hasta que la profesora de lengua confiscó una de sus novelas. Para su sorpresa, ¡la profesora se la leyó y la animó a seguir escribiendo! A los doce, también ganó su primer premio de cuentos y en el 2017 también fue finalista del Premio Literario de Amazon, pero con su otra personalidad, la más seria y dramática.

Con las grandes expectativas, estudió Ciencias Económicas, pero Anne nunca dejó de escribir. En las aulas de estudio, en lugar de prepararse seriamente, se encontraba inventando historias. Es que escritor no se hace, se nace, y es imposible no escribir cuando pasas más tiempo creando mundos que viviendo en la realidad.

Anne es una lectora voraz y amante indiscutible de cualquier género literario, entre ellos, la romántica, de la que se declara acérrima defensora. La capacidad de amar es nuestra virtud más humana y la pasión, su forma de expresarse. Escribir sobre ello la convierte en la mujer más afortunada sobre la tierra y espera poder compartir parte de esa felicidad con sus lectores.

Así que, si alguna vez coincides con Anne y no te responde, no se lo tengas en cuenta. Está en otro mundo, creando. No concibe una vida sin libros, sin historias de hombres que quitan el aliento y te hacen sentir mariposas en el estómago. No concibe una realidad sin irrealidades, porque así es ella: una soñadora, una romántica empedernida que necesita las historias románticas tanto como el aire que respira.

Otras novelas de la autora

Serie Highlanders:

ENTRE LAS PÁGINAS DEL TIEMPO

Catherine, una ávida lectora de romántica, encuentra un viejo libro oculto en un desván que la cautiva de manera irrevocable: una historia de amor apasionada y desgarradora ambientada en las bravas Tierras Altas de Escocia del siglo XVIII.

Sin embargo, este no es un libro ordinario. Mientras se sumerge en sus páginas, el límite entre la realidad y la ficción se desvanece y de forma inexplicable se ve inmersa en el mismo corazón de la trama, en la época y lugar donde se desarrolla la historia.

Allí, en medio de la salvaje y hermosa Escocia del pasado, se encuentra cara a cara con el protagonista de la historia, el apuesto y valiente guerrero, John MacLeod, un hombre por el que cualquiera suspiraría. Pero su encuentro está lejos de ser tan idílico como ella había imaginado mientras leía su historia. Ahora es una extraña, con una mentalidad moderna, que aparece de forma misteriosa en la isla de Skye, generando desconfianza y una multitud de preguntas sin respuesta.

De ser una simple lectora, Catherine se convierte en un personaje de la historia, teniendo que navegar en un mundo desconocido lleno de peligros, secretos y un amor que crece día a día, desafiando las normas de su tiempo.

Descubre en "Entre las páginas del tiempo", cómo la historia puede atrapar a su lectora, cambiando su realidad, desafiándola y permitiéndole vivir la aventura más apasionante y el amor más intenso que jamás hubiera imaginado.

¿Hasta dónde está dispuesta a llegar por un amor que trasciende el tiempo y la realidad?

BAJO UN CIELO ESCOCÉS

Elizabeth Stanford, una joven inglesa criada entre los refinados salones de la aristocracia, ve su mundo cambiar abruptamente cuando su madre, viuda del conde de Sunderland, se une en matrimonio con el líder del clan Stewart de Appin, buscando proteger su dote de las garras del nuevo Conde.

De repente, Liz se halla en el corazón de las Tierras Altas de Escocia, rodeada de montañas indómitas y tradiciones ancestrales, y en compañía de cinco hermanastros highlanders, hombres tan imponentes como el paisaje que los ha forjado.

La adaptación es un desafío. Las tensiones entre la "inglesa" y los Stewart son palpables, y la repentina muerte de su madre la deja desamparada en un entorno desconocido.

Pero las Highlands le reservan más sorpresas: una noche, una maldición la envuelve, desatando en ella un deseo y una lujuria arrolladora que amenaza con consumirla.

En medio de su angustia, descubre que la solución podría residir en James, su hermanastro mayor, un guerrero de mirada penetrante y honor inquebrantable.

Liz se ve sumida en un remolino de emociones, intrigas y secretos del clan.

Mientras lucha por comprender y controlar la pasión que la controla, se plantea una cuestión esencial:¿puede el deseo superar las barreras del odio y el prejuicio? ¿Es posible que un corazón inglés encuentre refugio en los brazos de un highlander?

Adéntrate en una historia donde la sensualidad y la tradición se entrelazan, creando un puente entre dos mundos que chocan y se desean.

Advertencia: Este libro puede hacer que anheles la pasión y protección de un highlander obstinado y posesivo. Abre sus páginas bajo tu propio riesgo. Es posible que te sumerjas tanto en esta ardiente aventura que el mundo real se desvanezca.

365 AMANECERES Y UN ATARDECER EN ESCOCIA

En el corazón de las imponentes tierras altas de Escocia, el clan Cameron lleva a cabo un ritual ancestral para garantizar la continuidad y fortaleza del clan.

Cada año, en la festividad de Imbolc, el consejo selecciona a un hombre y una mujer para unirse mediante el sagrado rito del Handfasting.

Durante un año y un día deben compartir sus vidas con la esperanza de concebir un hijo Si no lo logran, sus destinos pueden separarse, liberándolos de cualquier lazo.

Isla, la audaz hija del jefe del clan Cameron, nunca imaginó que sería parte de este ritual. Pero su vida da un giro inesperado cuando su padre decide unirla a Aidan, el capitán de la guardia.

Aidan no es un miembro común del clan; es un MacGregor, pertenece a un clan que ha sido proscrito, por lo que sus miembros están obligados a mantenerse ocultos.

Sin embargo, Aidan ha logrado ganarse un lugar de honor entre los Cameron gracias a su inquebrantable lealtad, su destreza como guerrero y su nobleza. Aunque su exterior es duro e imperturbable y para Isla siempre ha sido un hombre de piedra, sin emociones ni corazón, detrás de esos ojos de acero, hay un alma que pocos han tenido el privilegio de conocer.

La unión de Isla y Aidan no es solo un deber, es una necesidad. El clan MacKintosh amenaza con reclamar a Isla si la unión se deshace en pago a unos territorios que reclaman como suyos.

En este juego de poder y pasión, concebir un hijo se convierte en un desafío, más aún cuando enemigos ocultos conspiran para impedirlo. Esta tensión los obliga a buscar la intimidad en cada momento y rincón, estrechando lazos que jamás imaginaron.

En las tierras altas de Escocia, donde las lealtades se prueban y los secretos se guardan celosamente, ambos deben enfrentar no solo los desafíos de su unión sino también las sombras del pasado y las amenazas del presente.

Entre robos de ganado, llamamientos a las armas y la inminente guerra, su relación se pone a prueba en cada paso, pero en medio de la turbulencia, descubren una pasión ardiente, una que los consume y los lleva a límites insospechados.

NOCHES DE LUNA ROJA EN LAS HIGHLANDS

En la Escocia del siglo XVI, Ailis Keith, una noble de las Tierras Bajas, educada para complacer y obedecer a su marido, se encuentra atrapada en un matrimonio arreglado con Douglas MacKay, el poderoso laird de un clan del norte.

Douglas, un hombre mayor con ambiciones políticas, anhela un heredero que asegure su legado, pero tiene un gran problema bajo su tartán que le impide consumar su matrimonio.

Cuando Hugh, el hijo ilegítimo de Douglas, regresa de la guerra como un héroe, el Laird ve en él la solución a su dilema. Hugh es fuerte, sano y joven y, lo más importante, de su propia sangre.

Douglas trama un plan peligroso y secreto: que sea Hugh quien dé a Ailis el hijo que él no puede concebir, asegurándose así un heredero legítimo para su clan.

Pero Hugh, un hombre que desprecia profundamente a su padre, rechaza esa orden que lo convierte en un mero semental de cría. Ailis se encuentra en una encrucijada moral y emocional, atrapada entre la obediencia que se espera de ella y la propuesta escandalosa que la coloca en una situación comprometida.

La tensión entre Hugh y Ailis se intensifica a medida que son obligados a compartir lecho y sus encuentros clandestinos e ineludibles se vuelven cada vez menos forzados, aunque más peligrosos y, sobre todo, prohibidos.

Pero en cada roce, en cada mirada cargada de deseo, Ailis y Hugh descubren que algunas imposiciones pueden ser deliciosamente placenteras.

¿Podrán resistirse a la tentación que amenaza con consumirlos? ¿O se arriesgarán a todo por un deseo que no debería existir?

EL DUQUE MALVADO

Imagina un amor tan intenso y prohibido que incluso el tiempo intenta separarlo. Esta es la historia de Astrid, una mujer apasionada y audaz cuyo destino está en manos de un príncipe y un duque... y el flujo incontrolable del tiempo.

Tras una traicionera acusación y una sentencia de muerte injusta, Astrid es lanzada hacia atrás en el tiempo. Antes de que todo esto ocurriera.

Sabe que, si no cambia el curso de los acontecimientos, estará condenada a revivir su terrible final una y otra vez. Su salvación reside en el hombre más temido del reino, el misterioso y sanguinario Duque de Lothringer, Wenner.

Wenner, un hombre marcado por su reputación, resulta ser mucho más de lo que aparenta. Frío y calculador en público, Astrid descubre en él un hombre apasionado y decidido, cuya feroz protección puede ser la clave para su supervivencia.

Pero ¿cómo puedes seducir a un hombre que todos temen? Y lo que es más importante, ¿cómo puedes evitar enamorarte de él?

"El duque malvado" es una historia deslumbrante de amor y destino, una novela romántica histórica con toques de fantasía y una deliciosa pizca de erotismo. A través de una trama llena de intrigas, pasión y un amor inesperado, Astrid te llevará de la mano a través de su épico viaje para cambiar su destino y encontrar un amor capaz de desafiar al tiempo.

Prepárate para caer bajo el hechizo de Wenner y seguir a Astrid en su viaje lleno de deseo y peligro.