365

Amaneceres y un Atardecer

en Escocia

Anne K. Austen

Título: 365 Amaneceres y un Atardecer en Escocia

© Anne K. Austen

ISBN: 9798860636095

Sello: Independently published

Diseño de cubierta: Anne K. Austen

Maquetación y composición: Anne K. Austen

Corrección: Sara Nogales

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Para Aroa Ramírez que siempre está a mi lado,

leyendo con entusiasmo, enviando audios

y compartiéndome sus impresiones

hasta altas horas de la noche.

Porque me cogió de la mano

desde el principio y no la suelta

llevándome por el buen camino.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo  18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Epílogo

Fin

Nota de la Autora

Agradecimientos

Bibliografía

Biografía

Otras novelas de la autora

Cronología Histórica de Escocia

(1250-1745)

1250-1300

1250-1286: Reinado de Alejandro III. Durante su reinado, Escocia mantuvo una relativa paz y estabilidad económica.

1271: La condesa Marjorie de Carrick se casa con Robert de Brus, VI señor de Annandale. Serían los padres de Robert Bruce, el futuro rey de Escocia.

1286: Muerte de Alejandro III, lo que lleva a una crisis sucesoria.

1297 - 1305: William Wallace surge como líder durante las Guerras de Independencia de Escocia contra Eduardo I de Inglaterra.

1300-1400

1306-1329: Reinado de Roberto I (Robert Bruce).

❖    1314: Batalla de Bannockburn, una victoria decisiva para los escoceses liderados por Robert Bruce contra los ingleses.

❖    1320: Declaración de Arbroath, un documento que afirmaba la independencia de Escocia.

1400-1500

1488-1513: Reinado de Jacobo IV.

1513: Batalla de Flodden, una derrota devastadora para los escoceses contra los ingleses.

1500-1600

1513-1542: Reinado de Jacobo V.

1539-1540: En este período, hubo varias escaramuzas y conflictos menores entre Escocia e Inglaterra, como parte de las tensiones crecientes que eventualmente llevarían a las Guerras del Rough Wooing.

1542: Batalla de Solway Moss, una derrota significativa para los escoceses contra las fuerzas inglesas.

1542: Muere Jacobo V.

1542-43: María I es coronada reina siendo una bebé.

1543-1567: Reinado de María I, también conocida como María, Reina de Escocia. Durante su minoría de edad, Escocia fue gobernada por varios regentes, incluyendo a James Hamilton, 2.º conde de Arran, y más tarde por su madre, María de Guisa, hasta su muerte en 1560. Después de su muerte, su medio hermano, James Stewart, 1.° conde de Moray, asumió la regencia hasta su asesinato en 1570.

❖    1544: Durante las Guerras del Rough Wooing, Inglaterra lleva a cabo una serie de incursiones destructivas en Escocia, incluyendo el saqueo de Edimburgo, conocido como el «Incendio de Edimburgo».

1560: Reforma Protestante Escocesa y el fin del control de la Iglesia Católica.

1567-1625: Reinado de Jacobo I de Inglaterra y VI de Escocia.

1600-1700

1603: Primera proscripción del clan MacGregor, una medida legal que prohibió el uso del nombre MacGregor y les desterraba de sus tierras, condenándoles a la proscripción.

1639-1651: Guerra Civil de los Tres Reinos, una serie de conflictos armados y maniobras políticas que ocurrieron en Escocia, Inglaterra e Irlanda. Estos conflictos vieron enfrentamientos entre los realistas, que apoyaban al rey, y los parlamentarios, que buscaban mayor control sobre el gobierno.

1649-1660: Interregno, un período sin monarca, durante el cual Oliver Cromwell lideró como Lord Protector de la Commonwealth, tras decapitar a Carlos I de Inglaterra y Escocia.

❖    1653-54: Oliver Cromwell establece el Protectorado.  == > (Este libro transcurre aquí)

❖    1654: Batalla de Dalnaspidal, donde las fuerzas de Cromwell se enfrentaron a los realistas escoceses.

1660-1685: Restauración de la monarquía con Carlos II como rey.

1689-1702: Reinado de Guillermo III y María II.

1689: Batalla de Killiecrankie, donde los jacobitas obtuvieron una victoria pírrica contra las fuerzas gubernamentales.

1700-1745

1707: Acto de Unión, que unió a Escocia e Inglaterra en el Reino de Gran Bretaña.

1714-1727: Reinado de Jorge I, de la casa de Hannover, también rey de Inglaterra.

1715: Primer levantamiento jacobita.

1727-1760: Reinado de Jorge II, también de la casa de Hannover y rey de Inglaterra.

❖    1745: Segundo levantamiento jacobita.

❖    1746: Batalla de Culloden, la última batalla librada en suelo británico, donde las fuerzas jacobitas fueron derrotadas por las fuerzas gubernamentales.

Capítulo 1

Escocia, 1653

El fuego de Imbolc crepita en la noche escocesa, lanzando chispas que intentan alcanzar las estrellas. La colina donde se asienta nuestro castillo, Tor, hogar del clan Cameron, desaparece en las sombras, pero la luz del fuego revela las caras de mi gente reunida para la festividad. Los rostros de las doncellas del clan resplandecen, reflejando la luz de las antorchas mientras danzan alrededor del fuego. Sus ojos están llenos de ansiedad y emoción, preguntándose si esta noche serán las elegidas.

El castillo Tor ha sido una fuente constante de conflicto entre los Cameron y los MacKintosh durante generaciones. Su ubicación estratégica, situada entre las Tierras Altas y las Tierras Bajas, lo convierte en un bastión de gran valor, por lo que ha sido objeto de innumerables disputas territoriales.

Las tensiones entre los dos clanes se agravaron por el hecho de que los MacKintosh siempre han insistido en que el castillo Tor se encuentra en realidad dentro de sus propias fronteras. Según ellos, el castillo fue originalmente una posesión de su clan antes de que los Cameron se asentaran en él y lo reclamaran para sí mismos.

Esta disputa territorial, alimentada por siglos de rivalidad y desconfianza, ha inflamado aún más las hostilidades entre los dos clanes. Ha hecho que los MacKintosh estén siempre en busca de oportunidades para desafiar la soberanía de los Cameron sobre el castillo Tor y recuperar lo que consideran su derecho por nacimiento.

A pesar de las continuas disputas, los Cameron han mantenido firmemente su control sobre el castillo, defendiendo su hogar con feroz determinación contra cualquier intento de invasión o usurpación por parte de los MacKintosh.

Esta reivindicación, pasada de generación en generación, ha alimentado altercados y enfrentamientos, haciendo que cada celebración en sus sombras se sienta aún más preciosa.

Y es en festividades como esta, cuando nos reunimos para celebrar y recordar, que somos más conscientes de la importancia de defender con uñas y dientes nuestra tierra, nuestra historia, y las generaciones de Cameron que han vivido y amado este lugar.

Mientras observo a las jóvenes doncellas, sus miradas ansiosas se cruzan, buscando algún indicio de quién será la elegida este año. Mi posición, como hija del laird, me salva de la elección, pero eso no alivia la tensión que siento por ellas. Intento transmitirles calma con una sonrisa, aunque los nervios también me carcomen por dentro.

Mi padre, Lochiel, se levanta y su figura se recorta contra las llamas. Las sombras danzan en su rostro, marcado por innumerables batallas y el paso del tiempo.

―¡Hoy es Imbolc! ―anuncia. Su voz resonante se difunde por las colinas, su mirada intensa barre la multitud―. Es el momento de la unión, de celebrar la vida y el amor. Es el momento de nuestro antiguo ritual: el Handfasting.

A pesar del salto de mi corazón al escuchar esas palabras, me mantengo firme, observando cómo el silencio cae sobre la multitud. Agradezco mi posición como hija del laird, protegida de la incertidumbre que atormenta a las demás mujeres.

Imbolc es una festividad que siempre ha unido a nuestro clan, reforzando los lazos de lealtad y amistad, acogiendo a nuevos Cameron. Esta es nuestra tradición, un rito de paso que esperamos con ansiedad y anticipación.

Imbolc se celebra el 2 de febrero. Con esta festividad nos preparamos para recibir las cosechas y es el momento de la germinación, de la promesa de fertilidad que trae el fin del frío, del nacimiento de lo nuevo, de la esperanza…

Esta fiesta, que se celebraba en honor a Brigid, diosa de la inspiración, la sanación y la adivinación, está íntimamente relacionada con el fuego, y por eso encendemos luces que sirvan de ayuda al sol para calentar la tierra tras el frío invierno.

El Handfasting es una costumbre de unión, no un matrimonio en términos tradicionales, pero con un significado igualmente profundo. En esta noche, cuando esperamos la vuelta de la primavera y la naturaleza se prepara para brotar de nuevo, se elige a un hombre y una mujer del clan. Es la esperanza de que, así como la tierra se renueva y se revitaliza, un nuevo vínculo florezca entre ellos, dando fruto en un nuevo miembro para el clan, fuerte y lleno de vitalidad.

La selección no es aleatoria, sino que se hace teniendo en cuenta cómo se complementan, sus fortalezas y debilidades.

Aquellos que son elegidos pasan el próximo año y un día juntos, unidos por el lazo del Handfasting. Como un matrimonio que continuará en caso de tener un hijo o podrá ser disuelto si no ha habido embarazo durante ese tiempo.

El ritual tiene como propósito no solo incentivar uniones y posibles casamientos, sino también fortalecer nuestro vínculo con la tierra y nuestros ancestros. Es un recordatorio de nuestra herencia y de nuestra responsabilidad para con el clan. Al unir a dos personas en la ceremonia del Handfasting, tejemos un hilo más en la rica tela de nuestra historia.

Para muchos, es un honor y un privilegio, para otros puede representar un desafío porque la elección es hecha por mi padre, el jefe del clan Cameron, y el consejo. Sin embargo, es un compromiso que todos respetamos. Estas son nuestras tradiciones, la esencia de nuestra identidad como Cameron.

A la luz de las llamas, puedo ver las caras familiares de mi clan, cada una de ellas es un reflejo de la anticipación que se cierne en el aire. Hay risas contenidas y susurros apagados, las manos se aprietan en expectación y los ojos brillan con la emoción del momento.

Las doncellas jóvenes se encuentran en un grupo compacto, sus rostros resplandecen con una emoción nerviosa y las mejillas sonrosadas por el calor del fuego. Sus ojos danzan nerviosos entre la multitud y mi padre, preguntándose quién será la elegida esta noche. En sus gestos percibo una mezcla de temor y esperanza, el ansia por ser elegidas y a la vez el miedo a lo desconocido.

Los hombres, por otro lado, parecen más tranquilos, aunque no por ello menos expectantes. Algunos charlan despreocupadamente, apoyados en sus espadas o bebiendo cerveza o whisky, pero no pueden ocultar la tensión en sus hombros ni la forma en que sus ojos escudriñan la multitud.

En la periferia, los ancianos del clan observan la escena con ojos sabios y cansados. Han presenciado este ritual muchas veces antes y conocen bien el curso de los acontecimientos. Sin embargo, incluso ellos esperan con cierta tensión y expectativas las sorpresas que traerá esta noche de Imbolc.

Y en el centro de todo, mi padre, como líder de nuestro clan y de estas tierras nos referimos a él como Lochiel. Él es el que tiene en sus manos la decisión que marcará el destino de dos personas esta noche. Su mirada es seria, como si entendiera el peso de su elección y la influencia que tendrá en la vida de quienes sean elegidos.

Yo me mantengo aparte, observando todo esto con una mezcla de alivio y preocupación. Estoy a salvo de la elección, sí, pero no puedo evitar preguntarme quién será el elegido, quién será unido en el Handfasting y cómo cambiará eso su vida y la de nuestro clan. La expectativa es palpable, llena el aire y hace que cada segundo que pasa parezca una eternidad. Y todos esperamos, expectantes, el anuncio de mi padre.

Entre la multitud, encuentro un rostro familiar y confiable. Dugald, uno de los guardias del castillo y mi amigo desde la infancia, me mira desde lejos. A pesar de su tamaño y fuerza imponentes, tiene una naturaleza alegre y su sonrisa siempre ha sido contagiosa. Sus ojos verdes, tan profundos como el océano, brillan con un resplandor juguetón y despreocupado, contrastando con la seriedad de su oficio.

Recuerdo cuando éramos niños y corríamos por estos mismos campos, nos escondíamos en los bosques y competíamos por ver quién podía trepar más rápido a los viejos robles. Aunque hemos crecido y nuestras responsabilidades se han incrementado, aún puedo ver ese espíritu de aventura en su mirada.

Ahora, a pesar de la tensión de la noche, Dugald mantiene una actitud calmada y relajada. Parece disfrutar del espectáculo de la noche, la ansiedad de las doncellas, la anticipación de los hombres, todo es parte de la diversión para él.

Nuestras miradas se cruzan, y me sonríe, casi como si estuviera disfrutando de un chiste privado. Le devuelvo la sonrisa y cuando comienza a caminar hacia mí, mis pies también se mueven en su dirección.

―¿Quién crees que caerá este año, Isla? ―me pregunta con una sonrisa maliciosa mientras llega a mi lado, sus ojos resplandecientes bajo la luz del fuego.

―Tal vez tú ―le pincho y él pone cara de consternación. Sus ojos se ensanchan en un gesto de desolación fingida, y por un momento, su postura erguida de guardia se desvanece.

―¡Oh, no, no! ―exclama con exagerada indignación, llevándose una mano al pecho como si hubiera recibido un golpe―. Aunque si ese es el caso, espero que la dama en cuestión sea más dulce que tú.

Esa respuesta me hace reír a carcajadas.

―Tendrá que serlo para soportar tu acidez ―replico, provocando en él una sonrisa canalla.

A pesar del constante pulso de nerviosismo que domina el ambiente, Dugald siempre encuentra una manera de hacer que las cosas parezcan más ligeras.

―Ah, pero tú la soportas bien, Isla —responde, con su sonrisa juguetona y los ojos brillantes bajo el resplandor del fuego.

―En eso tienes razón, te soporto. Pero solo porque eres demasiado terco para desaparecer.

Dugald ríe ante mi comentario, sus ojos se estrechan y un gesto de fingida herida se apodera de su rostro.

―Eres una mujer malvada. Menos mal que no tengo corazón o ya me lo hubieras roto hace mucho tiempo.

Me dispongo a replicar, pero mi atención se desvía al ver a Aidan, el capitán de la guardia del castillo y mano derecha de mi padre, caminar hacia el frente de la multitud.

Aidan, con su semblante serio y su aire imponente, contrasta fuertemente con el espíritu festivo de la noche.

―Hablando de personas sin corazón… ―comento con una mezcla de sarcasmo e impresión, sin poder ocultar una sonrisa.

Dugald sigue mi mirada, su sonrisa disminuye un poco al ver a Aidan, y asiente con una ligera risa.

―Sí, el capitán es todo un modelo de cordialidad, ¿no es así?

Aidan, ajeno a nuestras burlas, se detiene al lado de mi padre, su postura rígida y su mirada distante. Aunque es parte de la celebración, parece estar en otro mundo, distante y separado del júbilo que nos rodea.

Es el único MacGregor conocido en estas tierras. Fue acogido por mi padre cuando era solo un niño. El chico sin apellido que se convirtió en uno de los nuestros.

Desde que tengo uso de razón, Aidan ha estado aquí, convirtiéndose en una parte intrínseca de nuestro clan. Llegó a nosotros como un huérfano asustado, solo y desplazado. Y mi padre, en un gesto de bondad, decidió darle un hogar.

Y no solo eso.

Le dio un nombre, una familia y una posición en el clan. Ahora, Aidan es el capitán de nuestra guardia, la mano derecha de mi padre, y uno de los guerreros más respetados de las Tierras Altas.

Es un enigma, una contradicción en términos absolutos.

Pertenece a un clan proscrito, pero se ha ganado el respeto de todos los Cameron. Su lealtad hacia nuestro clan es incuestionable, ha demostrado una y otra vez que está dispuesto a dar su vida por nosotros, por esta familia que lo acogió cuando no tenía nada. Y a pesar de su origen, ha logrado ganarse un lugar de honor.

Debajo de ese exterior serio e inaccesible se encuentra un hombre que ha tenido que luchar por cada gramo de respeto que se le ha concedido. Alguien que lleva las cicatrices de su pasado con él, pero que se ha negado a ser definido por ellas.

Puede ser un MacGregor por nacimiento, pero se ha convertido en un Cameron por elección y por méritos propios.

Mi mirada se desvía hacia la sombra de las montañas, donde más allá de nuestro territorio se encuentran las tierras que una vez pertenecieron a su clan.

Desde que puedo recordar, su historia siempre ha formado parte de nuestras leyendas y cuentos de advertencia.

Los MacGregor fueron despojados de sus tierras y títulos por la corona tras la batalla de Glen Fruin en 1603, donde los MacGregor vencieron a los Colquhoun en una lucha sangrienta.

La batalla causó una gran indignación entre la nobleza y el Rey James VI debido a su brutalidad, y su clan fue desintegrado. Se les negaron todos los derechos legales y sociales, se les despojó de sus tierras y títulos, y se puso precio a sus cabezas.

Esta proscripción fue tan severa que incluso los MacGregor que no participaron en la batalla fueron perseguidos. Como resultado, muchos miembros del clan MacGregor se vieron obligados a adoptar otros nombres y a refugiarse dentro de otros clanes ocultando su verdadero linaje.

Aún hoy, es ilegal usar el nombre MacGregor y todos sus miembros son considerados fuera de la ley.

Esta historia ha dejado una huella profunda en la psique de todos los clanes de las Tierras Altas. Los MacGregor son vistos como una especie de espectros, su destino un recordatorio constante de lo que puede suceder cuando se desafía el poder de la corona.

Han sido proscritos y desterrados, obligados a vagar por las Tierras Altas y a vivir como forajidos, pero a pesar de esto, se han aferrado con tenacidad a su identidad.

Nadie sabe dónde se encuentran la mayoría de MacGregor ahora. Algunos rumores dicen que se han reagrupado en secreto, viviendo en los rincones más remotos de las Tierras Altas, bajo nombres falsos y esperando el momento adecuado para reclamar sus tierras y su dignidad.

Pero mientras permanecen en las sombras, los MacGregor también se han convertido en símbolos de resistencia y perseverancia. Han sufrido la peor de las condenas, han sido expulsados de su hogar y privados de su nombre, y aun así se niegan a desaparecer por completo.

A pesar de que la historia de este clan nos ha sido transmitida como una advertencia, no puedo evitar sentir cierto respeto por ellos. Han luchado contra las adversidades y se han mantenido fieles a sí mismos. Su historia, aunque trágica, es un recordatorio de la fuerza y la determinación que define a los clanes de las Tierras Altas. Y aunque son vistos como forajidos, yo no puedo evitar verlos también como héroes.

Un ligero toque en mi brazo me saca de mis pensamientos, y me giro para ver a Moira parada a mi lado. Su cabello castaño está recogido en una trenza suelta, y sus ojos claros están sombreados con una emoción que conozco demasiado bien.

―Isla ―susurra, echando un vistazo nervioso a mi padre y a Aidan―. Tengo miedo.

Puedo ver el terror que se refleja en sus ojos, la incertidumbre que se cierne sobre ella.

El Handfasting siempre ha sido un momento de alegría y de júbilo, pero para los solteros del clan, también es un momento de ansiedad. No hay garantía de que serán los elegidos, pero tampoco hay garantía de que no lo serán.

Acaricio su brazo en un intento de consuelo, sonriendo con la esperanza de tranquilizarla.

―No tienes nada de qué preocuparte, Moira ―le aseguro, aunque la verdad es que no puedo predecir lo que ocurrirá esta noche. Con suerte, mi padre hará una buena elección para todos.

Ella asiente, aunque sus ojos aún están llenos de inquietud. La entiendo perfectamente. La perspectiva de estar atada a un hombre durante un año y un día, sobre todo si no es del agrado de una, puede ser aterradora. Y eso, sin mencionar la expectativa del clan, la presión de dar a luz a un nuevo Cameron.

Suspiro, entrelazando mi brazo con el suyo en un gesto de solidaridad. Observo a la multitud que se ríe y celebra, ajenos a la tormenta interna que enfrentamos algunas de nosotras.

―Lo mejor sería que os uniera de una vez a Dugald y a ti y así yo me libraba este año también de este calvario, pero claro tú no tendrás que pasar por esto ―suelta sin previsión de que puede ser escuchada por el mencionado.

Unos pasos crujen detrás de nosotras y giramos justo a tiempo para ver a Dugald, su cara iluminada por una sonrisa irónica.

―Hablando del diablo... ―murmuro.

―¿Unirme a Isla? ―pregunta, su voz cargada de humor, aunque sus ojos buscan los míos con una intensidad inesperada. Mis mejillas se calientan bajo su mirada, pero me obligo a mantenerla, devolviéndole su sonrisa―. Nunca podría ser tan afortunado, Moira, lo mismo que si fueras tú ―contesta él con tono casual y poco serio.

A pesar de las palabras de la distracción, la ansiedad de Moira no se disipa por completo. Pero antes de que pueda decir algo más, un grito llama nuestra atención. El ritual está a punto de comenzar. Con un último apretón de manos a Moira, me dirijo hacia la multitud, Dugald a mi lado.

Capítulo 2

El silencio se cierne sobre la multitud mientras todos esperamos, expectantes, las palabras de mi padre. Él, con su pose imponente y su voz fuerte y segura, captura la atención de todos.

Un aire de anticipación se instala entre nosotros, un silencio exaltado que solo se rompe por el suave crujir del fuego de Imbolc. Noto como Dugald aprieta mi mano en un gesto de apoyo y yo respondo con una sonrisa tensa.

―En esta sagrada noche de Imbolc ―comienza mi padre, su voz resonando en el silencio―, es hora de anunciar a los elegidos para el Handfasting de este año.

Hay una pausa dramática, el tiempo parece detenerse mientras todos contienen la respiración. Puedo sentir la presión en el aire, la ansiedad y la expectación unidas en una mezcla emocional potente.

Mi padre retoma su discurso, su voz calmada y segura en medio de la tensión.

―La elección ha sido cuidadosamente considerada, y los nombres que anuncio hoy son el resultado de esta reflexión.

Otra pausa. Puedo sentir los nervios agitándose en el aire, una oleada de anticipación. Moira se tensa a mi alrededor, los ojos fijos en mi padre.

―Los elegidos para el Handfasting de este año son Isla Cameron...

La multitud estalla en aplausos y gritos de júbilo, pero apenas los oigo. Todo en mi se congela, el sonido de mi nombre resonando en mis oídos como un trueno. No puede ser.

Moira lanza un grito de sorpresa a mi lado.

―... y el capitán de mi guardia y mi segundo, Aidan.

El silencio que sigue es absoluto, como si todo el mundo se hubiera detenido. Puedo oír el golpe de mi corazón en mis oídos, sentir como se estrecha mi pecho hasta hacerse un puño.

Todo el mundo está en shock, la sorpresa es palpable en el aire. Me quedo allí, incapaz de moverme, de pensar. Todo mi cuerpo se siente entumecido y distante, como si estuviera viendo todo desde una gran distancia.

Mi mirada se dirige automáticamente a Aidan. Él parece tan sorprendido como yo, su rostro impasible ocultando sus emociones como siempre. Pero a pesar de su exterior calmado, puedo ver el brillo de extrañeza en sus ojos.

«¿Yo, unida a Aidan MacGregor durante un año y un día? Es imposible. Inconcebible».

―Padre… ―comienzo a decir confundida.

Mi padre me interrumpe, su voz severa poniendo fin a cualquier protesta que pudiera haber intentado. Trago saliva, sintiendo un nudo en la garganta mientras lo miro. Su mirada es firme, pero en sus ojos veo un brillo de disculpa. Sabe que me ha sorprendido tanto como al resto.

―Adelántate, Isla. Vamos a dar paso a la ceremonia.

Asiento lentamente, todavía en shock. Levanto la mirada hacia la multitud reunida, viendo rostros familiares llenos de asombro, confusión y, en algunos casos, divertida incredulidad.

Dugald me mira con los ojos bien abiertos y la boca con una mueca de pasmo, la diversión sustituida por una consternación genuina.

Con las piernas temblorosas, me obligo a dar un paso, luego otro, hasta llegar al frente de la multitud. Mi padre me da una mirada de aliento mientras Aidan se me une al frente. Nuestras miradas se cruzan, y veo la misma mezcla de asombro y desconcierto en sus ojos.

Me acerco a él, mi mente sigue en blanco, todavía intentando procesar todo.

«¿Cómo es posible? ¿Por qué yo? ¿Por qué Aidan?».

Con el fuego de Imbolc ardiendo brillante y los ojos de todo nuestro clan sobre nosotros, nos preparamos para el ritual del Handfasting. Mi corazón palpita con una mezcla de miedo y anticipación, sabiendo que nada será igual después de esta noche.

La ceremonia del Handfasting es algo que hemos presenciado todos en el clan año tras año, pero experimentarlo personalmente es algo completamente diferente.

Mi padre toma un largo trozo de tartán, uno que ha pertenecido a nuestra familia durante generaciones, y lo sostiene en alto para que todos lo vean. El material es suave y desgastado por el tiempo, pero los colores aún son vibrantes, un recuerdo de nuestro linaje y nuestro legado.

Evito mirar a Aidan cuando mi padre nos pide que extendamos nuestras manos derechas. Unimos nuestras palmas y nuestros dedos se rozan mientras envuelve el tartán alrededor de nuestras muñecas entrelazadas, una vez, dos veces, tres veces. Cada vuelta es un eco de los votos que vamos a pronunciar, un lazo físico que nos unirá durante el próximo año y un día.

La mano de Aidan es más áspera de lo que imaginé, producto seguramente de los años de esfuerzo y las batallas que ha enfrentado. Es fuerte y curtida, marcada por las cicatrices del tiempo y el rigor del deber. Cada dureza cuenta una historia, cada línea define un acto de defensa.

Y, sin embargo, a pesar de su rugosidad, siento una calidez inesperada en ella, contrastando con el frío ambiente de la noche. Aunque no quiera admitirlo, hay cierta promesa de seguridad en el firme apretón de su mano.

Al entrelazar nuestros dedos, experimento una extraña sensación, como si dos mundos diferentes se encontraran. Es un cruce entre lo familiar y lo desconocido, un delicado equilibrio entre la tensión y el consuelo.

Hay algo en ese contacto, una chispa que se enciende, recordándome que, más allá de las formalidades y las tradiciones, hay emociones humanas palpables y reales.

―Con este nudo ―dice mi padre, su voz resonando en el silencio de la noche―, uno al otro os atáis. El camino que toméis, juntos lo recorreréis. El dolor que sufráis, juntos lo soportaréis. Y desde este día en adelante, juntos permaneceréis, hasta que la magia del Handfasting se disipe.

El juramento es antiguo, sus palabras se remontan a los tiempos de nuestros ancestros. Son promesas de lealtad, de respeto y de apoyo mutuo.

Una vez que el tartán está asegurado, Aidan y yo decimos nuestras promesas. Las palabras salen fácilmente, las he escuchado tantas veces que las conozco de memoria. Pero pronunciarlas con Aidan a mi lado, su mano extraña y firme contra la mía, las hace sentir más reales.

―Por el poder de los antiguos dioses y de la tierra que nos cobija, prometo serte leal y verdadero ―decimos juntos, con voz queda, sintiendo el peso de cada palabra―. Por el ciclo de la luna y el camino del sol, me comprometo a caminar contigo, tanto en la tormenta como en la calma. Con el calor del fuego y el frescor de los arroyos, prometo mantener viva nuestra unión, comprendiendo tus mareas y honrando tus misterios. Por los bosques profundos y las montañas altas, me comprometo a ser tu refugio y tu apoyo, hasta que la espiral del tiempo nos conduzca de nuevo a este punto y el Handfasting se deshaga.

Es una promesa sagrada, una que ningún miembro del clan Cameron se atrevería a romper. No importa lo que sienta por Aidan, no importa lo que este año y un día nos deparen, no tengo más remedio que respetar el voto que acabo de hacer.

Porque esta es nuestra tradición, nuestro legado. Y como hija del Laird, debo honrarlo más que nadie, aunque no entienda esta decisión de mi padre.

Lo miro buscando en su cara alguna explicación y él me advierte con una mirada seria que debo acatar su elección.

Trago saliva. Es el momento del beso que sella la promesa.

Me giro hacia Aidan sin saber qué hacer con nuestras manos unidas y atadas. Él las lleva a su pecho entre nosotros e inclina su rostro hacia mí, es tan alto que me resulta amenazador. Creo que retrocedo hacia atrás inconscientemente y eso hace que se dibuje en su cara un gesto serio.

«A ver, rectifico, que él siempre tiene un gesto serio y normalmente es difícil diferenciar entre uno serio y otro, a no ser que sea mortalmente serio como ocurre en él normalmente».

Me siento incómoda con Aidan. No puedo evitarlo. Y ahora tengo que besarlo y no solo eso, se espera que haga cosas con él durante este año y un día, empezando esta noche.

Y no estoy ni un poco preparada.

Su mano libre alcanza mi rostro y es tan grande que puedo sentir sus dedos en mi nuca cuando tira de mí hacia él para evitar que siga retrocediendo.

Aguanto la respiración cuando sus labios rozan los míos y me quedo sorprendida.

«¿Cómo unos labios aparentemente tan duros y firmes pueden ser tan suaves y blandos?».

No puedo obtener respuestas porque los labios se van tan rápido como han llegado y todo termina.

Ahora soy la mujer de Aidan MacGregor, Cameron de adopción, durante un año y un día si la unión no da hijos.

Respiro con fuerza y miro a la multitud. Pese a la sorpresa inicial ahora parecen disfrutar de la ceremonia y su espíritu de celebración regresa.

Todos ríen, aplauden y vitorean mientras me quedo paralizada en el lugar, los labios aun hormigueando por el breve contacto con los de Aidan.

Puedo oír la música que comienza a tocar, más fuerte y alegre que nunca.

Algunos miembros del clan ya se han lanzado a bailar, riendo y girando en círculos mientras celebran nuestra unión. No puedo evitar sentir una punzada de envidia al ver su alegría, su despreocupación.

Siento un tirón suave en mi mano y me giro para ver a Aidan, que me observa con una mirada penetrante. No hay palabras entre nosotros, pero no las necesitamos. A pesar de la diversión a nuestro alrededor, nosotros estamos conmocionados.

Le observo deshacer el nudo que nos une con dedos diestros. La tela lleva los colores de los Cameron, el rojo predominante, el negro y amarillo en un patrón de tartán.

Una vez liberados, sus ojos nunca dejan los míos mientras dobla cuidadosamente la tela y la guarda en el bolsillo de su chaqueta.

Él también lleva los colores de los Cameron y se ha vestido apropiadamente para la fiesta de Imbolc con nuestro tartán sin saber que sería el protagonista.

Soltamos nuestras manos y él se aclara la garganta. En ese momento mi padre se acerca a nosotros.

Me da un abrazo apretado lleno de emociones. El calor de su cuerpo es un recordatorio de los muchos abrazos que hemos compartido en mi vida. Pero esta vez es diferente. Es una mezcla de orgullo, tristeza y quizás, alivio.

―Él te protegerá siempre y por encima de todo, Isla. Es el mejor hombre que podía elegir para ti ―me susurra en el oído con un tono de confidencia, como si compartiera un secreto.

Esas palabras me dejan estupefacta.

«¿Protegerme? ¿De qué exactamente? Mi padre siempre ha sido el que me protegía, y de repente se supone que Aidan va a ocupar ese papel, pero no entiendo por qué. ¿Hay algo de lo que necesito protección?».

Sin darme tiempo para responder o preguntar, mi padre suelta el abrazo y se vuelve hacia Aidan. Le tiende la mano en un gesto de bienvenida y cuando la toma, mi padre le da otro abrazo fraternal.

Aidan parece sorprendido, pero acepta el gesto, y por un momento, veo un indicio de algo en sus ojos. Pero se desvanece tan rápido como aparece, y vuelve a su habitual mirada imperturbable.

Es un gesto significativo, una aceptación y una bienvenida en nuestra familia. Pero eso tiene tantas complicaciones que sigo sin entenderlo. No puedo evitar preguntarme si esto es lo que mi padre quería o si hay más de lo que parece.

Antes de poder procesar mis pensamientos, mi padre se aparta y Aidan y yo somos nuevamente el centro de atención.

La gente comienza a congregarse a nuestro alrededor para felicitarnos. Algunos de los hombres se acercan a Aidan, dándole palmadas en la espalda y ofreciéndole copas de whisky.

Aidan toma la bebida con agradecimiento, pero no dice nada, su rostro permanece imperturbable, aunque puedo notar la tensión en sus hombros.

Me doy cuenta de que, a pesar de nuestras diferencias, compartimos el mismo nivel de incomodidad respecto a esta unión.

Dugald, con su usual sonrisa juguetona reemplazada por una expresión cerrada, se abre paso a través de la multitud hasta nosotros. Me observa un segundo antes de ofrecerme su vaso de bebida. Lo acepto con gratitud.

«Dios sabe que lo necesito».

Por un momento, hay un entendimiento silencioso entre nosotros. La diversión y el alivio que esperaba encontrar en sus ojos está ausente, reemplazada por una preocupación que no le es común.

―¿Enhorabuena? ―Duda y luego me abraza. Siento su aliento cerca de mi oído mientras susurra―. No te preocupes, Isla. Todo estará bien.

Asiento en silencio, sabiendo que él lo dice para consolarme. No sé si creo en sus palabras, pero aprecio el intento.

Luego se vuelve hacia Aidan.

―Felicitaciones, capitán —dice con una voz tan neutra que parece forzada. No hay humor en sus ojos, solo una seriedad que rara vez le he visto.

Aidan asiente con la cabeza en respuesta, su rostro tan impasible como siempre.

En ese momento, comprendo que Dugald también está sorprendido y confundido por la decisión de mi padre. Y aunque normalmente su actitud juguetona puede ser frustrante, ahora encuentro consuelo en su seriedad.

También Moira me mira con los ojos como platos sin saber si debe felicitarme o consolarme.

―Esto ha sido inesperado ―confiesa.

Me muerdo el labio por dentro.

―Podría decirse que sí ―le respondo con una media sonrisa.

―Podría haber sido peor, Isla. Estoy segura de que ahora eres una mujer envidiada por muchas.

La miro sin saber qué responder. Sé que ella tiene razón, no estoy ciega, es un hombre atractivo, un guerrero fuerte y un líder respetado en nuestro clan.

Aidan tiene una figura imponente que siempre ha destacado en medio de cualquier multitud. Su altura, que supera con creces la de muchos hombres del clan, le da una presencia dominante que resulta difícil ignorar.

Pero lo que realmente capta la atención es la intensidad de sus ojos azules, profundos como el océano en una noche despejada. Son ojos que parecen guardar miles de historias que nunca contarán.

Su cabello, un pelirrojo oscuro que roza los tonos castaños, tiene una ligera ondulación, a menudo rebelde pero siempre enmarcando su rostro de manera que resalta su mirada.

Aunque no es muy dado a dejarse crecer la barba, una ligera sombra pelirroja adorna su mandíbula, dándole un toque rudo y al mismo tiempo sofisticado.

El cuerpo de Aidan es un testimonio de sus años de entrenamiento y combate: músculos largos y definidos se despliegan a lo largo de sus brazos, pecho y piernas. No es simplemente el físico de un hombre fuerte, sino el de un guerrero que ha sido moldeado por innumerables horas de esfuerzo y disciplina. Cada contorno de su anatomía sugiere potencia y gracia, un equilibrio perfecto entre fuerza y agilidad.

Pero no es solo su apariencia lo que lo hace destacar; es la forma en que se mueve, con una confianza que solo puede provenir de años siendo líder y guerrero. Es esa combinación de fuerza, inteligencia y determinación la que lo hace, sin duda, uno de los hombres más admirados del clan.

Pero este matrimonio no es lo que yo tenía en mente. No así, no con él.

La celebración prosigue y llega el momento de los brindis. Los hombres, ya embriagados por la alegría y el licor, empiezan a hacer comentarios jocosos.

Muchos de ellos son los hombres de Aidan, que no pueden resistirse a hacer chistes a costa de su capitán.

―¡Por Aidan y su inmenso... liderazgo! ―grita uno, provocando una carcajada general entre ellos.

―¡No hay duda de que Aidan sabrá cómo manejar bien su espada! ―añade otro, arrancando más carcajadas y algunas risitas entre las damas presentes.

La cara de Aidan se torna en un tono de rojo que no puedo dejar de percibir, pero él aguanta estoicamente, aunque sí puedo notar una ligera tensión en su mandíbula.

―¡Que el poderoso Aidan nunca tenga que usar su lanza en vano! ¡Pues todos sabemos cuán impresionante es! ―brama uno, mientras el resto se muere de risa.

Alzo las cejas incrédula.

―¡Por nuestro capitán, el único hombre que necesita una carpa especial para su espada cuando va de campaña! ―grita otro, levantando su copa y provocando que toda la sala estalle en risas y chiflidos.

Con cada broma lanzada al aire, siento cómo el calor sube por mi cuello, tiñendo mis mejillas de un rojo intenso. Me invade una mezcla de vergüenza y ansiedad.

«Por el amor de Dios, que estas palabras sean meras exageraciones» imploro en silencio.

Finalmente es mi padre el que se levanta con su copa en la mano.

―¡Por la felicidad y el amor de la pareja que hoy se une! ¡Que su unión sea fructífera y traiga pronto nuevos miembros al clan!

Con un estruendo, la multitud se pone de pie y se une al brindis. Las risas y los gritos de júbilo llenan el aire, junto con una serie de bromas y deseos de buena suerte mientras Aidan y yo intercambiamos una mirada rápiday embarazosa.

Capítulo 3

Después del brindis y de más felicitaciones, un grupo de mujeres del clan Cameron, todas ellas con aire cariñoso y sonrisas, se acercan a mí.

Entre ellas, destaca Mairi, con su cabello salpicado de canas y ojos brillantes.

Siempre ha sido una figura materna para mí desde que mi propia madre falleció, incluso antes. Fue ella quien me cuidó, me consoló en mis pesadillas y me cantaba canciones de cuna cuando más las necesitaba. Es la madre de Dugald. Nos crio juntos como quien dice.

El rostro de Mairi es una paleta de emociones: ternura, comprensión, y también inquietud. A pesar de la dulzura que muestra, puedo ver una sombra de tristeza y resignación en sus ojos. Quiere lo mejor para mí y hay un lamento no expresado en su mirada que me pone más inquieta de lo que estoy.

Las otras mujeres me rodean, guiándome a través de la multitud, cada una tomándose un momento para darme un abrazo o un apretón de manos, enviándome bendiciones y buenos deseos. Sin embargo, es Mairi quien se mantiene a mi lado, su mano sobre la mía, brindando un apoyo silencioso, pero evidente.

Al llegar a la entrada de la que será mi habitación durante el próximo año, Mairi se detiene y me toma del rostro con ambas manos. Sus ojos buscan los míos y, por un breve momento, toda su preocupación y su cariño quedan expuestos.

―Sea lo que sea que el destino tenga preparado para ti, Isla, recuerda siempre quién eres y el amor que te rodea ―murmura y con eso, me da un beso en la frente.

Una vez dentro, todas se apresuran a prepararme para la noche. Se ocupan de mi vestido, deshaciendo lazos y deslizando la tela sobre mi cabeza, me ayudan a bañarme. Mi cuerpo se viste con un camisón de lino, sencillo pero suave contra mi piel.

La señora Bessie, una mujer robusta de cabello plateado y la más mayor de todas, me lleva hasta el borde de la cama. La conozco desde que era niña, amiga de mi madre, siempre dispuesta a contar historias y enseñar a las más jóvenes. Nunca imaginé que estaríamos en esta situación.

Se sienta a mi lado, sus ojos llenos de entendimiento y paciencia. Sus manos, curtidas por los años, toman las mías.

―Isla ―comienza, su voz suave y calmada―, sé que este es un paso que te pone nerviosa. Y está bien estarlo.

Asiento, apretando su mano. No confío en mi voz para responder.

―Lo que ocurre entre un hombre y una mujer es algo natural, una conexión física. Pero también es más que eso. Es un intercambio de amor y confianza.

Su mirada se endurece, y aprieta mis manos con determinación.

―El acto en sí mismo puede ser extraño al principio, incluso doloroso. Pero, con el tiempo y con paciencia, se convertirá en algo agradable.

Abro los ojos de par en par, sorprendida por la franqueza de sus palabras.

―¿Agradable? ―repito, sin poder ocultar el tono de incredulidad en mi voz. Bessie sonríe y asiente, su mirada es amable pero firme.

Una de las mujeres, la pelirroja delgada, interviene con un brillo juguetón en los ojos.

―Vamos, Isla, seguro que con Aidan resulta muy, pero que muy agradable ―sugiere con un guiño cómplice, provocando risitas entre el grupo.

―Oh, sí, Aidan es muy guapo y tiene esa mirada… ―corrobora otra, perdiéndose en sus propios pensamientos, sus mejillas sonrosadas delataban la dirección de su imaginación.

La mujer más joven, una morena de ojos verdes, interrumpe las risitas.

―No sé si al principio será así. Dicen que… Bueno, que está muy bien dotado. Ya lo habéis oído ―confiesa en un murmullo, sus ojos tan grandes como platos.

Las carcajadas estallan al instante, el comentario audaz se extiende como un reguero de pólvora, alimentando la diversión del grupo.

Bessie frunce el ceño y agita su mano en un gesto reprobatorio.

―La estáis asustando ―gruñe, mirando a las demás mujeres con reproche.

―Isla ―interviene Bessie, captando mi atención―, es normal que tengas un poco de miedo. Pero quiero que recuerdes algo: todas nosotras hemos pasado por lo mismo. Puede que al principio sea extraño, incluso incómodo, pero con paciencia y tiempo, te acostumbrarás a él, a su tamaño… a todo.

Mis mejillas se calientan ante la insinuación y Bessie sonríe, comprensiva.

―No tienes que preocuparte por nada. Aidan es un buen hombre y es muy paciente, él te tratará bien.

Asiento, tomando una profunda respiración para calmarme. Agradezco su honestidad, pero todavía siento una maraña de nervios revoloteando en mi estómago.

Un fuerte golpe en la puerta interrumpe nuestras conversaciones y todas las cabezas se giran hacia la entrada. Un silencio cómico cae sobre la habitación, seguido de sonrisas secretas y risitas ahogadas entre las mujeres.

―¡Parece que nuestro valiente Aidan ya está aquí! ―anuncia Bessie, su voz llena de entusiasmo a pesar del gesto que me dirige mezcla de pena y orgullo.

Las risas aumentan, y las miradas emocionadas se vuelven hacia mí mientras se dirigen a la puerta para salir de la habitación.

Efectivamente, Aidan está allí.

Se aparta para dejar espacio a las mujeres que salen de la habitación, su rostro inexpresivo y serio a pesar de las risas y los vistazos pícaros que se lanzan a su paso.

Aunque se mantiene en la distancia, puedo sentir su atención en mí, añadiendo otro nivel de ansiedad a los nervios que ya bullen en mi estómago.

Una vez que todas han salido, me encuentro sola en la habitación con él. Hay un incómodo silencio que se extiende entre nosotros, uno que no estoy segura de cómo romper.

―No tiene por qué ocurrir nada que no quieras ―dice al fin―. Nadie lo sabrá.

Contengo una carcajada incrédula.

―Soy la hija del laird del clan Cameron. Este ritual es sagrado para nosotros. Antes que yo, muchos han sido los que han acatado su procedimiento. ¿De verdad crees que yo faltaría el respeto a mi clan y a mi padre negándome a hacer lo que se me exige?

Aidan mantiene silencio por un momento, analizando mis palabras. Finalmente asiente con una expresión inescrutable.

―Comprendo tu compromiso, Isla ―comienza, su voz es tranquila, pero firme―. Soy consciente de lo sagrado que es este ritual para tu clan. No quiero que sientas que te estoy persuadiendo para faltar el respeto a tus creencias o a tu padre. Sin embargo, también debo reconocer que esta situación no es la ideal y que no estábamos preparados para ella.

Aidan hace una pausa y se pasa la mano por el pelo antes de continuar.

―Esto es nuevo para ambos. No solo el compromiso, sino también la idea de estar unidos de esta manera. Entiendo que puede ser... abrumador. Por lo tanto, lo que te ofrezco es tiempo para adaptarte, para asimilarlo todo ―explica, su voz siempre mantenida en ese tono neutro, sin inflexión de emociones.

Frunzo el ceño.

―Ya veo. Eres tú el que no quiere seguir adelante. Estás tratando de librarte de mí ―susurro, intentando asimilar el rechazo con valentía.

«No es que no lo esperara de Aidan MacGregor. El hombre sin corazón».

La sorpresa cruza su rostro por un instante, antes de que su habitual expresión seria vuelva a instalarse.

―No es eso ―replica rápidamente, su tono más firme de lo que me esperaba―. Estoy tratando de ser considerado.

―Pues no hace falta que lo seas. Me tomo mis obligaciones con mi clan muy seriamente.

―Yo también, Isla.

―Entonces no hay nada más que hablar ―convengo y luego dudo un poco antes de decir―. Saca eso…

Aidan parece sorprendido por un instante y luego una sonrisa leve, pero sincera, aparece en su rostro por primera vez desde que nos encontramos. Es una sonrisa rara, que apenas modifica la línea recta de su boca, pero la transformación en sus ojos es absoluta.

―¿Qué saque qué?

Mis mejillas arden mientras lucho por encontrar la palabra correcta. Aidan mantiene esa sonrisa suave, casi se podría decir que está disfrutando de mi incomodidad.

―Sabes a lo que me refiero...

La sonrisa en su rostro crece y veo un destello de diversión en sus ojos antes de que retome su expresión seria.

―Me desnudaré si eso es lo que me estás pidiendo.

―Sí, eso... eso es lo que estoy pidiendo ―murmuro, sintiendo un rubor creciente en mis mejillas.

―Como desees, Isla ―responde, con su voz profunda y calmada.

Comienza a desabotonar su chaqueta y se saca las botas y las medias desnudando sus pies. Levanta la mirada hacia mí que sigo sentada sobre la cama observando todos sus movimientos.

Él parece un poco cohibido por mi mirada y baja la suya al suelo mientras se deshace de la chaqueta. Desliza la camisa por sus hombros, revelando su torso. Con una mano, suelta su cinturón, el sonido del cuero al deslizarse a través de la hebilla es ensordecedor en la quietud del cuarto. La tela del tartán cae al suelo y se queda allí parado, completamente desnudo ante mí.

El aire se espesa, se vuelve denso y pesado en mi garganta. Sus rasgos son fuertes y bien definidos, como cincelados por un artesano paciente y meticuloso. Sus pectorales son firmes, los abdominales marcados.

Aidan es alto, más alto que cualquier hombre que yo conozca, su altura se acompaña de un cuerpo trabajado, fortalecido por las inclemencias de la vida en las Highlands, pero no es la robustez bruta que se podría esperar de un guerrero como él. En lugar de eso, sus músculos son largos y estilizados, definiendo su cuerpo como el de un cazador silencioso y letal.

Pero entre sus piernas… un rubor caliente sube a mis mejillas. No puedo evitar mirar.

Su miembro se yergue, grande y orgulloso, como si se desafiara a sí mismo a retar las leyes de la naturaleza.

Estoy sin palabras, mis pensamientos se revuelven y chocan en mi cabeza. Eso… ¿Cómo podría eso…? Intento borrar las imágenes que mi mente dibuja precipitadamente, pero es en vano. ¿Cómo puede algo tan grande…?

―Un momento… Eso es muy grande. No cabrá. Hazlo más pequeño. ―Mis palabras salen apresuradas, como si tuviera miedo de que no me las tomara en serio.

Aidan parece sorprendido por un instante antes de reír suavemente.

―¿Qué lo haga más pequeño? ―replica, como si estuviera luchando por no soltar una carcajada.

Le lanzo una mirada reprobatoria.

―Sí, sé que se puede. Muchos hombres no tienen cuidado con sus faldas y no he visto nada parecido a eso.

Aidan arquea una ceja, y por un momento parece que va a reírse de nuevo. Pero se contiene.

―Así que Isla Cameron mira a los hombres bajo sus faldas...

Me sonrojo aún más, si eso es posible.

―Yo no he dicho eso. Digo que a veces se suben. Y eso no es lo que yo he visto.

Aidan asiente, intentando mantener la seriedad.

―No puedo hacerlo más pequeño ahora.

Frunzo el ceño, confundida.

―¿Por qué no?

Me mira, su expresión seria una vez más.

―Por la forma en que me estás mirando, porque pienso en lo que va a ocurrir…

Yo miro su miembro, luego a él y finalmente a su miembro otra vez.

―Eso… Eso es como el monstruo del Lago Ness.

Aidan suelta una carcajada. Es la primera vez que lo oigo reír así, de forma tan cercana, por mi causa. Suena extraño, como si fuera algo que no hace a menudo.

―Apreciaría que dejaras de compararlo con monstruos de leyendas ―dice con una sonrisa todavía jugueteando en sus labios―. Intentaré hacer esto lo más fácil posible para ti, Isla.

Dicho esto, se mueve por la habitación con una gracia sorprendente para un hombre de su tamaño, apagando las velas que las mujeres han dejado encendidas para mí. Eso me da la oportunidad de seguir observándolo.

La fuerte complexión de su espalda, las cicatrices de batallas pasadas, algunas más dolorosas y grabadas en su piel y también su nalgas redondeadas y firmes.

Pronto, solo una vela solitaria parpadea en el rincón, arrojando largas y danzantes sombras por toda la habitación.

Se acerca a mí lentamente, su silueta alta y amenazante recortada contra el tenue resplandor del fuego. Mi corazón palpita salvajemente en mi pecho, y de repente me siento demasiado consciente de mi propia desnudez bajo la fina tela de mi camisón.

Da un paso hacia mí, luego otro, hasta que está a mi lado. Sus manos se mueven con lentitud hacia los lazos de mi camisón, y aunque mi primera reacción es alejarme, me obligo a quedarme quieta.

Puedo sentir la calidez de sus dedos a través de la fina tela, y el cosquilleo en mi piel cuando desliza lentamente el camisón de mis hombros.

Retengo el aliento.

―Trataré de ir poco a poco. De prepararte.

Sus ojos bajan a mis pechos cuando la tela se queda prendida de mis pezones y luego los deja descubiertos.

La mirada de Aidan sobre mí es como una llama, algo que quema y despierta un miedo primitivo. Me siento vulnerable, agitada por su mirada, pero al mismo tiempo, noto una sensación extraña e inquietante. No es miedo, no es vergüenza, es algo mucho más profundo y elemental.

Lo oigo jadear muy suavemente.

Lentamente, desliza una mano hacia uno de mis pechos. Siento un escalofrío recorrer mi espalda cuando sus dedos tocan mi pezón, que se endurece al instante. Suelto un pequeño gemido, más por la sorpresa que por cualquier otra cosa, y veo cómo una pequeña sonrisa se curva en los labios de Aidan.

No hay burla en su sonrisa, no hay condescendencia. Es un gesto de pura satisfacción masculina que no conocía en él.

Cierra su mano alrededor del seno y un escalofrío de expectación atraviesa mi cuerpo.

Sus manos son grandes, más que suficientes para cubrirlo entero. Con una ligera presión traza círculos sobre la piel sensible, centrándose en los pezón que ahora está tan contraídos que duele.

Su otra mano se apoya en mi cuello y su pulgar cubre la piel que va desde mi clavícula hasta la carne detrás de mi lóbulo, pero lo que realmente hace con esa mano es acercarme a él y retenerme ahí mientras su exploración en mis pechos continúa.

Siento el roce de sus dedos, es consciente, medido, pero no disminuye la intensidad de las sensaciones que genera. Es casi como si estuviera experimentando, aprendiendo la forma, la sensibilidad. Cada toque es una declaración silenciosa de su adoración por ellos. Cada gesto, cada movimiento es un nuevo descubrimiento que se traduce en un placer que nunca había experimentado.

Cierro los ojos, entregándome a la oleada de sensaciones que invaden mi cuerpo. El deseo, crudo e inmediato, retumba en mí como un tambor y vuelvo a jadear.

―¿Es posible que esto te guste, Isla Cameron? ―pregunta o afirma y puedo notar en su tono de voz una mezcla de sorpresa y satisfacción.

Baja su boca a mis pechos, y cuando sus labios encuentran el otro pezón, un gemido involuntario escapa de mi garganta.

Sus dientes raspando ligeramente, su lengua dibujando patrones lentos y provocativos. No hay apuro en él, no hay prisa. Es como si estuviera saboreando cada segundo, cada reacción que su toque evoca en mí.

No hay palabras para describir lo que siento, cómo me hace sentir. Todo lo que sé es que, en este momento, quiero más de él, más de sus caricias, más de su calor, más de este extraño y maravilloso placer que está despertando en mí.

Pongo mis brazos alrededor de su cuello, buscando su apoyo mientras mi cuerpo se retuerce bajo sus caricias. Sin ser muy consciente de lo que hago, atraigo mi cuerpo hacia él, ansiando más de la calidez de su boca, la presión de sus manos.

En respuesta, Aidan envuelve un brazo alrededor de mi cintura y, en un movimiento fluido, me hace caer de espaldas sobre las sábanas de lino de la cama. Me encuentro con su cuerpo pesado y sólido sobre mí, su musculatura dura y definida presionando contra mi piel desnuda y sobre la tela del camisón que aún está enrollado en mi cintura.

Puedo sentir todo de él: el peso de su cuerpo, la textura de su piel, la fuerza que irradia, su respiración pesada, casi tan agitada como la mía, la intensidad de su mirada sobre mi cuerpo. Y también de forma muy evidente su miembro erecto y duro presionando contra mi estómago.

Siento una mezcla de temor y excitación. Esto es real. Esto está ocurriendo. Estoy aquí, bajo Aidan, expuesta. Y a pesar del miedo que lucha por abrirse paso, lo que siento en su mayoría es una intensa anticipación.

Quiero saber qué sigue, qué se siente.

Aidan, a su manera reservada y silenciosa, me está mostrando un lado de él que nunca pensé que vería.

Y aunque no ha intentado besarme, aunque parece mantener una cierta distancia, también puedo sentir el deseo que emana de él.

Puedo verlo en la forma en que mira mis pechos, cómo sus manos vuelven a ellos una y otra vez, como si estuviera hipnotizado por su tamaño y suavidad.

«Aidan es un hombre de tetas. Quién lo hubiera imaginado tras esa actitud tan reservada».

Cierro los ojos y trago saliva cuando siento sus manos deslizándose por mis costados, siguiendo la curva de mi cintura. Puedo sentir el leve temblor de sus dedos cuando los siento moverse bajo la tela del camisón, empujándolo hacia arriba. El roce de sus manos contra mi piel desnuda envía una oleada de sensaciones a través de mi cuerpo. Mis ojos se abren al sentir el fresco aire de la habitación en mi piel expuesta.

Aidan tira suavemente de él, sacándolo de debajo de mi cuerpo por mis piernas. Mantengo mis ojos en los suyos mientras la mano que aparta la tela se alza lentamente de regreso, esta vez sin ninguna barrera entre su tacto y mi piel.

Con una lentitud tortuosa, sus dedos comienzan a explorar mi cuerpo, comenzando por mis tobillos y subiendo lentamente por mis piernas, mis muslos, mi vientre...

Mis ojos se abren de par en par y una bocanada de aire sale de mis pulmones al sentir sus dedos deslizarse por el vello entre mis piernas, hasta hundirse en mi sexo. Es un gesto profundamente intimo que no esperaba.

Mi cuerpo reacciona con un espasmo y me estremezco ante su toque.

―Aidan… ―musito, más una exhalación que una palabra.

Él me mira con atención, su expresión dura pero los ojos ardientes.

―Cuánto más húmeda estés, mejor entrará. ―Sus palabras son cortantes, directas, pero su voz tiene un matiz de suavidad que nunca antes había escuchado.

Mi cuerpo se convulsiona ante su toque, mis caderas se mueven instintivamente hacia él, buscando más de esa deliciosa fricción que provoca su mano. El temor se desvanece, reemplazado por un deseo abrumador que nubla mi pensamiento y se apodera de mis sentidos.

Aidan se toma su tiempo, sus dedos se mueven con deliberada lentitud entre mis piernas, extendiendo la humedad por todos los pliegues y recovecos de mi sexo. La delicadeza de su toque contrasta con la dureza de su mirada, intensa, enfocada, casi hipnótica.

Baja los ojos a su mano enterrada entre mis muslos y mira el movimiento de sus dedos con atención.

―Abre más las piernas, Isla ―me pide.

Obedezco sin pensarlo. El aire frío entra en contacto con mi piel expuesta y provoca un escalofrío que se transforma en un cosquilleo a medida que los dedos de Aidan continúan explorando.

El cambio de posición es desconcertante, deja mi sexo completamente expuesto a su mirada y ahora explora con más deliberación, como si estuviera trazando un mapa.

―Estás tan mojada... ―comenta con una nota de aprobación en su voz, y no puedo evitar sonrojarme ante su observación.

Sus dedos se deslizan grandes y firmes sobre los pliegues sensibles, cada toque es como un trueno que estalla en mi interior.

Se mueven en un patrón inusual, dibujando círculos, zigzags, y formas que no puedo identificar. Es algo completamente nuevo para mí, y el placer que provoca es intenso y abrumador.

Entonces Aidan introduce algo completamente inesperado: la presión. No solo se mueve, sino que aplica una presión constante en ciertos puntos, presionando y acariciando con un ritmo que me lleva al borde de algo. Me hace gemir con fuerza y mover mis caderas.

Pero antes de que pueda caer, cambia de nuevo, sus dedos se mueven más rápido, en un ritmo frenético que no puedo seguir. Es un torbellino de sensaciones, y no puedo hacer nada más que rendirme ante él.

Sus dedos continúan explorando, acariciando el botón de placer que envía ondas de éxtasis a través de mi cuerpo. Estoy sorprendida por mi propia respuesta, por la intensidad de las sensaciones que su toque me provoca. Me siento increíblemente sensible, cada pequeño roce es como un rayo de placer que me recorre de pies a cabeza.

La destreza de Aidan no es una sorpresa. En todo lo que hace, ya sea liderando la guardia del castillo, practicando con su espada o manejando situaciones políticas delicadas, siempre ha sido meticuloso y minucioso en cada detalle. Es un hombre que no deja nada al azar, que se sumerge en cada tarea con una precisión y una concentración inigualables.

Sus dedos, ahora, no son una excepción a esa regla. Se deslizan con propósito, con una intención clara que se adivina en su toque decidido y cuidadoso. No es un cariño casual, es un estudio, una investigación profunda de lo que hace, llevado por esa naturaleza voluntariosa y persistente que siempre ha caracterizado a Aidan. Él no es de los que abandonan, ni en la batalla ni… en la cama.

Y, así, con esa concentración y esa devoción que pone en cada uno de sus actos, Aidan se empeña en conocer cada rincón, cada secreto de mi cuerpo. Es una exploración profunda y paciente. Su carácter concienzudo se refleja en la forma en que su toque varía, siempre en busca de una respuesta, siempre dispuesto a adaptarse y aprender.

Sin previo aviso, introduce un dedo dentro de mí. Un pequeño grito se me escapa, más por sorpresa que por dolor. Él se queda quieto, permitiéndome acostumbrarme a la sensación de plenitud. Luego, muy lentamente, comienza a mover su dedo dentro y fuera de mí, cada vez con un poco más de velocidad y luego lo gira.

―Aidan... ―murmuro, incapaz de articular nada más. No puedo pensar, no puedo moverme, sólo puedo sentir.

Con una paciencia infinita, añade un segundo dedo, extendiendo las paredes de mi sexo. Aunque al principio siento cierto grado de incomodidad, pronto se convierte en un placer abrumador, gracias a la hábil manipulación de Aidan.

Mis caderas se tensan, se enrollan como un muelle a punto de saltar. Mi cuerpo acepta su invasión, anhelante y receptivo, moviéndose con él en un ritmo que parece innato.

Y entonces, justo cuando creo que ya no puedo soportarlo más, retira sus dedos de mi sexo.

En silencio, se mueve por encima de mí. Con los ojos cerrados, puedo sentir cada detalle: la textura de la piel contra la mía, su aliento caliente sobre mi pecho, el peso de su cuerpo situándose entre mis piernas abiertas.

Sus manos, que hasta hace un momento exploraban mi cuerpo, ahora se posan en mis caderas, un agarre firme pero considerado. Puedo sentirlo, duro y caliente, presionando en mi entrada y un estremecimiento de ansiedad me sacude.

―Voy a entrar ahora. Lo haré lentamente ―promete, su voz es un susurro ronco, cargado de anticipación y un eco de dolor que nunca antes había percibido en él―. Sube las piernas. Ponlas alrededor de mi cintura.

Hago lo que me dice. Cruzo mis tobillos detrás de su espalda y mi pelvis se pega a la suya.

Entonces, llega la presión inicial. Un dolor agudo, lacerante que me hace morder mi labio para sofocar un grito. Pero Aidan es tan cuidadoso como lo prometió, avanza lentamente, concediéndome tiempo para adaptarme a su tamaño considerable. Me observa mientras se mueve, usando las expresiones de mi rostro como guía.

―Ya está dentro ―informa, como si la inmensa presión que siento no fuera suficiente prueba de ello.

Respiro de forma entrecortada, intentando desesperadamente relajarme mientras él permanece inmóvil dentro de mí. Su paciencia parece ser inagotable, lo cual no deja de sorprenderme. Una gota de sudor se desprende de su frente, cayendo sobre mi hombro, un recordatorio más de la realidad de nuestra unión.

―¿Ya está? ―Mi voz sale débil, más un suspiro que una pregunta real. Me siento invadida, llena, y asumo que ese debe ser todo el proceso.

Aidan suelta una risita breve, más un estallido de aire que una risa verdadera. Sus ojos se encuentran con los míos y puedo ver la diversión danzando en ellos.

―No, Isla ―responde, y algo en su tono hace que un calor se extienda por mi cuerpo―. Esto es solo el comienzo.

Crece mi expectación mientras observo su rostro. Sus ojos están oscurecidos por el deseo y un matiz de ternura. Sus labios se encuentran apretados, como si estuviera luchando por mantener el control.

Entonces, comienza a moverse, sus caderas avanzando y retrocediendo con un ritmo lento y medido.

Cada embestida provoca una sensación de presión intensa, una mezcla de dolor y placer que se entrelaza y se extiende por mi cuerpo.

Es una experiencia desconcertante, pero la constancia de sus movimientos empieza a formar un cosquilleo creciente entre mis piernas y un calor en todo mi cuerpo que nunca antes había sentido.

―Aidan... ―jadeo, sintiendo una oleada de calor recorriendo mi cuerpo.

Yo también muevo mis caderas. Las estrello contra las suyas y poco a poco nuestro ritmo comienza a sincronizarse.

Veo la aprobación en su mirada cuando sus ojos vuelven a los míos después de haber estado observando nuestro movimiento.

Hay un tipo de intimidad en esto que no esperaba, algo que trasciende lo físico.

―Sigue… ―le suplico.

Él parece entender lo que quiero decir, ya que un gruñido ronco se escapa de su garganta y su ritmo se acelera.

Siento un nudo apretado en el fondo de mi estómago, algo que se intensifica con cada movimiento y cada embestida, eso que se ha estado gestando mientras Aidan me exploraba con sus dedos y que ahora parece convertirse en un tormento exquisito hasta que finalmente estalla en un aluvión de sensaciones interminables y jadeos.

Las embestidas de Aidan se vuelven más erráticas y su respiración más descontrolada. Puedo sentir su cuerpo tenso sobre mí, como una cuerda dilatada al límite. De repente, con un último empujón profundo hay un gruñido ronco, casi animal, que se escapa de su pecho, y siento cómo su cuerpo se tensa antes de relajarse por completo.

Siento su peso contra mí, la textura áspera de su barba pelirroja contra mi cuello, la sensación de su pecho subiendo y bajando contra el mío mientras lucha por recuperar su aliento.

En la semioscuridad de la habitación, puedo ver la expresión de Aidan, su rostro relajado y las líneas de tensión suavizadas. Hay una mirada de satisfacción y una especie de asombro en sus ojos, como si no esperara que esto sucediera.

Nos quedamos en silencio durante un rato, nuestros cuerpos aún entrelazados, el sonido de nuestras respiraciones agitadas llenando la quietud de la habitación. A pesar de la extraña y complicada situación, en este momento, siento una extraña paz y satisfacción.

Algo que nunca imaginé sentir en esta unión obligada.

Después de un rato, Aidan se retira de mí con cuidado y se tumba a mi lado boca arriba. Le echo un ojo disimulado.

«Ahora el monstruo del lago Ness parece menos amenazante, pero sigue siendo mucho más extraordinario de lo que he visto hasta ahora».

―¿Estás bien? ―pregunta, su voz suave y cautelosa.

―Sí, gracias ―le respondo, dándome una bofetada mental por utilizar ese tono formal y distante.

―¿Quieres que me vaya para que puedas descansar? ―me pregunta, su voz baja y ronca.

Pienso en la respuesta correcta a esa pregunta.

―No, está bien. Puedes quedarte ―respondo finalmente, mis palabras son casi un susurro en la tranquila habitación.

Aidan se limita a asentir en respuesta, un gesto tan breve que me pregunto si realmente me ha oído. Con su típica reserva, vuelve la mirada hacia el techo, manteniendo un silencio contemplativo. Por mi parte, me acomodo a su lado bajo las cobijas, aunque mantengo una distancia prudente entre nuestros cuerpos. La proximidad que había antes, de alguna forma, se ha disipado, dando paso nuevamente a la tensión familiar.

El silencio se extiende en la habitación, llenándola con un aire de incertidumbre. Nuestras respiraciones parecen excesivamente ruidosas en el entorno silencioso, los roces con las sábanas, incluso los pestañeos parecen poder percibirse en medio de esta tensión creciente.

Después de un rato, Aidan se levanta de la cama, y veo su silueta en la penumbra mientras se viste.

―Voy a salir un momento —murmura, casi como una excusa.

Asiento, aunque no estoy segura de que pueda ver mi gesto en la penumbra. Con una última mirada en mi dirección, sale de la habitación.

Me quedo sola, acostada en la cama y con la piel aun ardiendo por su contacto.

Capítulo 4

Despierto al amanecer, con el ligero canto de los pájaros que se filtra por la pequeña ventana de mi habitación. La cama a mi lado está vacía, la impresión de un cuerpo aún visible en las sábanas deshechas.

Siento un ligero dolor entre mis piernas y también algo pegajoso, un recordatorio de lo que sucedió anoche.

Sacudo la cabeza, decidida, y me levanto de la cama. Me lavo con prisa y, tras arreglarme un poco, salgo de mi habitación.

Los pasillos del castillo aún están silenciosos y desiertos. Solo los sirvientes más madrugadores están en pie, preparándose para el día. Paso por ellos sin detenerme, con una meta fija en mi mente.

Llego al despacho de mi padre. Normalmente, a estas horas, estaría solo, sumergido en sus papeles y libros, pero hoy no lo está.

La puerta está entreabierta y, al asomarme, veo dos figuras en su interior. Una es la de mi padre, sentado en su escritorio con su típica expresión seria y pensativa. Y la otra figura es la de Aidan, de pie junto a la ventana, con su postura recta y su mirada distante.

Algo en mi estómago se retuerce al verlo. Todavía no he procesado completamente lo que ocurrió entre nosotros, y verlo allí, tan tranquilo y reservado como siempre, me desconcierta.

Pero no tengo tiempo para eso ahora. Tengo preguntas, y quiero respuestas. Sin dar un paso atrás, toco la puerta con decisión y entro en el despacho.

Mis ojos encuentran rápidamente los de mi padre, que me mira sin sorpresa. Aidan, por su parte, se gira hacia mí, su rostro inexpresivo.

―Padre ―digo, tratando de mantener la voz firme―. Necesitamos hablar.

Asiente en silencio. Se levanta de su silla y camina hasta la chimenea encendida, donde hay una silla vacía para mí. Me invita a sentarme con un gesto de su mano.

―Isla, siéntate, por favor ―dice con seriedad.

Obedezco sin discutir, aunque puedo sentir la tensión en el aire. Aidan, que ha permanecido en silencio todo este tiempo, sigue de pie junto a la ventana. Mi padre toma asiento frente a mí, mirándome directamente.

―Supongo que tienes muchas preguntas, que ambos las tendréis ―comienza a decir.

―Ni siquiera me advertiste que podría ser elegida ―le reprocho, permitiendo que el resentimiento se deslice en mi voz.

Una sombra cruza su rostro, momentáneamente ocultando su mirada.

―No iba a ser así, Isla. Fue una decisión de última hora. Los Mackintosh me exigieron una alianza matrimonial. Quieren entregarte al hijo del laird Mackintosh. Ese hombre no conoce límites ni honor. Necesitaba encontrar una solución con urgencia para poder rechazar su propuesta.

―¿Y por qué con Aidan? ―mi voz es apenas un susurro, pero tanto mi padre como Aidan me oyen claramente.

Mi padre suspira, pasando una mano por su cabello canoso.

―Porque Aidan es un hombre temido y respetado. Podrá protegerte de cualquier amenaza y ese Mackintosh no se atreverá a desafiarle. Sé que tienes un vínculo especial con Dugald, habéis sido inseparables desde niños, pero él no puede ofrecerte la protección que Aidan puede garantizarte.

Nunca había imaginado que me casaría con Aidan, alguien con quien no me une nada ni he tenido nunca una conversación decente. Pero mi padre tiene razón, él es fuerte y respetado. Su reputación por sí sola es suficiente para disuadir a cualquier hombre que quiera hacerme daño. Sin embargo, eso no disminuye la impresión de sentirme traicionada.

Mi padre me mira, su expresión suavizándose por un instante. Luego, suspira y se pasa una mano por el rostro, como si estuviera cansado.

―Es imperativo que yo tenga un heredero pronto, Isla, me estoy haciendo viejo, no sé cuánto más pueda vivir y quiero que te quedes aquí, en el castillo, a mi lado. No quiero tener que entregarte a otro clan. Esta parecía la solución perfecta. Solo necesitamos que concibas un heredero con Aidan dentro del primer año. Así, los Mackintosh no podrán reclamarte.

―Padre…lo dices como si fuera algo fácil... ―Mi voz se desvanece mientras miro a Aidan, que ha permanecido en silencio todo este tiempo.

Trato de descifrar qué está pensando, pero sé que con él eso es imposible.

Mi padre rompe el incómodo silencio que ha seguido a sus palabras. Su mirada se desvía de Aidan a mí, y luego de vuelta a Aidan.

―¿No habéis sido… compatibles? —pregunta, y puedo decir que se siente incómodo por la invasión a nuestra intimidad, pero el hecho de que sea tan crucial para la situación nos obliga a todos a soportarlo.

Siento que el calor me sube al rostro y bajo la mirada, pero Aidan, en un acto de sorprendente caballerosidad, responde por los dos.

―Sí —dice simplemente, su voz tan tranquila y segura que casi puedo olvidar que estamos discutiendo algo tan íntimo.

Mi padre asiente, visiblemente aliviado.

―Bien. Entonces, haréis todo lo posible por concebir cuanto antes. Así podremos asegurarnos de que la reclamación de los Mackintosh quede anulada de manera definitiva.

Aidan asiente.

Las palabras de mi padre retumban en mi cabeza, golpeando contra mis pensamientos hasta que siento que voy a estallar. Todo esto... ¿Todo esto es por un heredero y mi seguridad? ¿No había otra forma? Tengo ganas de gritar.

Me levanto como un resorte, la silla se tambalea a mi espalda, dando por concluida la conversación. No hay nada más que decir.

―Isla… ―empieza mi padre, pero ya estoy saliendo de la habitación, las palabras muriendo en su garganta.

Mis pasos me llevan casi por inercia hacia las almenas más altas del castillo. El viento es fuerte allí arriba, pero no me importa. Necesito sentir el aire fresco, despejar mi mente.

Camino de un lado a otro, mi mirada perdida en la inmensidad del paisaje que se extiende más allá de los muros del castillo.

Las montañas se elevan majestuosas, sus cumbres cubiertas de nieve incluso en esta época del año. El río brilla bajo el sol, serpenteando a través del valle hasta perderse en el horizonte. Es un paisaje hermoso, uno que siempre me ha proporcionado consuelo en los momentos difíciles.

Un grito frustrado escapa de mis labios, desgarrando el silencio del día. Mi vida ha cambiado drásticamente en un instante, y aunque sé que debo aceptarlo y que no tengo salida, me frustra.

―¿Qué es esto?

Doy un respingo al oír la voz de Dugald detrás de mí. Ni siquiera lo he oído acercarse.

―Dugald ―le saludo, tratando de mantener la voz firme.

Se me queda mirando con una sonrisa burlona en el rostro.

―¿No fue satisfactoria la noche? ¿No estuvo nuestro capitán a la altura, pese a los rumores? ―pregunta con sorna, y siento un calor incómodo subir por mi cuello.

Aparto la vista, incómoda ante el tono de su pregunta. Esas palabras, unidas al sutil pero innegable rastro de embriaguez en su comportamiento, añaden un matiz de complejidad a la conversación en el que no quiero meterme.

―Eso no tiene nada que ver contigo ―murmuro, sintiéndome extrañamente a la defensiva.

Dugald se ríe, pero su risa suena vacía.

―Vamos, Isla. Somos amigos desde que éramos niños. Puedes contarme cualquier cosa. No estoy aquí para juzgarte.

Lo miro dudando. Dugald siempre ha sido mi confidente, mi compañero. Pero esto... esto es diferente.

―Lo que pasó entre Aidan y yo es privado ―le digo finalmente.

Dugald alza las manos en un gesto de rendición.

―Está bien, está bien. No diré nada más.

Pero puedo ver en su mirada que aún tiene preguntas y yo también.

―¿Qué pasa cuando una pareja no es compatible en la cama, Dugald?

―Que no hay deseo, lo que dificulta la intimidad básicamente.

―Oh.

―¿Eso es lo que ha ocurrido entre vosotros?

―No... no exactamente ―admito, sintiendo el calor subir a mis mejillas. ―Pero es todo tan... nuevo. Y desconcertante.

Se queda en silencio por un momento, contemplando las vastas tierras verdes que se extienden más allá de las murallas del castillo.

―Bueno, es natural sentirse así al principio. Sobre todo, en vuestra situación ― dice al fin, su voz suena un poco más ronca de lo normal, y noto el ligero temblor en sus manos que podría atribuirse a los efectos aún latentes de la embriaguez de la noche anterior. ―Pero con el tiempo, te acostumbrarás.

Levanto una ceja.

―¿Y cómo lo sabes tú? ¿Acaso tienes experiencia en esto?

Dugald suelta una risa que, aunque genuina, tiene un toque áspero, como si el alcohol de la noche anterior todavía revoloteara en su sistema.

―No, no tengo experiencia en eso. Pero tengo hermanas, Isla. Y ellas no se callan nada.

Sonrío a regañadientes. A pesar de todo, Dugald siempre sabe cómo hacerme sonreír.

―Además, si no sois compatibles podréis separaros dentro de un año. Un año no es tanto tiempo.

Desvío la mirada, mordiendo mi labio inferior. No quiero hablar de esto, pero siento que necesito hacerlo.

―Aidan... dijo sí que somos compatibles.

Dugald parpadea, su expresión es de sorpresa. Luego parece recobrarse, aunque su mirada es más nítida, como si hubiera dejado atrás parte de la niebla alcohólica que lo envolvía.

―Vaya, eso es... El capitán no es una persona que hable sin pensar.

Parece absorto durante unos momentos, luego me da una sonrisa torcida.

―Bueno, tal vez eso signifique que las cosas no serán tan malas entre tú y él. Incluso puedas llegar a encontrarle algún gusto a su compañía. Aunque él es un hombre de pocas palabras y ceño fruncido Y si no resulta así... no estás casada para siempre, Isla, es solo un Handfasting. Si no concibes, el compromiso se rompe...

Su voz se desvanece cuando Aidan aparece repentinamente, tan silencioso como la sombra de un lobo. Siento un nudo en el estómago. ¿Cuánto habrá escuchado?

―Capitán, ¿necesitas algo? ―su voz suena respetuosa, pero ligeramente tensa.

―Te buscaba ―me dice a mí―. Quiero hablar contigo.

Dugald parece sorprendido, pero se recupera rápidamente y me da un ligero codazo.

―Ve, Isla. Debes aclarar las cosas con tu «esposo».

No puedo evitar sonrojarme cuando dice la palabra esposo con sarcasmo. Aidan se aleja un poco, esperando a que lo siga. Miro a Dugald, pero él simplemente me empuja suavemente en dirección a Aidan.

Respiro hondo y me dirijo hacia él. El aire a nuestro alrededor parece cargado, pesado. A medida que nos alejamos, puedo sentir la mirada de Dugald sobre nosotros.

―Quiero que sepas que esto también es complicado para mí. No tenía intenciones de formar una familia ahora y menos de este modo.

Su confesión me sorprende. Aidan siempre me ha parecido tan seguro de sí mismo, tan inquebrantable. No había considerado que él también pudiera sentirse confuso y aturdido.

―Esto es algo que ninguno de los dos deseábamos, pero tengo un deber con este clan y sobre todo con tu padre que siempre pondré por encima de mis intereses personales y… voy a hacer todo lo posible para… que te quedes embarazada. Me tomo mis responsabilidades muy en serio y esto no será una excepción.

Los dos nos volvemos ante el ataque repentino de tos de Dugald.

Aidan frunce el ceño, luego su mirada se endurece cuando se da cuenta de que nos está escuchando.

―Parece que tienes una tos persistente, Dugald. Deberías hacer que te la miren ―le dice con un tono duro, claramente molesto.

Él asiente, su mirada se desvía hacia mí por un momento antes de que finalmente se aleje, dejándonos solos una vez más.

―Eso es todo ―concluye Aidan de repente.

No sé si reírme o escandalizarme.

«Dios santo, qué intenso es este hombre».

―¿Puedes dejar de comportarte como un idiota?

Eso lo hace girar hacia mí, sus ojos azules oscurecidos por alguna emoción.

―¿Idiota? ―replica con sorpresa―. He jurado protegerte. ¿Qué más quieres de mí, Isla?

―No soy un problema que necesitas resolver o uno de tus deberes. No me trates de esa forma, MacGregor.

El aire entre nosotros se vuelve denso y cargado. Puedo ver cómo cada palabra le golpea, cómo las procesa antes de contestar.

―Siempre has sido una fuerza a tener en cuenta, Isla. No es mi intención subestimarte ni tratarte con ligereza ―afirma con seriedad―. Pero sí existe un problema que ha de ser resuelto. Por eso... me resulta difícil no tomármelo en serio, no ser meticuloso al respecto.

Le lanzo una mirada cautelosa, dudando por un instante.

―Entiendo lo que quieres decir, pero... espero que no pienses en intentar nada ahora. Estoy adolorida.

La esquina de los labios de Aidan se curva en una media sonrisa comprensiva.

―Estoy al tanto. No pretendo perseguirte por cada pasillo. Hay un tiempo y un lugar para cada cosa, y sabré reconocerlo.

―Muy bien ―respondo buscando el frío del viento sobre mis acaloradas mejillas―. Pues… todo aclarado. ¿Algo más?

Aidan entrecierra los ojos, como si estuviera sopesando sus palabras cuidadosamente. Su expresión se mantiene imperturbable, pero hay una chispa en su mirada azul profunda que revela algo más intenso.

―No, eso es todo.

Su respuesta es corta y directa, pero hay una pausa deliberada antes de continuar.

―Solo recuerda que, aunque mi deber y mi honor son pilares en mi vida, también es mi intención tratarte con respeto y cuidado en todo momento, Isla.

Nuestras miradas se encuentran y hay una tensión palpable en el aire. No es una tensión de hostilidad, sino la que se siente cuando dos fuerzas chocan y aún están encontrando su equilibrio.

―Lo recordaré ―le digo, intentando esconder la turbación que siento―. Que tengas un buen día, MacGregor.

Con una ligera inclinación de cabeza en señal de respeto, se da la vuelta y se aleja, dejando atrás la intensidad de ese intercambio y de esos penetrantes ojos azules.

Capítulo 5

Después del tenso intercambio con Aidan, siento la necesidad de despejar mi mente. Me encuentro con Moira y algunas de las otras mujeres del clan en el jardín de hierbas, un espacio comunitario donde las mujeres suelen recolectar plantas para medicinas y especias para la cocina.

―Ah, Isla, justo a tiempo. ―Moira sonríe―. Ven, únete a nosotras.

Me integro en el círculo de mujeres y no puedo evitar notar cómo la conversación gira hacia los recientes eventos en el clan. Finalmente, una de las mujeres más jóvenes, con un tono juguetón pero curioso, se atreve a preguntar.

―Así que tú y el capitán ¿eh? Eso ha sido toda una sorpresa.

―Es verdad ―añade Moira, echándome un ojo con las cejas alzadas.

Sé que tiene muchas cosas que preguntarme.

―Bueno, no ha sido por elección.

―¿Y Cómo te sientes? ¿Cómo van las cosas con... bueno, ya sabes...? ―comienza Moira. Sus ojos brillan con un toque de picardía―. Te ves un poco distraída, querida. ¿Todo va bien?

―Solo tengo algunas cosas en mente ―respondo con cautela.

Una de las mujeres más jóvenes, Elspeth, me mira con una sonrisa juguetona.

―No tendrá nada que ver con tu nueva posición, ¿verdad? Debe de ser emocionante ser la esposa del Capitán Aidan.

Sonrío a medias, sin querer entrar en detalles.

―Digamos que es una... transición.

Moira interviene, su tono cambia a uno más serio.

―La unión del Capitán con una mujer fuerte y capaz como tú ha sido una agradable sorpresa. Nos preguntábamos... dado que eres la única que ha estado tan cerca de él... ¿Son ciertos los rumores?

Me quedo un poco desconcertada, sin estar segura de a qué se refiere.

―¿Qué rumores?

Elspeth ríe traviesa.

―Bueno, las historias que circulan son... bastante audaces. Se dice que el capitán es impresionante... en muchos sentidos.

Las mejillas me arden al instante y casi puedo sentir el rubor trepando hasta mis orejas.

―Bueno, no es que haya estado tomando medidas, pero puedo decir que Aidan es un hombre... extraordinario en bastantes aspectos, pero no os diré más ―respondo finalmente, entre risitas.

Las mujeres ríen, y Moira me lanza una mirada complacida.

―Suficiente para mí.

Bessie se limpia las manos sobre la falda cuando se pone en pie. Me lanza una mirada más aguda y resuelta que el resto.

―Si alguna vez necesitas hablar, aquí estamos. Un clan fuerte se construye sobre la fortaleza de sus mujeres tanto como de sus hombres.

Asiento, agradecida por el gesto.

―Lo tendré en cuenta, gracias.

―¿Has visto a Dugald? ―me pregunta en voz baja Moira.

―He estado con él hace un rato, pero no sé dónde se encuentra ahora ―respondo mientras recojo una hierba con una pequeña flor púrpura en la punta.

Moira tiene esa mirada preocupada que me dice que algo no va bien.

―Es que… ―suspira, evidentemente reacia a hablar―. Se veía algo perturbado anoche.

Dirijo toda mi atención hacia ella. Dugald perturbado no es algo que se oiga todos los días.

―No lo parecía hace un momento. Solo un poco resacoso. ¿Estuvo hasta altas horas de celebración?

―Yo no diría que eso que hacía era celebrar.

―Si estás empezando a insinuar que… Voy a tener que detenerte justo ahí ―digo, haciendo una pausa para asegurarme de que Moira me está prestando toda su atención―. Dugald y yo somos como hermanos. Si sintiera algo por mí, lo habría dicho hace mucho tiempo. Él no es de los que ocultan sus emociones.

Moira levanta una ceja, evidentemente sorprendida por mi firmeza.

―Además, esos rumores que circulan por el castillo no son más que eso: rumores. Dugald y yo nos reímos de ellos la mayoría del tiempo. Así que, por favor, no pienses que su estado de ánimo tiene algo que ver conmigo.

―Entendido ―responde, aunque puedo ver que su preocupación por Dugald no ha disminuido―. Solo quería estar segura. A veces, la gente solo proyecta sus propios sentimientos en situaciones como esta, cuando se sienten acorralados o algo les hace darse cuenta de…

―Lo sé, y te agradezco tu preocupación. Pero ahora lo más importante es descubrir por qué Dugald estaba alterado de verdad. ¿Tienes alguna idea de lo que podría ser?

Moira vacila antes de responder.

―No estoy segura, pero lo vi hablando con Keiran. No parecía una conversación amigable.

Eso sí que me detiene. Keiran es conocido como un hombre tranquilo y reservado. No es de los que suelen tener conflictos con la gente. Si Dugald tuvo una conversación tensa con él, eso podría ser más serio de lo que pensaba inicialmente.

―Keiran es la última persona con la que esperaría ver a Dugald en una conversación acalorada ―comento.

Moira asiente.

―Hablaré con él y le preguntaré qué pasó. No te preocupes. Estaba bien esta mañana. Te lo aseguro.

Mi recorrido me lleva a través del patio de entrenamiento, donde los hombres del clan practican sus habilidades de lucha. Me detengo un momento para observar, viendo a Aidan entre ellos, su presencia es tan imponente como siempre, y sigue siendo, sin duda, el guerrero más hábil y respetado de todos.

Pero él ahora no lucha, y observa a los demás junto a Keiran, su segundo, que también vigila con ojos astutos.

Uno de los reclutas más jóvenes está teniendo problemas para manejar su espada. Su oponente, uno de los guerreros más experimentados, se está aprovechando de su debilidad, humillándolo delante de todos. No puedo evitar fruncir el ceño ante la escena.

―¿Por qué no intervienes? ―le pregunto a Aidan al acercarme a él. Este de brazos de cruzados no hace amago de haberme visto.

―Es parte del aprendizaje. Debe aprender a valerse por sí mismo ―me contesta sin apartar la vista de los luchadores.

Keiran sonríe levemente y asiente, compartiendo la opinión de Aidan.

Mi estómago se revuelve mientras observo la desigualdad de la pelea. El joven guerrero está claramente luchando contra sus emociones, tratando de mantenerse firme y de no mostrar su derrota ante sus compañeros. Su rostro se tiñe de un rojo brillante, la frustración y el dolor son evidentes en sus ojos.

Trato de ser comprensiva, de recordar que esto es parte del entrenamiento de un guerrero, que deben ser endurecidos, que deben aprender a enfrentar la adversidad. Pero ver la humillación y la desesperación en el rostro del joven es más de lo que puedo soportar.

―No es justo ―murmuro, casi para mí misma, pero suficientemente alto para que Aidan pueda escucharlo.

Él me mira un breve momento. Sus ojos azules color cian todavía centrados en la pelea, pero con una nueva conciencia de mi molestia.

―Las batallas nunca lo son.

Resoplo resignada.

―A veces me pregunto si alguna vez seremos capaces de ver el mundo de la misma manera ―replico, apenas capaz de contener mi impaciencia.

―Quizás no necesitamos verlo de la misma manera, sólo entender cómo lo ve cada uno ve ―dice, finalmente girando su cabeza para mirarme.

Inspiro, tratando de calmarme. Pero es evidente que no puedo simplemente quedarme allí y observar. He tenido suficiente.

Camino silenciosa y de forma imperceptible alrededor de los dos luchadores, mi mirada fija en el guerrero más experimentado. Sé que nadie ha percibido mi acercamiento, pero noto los ojos de Aidan sobre mí.

Sin pensarlo dos veces, busco en mi pantorrilla una pequeña daga de lanzamiento. La he llevado conmigo desde que era una niña, jugando a lanzarla contra los troncos en el bosque. Lanzo la daga con precisión. Cruza el patio con una velocidad asombrosa y golpea el escudo del guerrero mayor a la altura de sus ojos, haciendo un sonido resonante que deja en silencio a todos los presentes y le hace retroceder sorprendido.

Sonrío indulgente.

―Nunca subestimes a tu oponente, especialmente si es un aprendiz. Podría tener aliados en lugares inesperados ―digo en voz alta, mirando directamente al guerrero mayor.

Algunos hombres alrededor estallan en aplausos y ovaciones Otros me miran asombrados, aunque es evidente que a la mayoría no les sorprende mi intervención ni a mí sus réplicas mordaces sobre mi carácter indomable.

El joven recluta jadea por el esfuerzo y me lanza una mirada agradecida y tímida. Por otro lado, su oponente me mira con irritación.

―Esto no es asunto tuyo, Isla ―gruñe Fergus, el guerrero curtido.

Arranco mi daga de su escudo y me alejo del centro.

―Todo acto de crueldad innecesaria es asunto mío.

Cuando paso junto a Aidan, siento su mirada en mí adusta y condenatoria, pero yo me dirijo a Keiran.

―¿Qué pasó ayer con Dugald? ¿Tuvisteis una discusión?

Keiran se pausa un momento, como si estuviera considerando cuánto decir. Finalmente continúa:

―No quiero quebrantar su confianza, pero sí, Dugald está pasando por un momento difícil. Puedo decirte que la conversación fue seria, pero no fue una discusión como tal.

―Entiendo ―respondo, sintiendo una creciente preocupación por Dugald―. Solo quiero asegurarme de que todo está bien.

Keiran asiente, sus ojos se encuentran con los de Aidan por un momento antes de volver a mí.

―Recuerda que incluso los buenos hombres tienen sus demonios.

―Gracias, Keiran, por la lección de moral. Parece que en este mundo los hombres tienen demonios y las mujeres simplemente tenemos que gestionar las consecuencias, pero no te preocupes, alguien tiene que mantener todo en orden ―digo con una nota de ironía.

Keiran suelta una carcajada mientras Aidan sonríe brevemente.

Cuando llego a la biblioteca, me despojo de la capa de invierno y me siento en mi escritorio. A mi alrededor, las estanterías rebosan de libros y pergaminos, algunos de ellos muy antiguos. Este es mi refugio, mi santuario. Aquí, entre estas páginas llenas de historia, encuentro la paz que tanto anhelo.

Mi padre siempre ha alentado mi amor por el aprendizaje. En una sociedad donde las mujeres a menudo están relegadas a roles más tradicionales, él me ha permitido cultivar mi mente y mi curiosidad. Me ha enseñado a leer y a escribir, a mantener las cuentas y a registrar nuestra historia. De hecho, he asumido responsabilidades que van más allá de lo que la mayoría consideraría apropiado para una mujer en nuestro clan.

Soy la contable y la administradora, un rol que requiere un cuidado meticuloso y una precisión que me encanta. Mantengo registros de nuestras finanzas, desde impuestos y rentas hasta préstamos y pagos. También administro nuestros recursos, asegurándome de que nuestros graneros y almacenes estén bien provistos, incluso coordinándolo con otros clanes para garantizar un comercio fluido y alianzas sólidas. Mi papel incluso se extiende a la diplomacia a menor escala.

El trabajo me hace sentir útil, conectada con mi clan de una manera que pocas mujeres tienen la oportunidad de experimentar. Por supuesto, soy de las pocas personas con permiso para acceder a esta biblioteca y sus riquezas. Aquí, además de mis tareas administrativas, encuentro tiempo para preservar nuestra historia, para añadir acontecimientos recientes a los viejos pergaminos y registrar nacimientos, matrimonios y muertes en los anales del clan.

Hay quienes murmuran, cierto es, criticando la permisividad de mi padre al permitirme asumir roles tradicionalmente masculinos y mi posición a veces provoca murmullos en desacuerdo entre los miembros más tradicionalistas del clan, pero la mayoría me respeta y aprecia mi contribución. No pueden negar que bajo mi gestión, la contabilidad del clan ha mejorado y hemos establecido nuevas alianzas valiosas.

Además, mi padre como Laird del clan tiene una considerable autonomía para tomar decisiones y siempre dice que un buen líder sabe reconocer el talento donde lo encuentra, sin importar si viene de un hombre o de una mujer y la falta de un heredero masculino claro también ha influido en que yo ejerza este puesto dentro del clan.

Si mi contribución desafía algunas normas y expectativas, si irrita a los más conservadores entre nosotros, entonces que así sea.

No estoy aquí para complacer a todos; estoy aquí para hacer lo que creo que es correcto, para aportar una parte de mí al fortalecimiento y preservación de mi clan.

Y así, rodeada por la sabiduría de generaciones pasadas y con la pluma en la mano, me sumerjo una vez más en mi labor, sintiéndome útil, valorada y, sobre todo, libre.

Capítulo 6

Omnipresente

La mañana está llena de actividad en el campo de entrenamiento. Soldados practican su puntería, su destreza con la espada y su habilidad en el combate cuerpo a cuerpo. Pero la atmósfera ha cambiado desde que Isla ha atravesado el campo, lanzando esa daga con precisión certera.

Aidan ha observado la escena desde cierta distancia sin pronunciar palabra, su rostro inmutable como siempre. La formación de un guerrero es un proceso complicado, lleno de lecciones duras. Eso lo sabe Aidan perfectamente, pero sus ojos han brillado con algo que podría interpretarse como complicidad o quizás orgullo.

Aunque como siempre, la intervención de Isla causa revuelo entre sus hombres y eso es algo que siempre desaprueba.

―No entiendo la decisión de Lochiel ―le dice Keiran, que sigue a su lado, lanzando miradas alternas entre los hombres―. Sabes que entre Dugald e Isla siempre ha habido... algo más. ¿Por qué interponerte entre ellos?

Aidan toma un momento para responder, su mirada aún fija en el escudo donde ha quedado una marca de la daga de Isla.

―Él ve más allá que nosotros. Confía en mí para proteger su territorio y a su familia. No tomaré eso a la ligera.

Keiran no se deja convencer tan fácilmente.

―Pero Dugald... estuvo bebiendo toda la noche hasta emborracharse. ―Menea la cabeza con disgusto―. Y tú, ¿crees que podrás reemplazar ese tipo de amor, ese tipo de conexión?

Aidan finalmente despega su mirada del campo y fija sus ojos en Keiran, con una gravedad que es típicamente suya.

―No se trata de reemplazar a nadie. Se trata de crear algo nuevo. Algo propio. ¿Tú crees que esa daga lanzada a ese escudo es solo un acto de bravuconería? Yo veo una mujer dispuesta a luchar por lo que cree justo, incluso si eso desafía las normas, las convenciones o lo que se espera de ella.

Keiran bufa.

―Veo que la noche que has pasado con ella te ha dejado claramente impresionado. Dime, ¿realmente crees que ha cambiado algo?

Aidan respira profundamente. Su expresión no cambia, pero sus ojos reflejan un océano de emociones que no necesitan ser verbalizadas.

―Una sola noche no cambia nada ―responde seriamente―. Pero Isla y yo tenemos responsabilidades y hemos aceptado llevarlas juntos. Eso, para mí, es el cambio significativo.

Keiran sostiene la mirada de Aidan por un momento antes de asentir, aunque sin estar completamente convencido.

―Espero que tengas razón, porque desde donde estoy parado, el camino por delante no se ve fácil.

Aidan finalmente sonríe, un gesto sutil pero significativo.

―No estamos hechos para caminos fáciles. Estamos hechos para caminos que valen la pena.

Keiran mira a Aidan detenidamente. Su capitán es un hombre de silenciosa determinación, él siente sus propósitos en cada mirada, en cada gesto contenido, y en cada palabra no dicha. Los años luchando juntos le han enseñado eso, aunque Aidan es un auténtico muro de contención impenetrable que rara vez deja vislumbrar sus emociones.

Keiran completa el pensamiento en su cabeza, intentando desentrañar el enigma que es Aidan.

«Es un bastardo de nervios de acero y corazón insondable».

Aidan ha lidiado con más en su vida que la mayoría de ellos. Su capacidad para mantenerse sereno en el caos es algo que Keiran siempre ha admirado, incluso si no puede comprender del todo la profundidad de su carácter.

Aunque Keiran no está completamente convencido de la sabiduría detrás de la unión de Aidan e Isla, confía en su capitán lo suficiente como para creer que debe haber algo más.

―No digo que ella no valga la pena, pero…

Aidan levanta una ceja, un gesto mínimo que invita a Keiran a continuar. La pausa se llena con el sonido del acero chocando contra acero, el viento a través de los árboles, el murmullo distante de los hombres y mujeres del clan.

―Él la quiere, ha sido su amigo desde la infancia. Todos lo sabemos. Y ella lo quiere a él. Su lazo es demasiado fuerte. No funcionará entre vosotros. Siempre tendrás en tus brazos a una mujer que piensa en otro hombre y él… Estaba consumido por el dolor anoche.

Aidan exhala profundamente, su rostro inexpresivo, pero su mirada es un poco más suave, un raro indicio de empatía cruzando sus ojos.

―No es mi deseo causarle dolor a nadie, y menos a un miembro de nuestro clan. Pero mi deber está claro. Dugald tendrá que encontrar su propio camino, como todos nosotros. No puedo llevar las cargas de todos los hombres, Keiran. Tengo suficiente con las mías. Si hay amor entre ellos, será una elección que tendrán que hacer, una elección que les pertenece a ellos y solo a ellos. Mi obligación, en este momento y bajo estas circunstancias, es hacia Isla. Y no pienso tomar ese compromiso a la ligera.

Por un momento, una pausa cargada se instala entre los dos amigos.

―Lo que me importa ahora es proteger a nuestro clan y asegurarme de que ella esté a salvo. Es valiente y capaz, pero el mundo es un lugar peligroso, especialmente para una mujer en su posición. Ella necesita alguien dispuesto a enfrentar ese peligro a su lado. Si puedo ser ese hombre, si puedo darle seguridad y paz, incluso si solo es por un tiempo, habré cumplido con mi deber y eso es suficiente para mí.

―Entonces, que ambos encontréis lo que estáis buscando ―murmura Keiran, poniendo una mano sobre el hombro de Aidan en un gesto de apoyo.

—Y que el camino por el que nos lleve esté lleno de algo más que solo deber y obligaciones ―responde Aidan, sabiendo que en esa sencilla afirmación yace toda la complejidad del mundo.

―¿Con Isla Cameron? Estoy seguro de que encontrarás muchos más alicientes.

Aidan, cruzado de brazos sin dejar de mirar el campo de entrenamiento, sonríe, esta vez un poco más abiertamente.

―Sin duda ―dice, el tono de su voz mostrando un destello de algo que raramente permite que otros vean.

―Si alguien puede encontrar el equilibrio entre lo que se debe hacer y lo que se quiere hacer, eres tú ―admite Keiran, soltando un suspiro resignado, pero amistoso.

Aidan asiente agradecido por la fe que su amigo deposita en él, pero no está tan seguro de eso. Su mirada se aleja por un momento, capturando la figura de Isla en la puerta de entrada al castillo, su cabello ondeando en el viento como un estandarte de una libertad que ambos desean, pero que está amenazada por circunstancias más grandes que ellos.

Ella ríe con un grupo de mujeres y por un instante, Aidan se permite desear que esas circunstancias fueran diferentes.

―Hasta ahora, ha sido más sencillo. El deber hacia mi clan, hacia mis hombres, incluso hacia mí mismo, siempre ha sido claro. Pero esto... esto es nuevo. Y no tengo todas las respuestas.

Keiran sigue la mirada de Aidan y comprende el dilema silencioso que se oculta tras su expresión imperturbable.

―Bueno, tal vez no tengas todas las respuestas, pero al menos tendrás una cama más caliente por la noche, ¿no es así? ―Keiran lanza con una sonrisa socarrona, tratando de aligerar la atmósfera―. Isla parece tener su propio fuego.

Aidan lo mira, y por un breve instante, la máscara de seriedad en su rostro se rompe para dar paso a una sonrisa leve y tímida que apenas llega a sus labios pero que, para cualquiera que conozca a Aidan, habla volúmenes.

―Sí, Keiran, la cama es, de hecho, bastante cálida.

―Si alguna vez te cansa ese ímpetu, hay más de un par de hombres aquí que estarían más que dispuestos a compartir la carga contigo. ―Keiran guiña un ojo, pero hay una calidez genuina detrás de sus palabras.

Aidan suelta un resoplido de sorpresa, una rara ruptura en su comportamiento habitualmente controlado.

―Ese es un fuego que pienso guardar para mí por ahora, gracias.

Ambos hombres comparten una risa. Tal vez es este el modo en que encuentran su alivio, en esos pequeños momentos de humanidad que intercalan con los grandes dilemas de la vida y el deber.

Capítulo 7

La noche llega al castillo con una manta de estrellas que se despliega sobre nosotros. La cena es un asunto bullicioso y lleno de risas, todavía se continúa con la celebración de Imbolc y más aún en esta ocasión en que ha sido la hija del Laird la elegida.

Con los hombres del clan compartiendo historias de sus hazañas y brindando por victorias futuras me siento junto a Moira y otras dos muchachas a charlar hasta que la música comienza a llenar el salón, un sonido melódico y alegre producido por una gaita y ellas me arrastran al centro a bailar.

Dugald se levanta de repente, una sonrisa en su rostro mientras se acerca extendiendo su mano hacia mí.

Es un excelente bailarín, sus movimientos son fluidos y seguros. Nos movemos al ritmo de la música, nuestros cuerpos girando y girando mientras la sala de banquetes estalla en aplausos.

Puedo ver a Aidan entre giro y giro. Está sentado a la mesa de los líderes, su expresión es indescifrable mientras habla con varios hombres. También sonríe ante un comentario, lo que me parece revelador y me hace contener el aliento.

La música se desvanece eventualmente y Dugald y yo terminamos nuestro baile. Los aplausos llenan el salón, pero todo lo que puedo ver es la sonrisa en el rostro de Dugald.

―Gracias por el baile, Isla ―me dice.

―¿Estás bien? Me han dicho que tuviste alguna diferencia anoche con Keiran.

Dugald suelta una risa nerviosa, su rostro reflejando una mezcla de resignación y sorpresa.

―Sí que las noticias vuelan rápido por aquí. No fue nada serio, solo un desacuerdo entre amigos. Estoy bien ― responde.

―A mí no me digas nada. Es Moira la que está realmente preocupada por ti.

―¿Preocupada por mí? ¿Qué razón habría para eso? No lo entiendo. Bebí demasiado. Era una celebración ¿no? Keiran me advirtió que dejara de hacerlo o acabaría mal y yo no estuve de acuerdo.

―¿Keiran advirtiéndote sobre beber en exceso? Eso es como si el zorro le advirtiera al conejo sobre los peligros de correr demasiado rápido. No es exactamente lo que uno esperaría.

Dugald ríe, claramente aliviado por el cambio de tono en la conversación.

―Exacto ―me responde como si disfrutara de que alguien al fin pueda entenderle―. Pero, en serio, ¿no tienes la sensación de que todo el mundo nos observa como si fuéramos los últimos postres que quedan en el plato?

―Bueno, quizás la gente nos esté mirando porque somos como un espectáculo en sí mismo. Un guerrero borrachín y una... ¿cómo me llamaron la otra vez? Ah, sí, una «bruja de los números», eso es lo que soy ―digo, dándole un guiño cómplice.

Dugald suelta una risa que me contagia instantáneamente.

―Bruja de los números, me gusta. Tiene un toque exótico, misterioso, pero no quiero ser el guerrero borrachín. ¿No puedo ser el valiente caballero que te salva de una turba enojada cuando descubren que tu magia en realidad es sentido común y habilidades matemáticas?

―Sí, claro, porque el sentido común es algo tan raro que podría considerarse magia en estos días.

―Exactamente. Ahí está tu verdadera esencia como bruja, Isla.

―Si fueras menos divertido, te habría golpeado ya por esa afirmación, pero me has ganado con tu encanto.

―Qué alivio, sabía que mis clases secretas de encanto y diplomacia con el bardo del clan algún día darían sus frutos.

―¡Ajá! Así que admites que has tenido clases de encanto. ¿Eso es lo que hacen los guerreros cuando no están peleando y bebiendo?

Dugald pone cara de estar profundamente ofendido, llevándose una mano al pecho como si se sintiera herido.

―Isla, me rompes el corazón. ¡Y justo cuando estaba a punto de decir que eres la única mujer que puede resistirse a mi encanto innato!

Río ante su dramatización.

―Tendrás que esforzarte más si quieres mi compasión, Dugald. Soy una mujer de cuentas, después de todo. Tengo defensas numéricas.

Dugald se ríe y asiente, aceptando el desafío implícito en mis palabras.

―Entonces tendré que encontrar una forma de «sumar» puntos a mi favor, ¿no es así?

Soy incapaz de contener mis carcajadas y me da igual que nuestra interacción sea motivo de cuchicheos. Estoy cansada de eso, de que él y yo siempre tengamos que frenarnos de alguna forma para evitar malentendidos.

Dugald está bien y nuestra relación sigue siendo la misma de siempre.

―Te advierto, no soy fácil de impresionar.

Dugald alza una ceja, su sonrisa cada vez más amplia.

―Desafío aceptado, Isla. Aunque debo decir, ya he superado varios obstáculos solo para estar aquí bailando contigo esta noche.

―Ah, la valiente expedición a través del mortal salón de banquetes. Sí, he oído que es más peligroso que cualquier campo de batalla.

―Exactamente, he esquivado damas, evitado chismes y, lo más difícil de todo, ignorado la cerveza que me llamaba desde la otra esquina de la sala. Todo eso para compartir este momento contigo.

―Vaya, que sacrificios has hecho. ¿Cómo podré recompensarte?

―Oh, no te atrevas a tentarme, Isla. Podría pedirte otro baile y eso descoyuntaría los cuellos de todos los que tienen sus ojos sobre nosotros. Puede que incluso tu nuevo flamante esposo acabe calcinándome con su mirada.

―Exageras, aunque no dudo de que Aidan tenga tal poder. ¿Estás seguro de que estás dispuesto a poner tu vida en peligro por un segundo baile?

La sonrisa de Dugald se ensancha.

―Ah, la vida es una serie de riesgos, ¿no es así? Pero si el precio a pagar es un baile contigo, incluso correría el riesgo de que mi barba quede chamuscada con una mirada.

―Tal valentía merece una recompensa, aunque solo sea para sacudir un poco más las cosas en este salón ya animado.

―Entonces, que así sea. Prepárate para el baile más peligroso de tu vida, Isla. Es posible que también acabes tostada.

Mientras nos dirigimos de nuevo hacia el centro del salón, la música comienza a llenar el aire, una melodía lenta y suave que nos invita a acercarnos. Al tomar su mano, siento la firmeza de su agarre.

Dugald es alto, con una constitución fuerte. No tan alto como Aidan ni tan recio, pero con la complexión de un guerrero igualmente.

Su cabello es de un tono castaño que parece brillar con luz propia bajo la iluminación de las lámparas del salón. Sus ojos son como dos esmeraldas, y en este momento, resplandecen con un brillo travieso y juguetón.

Una barba corta y bien cuidada enmarca su rostro, aportándole un aire de madurez.

Siempre hay una suavidad en su expresión cuando me mira.

No importa cuántas veces nos veamos en situaciones incómodas o tensas, cuántas veces tengamos que morder nuestras lenguas para no desatar los rumores y los chismes, la verdad sigue siendo que él es la persona a la que siempre querré recurrir. Mi cómplice en risas y lágrimas, mi compañero en aventuras y desventuras.

Vuelvo a mi asiento, sintiéndome extrañamente contenta. El clima festivo, el ambiente bullicioso y alegre, el disfrutar de la danza; todos estos elementos parecen combinar en un agradable coctel de emociones positivas que se condensan en mi interior.

Miro a Aidan desde lejos. Su expresión, anteriormente indescifrable, ahora parece serena y quizás un poco pensativa.

Sus ojos se encuentran con los míos y por un momento, su mirada parece suavizarse. Luego, vuelve a su conversación, dejándome con una sensación curiosa.

―Me han contado lo que has hecho en el campo de entrenamiento ―me dice mi padre cuando me siento junto a él.

―Seguro que ha sido el soplón del capitán.

Él se ríe.

―Ahora es tu compañero, Isla.

―Perdón, el soplón de mi compañero.

Ahora se ríe más.

―Me alegra que ya no estés enfadada conmigo.

―No lo estaba. Sé qué todo lo haces por mi bien, padre. No hay hombre en el mundo en quien confíe más que en ti.

El inspira con fuerza.

―¡Qué gran líder habrías sido! Habrías sido justa, inteligente, fuerte, pero sensible y no te hubieras dejado influenciar por nadie ―me dice, un tono melancólico y de orgullo combinados en su voz.

Sonrío a pesar de la amargura que siento al escucharlo. Si tan solo las cosas fueran diferentes, si solo la tradición no fuera tan estricta.

―Pero no soy un hombre, padre. Y no importa cuán justa o inteligente sea.

Él coloca su gran mano en mi hombro, un gesto de apoyo y entendimiento.

―No importa lo que piensen los demás, sabes quién eres y lo que vales. Nunca permitas que te hagan sentir menos. Solo te pido que me traigas pronto un nieto con la astucia de su madre y el valor y la destreza de su padre.

―Padre… ―me quejo antes su insistencia.

―Es un buen hombre, Isla. Jamás lo hubiera elegido si no supiera que es merecedor de ti. Pero pese a los años que lleva con nosotros, aún está buscando su sitio y tú eres la que mejor puede ayudarle.

Sus palabras me hacen pensar. Aidan llegó al clan cuando era un niño, hace mucho tiempo, pero siempre ha sido un poco distante, como si se mantuviera al margen.

Parecía más cómodo en el campo de batalla o en el patio de entrenamiento que en los banquetes y celebraciones del clan.

Me encuentro asintiendo a las palabras de mi padre. Puede que tenga razón, pero lo único que tenemos en común Aidan y yo es que ambos somos obstinados. Él en su forma tranquila e inamovible y yo como un huracán incontenible.

―No prometo nada ―le digo, encontrando una sonrisa en mi rostro a pesar de todo.

―Eres demasiado terca para tu propio bien ―responde mi padre, sacudiendo su cabeza con pesar fingido.

―¡Ay! ¡Qué pronto se te acaban los halagos para mí, padre! ―replico, riendo a carcajadas ante su cara de falso enojo.

Capítulo 8

Por la noche me acuesto sola en mi cama. A pesar de haberme dado un baño y de esperar solícitamente, acabo dormida sin que mi nuevo y flamante esposo acuda a nuestra alcoba.

«No parece tomárselo tan en serio después de todo».

Es un poco decepcionante.

Me despierto en mitad de la noche sintiendo un calor que no acostumbro y no es solo por el calor de la chimenea encendida.

Aidan yace a mi lado, su respiración profunda y regular indica que está dormido. Miro su perfil en la tenue luz de la luna, parece excepcionalmente vulnerable mientras duerme, un contraste con el guerrero imponente que es cuando está despierto.

Respiro profundamente, inhalando el aroma masculino que emana de él. Es un olor que no puedo describir, pero que soy capaz de percibir claramente cuando estoy cerca de él y resulta muy agradable.

Está desnudo, no es una elección consciente, es simplemente práctico, y mis ojos se pasean por su cuerpo sobre las mantas. No puedo evitarlo, es hermoso. Me muerdo el labio inferior, considerando lo que debo hacer a continuación.

Podría volverme a dormir sintiendo esta insatisfacción o podría saciar mi curiosidad un poco.

«Imagina qué gana».

Me muevo con cuidado, intentando no despertarlo. Mis dedos tiemblan ligeramente mientras alcanzan su pecho. La piel es cálida al tacto, su pecho sube y baja levemente con cada respiración.

Apenas tiene vello y es de tintes claros y rojizos. Trazo con la yema de mi dedo uno de sus pezones, pequeño y oscuro, y el contorno de su músculo donde una cicatriz hace que su piel tenga un color y textura distinta.

Mis dedos siguen recorriendo su pecho, ahora con una intención más evidente. Las sutiles curvas de sus pectorales son una delicia bajo la punta de mis dedos, cada músculo definido y fuerte como si fuera tallado en piedra. Mis manos se deslizan hacia los costados, siento los contornos de su caja torácica, el ligero hundimiento donde los huesos de su clavícula sobresalen más arriba, delicados y frágiles, a pesar de la fortaleza que irradian.

Los bíceps de sus brazos sobre las coberturas de la cama son abultados, duros como roca bajo mi mano. Las venas sobresalen ligeramente bajo la piel. Las manos son grandes y fuertes, con dedos largos y gruesos sin ninguna decoración como el anillo que lleva Dugald o mi padre.

Mi tacto es ligero, pero no hay nada de frágil en Aidan. Su cuerpo es un santuario de fortaleza y poder, y tengo la suerte de poder explorar esta maravilla de carne y hueso.

Mis dedos descienden, su vientre es plano y marcado, el vello se vuelve más denso y rizado justo debajo de su ombligo y me detengo en él, fascinada por la pequeña depresión. Mi pulgar lo recorre, sintiendo el contraste entre la suavidad de su piel y la rigidez de los músculos abdominales, cada uno delineado y definido bajo mi mano.

Sigo la línea de vello que se dirige hacia su pelvis, la estructura ósea marcada y fuerte, un triángulo perfecto que dirige mis ojos y manos hacia su miembro.

Cuando he comenzado mi exploración estaba en reposo, pero ahora parece crecer y endurecerse de manera muy manifiesta. Lo contemplo por un momento. Algunas mujeres me han comentado que por las noches ocurre esto, pero no sospechaba que fuera tan… fascinante.

Miro cómo crece y toma posición sobre su vientre con asombro. Tiene una ligera curva y a través de su piel se perciben las líneas hinchadas de sus venas. La punta asoma a través de una membrana suave y su aspecto es distinto, parece más brillante, más dura.

Deslizo mi dedo por la longitud. Recorriendo un camino invisible, muy atraída por eso tan diferente a lo que estoy acostumbrada.

Es un reflejo de él mismo: fuerte, duro, misterioso y grande.

Siento que Aidan se mueve un poco, pero su respiración sigue siendo regular y tranquila.

Inspiro hondo y mis dedos se aventuran a explorar la textura novedosa que he encontrado más abajo. Es blanda, diferente, una pequeña bolsa de piel ligeramente rugosa que sostiene algo que no puedo ver.

Despacio, me incorporo un poco, ajustando mi posición para poder observar mejor esa zona.

La luz de la luna baña la habitación con un brillo plateado, delineando las curvas y ángulos del cuerpo de Aidan.

Suavemente, esa luz revela el camino que mis dedos están recorriendo, permitiéndome ver esa parte íntima de él que hasta ahora había permanecido oculta. Una parte desconocida que contrasta con la dureza de sus muslos. Me asombra cómo en medio de su cuerpo musculoso y bien definido, puede existir una zona tan suave y delicada.

¿Quién podría imaginar que Aidan, el guerrero formidable y temible, podía ser tan vulnerable y abierto en sueños?

Y entonces mi atención vuelve a su cara y advierto con pasmo que tiene los ojos abiertos y me está observando. No hay tensión en su mirada, sólo una especie de paciencia templada.

Sus músculos y su respiración se han relajado, no por el sueño, sino por una habilidad perfeccionada que le permite controlarlo todo manteniendo una apariencia de tranquilidad, una compostura inquebrantable.

Me doy cuenta de que ha debido estar despierto casi desde el principio mientras yo, en mi ignorancia, le acariciaba, explorando la topografía de su cuerpo desnudo como si fuera un mapa hacia algún tesoro desconocido.

El calor se dispara por mis mejillas, una mezcla de vergüenza y sorpresa, y me quedo paralizada, incapaz de moverme o de alejar mi mano. Ha permitido este pequeño acto de exploración y descubrimiento, sin interrumpirme ni hacerme sentir incómoda.

Pero ahora, al saber que estaba despierto, que ha sido consciente de todo, de cada jadeo, murmuración o expresión en mi cara... no sé cómo sentirme. ¿Debería estar agradecida, avergonzada, enfadada? ¿O debería simplemente ignorarlo y seguir adelante?

La decisión, sin embargo, no está en mis manos. Antes de que pueda moverme o retirarme, Aidan estira su mano, grande y cálida y cubre la mía.

La presiona contra su erección con un singular gemido.

Un gemido que no es de dolor, ni de desagrado, sino de algo completamente distinto, que nunca había oído antes. Algo que suena a placer y anhelo y parece largamente contenido.

Sus dedos se entrelazan con los míos, y guía mi mano en un suave vaivén que provoca un cambio en su respiración y una tormenta en sus ojos.

La habitación se llena de un silencio tenso y expectante, roto solo por nuestros alientos entrecortados y ese ruido suave, húmedo, que se produce por el movimiento de nuestra mano compartida. Cierro los ojos, sintiendo el calor y la dureza de él contra la palma de mi mano, las puntadas de placer que vibran en él y el deseo inesperado que me inunda al observarlo disfrutar de ese contacto.

Mi pulgar roza la punta, sintiendo una humedad pegajosa allí, y Aidan hace un sonido gutural, sus caderas se mueven impulsivamente hacia mi mano.

Esto... esto es completamente nuevo. Intenso e increíblemente excitante. Y aunque no sé exactamente qué estoy haciendo, sé que a Aidan parece afectarle terriblemente.

―¿Te duele? ―me pregunta con la voz ronca deteniendo el movimiento de mi mano en su sexo.

―¿A mí? ―le pregunto totalmente desconcertada.

―Isla ―me nombra como si fuera uno de sus soldados y me estuviera ordenando que me centrara―. Si sigues dolorida por lo de ayer. Entre tus piernas.

―Oh ―murmuro sorprendida―. Estoy bien.

―¿Estás segura?

―Sí.

Baja los parpados durante un segundo y los vuelve a subir con una nueva determinación.

El corazón me late con fuerza en el pecho cuando se incorpora y me empuja suavemente sobre el colchón.

Sus ojos ahora oscuros me estudian por un momento y se centran en mis labios, pero desciende los suyos a mi cuello.

La textura de su boca contra mi cuello es vibrante, cada roce envía ondas de calor a través de mi cuerpo. Deja una estela de mordiscos y presiones que se deslizan desde la base de mi cuello erizando mi piel y originado una serie de cosquilleos muy excitantes.

Siento su aliento cálido danzando sobre mi piel, sus labios trazando la línea de mi clavícula, su lengua jugando con el lóbulo de mi oreja. Es un baile lento y tortuoso que nos lleva a lugares desconocidos, a exploraciones que ambos estamos descubriendo juntos.

Desliza una mano por mi cuerpo, acariciando mi cadera antes de subir hasta mi pecho. Mi respiración se entrecorta cuando su pulgar roza mi pezón a través de la tela del camisón. Su tacto es firme pero suave, y siento un calor que empieza a extenderse desde donde su piel se encuentra con la mía.

Baja su cabeza hacia mi pecho, sus labios atrapando el trozo de tela que cubre mi piel. Su aliento caliente se filtra a través del tejido, haciéndome jadear. Mira hacia arriba para encontrarse con mi mirada y veo un brillo pícaro en sus ojos antes de que haga a un lado el camisón y descubra uno de mis pechos.

Su boca vuelve a él, esta vez sin barreras entre nosotros, y no puedo evitar gemir cuando su lengua traza un círculo alrededor de mi pezón antes de succionarlo suavemente.

―Tus pechos son… ―murmura.

―¿Son qué? ―le pregunto extrañada.

Deja escapar el aire, pero no me responde. En cambio, se deshace de mi camisón completamente tirando de él por encima de mi cabeza y desciende sus dedos.

―Abre más las piernas, Isla. Yo también quiero ver ―me ordena.

Mis ojos se agrandan ante su petición, pero recuerdo su paciencia y su permisividad conmigo, y decido confiar en él.

Lentamente, separo mis muslos, mientras él se arrodilla entre ellos sobre la cama, permitiéndole un acceso completo.

Emite un sonido suave, algo entre un gruñido y un gemido, mientras sus dedos se deslizan desde mis rodillas hasta las ingles y más adentro. Siento una punzada de placer a medida que comienza a explorar, sus yemas presionando y acariciando con curiosidad inocente.

Mi respiración se acelera, mis ojos se cierran ante la sensación abrumadora y mi espalda se arquea instintivamente hacia él, buscando más. Mis labios se abren y dejo escapar un suspiro, una súplica silenciosa que él parece entender perfectamente.

Su toque se vuelve más insistente, sus dedos recorriendo una y otra vez la misma senda. Cada vez que pasa sobre el centro de mi placer, una corriente de sensaciones me atraviesa, un cosquilleo que se extiende por todo mi cuerpo.

Finalmente, cuando creo que no puedo aguantar más, sus dedos me penetran, una invasión lenta y dulce que me deja sin aliento. Mis manos se agarran a las sábanas, mi cuerpo se arquea y un gemido escapa de mis labios, llenando la habitación.

Siento que estoy al borde de algo grande, algo que nunca he experimentado antes. Y cuando finalmente llega, es como una ola que me arrastra, un torrente de placer que me inunda y me deja temblando.

Y mientras sigo embutida en esa niebla de placer él me penetra con su formidable erección sin cambiar de posición tirando de mis piernas por debajo de las rodillas hacia él. Mueve sus caderas para hacerse sitio entre mis muslos y pega su pelvis a la mía con una presión deliciosa que hace que la carne sensible de mi sexo vibre aún más con el roce de su cuerpo.

La sensación es abrumadora, intensa, como un rayo que atraviesa mi cuerpo, dispersándose en mil sensaciones distintas. El dolor de su enorme invasión se ve eclipsado por el placer, un cosquilleo que recorre mi cuerpo, haciéndome estremecer.

El gemido que se escapa de mis labios es casi un grito, mezcla de sorpresa y deleite.

Soy consciente de cómo él lo observa todo desde esa postura que le facilita una visibilidad completa de nuestra unión. Sus ojos siguen el movimiento realmente enfocados en cómo entra y sale de mí con inmenso cuidado y contemplación.

Siento su pulso, fuerte y constante, dentro de mí. Percibo su respiración, agitada y entrecortada. El olor de él, mezclado con el mío, llena mis sentidos, y me hace desear aún más.

No puedo evitar moverme contra él, un movimiento instintivo, buscando más de esa deliciosa sensación.

Sus movimientos son metódicos y precisos, cada vez que se retira hasta casi salir completamente, siento una especie de vacío, una presión sutil de la punta de su erección justo en la entrada, antes de que vuelva a sumergirse profundamente dentro de mí.

Es un juego de tensiones y liberaciones, una danza íntima de aproximaciones y distancias que nos envuelve en un ritmo constante.

Cuando entra con firmeza, siento esa presión inconfundible en mi interior, como si hubiera alcanzado un límite cada vez, recordándome el tamaño considerable de su sexo.

Es lento de forma deliberada.

Cada penetración es profunda y firme, permitiéndome sentir cada milímetro de él mientras se adentra en mi interior. La pausa entre cada movimiento se alarga, dejándome en un estado de ansiosa expectación. Puedo sentir cómo la punta de su erección presiona contra mi interior, como si buscara tocar algo más allá, un punto de éxtasis que solo él conoce.

Me agarra con más fuerza, sus manos encontrando apoyo en mis caderas, guiándome hacia él en un movimiento ascendente que coincide con su entrada. Siento una presión creciente de nuevo o tal vez es el eco de esa otra que nunca se ha acabado, pero late desde mi núcleo y amenaza con desbordarme.

Y luego las embestidas se vuelven más rápidas y feroces, llevando el deseo y la tensión a un nivel completamente nuevo. La fricción entre nuestros cuerpos crea un calor abrasador, intensificado por la urgencia de sus movimientos.

Mis gemidos se vuelven más audibles, entremezclándose con sus jadeos roncos. Nuestros cuerpos están sudorosos, deslizándose uno contra el otro en perfecta armonía. El sonido húmedo de nuestra conexión llena la habitación, añadiendo una cadencia palpable y casi primitiva al frenesí del momento.

Sus manos exploran mi cuerpo con desesperación, como si estuviera tratando de memorizar cada curva, cada contorno, mientras que las mías se aferran a sus brazos, sintiendo la dureza de sus músculos contra mí.

El crescendo se acerca, lo siento en la forma en que su cuerpo se tensa y en cómo los movimientos se vuelven más erráticos, pero, aun así, hay una precisión en su entrega, una determinación férrea en llevarnos a ambos al clímax juntos.

Sus dedos se entierran en mi piel, dejando marcas mientras su ritmo se torna más urgente y desenfrenado. Los músculos de sus brazos se tensan bajo mis manos.

Un grito sofocado emerge de mis labios, un sonido lleno de satisfacción y sorpresa.

Puedo sentir cómo las ondas de placer se expanden por todo mi cuerpo, desde el centro hasta la punta de mis dedos, envolviendo cada parte de mí en un abrazo que arde y estalla. La sensación es casi sobrecogedora, un éxtasis tan intenso que roza el dolor.

La mirada de él se clava en la mía, sus ojos claros como dos lagos llenos de luces profundas reflejan la tormenta de emociones que también lo sacuden.

Su control se rompe al ver mi reacción, y el deseo lo consume completamente, llevándolo a su propio final con una intensidad feroz.

Gruñe y noto cómo se endurece aún más dentro de mí, las palpitaciones, el engrosamiento de sus venas y yo lo aprieto dentro de mí, y emite un gemido doloroso y su rostro se contorsiona.

Se deja caer sobre mí. Su rostro queda escondido en la curva de mi cuello y clavícula, mientras el fuerte palpitar de su corazón contra el mío marca un ritmo frenético que lentamente va disminuyendo.

Trago saliva mientras recupero el ritmo normal de mi respiración poco a poco.

―¿Mis pechos son qué? ―insisto, rompiendo el cómodo silencio que se había instalado entre nosotros. Noto su sonrisa contra mi piel y cómo su cuerpo tiembla bajo su risa―. Aidan MacGregor si tienes algo que decir, hazlo de una vez.

―Son… perfectos ―responde finalmente, su voz vibrando contra mi piel

―Oh.

Siento sus labios trazando un camino desde mi clavícula hasta el bulto de mi pecho, dejando pequeños besos en su camino. La sensación de su boca en mi piel es más suave ahora, casi un hormigueo que me hace cerrar los ojos con una sonrisa en los labios.

―De verdad, Isla ―suspira contra mi piel―, son perfectos.

Nos quedamos en silencio durante un tiempo, simplemente disfrutando de la cercanía del otro.

Finalmente, él se mueve y se aparta, girando hacia un lado. Miro la luna que asoma por la ventana cuando le oigo murmurar:

―Buenas noches.

―Buenas noches, Aidan ―le respondo.

Capítulo 9

A pesar de la belleza salvaje y majestuosa de las Tierras Altas, 1653 ha traído consigo un aire de temor y descontento que se cierne sobre nuestras cabezas como una tormenta inminente. Los Cameron, desde nuestra fortaleza en el castillo de Tor, hemos resistido durante años los embates de la intromisión y la dominación inglesa, pero las cosas han cambiado.

Tres años atrás, nuestros hombres lucharon en la Batalla de Dunbar, un enfrentamiento sangriento con las fuerzas del Parlamento inglés bajo el mando del temible Oliver Cromwell.

Nuestro clan, leal al rey Carlos II de la dinastía Estuardo , se unió a las fuerzas escocesas realistas en una terrible guerra civil contra Oliver Cromwell, pero a pesar de nuestro valor y nuestro fervor, la batalla se perdió.

Cromwell, ahora con un firme control sobre Inglaterra, ha dirigido sus ojos y su ira hacia el norte, hacia las Tierras Altas.

Es difícil de creer, pero Oliver Cromwell, un hombre que alguna vez fue un simple terrateniente de la clase media, ahora acumula más poder que incluso el rey Carlos I a quien mandó decapitar.

Comanda el Nuevo Ejército Modelo, una fuerza militar temible que ha barrido todo a su paso.

Aún más sorprendente es su designación como Lord Protector. Se supone que los parlamentarios, como él, están para representar al pueblo, pero Cromwell no tiene reparos en cerrar el Parlamento si este va en contra de sus intereses.

Y no puedo ignorar la sombra oscura que se cierne sobre sus victorias: su fanatismo religioso. Es un devoto del cristianismo protestante, y sus campañas en Irlanda y Escocia están siendo brutales, impuestas con una ferocidad que encaja más con un conquistador que con un hombre de Dios.

Las repercusiones de su poder son ya evidentes. Hay una tensión tangible en el aire, una sensación de opresión que se ha colado en cada rincón de nuestras vidas. El comercio se ha vuelto más difícil, las rutas de viaje más peligrosas, y los soldados del Protectorado, con sus rostros duros y sus ojos fríos, son una presencia constante.

Los Cameron somos una gente orgullosa, resistente. Nos mantenemos firmes frente a la adversidad, pero incluso la roca más dura puede erosionarse con el tiempo. Nuestro jefe, mi padre, es un líder fuerte y decidido, pero parece preocupado por la creciente amenaza.

Recuerdo, todavía, la forma en que miró al horizonte después de la batalla de Dunbar. Sus ojos, normalmente tan llenos de vida, estaban oscurecidos por la sombra de la derrota.

Ese día, incluso ante, entendí que la guerra no era solo una cuestión de vencedores y vencidos, de heroísmo y gloria, también era una cuestión de pérdida, de sacrificio, de vidas y sueños desmoronados. Odio la guerra.

Aun así, nos aferramos a la esperanza. A pesar de la oscuridad que amenaza con envolvernos, el espíritu del clan Cameron arde con un fuego inextinguible. Resistiremos, como siempre lo hemos hecho. Por nuestras tierras, por nuestra gente, por nuestra libertad.

Durante esa terrible guerra, Aidan, ocultando su verdadera identidad bajo el apellido Cameron, se ganó su reputación como un guerrero. Con su espada en la mano y una resolución inquebrantable en su mirada, se enfrentó a cada adversario con la ferocidad de un lobo salvaje y la habilidad de un zorro.

Las hazañas de Aidan pronto se convirtieron en leyenda entre nuestros clanes. Cada uno de sus movimientos en la batalla se narraba y se volvía a narrar en las reuniones y las celebraciones, cada detalle examinado y exaltado. Y con cada relato, su fama crecía, su leyenda se expandía.

Ahora, son muchos los que, cegados por la envidia o impulsados por un deseo de gloria, tratan de desafiarle durante las reuniones de clanes y los juegos. Se enfrentan a él en luchas cuerpo a cuerpo, sus ojos llenos de determinación, sus músculos tensos por la emoción.

Pero uno tras otro, se ven derrotados, ridiculizados, su orgullo pisoteado y su vanidad destrozada.

Aidan, sin embargo, no parece regocijarse en su victoria. En su mirada no hay desdén ni arrogancia, solo una resignación tranquila. Como si cada victoria le recordara una verdad que él ya conoce demasiado bien: que la verdadera batalla, la verdadera guerra, todavía está por llegar. Y que, en esa guerra, no habrá lugar para la gloria personal ni para la vanidad. Solo habrá lugar para la supervivencia, para la defensa de nuestro hogar y de nuestra gente.

Aún puedo recordar el día que llegó al clan Cameron. Yo era apenas una niña, mi mundo se reducía a las tierras verdes que rodeaban nuestro castillo y las risas inocentes de la infancia.

Aidan, en cambio, llegó como un joven extraño con una mirada demasiado vieja para su rostro casi adolescente. Le acompañaba su tío, un hombre curtido y de ceño serio que llevaba en sus ojos la misma tristeza que percibía en Aidan.

Su tío, un hombre que había dedicado su vida a proteger y guiar a su sobrino, se reunió con mi padre en varias ocasiones. Pasaron largas horas en su estudio, discutiendo asuntos de importancia, asuntos que en aquel entonces yo no entendía.

Dos años más tarde, ese hombre falleció. Su pérdida fue un golpe duro para Aidan, un recordatorio más de su soledad en este mundo.

La misma semana que perdimos a su tío, mi madre también nos dejó. Recuerdo cómo me aferraba a mi padre, las lágrimas calientes deslizándose por mis mejillas mientras mi corazón se desgarraba.

Aidan, por otro lado, se mantenía como una figura sólida y constante, erguido, el rostro duro y serio, llevando su duelo en silencio. Aun así, podía ver en sus ojos el eco de su dolor. Era un niño de doce años que había perdido demasiado.

Él siempre ha sido así: fuerte, imperturbable, un guerrero en cuerpo y alma, pero bajo esa armadura de indiferencia, hay una ternura que rara vez muestra, una vulnerabilidad que sólo deja ver en los momentos más íntimos y que yo he podido ver y… disfrutar.

―Tenemos que hablar.

La voz de Aidan me sobresalta a mi espalda cuando acabo de robar un bollo de la cocina y me escabullo por el gran salón antes de que me vea Mairi, que es la cocinera oficial del castillo ahora que ya no hace labores de niñera.

Los ojos de Aidan bajan a mi botín y luego vuelven a mi cara.

―¿Otra vez? ―le pregunto sorprendida.

―Sí, se supone que las parejas hablan de vez en cuando, no solo…

Le tapo la boca con mi mano para que no termine esa frase mientras un grupo de mujeres pasan por detrás de nosotros. Nos regalan algunas sonrisas mientras los ojos de Aidan resplandecen con un brillo divertido.

―Vamos a la biblioteca ―le digo.

Coge mi mano sobre su cara, pero no la aparta del todo y siento el cosquilleo en mi palma del movimiento de sus labios cuando dice:

―No, mejor aquí.

―En la biblioteca estaremos solos y nadie nos molestará.

―Por eso es mejor aquí.

Su respuesta me sorprende, y cuando subo mi mirada para observarlo, me encuentro sus ojos llenos de diversión.

Aidan siempre ha sido un misterio para mí. A veces puede ser tan serio y distante, y en momentos como este, parece disfrutar de la interacción y la incertidumbre que genera.

―Entonces... hablemos aquí ―respondo, tratando de mantener mi voz firme.

Toma mi muñeca con delicadeza, liberando finalmente mi mano de su rostro. La sostiene por unos segundos antes de soltarla con lentitud. Su contacto provoca una oleada de calor que se irradia desde ese punto de unión.

―Me voy. Estaré fuera unos días. A Dunmaglass. Han estado robándonos ganado. Es muy probable que hayan sido los MacKintosh cuando se enteraron de nuestra unión.

―De acuerdo.

―Y por favor... ―Su voz se vuelve un tono más baja, casi un susurro―, no lances dagas a mis hombres en el campo de entrenamiento mientras estoy fuera.

Un brillo travieso aparece en mis ojos y una sonrisa juguetona se curva en mis labios.

―Eso quiere decir que puedo hacerlo cuando tú sí estés.

Su expresión no cambia.

―No. Ni siquiera deberías pasar por allí. Los distraes.

Le lanzo una mirada ofendida.

―¡Eso no es cierto!

―Lo es, y bien lo sabes ―insiste, cruzándose de brazos.

Sus ojos se entrecierran, como si estuviera considerando algo.

―¿Es por eso por lo que siempre estás gruñendo cuando aparezco por allí? ―pregunto con una sonrisa.

―Entre otras cosas ―responde, intentando parecer serio, pero veo la chispa de humor en sus ojos.

―Bueno... ¿hay algo más que debería saber? ―pregunto, poniendo un tono desafiante en mi voz.

Aidan me mira por un momento, luego asiente lentamente.

―Sí, una última cosa...

―Eres consciente de que no voy a obedecerte, ¿verdad?

―Entonces no te lo diré.

Hago una pausa, mirándolo con expectación.

―Dímelo.

Él sonríe ligeramente.

―Solo ten cuidado ¿vale?

Asiento con una risa, alzando una mano en promesa.

―Lo tendré, Aidan. Tú también ten cuidado.

La sonrisa que tenía desaparece de sus labios y asiente.

―Lo tendré ―me asegura.

Nos quedamos en silencio durante un momento antes de que él se incline y me dé un rápido beso en la frente que no esperaba.

―Nos vemos pronto.

Y con eso, Aidan MacGregor, el líder de nuestros guerreros y mi esposo durante un año y un día, sale del salón con la dignidad y la gracia que siempre le han caracterizado. No puedo evitar mirarle mientras se va.

Miro alrededor, dándome cuenta de que varios de los miembros del clan nos observaban con sonrisas mal disimuladas en sus rostros. Me ruborizo un poco.

―Está bien, volvamos al trabajo ―ordeno, y todos se apresuran a obedecer.

Capítulo 10

Omnipresente

Aidan MacGregor y sus hombres, con Keiran como su leal segundo al mando, cabalgan a través de las ondulantes colinas y profundos valles hacia Dunmaglass.

Dugald monta en silencio detrás. Desde la unión de Aidan e Isla, las cosas han estado un poco incómodas entre ellos por parte de Dugald.

A medida que el sol se pone, el verde de las tierras altas de Escocia se desvanece en las sombras, y el frío del aire de la noche empieza a filtrarse a través de sus ropas de lana.

El plan de Aidan es simple pero audaz: entrarán en el campamento MacKintosh antes del amanecer, cuando los hombres aún estén dormidos.

El cielo nocturno se extiende sobre ellos como un manto de terciopelo negro salpicado de estrellas. Su única luz es la luna, brillante y llena, que ilumina el camino. El viento arrastra consigo el fragante aroma de los brezos y la turba, y el único sonido es el ritmo constante de los cascos de los caballos contra el suelo.

Cuando finalmente llegan a la proximidad del campamento MacKintosh, Aidan indica a sus hombres que deben detenerse. Desmontan en silencio, avanzando a pie por la ladera de la colina para mantener el factor sorpresa.

Aidan, con su aguda vista de guerrero, puede distinguir las formas durmientes de los hombres, y entre ellos, la forma más grande de su ganado robado. Una sonrisa satisfecha se dibuja en su rostro. Han llegado justo a tiempo.

En un movimiento coordinado, Aidan y sus hombres descienden sobre el campamento. Los MacKintosh, tomados por sorpresa, apenas tienen tiempo de agarrar sus armas antes de que los hombres Cameron estén sobre ellos.

―Aidan Cameron ―escupe uno de ellos, lanzando el contenido de su boca al suelo.

―En persona ―replica este con una sonrisa fría mientras mira con desdén al hombre.

―El perro de Ewen y ahora también… ¿su yerno? Supongo que esa es una justa recompensa. Tratar de domar a esa fiera en la cama debe ser muy estimulante.

Dugald se adelanta ofendido por las palabras de Lachlan Mackintosh y le ordena:

―Saca de tu sucia boca a Isla.

Aidan le detiene con una mano en el pecho.

―Es suficiente, Dugald ―dice Aidan en un tono autoritario, sin quitarle el ojo de encima a Lachlan.

La sonrisa sardónica de este se desvanece ante la seriedad en la voz de Aidan, pero no retrocede.

―Hemos venido a recuperar el ganado que nos habéis robado. Podéis dejar que nos lo llevemos pacíficamente o podéis morir intentando detenernos.

―Tal vez debería recordarte que el ganado no fue robado, fue una compensación por la humillación que sufrimos. Esa mujer era para mí. Me muero de ganas por saber si el pelo entre sus piernas es igual de cobrizo que el de su cabeza. Igual todavía puedo comprobarlo.

La provocación de Lachlan no induce ninguna reacción visible en Aidan, pero la ira de Dugald se intensifica ante la falta de respuesta del capitán.

Es casi como si él estuviera permitiendo que Lachlan insultara a Isla, y eso le enfurece.

―Eres un cerdo, Lachlan Mackintosh ―escupe Dugald, avanzando un paso.

Aidan, sin embargo, lo detiene una vez más, apretando su hombro con una mano de hierro.

―No ―le ordena, su voz baja pero firme. A pesar de la provocación, no muestra ninguna señal de enfado. En su lugar, sus ojos nunca abandonan la figura de Lachlan.

―Me gustaría ver cómo te iría si te encuentras con la fiera en su cama, Lachlan ―contesta Aidan, y una sonrisa fría aparece en su rostro―. Creo que te sorprenderías de lo rápido que te encontrarías a ti mismo en el suelo, y no precisamente en la posición que estás imaginando.

La risa de Lachlan resuena en el aire nocturno, pero no llega a sus ojos.

―Parece que te está costando amaestrarla, Cameron. Te devuelvo el ganado si me dejas probarla un poco ―le dice y hace un gesto obsceno con sus caderas.

―¿Te refieres a probar a esa vaca de ahí?

Lachlan se queda en silencio, su risa muriendo en sus labios. El silencio se alarga mientras Aidan, con una sonrisa burlona, señala con un gesto a una vaca que pasta en la oscuridad, cerca de su ganado robado.

Los hombres de Aidan estallan en risas mientras Lachlan frunce el ceño, su rostro enrojeciendo de rabia.

―Parece que te has quedado sin palabras, Lachlan. Te daré un consejo gratis, si quieres domar algo, quizás deberías empezar por algo que seas capaz de montar ―le increpa Keiran sin dejar de reírse.

El rostro de Lachlan se torna aún más rojo de furia, pero antes de que pueda responder, Aidan sin darle la espalda y con la espada desenvainada, da por terminada la conversación.

―Recuperemos nuestro ganado, muchachos ―ordena, y sus hombres obedecen de inmediato, moviéndose para comenzar a reunir el ganado disperso.

Dugald, sin embargo, se queda un momento más, mirando a Aidan antes de seguir a los demás. Aunque admira la forma en que el capitán maneja la situación, no puede evitar sentir que debería haber defendido a Isla de manera más apasionada. Este pensamiento solo sirve para alimentar su creciente resentimiento.

Justo cuando Aidan está a punto de seguir a sus hombres, el sonido ensordecedor de un disparo de mosquete rompe el silencio de la noche. La bala roza su hombro y cae al suelo por la fuerza del impacto. El dolor agudo lo recorre, pero se recupera rápidamente, volviendo a ponerse de pie.

El humo del mosquete aún se cierne en el aire y en el rostro de Lachlan se puede ver una expresión de venganza satisfecha. Pero su sonrisa se desvanece rápidamente cuando ve a Aidan ponerse de pie, su rostro endurecido por la ira y el dolor.

Los hombres de Aidan se apresuran a su lado, sus espadas desenfundadas. Keiran, su fiel segundo al mando, se queda al lado de Aidan, su rostro refleja tanto preocupación como ira.

Lachlan, consciente de su desventaja numérica y de que ya ha jugado su mejor baza, hace una rápida señal a sus hombres para que retrocedan y se dispersen. Desaparecen como sombras esquivas, dejando a Aidan y a sus hombres en silencio, a excepción del débil mugido del ganado asustado.

Capítulo 11

La noche se instala en las tierras altas de Escocia, un velo oscuro y estrellado que envuelve el mundo. Desde la entrada del castillo, veo a Aidan y sus hombres regresando. A lo lejos, sus siluetas se desdibujan, como fantasmas borrosos montando caballos sombríos. Pero a medida que se acercan, noto algo extraño. El júbilo habitual que acompaña a sus victorias está ausente. Los hombres están silenciosos y rígidos. Y detecto en Aidan, incluso desde esta distancia, una postura tensa.

Desmonta de su caballo con una mano y una pierna. No hay el despliegue habitual de fuerza, de potencia contenida. En su lugar, se tambalea, y se lleva una mano al hombro. Me acerco corriendo, con el corazón golpeando con fuerza en mi pecho.

―Aidan… ―Mi voz sale casi como un susurro. Estoy a su lado, sosteniéndole. Su piel está fría y pálida y cuando me sonríe, es una sonrisa débil y fatigada.

―Solo es un rasguño ―murmura. Pero su voz está débil, y sus ojos, aunque intentan ocultarlo, reflejan dolor.

―Ha perdido bastante sangre y el cabezota de él no ha querido parar para detener la hemorragia, aunque la bala ha salido ―me explica Keiran.

―Dile a Moira que me traiga milenrama molida. Lo llevaré a la habitación.

Lo siento sobre el borde de la cama y le ayudo a quitarse la camisa. Una herida en su hombro sangra copiosamente, la sangre empapa su ropa.

Comienzo a limpiar la herida con agua y paños limpios con movimientos que he repetido cientos de veces.

Cada vez que Aidan volvía con una herida de niño y cuando era ya un muchacho, era yo quien le curaba.

Las primeras veces éramos solo niños. Cada rasguño, cada herida que llevaba, parecía una insignia de honor para él. Pero a medida que crecíamos, me di cuenta de que cada herida era un recordatorio de lo peligrosa que era su vida, y de lo mucho que arriesgaba por nuestro clan.

A lo largo de esos años, llegué a conocer casi cada cicatriz y cada marca en su cuerpo, hasta que se hizo un adulto y sus heridas se hicieron más profundas y su distancia conmigo más acentuada.

―¿Te acuerdas de la primera vez que me curaste una herida? ―pregunta, su voz es apenas un hilo.

Levanto la vista, sorprendida por su pregunta. Asiento, recordando a ese niño aprendiendo a ser un guerrero. Había llegado a la cocina con un corte profundo en la mano, un regalo de unos de sus días de entrenamiento, y sin decir palabra miraba alrededor buscando alguna forma de poder parar eso.

Yo, siendo la más joven de las niñas y curiosa, me había ofrecido para ayudar a limpiar y vendar la herida.

―Tenías… ¿ocho años? ―continúa Aidan, su voz ligeramente rasposa―. Estabas tan concentrada, con esa pequeña arruga en la frente. Y cuando terminaste, te sentaste, me diste un beso y me dijiste que ya estaba, que no iba a doler más.

Me río ante el recuerdo, pero también me siento sorprendida. Sorprendida por cuánto recuerda, por los detalles que ha mantenido.

Continúo limpiando y vendando su herida, observando con preocupación el desgarrón que cruza su piel. Es evidente que necesitará puntos. Busco hilo y aguja, preparándome para coser. Moira me ha traído un pequeño frasco con un líquido que ayudará a desinfectar y adormecer un poco la zona.

―Esto puede doler un poco ―murmuro, vertiendo un poco del líquido sobre la herida.

Aidan inhala con fuerza, pero mantiene su compostura. Comienzo a coser con manos firmes, pero delicadas, asegurándome de que cada punto esté bien hecho para evitar cicatrices grandes.

Mientras lo hago, siento la mirada de Aidan en mí, observándome con atención, pero sin decir nada. Es una tranquilidad extraña, una que siempre forma parte de él.

―Siempre estabas magullado ―recuerdo, dejando escapar una risa suave, evocando al chico valiente, pero imprudente que Aidan era en su juventud.

Se ríe también, un sonido bajo y ronco que resuena en el silencio de la habitación.

―Sí, lo estaba ―dice, su voz suena áspera, pero hay una leve sonrisa en su rostro que alivia un poco el peso de la situación―. Pero siempre estabas ahí para aliviarme, incluso cuando ni siquiera lo pedía. Claro que eso era porque siempre estabas curándote a ti misma a la par.

Lo miro con sorpresa y levemente indignada, lista para discutir, pero su mirada me detiene.

―Siempre estabas subiéndote a los árboles, a los muros o corriendo como una potrilla desbocada por el campo ―continúa, y hay una chispa de diversión en sus ojos que no puedo evitar corresponder con una sonrisa.

―Caías, te hacías arañazos y te dabas golpes. Y aunque te doliera, siempre te levantabas. Tú más que nadie me enseñaste que las heridas cicatrizan, que el dolor pasa.

Su voz se vuelve más suave, más introspectiva, y puedo ver un destello de nostalgia en su mirada mientras recuerda nuestros días de juventud.

―Recuerdo una vez, tenías una rodilla destrozada por una caída desde el muro oriental. Tu vestido estaba rasgado y manchado de sangre y barro. Pero en lugar de llorar o rendirte, simplemente te levantaste y aseguraste a todos aquellos que alarmaste con tu golpe que estabas bien, que serías más fuerte la próxima vez, que aprenderías de ello.

―¿Yo dije eso? ―le pregunto, sorprendida. No puedo evitar que mis ojos se ensanchen al escuchar sus palabras, sorprendida de que recuerde algo así.

Al terminar de coser, me aseguro de cubrir la herida con vendas y aplico algunas hierbas que Moira me ha traído para acelerar el proceso de curación.

―Sí, lo hiciste. Y no solo lo dijiste, sino que lo cumpliste. Siempre te levantaste, siempre seguiste adelante. ―Su voz es suave, casi cariñosa, y sus ojos están iluminados por una chispa de humor y admiración.

Pongo una mano sobre su frente, perpleja por su extensa conversación y la calidez que emana de él.

―Tienes un poco de fiebre, MacGregor ―le digo, tratando de mantener la voz firme y profesional―. Te voy a ayudar a tumbarte en la cama. Voy a prepararte algo para que puedas descansar y bajar esa temperatura.

―Eres la única que sigue llamándome MacGregor ―murmura, mientras sus párpados empiezan a pesarle―. La única que me recuerda quién soy cada día.

Con eso, ayudo a Aidan a recostarse en la cama, antes de salir a buscar corteza del sauce blanco y el agua caliente que necesitaré para bajar su fiebre… Con el corazón dando tumbos dentro de mi pecho.

Mientras me dirijo a la cocina, me encuentro con Dugald, su imponente figura recortada contra la tenue luz del pasillo. Detiene su paso y se gira hacia mí. El brillo de sus ojos me advierte de que tiene noticias que compartir.

―Ha sido un encuentro interesante con los MacKintosh ―comienza con un tono de voz bajo, evitando despertar a los demás―. Tuvimos que recuperar el ganado y... bueno, las cosas se complicaron un poco.

Mis ojos se abren de par en par ante la noticia. No hace falta ser adivina para saber a qué se refiere con "complicarse".

―¿Todo esto es por el Handhasting? ―le miro, buscando una confirmación a mis sospechas.

―Es probable, pero los Mackintosh nunca han sido de fiar, y menos aún Lachlan.

Dugald me mira entonces, sus ojos verdes son serios y determinados.

―Si estás con Aidan solo para mantener a Lachlan alejado, hay otras formas. No tienes por qué seguir casada con él después de que transcurra ese año.

―¿Qué ideas se te ocurren?

―Bueno, podrías convertirte en una ermitaña. Escalar hasta la cima de la montaña más alta y vivir allí con las cabras. No creo que a Lachlan le guste la idea de trepar montañas para cortejar a una mujer ―propone, su rostro mostrando una sonrisa traviesa.

Lo miro de soslayo con un gesto de incredulidad dibujándose en mi rostro.

―No estoy segura de que me guste la compañía de las cabras más que la de Lachlan. ¿Alguna otra idea brillante, Dugald?

Dugald se rasca la barbilla, su expresión cambiando a una de profunda concentración.

―También podrías convertirte en una bruja. Sí, una bruja. Eso se te daría bien. Podrías vivir en el bosque, elaborar pociones y hechizos. Lachlan probablemente se aterrorizaría ante la mera idea de acercarse a una.

No puedo evitar reírme ante sus absurdas sugerencias. Dugald se une con una risa suave, aliviando el pesado laberinto de pensamientos que se había asentado en mi cabeza.

―Y, por último, podrías simplemente decirle a Lachlan que no estás interesada. A veces, la solución más simple es la más efectiva. Si eres educada con él…

―Sí, eso seguro que funciona.

―Vamos, eres Isla Cameron, la mujer más valiente e intrépida que hay en todas las Highlands, que puede enfrentarse a cualquier desafío. Esa que no teme a nada y a nadie. Que sube a los árboles más altos, que monta a caballo mejor que cualquiera y que podría golpear a un hombre en el suelo sin pensárselo dos veces. No hay persona, ni siquiera Lachlan MacKintosh, que pueda oponerse a eso.

Intento ocultar mi malestar con una sonrisa forzada.

―Siempre sabes cómo animarme, Dugald. No sé qué haría sin tus charlas motivacionales.

Se ríe, y aunque su risa está teñida de burla, hay algo en su risa que suena genuino, familiar.

Keiran se acerca con pasos lentos, arrastrando consigo el peso del cansancio de los días de camino sin apenas descanso.

Se detiene a una distancia prudente, sin querer entrometerse, pero claramente inquieto. Cruza los brazos sobre su pecho, mirándonos a ambos con los ojos estrechados.

―¿Está bien Aidan? ―me pregunta.

Asiento, sintiendo la mirada de Dugald clavada en mí mientras respondo.

―Está fuera de peligro, pero tiene fiebre. Voy a prepararle algo para bajársela.

Keiran asiente, aliviado. Hay un silencio incómodo mientras nos miramos a los ojos. Finalmente, él rompe el silencio.

―Si necesitas algo, avísame. Estoy aquí para lo que necesites, Isla.

Sus palabras son genuinas y agradecidas, y me hacen sonreír. Le agradezco con un gesto de la cabeza antes de continuar mi camino hacia la cocina.

Justo cuando estoy a punto de doblar la esquina, puedo oír las palabras susurradas de Keiran a Dugald.

―Déjala ir, hermano.

Me detengo en seco, pero no me doy la vuelta. Espero oír los pasos de Dugald siguiéndome, pero no es así y continúo mi camino hacia la cocina.

Dugald y yo siempre hemos estado cerca. Desde que mi madre murió cuando yo era solo una niña, su madre, Mairi, se hizo cargo de mí. Era mi niñera.

Él se convirtió en mi compañero constante, mi amigo de la infancia, y a medida que crecíamos, en un amigo incondicional.

Éramos de la misma edad más o menos, y pasábamos las horas juntos, riendo, jugando, compartiendo secretos y sueños. Había una conexión entre nosotros, una unión forjada a través de los años, de la amistad y la lealtad. Éramos inseparables.

Pero con el tiempo, las personas empezaron a hablar, a susurrar que deberíamos estar juntos. Decían que la estrecha relación que compartíamos sugería algo más que una simple amistad. Pero para mí, Dugald siempre había sido mi amigo, casi un hermano.

Me frustraba que la gente no pudiera ver más allá, que no pudieran entender que un hombre y una mujer podían ser amigos sin ninguna tensión romántica. Nunca he visto a Dugald de esa manera ni él a mí y me confundía que a los demás les costara tanto creerlo.

La amistad que Dugald y yo compartimos es una de las cosas más valiosas de mi vida. Y a pesar de lo que los demás puedan pensar o decir, estoy dispuesta a proteger esa amistad.

Él siempre ha estado a mi lado, y no tengo ninguna intención de cambiar eso.

Capítulo 12

Las fiebres de Aidan duran varios días. A pesar de la debilidad que las acompaña, es como si no pudiera permitirse detenerse. Cada día, a pesar de la fiebre que lo consume, se levanta de la cama y realiza sus tareas.

A veces supervisa el entrenamiento, o discute tácticas y estrategias con sus hombres, o se encuentra con mi padre para informar sobre el estado de las cosas.

A pesar de la fatiga evidente en sus ojos y la palidez de su piel, nunca se queja. En cambio, sigue adelante, como si estuviera desafiando a su propio cuerpo, obligándolo a continuar.

Por la noche, después de un largo día, se desploma en la cama, el agotamiento finalmente superándolo. Y yo, en un papel que cada vez me resulta más familiar, me siento a su lado, humedeciendo paños en agua fría y colocándoselos sobre su frente ardiente. Mis manos se mueven con cuidado, trazando los contornos de sus músculos, sintiendo la dureza de su cuerpo, frotando sus hombros rígidos y su pecho en un intento de refrescarlo, de aliviar de alguna manera la fiebre.

Esa noche, mientras limpio su frente sudorosa con un paño, su mano se cierra de repente alrededor de la mía. Me detengo y lo miro. Sus ojos azules están fijos en los míos, llenos de una determinación que he llegado a asociar con él. Intenta moverse, pero un gruñido de dolor escapa de sus labios y se queda quieto.

―Tengo que… ―empieza, su voz es ronca por el cansancio―. Los días pasan y tenemos que…

Me echo a reír ante su tenacidad, no puedo evitarlo. Es tan Aidan, siempre preocupándose por sus deberes y responsabilidades, incluso cuando está enfermo.

―No tenemos que hacer nada ―le aseguro, acariciando su frente con el dorso de mi mano―. Solo necesitas descansar.

Pero él solo cierra los ojos, su agarre en mi mano se afloja, pero no me suelta. Y por esa noche, al menos, parece aceptar mi consejo. Se queda quieto, su respiración se vuelve más regular y yo me quedo a su lado, observándolo un poco mientras duerme.

Es una visión que me tiene encandilada, Aidan completamente relajado y vulnerable. Su rostro, normalmente tan serio y pensativo, se ve diferente cuando duerme. Las arrugas de preocupación y concentración desaparecen y parece más joven, más suave.

La luz de la luna que se filtra por la ventana ilumina su cabello ondulado y casi cobrizo y resalta las líneas duras de su rostro.

Su pecho sube y baja en un ritmo lento y constante y el vendaje blanco resalta sobre su piel.

Un suspiro escapa de mis labios y mis ojos se vuelven hacia su rostro una vez más. Miro sus parpados cerrados, las largas pestañas oscuras que los enmarcan. Me pregunto qué sueña mientras duerme.

Sin darme cuenta, mi mano se extiende para mover un mechón de cabello de su frente. Mi toque es ligero, apenas un susurro, pero él se mueve ligeramente bajo mi mano.

Ya no está tan caliente. La fiebre parece remitir un poco.

Reprimo un bostezo y me tumbo a su lado bajo las sábanas con esa distancia que se ha hecho menester cada noche entre nosotros, que me recuerda que, pese a que esté ahí, él sigue siendo Aidan MacGregor el distante e impasible capitán de los Cameron.

Despierto con la sensación cálida de un cuerpo detrás de mí. Me doy cuenta de que estoy apoyada en el pecho de Aidan, con su brazo envuelto alrededor de mi cintura y puedo sentir su erección presionando en mis nalgas. Su voz suena ronca y profunda en mi oído.

―¿Estás despierta, Isla?

Asiento con la cabeza conteniendo el aliento cuando siento sus dedos largos y firmes deslizarse bajo la tela suave de mi camisón. Se cierran alrededor de mi muslo y levanta mi pierna para apoyarla sobre la suya y dejarme más expuesta. Su muslo es como una roca bajo el mío.

Un gemido se me escapa cuando siento cómo coloca su gruesa erección entre mis piernas y se roza contra mí.

Una mano viaja más arriba, sus dedos se cierran alrededor de mi pecho por debajo del camisón, y la otra aprieta mi cuerpo aún más contra él. Siento su sexo en la entrada del mío, y aunque él no se mueve, siento su tensión. La decisión es mía, y no me tomo apenas tiempo antes de mover mis caderas para permitirle entrar.

Siento una oleada de calor que me atraviesa cuando él me embiste, su respiración se vuelve irregular contra mi cuello.

Su mano se extiende por mi vientre mientras la otra sigue cerrada sobre mi pecho, y el placer que sus caricias me provocan me hacen presionarme más contra él para sentirle más dentro.

Su boca encuentra mi cuello, y siento sus dientes hundiéndose suavemente en mi piel. Sus movimientos se vuelven más erráticos, más desesperados, y en respuesta, mi culo se encuentra con su pelvis con cada embestida.

Lo acaricia. Su mano se desliza lentamente por la curva de mis nalgas, trazando un camino sin rumbo aparente. El gesto es delicado y sin prisa, suavemente exploratorio. Siento su palma grande y callosa deslizándose por mi piel. Sus dedos recorren lentamente la curva de mi trasero, deslizándose hasta el hueco de mis rodillas y luego de vuelta deslizándose levemente entre mis nalgas con una confianza tranquila que es inquietantemente íntima. Entierra sus dedos en la blanda carne y la oprime.

Un suspiro involuntario se escapa de mis labios. Es una mezcla de sorpresa y placer. Cada contorno que traza y cada apretón que otorga sutilmente, revelan un deseo de reclamar que no esperaba. Su agarre me hace consciente de la fuerza que yace bajo su aparente calma, recordándome la potencia del hombre detrás del toque.

Baja a mi sexo para estimularme con sus dedos. Traza círculos perezosos y calculados sobre él que me vuelven loca.

Estoy al borde, bailando en la delgada línea que separa la euforia del precipicio. El mundo se cierra a nuestro alrededor, borrando cualquier pensamiento que no sea Aidan y el placer que me provoca.

Gime mi nombre en mi oído:

―Isla…

Es la primera vez que lo dice en esa cama de esa forma y eso, de alguna manera, ese sonido, lleno de deseo y necesidad, es lo que finalmente me empuja por el borde. La sensación de estallar de deseo me llega con tanta fuerza que me quedo sin aliento, aferrándome a las sábanas mientras cabalgo las olas de placer que me inundan.

Él se mueve, baja mi pierna y me presiona contra el colchón mientras él se coloca sobre mí a mi espalda con una rodilla doblada sobre las sábanas para empujar con más fuerza y entrar más profundo.

El aliento de Aidan se entrecorta en mi oído y siento cómo se tensa detrás de mí, antes de liberar un gruñido bajo que reverbera en mi espalda. Su ritmo se detiene mientras se empuja con fuerza hacia el interior, una mano agarrando mis caderas con firmeza, el latido de su sexo dentro de mí mientras mi cuerpo se estremece de placer.

Me libera un poco del peso de su cuerpo sin alejarse del todo. Su mano sigue en mi cadera y mi espalda en su pecho.

De repente se me ocurre hacerle una pregunta que nadie le hemos hecho hasta ahora:

―Aidan, ¿tú quieres tener hijos? Me refiero a ahora. En este momento.

Él tarda un momento en responder, su respiración aún descompuesta contra mi cuello. Sus dedos, todavía en mi cadera, se tensan ligeramente.

―No había pensado en ello seriamente ―responde finalmente, su voz grave y pensativa en el silencio de la habitación. Unas cuantas respiraciones más y continúa―. Pero supongo que no estaría mal.

Siento cómo su pecho se expande y se contrae contra mi espalda mientras habla, su voz resonando en mi oído de una manera que me hace estremecer.

―¿Y tú?

―¿Yo? ―Tardo un momento en formular una respuesta―. No es como si tuviera libertad para elegir…, pero reconozco que esta situación no ha resultado tan… molesta como había imaginado en un principio.

Hay un silencio que se prolonga durante un buen rato, en el que solo se oye nuestra respiración acompasada.

―Eso suena a un cumplido, Isla, ¿debería estar preocupado? ―escucho su risa suave contra mi oído, la calidez de su aliento erizando mi piel.

Esbozo una sonrisa y me acomodo más cerca de él, mi espalda encajando perfectamente contra su pecho.

―Solo digo que no eres tan insoportable como pensaba que serías.

―¿Creías que sería insoportable?

Río ante su pregunta, percibiendo la auténtica curiosidad en su tono. A veces, me sorprende lo poco que sabe sobre la impresión que causa en los demás.

―Antes de esta unión, apenas habíamos intercambiado un par de palabras. Y tú tienes esa forma de mirar que puede ser bastante intimidante.

Hay un pequeño silencio antes de que él responda.

―Supongo que sí, que soy parco en palabras y puedo ser un poco...inaccesible.

Me muevo un poco y giro mi cuerpo para poder observarle. Su mirada es intensa y pensativa, pero la suavidad en sus ojos me sorprende.

A pesar de la desnudez que compartimos, no hay incomodidad, solo una calidez inesperada. Nuestras piernas están enredadas de una forma que sugiere una familiaridad que va más allá del tiempo que hemos pasado juntos. Siento el vello de sus muslos contra los míos, una textura áspera pero extrañamente reconfortante, como si cada pequeña fibra tejiera un nexo más en la conexión que estamos formando. Es una intimidad cruda y sin artificios.

Mi mano cae sobre su pecho, sintiendo el latido constante y seguro de su corazón bajo mis dedos. El pulso de su vida es un recordatorio audible y táctil de su humanidad, de su existencia, y de cómo ambas cosas se han convertido en algo crucial para mí.

Su brazo se enrolla alrededor de mi cintura, un anclaje que me acerca más a él. Puedo sentir la fuerza de su agarre, pero también la ternura con la que me sostiene.

―Aidan, no es solo eso. No eres un poco inaccesible. Eres como una montaña, inamovible y firme.

Su risa suave resuena en la habitación de nuevo y es un sonido cálido y maravilloso.

―Bueno, supongo que podría ser peor. Podría ser una tormenta pelirroja con demasiada intensidad y muy poca contención.

Su comentario me toma por sorpresa y me hace soltar una carcajada sorprendida.

―¡Oye! Eso ha sonado casi como un insulto.

―No, no es un insulto ―me asegura, su voz un susurro suave en mi oído―. Simplemente es un hecho. Eres como una tempestad para la que nunca se está preparado. Llegas con una sonrisa, con un baile, un comentario lleno de astucia o alguna intrepidez y pones todo y a todos patas arriba.

―Menos a ti.

Su sonrisa es leve.

―También perturbas mi mundo algunas veces ―responde, con su voz suave y tranquila.

Nuestros ojos se encuentran pese a la oscuridad y de alguna manera no soy capaz de apartar la mirada de él.

―¿Por qué nunca me besas? ―Las palabras fluyen de mis labios y la sorpresa me golpea casi tan fuerte como el silencio que se instala entre nosotros.

Él suspira, un sonido que resuena en la tranquilidad de la habitación, y parece como si el mundo entero estuviera conteniendo el aliento conmigo.

―Porque no quiero que te sientas presionada. ―La suavidad de su voz contrasta con la tensión en mi cuerpo―. Pude percibir que no te gustaba que lo hiciera el día del Handfasting.

Juego con las sábanas, agarrándolas nerviosamente mientras busco mis palabras.

―Estaba confundida y todo fue muy rápido. No tuve tiempo para asimilar que Aidan MacGregor iba a besarme.

Él sonríe.

― Si alguna vez quieres que lo haga, solo tienes que pedirlo.

―Lo tendré en cuenta ―respondo con rapidez y miro hacia otro lado, intentando ordenar mis ideas y esa ansiedad que se ha instalado en mi cuerpo. Suspiro y vuelvo a mirarle―. Vale, sí quiero. Bésame ―le pido.

Cierra los ojos durante dos imperceptibles segundos ocultando alguna expresión que no puedo descifrar.

Cuando los vuelve a abrir lo hace con la atención en mis labios. Su cabeza comienza a inclinarse hacia mí, tan lentamente que siento como si el tiempo se hubiera ralentizado. No me alejo, sino que lo observo mientras se acerca.

―¿Alguna vez te han besado, Isla? ―Su voz es apenas un susurro, pero me saca de mi trance.

La pregunta me sorprende, pero decido responder con honestidad

―Lo probé con Dugald hace años. Ambos teníamos curiosidad.

Una emoción fugaz, casi imperceptible, cruza su mirada, pero su rostro permanece en gran medida impasible.

―Entonces, supongo que sería bueno darle a esa curiosidad algo más en qué pensar.

El primer contacto es casi imperceptible, un roce tan suave que apenas si puedo creer que esté sucediendo. No hay movimiento, no hay presión, solo el calor de su boca contra la mía. Y entonces, siento su mano en mi cuello, su pulgar trazando un camino en mi piel y empujándome suavemente hacia él para profundizar el beso.

Sus labios se mueven con una ternura que me desconcierta, explorando y probando con una lentitud que hace latir mi corazón con una fuerza desmedida en mi pecho.

Es lento, un susurro hecho beso, y yo no puedo evitar perderme en él. Sus labios se mueven sobre los míos con una dulzura que no esperaba y luego siento su lengua, lame mis labios y los acaricia con una gentileza casi cautelosa, como si temiera asustarme. Un jadeo involuntario se escapa de mis labios y los dejo entreabiertos.

Y en ese momento su lengua entra en mi boca, explorando con un descaro que manda un torbellino de sensaciones por todo mi cuerpo.

El sabor de él invade mis sentidos y me resulta adictivo, dulce y salvaje a la vez.

Cuando nuestras lenguas se encuentran, toco la suya con timidez al principio y luego dejo que se enreden, que se laman, que se acaricien y se busquen una y otra vez.

―Espero que esto esté satisfaciendo tu curiosidad ―murmura él, sin dejar mis labios del todo, hablando sobre ellos, presionándolos entre palabras y susurros, su voz teñida con un tono que no logro descifrar.

―Podría decirse que ha hecho exactamente lo contrario ―le respondo con un jadeo entrecortado.

Sonríe levemente antes de que sus labios vuelvan sobre los míos con una urgencia distinta. El ritmo se acelera, el deseo se acentúa y Aidan gime suavemente en mi boca, un sonido que envía un escalofrío de anticipación por mi piel, por mi carne y por mis huesos.

Sus manos se mueven a mi cintura, presionándome contra él con una necesidad que me deja sin aliento. Su beso se vuelve más exigente, su lengua dibujando patrones que me dejan anhelando más.

Abraza mi cuerpo contra el suyo, eliminando cualquier espacio entre nosotros. Siento su deseo, su pasión, vibrando en cada una de sus líneas y músculos, en cada movimiento de su lengua.

Separo mis piernas y levanto ligeramente mis caderas, permitiéndole posicionarse justo en el medio.

Con un repentino movimiento, él se adentra en mí de nuevo, su entrada suavizada por nuestro reciente encuentro. Rodeo su hombro intacto con mi brazo y su cintura con mi otra mano cuando se hunde dentro de mí sin dejar de besarme.

Una exclamación ahogada escapa de mis labios y es bebida por su boca. Me aferro a él mientras su ritmo vuelve a aumentar.

Nos consumimos el uno al otro, nos arrebatamos el aliento, nos perdemos en un mar de pasión desbordante que ninguno de los dos había anticipado. Cada empuje, cada roce, cada suspiro compartido aviva las llamas de una pasión que amenaza con quemarnos por completo.

Deseo a Aidan MacGregor con una intensidad que me abrasa, que se apodera de cada pensamiento, cada respiración, cada latido de mi corazón. Y en ese momento, con él enterrado en lo más profundo de mí, siento algo que no soy capaz de identificar, pero que me duele y me hace feliz a partes iguales.

Capítulo 13

A la mañana siguiente, me encuentro en la cocina con Mairi, la madre de Dugald en la cocina del castillo. La encuentro al pie del fuego, ocupada en sus labores. Tengo una sonrisa en mi rostro que parece haberse asentado allí desde que desperté.

Aidan se ha tenido que ausentar durante unos días de nuevo. Es algo a lo que estoy más que acostumbrada. A sus ausencias.

Como capitán de la guardia del clan, tiene numerosas responsabilidades que trascienden los muros del castillo como inspeccionar regularmente las fronteras del territorio y los puestos de avanzadilla, entablar acuerdos con los clanes aliados, organiza sesiones de entrenamiento en áreas remotas para enseñar técnicas de supervivencia y lucha avanzada, lidera misiones de rescate o se infiltra de incognito en territorio hostil para reunir información y también recluta nuevos miembros para la guardia en las aldeas.

―Buenos días, Isla ―me saluda, lanzándome una mirada ligeramente curiosa, pero sin dejar de revolver el contenido de una olla.

Le respondo con un asentimiento, aun sonriendo, y tomo asiento en una de las sillas de la cocina, esperando por el desayuno.

Mairi es de ese tipo de mujer que no permite que los años la ralenticen. Con su abundante pelo casi gris recogido en un moño en la nuca y su postura siempre erguida, ella es una figura de fuerza y constancia. Su rostro muestra las huellas del tiempo, pero sus ojos verdes todavía brillan con vitalidad juvenil.

Después de la muerte de mi madre, Mairi asumió un papel maternal en mi vida. No solo hacía de niñera, hacía de madre. Se ocupó de mí, me enseñó a cocinar, a coser y me ayudó a navegar por la complejidad de la vida de un clan.

También fue quien me enseñó a defenderme verbalmente, a mantener mi cabeza alta y a no dejarme intimidar. Su amor por mí nunca fue suave o indulgente, sino firme y exigente, forjándome en la mujer fuerte que soy hoy.

Jamás dejó que la pena me consumiera, me alentó a seguir adelante, a hacerle frente a la adversidad y a no dejar que la tristeza me definiera. Aunque no es mi madre de sangre, Mairi siempre ha sido una figura materna para mí, y agradezco cada día tenerla en mi vida.

―He preparado tu infusión. Te hará sentir mejor ―me dice, extendiéndome una taza humeante.

Echo un vistazo con una expresión de desagrado. No es que me guste esa bebida, pero Mairi insiste en que es buena para mí. Así que termino aceptando la taza con una mueca resignada.

―Gracias, Mairi. ¿Qué lleva esta vez? ―pregunto, llevándome la taza a los labios con cautela.

―Lo que te pongo siempre y hace que esboces esa sonrisa soñadora ―me contesta, una chispa traviesa en sus ojos verdes.

Por un momento, solo el ruido del fuego llena la habitación mientras bebo la infusión. La mirada de Mairi es penetrante y me doy cuenta de que está esperando algo.

Finalmente, rompe el silencio.

―¿Te trata bien el capitán de la guardia?

Su pregunta me sorprende, pero me doy cuenta de que es un reflejo de su preocupación maternal. Aun así, no puedo evitar sonreír al pensar en Aidan.

―Sí, me trata bien ―le aseguro, una sonrisa leve adornando mis labios. Mairi asiente, su mirada aliviada. Pero no puedo evitar preguntar―. ¿Por qué lo preguntas?

Ella me ofrece una sonrisa apacible.

―Porque siempre me he preocupado por ti, Isla. Y no importa cuántos años tengas o cuántos hijos tengas... Siempre serás esa niña pequeña que crie cuando tu madre se fue. Y quiero que estés bien.

―Lo estoy. Estoy rodeada de personas que se preocupan por mí. ¿Cómo no iba a estarlo? ―digo, esbozando una sonrisa confiada.

―Siempre creí que ese MacGregor acabaría yéndose, que dejaría a los Cameron más tarde o más temprano ―me sorprende, comentando.

―¿Por qué? Él está comprometido con este clan y con mi padre.

Ella suspira y alisa una arruga inexistente en su delantal, como si estuviera buscando las palabras correctas.

―Pero lleva una tormenta de emociones en sus ojos, aunque sea muy bueno en ocultarla. No es de esos que se conformará con aceptar que su clan solo sea un recuerdo. Escucha, Isla, no te encariñes con él demasiado, por si acaso. Tu lugar está aquí con los tuyos y él todavía busca su sitio. ―La advertencia en su tono es evidente.

―Él dice que su deber con los Cameron es lo primero ―digo mirando alrededor.

Si bien muchos saben los orígenes de Aidan, nunca se comenta abiertamente, y otros lo han olvidado.

Mairi asiente comprensiva, pero hay algo en su expresión, un matiz de escepticismo, que me hace preguntarme si realmente cree que Aidan pueda dejar atrás su antiguo clan y lealtades por completo.

―Claro, es su deber, pero las palabras pueden ser fácilmente moldeadas para encajar en cualquier horma que elijamos. Los actos hablan más fuerte y el alma... el alma no olvida a dónde pertenece.

Es cierto que Aidan siempre ha sido un poco enigmático, a pesar de su dedicación a mi padre y al clan Cameron. Y también que, a veces, cuando mira hacia horizontes más lejanos, su expresión parece perdida en algún recuerdo o pensamiento que no puede compartir.

―Entiendo lo que dices, Mairi, y lo agradezco. Pero creo que Aidan es un hombre de honor y se ha comprometido conmigo. Confío en él ―le digo, aunque no puedo evitar un pequeño nudo de incertidumbre en mi estómago.

Mairi se acerca y pone una mano en mi brazo, sus ojos están llenos de amor maternal y preocupación.

―Solo quiero que estés bien, Isla. Y si alguna vez llega el día en que su deber y su lealtad entren en conflicto, quiero que estés preparada, tanto como se pueda estarlo para algo así.

Asiento con un pequeño gesto contrariado de la nariz.

―Tomaré tus palabras en cuenta, siempre lo hago.

Mairi me mira durante un largo momento, sus ojos escudriñando mi rostro. Finalmente, asiente con la cabeza, aunque la línea tensa de su mandíbula indica que no está completamente convencida.

―Bien, pero recuerda lo que te digo, Isla. Los hombres pueden ser impredecibles, sobre todo los que guardan y contienen tanto como Aidan ―dice, señalándome con un dedo tembloroso, pero firme―. Ahora acaba esa infusión antes de que se enfríe. No porque sea amarga será menos buena para ti.

―Siempre tan poética ―digo, tomando un sorbo más de la bebida que, en efecto, es realmente amarga.

Mairi ríe suavemente.

―La vida a menudo lo es, querida. A menudo lo es.

Asiento, apretando mis dedos alrededor de la taza. No sé si debo tomar sus palabras como un consejo o como una advertencia.

Una semana después de la conversación con Mairi, Aidan regresa al castillo con un aire de misterio que no puedo pasar por alto. Aunque su herida ya está bastante curada, aún no está en plena forma y cada vez que sale a lidiar con asuntos del clan, me preocupa que no esté lo suficientemente recuperado. Pero, como siempre, Aidan es obstinado.

Cuando entro en la biblioteca, siento una pequeña emoción al verlo después de tantos días de ausencia, pero él apenas reacciona cuando me acerco.

Lo encuentro mirando un antiguo manuscrito de aspecto frágil y desgastado. El texto está en gaélico antiguo, un lenguaje que pocos en nuestro clan todavía entienden.

―¿De dónde has sacado esto? ― pregunto, mis ojos corren el texto antiguo con curiosidad.

―Es un regalo de un viejo amigo ―responde, evitando mi mirada. Hay algo en su tono que me hace pensar que no me está contando toda la historia―. ¿Tú puedes descifrarlo?

―Puedo hacerlo si me das algo de tiempo.

Aidan asiente, con una sonrisa fugaz.

―Te lo daré ―me asegura, enrollando cuidadosamente el manuscrito y extendiéndolo hacia mí. Sus ojos se suavizan mientras agrega―: Tus habilidades son inusuales, Isla.

Me encojo de hombros modestamente, aunque una parte de mí se siente orgullosa. Llevo una manzana en mi mano y le doy un fuerte mordisco.

Muerdo y trago bajo su atenta mirada ahora antes de hablar.

―Agradece a ese viejo erudito que mi padre se empeñó en asignarme como tutor. Aun así, necesitaré consultar viejos textos para ayudarme, por eso necesito tiempo.

Hay un instante de silencio entre nosotros donde solo se oye el lejano bullicio del castillo llenando el vacío.

―¿Has estado bien? ―me pregunta con delicadeza.

Respiro profundamente y esbozo una sonrisa.

―Sí, Dugald me acompañó a Braemar. Había una feria de ganado y teníamos que comprar algunas ovejas para reemplazar a las que perdimos en el último invierno ―explico, reviviendo el agotamiento y la diversión de aquel día―. Nos quedamos a dormir en casa de su hermana, Siobhan. ¡Dios mío, tiene seis pequeños demonios que nos convirtieron en sus juguetes vivientes! Nunca me había sentido tan agotada, terminamos desplomados en el granero como dos sacos de harina.

―¿Dormisteis juntos? ―me pregunta, su tono es ligeramente cortante, completamente inesperado.

―El espacio en la casa de su hermana no es tan grande como el castillo, Aidan, a veces hay que improvisar. Siobhan nos cedió su granero, pero nos proporcionó suficientes mantas, esterillas y había una gran cantidad de heno, bastante para separarnos adecuadamente.

No sé si he hecho o dicho algo mal, o si es otra cosa la que está molestando a Aidan. Sus labios están apretados y su mirada se desvía hacia la ventana. Después de un rato, rompe el silencio, sus palabras son un murmullo en la quietud de la habitación.

―Entiendo ―dice, aunque su tono hace que me pregunte cuánto comprende realmente.

―Mi relación con Dugald siempre ha sido así. Es bueno conmigo.

Aidan asiente, su mirada todavía fija en el exterior.

―Lo sé ―dice―, pero, aunque Dugald es un buen hombre, sigue siendo un hombre.

Frunzo el ceño, desconcertada y algo molesta por su comentario.

―¿Y eso qué quiere decir?

Aidan se gira para estudiar mi expresión.

―Si tú no lo sabes ya, yo no soy quién para decírtelo ―contesta con un tono que suena final.

Respiro hondo y me aclaro la garganta.

―Dugald es mi amigo, Aidan, nada más ―le aseguro, sosteniendo su mirada.

Hay un momento de silencio antes de que Aidan responda con un sencillo y lacónico:

―Está bien.

―¿Te incomoda mi relación con él?

Su mirada se vuelve inescrutable y por un momento creo que no va a responder. Luego, suelta un suspiro y dice con calma:

―Siempre ha sido evidente que la relación entre vosotros era muy estrecha. No tengo ningún derecho a cambiar eso.

Me cuesta trabajo leer su expresión, su cara es un enigma y soy muy consciente de que no ha respondido a mi pregunta directamente. Pero al final, decido dejar el tema atrás. Si Aidan quiere hablar sobre ello, será él quien lo traiga a colación.

Después de un silencio, cambia abruptamente de tema, casi me hace reír por la aleatoriedad de su comentario.

―He traído un caballo nuevo. Un semental con muy malas pulgas. ¿Quieres probarlo?

Arqueo una ceja, sorprendida y curiosa.

―Creía que odiabas que montara a tus caballos.

―Y así es. Tienes esa mala costumbre de llevártelos sin preguntar ―me responde con los ojos entrecerrados.

Contengo una sonrisa.

―Eso es porque siempre tienes la mejor montura.

Hay una pausa, luego Aidan sonríe maliciosamente, sus ojos brillan con un atisbo de diversión.

―Es bueno saber que aprecias… cabalgar sobre mi montura y… ¿que lo echas de menos?

La doble intención de sus palabras no se me escapa y no puedo evitar ruborizarme ligeramente. Sin embargo, logro mantener la mirada en sus ojos y asiento con la cabeza.

―Sí ―respondo suavemente, mi voz apenas un susurro.

Aidan mira por encima de mi cabeza hacia la puerta de la biblioteca y luego vuelve a centrar su atención en mí. Sus dedos toman mi mano y, juntos, caminamos hacia ella.

La cierra con un golpe sordo y mi espalda se encuentra contra la sólida madera. Su cuerpo se acerca al mío, nuestras respiraciones mezclándose en el aire.

―Yo también ―susurra, su aliento acaricia mi piel, enviando escalofríos por mi espalda.

La confesión me toma por sorpresa, pero antes de que pueda reaccionar coge la fruta de mi mano, la muerde y me besa.

Esta vez su beso no tiene nada de lento. Es un intercambio frenético, desesperado, como si cada segundo importara.

Su mano, la que sostiene la manzana, se mueve entre nosotros, y de alguna manera logra romper un pedazo con los dedos y llevarlo a mis labios.

Lo acepto, mordiendo la fruta jugosa mientras su boca se encuentra con la mía nuevamente, mezclando los sabores en un beso que es dulce y ardiente a la vez. La sensación es abrumadora; como si la fruta hubiera intensificado todo lo que ya estaba burbujeando entre nosotros.

Aidan suelta una risa suave, casi en forma de jadeo, cuando nuestras bocas finalmente se separan por un instante para tomar aire. Lleva otro trozo de la fruta a su boca, y la muerde, dejando que el jugo gotee ligeramente por la comisura de sus labios antes de volver a besarme. Puedo saborear la dulzura en él, y es como si cada sensación se multiplicara: el sabor de la fruta, el calor de su cuerpo, la pasión del beso.

Nuestros labios se mueven juntos en un ritmo frenético y enredado, cada suspiro y gemido se mezcla con el aire entre nosotros. El sabor de él es seductor, intensificado por el jugo de los trozos de manzana en nuestras bocas, y no puedo evitar querer más. Su lengua se desliza contra la mía lujuriosa despertando un deseo crudo y visceral en mi cuerpo.

Mis dedos se enredan en los mechones de su cabello, tirando de él suavemente, el leve gruñido que emite solo intensifica la pasión que siento.

Su mano se desliza hacia arriba por mi espalda, tirando suavemente de mi nuca para inclinar mi cabeza hacia atrás y profundizar aún más el beso. Su otra mano se desliza por mi costado, acercándome más a él hasta que no queda espacio entre nosotros. Puedo sentir cada línea y contorno de su cuerpo contra el mío.

Su cuerpo me presiona, y no puedo contener un gemido cuando siento su erección contra mi vientre. Su mano libre ahora desciende a mi culo, apretándome más cerca y me levanta ligeramente para empujarme aún más contra él.

Mis manos dejan su cabello y viajan por la amplitud de sus hombros antes de descender por su pecho, acariciando la sólida musculatura que siento bajo su ropa. Él responde con un gemido sordo.

Estamos tan envueltos en nuestra pasión febril que los insistentes golpes en la puerta no hacen más que resonar lejanamente en nuestras mentes. Los ignoramos de manera deliberada, el mundo exterior no tiene lugar en nuestro momento de deseo intenso.

―Isla… ―La voz de Dugald, aunque amortiguada, se oye desde detrás de la puerta con claridad―. ¿Estás bien?

Con un suspiro, Aidan separa nuestros labios, aunque su mano permanece en mi culo. Mi pecho sube y baja de forma descontrolada mientras trato de recuperar el aliento.

―Sí, estoy bien ―le respondo a Dugald.

Él se ríe.

―Pues abre, ¿qué demonios estás haciendo?

Aidan y yo nos miramos, nuestros cuerpos todavía enredados y nuestros labios rosados e hinchados por el apasionado beso. Con una última mirada y un toque de sus dedos en mi mejilla, se aparta para dejarme girar hacia la puerta.

―Ahora, Dugald. ―respondo, intentando que mi voz suene lo más normal posible.

Aidan se queda apoyado contra la mesa del centro mientras termina de comerse mi manzana, mirándome con esos ojos suyos intensos y retadores.

Pasa una mano por su cabello desordenado, parece completamente satisfecho y eso solo me hace sonreír más.

Abro la puerta y Dugald entra como un torbellino hasta que ve a Aidan y se detiene bruscamente.

―Has vuelto ―dice sorprendido.

Luego le mira con más detalle, el volumen evidente bajo su falda y luego mis labios y mi respiración acelerada.

Su mirada se vuelve más reservada. No dice nada, simplemente asiente y finge que no ha notado la evidente tensión en la habitación.

―Sí, acabo de regresar ―dice Aidan, su tono es casual, como si estuviéramos hablando del tiempo.

La mirada de Dugald pasa de Aidan a mí, evaluando la situación en silencio. Finalmente, se aclara la garganta y su postura vuelve a su forma habitual de confianza.

―Isla, venía a buscarte. Finlay y Donald han llegado ya para asistir a la reunión del clan y tienen una discusión sobre el color de un ciervo que han visto en el bosque de camino aquí.

Me río.

Finlay y Donal, son dos ancianos del clan bien conocidos por sus discusiones interminables sobre los asuntos más triviales. No es raro verlos discutir durante horas sobre cuántas ovejas tiene cada uno o cuál es la mejor cerveza de malta.

―Y ¿quién gana?

―Venía a buscarte para que hicieras de arbitro.

―Es que Aidan quiere llevarme a montar ―le respondo y solo cuando le veo abrir mucho los ojos y a Aidan conteniendo una sonrisa antes de dar otro mordisco a la fruta, me doy cuenta de que mis palabras pueden ser nuevamente malinterpretadas―. A su nuevo semental―añado.

―Ve con Dugald si quieres, Isla ―me dice suavemente.

―No, he dicho que iría contigo.

La expresión de Dugald es un poco incómoda, pero asiente.

―Vale, decidirá otro. Te contaré luego la pelea, es bastante entretenida.

Aidan deja escapar una pequeña risa.

―Seguro que será algo para recordar.

Dugald asiente y sale de la habitación, cerrando la puerta tras él. Me giro hacia Aidan, que me está mirando con una expresión mezcla de diversión y afecto.

―Vamos entonces ―dice, y tiende la mano hacia mí―. Veamos a ese semental.

Asiento, tomando sus dedos y permitiendo que me lleve.

Capítulo 14

Cuando Aidan y yo salimos del castillo, el aire primaveral nos recibe con un perfume dulce de flores recién brotadas. Su nuevo semental, un magnífico ejemplar de pura raza, está ensillado y listo para nosotros.

―Sube, te ayudaré ―dice, sosteniendo las riendas mientras se posiciona para darme un impulso desde la cintura.

Acepto su ayuda, y en un instante, estoy sentada a horcajadas sobre el poderoso animal. Aidan sube detrás de mí, tomando las riendas y envolviendo un brazo alrededor de mi cuerpo. Siento el calor del suyo detrás de mí y la familiar tensión que nos hacemos sentir el uno al otro regresa, no como algo incómodo, sino con un suave y persistente cosquilleo lleno de agitaciones.

Comenzamos a galopar, y el viento corta a través de mi cabello mientras dejamos atrás las murallas de Tor. Las tierras de Arkaig que rodean el castillo son un tapiz de verdes y dorados, con ondulantes colinas y bosques densos que parecen una pintura ante nuestros ojos. En la distancia, el lago refleja los primeros rayos del sol de la tarde, transformando su superficie en una paleta de colores iridiscentes. El camino sobre el que avanzamos está flanqueado por campos en los que los primeros brotes de primavera se asoman tímidamente, como si aún no estuvieran seguros de salir.

Pese a la insistencia de los MacKintsh en reclamar esta tierras como suyas por haberlas ocupado antes, lo cierto es que los Cameron obtuvimos posesión legal de ellas en 1528 a través de una carta otorgada por el rey James V, pero ahora la corona no puede respaldarnos y hemos luchado contra el gobernador actual, Oliver Cromwell, y nuestra situación es imprecisa.

Después de un breve galope, empezamos a descender hacia el pueblo, situado en un fértil valle que se ha despertado recientemente bajo el abrazo de la primavera. Las primeras casas aparecen ante nosotros: estructuras robustas de piedra y madera, con techos de paja y chimeneas que expulsan suaves columnas de humo. El pueblo se encuentra al pie de una colina, como si buscara la protección del castillo que se erige en la cima, y se extiende hasta donde el río marca el final natural de su expansión.

Ahora, la atmósfera cambia. El aire se llena con el bullicio del mercado: conversaciones entrelazadas, risas, el tintineo de monedas y el griterío de los vendedores anunciando sus mercancías. Todo ello es un recordatorio de que hoy no es un día común; es un día de reunión en el clan y el pueblo está particularmente animado, abarrotado de personas que han venido de todas partes del territorio.

Los saludos y felicitaciones vienen de todas direcciones. Han pasado tres meses desde el ritual del HandHasting, pero muchos de estos Cameron no han acudido antes al castillo.

―¡Aidan, Isla! ¡Bendiciones para su unión y que llegue pronto un hijo!

Sonrío y asiento, agradeciendo los buenos deseos.

«Lo cierto es que las continuas ausencias de Aidan hacen que no podamos intentar concebir tanto como me gustaría… como deberíamos, quiero decir».

Pero cuando está…

En esos momentos, el guerrero feroz y reservado se desvanece, reemplazado por un amante atento y amable. Aidan parece saber instintivamente cómo responder al deseo de mi cuerpo, cómo descubrir aquellos rincones y curvas que ni yo misma conocía. Estudia mis reacciones con una atención meticulosa, reteniendo cada gemido, cada estremecimiento en una especie de memoria sensorial que parece destinada a explorar nuevos límites la próxima vez.

El deseo insaciable, pero gentil, con el que me busca me deja sin aliento. Se siente como si cada toque, cada beso, cada caricia estuviera destinada a desatar algo primitivo, pero profundamente íntimo entre nosotros.

Es precisamente esa conexión, ese conocimiento compartido de lo que cada uno necesita y desea, lo que hace que la pequeña contrariedad que siento desde mi conversación con Mairi sea tan molesta.

―Has estado ausente mucho últimamente. ¿De verdad era todo por asuntos de los Cameron?

Siento cómo se tensa ligeramente antes de responder.

―Había cosas que requerían mi atención. ―Su respuesta es deliberadamente vaga y eso duele un poco.

Me pregunto cuántas otras cosas hay que Aidan todavía no ha compartido conmigo. Sé que tiene derecho a sus secretos, pero no puedo evitar sentir que con cada evasiva pone un muro entre nosotros.

―¿Una manzana? ―interrumpe Aidan, señalando una pila de ellas rojas y brillantes en el puesto del vendedor.

―Hmm, ¿intentando desviar la conversación con fruta? Es un enfoque novedoso.

Aidan sonríe ligeramente, el tipo de sonrisa que se desliza por la esquina de su boca, apenas perceptible pero significativa para aquellos que lo conocen bien.

―Me comí la tuya y se me ha ocurrido que podría ser un buen momento para una pequeña indulgencia.

―Tal vez también sea un buen momento para una indulgencia en honestidad, ¿no crees?

Su sonrisa desaparece, reemplazada por una expresión más seria, más contemplativa.

―Tienes razón, hay cosas que no comparto contigo, pero quiero que sepas que lo hago para protegerte. Puedes confiar en que todo lo que sale por mi boca es completamente sincero. Pero hay momentos y lugares para todo. ―Su tono es suave pero firme, y aunque la vaguedad de su respuesta me molesta, también sé que Aidan es un hombre de verdades.

―Lo entiendo, pero si seguimos esperando el «momento adecuado», podríamos esperar para siempre.

La sonrisa vuelve, pero esta vez hay un toque de tristeza en ella.

―Sí, el tiempo tiene una forma extraña de escaparse entre nosotros. ―Su tono es medido, pero en sus palabras hay una intensidad que no puedo ignorar―. Deberíamos aprovecharlo mejor.

Selecciona una manzana y paga al vendedor. La sostiene entre nosotros, observándola como si fuera algo frágil.

―En la mitología celta, la manzana es un símbolo de inmortalidad y renovación. Considera esto un pequeño, pero significativo regalo, en más de un sentido.

No puedo evitar sonreír ante la simplicidad de sus palabras, y, sin embargo, encuentro en ellas un significado más profundo. Tomo la manzana de sus manos, consciente de la doble intención en nuestro intercambio: una oferta no solo de la fruta en sí, sino también de una promesa tácita.

―Gracias, Aidan. Y aquí estaba yo, pensando que una manzana era solo una pieza de fruta ―respondo, mirando la manzana y luego a él.

Él sonríe de nuevo, una de esas sonrisas minúsculas que hablan más de lo que las palabras pueden expresar.

―Creo que ha demostrado ser bastante útil en algunas de nuestras interacciones… Puede representar continuidad, un nuevo comienzo o tentación ―Su tono está impregnado de esa sutileza que es tan característica en él.

Su mirada se encuentra con la mía, y hay un brillo divertido en sus ojos, como si disfrutara del juego silencioso de palabras y significados que estamos compartiendo.

―Entonces aceptaré esta manzana como ¿una promesa? y esperaré pacientemente el día en que los secretos ya no sean necesarios entre nosotros.

Tomo un mordisco de la manzana, su sabor dulce mezclándose con la complejidad de nuestros sentimientos.

―Isla, tú eres todo menos paciente ―me dice y sujeta mi mano por la muñeca para lanzar un sonoro mordisco a la fruta por el mismo sitio donde yo lo he hecho.

―Quizás, pero estoy aprendiendo del mejor.

Aidan suelta una pequeña risa ante mi réplica, un sonido que resuena con autenticidad y afecto.

―Eso significa que hago algo bien entonces.

―Más que algo, diría yo.

La mano de Aidan todavía está cerca de la mía, y siento el calor que irradia de su piel. Es un contacto pequeño, pero significativo, uno que sirve como recordatorio tangible de la conexión que compartimos.

―Lo cierto es que anhelo… tener una oportunidad para seguir haciendo ese algo que hacemos tan excepcionalmente bien juntos ―Su voz es un murmullo, sus palabras bañadas en la misma sutileza sensual que ha definido muchos de nuestros momentos.

―Anhelar es una palabra muy intensa, MacGregor ―le susurro con una mano apoyada en su pecho sin mirarle.

―No usaría una palabra menos intensa para describir lo que siento. ―Su tono es bajo, pesado en implicaciones que nos envuelven como una ola cálida.

―Entonces quizás deberíamos dejar de hablar de hacerlas y... simplemente hacerlas.

Él suelta una risita baja y profunda y su mano finalmente se mueve para enlazar sus dedos con los míos. Siento cómo mis mejillas se calientan un poco con mi arranque de osadía.

―No hay nada más importante para mí que cumplir tus deseos, Isla. Soy tu más leal servidor.

Su declaración, con su mezcla característica de formalidad y profundidad emocional, me deja sin aliento por un momento. Aunque sé que Aidan es de pocas palabras, cuando habla, cada una de ellas cuenta, y esta vez no es la excepción.

―Incluso los más leales servidores tienen deseos propios ―le respondo, apretando un poco más sus dedos entre los míos―. ¿Y si te dijera que también deseo conocer los tuyos?

Aidan me mira entrecerrando los ojos de forma sutil, y por un instante creo ver una grieta en su armadura impecable, un destello de vulnerabilidad que pasa tan rápido que me pregunto si ha sido real o fruto de mi imaginación.

―¡Capitán! ―le grita Keiran al encontrarnos en medio de la marea de las personas que acuden al mercado, como dos columnas inamovibles entre el movimiento y el caos de las idas y venidas de los demás. Las personas tienen que sortearnos después de echarnos una mirada curiosa, otras divertidas y alguna escéptica.

―Me temo que tendremos que aplazar de nuevo esa incursión en mis deseos y anhelos y la manera de aplacarlos ―susurra sin dejar de mirarme.

La aparición de Keiran rompe el momento como una piedra a través de una ventana de cristal. Miramos hacia su dirección, y la seriedad regresa a la expresión de Aidan, recordándome la multiplicidad de roles que tiene que desempeñar.

―Esperaré con anticipación, pero no con paciencia. No soy tan buena alumna.

Sonríe y se inclina hacia mí. Deposita un beso rápido pero significativo en mi mejilla. Luego se da la vuelta y dirige sus ojos hacia Keiran, quien ha estado esperando con respetuosa distancia.

―Os esperan a los dos en el salón de actos. Ya es la hora de empezar ―nos informa con una mirada suspicaz y un destello de incredulidad en el tono―. Llevo un rato intentando dar con vosotros, pero quien iba a suponer que me encontraría al capitán y a la hija del líder del clan paseando como dos adolescentes inconscientes en un día como hoy.

Aidan suelta una risa ahogada, como si estuviera tratando de mantener su compostura de capitán, pero estuviese divirtiéndose mucho con la reacción de Keiran.

―¿No eras tú el que hace dos días cantaba en la taberna esa espantosa canción sobre las glorias del whisky y cómo transforma a los hombres en vigorosos jóvenes irrefrenables? ―le reprocho con una ceja alzada.

Keiran se sonroja ligeramente, pero se ríe.

―Sí, bueno, no soy un bardo e incluso yo tengo mis momentos bajos. Pero al menos no estaba intentando eludir responsabilidades vitales en pleno mercado.

―Creo que lo llaman «tiempo de calidad», Keiran. Y es esencial para cualquier joven vigoroso. Sería tu solución a una vida regada en whisky ―le dice Aidan con ese tono ambiguo capaz de reflejar seriedad y burla al mismo tiempo.

Luego lo sortea y nos lleva a su caballo para poner rumbo al castillo.

Capítulo 15

La reunión del clan avanza de manera predecible, con miembros de todas las edades y estatus discutiendo entre ellos y dirigiendo sus quejas y peticiones a mi padre. Él se sienta en su silla de respaldo alto, escuchando con paciencia y sabiduría, interviniendo cuando es necesario.

Aidan se mantiene firme a su lado, y aunque muchos lo ven como un hombre de carácter firme y distante, estoy comenzando a ver mucho a través de esa fachada. Su postura de capitán y segundo al mando es más que justificada. Se mantiene tranquilo, escucha las quejas con atención, y no duda en interponerse cuando una discusión amenaza con volverse violenta.

Observo cómo gestiona las situaciones con una autoridad que no es tiránica, sino que demanda respeto. Y el respeto es lo que recibe, el respeto silencioso de los miembros del clan que ven en él a un líder en ciernes.

Mientras me siento al otro lado de mi padre, mi mirada se desvía una y otra vez hacia Aidan.

Aunque siempre supe que era un hombre fuerte y capaz, nunca había tenido la oportunidad de apreciar completamente su destreza para el liderazgo. Ahora, observándole en acción con atención, no puedo evitar sentir una mezcla de asombro y admiración.

Su mirada se encuentra con la mía en varios momentos, y cada vez que nuestros ojos se encuentran, siento un cosquilleo en el estómago. A veces me sonríe, otras me da una mirada penetrante que hace que mi corazón lata más rápido.

La reunión del clan que hasta ahora solía considerar un tedioso deber ahora se ha convertido en algo mucho más intrigante. Con cada mirada que Aidan y yo intercambiamos, estoy cada vez más ansiosa.

Siempre supe que era atractivo. Las mujeres del clan no perdían oportunidad de murmurar sobre su fuerte constitución, sus ojos profundos e intensos y su presencia imponente. Pero hasta ahora, para mí, Aidan era simplemente... la sombra de mi padre.

Fuerte, formidable, un líder innato; alguien a quien respetaba y admiraba, pero siempre desde una cierta distancia, como si nos observáramos a través de un muro. Tal vez por esa frialdad que él mismo imponía conmigo o la diligencia con la que seguía a mi padre.

Ahora, sin embargo, algo ha cambiado. Lo miro y ya no veo solo al seguro y valiente capitán del clan, sino también al hombre.

Y veo todo de él, sus manos, su pecho, su nuez prominente, su mandíbula afilada, veo su rostro, esos ojos que ahora parecen retener una calidez que nunca noté antes, y esos labios... labios que ahora sé cómo se sienten y que saben a beso.

Cada vez que me mira, me doy cuenta de una cosa: la belleza de Aidan no es solo física. Es la fuerza de su carácter, su lealtad incuestionable a mi padre y al clan, su capacidad para dirigir y mantener la paz... Todo eso hace que su atractivo sea aún más claro, más real.

Ahora veo lo que las demás mujeres han estado susurrando sobre él y yo no quería ver y es… abrumador porque ahora lo tengo a mi alcance y a veces parece demasiado y otras… no tengo suficiente.

Mi padre me cede la palabra para que presente el estado actual de las cuentas y los recursos del clan.

―A pesar de las tensiones recientes, hemos logrado mantener una balanza comercial favorable ―comienzo a explicar.

La sala cae en silencio mientras detallo los acuerdos comerciales que hemos logrado y cómo nos beneficiarán.

―Hemos visto un aumento en el comercio de lanas y pieles, y los acuerdos con los McDonald y los Fraser se mantienen sólidos. Sin embargo, las últimas cosechas no han sido tan abundantes como esperábamos, lo que significa que debemos pensar en alternativas para el próximo año.

Explico las posibles inversiones en agricultura y ganado, y cómo estos esfuerzos rendirán frutos en el futuro. Me aseguro de destacar los riesgos y desafíos, pero también las oportunidades que están al alcance.

En medio de mi exposición, no puedo evitar notar que Aidan me escucha con atención, con una mirada en sus ojos que me hace sentir como si cada palabra que digo realmente importara. Cuando finalizo, la sala se llena de murmullos y asentimientos, y mi padre me dirige una mirada de orgullo.

―Gracias, Isla. Agradezco tu diligencia ―declara, reafirmando mi posición dentro del clan y dando paso a las siguientes cuestiones.

Todos los presentes se callan cuando un joven quiere declarar su amor por otra muchacha. Dice que su padre le ha amenazado con cortarle las piernas si lo ve con ella y él declara que está profundamente enamorado y quiere permiso para poder cortejarla.

Algunos presentes se ríen de él, algunas mujeres suspiran y otras lanzan miradas severas a los que se ríen. Mi padre, Lochiel, permanece en silencio durante un momento, evaluando al joven. Su expresión es dura, pero sus ojos no son crueles, simplemente reflexivos.

El muchacho se llama Malcolm, y la muchacha a la que ama, Sorcha. Ambos son miembros de nuestro clan, pero sus familias han estado en desacuerdo durante mucho tiempo. El padre del chico es un hombre gruñón y terco que tiene ideas muy firmes sobre con quién debería casarse su único vástago para favorecer a su familia.

Finalmente, mi padre habla.

―Malcolm, el amor es una fuerza poderosa, y es valiente de tu parte estar dispuesto a enfrentarte a tu padre por ello. Sin embargo, este es un asunto que deberías discutir con él, no conmigo. Eres un hombre, no un niño. Si deseas cortejar a Sorcha, deberías ser capaz de defender tu amor ante cualquiera y por encima de todo.

Él asiente, aunque se ve un poco desalentado. No obstante, parece decidido, y estoy segura de que tomará las palabras de mi padre en serio.

Aidan, por su parte, mira al joven con respeto, y le da una palmada aprobatoria en el hombro al pasar. Lo que hace que el chico lo mire con enorme admiración.

Antes de que la reunión se disperse por completo, un miembro más joven del clan, Robbie, se pone de pie. Es conocido por su carácter impulsivo y su constante deseo de demostrar su valía. Su voz resuena en la sala cuando se dirige a mi padre.

―Lochiel, no estoy de acuerdo con las nuevas restricciones de pastoreo. Mi familia ha usado esas tierras por generaciones. No veo por qué debemos cederlas ahora ―le dice desafiante.

Las tierras en cuestión se han vuelto poco productivas en los últimos años. La sobreexplotación ha agotado los nutrientes del suelo, y hemos notado una disminución en la calidad de la lana y la carne. Si continuamos usando esas tierras como hemos venido haciendo, corremos el riesgo de empobrecerlas aún más.

La sala cae en silencio. Mi padre mira a Robbie, evaluando al muchacho. Luego, sus ojos se dirigen a Aidan. Él asiente.

Lo cierto es que esa decisión ha sido mía y no de mi padre.

He llegado a un acuerdo con los McDonald y nos van a permitir usar algunas de sus tierras más fértiles para pastoreo durante un periodo de dos años, a cambio les permitiremos pescar en nuestros ríos. Esto dará tiempo para que nuestras propias tierras se recuperen.

Pero asumo que es difícil de entender cuando se tiene apego a las tierras que han sido parte de la historia de la familia de uno.

―Robbie, no se discuten las decisiones del Laird ―le dice Aidan, su voz resonando en el silencio de la sala. Él sabe tan bien como mi padre que esa disposición fue mía―. Si sientes que tienes un problema con ellas, podemos resolverlo en el campo de prácticas

Las caras de la gente muestran su sorpresa, pero en su mayoría expectación. Las disputas entre miembros del clan a menudo se resuelven en la arena, un duelo de honor entre los dos en desacuerdo. En este caso, como el desafío es directo a una orden del jefe, Aidan, como su capitán, pelea en su nombre o en el mío en este caso.

La sala estalla en murmullos ante esta proposición. Robbie palidece un poco, pero asiente con la cabeza. La gente comienza a dispersarse, excitada ante la perspectiva de un duelo y se mueven en tropel fuera del castillo.

Siento una extraña sensación de emoción, mezclada con una intranquilidad que no se puede negar.

Es como el sabor agridulce de una fruta desconocida: una mezcla extraña, desconcertante, pero de alguna manera intrigante.

Y en el centro de esa confusión emocional, existe una certeza: Aidan puede manejar lo que sea que venga.

Lo observo mientras todos se dispersan, la mirada de acero, la postura relajada pero lista, el destello de determinación en sus ojos. Es, en momentos como este, cuando la capa de control se rompe y veo la pasión subyacente, el fuego en sus entrañas, cuando más lo admiro.

Me muevo con la multitud. Las caras de los presentes se iluminan de asombro y estima mientras Aidan y Robbie se preparan. El espacio se despeja, la tierra bajo sus pies se convierte en un improvisado ring de lucha en el que los combatientes se quitan las botas y las camisas antes de empezar.

Aidan se mueve con una gracia animal, sus pies descalzos se hunden en la tierra y el musgo, su torso desnudo brilla con una fina capa de sudor bajo el tenue resplandor del sol de la tarde.

Mientras tanto, Robbie, el joven y enérgico muchacho que desafía al poderoso capitán, se esfuerza por mantener el ritmo.

Aidan juega con él. Es ágil, sus movimientos suaves y calculados. Hace que Robbie baile, evadiendo hábilmente cada uno de sus ataques con una gracia felina.

Hay un ligero destello en sus ojos, una chispa de diversión.

No es cruel ni despiadado, sino metódico y justo. Mueve a Robbie por todo el círculo, permite que el muchacho se canse, que se desgaste.

Robbie, impulsado por la desesperación, consigue colar un puñetazo, haciendo que la cabeza de Aidan se ladee ligeramente.

Sin embargo, la sorpresa en la cara de Aidan se transforma rápidamente en una sonrisa divertida. Se limpia una línea de sangre de la comisura de su boca y asiente en reconocimiento al golpe.

Al final, cuando Robbie está jadeando y luchando por mantenerse en pie, Aidan, todavía fresco como una hoja de lechuga, le da una palmada en la espalda, un gesto de respeto hacia el muchacho.

Y con eso, la pelea concluye, y el lugar estalla en vítores y aplausos.

Nuestros ojos se cruzan entre la multitud. Está cubierto de sudor y polvo y el ligero golpe en la mandíbula está enrojecido, pero tengo la sensación de que no hay hombre más impresionante en el mundo.

Moira, me echa una mirada y susurra con tono burlón:

―Por los cielos, Isla, si tus ojos fueran antorchas, ¡todo el campo estaría iluminado cuando miras a ese hombre!

Siento un rubor intenso teñir mis mejillas, pero no puedo evitar sonreír ligeramente.

―No tengo ni idea de qué estás hablando ―respondo con falsa indignación, aunque mi tono delata una chispa de diversión.

Moira suelta una carcajada, y me da un suave golpecito en el brazo.

―Oh, vamos. Es imposible no verlo. Es como si hubiera un cordón invisible que os une. Cada vez que hay un respiro, cada vez que el bullicio se calma, vuestros ojos se buscan. Es endiabladamente romántico, si te soy sincera.

Suspiro un poco desconcertada por lo que eso me hace sentir.

―Puede que me guste un poco, pero guarda el secreto, especialmente de él.

Moira alza una ceja, su sonrisa se amplía.

―Isla, creo que ya lo intuye. No es algo que pase desapercibido para nadie.

―Te sorprendería lo poco consciente que es Aidan de la impresión que causa en los demás. No entiendo cómo alguien tan observador y meticuloso es tan poco consciente de sí mismo.

Moira se ríe.

―Quizá simplemente es modesto, o tal vez está tan concentrado en otras cosas que no se da cuenta de las reacciones que provoca. Pero, Isla, si hay algo que he aprendido a lo largo de los años, es que a menudo las personas más observadoras son las que menos se observan a sí mismas.

Capítulo 16

Omnipresente

Después de la asamblea. En una esquina aislada de la sala de reuniones, se congrega un grupo de jóvenes. Sus risas y bromas son apenas audibles por encima del bullicio del clan. El entusiasmo juvenil llena sus rostros.

―Apuesto a que nadie aquí se atreve a pedirle a Isla un baile ―dice uno de ellos, un muchacho de cabello rojo llamado Akir. Hay risas y negaciones entre los muchachos.

―Es la muchacha más bonita de las Highlands ―declara otro, Bruce, con una sonrisa soñadora.

―Eso es porque nunca has salido de aquí ―interrumpe el tercero, Seumas, recibiendo risas y golpes amistosos por parte de los otros muchachos―. Dicen que las francesas son muy fogosas, que se dejan comer entre las piernas.

Entonces Camdan, el muchacho más grande del grupo, dice con desprecio:

―Isla siempre baila con Dugald.

―Ahora está con Aidan ―dice Akir, recibiendo miradas incrédulas de sus amigos.

Camdan se encoge de hombros, indiferente.

―Eso no importa. Estoy seguro de que es Dugald el que lame bajo su falda.

Las risas llenan el aire.

En ese momento, una tos resonante interrumpe la conversación y los muchachos se giran lentamente, su risa muere en sus labios cuando ven a Aidan de pie detrás de ellos, con los brazos cruzados y una ceja levantada. Su mirada es fija y penetrante y por un momento, los muchachos se quedan congelados en su lugar, su charla anterior flotando en el aire.

Entonces, con una exclamación de miedo, salen corriendo, dispersándose en diferentes direcciones.

Aidan mira cómo se alejan con una sonrisa perezosa, luego se gira y se dirige hacia la sala de reuniones, dejando atrás la conversación y los chismes.

En medio de la alegría y la risa, su figura permanece como un faro de sobriedad. Sus brazos cruzados, su postura imperturbable, todo en él grita autoridad y poder. A su lado, el mundo parece moverse a cámara lenta, los bailarines giran, las risas flotan y la música retumba. Sin embargo, su mirada está clavada en un punto, un solo foco de atención: Isla.

A medida que ella se mueve al ritmo de la música, la luz de las antorchas juega sobre su cabello, convirtiéndolo en una cascada brillante de hilos cobrizos. Sus ojos azules, siempre vivos y radiantes, parecen brillar con un júbilo especial esta noche.

A su lado, Dugald gira y salta con ella, compartiendo su alegría. La amistad entre ellos es más que evidente, casi tangible, y su complicidad es objeto de miradas envidiosas y murmullos.

Aidan no puede evitar sentir una punzada de algo... ¿Inquietud? ¿Anhelo? ¿Irritación? Es difícil de decir. Desde su lugar, observa a Isla y Dugald, una escena que ha visto mil veces antes.

Al descubrir la inocencia de Isla, Aidan sabe que su relación con Dugald, pese a los rumores, no ha cruzado los límites de la amistad.

Y, sin embargo, esta vez, algo ha cambiado. Isla ya no es alguien a quien observar de lejos, con quien mantener la distancia. No es sólo la heredera del clan, la hija de Lochiel. Ahora, ella es algo más. Algo que sólo él ha descubierto.

A pesar de la alegría y la risa que llenan el aire, en los ojos de Aidan hay un brillo intenso. Un fuego que se refleja en sus ojos cuando la observa. Es un fuego que se alimenta de la ansiedad por volver a estar con ella, de un deseo desmedido, de un placer inesperado. Es un fuego que consume todo a su paso, que lo arrastra a un torbellino de emociones que nunca antes había experimentado.

Y a pesar de su inexperiencia, a pesar de su inocencia, Isla es una mujer ardiente y sensual. Una mujer que está dispuesta a explorar nuevas sensaciones, nuevas emociones... con él.

Porque ella es suya ahora. De nadie más. No importa lo que piensen los demás… ¿O sí?

Sin un aviso previo, sale de su tranquilo rincón y se adentra en el ajetreo del baile. Moviéndose con la facilidad de un cazador, se abre paso entre la multitud hasta llegar a ella. La música vibra en el aire, un ritmo embriagador que parece pulsar a través de la sala.

Su llegada captura la atención de todos en la sala. No se sorprenden tanto por su elección de compañera, como por el hecho de que Aidan haya elegido bailar.

Rápidamente, Dugald se aparta para cederle su lugar.

Llega hasta Isla, y sin mediar palabra, la toma por la cintura. Sus manos son firmes y seguras, su agarre suave pero inquebrantable. La sorpresa se dibuja en el rostro de ella, sus ojos se agrandan un poco y luego le dedica una amplia sonrisa.

El mundo se detiene por un instante. Las risas, los aplausos y el sonido de las gaitas se desvanecen en el fondo. Todo lo que existe en ese momento son ellos dos.

Con suavidad, la atrae hacia él. Puede sentir la calidez de ella, la suave curva de su cintura bajo sus manos, el latido acelerado de su corazón que resuena en perfecta sincronía con el suyo.

Entonces, comienzan a bailar. Aidan dirige y ella le sigue, sus cuerpos se mueven en armonía con la música, como si fueran uno. La levanta por la cintura y la hace girar.

Sus pasos son firmes pero llenos de gracia, un baile de deseo que no necesita palabras. Su danza no solo atrae la atención de todos los presentes, sino que también llena el aire con una energía vibrante e innegable que se puede sentir hasta los huesos.

La decisión de Aidan de bailar con Isla no es solo un acto de deseo, sino también una declaración audaz. Con cada paso, cada giro, les muestra a todos que, al menos por esta noche, Isla es suya, y él es de ella.

Ewen Cameron de Lochiel, el imponente jefe del clan, observa con complacencia la escena desde su asiento de honor. Sus ojos siguen a Aidan e Isla mientras se deslizan por la pista de baile.

La sonrisa que se dibuja en su rostro es de pura satisfacción, el resultado de una elección bien hecha.

La decisión de unir a Aidan e Isla no fue difícil. Sabía que había riesgos, entendía las implicaciones de su elección, pero había algo en la manera en que Aidan miraba a Isla, una chispa especial en sus ojos que había estado presente desde que eran niños.

Ewen había visto esa chispa crecer a lo largo de los años, convirtiéndose en algo más. Había presenciado cómo Aidan protegía a Isla, cómo la miraba cuando creía que nadie lo veía.

Puede que solo fuera curiosidad o guerra de voluntades, pero Ewen lo había observado convertirse en un hombre extraordinario, fuerte, leal y honorable y con serenidad de sobra para contener a Isla. Ella se había transformado en una mujer hermosa, enérgica e inteligente. Estaba convencido de que no había nadie más capaz o adecuado para proteger y amar a su hija.

Sí, la decisión de emparejar a Isla con Aidan no había sido difícil, pero viendo cómo bailaban juntos, la felicidad radiante en el rostro de Isla y la mirada ardiente en los ojos de Aidan, Ewen tenía una confirmación real de que había tomado la decisión correcta. La elección de Aidan para Isla no solo había sido la más fácil, sino también la más acertada.

Y mientras observa a su hija feliz con el hombre que ha elegido para ella, Ewen no puede evitar sentir una cálida satisfacción llenar su pecho. Isla estaría a salvo. Isla sería amada. Su ímpetu sería respetado y su naturaleza audaz entendida. Y en último término, eso era todo lo que Ewen, jefe del clan Cameron y padre de Isla, podía pedir.

Capítulo 17

―¡Aidan, espera! ―exclamo, pero apenas tengo tiempo de protestar antes de que me arrastre hacia nuestra habitación con prisa. Difícilmente logro seguir el ritmo de sus largas zancadas.

Sin soltarme, abre la puerta y me empuja al interior. Apenas la cerramos cuando sus labios ya están sobre los míos, el sabor familiar y delicioso de su boca llena la mía.

Me empuja suavemente y caigo hacia atrás, aterrizando sentada en la cama; las risas se escapan de mi garganta, llenando la habitación.

Se coloca de rodillas delante de mí. Sus manos se deslizan por debajo de mi vestido mientras vuelve a besarme de nuevo.

Poco a poco me inclina hasta que mi espalda da con el colchón, pero él no me sigue. Su atención vuelve a sus manos bajo mi falda.

La levanta con calma, dejando mis piernas al descubierto. Acaricia mis muslos y sigue subiendo mi vestido hasta la cintura sin moverse de su posición.

Mis ojos se encuentran con los suyos y lo veo parpadear, su mirada llena de intensidad y un toque de picardía. Puedo sentir el calor irradiando de su cuerpo mientras desliza suavemente su mano por mis piernas, su tacto ligero y tentador.

―Aidan, ¿qué...? ―Mi voz se queda en un susurro. Veo sus ojos oscurecerse aún más y noto la anticipación creciendo en mi estómago, un cosquilleo que se convierte en una chispa y luego en una llama.

Se agacha, su cabello roza mis piernas, creando una serie de cosquillas por mi piel. Miro hacia abajo y veo la intensidad de su mirada, como si estuviera grabando cada detalle en su memoria.

―Relájate, Isla. ―Su voz es tan baja como serena, pero con el mismo tono de autoridad que usaría al dirigir a sus hombres―. Y abre un poco más las piernas.

Tomo aire profundamente y obedezco, separando mis muslos. Siento la descarga de un rayo recorriendo mi cuerpo cuando sus dedos tocan mi piel desnuda.

Se mueve lentamente, cada toque, cada caricia, está medido y lleno de intención. No estoy segura de qué planea hacer, pero la anticipación me tiene al borde.

Siento la presión de su pulgar en mi centro y doy un respingo, mordiéndome el labio inferior para contener el sonido que amenaza con escapar. La sonrisa que adorna su rostro es lenta y segura, como si supiera exactamente lo que está haciendo.

Y entonces sujeta mi tobillo y eleva mi pierna por encima de su hombro. Hasta mi sexo llega su aliento y su suave respiración y justo cuando creo que voy a morir de… algo, su boca se hunde entre mis piernas.

La sensación es tan impactante que un grito sale de mi boca, cortado por mis propias manos que se apresuran a cubrirla. Nunca antes he sentido algo así. Es un torbellino de sensaciones, un cóctel de éxtasis y terror, dulce y amargo, sutil y abrumador.

La lengua de Aidan es cálida y hábil, traza patrones intrincados que tienen mis caderas moviéndose de una manera que no sabía que podían.

Intento contener los sonidos, intento mantener alguna apariencia de control, pero cada vez que su lengua sale de sus labios presionados en mi sexo cualquier pretensión de control se desvanece.

Mis dedos encuentran su cabello, enterrándose en sus ondas mientras intento anclarme a algo. Cada golpe de placer me lleva más y más alto, más cerca del borde de algo que estoy segura que me hará volar.

Los labios de Aidan se mueven con un propósito determinado, succionan, acarician, besan y mi cuerpo responde sin pensarlo. Cada roce es un nuevo descubrimiento de placer.

Nunca me había sentido tan viva, tan deseada.

Mi espalda se arquea involuntariamente, mis dedos se enredan en su cabello mientras mis caderas se mueven al ritmo que él ha establecido. Aidan gruñe contra mí, el sonido vibrante enviando ondas de placer a través de mi cuerpo.

Y entonces, siento que no puedo soportarlo más, que estoy al límite de algo grande e inmenso.

―Aidan... ―mi voz sale como un jadeo, casi suplicante.

Las estrellas explotan detrás de mis párpados, el mundo entero se desmorona a mi alrededor «o si lo hace no me importa».

Gritos, nacidos del placer más primitivo y desinhibido, escapan de mis labios, resonando con la intensidad de una pasión desbordada. El éxtasis me recorre liberando una sensación que me abruma, envolviéndome en un manto de placer salvaje e intenso.

La realidad parece desvanecerse mientras soy llevada por esa ola de puro delirio. Es un momento trascendental, donde todo lo demás pierde importancia y solo queda la sensación primordial del placer más crudo.

Sigo envuelta en mi nube de placer cuando veo a Aidan quitarse la ropa con una rapidez que denota una impaciencia completamente inusual en él.

Cuando está desnudo, se desploma en la cama y me mira con una mezcla de deseo y ternura que me deja sin aliento.

Me tiende la mano y me ayuda a ponerme de pie. Lentamente, empieza a desvestirme, sus dedos acarician mi piel cada vez que retira una pieza de ropa. Cada roce es un eco de promesa, cada caricia un susurro de lujuria.

Una vez desnuda, me toma de la cintura y me ayuda a sentarme sobre él, su espalda apoyada sobre el cabecero de la cama.

Desliza su mano por mi muslo, guiándome hasta su erección. Una vez allí, no vacila, se adentra en mí de una vez.

Un grito sale de mis labios mientras mi cuerpo se ajusta a su tamaño. No se mueve, simplemente me sujeta contra él, esperando a que me acostumbre.

Aunque su tamaño es abrumador, también es asombrosamente satisfactorio, me llena de una manera que parece imposible. Su mano grande se desliza por mi nalga, proporcionándome soporte mientras yo navego por esta nueva sensación.

Cierro los ojos y respiro profundamente, mis manos se apoyan en su pecho y empiezo a moverme. Él sigue mis movimientos con la mirada, sus manos se aprietan en mi culo, guiándome.

A medida que me presiona contra él, siento cómo su respiración se entrecorta, cómo sus músculos se tensan bajo mis dedos.

―Es tan grande… ―murmuro, mi voz no es más que un susurro lleno de asombro y deseo.

―¿Estás bien? ―me pregunta. Su voz es suave.

―Estoy bien ―le aseguro.

El hecho de que sea tan considerado y atento en medio de todo esto solo hace que desee más de él, más de esta conexión, de esta sensación. Su aliento cálido contra mi piel, la forma en que sus manos recorren mi cuerpo con un conocimiento ya familiar que me hace temblar.

Mis dedos se aferran a su pecho mientras continúo moviéndome, buscando la cima de ese delicioso precipicio que se avecina. Los sonidos de nuestro placer llenan la habitación, puede que, en el castillo entero, pero ni, aunque se cayera piedra a piedra podría parar.

Las manos de Aidan se deslizan hasta la curva de mi espalda, proporcionando un apoyo que alienta mis movimientos. Sus dedos trazan la línea de mi columna presionando más fuerte contra él.

Los sonidos de nuestra intimidad chocan con las paredes, nuestros jadeos y gemidos mezclados de puro deseo. La madera crujiente de la cama, la respiración entrecortada, la suave melodía de nuestra piel rozando una contra otra.

El aire se llena de un silencio ensordecedor mientras ambos sentimos que el final se acerca. Mis uñas se clavan en su pecho, cada movimiento mío empuja con más fuerza contra él. Aidan gruñe mi nombre, su voz profunda resonando en la habitación.

El orgasmo me golpea otra vez como una ola, arrasándome con una intensidad que me roba el aliento. Un grito de placer se escapa de mis labios mientras cada fibra de mi cuerpo tiembla y se estremece con la fuerza de esta nueva liberación.

Siento a Aidan tensarse bajo mi cuerpo, su agarre en mi cadera apretándose hasta el punto de dolor. Se presiona con más fuerza, un gruñido ronco escapa de su pecho mientras se derrama dentro de mí.

Es un momento de puro éxtasis, una explosión de placer que parece consumirnos a ambos. Estamos completamente sincronizados, moviéndonos juntos, llegando al clímax juntos, perdidos en esta intensa satisfacción.

Mi corazón late con fuerza en mi pecho, cada latido resonando con el eco del placer. Mi cuerpo se relaja sobre Aidan, exhausto pero satisfecho.

Nos quedamos así durante lo que parece una eternidad, recuperando el aliento, disfrutando del contacto piel con piel.

Me dejo caer sobre su cuerpo y pongo mi cabeza sobre su pecho. Sus brazos envuelven mis hombros manteniéndome cerca de él, aceptando esta proximidad que antes solo yo descartaba mientras él esperaba y aceptaba mi decisión de mantener una brecha entre nosotros.

No dice nada más, simplemente aprieta su agarre a mi alrededor. Siento sus labios en mi cabello, un leve beso.

―Ha sido… increíble ―confieso.

―Reconozco que no ha sido idea mía.

―¿Que no ha sido idea tuya? ¿Y a quién se le ha ocurrido?

―Dicen que a las francesas les encanta ―responde con simpleza.

Me río con una carcajada.

―¿En qué clase de conversación has estado, Aidan MacGregor?

―Solo escuchaba.

―¿A quién? ―pregunto demasiado intrigada.

―No importa ―responde, su voz grave y cansada―. ¿Te ha gustado?

Sonrío, susurrando un―: sí ―contra su piel.

Me encojo de hombros contra él, agotada pero feliz. Aidan ríe, su pecho vibrando bajo mi mejilla.

―Entonces, no importa de quién fuera la idea ―dice él―. Lo importante es que ambos aprendamos y sigamos descubriendo juntos.

―¿Eso quiere decir que tú antes no…?

―Duerme, Isla.

Río suavemente ante su respuesta evasiva, permitiéndome burlarme un poco de él.

Ambos nos quedamos en silencio, solo el sonido de nuestra respiración y el viento que se cuela por la ventana rompe la quietud de la habitación. Me aferro a Aidan, mi cabeza descansa sobre su pecho, escuchando los latidos de su corazón.

Hay algo muy reconfortante en este silencio entre nosotros, en la forma en que su respiración se sincroniza con la mía.

―¿Y si no me quedo embarazada? ―La pregunta emerge casi sin que pueda retenerla.

Cada mes, el inicio de mi menstruación se siente como un recordatorio implacable de una oportunidad perdida, una señal de algo que aún no ha sucedido.

Aidan suspira suavemente, su pecho subiendo y bajando bajo mi cabeza. Su mano se mueve con lentitud, dibujando círculos en mi espalda desnuda.

―Si no te quedas embarazada ―comienza Aidan, su voz serena y constante—, seguiremos intentándolo, Isla. No hay prisa.

―¿Y si no lo conseguimos antes de que transcurra ese año y un día? ―Las palabras casi se quedan atascadas en mi garganta, pero necesito saber qué piensa, qué siente.

Aidan se queda en silencio por un momento. Luego, en un susurro, dice:

―No permitiré que te entreguen a Lachlan MacKintosh si no es lo que quieres. Lo conseguiremos.

Un suspiro se escapa de mis labios. Su honestidad, su determinación, todo en Aidan me llena de un sentimiento inmenso, uno que no puedo nombrar pero que siento crecer cada día.

―Seguiremos intentándolo entonces ―le respondo.

―Es un sacrificio que estoy dispuesto a cumplir por muy agotador que resulte ―me responde escondiendo una sonrisa.

Río con suavidad ante su respuesta.

―No sabía que te considerabas un mártir, Aidan MacGregor.

―No en realidad. Me siento un hombre afortunado ―reconoce desterrando el tono burlón de su voz.

Esas palabras, aunque simples, se sienten pesadas en el aire entre nosotros, llenas de un significado no dicho. Levanto mis ojos para mirarle y me encuentro con los suyos. Estudia mi reacción.

―Yo también me siento afortunada ―le respondo con un susurro.

Él sonríe, una de esas sonrisas tranquilas y sinceras que parece iluminar toda la habitación. Me atrae hacia él, nuestros cuerpos entrelazándose con una familiaridad nueva.

―Buenas noches, Isla.

―Buenas noches, Aidan.

Capítulo 18

Dugald entra a la habitación con una bandeja en sus manos. El olor a hierbas de la infusión que su madre prepara invade la estancia, es un aroma que me resulta familiar ya, pero no agradable del todo.

Me la prepara todas las mañanas desde el día de Imbolc.

—Aquí tienes, Isla. Mi madre me ha enviado con esto ―dice Dugald colocando la bandeja en la mesa frente a mí.

Asiento agradecida, sin despegar la vista del pergamino. Las palabras en gaélico antiguo son densas y crípticas, pero estoy decidida a descifrar su significado. Aidan me ha dicho que es importante, pero no me ha dicho para qué lo necesita.

―¿Qué es eso? ―me pregunta Dugald.

―Un pergamino. Me lo dio Aidan. Estoy intentando descifrar lo que dice ―le respondo sin dejar de leer.

Dugald se ríe suavemente.

―Siempre metida en tus cosas, Isla. Pero deberías salir un poco. La gente habla.

―¿Sobre qué hablan?

―Sobre Aidan y tú. Desde que bailasteis juntos en el gran salón y desaparecisteis misteriosamente, todo el mundo está alborotado. Creo que no esperaban que funcionara y ahora están emocionados con la idea de que estéis juntos.

Me quedo en silencio un momento, pensando en sus palabras. ¿En serio la gente piensa eso de nosotros?

―¿No tienes nada que decir? ―me insiste―. No hace mucho decías que era un hombre sin corazón y… ahora compartís algo más que pergaminos antiguos.

Levanto la vista del papel para encontrarme con la mirada inquisitiva de Dugald. Sus ojos brillan con un toque de diversión.

―No dije que fuera un hombre sin corazón. Dije que... ―Busco las palabras correctas, pero se me escapan―. Bueno, sí, lo dije, pero estaba equivocada.

Dugald sonríe y me da una palmadita en el hombro.

―No te preocupes, nadie espera que lo tengas todo claro desde el principio. Solo disfruta del momento y ve a tu propio ritmo ―me aconseja.

―¿Desde cuándo te has vuelto consejero amoroso?

Dugald suelta una risa franca.

―¿Consejero amoroso? No, no creo que esté hecho para ese papel. Solo intento ser un buen amigo, Isla. Y, bueno, quizás tengo un poco más de experiencia en el tema del amor que tú ―admite, encogiéndose de hombros.

―Tu enamoramiento por la cabra de la anciana Morag no cuenta ―replico, tratando de contener mi propia risa.

Dugald finge indignación, llevándose una mano al pecho.

―¡Esa cabra tenía personalidad! ―se defiende, aunque no puede evitar sonreír―. De todas formas, me refería a experiencias más recientes... y humanas.

Riendo, agito una mano en su dirección.

―Sí, sí, lo que tú digas. Ahora, si me disculpas, tengo un pergamino que descifrar.

Dugald asiente, todavía sonriendo, y se aleja, dejándome sola con mis pensamientos... y el pergamino.

Saber que tiene sus propias aventuras amorosas y que nunca las comenta conmigo es en realidad un alivio. Respeto su privacidad y espero que él haga lo mismo con la mía.

El mundo en el que vivimos es complicado, y las repercusiones de ciertas acciones pueden ser perjudiciales para las mujeres involucradas. No quiero ser cómplice de ello, ni siquiera involuntariamente al dar pie a cotilleos o chismes.

Refugiándome en mi trabajo y en las tareas que tengo por delante, intento olvidar el asunto y me sumerjo en la historia y los misterios que el pergamino tiene para ofrecerme mientras me tomo la espantosa infusión de Mairi.

Después de horas de minucioso análisis y traducción, las palabras crípticas y los símbolos antiguos comienzan a cobrar sentido bajo mi mirada concentrada.

En el pergamino emerge la historia de un héroe. Su valor y proezas se destacan y es retratado como un guerrero indomable, un líder inigualable.

El manuscrito cuenta una batalla épica, sangrienta y brutal en Degsastan en la que el héroe demostró su valentía y luchó con una determinación feroz.

Pero la identidad exacta de este héroe se me escapa. Solo reconozco el nombre Dál Riata que puede interpretarse como Dalriada.

Dalriada era un reino gobernado por escotos, que abarcaba regiones del norte de Irlanda y el litoral occidental de Escocia. Existió aproximadamente desde el último cuarto del siglo V hasta la mitad del siglo IX.

Kenneth MacAlpin, el último monarca de Dalriada, logró fusionar su dominio con el reino contiguo de Fortriu, habitado por los pictos. Esta unificación dio origen al reino de Alba, que con el tiempo se convertiría en Escocia.

Hay breves menciones, indirectas y crípticas, de una colina bañada en sangre y un cielo oscuro y tempestuoso, pero no se menciona ningún nombre que pueda reconocer.

Sí se adjunta un poema o profecía:

Fíor is glóir a thabhairt leis,

Seasfaidh sé os comhair an chlann scáilte.

Díbirtear an dorchadas, scaoiltear an gceangal,

Beidh an clann imithe ar ais go solas.

Solo quien lleve la verdad y la gloria,

Se erigirá ante el clan disperso.

El oscuro será desterrado, el lazo liberado,

El clan olvidado volverá a la luz.

Como siempre esta clase de información es criptica y difícil de interpretar.

¿Por qué Aidan la necesita? Y más importante aún, ¿qué debería hacer yo con ella? Decido que lo mejor es contárselo, después de todo, él es quien me dio el pergamino en primer lugar. Pero antes de eso, necesito entender más sobre este héroe.

Dejo el documento a un lado y me dirijo a la extensa biblioteca de mi padre. Sé que ha coleccionado muchos textos antiguos y relatos de leyendas y mitos escoceses durante su vida, tal vez haya algo en su colección que pueda ayudarme a entender más sobre esta historia.

Me adentro dentro de obras valiosísimas, muchas de ellas adquiridas por generaciones anteriores de los Cameron que muestran el deseo de cultivar y guardar el conocimiento de mis ancestros.

La posición privilegiada de los Cameron, su riqueza e influencia, ha permitido que la biblioteca del castillo esté llena de obras únicas y excepcionales.

Saco varios volúmenes, encuadernados en cuero gastado y con páginas que huelen a antigüedad. Busco libros que recojan mitos y leyendas, historias de batallas trágicas, esperando encontrar alguna referencia a este misterioso héroe.

Paso horas revolviendo a través de registros antiguos y mapas descoloridos, pero no encuentro ninguna mención de esta batalla, ninguna pista. Solo información sobre Dalriada.

Como suponía, tal y como se describe en los antiguos textos, era un lugar de muchos héroes y leyendas, una región agreste donde se libraban batallas fieras y se forjaban alianzas inesperadas constantes, pero la ubicación de Dagsastan es desconocida.

Los primeros reyes de Escocia provenían de este antiguo reino que jugó un papel crucial en la cristianización de Escocia. Las historias hablan de San Columba, un monje originario de Irlanda que estableció un monasterio en la isla de Iona, en el corazón de Dalriada.

¿Pero quién era este guerrero? Las respuestas se ocultan en las sombras de la historia, un enigma envuelto en un misterio.

Con el pergamino firmemente sujeto entre mis manos, me levanto y abandono la biblioteca. Recorro los largos pasillos del castillo en busca de Aidan. Él debe tener una ligera idea de todo esto.

Los sirvientes me miran curiosos mientras paso, pero yo no les presto atención. Estoy demasiado concentrada en encontrar a Aidan y compartir con él mi descubrimiento o lo poco que tengo de él.

Finalmente, me topo con él en el patio de armas, dando instrucciones a un grupo de hombres jóvenes. Lleva su espada en la mano, moviéndola con una habilidad que no deja de impresionarme.

Cuando me ve, se detiene en seco. Sus ojos se posan en el objeto que llevo en las manos, y una expresión de sorpresa se dibuja en su rostro.

―Isla ―me saluda, caminando hacia mí―. ¿Has encontrado algo?

Asiento con la cabeza.

―Creo que sí. Habla de un guerrero de Dalriada y una batalla, pero no puedo saber mucho más.

―Espera, aquí no, Isla. Luego hablaremos de ello ―me dice en voz baja.

Sus palabras me dejan desconcertada, más aún cuando las pronuncia de manera tan reservada. Se vuelve de espaldas a mí, retomando su actividad con los hombres que lo rodean.

Siento un poco de desconcierto mientras Aidan se aleja sin dar más explicaciones. Sus palabras resuenan en mi mente, creando más preguntas que respuestas.

Observo cómo regresa a su entrenamiento, finalizándolo rápidamente antes de acercarse a mí de nuevo.

―Vamos a un lugar más privado, por favor ―dice, su mano rozando levemente mi brazo mientras me guía hacia una sala apartada―. Lo siento, no quería ser brusco antes, pero hay asuntos que preferiría discutir en privado.

Una vez en la sala, Aidan cierra la puerta detrás de nosotros y se gira para mirarme. Sus ojos me escrutan con intensidad.

―Ahora cuéntame, ¿qué has descubierto? ―su tono es tranquilo, su mirada fija en la mía como si intentara leer mi alma.

Tomo aire profundamente antes de relatar mis hallazgos, la ambigüedad del pergamino, y cómo a pesar de las horas pasadas en la biblioteca, no pude descubrir mucho.

―Hay una profecía:

Solo quien lleve la verdad y la gloria,

Se erigirá ante el clan disperso.

El oscuro será desterrado, el lazo liberado,

El clan olvidado volverá a la luz.

Aidan se cruza de brazos y camina hacia la ventana, mirando hacia afuera como si buscara respuestas en el horizonte.

―La conozco ―dice sin volverse hacia mí.

―No es mucho, lo sé. Pero si tuviera más detalles, podría guiarme mejor por este laberinto de enigmas. ¿Puedes decirme por qué necesitas descifrar esto, Aidan?

Él se gira hacia mí, su expresión enigmática.

―Pensaba que podrías decírmelo tú al conseguirlo.

―Vale, veo que te sigue gustando jugar a hacerte el misterioso, MacGregor. ¿Qué tal si trato de adivinarlo? ―le respondo, mi tono entre divertido y ligeramente irritado. Hago una pausa dramática, frunciendo el ceño mientras muevo mis labios de un lado al otro―. Eres un hombre.

Mi afirmación le toma por sorpresa. Esboza una pequeña sonrisa, sus ojos brillando con un toque de diversión.

―Gracias por darte cuenta ―responde con sarcasmo.

―Bueno, es evidente, pero me refería a que, como eres un hombre, es muy posible que estés buscando algo a lo que vosotros dais suma importancia. Y esas cosas son... poder, honor o quizá... amor. ―Al mencionar la última palabra, nuestras miradas se encuentran por un segundo.

Aidan da un paso hacia mí, cerrando la distancia que nos separa. Su mirada se profundiza, y por un momento, creo ver una vulnerabilidad que no había notado antes.

―Puede que no estés muy lejos de la verdad, Isla. Pero para entender completamente, tendrás que seguir confiando en mí un poco más.

Le detengo con un dedo en alto para que me deje continuar.

―La cuestión es que conseguir todo eso no es fácil y los hombres en muchas ocasiones os lanzáis a batallas y disputas sin sentido para obtenerlo.

Él sonríe de nuevo, una sonrisa corta pero llena de significado.

―No estás a favor de las guerras. Entendido.

―Son crueles, violentas y traen desgracias y ¿por qué? Porque se utilizan armas. A los hombres os gustan las armas y cuanto más grandes y efectivas mejor.

Al mencionar las armas, Aidan levanta una ceja, con un ligero matiz de sorpresa y tal vez una chispa de provocación cruzando su rostro.

―No te gustan las armas grandes y efectivas. Tomo nota también ―Su tono es medio serio, sus comisuras se elevan ligeramente y sus ojos destilan una mezcla de curiosidad y desafío.

―Bueno ―le respondo con una sonrisa―, también puedo sentirme atraída por un arma de buen tamaño y poderosa, pero en general considero que es más importante la mano que la empuña ―digo, mirándole directamente a los ojos buscando algún indicio en su rostro que me confirme que ha entendido mi insinuación.

Aidan abre la boca para decir algo, pero luego se detiene, suelta una risa ahogada, y se acerca más a mí. Mi cuerpo tiembla por anticipación. No puedo evitarlo, su cercanía me afecta.

―El manuscrito ―continúo tratando de enfocarme― dice que este héroe fue a la batalla con un arma de gran poder. ¿Es eso lo que buscas?

―No es lo que piensas. La necesito, sí, pero mis razones son... —se detiene, buscando la palabra adecuada― buenas.

―Dicen que el camino al infierno está empedrado de buenas intenciones ―le respondo y eso le detiene.

―Bueno, si el infierno es mi destino ―reflexiona―, lo acepto. ―Su voz baja a un susurro ronco.

Apenas pasan unos segundos, pero se sienten como una eternidad mientras nuestras miradas se encuentran y se sostienen. Luego se acerca a mí como un depredador en dos largas zancadas.

―Espera ―le detengo―. No hemos venido a esto.

―Yo he hecho mal en traernos a un lugar donde estamos solos, pero has empezado tú, Isla, con tu juego de los dobles sentidos que tanto te gusta. Ya han pasado cuatro meses, Isla. Sería sensato aprovechar todos los momentos que estamos juntos.

Su boca encuentra la mía silenciando cualquier objeción. Y ahí, en ese silencio, su lengua cruza la barrera de mis labios entreabiertos. Aidan emite un sonido bajo, un gemido de deseo que resuena en mi cuerpo.

Sus manos viajan hasta mi cintura y me levanta con firmeza para luego sentarme en la mesa que ha quedado detrás de mí. Crea espacio entre mis piernas y se coloca ahí, su cadera empujando sutilmente mis muslos hacia los lados para poder encajarse.

Sus manos ahora enmarcan mi cara y sus pulgares trazan un sutil rastro ardiente en mi piel, atrayéndome más hacia la profundidad de su beso.

Su olor me invade, una mezcla de sudor fresco del ejercicio reciente mezclado con su esencia única y algo salvajemente viril que acelera mi pulso.

Y luego su boca abandona la mía, pero no para alejarse. se mueve hacia mi cuello, depositando besos ardientes que parecen encender mi piel con cada contacto. Su aliento caliente acaricia la piel detrás de mi oreja antes de que sus labios sigan una senda húmeda y caliente hacia mi clavícula. Siento su lengua trazar un contorno, como si estuviera marcándome como su territorio.

―Te has vuelto muy hábil, capitán.

Noto sus dientes en mi piel arrastrándose por ella tras su sonrisa.

―Siempre les digo a mis hombres que la destreza se consigue con la práctica constante.

Estallo en carcajadas genuinas de felicidad. Mis brazos se cierran alrededor de sus hombros, y lo atraigo hacia mí, deseando que todo lo que hay entre nosotros se disuelva.

―Sé quién puede ayudarnos a saber qué arma es esa y quién es el héroe ―le digo―. Mi antiguo profesor se conoce todas las historias como si las hubiera escrito él mismo.

Por un instante, se detiene en su exploración, como si mis palabras hubieran enfriado momentáneamente la intensidad de su deseo. Me mira directamente, sus ojos llenos incredulidad, como si mi anuncio hubiera cambiado el escenario de nuestro juego.

―Me parece bien, pero creo que ese es un tema para otro momento, ¿no crees? ―inquiere y se presiona contra mí con su evidente erección―. ¿Debería captar tu atención de mejor forma?

La respuesta ya está escrita, en mi gemido, en cada centímetro de mi piel que él devora.

―¡Capitán! ―se oye la voz de Keiran al otro lado de la puerta―. ¡Aidan! Los Mackintosh están aquí y entre ellos ese cabrón de Lachlan.

El grito de Keiran atraviesa la puerta como un cuchillo afilado, cortando la intimidad del momento que compartimos. Aidan y yo nos apartamos de golpe, nuestros ojos se encuentran, llenos de un asombro y preocupación compartidos.

―¿Qué? ―pregunto, mi voz llena de incredulidad.

Y Aidan, que nunca suele blasfemar ni tomar el nombre de Dios en vano, respira hondo y dice:

―Por todos los demonios del infierno. Juro a Dios que le arrancaré el corazón con mis propias manos y se lo arrojaré a los lobos.

―Aidan… ―susurro dirigiendo su cara hacia mí con mis dos manos.

Me besa de nuevo antes de decir:

―Iré primero. No tengas prisa por recibir a los invitados.

Capítulo 19

Los murmullos del comedor me llegan desde el pasillo. Al acercarme, me topo con el tumulto de rostros desconocidos. Rápidamente identifico las insignias en sus tartanes. Keiran tenía razón: son los MacKintosh. Mi corazón comienza a latir con más fuerza al contemplar la posibilidad de encontrarme con Lachlan.

Y ahí está, como una mancha sombría entre los colores brillantes de los mantos y las risas forzadas. Lachlan MacKintosh, el hombre que me pretende se encuentra entre los invitados, charlando despreocupadamente con uno de mis primos. Me estremezco al verlo, pero me obligo a entrar en la sala.

En Escocia, la hospitalidad es un pilar fundamental, tan incrustado en nuestras tradiciones como lo están los robles en nuestros suelos. Pasar por alto este valor sería una falta de respeto que ni los Cameron, ni yo en mi calidad de señora de la casa, podríamos consentir.

Por lo tanto, después de un baño, me he puesto un vestido que considero adecuado para la ocasión: una pieza elegante de rica lana en tonos de verde esmeralda, que resalta los colores de nuestro clan. Los bordes del vestido están delicadamente adornados con intrincados bordados de hilo dorado que forman motivos celtas, un símbolo sutil pero fuerte de nuestra herencia.

Bessie, siempre hábil con sus manos, ha recogido mi cabello en un elegante moño bajo, dejando algunos rizos sueltos que enmarcan mi rostro.

Además, he supervisado los preparativos para asegurarme de que se sirva una cena abundante y deliciosa, digna de unos estándares de hospitalidad que cualquier escocés respetaría.

Me aproximo a mi padre y a Aidan, quienes ya están conversando con los recién llegados. Ambos también lucen formales para la ocasión.

Aidan, en particular, ha dejado atrás la apariencia salvaje que lleva tras los entrenamientos. Lleva el tartán del clan Cameron elegantemente envuelto alrededor de sus caderas, ceñido con un cinturón de cuero ornamentado y un chaleco sobre una camisa blanca de lino, inmaculada y recién lavada. El contraste entre su apariencia habitual y la de esta noche no hace más que acentuar su natural atractivo y no puedo evitar sentir un leve cosquilleo de orgullo al verlo.

Observo sus rostros, buscando alguna señal que delate sus pensamientos, pero ambos se mantienen impenetrables. Aun así, la idea de compartir el mismo techo con Lachlan me revuelve el estómago.

―Isla ―me saluda él enseguida, esbozando una sonrisa en su rostro―, cada día estás más bonita.

Antes de poder contener las palabras, estas salen volando de mi boca con todo el ácido que siento en mis entrañas.

―Ahora solo falta que me desees un buen día y parecerás un caballero de verdad.

Lachlan se ríe y se acerca un poco más a mí.

―Me encantaría tener esa lengua voraz tuya ocupada, Isla ―susurra junto a mi oído, provocándome una arcada de repugnancia―. Tienes un espíritu tan apasionado. Es una lástima que lo estés desperdiciando.

Me aparto de él, cruzándome de brazos. Sin embargo, antes de que pueda responderle, Lachlan alza la voz y añade:

―Parece que no muestras señales de embarazo aún. ¿No será que el capitán de los Cameron no está cumpliendo con su deber? Yo podría hacerlo mejor.

Una sensación de incomodidad se apodera de la sala.

Esta vez soy yo la que me acerco a su oído.

―Al contrario, MacKintosh. Estoy segura de que ya has oído los rumores sobre la gran… habilidad de Aidan. No quieras compararte. Saldrías ridiculizado.

Hay risas ahogadas a mi alrededor y veo a Aidan contener una sonrisa, así que supongo que no lo he dicho tan bajo como pretendía.

―Ninguna dama hablaría así ―me reprocha, sus ojos brillando de ira.

Sonrío con suficiencia y me encaro a él.

―Pues búscate una y déjame en paz, Mackintosh ―respondo con desdén.

Escupe sobre el suelo. Me aparto deprisa. La sala queda en silencio un momento antes de que alguien se atreva a hablar.

Puede actuar todo lo grosero que quiera, pero esta vez, he ganado yo, aunque los dos sabemos que no es a mí a quien quiere, sino Tor y las tierras de Glenloy y Loch Arkaig.

―¿Qué hacen aquí? ―le pregunto a Aidan cuando estamos sentados a la mesa.

Él toma un sorbo de su copa de vino antes de responderme.

―Vienen con nuevas reclamaciones sobre los territorios cerca de Lochaber ―explica, manteniendo su mirada fija en los MacKintosh―. Y supongo que también querían ver cómo avanzaban las cosas con nosotros ―reconoce y de alguna forma su mirada baja a mi vestido y a mi vientre de manera imperceptible antes de subir de nuevo a mi rostro con una expresión muy seria.

La cena avanza con la tensión colgando en el aire, los filos punzantes de viejas rivalidades se filtran a través de sonrisas apretadas y palabras corteses. A pesar de las intenciones de mantener la paz, la animosidad entre los MacKintosh y los Cameron es tan palpable como un fantasma en la habitación.

Mis ojos se desvían constantemente hacia Aidan. Su semblante es imperturbable, una fortaleza de calma y control, pero hay una frialdad en sus ojos azules, una rigidez en su mandíbula que me inquieta. Apenas cruza miradas conmigo durante la cena y su atención parece completamente centrada en Lachlan.

Dado que la última vez que se encontraron, él lo disparó, la tensión es comprensible. Sin embargo, la presencia de los MacKintosh es inquietante por muchas razones.

―¿Cómo está tu hombro, Aidan? ―le pregunta Lachlan con una sonrisa tirante.

―Estupendamente gracias a los cuidados de mi mujer ―le responde él de forma casual.

―Eso debe ser agradable, tener a una mujer tan devota a tu lado ―contesta Lachlan, haciendo un gesto de admiración exagerado hacia mí―. ¿Cuánto tiempo lleváis juntos ya? ¿Ocho meses? ¿Diez?

―Cuatro meses, Lachlan ―le interrumpe.

―La mujer de Angus a los cuatro meses de estar casada con él ya tenía un vientre abultado. ¿Verdad, Angus?

Angus, un gigante pelirrojo sentado al otro extremo de la mesa, asiente con una sonrisa orgullosa.

―Cierto. Estamos esperando al quinto hijo ya.

Lachlan se vuelve hacia Aidan, su sonrisa es una provocación mal disimulada.

―Tal vez podrías darle algunas indicaciones al capitán de los Cameron de cómo se hace.

Aidan no cae en la provocación y simplemente responde con una sonrisa ladeada y un tono burlón.

―No necesito esa clase de consejos, Lachlan, pero si alguna vez necesitas tú alguno para poder mantener la boca cerrada, estaré encantado de dártelos ―responde Aidan, su voz suave y aparentemente amable, pero su réplica es aguda como una cuchilla.

Antes de que pueda contestar, Dugald entra en la sala. Lachlan se vuelve hacia él con una nueva sonrisa.

―¿Y tú, Dugald? ¿Algún consejo sobre cómo lidiar con tu querida Isla? Parece que a ella le gustan los hombres silenciosos y serios como nuestro Aidan, más que tú ―dice, riendo.

Pero Aidan solo levanta una ceja, sin responder a la provocación.

―¿Por qué no te ocupas de tus propios asuntos, Lachlan? ―le espeta Dugald.

―Pero me preocupo por Isla. Una mujer necesita tener hijos para ser respetable. ¿Podrías decirle a tu amigo que no es buena idea retenerla en un matrimonio sin frutos? ¿No lo crees así?

Me limito a encogerme de hombros.

―En realidad, yo diría que una mujer necesita ser respetada tanto dentro como fuera del matrimonio, con o sin hijos. Y definitivamente eso es algo en lo que tú necesitas una profunda guía, Lachlan. Deberías preguntarle a Angus sobre ello.

Aidan aprieta mi mano debajo de la mesa, una sonrisa pequeña y orgullosa bailando en sus labios.

Lachlan mira a Aidan, luego a Dugald, y su sonrisa no llega a sus ojos.

―De verdad, si tuviera que casarme con otra mujer que no fuera Isla, espero que sea como ella. Me imagino que las discusiones deben de ser... estimulantes, Aidan.

Aidan aprieta mi mano un poco más, pero su rostro se mantiene sereno.

―En realidad, nos entendemos muy bien. No tenemos discusiones.

―Vaya… eso sí que es una sorpresa, aunque supongo que no lo es tanto cuando se tiene en cuenta el carácter imperturbable del capitán de los Cameron. ¿Cómo te llamaron en Dunbar? El hombre impasible. ¿No es cierto? Eso me hace preguntarme si lo eres para todo…

Dugald se inclina hacia adelante.

―Aidan tiene razón. Aquí la única discusión empieza cuando alguien insiste en hablar de asuntos que no le conciernen.

Lachlan ríe, aunque nadie más se une a su humor.

―Es bueno tener amigos leales. Pero dime, Aidan, ¿no te preocupa la lealtad de Isla y Dugald cuando se quedan solos?

El comentario silencia la mesa como un vaso roto. Hasta mi padre se queda con la palabra en la boca en su conversación con William MacKintosh, el laird.

Aidan mantiene la compostura, pero puedo sentir cómo la energía en la sala cambia, como si todos estuvieran a punto de sacar sus espadas.

―La falta de lealtad entre amigos no es algo que me preocupe, Lachlan. Quizás si tuvieras algunos, entenderías mejor cómo funciona ―le responde.

―Ni con amigos, sabría lo que es ―comento―. La lealtad no es un valor que uno aprende, sino que se cultiva con hechos y respeto mutuo y él carece de eso.

―Me encanta cuando te pones filosófica, Isla. Pero dime, si tú y Aidan sois tan compatibles, ¿por qué hasta ahora no se ha anunciado ningún heredero? ―Vuelve a presionar―. No puedo esperar a ver cómo esos ideales os sirven en el futuro cuando se acabe el periodo del Handhasting sin resultados.

Dugald, claramente irritado, se inclina hacia adelante.

―El tiempo del Handfasting es una oportunidad para que una pareja se conozca y construya un lazo. No es un plazo para producir un heredero como si fueran ganado.

―Aunque eso es cierto ―responde Lachlan―, las normas son claras. Sin un heredero, el acuerdo se rompe. Y todos sabemos lo que eso significa.

Aidan finalmente suelta mi mano y levanta su copa, mirando a Lachlan directamente.

―Eso no pasará. No te hagas ilusiones.

―En este mundo inestable, uno debe mantener todas las puertas abiertas, ¿no crees?

―Algunas puertas están destinadas a permanecer siempre cerradas ―insiste Aidan.

―Y, sin embargo, esas son a menudo las puertas que se abren más fácilmente ―Lachlan lanza una mirada insinuante en mi dirección, intentando desestabilizarme.

―Para la único que te abriría mi puerta es para pillarte los dedos, Lachlan ―le respondo.

―Tengo unos dedos fuertes, Isla. Seguro que te gustan una vez dentro ―insinúa con una sonrisa perversa.

Aidan se bebe de un trago el contenido de su copa y la deja sobre la mesa con un ruido sordo, haciendo eco en la tensa atmósfera de la sala.

La mirada de Lachlan se clava en él.

―¿Tal vez el capitán de los Cameron no es tan inmutable como se dice?

Aidan, sin perder un ápice de su calma habitual, aunque con un peligroso brillo en sus ojos azules, responde:

―Ser inalterable no significa carecer de límites. Solo un necio confundiría lo uno con lo otro.

Los ojos de mi padre se clavan en los míos y luego busca los de Aidan desde el otro lado de la mesa. Realiza un gesto sutil con la mano en su oreja, luego mueve el dedo sobre sus labios y en la barbilla tres veces. Es un movimiento apenas perceptible, pero Aidan y yo sabemos leerlo perfectamente: necesitamos salir del castillo y mantenernos alejados de los MacKintosh.

Aidan aprieta mi mano de nuevo con más fuerza y se levanta.

―Con vuestro permiso, nos retiramos por hoy.

Lachlan ríe, su sonrisa es torcida y maliciosa.

―Eres muy aburrido, Aidan. Aún nos queda mucha diversión por delante.

Él, sin perder su compostura, responde con una sonrisa ladina.

―Para mí la diversión comenzará en cuanto deje esta mesa y abra la puerta de mi alcoba.

Al pasar junto a Keiran, pone una mano sobre su hombro. Sin embargo, Keiran permanece impasible, con los ojos fijos en su plato.

No sé qué sucederá después, pero sé que mi padre no daría una orden de evacuación a la ligera. Así que tomo la mano de Aidan y, con una mirada final a mi padre, nos alejamos de la mesa.

Sin soltar mis dedos, Aidan me guía a través de los oscuros y retorcidos pasillos del castillo. Sus pasos son decididos y rápidos, su agarre firme. Siento la tensión que se desprende de él, un aura alerta que resuena en mi propio estado de vigilancia.

Después de lo que parece una eternidad, nos encontramos en la cámara de armas del castillo. Aidan se apresura a recoger algunas espadas y dagas, empujándolas en una bolsa de viaje junto con algunas provisiones básicas.

Miro la preparación en silencio con una mezcla de nervios y determinación en mi pecho. Una vez que termina de empacar, se vuelve hacia mí, su rostro serio y su mirada intensa.

―Necesitamos salir del castillo. Ahora.

Asiento con la cabeza.

En circunstancias normales, un castillo sería el lugar más seguro para resguardarse, pero con los Mackintosh dentro y sus intenciones hostiles, buscando provocar a Aidan una y otra vez, ya no parece el lugar más seguro.

Estoy segura de que a mi padre le preocupa que Lachlan quiera utilizarme como a un peón en esta rivalidad e intenten dañarme, incluso puede preocuparle un enfrentamiento violento y por eso ha decidido que estoy más segura fuera del castillo.

Al salir al patio, nos encontramos con Keiran, quien ha estado esperándonos en la oscuridad. La expresión de su rostro es seria y alerta.

Aidan se acerca a él, hablándole en voz baja y rápida.

―Necesito que busques a Dugald y a Fergus. Diles que nos encontraremos en el Antiguo Roble cuando los Mackintosh estén acostados ―le ordena Aidan, refiriéndose al gran árbol centenario que se alza solitario en una de las colinas cercanas al castillo, visible desde kilómetros a la redonda―. Diles que se preparen para un viaje de una semana y que sean discretos. Es vital que nadie sospeche de nuestra partida.

Keiran asiente, captando la urgencia en la voz de Aidan.

―Dugald deberá coger ropa más cómoda y algo de abrigo para la noche para Isla. Y que le pida a su madre víveres para el viaje, pero que lo haga sin levantar sospechas.

Sin perder un momento, Keiran se gira y se desvanece en la oscuridad del castillo.

―¿Estás bien? ―me pregunta Aidan.

Miro a Aidan, captando la preocupación que asoma brevemente en sus ojos antes de ser nuevamente eclipsada por su expresión resuelta.

―Estoy bien, o al menos lo estaré. ¿Y tú? Pareces cargado de tensiones desde la cena.

Aidan se detiene un momento, como sopesando cuánto debe compartir. Finalmente, exhala un suspiro profundo.

―Tu seguridad es mi principal preocupación, Isla. No confío en las intenciones de Lachlan, y me inquieta tenerlo tan cerca de ti, especialmente dentro de nuestras propias murallas.

Asiento, reconociendo la seriedad de la situación. No necesito que me digan lo peligroso que puede ser Lachlan, lo poco confiable que es.

―Me preocupa lo que pueda suceder aquí, especialmente con mi padre y los demás ―respondo, sabiendo que la seguridad de la familia y del clan Cameron está en juego.

―Tu padre es un hombre muy capaz y confío en Keiran al mando de los hombres. Todo estará bien.

Se coloca mejor sobre el hombro las bolsas de viaje de cuero que ha preparado, cruzando su correa por su pecho.

―Pero ahora, tenemos que irnos. Cuanto más tiempo pasemos aquí, más peligroso se vuelve para todos ―agrega Aidan, su voz llevando el peso de la urgencia.

Sus palabras me hacen darme cuenta de la seriedad de nuestra situación. Aidan no sería tan franco si no creyera realmente que estamos en peligro. La tensión que sentí en él durante la cena cobra sentido; debe haber estado luchando internamente con la decisión de sacarnos del castillo, evaluando riesgos todo el tiempo.

Asiento, reconociendo que tiene razón. La seguridad de nuestro clan y la mía son la prioridad en este momento.

―Entendido. Estoy lista para irnos cuando tú lo estés.

Aidan me regala una breve sonrisa de alivio, como si mi acuerdo hubiera aligerado una pequeña parte de la carga que lleva en sus hombros.

―Muy bien. Vamos entonces ―dice, y con una mirada final alrededor de la cámara de armas, como si estuviera diciendo adiós, nos dirigimos hacia la puerta y nos dirigimos al viejo roble.

Capítulo 20

Después de dos horas, Dugald y Fergus emergen de la oscuridad como sombras silenciosas. Sus figuras se mezclan con la negrura de la noche, prácticamente invisibles si no fuera por el reflejo ocasional de la luz de la luna en sus ojos. Se unen a nosotros sin una palabra, arrastrando los caballos de las riendas.

Dugald me entrega una capa de lana que trae consigo. La tomo agradecida y la envuelvo alrededor de mi cuerpo.

Aunque es junio, las noches de Escocia no son nada cálidas. Mucho menos cuando se duerme a la intemperie.

Los cuatro nos ponemos en marcha, dejando el familiar terreno del castillo Tor detrás.

Miro por última vez la fortificación, con sus muros altos y fuertes, sus torres imponentes y las luces brillando a través de las ventanas y me invade una sensación de incertidumbre. Mi padre estará allí dentro, lidiando solo con los MacKintosh, aunque confío en su sabiduría y fortaleza.

En medio de la oscuridad y el frío, finalmente llegamos a nuestro destino: la cueva junto a la cascada. La entrada está oculta por un espeso manto de vegetación, pero Aidan la conoce bien.

Dugald, que se ha traído provisiones, desempaqueta, mientras Fergus recoge madera para un fuego. Aidan me ayuda a bajar del caballo, su mano es cálida y firme. Se siente seguro y reconfortante, incluso en la incertidumbre de nuestra situación.

Dentro de la cueva, el aire es fresco y húmedo. Hay un eco suave cuando hablamos y el murmullo constante de la cascada cercana llena el silencio. Dugald y Fergus preparan un lugar para descansar, extendiendo mantas y pieles en el suelo de la cueva.

La luz del fuego danza en las paredes rocosas, proyectando sombras erráticas. El calor es bienvenido, y pronto el frío de la noche queda olvidado.

Cuando Dugald se acerca a mí, me tiende un paquete. Noto cierto peso y firmeza a través del envoltorio de tela rústica. Lo desato con dedos ansiosos y miro adentro.

―Había poco tiempo, pero pensé que estas cosas podrían ser útiles ―explica.

Encuentro una pequeña petaca de cuero con agua, una caja de madera con fósforos para encender fuego, y algo que me toma por sorpresa: un pequeño frasco de vidrio con hierbas secas y raíces. Al abrirlo reconozco inmediatamente el olor dulzón de las hierbas que me ha estado dando Mairi, su madre, en infusión.

―Dice que debes seguir tomándolas ―me informa y se encoge de hombros con indiferencia cuando ve mi cara de fastidio.

También encuentro un peine de madera y un pequeño espejo de mano, un cuchillo de hoja corta, unos paños y una pequeña bolsa de cuero que contiene algunas monedas de plata y oro.

―En caso de que necesitemos comprar algo o... sobornar a alguien ―agrega.

―Gracias, Dugald ―murmuro, mis ojos encontrando los suyos un momento.

Él asiente, su expresión suavizándose por un instante antes de volver a la seriedad que la situación demanda. Con un último apretón en mi hombro, se aleja para continuar con los preparativos para pasar la noche.

Fergus se deja caer junto al fuego, la queja sobre los MacKintosh todavía resonando en su voz. Pero su ánimo cambia cuando posa su mirada en mí, una sonrisa juguetona curvándose en sus labios.

―Al menos alguien supo poner en su lugar a ese Lachlan. Buen trabajo, Isla ―me elogia.

―No debería tener que hacerlo. Hace tiempo que ese Lachlan debería haber recibido su merecido ―conviene Dugald, echando ramitas sobre la hoguera que va rompiendo entre sus dedos.

―No sé a qué te refieres, Dugald ―le increpo, levantando una ceja en su dirección―. ¿Quieres que lo siente sobre mis rodillas y le de unos azotes?

Dugald se ríe ante mi respuesta, su risa resonando en la quietud de la noche.

―Eso sería francamente interesante, Isla, pero creo que él disfrutaría demasiado. No serviría como castigo.

Sus palabras provocan risas en Fergus, pero yo le lanzo una mirada de reproche.

―Tienes fantasías muy raras ―le reprocho.

Aidan extiende una tela de tartán sobre el suelo, en un trozo de terreno más blando cubierto por una mullida capa de musgo, un poco alejado de la hoguera.

―Es mejor que intentemos descansar antes de ponernos de nuevo en marcha. Tenemos unos largos días por delante ―dice, su voz tan neutra y controlada como siempre.

Los hombres asienten y yo con un suspiro de alivio, me acomodo sobre las mantas que ha dispuesto.

La tibia luz de la fogata proyecta sombras danzantes en las paredes rugosas, y por un momento me pierdo en su juego hipnótico, intentando evadir el peso de los eventos recientes.

Poco después, siento el peso familiar de Aidan a mi lado. Sin mediar palabra, extiende su tartán sobre nosotros, el tejido grueso y cálido guardando el calor de la hoguera.

Entonces, noto sus dedos rozando mi cara, una caricia suave y apaciguadora que me hace abrir los ojos para mirarlo. Hay una intensidad en su mirada azul, una urgencia que no he visto antes.

Se inclina para besarme, sus labios contra los míos con un hambre que me sorprende. Siento su mano deslizándose por mi cintura, su agarre apretándose mientras me atrae más hacia él a pesar de la proximidad de Dugald y Fergus, que Aidan parece no notar, o simplemente no importarle.

―Espera, Aidan ―susurro, poniendo una mano en su pecho para detener su avance. Su aliento se detiene un instante contra mi piel, y se echa hacia atrás lo suficiente para poder mirarme a los ojos.

―¿Estás bien? ―me pregunta, su voz ronca y su mirada inquieta.

Respiro hondo y asiento, intentando poner en palabras lo que me inquieta.

―Estoy bien, pero... Dugald y Fergus están justo allí ―le explico en voz baja, echando una mirada cautelosa hacia donde duermen.

Aidan sigue mi mirada y luego se vuelve de nuevo a mí, su expresión inescrutable.

―No importa ―me dice―. Saben que este también es mi deber como esposo.

―¿Toda esta urgencia se debe a los comentarios de Lachlan?

Mi pregunta parece sorprenderle un poco, pero luego sonríe, una pequeña sonrisa cargada de una suave ternura.

―Isla, independientemente de lo que opine MacKintosh, siempre siento urgencia cuando estoy contigo, siempre te deseo. Sus comentarios simplemente han sido... irritantes ―admite, su mirada intensa fijada en la mía.

Esbozo una sonrisa.

―También te has vuelto hábil con las palabras, MacGregor. ¿Es así como conquistas a las mujeres?

―Nunca he estado interesado en esa clase de conquistas, Isla.

Mi sonrisa se amplia y enredo mis dedos en su pelo acariciándolo suavemente. Él mueve su rostro y apoya su mejilla en la palma de su mano con el brazo doblado y el codo sobre el suelo.

―¿Es por él que te sientes incómoda?

―¿Él?

―Dugald ―susurra en mi oído―. Puedo asegurarte de que duerme como una roca una vez que cierra los ojos. Ni siquiera un terremoto podría despertarlo ―agrega con un tono burlón.

Se me escapa una risa.

―No, no es por él, Aidan.

Él me mira, y en su expresión puedo ver una aceptación tranquila.

―Está bien si no quieres. La decisión es tuya.

Doy un suspiro meditado antes de hablar.

―Supongo que también es deber de una mujer ayudar a que su esposo cumpla con sus deberes. No me gustaría que te sintieras... incumplido ―digo, intentando mantener la voz firme y seria.

Su risa suave se funde con la mía antes de que su mano se deslice bajo la tela de mi vestido, encontrando el camino a través de mis muslos.

―Tus palabras son sabias ―me dice sin abandonar el tono juguetón―. Si hablamos de deberes matrimoniales, tengo la intención de ser el mejor cumplidor que jamás haya existido. Abre las piernas, Isla ―me pide, su voz baja, pero clara en la quietud de la cueva.

Sus palabras, su tono de mando cuando me lo pide siempre así, hacen que un escalofrío recorra mi columna.

La oscuridad de la cueva se ve rota sólo por el tenue resplandor que emana de las llamas de la hoguera, reflejando la intensidad de sus ojos que me observan con una mezcla de deseo y expectación.

La verdad es que algo dentro de mí se agita con emoción cuando me lo exige así. Hay en eso, en la forma en que me dirige, en ese tono firme pero cuidadoso, que me atrae, que provoca en mí un deseo difícil de contener.

Con poca resistencia separo mis muslos. La anticipación se cierne en el aire, palpable, casi tan tangible como la propia oscuridad que nos rodea. Nos sentimos solos, escondidos del mundo exterior, y en ese momento, somos él y yo, conectados por un juego de poder y deseo que ambos disfrutamos.

Sus dedos encuentran mi sexo.

―¿Cómo es posible que ya estés tan húmeda?

Se hunde en los pliegues, encuentran el camino rápido a las caricias y las presiones que más me gustan con un conocimiento totalmente familiar ya.

―¿Crees que es el momento de debatir esto? ―le respondo provocando en él una sonrisa.

―Pero es interesante comprobar que con solo hablar de ello ya estés preparada, Isla ―me susurra con su boca en mi cuello.

Mis labios se separan para dejar salir un suave gemido que rompe la quietud de la cueva. Mi espalda se arquea involuntariamente y mis uñas se clavan en su hombro. Sus susurros roncos y profundos solo hacen que mi placer aumente. Apenas puedo contener las ganas de que él se adentre más y más.

Se desliza entre mis piernas. Su enorme cuerpo, grande y fuerte, extendido sobre el mío. Su mano libre se mueve debajo de su kilt, y alcanza su erección. La sujeta con sus dedos mientras la guía a la entrada de mi sexo.

La siento dura y caliente cuando presiona sobre la ligera resistencia que encuentra al entrar y me penetra.

Cada respiración que tomo se convierte en un temblor, el aire de la cueva frío en contraste con el calor de su cuerpo. Su aliento sale en una exhalación rápida cuando está dentro, sus dedos presionando contra mi sexo. Con un último impulso, se introduce del todo, soltando un gruñido apagado de placer.

La sensación de Aidan en mí, llenándome con su miembro tan grande, como el eco de las caricias de sus dedos, solo que mucho más intenso, me desarma. Cierro los ojos, sumiéndome en la sensación mientras él se mueve con un ritmo lento y deliberado. Me tortura con su tranquilidad, con sus embestidas pausadas y profundas.

―Aidan, por favor… ―le suplico.

Siento mis muslos pegajosos, llenos de mis fluidos, de la excitación que me recorre y que no logro alcanzar y me mantiene al borde.

―Aún no ―me responde y calla mis quejas con sus labios cuando los baja a los míos y me besa, mordiéndome y chupando.

Sus labios son tan implacables como el resto de él. Me atrapa en un beso hambriento que silencia mis súplicas y alimenta mi desesperación. Puedo saborear mi excitación en sus labios, un recordatorio notorio de mi necesidad.

El placer fluye en oleadas, cada una más intensa que la anterior. Me sumo en la sensación de Aidan moviéndose en mi interior, su miembro firme y sólido golpeándome en los lugares correctos. Mi cuerpo se arquea al compás de sus embestidas, buscando más de él, más de su calor, de su pasión. Cada vez que sus caderas chocan contra las mías, una chispa de placer intenso recorre mi columna y explota bajo mi vientre. Es una tortura dulce, una agonía exquisita que me deja jadeante y necesitada.

―Aidan... ―le suplico de nuevo, mi voz suena ronca y desesperada. Puedo sentir mi liberación acercándose, pero siempre está fuera de mi alcance, siempre un paso adelante de mí, tentándome con la promesa de un placer total que no llega.

Él se niega a acelerar el ritmo, a concederme lo que tanto anhelo. En lugar de eso, continúa con su tortura, llevándome al borde del clímax y luego retirándose, me deja balanceándome en el precipicio del placer, pero sin caer.

La tensión se acumula dentro de mí de forma implacable, un volcán de placer listo para explotar. Y él sigue negándome el alivio que necesito.

Deslizo mis manos por su cuerpo. Acaricio su cuello, mis dedos se cuelan por su camisa y toco su pecho, sus pezones con toques delicados.

Aidan suelta un gruñido profundo, una advertencia ronca que se pierde entre nuestras bocas. Mis manos siguen explorando su cuerpo, deleitándose con cada músculo, cada contorno, cada lugar que mi toque provoca una reacción en él. Mis dedos se cierran en torno a sus nalgas, aplicando una ligera presión que le hace ahogar un gemido contra mis labios.

Él se detiene un momento, respirando con dificultad. Su frente se apoya contra la mía, los ojos entrecerrados, mientras lucha por controlarse. Pero puedo verlo, en la forma en que sus músculos se tensan bajo mi tacto y en que su cuerpo tiembla ligeramente bajo mis manos. Está al borde, tan cerca como yo.

―Isla... si sigues así... ―empieza, su voz ronca y cargada de advertencia―. Se supone que debe durar para que sea efectivo.

Eso es nuevo y no tengo ni idea de dónde habrá sacado ese pensamiento, pero pese a su lógica no es algo que ahora me preocupe.

―No me importa ―le interrumpo, deslizando mis dedos por su espalda, arañando ligeramente su piel.

Y es así, no estoy pensando en quedarme embarazada en este momento, en nuestro deber, solo quiero sentirlo a él, compartir este momento juntos sin más pensamientos coherentes que la conexión que se forma entre él y yo. No hay nada más que me importe. Lo quiero a él.

Aidan abre los ojos, encontrándose con los míos, y en ese momento, cualquier barrera entre nosotros se desmorona. Puedo sentir su aliento contra mi piel, mezclándose con el mío en el aire frío de la cueva, y el mundo alrededor de nosotros se reduce a este momento singular.

―Si eso es lo que deseas... ―susurra, su voz resonando con una mezcla de deseo y emoción que me envuelve como un abrazo.

Con esa simple afirmación, la última resistencia que pudiera haber en él desaparece. Siento su cuerpo tensarse, su ritmo se acelera, sus embestidas se vuelven más duras y profundas. Me toma con más fuerza, sus movimientos se vuelven más bruscos, más desesperados.

Mi respiración se vuelve más agitada a medida que aumenta el ritmo, que el placer se extiende por todo mi cuerpo y nubla mi mente. Contengo los gemidos mordiendo su hombro, su cuello, la clavícula fuerte y angulosa.

Su mano encuentra la mía, entrelazando nuestros dedos con una fuerza que es tanto posesiva como protectora. Y en ese gesto, me doy cuenta de lo lejos que hemos llegado, del lazo afectivo entre los dos que vamos tejiendo sin poder evitarlo.

Y cuando finalmente caigo, cuando el placer se apodera de mí y me lleva a un torbellino de lujuria y Aidan me sigue, las emociones tan profundas que siento se mezclan con esa explosión carnal de deseo y placer convirtiéndose en algo poderoso, como una revelación, un momento de pura y sincera verdad que no puedo, ni quiero ignorar. Algo que va mucho más allá del deber, de la obligación o solo el deseo.

Es como si todas las piezas del rompecabezas que es mi vida hubieran caído en su lugar, aunque sea solo por este fugaz instante.

Lo amo. Estoy profunda y perdidamente enamorada de Aidan MacGregor.

No digo nada, aún no puedo. Pero esta comprensión que lleva días formándose y al fin me atrevo a reconocer, llena la caverna, se mezcla con el aire que respiramos, y me rodea como un abrazo cálido e invisible.

Pero justo cuando siento los músculos de Aidan tensarse con un último y profundo empuje, que hace que su semilla caliente se derrame dentro de mí, algo me hace abrir los ojos.

Un sonido sordo. Un ruido de pisadas. Viro la cabeza hacia la entrada de la cueva y veo una silueta oscura alejándose.

Mis ojos se ajustan a la escasa luz y logro distinguir a Dugald. El movimiento de su tartán y las botas que se apresuran sobre el suelo de la cueva son inconfundibles.

Aidan, todavía jadeante, sigue mi mirada y se da cuenta de lo mismo. Por un momento, hay un silencio tenso, luego suelta una maldición.

―Demonios, Dugald... ―gruñe, su voz llena de frustración.

Capítulo 21

Omnipresente

Al notar la marcha apresurada de Dugald y entender las implicaciones, Aidan se encuentra en un dilema. Aunque está acostumbrado a controlar sus emociones, en este momento se siente culpable y arrepentido.

A pesar de su exterior impasible, Aidan es consciente del afecto que Dugald tiene por Isla y comprende que lo que acaba de suceder puede haberle causado alguna especie de dolor…

El silencio que sigue es elocuente. Aidan se queda inmóvil un momento, un raro gesto de incertidumbre en su rostro endurecido. Luego, con un suspiro, se levanta de la manta y con una determinación tranquila, sale de la cueva para seguir a Dugald.

Lo encuentra de pie, mirando a la distancia, la luna brillante iluminando su figura solitaria. Se acerca a él, su andar seguro y decidido.

El hombre se gira para mirarlo, su expresión tensa pero controlada. Sus ojos sostienen una emoción que Aidan conoce demasiado bien.

Se detiene a su lado, dejando que el silencio hable por un momento. Luego, inspira profundamente antes de hablar.

―No pretendo insultarte fingiendo que no sé cómo te sientes. Isla es mi mujer y sí, tengo un deber con ella, pero me disculpo si lo que ha pasado te ha causado alguna molestia.

Dugald parece sorprendido por sus palabras.

―No sé de qué estás hablando. Isla es mi amiga, nada más.

Aidan lo mira, la luna brillando en sus ojos mientras reconoce la mentira por lo que es.

―Y entiendo ―continúa Dugald con un tono amargo y resentido que no puede ocultar― que estás buscando desesperadamente dejarla embarazada para quedarte con ella cuando se pase el periodo de Handhasting ¿es así?

―Si no lo hago, Mackintosh la reclamará para él.

―¿Y al brillante capitán de la guardia no se le ocurre otro método para mantener a salvo a Isla que tirársela cada noche? Tú dedicación es sorprendente, Aidan.

―No se trata solo de protegerla, sino de asegurar su futuro. Y Isla también lo sabe. No la estoy obligando a nada.

―¡Qué manera tan considerada de tratar a tu esposa! ―lanza Dugald con un tono venenoso en su voz―. Quizás deberías enseñarme cómo tratar a Isla también cada noche, Aidan, para ser igual de considerado con ella.

Aidan percibe el resentimiento en sus palabras.

―Quizás deberías tener en cuenta a quién le pertenece Isla antes de sugerir algo así, Dugald.

Las palabras cuelgan en el aire entre ellos, cargadas de tensión y resentimiento. Dugald se muerde el labio, claramente luchando por mantener sus emociones bajo control, pero algo cambia en su expresión y en su forma de dirigirse a él de nuevo.

―¿Por cuánto tiempo? ―pregunta con simplicidad―. ¿Hasta que el periodo de Handfasting termine? ¿O hasta que decidas que has cumplido con tu deber y la dejes para volver a tus frías y solitarias noches?

Aidan frunce el ceño.

―Dices eso como si yo tuviera una elección en el asunto. Como si pudiera decidir. Ella me fue entregada. No fui yo quien la reclamó.

Los ojos de Dugald se desvían entonces a la espalda de Aidan por un segundo de manera pensativa y dice:

―Hablas mucho de deber, Aidan. Un deber que vas más allá de cumplir cada noche. Pero dime, ¿esa misma devoción que muestras en la cueva, es para tu mujer, para tu laird o por tu honor? ―le pregunta, mirándolo de nuevo con una intensidad calculada.

―No son mutuamente excluyentes.

―Ah, sí, pero si tuvieras que elegir... ―presiona, esperando que la implicación forzada en la pregunta haga que Aidan revele sus verdaderos sentimientos.

Él hace una pausa, sopesando sus palabras con cuidado.

―No tengo por qué hacerlo, pero si lo hiciera, siempre optaría por lo que protegiera a los míos.

Dugald sonríe con aire de victoria.

―Exacto, siempre tan noble y más comprometido con el clan y el laird que con los afectos personales. Tu lealtad a Ewen es bien conocida. No me sorprendería que esa sea tu verdadera motivación.

―¿Y qué si así fuera? ¿Quién eres tú para juzgar mis motivaciones? ―replica Aidan, consciente de que está caminando por un campo lleno de trampas, pero a veces es difícil estar a la altura de la agudeza verbal de Dugald o Isla.

―No lo hago. Lo entiendo. Toda esta pasión tuya es solo tu obligación y no sientes afecto alguno por Isla.

Aidan se tensa ante esas palabras y la sonrisa satisfecha de Dugald se extiende. Sigue la dirección de su mirada y se encuentra con Isla a su espalda.

Normalmente, eso no hubiera podido ocurrir. Habría detectado el movimiento y la presencia de cualquier otra persona, pero Isla se mueve como un gato: silencioso, ágil, minucioso.

―No es nada que no supiera ya ―responde ella con aparente indiferencia, pero él puede ver la tristeza en sus ojos.

―Isla... te aseguro que no es solo deber.

Ella se encoge de hombros.

―No pasa nada. Ninguno de los dos elegimos esto. Ya sabemos que no hay apego entre nosotros ni sentimientos implicados.

Las palabras golpean a Aidan con una fuerza desgarradora. La distancia en su tono, la resignación en sus ojos... todo le señala que algo ha cambiado, que algo se ha roto.

Dicho eso, ella se da la vuelta y se va, dejando a Aidan y Dugald en la fría noche, llenos de palabras no dichas y sentimientos sin resolver.

Dugald guarda silencio mientras Isla se aleja. Su rostro muestra una mezcla de satisfacción y resentimiento, pero no dice nada. Es evidente que ha logrado lo que quería.

La tensión entre los dos hombres se cuelga en el aire, pero ninguno de los dos dice nada.

―Te tenía por un buen hombre, Dugald, es evidente que he errado al tenerte en tan alta consideración.

Dugald lanza una risa seca, su rostro lleno de desdén.

―Y yo pensé que eras más que solo el perro leal de nuestro Laird, pero parece que me equivoqué ―responde Dugald con un tono amargo.

―Si deseas que sea completamente honesto, entonces lo seré. No quería herirte al decirlo, pero no me dejas alternativa. Estoy en esto por deber, sí, pero también porque siento algo por Isla que va más allá de cualquier obligación. ¿Eso es suficientemente claro para ti?

Aprieta la mandíbula y se da media vuelta, dejando a Dugald solo con su amargura. Se desliza de nuevo entre las mantas, suspirando al sentir el frío que se ha asentado en ellas en su ausencia.

Ella está acostada de lado, dándole la espalda, sus hombros rígidos y su cuerpo lejos del suyo, un contraste notable con la cercanía que han compartido hace unos momentos. Sus ojos están cerrados, pero él puede ver que no está dormida. Su respiración es demasiado regular, demasiado controlada. Es una máscara, una empalizada que ella ha levantado entre ellos.

―Isla…

― Yo… no tengo ningún problema con tus motivaciones ―le interrumpe―. No se puede forzar lo que no está ahí. Nadie puede.

―Isla…

―Estoy cansada. No quiero hablar ahora, Aidan.

Él no sabe cómo arreglar esto, cómo traspasar la pared que ella ha levantado. Así que simplemente se queda allí, observando la curva de su espalda en silencio.

Se siente paralizado por un momento, deseando tener la elocuencia y la transparencia emocional que parecen venirle tan fácilmente a otros. Pero nunca ha sido un hombre de palabras.

De repente, siente que la brecha entre ellos es un abismo insuperable, y no tiene ni idea de cómo cruzarlo. Pero algo en su interior le dice que tiene que intentarlo. Así que, en lugar de responder con palabras que sabe que no serán suficientes, hace algo que siente que podría hablar por él.

Con sumo cuidado, se mueve más cerca de ella. No lo suficiente como para invadir su espacio personal, pero sí como para que pueda sentir su cercanía.

Luego coloca su brazo por encima de la cabeza de Isla y apoya su mano sobre la manta, muy cerca de la de ella, como si su palma fuera un puente en miniatura entre ellos, una pequeña oferta de conexión.

Es un gesto silencioso, apenas un susurro en la oscuridad, un ofrecimiento abierto.

Isla se queda inmóvil por unos segundos que a Aidan le parecen eternos. Finalmente, siente cómo ella mueve su mano, apenas un milímetro, pero es suficiente. Su mano toca ligeramente la de él, como un suave acorde en una sinfonía inacabada que por ahora parece suficiente.

El amanecer llega gradualmente a la cueva, la luz del sol luchando por atravesar la entrada angosta y proyectando sombras danzantes en las paredes rugosas. Aidan se despierta lentamente, los sentidos siempre en alerta incluso en medio de su letargo. Sin embargo, es la ausencia de un peso ya familiar junto a él lo que lo trae completamente a la conciencia.

Gira su cabeza, sus ojos abriéndose para encontrar el lugar donde debería estar Isla, vacío. El sitio en la estrecha cama de tartanes está frío, una indicación de que ha estado desocupado durante un tiempo.

Se levanta rápidamente, recogiendo su espada y saliendo de la cueva. La mañana aún es joven, la luz del sol todavía no es lo suficientemente fuerte para bañar completamente el paisaje.

Mirando alrededor, Aidan no ve señales inmediatas de Isla. Empieza a buscar, los ojos entrenados buscando cualquier indicio de su paradero.

Recorre el bosque que rodea la cueva hasta que la luz del sol que se filtra a través de los árboles se refleja en la superficie tranquila de una laguna cercana. Atraído por el brillo, se acerca, su preocupación disminuye cuando ve ropa familiar a la orilla de la laguna.

Allí, en medio, está Isla, sumergida hasta la cintura, cada curva, cada línea de su cuerpo se dibuja en la claridad del agua, su piel brilla con las gotas húmedas y el suave resplandor del sol de la mañana. Sus largos cabellos rojos flotan en el agua a su alrededor, y por un momento, Aidan se queda sin aliento ante la belleza de la escena.

No puede apartar sus ojos. Su cuerpo responde al deseo, al anhelo de estar cerca de ella. Ningún compromiso solo por deber le llevaría a esos límites.

Isla parece ajena a su presencia, perdida en su propio mundo mientras se baña.

Aidan toma una respiración profunda y se queda en el borde de la laguna. No quiere invadir su espacio, especialmente después de lo sucedido, pero no puede apartar la mirada.

Se queda allí, vigilante, asegurándose de que ella está bien.

Finalmente, cuando Isla se da la vuelta y comienza a salir del agua, aparta la mirada y vuelve a la cueva.

Encuentra a Dugald hirviendo agua. Hay un olor intenso y picante en el aire. Una pila de hojas verdes y tallos están esparcidos sobre una piedra plana.

―¿Qué estás haciendo? ―le pregunta, sus ojos se estrechan.

―Mi madre me enseñó a hacer esta infusión para Isla ―responde en tono defensivo―. La ayuda.

―¿A qué? ―pregunta serio.

―No lo sé. Solo sé que ella se la da a Isla para que se sienta bien.

Aidan frunce el ceño poco convencido de una explicación tan vaga, pero la conversación de la noche anterior aún pesa entre ellos.

Mientras tanto, Isla regresa de su baño, vistiendo un simple vestido. Al llegar, Dugald le entrega un recipiente de barro con la infusión. Isla asiente en agradecimiento y bebe.

Un gesto de repugnancia se dibuja en sus labios con el primer sorbo y después sonríe a Dugald que le hace algún comentario gracioso. Se acerca y le acomoda un mechón de pelo húmedo detrás de la oreja, un gesto familiar que no pasa desapercibido para Aidan.

Pero lo que más le desconcierta es que tome una infusión que ni siquiera le gusta.

Después del desayuno, Isla le hace una propuesta a Aidan.

―Deberíamos ir a Fort Inverlochy. Allí encontraremos a mi antiguo profesor ―le explica―. Podríamos hacerle preguntas sobre ese guerrero de Dál Riata del que habla tu manuscrito.

Aidan la mira con una expresión cerrada. No le ha dicho detrás de qué anda y no quiere hacerlo, pero sospecha que ella ya ha deducido demasiado. No debería subestimar la inteligencia y la agudeza de Isla.

―No ―responde finalmente, su tono más duro de lo que había previsto.

Isla le mira sorprendida, sus ojos azules llenos de desconcierto.

―¿Por qué no?

Aidan la corta. No quiere decirle la verdad, no quiere implicarla más en todo esto ni a ella ni a los Cameron. Tiene sus razones, pero además Fort Inverlochy es más una amenaza que un refugio.

Esa fortaleza de piedra, que se levanta en las Tierras Altas, al pie del Ben Nevis, la montaña más alta de Escocia e Inglaterra, ha sido testigo de innumerables conflictos y ahora alberga la presencia imponente de las fuerzas de Cromwell.

La zona circundante está tan deslumbrante como desolada, la majestuosidad de Ben Nevis contrasta con la dura realidad de la vida en la fortaleza. La gente vive en cabañas sencillas, soportando la constante amenaza de conflictos.

―Los Cameron somos objetivos para Cromwell después de nuestra participación en la batalla de Dunbar. No podemos arriesgarnos a que te descubran en Fort Inverlochy. Las patrullas inglesas estarán buscando cualquier excusa para causarnos problemas.

Además, él es fácilmente reconocible. No hace tanto que su cabeza tenía precio.En esos días, su rostro había estado estampado en carteles de «Se busca», su nombre susurrado con temor y respeto en las tabernas y en los campos de batalla. Había sido un objetivo prioritario para el ejército del Protectorado, un símbolo de la resistencia escocesa contra su régimen opresivo.

El hecho de que ahora vivan en relativa paz no significa que esté completamente fuera de peligro. Todavía hay soldados que recordarían su rostro, su estatura imponente y su mirada feroz. Y no dudarían en importunar a Aidan.

―Solo tenemos que hacerlos creer que somos MacKintosh. Sabes que ellos no tuvieron problemas en alinearse con Cromwell.

Aidan suelta una risa irónica.

―¿No te parece que es una pésima idea ir con los tartanes de un clan que busca cualquier excusa para amenazarnos?

Ella se encoge de hombros.

―Podríamos decir que soy la prometida de Lachlan. Seguro que eso le agrada y nos libra de sus quejas en caso de que nos descubran.

Aidan gruñe.

―Este plan se pone peor por momentos. Pero si es la única manera de entrar sin ser detectados... Supongo que no tenemos otra opción.

―¿Lo estás realmente considerando? ―pregunta Fergus incrédulo.

―Sí, pero tú, Isla, debes hacer exactamente lo que yo diga, ¿entendido? ―dice Aidan, mirándola con seriedad.

Isla asiente, satisfecha.

―¿Desde cuando Isla Cameron hace lo que tú le dices, Aidan? ―resopla Fergus, su tono lleno de sarcasmo.

Aidan recuerda ordenándola que abriera las piernas para él no hace tanto y a ella haciéndolo sin dudar, pero eso no es algo que vaya a compartir con Fergus.

En cambio, le lanza una mirada afilada.

―Ella entenderá que es por su seguridad ―le responde con firmeza.

Fergus levanta las cejas, evidentemente no convencido, pero no dice nada más.

―Asegúrate de que tu disfraz sea convincente, capitán. No sería conveniente que alguien descubriera que no eres realmente un MacKintosh ―le dice el hombre entre dientes.

Capítulo 22

En el camino hacia el Ben Nevis, la salud de Isla comienza a deteriorarse. Aunque inicialmente intenta ocultarlo, no puede evitar tambalearse y tiene que apoyarse en el lomo del caballo para seguir adelante.

Una expresión de preocupación aparece en el rostro de Aidan, que insiste en que deben detenerse para que ella pueda descansar. Pero Isla se niega, afirmando que se siente bien y que solo necesita tomar aire. Él, sin embargo, no está convencido.

Con el paso del tiempo, la piel de Isla adquiere una palidez enfermiza y debe bajarse del caballo para arrojar fuera todo el contenido de su estómago.

Aidan la ayuda a sentarse en una roca cercana y se agacha en cuclillas a su lado, su preocupación creciendo con cada segundo.

―¿Qué te pasa? ―pregunta, la mirada alerta. Isla intenta responder, pero su rostro se contrae en una mueca de dolor.

Aidan se vuelve hacia Dugald, la sospecha dibujada en su rostro.

―¿Qué había en esa infusión? ―pregunta, su voz tensa.

Él se sorprende, y por un momento parece que va a negar cualquier conocimiento. Pero luego se encoge de hombros, claramente desconcertado.

―Nada fuera de lo común. Solo las hierbas que mi madre siempre usa.

―¿Has comido algo esta mañana cuando has salido? ―le pregunta de nuevo a Isla.

Ella niega con la cabeza despacio, como si cualquier movimiento le costara un infierno.

Una capa de sudor frío cubre su rostro y su cuerpo empieza a convulsionarse. Aidan la llama aterrado y se lanza a sostenerla con el corazón en un puño cuando pierde la conciencia.

Envía una mirada desesperada a Dugald.

―¡Maldita sea! No he visto enferma a Isla ni un solo día de su vida. ¿Qué demonios tenía esa infusión? ¿Es posible que te hayas equivocado con la cantidad de hierbas?

―No… no lo sé ―responde él asustado.

―Hay que buscar a una curandera. Hay un pueblo cerca, Aidan.

―Entonces ve ahora mismo, Fergus ―gruñe Aidan, su mirada fija en la figura inerte de Isla―. Y tráela.

Fergus asiente con la cabeza, comprendiendo la urgencia de la situación. Se levanta rápidamente y sale corriendo sobre el caballo hacia el pueblo.

Aidan toma en brazos a Isla y la pone sobre su regazo, su rostro lleno de preocupación y miedo. No recuerda haberla visto tan vulnerable antes. La Isla que él conoce es fuerte, valiente y llena de vida. Verla así, tan débil e indefensa, le rompe el corazón.

Hace lo posible por mantenerla cómoda, suavizando su frente con un paño húmedo que Dugald le tiende.

El rostro de Aidan palidece al ver la mancha de sangre que se extiende en la falda de Isla.

Su mirada se cruza con la de Dugald.

Inmediatamente levanta un poco la tela y ve la hemorragia corriendo por sus muslos. Esto es algo más que un simple sangrado mensual.

El miedo lo golpea como una avalancha. Se siente impotente, lleno de rabia y frustración. No había estado tan asustado en toda su vida.

Aidan ha enfrentado a hombres armados, la traición y la muerte, pero nada de eso se compara a la impotencia que siente ahora.

―Aguanta, Isla. Aguanta..., por favor ―susurra, su voz llena de desesperación.

Isla se retuerce de dolor, la mancha de sangre empapa la hierba bajo ella y la propia ropa de él. Su mente está llena de terror mientras observa impotente, sus manos sujetan a Isla contra su pecho con firmeza, tratando de encontrar algo de sentido a todo esto.

Fergus llega corriendo, con una mujer mayor al lado, su rostro lleno de horror cuando ve la situación.

―¡Dios mío! ―exclama la mujer, arrodillándose junto a ellos. Observa la mancha de sangre, luego mira a Isla y luego a Aidan, sus ojos llenos de preocupación―. Está teniendo un aborto.

El terror de Aidan se intensifica. Mira a la mujer, incapaz de procesar sus palabras. Cierra los ojos durante unos segundos mientras siente como si el suelo bajo él se desmoronase.

Su mente se convierte en un torbellino de emociones y pensamientos incoherentes.

―¿Embarazada? ―susurra, su voz apenas audible.

Ella asiente.

Mira a Isla, su rostro pálido y cubierto de sudor, su cuerpo convulsionando en dolor.

«¿Nuestro hijo?»

El pensamiento lo golpea como una bofetada. Sintiendo un nudo de pánico en su estómago, Aidan intenta procesar las palabras de la curandera. La impotencia que había sentido antes se multiplica por mil, aplastando su corazón bajo un peso insoportable.

El horror de la situación se magnifica al darse cuenta de que podría estar perdiendo a Isla y a un hijo que nunca supo que existía. Es una pérdida en dos niveles, y la magnitud de esa realidad lo golpea como una tonelada de piedras.

―¿Cuántos meses hace que no sangra? ―le pregunta la mujer.

―Un mes a lo sumo ―le responde.

Aidan lleva un largo plazo compartiendo intimidad cada noche con Isla. No es sorprendente, aunque sí revelador que sea consciente de esos detalles como lo es de otros más sutiles como el cambio de tono en sus ojos azules que a menudo son una ventana a sus emociones; volviéndose más oscuro cuando está enfadada o preocupada, o los dibujos en los márgenes de cualquier papel que hace y parecen capturar algo esencial sobre sus pensamientos en ese momento.

Y luego está esa costumbre de mirar la luna antes de dormir. No importa cuán exhausta o agitada esté, Isla siempre se toma un momento para mirar a través de la ventana y contemplar el cielo nocturno.

En esos momentos, Aidan se pregunta más de una vez qué está buscando. ¿Orientación? ¿Consuelo? ¿Tranquilidad?

―Este tipo de hemorragia no es normal para un embarazo tan poco avanzado... Algo debe haberlo provocado.

Dugald se pone pálido y comienza a recoger con nerviosismo la pequeña bolsa de hierbas que ha dejado caer. Todo en Aidan se alerta, cada célula de su cuerpo, cada pulgada de su experiencia y su instinto le han gritado desde que lo vio que hay algo inusual en esa infusión que le dan a Isla.

―¡Dame eso! ―le ordena, extendiendo la mano. Dugald titubea, pero finalmente se la da.

Aidan la agarra y se la muestra a la curandera. Ella abre la bolsa y examina el contenido, sus ojos se ensanchan con reconocimiento y horror.

―Ruda... ―murmura, su voz apenas un susurro. Su mirada se posa en Dugald, fría y dura―. ¿Qué has hecho? Esta hierba puede evitar los embarazos, sí, pero también es un abortivo... y en grandes cantidades es tóxico. No se debe utilizar a la ligera.

El rostro de Aidan se oscurece mientras se vuelve hacia Dugald, una mezcla de ira y desesperación en sus ojos.

―No lo sabía ―se defiende Dugald, alertado y con una sombra de agudo dolor traspasando sus ojos.

Aidan aprieta los dientes, su furia hirviendo justo debajo de la superficie de su piel. Lleva la mano a la empuñadura de su espada, la necesidad de hacer algo, de castigar a alguien, cualquier cosa para aliviar la impotencia que siente.

―¿Me estás diciendo que esa insistencia tuya en que ella tomara esa infusión no era deliberada? ¿Qué no estabas evitando que ella se quedara embarazada? ―Su voz es peligrosamente tranquila, pero sus ojos arden con una cólera fría.

Dugald palidece aún más, si eso es posible, y parece como si fuera a vomitar. Se aleja, apartándose de Aidan y de la curandera, de Isla y de la evidencia de su error.

―Hay que llevarla al pueblo ―interviene la sanadora. Su voz es firme y autoritaria, un marcado contraste con la tensión en la escena―. Su estado es grave, y no tengo los recursos aquí para tratarla.

Aidan mira a la curandera, su rostro se endurece aún más. Su mirada luego se dirige hacia Dugald, quien parece que podría caer en cualquier momento. Pero no tiene tiempo para lidiar con él en ese momento. La vida de Isla pende de un hilo.

―Fergus ―llama Aidan, su tono demandante.

Fergus, que ha estado observando en silencio todo el tiempo, se pone de pie y camina hacia Aidan.

―Trae el caballo ―ordena su capitán.

El guerrero asiente y se apresura a cumplir la orden. La curandera le indica a Aidan cómo mover a Isla sin causarle más daño, y juntos logran colocarla cuidadosamente sobre el lomo del animal.

Aidan monta detrás de ella, sujetándola con cuidado contra su pecho mientras Fergus lleva la delantera hacia el pueblo. La curandera los sigue detrás en su propio caballo, vigilando de cerca a Isla.

Dugald se queda solo, el peso de sus acciones pesando en su conciencia…

Después de un viaje angustioso, llegan al pueblo. La curandera lleva a Isla a su pequeña cabaña en las afueras del asentamiento, donde tiene su taller de hierbas y un pequeño espacio para tratar a los enfermos.

Aidan baja a Isla del caballo y la lleva en brazos hasta la cabaña, ignorando las miradas curiosas de los aldeanos.

Dentro de la cabaña, la curandera comienza su trabajo. Da instrucciones a Aidan para que salga de la cabaña, pero él la ignora. Se queda a su lado.

La hemorragia es grave, pero la curandera es habilidosa y ha tratado casos similares en el pasado.

―¿Ha vomitado? ―le pregunta a Aidan.

Él asiente.

―Eso es bueno. Sacará la ruda de su estómago.

Desenrolla una pequeña bolsa de cuero, revelando una colección de pequeñas botellas de cristal, frascos de terracota y un surtido de hierbas secas. Conoce cada uno de los contenidos, todos ellos con un propósito específico.

Toma una pequeña cuchara de madera, mide un poco de una hierba de color verde oscuro y la coloca en un cuenco de piedra. Añade agua hervida de un termo y revuelve hasta que se forma una infusión espesa. La tisana de consuelda sabe, ayudará a detener la hemorragia y el tanaceto se utiliza para ayudar a expulsar cualquier tejido fetal que pueda quedar en el útero.

Aidan observa en silencio. Sus ojos están fijos en Isla, cuya respiración es errática y débil. Un sudor frío le recorre el cuerpo y el corazón le late con fuerza en el pecho.

La curandera le da a Isla la infusión a beber. La joven trata de resistirse, pero la firme insistencia de la curandera vence su resistencia. Isla tose, pero consigue tragar la medicina, su cara arrugándose por el sabor amargo.

El efecto es casi inmediato. Isla se arquea, su rostro contorsionándose con un dolor inimaginable. Un grito rasga el aire y Aidan se siente paralizado. Sujeta la mano de Isla, su pulso palpitante bajo sus dedos.

Ella aprieta su mano con tanta fuerza que sus nudillos se vuelven blancos, pero Aidan no se mueve. No puede. Es lo único que puede hacer por ella ahora.

La mujer mayor entonces retira las ropas de Isla para evaluar mejor la situación, limpiando suavemente la sangre con un paño húmedo. Su rostro inmutable a pesar de los gritos de Isla. La hemorragia parece haber disminuido, pero el dolor se intensifica con cada contracción.

A continuación, toma una mezcla de hierbas y aceites y masajea suavemente el vientre de Isla, en un intento de ayudar a expulsar cualquier tejido restante que pueda estar causando la hemorragia.

La caricia de sus manos es casi maternal, ofreciendo un consuelo y un cuidado que es un contrapunto bienvenido al horror de la situación.

El tiempo parece haberse detenido. Todo lo que Aidan puede oír son los jadeos de Isla, los gritos ocasionales que se desvanecen en sollozos, el latido de su propio corazón retumbando en sus oídos.

Al final, el silencio cae. La fuerza parece haber abandonado el cuerpo de Isla, sus ojos cerrados y su pecho subiendo y bajando con respiraciones cansadas pero regulares. La curandera se levanta, la aprobación en sus ojos fatigados.

Cuando parece que la hemorragia ha disminuido del todo, la curandera cubre a Isla con mantas.

―Ahora tiene que descansar. No puedo hacer nada más por ella. ―Su voz es suave pero firme, dejando claro que no aceptará ninguna objeción―. Recemos para que pueda superarlo y su cuerpo pueda combatir toda la toxicidad de la ruda.

Aidan asiente con el rostro sombrío. Ha presenciado muchas batallas, pero pocas tan duras y desgarradoras como la que acaba de ver.

La curandera regresa a su trabajo, la lucha aún no ha terminado. La noche será larga, pero la mujer parece fuerte. Y si algo sabe la curandera, es que la vida, a pesar de todo, tiene una sorprendente capacidad para perseverar.

Aidan sale de la cabaña. Los gritos de Isla aún retumban en sus oídos, su eco se repite una y otra vez en su mente. El aire fresco le golpea el rostro, pero hace poco para calmar la tormenta dentro de él.

Fergus se acerca, su rostro pálido y las líneas de su frente marcadas por la preocupación. Coloca una mano en el hombro de Aidan, un gesto de consuelo que él apenas registra. Sus ojos están fijos en la figura temblorosa al final del sendero.

Dugald está allí, de pie a la sombra de la cabaña. Sus ojos están ensanchados y llenos de miedo, su cuerpo tembloroso. La culpa es evidente en su rostro, una sombra oscura que parece haberle quitado años de vida.

Al verlo, la furia de Aidan estalla. Cada grito de Isla, cada gota de sangre, cada momento de terror... y su hijo… Todo es culpa de él.

Aidan no se lo piensa dos veces. Se lanza hacia él, su cuerpo se mueve con una energía violenta que apenas reconoce. Golpea a Dugald con todo lo que tiene, sus puños se estrellan contra la carne y el hueso con una satisfacción brutal.

Los hombres alrededor se quedan petrificados, observando el estallido de violencia de Aidan con los ojos bien abiertos. Nadie interviene mientras desata su furia contra él de una forma que jamás pensó que llegaría a controlarle.

Finalmente, se detiene. Su respiración es pesada, su cuerpo sacudido por la adrenalina. Mira a Dugald, ahora un montón tembloroso en el suelo, y siente un breve momento de satisfacción.

Pero luego, el grito de Isla vuelve a su mente, y toda satisfacción se evapora.

―Márchate. No te quiero cerca de ella. Ya no. Se acabó mi tolerancia.

Las palabras de Aidan atraviesan la fría noche, un ultimátum que no deja lugar a dudas. Se oye un débil sollozo procedente de Dugald, pero Aidan no mira atrás.

Cruza el umbral de la cabaña una vez más y el mundo exterior se desvanece. Todo lo que importa ahora es Isla, su bienestar, su supervivencia.

Dentro, los gritos de Isla han sido reemplazados por un gemido débil y entrecortado. La curandera está de pie junto a ella, sus manos viejas y sabias trabajando diligentemente mientras aplica compresas frías sobre su frente sudorosa.

Isla gira la cabeza hacia él, sus ojos azules llenos de un dolor que Aidan desearía poder llevar por ella. Entrelaza sus dedos con los de su mano, ignorando sus nudillos ensangrentados, ofreciéndole palabras de consuelo en voz baja mientras la noche se adentra, llena de incertidumbre y miedo.

Capítulo 23

Despierto a la tenue luz del alba, su abrazo resplandeciente tiñendo el mundo con su suave brillo dorado. Me siento vacía, perdida. Mi cuerpo y mi corazón, devastados por una pérdida que apenas puedo comprender.

A mi lado, Aidan duerme incómodo en una silla de madera, su cabeza ladeada hacia un lado y sus fuertes brazos cruzados sobre el pecho. Sus rasgos están tensos, incluso en sueños, una muestra silenciosa de la preocupación que no le ha abandonado desde que mi malestar comenzó.

Mis ojos se llenan de lágrimas no derramadas. Quemantes, implacables. No solo por la vida que se me ha arrebatado antes de poder florecer, sino por la traición de Dugald y Mairi. Había creído que eran mi familia. Ahora, esa creencia se rompe en pedazos, arrastrada por la desilusión y la amargura.

Estaba embarazada. Podía haber tenido un hijo…nuestro hijo. El mundo se desmorona bajo mis pies.

La puerta se abre con un chirrido y la curandera entra, su rostro amable y arrugado envuelto en una expresión de preocupación y compasión. Se acerca a la cama y toma mi mano, su piel curtida y callosa en contraste con la mía, pálida y frágil.

―Eres fuerte, Isla ―me dice, sus ojos encontrando los míos―. Has superado lo peor. No hay signos de infección.

Sus palabras deberían ser un consuelo, pero se sienten huecas.

―Tu cuerpo necesita tiempo para sanar ―continúa, apretando mi mano―. La hemorragia fue fuerte. Necesitas descansar, permitir que tu cuerpo se recupere.

Asiento, mis ojos fijos en el techo de la cabaña.

―Podrás volver a concebir... ―Hace una pausa, parece meditar sus palabras―. Pero debes permitir que tus ciclos se estabilicen. Debes esperar, al menos, unas ocho lunas antes de intentarlo de nuevo.

El silencio llena la habitación. Puedo oír el latido de mi corazón en mis oídos.

Los ojos de Aidan se abren en ese momento, su mirada azul fija en la mía. Eso nos deja sin posibilidades para tener un hijo dentro del periodo del Handhasting.

Su expresión es dura, la comprensión reflejada en su rostro.

Miro a la curandera, luego a Aidan y luego a mis manos, inertes sobre la manta. Mis palabras salen como un susurro, apenas audible.

―Se acabó entonces...

La realidad de mi afirmación se asienta como un peso en el aire, silenciando la habitación.

Incapaz de soportar la mirada llena de pesar de Aidan, me muevo bruscamente en la cama, las sábanas se arrugan bajo mis manos crispadas. Mi pecho se siente pesado, la ira y el dolor que se revuelven en mi interior amenazan con desbordarse. Me giro hacia él, mi voz suena más dura de lo que pretendía.

―Ya no tienes que cumplir con tu deber, Aidan.

Los ojos de él parpadean, sorprendidos. Sus facciones se tensan mientras se levanta de la silla, su altura imponente se recorta contra el escaso resplandor que se cuela por la ventana.

―Isla... ―susurra, su voz ronca de sueño y preocupación.

―¡No! ―Mi voz se eleva, afilada por el miedo y el resentimiento. Las lágrimas empiezan a bordear mis ojos, pero las rechazo con furia―. Gracias por tu gran dedicación y servicio. Por la seriedad con la que te has enfrentado a todo esto. Te mereces un reconocimiento, pero ya no eres necesario. ¡Vete!

Estoy más allá de la compasión, más allá del amor. Estoy en un lugar oscuro y desesperado, y quiero que él sepa lo que se siente. Desearía que pudiese mirar a través de mis ojos y ver este paisaje roto que ahora constituye mi alma, para que entendiera por qué mis palabras brotan tan afiladas y mi rechazo tan profundo.

El silencio que sigue a mis palabras es ensordecedor. Aidan se queda inmóvil, su rostro una máscara de incredulidad. Pero no me retracto. Necesito espacio, necesito tiempo para procesar todo lo que ha pasado. Y en este momento, no puedo soportar tenerlo cerca, ver el reflejo de mi dolor en sus ojos.

Pero Aidan no se va. En cambio, retrocede hasta la silla y se deja caer en ella de nuevo.

―No me voy a ninguna parte ―insiste en un susurro.

La certeza en su voz solo aviva mi ira, mi dolor.

―No entiendes... ―intento explicarle, pero las palabras se me quedan atascadas en la garganta. No tengo la energía para luchar contra él, para hacerle entender.

―Sí, lo entiendo ―me interrumpe, su voz baja pero firme―. Sé lo que estás pasando. Tu dolor también es mío, Isla.

No sé cómo responder a eso. ¿Cómo puede entenderlo? ¿Cómo puede comprender el vacío que siento? ¿La pérdida?

Pero entonces veo la verdad en sus ojos. El sufrimiento, la angustia. Y me doy cuenta de que no está intentando minimizar mi desconsuelo. No está tratando de decirme que lo entiende todo. Solo está diciendo que lo siente tanto como yo.

Las lágrimas que he estado conteniendo finalmente caen, trazando un camino ardiente por mis mejillas. Me cubro el rostro con las manos, intentando ocultar mi dolor, mi vergüenza.

Sin decir una palabra, Aidan se pone de pie y cruza la pequeña distancia que nos separa. Se sienta en el borde de la cama y me mira con una intensidad que me quita el aliento.

Antes de que pueda protestar, sus brazos me rodean, suaves pero firmes, y por un momento me resisto, intentando mantener la barrera que he construido alrededor de mí. Pero es inútil. No tengo fuerza para mantenerlo alejado, y en el fondo, no quiero hacerlo.

Acaricia mi pelo con suavidad como si me fuera a romper. Y tal vez así sea, porque en este momento, eso es exactamente cómo me siento: rota.

Me abandono a su abrazo, permitiéndome apoyarme en él. Su pecho es firme y sólido bajo mi cabeza, y suspira suavemente mientras me acurruco contra él.

Lloro lágrimas silenciosas que empapan su camisa de lino, pero no dice nada. Simplemente me sostiene, su mano acariciando suavemente mi pelo mientras mi mundo se derrumba a mi alrededor.

Me deja llorar, me permite desahogarme en silencio. Me da espacio para sentir, para dolerme, para lamentar. No intenta llenar ese vacío con palabras bienintencionadas, pero inútiles o con atenuaciones de mis emociones que en este momento no tienen lugar.

No hay ningún «todo estará bien» o «la vida sigue» porque en este instante, todo parece lleno de desesperanza y la vida parece haberse detenido aquí, en este momento.

En su silencio, encuentro el permiso para sentir mi dolor en su totalidad, sin atajos, sin diluirlo con distracciones o discursos racionales. Y en ese espacio silente donde solo se oyen mis lágrimas y mis sollozos, empiezo a encontrar un poco de paz. No porque el dolor disminuya, sino porque en su silencio, él me ve a mí, sin prejuicios, de verdad, y me siento comprendida.

Es un acto de respeto y gentileza que va más allá de lo que las palabras pueden expresar. El simple hecho de estar ahí, permitiéndome ser completamente humana y frágil, es algo profundamente significativo. Aunque en este instante no pueda expresarlo, sé que es un momento que quedará grabado en mi memoria. Ese momento donde el poder del silencio dijo más que cualquier palabra que se pudiera haber dicho.

Cuando por fin consigo ponerme de pie, el mundo parece haberse calmado a mi alrededor. La vida ha seguido su curso sin esperar a que yo me reponga, pero el recuerdo del dolor se va desvaneciendo lentamente sustituido por otra emoción que no puedo reconocer.

La curandera me asegura que ya estoy lo suficientemente fuerte para abandonar el lecho y regresar a la vida normal, aunque me recomienda esperar un par de semanas antes de viajar de nuevo.

El aire templado acaricia mi piel cuando salgo de la casa de la mujer. El sol está ocultándose detrás de las montañas, tiñendo el cielo con tonos de rojo y naranja. A lo lejos, en el centro del pueblo, la gente se está preparando para la celebrar el solsticio de verano en el día más largo del año.

La música de gaitas y tambores llega a mis oídos, una melodía ancestral que invoca la esencia de estas tierras. A medida que me acerco, el olor a hogueras y comida recién hecha se hace más intenso, mezclándose con el perfume de las flores silvestres.

Niños corren por todas partes, sus risas llenando el aire mientras juegan entre las sombras crecientes. Las mujeres, ataviadas con vestidos de tonos terrosos, ajustan los últimos detalles de las mesas repletas de panes, frutas y carnes asadas. Los hombres, por su parte, conversan animadamente, discutiendo los eventos que tendrán lugar durante la noche: desde competencias de fuerza hasta bailes.

Aidan está a mi lado, como siempre, ofreciéndome su apoyo silencioso. No hablamos de lo que se avecina, del fin de nuestro tiempo juntos.

En el mercado, un joyero nos reconoce. Me regala un colgante, una joya en forma de ancla, que dice ser un amuleto de la buena suerte, un regalo para la hija de Lochiel.

Lo tomo con gratitud y lo miro durante unos segundos pensativa. Luego levanto la vista a Aidan. Mi mandíbula se tensa al ver mi expresión.

―Vete ―le ordeno, mi voz más dura de lo que me gustaría. Veo como su expresión se oscurece de nuevo, sus ojos azules llenos de consternación―. Sigue con tu búsqueda. Fergus me llevará a Tor.

―No voy a irme, Isla. No te dejaré sola ―afirma, su voz quebrándose levemente, una fisura en su usual compostura.

Miro a nuestro alrededor, buscando algo con lo que distraerme.

―Estaré con Fergus ―le respondo, intentando mantener mi voz estable.

Él niega con la cabeza, su mandíbula tensa.

―He dicho que yo no te dejaré ―insiste.

―Sé que tu lealtad a mi padre es tu prioridad, pero yo soy su hija y te relego ahora mismo de este deber. Vete. Encuentra lo que sea que estás buscando, Aidan, y que tengas suerte. ―Mi voz se quiebra al final, y me odio por ello.

Él se detiene, sus ojos escudriñando los míos como si estuviera buscando algo: una pista, una razón, algo que le dé sentido a mi rechazo.

―¿Por qué quieres alejarme, Isla?

Trago saliva, intentando deshacerme del nudo en mi garganta.

―Cuanto antes lo hagamos mejor. Antes de… Es inútil seguir con esto ―balbuceo, sin poder terminar mi frase.

Sus ojos se entrecierran, como si estuviera luchando contra algo interior.

―¿Por qué me castigas? ―pregunta, su voz llena de una mezcla de tristeza y enojo.

―No, estás equivocado. Te estoy liberando ―digo con firmeza, aunque cada palabra es como una puñalada en mi propio corazón.

Su mirada se profundiza, como si estuviera sopesando las enormes implicaciones de mis palabras.

―Sigues siendo mi mujer ―dice, su voz más grave de lo habitual, como si cada palabra le costara un esfuerzo titánico.

―¿Por cuánto tiempo?

Se toma un largo momento para responder, como si estuviera reuniendo el valor para algo.

―Hasta que decidas que ya no quieres serlo.

Se produce un denso silencio entre nosotros. El ruido del mercado parece desvanecerse en la distancia, como si todo el mundo se hubiera detenido en su eje.

―La decisión no es mía, Aidan, ni tuya. Nunca lo ha sido.

Es entonces cuando lo veo: un destello de desesperación en sus ojos, una vulnerabilidad que nunca he visto antes.

―Ahora te lo estoy preguntando a ti, así que dime lo que quieres.

Sus palabras golpean con una fuerza que no había esperado. El ruido del mercado desaparece, reemplazado por el latido sordo de mi propio corazón.

―Aidan, no. No me des esperanza cuando sabes que no hay ninguna.

Su rostro se endurece, como si estuviera al borde de un abismo.

―¡Sin esperanza, Isla, me volveré loco! ―Su voz es casi un grito, cada palabra impregnada de una desesperación cruda y profunda que me hace temblar.

Y ahí está: el quiebre, la fisura en su fachada de inmutabilidad. Es crudo, es real, y es el Aidan que nunca pensé que vería.

La gente a nuestro alrededor se detiene brevemente, mirándonos. Siento sus ojos sobre nosotros, pero todo lo que puedo ver es a Aidan. Su rostro está desencajado, como si cada palabra que dice le estuviera arrancando un pedazo de su alma.

Mis propias emociones me ahogan, un nudo en la garganta que no me deja hablar. Todo lo que puedo hacer es mirarlo, los ojos abiertos, las lágrimas resbalando por mis mejillas.

Siento como si mi corazón se estuviera desgarrando, como si una parte de mí se estuviera muriendo con cada palabra que Aidan pronuncia. Pero no puedo decir nada, no puedo hacer nada. Porque sé que tiene razón.

Sin esperanza, ambos nos volveríamos locos.

Pero la solución no está en mis manos. No, cuando los dos sabemos que una negativa al acuerdo con los MacKintosh desembocaría en graves repercusiones, una guerra entre clanes, tal vez, y Aidan precisamente, sabe cuáles son las consecuencias de algo así mejor que nadie.

Pero no puedo evitarlo. Aunque sé lo que está en juego, aunque sé lo que significaría para mi clan y para el suyo, un deseo egoísta se retuerce dentro de mí y necesitaba alejarlo.

Distanciarme de Aidan antes de que nuestra separación me haga más daño. Porque ese va a ser el final y tendré que ser la mujer de Lachlan.

No quiero condenar a mi clan a la proscripción, a una vida fantasmal sin nombre, sin tierra, sin identidad o que mi padre tenga que acceder a un trato más injusto por ese antiguo reclamo de tierras.

Así que lo miro, mis ojos llenos de una triste determinación.

―Vale, estaremos juntos hasta que termine el Handfasting ―respondo, mi voz temblorosa con la emoción que trato de contener. Aidan me observa, su rostro lleno de una expresión indescifrable.

―De acuerdo. Hasta entonces ―responde finalmente, su voz poco firme y segura.

Esa noche, el pueblo se llena de una vida vibrante y jovial que parece contradecir la desolación de mis pensamientos. El festival ha comenzado. Las calles se llenan de risas y música, la alegría de la festividad flotando en el aire junto con el humo de las hogueras. El aroma de la comida y la sidra caliente llena el aire, mezclándose con el olor dulzón de las hojas en descomposición y el humo de la madera.

Aidan está a mi lado, su presencia es un constante recordatorio de la conversación de la tarde. No hablamos, solo nos quedamos allí observando el ir y venir de la gente. En cualquier otro momento, podría haberme perdido en la belleza de la festividad, pero esta noche solo siento un profundo vacío.

Cada risa, cada canción, cada brindis parece ser un eco de lo que he perdido, de lo que estoy a punto de perder. Y aunque intento desesperadamente disfrutar el momento, cada segundo que pasa me acerca un paso más a un futuro incierto.

Por un lado, desearía que esta noche nunca terminara, que pudiera permanecer aquí para siempre en este momento suspendido en el tiempo. Pero, por otro lado, anhelo que llegue el amanecer, que esta agonía de incertidumbre termine de una vez por todas.

Cuando las luces de las hogueras comienzan a parpadear y el aire se vuelve más fresco, Aidan me dirige a la posada. Los sonidos de la fiesta se desvanecen lentamente a medida que nos alejamos del centro del pueblo, reemplazados por el tranquilo sonido de la noche.

La posada es cálida y acogedora, con maderas oscuras y una chimenea en el centro. Subimos las escaleras hacia nuestra habitación, nuestros pasos suenan en los tablones de madera. No hay palabras entre nosotros, solo el silencio y el sonido del fuego que crepita a lo lejos.

Nuestra habitación es sencilla pero cómoda, con una cama grande y pesadas cortinas de lana que bloquean el frío de la noche. Aidan me ayuda a quitarme la ropa hasta dejarme en enaguas. Nos sentamos en el borde de la cama, aún en silencio.

A pesar de la tensión entre nosotros, siento un atisbo de seguridad en su presencia. Pero también siento un miedo inmenso, una incertidumbre sobre lo que el futuro nos depara. No sé cuánto tiempo más tendremos momentos como este, y eso hace que cada segundo sea aún más precioso.

Miro a Aidan, sus ojos reflejan el brillo del fuego que se filtra desde la ventana. Su rostro, generalmente tan lleno de determinación, ahora parece tenso, cargado de la misma preocupación que siento.

Nos acostamos juntos en la cama, nuestros cuerpos atraídos el uno hacia el otro como si fuéramos imanes. Aidan se acurruca detrás de mí, su fuerte brazo rodea mi cintura, atrayéndome hacia él. Su pecho se presiona contra mi espalda, una sólida presencia que me hace sentir segura.

Su aliento calienta mi cuello y puedo sentir su corazón latiendo con fuerza contra mí, un recordatorio constante de que él está aquí, de que estamos juntos, al menos por ahora. Su mano se mueve lentamente, acariciando mi estómago en un ritmo lento y calmante.

Cierro los ojos, permitiéndome disfrutar de la sensación de su cuerpo contra el mío, de su presencia reconfortante. Me dejo llevar por el sonido de su respiración, por el ritmo constante de su corazón. A pesar de todo, a pesar de la incertidumbre y el miedo que siento, en este momento, todo parece estar bien.

Nos quedamos en silencio, acurrucados juntos en la cama, abrazándonos fuertemente. No hay palabras que necesiten ser dichas, solo el silencio y el sonido de nuestra respiración entrelazada.

Capítulo 24

Tres semanas después, partimos. Nuestro destino es Fort Inverlochy, la puerta a Ben Nevis, la montaña más alta de Escocia e Inglaterra.

Nos adentramos en territorio desconocido, abandonando las tierras que marcan el dominio de los Cameron y aventurándonos en el núcleo de las Tierras Altas. Nuestros atuendos ahora son una mezcla de los colores de los MacKintosh. Aunque estos no difieren mucho de los de los Cameron, con su fondo rojo y cuadros oscuros.

―Espero que no nos crucemos con ningún MacKintosh de verdad ―murmura Fergus, visiblemente incómodo. Su piel se retuerce bajo el tejido que lo cubre―. Esta tela me pica en el cuerpo.

―En realidad, a los ingleses no les importan nuestras diferencias. Solo ven el tartán y asumen que todos somos iguales ―señala Aidan, su voz es un eco calmado en medio de nuestra ansiedad.

―Es cierto ―concedo―, pero... será mejor que nadie te reconozca.

Mis ojos se fijan en la gorra escocesa de lana que se ha colocado cayendo hacia un lado sobre su cabeza, una precaución adicional para ocultar su identidad.

La mitade rostro ahora se oculta en las sombras proyectadas por la cobertura, otorgándole un nuevo aire de misterio.

A medida que avanzamos, el paisaje cambia, volviéndose cada vez más salvaje y aislado. Las montañas se levantan a nuestro alrededor, sus picos cubiertos de nieve se yerguen contra el cielo azul pálido.

El viaje es arduo y lento. Las noches son frías y las jornadas largas.

A la luz tenue de la fogata, Aidan y Fergus conversan en voz baja, sus miradas serias y pensativas iluminadas por el fuego crepitante.

―Nos siguen ―comenta Fergus.

―Lo sé ―responde Aidan, ajustando la empuñadura de su espada como si esperara un enfrentamiento en cualquier momento―. Lo hace desde que salimos de aquel pueblo.

―Voy a hablar con él ―intervengo, poniéndome de pie.

―No ―ordena Aidan, y hay algo en su voz, un borde de preocupación apenas perceptible, que me hace vacilar.

Ignorando su advertencia, me adentro en la oscuridad del bosque. La humedad del suelo se siente a través de mis botas y una corriente de aire frío me roza la piel. Cuando encuentro a Dugald, sus ojos, oscuros bajo la luz lunar, están llenos de una tristeza abrumadora.

Su mirada me atraviesa.

«Deberías odiarme» parece decir, y cuando finalmente habla, su voz quebrada lo confirma.

―Dugald ―comienzo, mi voz tiembla ligeramente. Puedo ver el temor en sus ojos, un miedo que proviene del dolor de casi haberme perdido―. No estoy aquí para juzgarte.

―Deberías hacerlo. Tendrías que matarme ―confiesa con voz quebrada, y puedo ver lágrimas brillando en sus ojos―. No puedes perdonarme después de lo que hice.

―Estabas tratando de protegerme, de ayudarme ―le digo suavemente.

―No, Isla, yo… No sabía lo que te estaba dando, pero debería haberlo sabido. No presté atención a las cantidades que me decía mi madre ni a lo que era eso y casi te mato.

―¿Por qué Mairi evitaba que me quedara embarazada?

―Porque no quería que tuvieras que seguir casada con Aidan. Porque sabía que eso me hacía daño.

―¿Prefiere que sea la esposa de Lachlan MacKintosh? ―le pregunto dolida.

―¡No! Tampoco. No tienes por qué ir con él. Encontraremos una forma. Mi padre ha estado revisando el acuerdo que forzaron a firmar a Lochiel y dice que hay una forma de anularlo, que se puede jugar con una disposición mal redactada. Se quejarán e intentarán impugnarlo, pero eso nos dará más tiempo. Puedes escapar, Isla. Podemos ir a Francia. Ocultarnos de él.

―¿Francia? ―repito incrédula―. ¿Y mi gente, Dugald? ¿Mis tierras? ¿Mi clan? ¿Simplemente debo abandonarlos a su suerte?

Dugald se congela, como si mis palabras le hubieran cortado. Abre la boca para replicar, pero luego la cierra. Su derrota es palpable, casi puedo sentirla en el aire.

―Y… ¿por qué te hace daño que esté con Aidan? ―le pregunto precavida.

Hay un silencio tras esa pregunta.

―Porque… he visto cómo le miras… aun cuando tú ni siquiera eres consciente, tus ojos lo persiguen y… eso me duele, Isla. No puedo evitarlo.

Mis palabras salen como un golpe, mi voz temblando ligeramente. Me siento como si hubiera sido golpeada en el estómago.

―¡Cállate! Eso no es cierto. Tú solo tenías miedo de perder algo que creías tuyo y los celos te engañaban, pero tú no sientes más que amistad por mí, Dugald. ¿Piensas que tenemos derecho a creer que sentimos algo más? ¿Tú o yo? No quiero volver a oír nada similar.

Niego con la cabeza, la angustia se hace evidente en mi rostro y mis palabras salen duras, reprimiendo las lágrimas. No es lo que esperaba, no es lo que quería escuchar. Pero aquí está, su confesión colgando en el aire, y no sé qué hacer con ella.

―Vuelve al campamento, Dugald, y no volveremos a hablar de esto.

―No ―suena la voz de Aidan a mi espalda―. Puede que tú puedas perdonarle, pero yo no.

La ira en la voz de Aidan es nueva, desconocida para mí. Me giro para mirarle, su presencia es como una llamarada en la oscuridad.

―Vete, Dugald, vuelve al castillo. Ya pensaré qué hacer contigo ―le ordena.

Dugald no dice nada, simplemente baja la cabeza, aceptando su juicio.

―Espera… Mairi…

―Ella aceptará su castigo. Nunca debió interferir de esa forma, aunque no dudo de que sus intenciones eran buenas.

―El camino al infierno está empedrado de buenas intenciones. Eso me dijo alguien hace poco ―interrumpe Aidan sin un solo rastro de piedad en su voz.

―Adiós, Isla ―murmura Dugald, y aunque sus palabras son apenas un susurro, resuenan en mí como un grito en la noche.

Miro cómo se aleja en la oscuridad, su silueta convirtiéndose en una sombra hasta que desaparece de mi vista. Luego, giro lentamente hacia Aidan. La luz de la luna baña su rostro en un brillo etéreo, su expresión permanece imperturbable, pero en sus ojos veo una tormenta de emociones no expresadas.

―¿Por qué has intervenido? ―le pregunto, mi voz apenas un susurro en la quietud de la noche.

Cruza los brazos, su mandíbula se aprieta y puedo ver un destello de enfado en sus ojos.

―¿Cómo puedes perdonarlo tan fácilmente? Tu aprecio por él nubla tu juicio, Isla. Casi mueres.

―No era su intención matarme. Cometió un error.

La expresión de Aidan se endurece, su voz se vuelve más dura.

―Un error que nos ha costado mucho.

―Creía que para ti solo era un deber, una obligación.

La frustración brilla en sus ojos.

―Parece que eres más rápida en perdonar a Dugald que en perdonarme a mí. ―Sus palabras son duras, frías.

Siento mi corazón latiendo con fuerza en mi pecho.

―Yo… estoy enfadada.

―Lo sé.

―Y no sé contra quién o contra qué descargar mi furia.

―Lo sé.

―Y tengo miedo. Yo… estoy cansada de sentirme como una marioneta que todo el mundo quiere mover a su antojo.

Aidan me mira, su rostro es una máscara de seriedad.

―Volveré a preguntártelo, Isla. ¿Qué es lo que quieres?

Las palabras estallan de mi boca antes de que pueda contenerlas.

―¿Por qué siempre me lo preguntas a mí y tú no dices nada? ¿Por qué solo importaría lo que yo quiero? ¿Tan profundo es tu sentido del deber que te doblegarías a lo que yo decida? ¿No está esto muy cerca de actuar de lo que te acusan? ¿Cómo un perro frente a su amo? ¡Lo que quiero es que dejes de hacer eso!

Traga saliva y su nuez sube y baja con fuerza.

―Lo siento, pero… de alguna forma… ahora… sería capaz de arrodillarme y actuar como tu perro si con ello me permitieras quedarme a tu lado.

Ahogo un jadeo y cierro los ojos. No quiero ver la desesperación en su rostro, no quiero sentir el dolor en sus palabras. Mis ojos se empañan con lágrimas.

―No, no quiero eso, Aidan. No de esa forma ―susurro y me muerdo el labio―, pero sí me gustaría que pudiéramos seguir construyendo lo que hemos empezado. No por deber u obligación, sino porque ambos lo queremos, pero… ya no es posible. No hay nada que construyamos, que luego no tenga que ser destruido.

Aidan suspira, sus ojos están llenos de un fuego que nunca he visto antes.

―Si eso es lo que realmente quieres, moveré cielo y tierra para que podamos estar juntos ahora y después porque yo también lo quiero, Isla.

Sin previo aviso, Aidan da un paso hacia mí, su mano se desliza hacia mi nuca, sus dedos entrelazándose en mi cabello. Puedo sentir su aliento en mi rostro, una mezcla embriagadora de hombre y bosque. Su mirada no se aparta de la mía, su intensidad arde como un fuego.

―Isla... ―Su voz es apenas un susurro, pero llena el aire con una promesa de algo más. Puedo ver el deseo en sus ojos, un anhelo que se refleja en los míos.

Y entonces, con un movimiento brusco pero tierno, cierra la distancia entre nosotros. Sus labios se encuentran con los míos, su beso es urgente, lleno de pasión y desesperación. El mundo se desvanece, dejándonos a ambos en un vórtice de sensaciones. Nuestros cuerpos se acercan, su otro brazo envuelve mi cintura, atrayéndome hacia él.

Respondo a su beso, mi corazón galopando en mi pecho. Puedo sentir la fuerza de su deseo, su necesidad de mí. Quiero a Aidan con todo mi corazón, con todo lo que conlleva, con toda su complejidad y sus misterios. No soporto la idea de tener que separarme de él. De que nos obliguen a hacerlo a la fuerza cuando ninguno de los dos lo quiere.

―Demonios, yo también removeré cielo y tierra para que estéis juntos.

La voz de Fergus rompe el hechizo que nos envuelve, nos separamos bruscamente, ambos mirándolo con los ojos bien abiertos. Está de pie a unos metros de nosotros, un destello de diversión en sus ojos a pesar de la gravedad de su declaración.

―Fergus, tú…―Aidan empieza a decir, pero es interrumpido.

―No digas nada. Si hay algo que he aprendido en estos años es que cuando dos personas están destinadas a estar juntas, no hay barrera en el mundo que pueda mantenerlas separadas ―asegura.

Al escuchar las palabras de Fergus, Aidan y yo nos miramos un instante y no podemos evitar sonreír. Hay algo tan absurdo y categóricamente serio en la declaración de Fergus que nos resulta imposible resistirnos.

―¿Desde cuándo te has convertido en un cupido con barba? ―pregunta Aidan, sin ocultar su diversión.

Fergus simplemente se encoge de hombros, con una sonrisa en su rostro tan amplia que amenaza con partirle la cara en dos.

―Alguien tiene que hacerlo, porque claramente ninguno de los dos sabe cómo manejar su propio corazón. Es obvio para todos, excepto para vosotros, cuánto os necesitáis el uno al otro. Ahora, ¿puedo, por favor, perderme en un sueño tranquilo o vais a seguir con este drama toda la noche?

Riendo suavemente con un rastro de alivio cruzando su rostro, Aidan asiente.

―Duerme, viejo amigo. Duerme.

Fergus suspira audiblemente.

―Ah, Dios da pan a quien no tiene dientes ―termina Fergus con una sonrisa resignada pero cálida, como si hubiera encontrado paz en su papel de mediador providencial―. Aunque supongo que, en vuestro caso, es más como dar un mapa a dos personas que insisten en perderse.

Aidan sonríe ante el comentario, una chispa de reconocimiento en sus ojos.

Mientras nos acomodamos en el suelo, enrollándonos juntos para protegernos del frío, Fergus lanza su último comentario al viento, como si fuera la cosa más trivial del mundo.

―Mi prima tuvo dos pérdidas el mismo año. Fueron tres embarazos en total porque el último llego a término. Ella decía que el cuerpo es el que mejor decide cuando se está preparado, que las cosas suceden cuando la naturaleza dice que está dispuesta. Nadie más.

Sus palabras flotan en el aire, un mensaje de esperanza disfrazado de casual anécdota familiar.

Aidan y yo nos quedamos en silencio. Con un suspiro, apoyo la cabeza en su pecho, sintiendo los latidos tranquilos de su corazón.

Capítulo 25

Con la primera luz del alba batiendo en la cara, Aidan, Fergus y yo dejamos atrás el campamento. Con los caballos ya cargados y nuestros espíritus inflamados con una mezcla de anticipación y temor, nos adentramos en el vasto páramo de las Highlands.

Durante dos días y dos noches, seguimos la ruta hacia el fuerte.

Nos detenemos a descansar en un círculo de piedras que se yergue silencioso y majestuoso en medio del paisaje. Los monolitos, desgastados por el tiempo, pero aún imponentes, parecen vigilar nuestro pequeño grupo mientras buscamos refugio en su sombra.

La hierba suave al pie de las piedras sirve como un improvisado lugar para sentarnos. Desenvolvemos nuestros bultos de comida, los restos de nuestro desayuno y algunos bocados para el viaje. El aire es fresco, lleno del aroma de la tierra y la vegetación circundante y lleva consigo el eco lejano de un riachuelo cercano.

Fergus hace una mueca mientras mastica su porción, aun renegando del tartán de los MacKintosh que lleva puesto. Aidan, por otro lado, se recuesta contra una de las piedras con un aire pensativo, los ojos fijos en el horizonte, su comida olvidada en sus manos.

Comer en este antiguo círculo de piedras es una experiencia surrealista. La sensación de estar conectados con la antigua historia de las Tierras Altas es palpable. Los ecos del pasado parecen resonar entre ellas, historias celtas de tiempos antiguos y pueblos olvidados que han dejado su huella en este lugar salvaje y hermoso.

Cuando terminamos de comer, nos quedamos un rato más en silencio, pero una serie de sombras comienzan a tomar forma en la espesura del bosque. A medida que se acercan, sus siluetas se recortan contra la luz del atardecer y revelan una formación de hombres de semblante severo.

Al ver los tartanes que llevan, un nudo se forma en mi estómago: son MacGregor.

Veo sus rostros curtidos, sus cuerpos marcados por la lucha y la vida en la clandestinidad. Sus ojos, agudos y cautelosos, hablan de la necesidad de sobrevivir a cualquier precio y de la desesperación de una vida en constante huida.

Aidan, cuya sangre de los MacGregor corre por sus venas, tensa la mandíbula.

Ellos se aproximan, risas crudas y comentarios obscenos flotando en el aire. El líder del grupo, un hombre de aspecto salvaje y rasgos duros, se adelanta y me mira de arriba abajo.

―Sólo queremos vuestras pertenencias ―dice, su voz es como la grava bajo las ruedas de un carro―. Vuestro dinero, vuestra comida y tal vez un poco de diversión con la mujer.

Los hombres a su alrededor ríen y se burlan. Siento la ira ardiendo en mis mejillas.

Aidan da un paso adelante, su cuerpo se tensa como el de un depredador listo para atacar y pone su mano en la empuñadura de su espada.

―Eso no va a suceder ―responde, su voz tranquila contrasta con la mirada amenazante que proyecta sobre los hombres.

El líder de los MacGregor sonríe de manera torcida.

―Somos más que vosotros y estamos bastante más desesperados, así que ¿quién va a poder impedírnoslo? ¿Tú?

Aidan mantiene la mirada fija en el hombre, sin inmutarse ante su desafío.

―¿Esto es lo que queda de los MacGregor? ¿Rufianes, ladrones y violadores?

El líder de los MacGregor se echa a reír, una risa burlona y cruel.

―No, también hay gente mala ―responde, entre carcajadas.

Por un instante, el aire parece congelarse, y en los ojos de Aidan puedo ver un fuego ardiente de determinación y desafío.

―Supongo que estaba equivocado al creer que merecía la pena luchar para devolver la identidad a este clan.

La risa del líder de los MacGregor se desvanece, reemplazada por una expresión de desconcierto.

―¿De qué demonios estás hablando? ―La última palabra sale cargada de desprecio―. Te daré el honor de decirme tu nombre antes de atravesarte con mi espada.

―Mi nombre es Aidan MacGregor. Soy el capitán de los Cameron.

Sus ojos se agrandan por la sorpresa.

―¿Eres el sobrino de Black MacGregor? ¿El que dejaron con Ewen Cameron?

La pregunta queda suspendida en el aire, añadiendo un nuevo nivel de tensión a la situación.

El hombre esboza una sonrisa burlona.

―Bueno, yo ya estoy mayor para creer en profecías y predicciones fantásticas, pero te perdonaré la vida por ser un MacGregor… y te dejaré que mires mientras me tiro a la mujer.

Ante las palabras del líder de los MacGregor, Aidan suelta una risa fría y cargada de desprecio.

―Puedes desconfiar de las profecías, pero harías bien en creer en la realidad de mi espada. No tocarás a mi mujer.

Los hombres detrás de él gruñen en respuesta a su audaz desafío, pero Aidan no se inmuta. Su postura, aunque calmada, irradia un aura de amenaza que ninguno de ellos puede ignorar.

El silencio que sigue es casi ensordecedor. Todo el mundo parece contener la respiración, esperando el primer movimiento. Luego, en un instante, todo estalla en acción. Aidan desenvaina su espada y se lanza hacia el líder de los MacGregor, su rostro una máscara de fría determinación.

La pelea que sigue es brutal. Aidan se mueve como un torbellino, su espada es una extensión de su brazo mientras se enfrenta a los MacGregor, uno tras otro, junto a Fergus. A pesar de estar en desventaja numérica, consiguen mantener a raya a los proscritos.

Algunos de los hombres intentan flanquear a Aidan para detener sus implacables ataques, pero Fergus es rápido para interceptarlos.

Es entonces cuando veo a uno de los MacGregor avanzando sigilosamente hacia Aidan con su cuchillo en alto, listo para apuñalarle por la espalda. Sin pensarlo, lanzo mi daga hacia él, En un rápido movimiento, atravieso su mano justo por el centro y suelta su arma con un alarido.

Aidan se interpone cuando se vuelve hacia mí con la intención de atacarme.

La lucha continúa, pero poco a poco, los MacGregor empiezan a retirarse, conscientes de que no van a ganar este enfrentamiento.

Finalmente, el líder de los MacGregor cae, herido, pero vivo se hunde sobre un agujero de tierra removida con restos de huesos viejos, descoloridos por el paso del tiempo y la erosión de los elementos.

―Estos muertos de hambre están saqueando tumbas ―escupe Fergus con desprecio.

Aidan se planta frente a él, su espada goteando sangre. Su mirada se posa en los hombres que todavía están de pie.

―Largaos. Y decidle a los demás que, si tienen alguna intención de luchar por el honor de nuestro clan, deberían dejar de actuar como cobardes y ladrones.

Los hombres no necesitan que se lo digan dos veces. Recogen a su líder caído y se marchan, dejándonos solos en el bosque. Aidan nos mira a Fergus y a mí, su rostro tenso, pero aliviado.

―Estamos bien ―le aseguro, a pesar de que el corazón todavía me late con fuerza en el pecho―. ¿Y tú?

―He estado en mejores condiciones, pero sobreviviré. ―Hace una mueca, palpando una herida superficial en su costado. Su sonrisa es tenue, pero genuina, y encuentro un gran alivio en ella―. Creo que ahora deberíamos seguir avanzando. No quiero encontrar más sorpresas en nuestro camino.

―Déjame que vea eso primero, Aidan MacGregor.

Me aproximo a él para poder examinar mejor su herida y nuestros ojos se encuentran. Su mirada es compleja: hay una cierta resignación allí, como si se hubiera rendido al hecho de que soy incapaz de mantenerme al margen cuando él está en peligro. Pero también veo algo más, algo que se parece mucho al orgullo y a la admiración.

Con una reverencia silenciosa, me ofrece una nueva daga, la suya. La tomo, sintiendo el peso del metal y el significado detrás del gesto. Es más que solo un arma; es un reconocimiento, una aceptación de quien soy y del papel que he elegido jugar.

Sin decir nada, deslizo la daga en la bota donde antes había estado la mía.

Tiro suavemente de su camisa para tener una mejor vista.

―Podría haber sido peor ―comento, aunque la sangre que se acumula en mi mano dice lo contrario.

Con cuidado, utilizo un pedazo de mi falda rasgado para limpiar la sangre que se ha secado alrededor de la herida.

―Fergus, el whisky ―le pido. Fergus asiente y, sin decir una palabra, busca en su morral y me lanza una botella. La agarro al vuelo y con sumo cuidado, vierto un poco de líquido en la tela y me preparo para limpiar la herida.

―Esto va a escocer ―le advierto. A pesar de que intenta disimularlo, veo cómo se tensa al sentir el líquido sobre su herida. No dice nada, simplemente aprieta los dientes y soporta el dolor.

―Sigues cuidando mis heridas.

―Al parecer es una costumbre que no logro quitarme ―respondo, sonriendo brevemente a pesar de la tensión. Continúo limpiando su carne abierta con la mayor delicadeza posible―. Y tú sigues poniéndote en situaciones que las provocan.

Su risa contenida me alivia un poco. A pesar del dolor, sigue siendo el mismo Aidan. Levanto mis ojos a él y me encuentro con una mirada azul claro, tempestiva.

―Eran MacGregor… ¿Estás bien con lo que ha ocurrido?

Parece considerar mis palabras un momento antes de responder.

―No son mi clan si no respetan el honor, la justicia y la lealtad que definen a los MacGregor. Eran hombres que habían perdido su camino, no nos representan a todos. Y en cuanto a ti, Isla... cualquier hombre que piense en hacerte daño probará mi espada, sea quien sea.

―¿Y qué es eso de una profecía? ¿Tiene que ver con el manuscrito?

Él se queda callado.

―No tienes que decirmelo si no quieres.

―No, tienes derecho a saberlo ―responde después de un momento, sus ojos buscando los míos―. Según una antigua profecía MacGregor, un descendiente del antiguo laird será el que reclame lo que es suyo y llevará a nuestro clan a la gloria una vez más junto al símbolo de nuestra verdad.

Su confesión me toma por sorpresa y no puedo evitar quedarme mirándolo, completamente impresionada.

―¿Y tú eres ese descendiente?

―Yo, mi hijo, mi nieto… Podríamos ser cualquiera.

―Oh.

―Sí, podrías ser su madre…

―¿Y por eso buscamos al guerrero de Dál Riata?

―Sí y no ―me responde con una sonrisa―. Yo busco un objeto que es más una prueba de liderazgo, una manera de unir a los MacGregor bajo una causa común.

―¿El arma?

―No estoy seguro de eso. Es el símbolo de nuestra lucha, Isla, pero no es la lucha en sí. No tiene por qué ser algo que pueda utilizarse como arma ―admite Aidan, su expresión serena.

―Sin embargo, el manuscrito dice que este guerrero portaba un arma de gran poder en su última batalla.

―Si fue su última batalla ―comenta Fergus con sarcasmo―, tal vez no fuera tan potente y útil.

―¿Quién te dio el manuscrito?

Aidan vacila un momento antes de responder, y su mirada se vuelve distante.

―Era de mi abuelo y después de mi tío que me lo dio a mí antes de fallecer. Lleva años en mi familia, pero lo mantenía oculto en un lugar secreto. Me hizo prometer que lo descifraría y encontraría su significado cuando estuviera preparado.

―¿También tu tío creía en la profecía?

―Él estaba convencido de que era el destino de nuestra familia devolver la gloria a nuestro clan. Pero muchos de nuestros parientes creían que no era más que una vieja leyenda, un cuento para infundir esperanza en tiempos oscuros.

Sopeso la información por un momento, el valor de la revelación aun asentándose en mi mente.

―Es una carga enorme para llevar, Aidan. Y entiendo por qué no querías compartirlo.

Aidan suspira.

―Si la profecía es verdadera, es una responsabilidad que no puedo eludir. Pero si es solo una historia, no quiero levantar falsas esperanzas ni causar divisiones innecesarias dentro de un clan que ya está deshecho. Acabas de ver parte de él y a lo que muchos han recurrido para sobrevivir.

Me quedo mirando la herida de Aidan, preocupada. Podría infectarse si no se cierra adecuadamente.

―Necesito coser esto pronto ―comento, mientras busco en mis pertenencias algo para improvisar―. ¿Por qué no me hablaste del manuscrito antes? ¿Por qué no me pediste que lo descifrara? ¿No confiabas en mí?

Aidan se toma un momento antes de responder.

―No es cuestión de confianza, Isla. Es protección. No quería involucrarte en los asuntos de los MacGregor. Es una herencia llena de peligro y conflictos. Sabes tan bien como yo, las tensiones que existen dentro de mi clan y con otros clanes. Añadir el peso de una profecía a eso... No quería ponerte en peligro por mi culpa.

―¿Y ahora sí?

―Ahora… todo lo mío es tuyo. Es justo que sepas a lo que te enfrentas.

Contengo el aliento. En mi corazón sus palabras pesan de distintas formas.

―Aidan… mi mayor lealtad y mis intereses siempre estarán con mi clan. Mi hijo iba a suceder a mi padre. Si alguna vez tengo que dejar a los Cameron será a la fuerza y en contra de mis deseos.

―Lo sé, Isla ―Aidan baja la mirada, parece cansado y lleva un peso sobre sus hombros―. Por eso yo nunca… ―se interrumpe y elige las palabras con cuidado―. Como te he dicho, no hay pruebas de que esta profecía sea cierta. Solo el descendiente de los laird que encuentre ese símbolo será el que devuelva a los MacGregor su lugar y por el momento… Yo soy el único, pero es posible que no encontremos nada. Juré buscarlo y eso es lo que estoy haciendo. Sin garantías, sin esperanzas.

―Y si lo encontramos, tendrás que elegir entre tu destino y… los Cameron.

El silencio se estira, pero en él se dicen más palabras de las que cualquiera podría expresar. Cierro mis ojos un momento, siento el viento que juega con mi cabello, y una sensación de vulnerabilidad me invade. Es como si estuviera al borde de un precipicio, con Aidan a mi lado, sin saber si juntos volaríamos o caeríamos.

―¿Lo sabía mi padre antes de decidir esta unión?

―Sabe quién soy, pero no sabe nada sobre mi búsqueda. Como ya te he dicho no quería involucrar a los Cameron.

―Él no impediría que reclames tu legado, pero… creo que la elección para mí hubiera sido otra de saber que… podrías irte.

―Crees que debería habérselo dicho.

―Sí, a los dos.

―Dije que removería cielo y tierra de ser necesario para poder estar contigo. Isla.

―Pero nunca renunciarías a tu deber con tu clan y lo sabes.

Aidan se pasa una mano por el rostro, despeinando su cabello. El peso de las decisiones, de los secretos y de los destinos cruzados parece hacerlo aún más humano ante mis ojos.

―Tienes razón. Siempre he sabido quién soy y qué se espera de mí y nunca renunciaría a mi deber, pero también mi honor y mi lealtad está con los Cameron y tú… tú también formas parte de mi deber.

―No, no volvamos a eso, Aidan. No quiero ser un deber.

Su rostro cambia por un momento, el orgullo y la firmeza que siempre muestra se desvanecen, dejando paso a una vulnerabilidad que rara vez muestra.

―Cuando digo que tengo un deber contigo, hablo de la promesa que hicimos al unirnos, del compromiso que adquirí para estar a tu lado, del deseo de protegerte y serte fiel.

Su mirada se encuentra con la mía, y siento como si estuviera mirando directamente en mi alma.

―Y no te llamo deber como una cadena que me ata, sino como un honor. Tú eres un honor para mí. Pero entiendo por qué te duele escucharlo.

Desvío la mirada, siento un nudo en la garganta. A veces, las palabras no son suficientes. El problema con Aidan y conmigo es que nos entendemos incluso sin ellas. Es un sentimiento crudo, real y complicado y, por si fuera poco, cuando Aidan habla no lo hace a la ligera.

Capítulo 26

Cuando la herida de Aidan se reabre, detenemos nuestros caballos junto a un arroyo para tratarla. No muy lejos de nosotros, una pequeña cabaña parece ser el único refugio en medio del bosque.

Hay una mujer, con dos niños, que sale por la puerta. Al principio nos mira con recelo, pero luego se preocupa sinceramente por la herida de él cuando nos reconoce.

Le explicamos que nos hemos encontrado con el grupo de asaltantes y que los hemos espantado y eso parece tranquilizarla. Nos cuenta que llevan días merodeando por allí.

Con un gesto amable, nos ofrece su ayuda. Los niños juegan alrededor, el más pequeño es un torbellino, una presencia constante a nuestro alrededor mientras su madre prepara una pomada de caléndula y me tiende hilo y una aguja para que pueda coserle otra herida que dejará una nueva cicatriz en su piel.

Aidan se recuesta contra el tronco de un árbol con los ojos cerrados mientras yo voy tratándole con cuidado.

―Eres muy grande ―le dice el pequeño.

―No te imaginas cuanto ―le responde Fergus con tono burlón y doble sentido.

Me muerdo el labio consciente de que a qué se refiere.

―Y tú eres feo ―le dice a Fergus.

La respuesta del pequeño me hace reír entre dientes mientras Aidan trata de esconder una sonrisa.

―Y tú eres muy descarado ―le responde Fergus al niño, haciendo una mueca fingida de ofensa.

El chico parece considerar esto un segundo ante de asentir solemnemente.

―Sí, eso dice mamá. Tú eres muy bonita ―me dice a mí― Y tus pechos son muy grandes. ¿Es porque llevan leche?

Siento cómo mis mejillas se calientan ante el comentario del niño, mientras Aidan se atraganta con su propia risa.

―Eh... no.

―Mi padre dice que las tetas grandes son las mejores, pero mi madre le dice que para qué las quiere grandes si él todo lo tiene pequeño.

Aidan y Fergus no pueden contener la risa y yo también me dejo llevar por ella, aunque mis mejillas se mantienen coloradas por la vergüenza.

―Bueno, tu padre y tu madre tienen conversaciones muy interesantes ―le responde Fergus tratando de mantener la seriedad.

―En realidad mi madre se enfada mucho con él, sobre todo cuando él le sube la falda por detrás. Gruñen mucho y él le da azotes en el culo.

Fergus escupe su trago de whisky y Aidan alza las cejas.

―Creo que nos das demasiada información, muchacho ―le interrumpe.

Esta vez, no puedo contener la risa que sale de mi boca. Miro a Aidan, cuyos ojos están brillando con diversión.

―Habría que poner bozales a los hijos ―farfulla Fergus sin poder contener la risa.

Cuando la mujer se acerca de nuevo con una sonrisa y una venda para Aidan, los tres evitamos mirarla a los ojos.

Ella parece notar nuestra extraña incomodidad y levanta una ceja en nuestra dirección.

―¿Algún problema? ―pregunta con un tono de diversión.

Aidan y Fergus se miran, después a mí, tratando de decidir quién va a hablar.

Finalmente, decido tomar las riendas.

―No, no... solo que tu hijo tiene unas ocurrencias muy... divertidas. ―Intento disimular mi risa, pero falló estrepitosamente.

La mujer nos mira con una sonrisa indulgente.

―Sí, lo sé. Últimamente siempre dice lo primero que se le pasa por la cabeza. A veces eso provoca momentos bastante embarazosos, pero siempre son sinceros.

En ese momento, Brodie, el niño, corre hasta nosotros y se mete bajo el brazo de su madre. Mira a Aidan mientras yo vendo su cintura.

―¿Ya te sientes mejor?

Aidan asiente y le ofrece una sonrisa agradecida al pequeño.

―Sí, me siento mucho mejor gracias.

―Cuando sea mayor también seré tan grande como tú y me casaré con Isla y podré tocarle las tetas.

Las palabras del pequeño me dejan boquiabierta, sin saber cómo reaccionar.

Aidan se tapa los ojos con una mano y se aprieta la comisura con dos dedos para ocultar su expresión ya sea de regocijo o avergonzada.

Fergus se ahoga con su whisky y la madre de Brodie enrojece hasta adquirir un color tan rojo como el de los tartanes de los Cameron.

―Madre mía, lo siento mi señora. Este deslenguado últimamente está incontrolable.

Hago un ademán para restarle importancia al comentario, aunque en realidad siento mis mejillas ardiendo.

Mis ojos se cruzan con los de Aidan que mantiene los labios apretados conteniendo cualquier expresión.

―Discúlpate con la señora, Brodie. Esas cosas no se dicen delante de una dama ―le reprende a su hijo.

―Siento no poder controlar mi lengua y exponer todos mis pensamientos sin vergüenza ―responde él con una frase que parece haber pronunciado antes en muchas ocasiones.

Aidan pone una mano cariñosa sobre la cabeza del niño y le revuelve el pelo.

―Ese es solo uno de los muchos beneficios de estar casado, Brodie ―le responde suavemente.

La madre del niño se tapa la boca conteniendo una sonrisa avergonzada. Y Yo le miro con un sentimiento cálido en mi corazón.

Fergus también ríe, pero se ve que intenta mantener la compostura.

―Será mejor que nos marchemos ya ―acuerda Aidan volviendo a su seriedad habitual.

Me acerco al niño. Ha sido un verdadero charlatán, llenando el aire con su incesante sinceridad y risa mientras su madre nos ayudaba y siento que debo mostrar mi agradecimiento de alguna manera.

Con una sonrisa, le coloco mi colgante con el ancla, el que me regalaron en el pueblo de la sanadora, alrededor de su cuello delgado. Sus ojos se iluminan con sorpresa y luego con alegría.

Pero al levantarme, algo llama mi atención. Un brillo de bronce en su pecho. Es otro medallón, uno con un extraño diseño celta, pero con mucho óxido y herrumbrado. Me quedo mirándolo, fascinada por el patrón de nudos celtas desdibujados y erosionados.

―Lo encontró en la orilla del riachuelo hace poco ―me explica su madre, siguiendo mi mirada―. Es extraño y viejo, pero parecía tan contento con él que no pude decirle que lo dejara.

―Quedan perfectos juntos ―le digo.

Las imponentes murallas de Fort Inverlochy emergen a lo lejos, un recordatorio gris y siniestro de la ocupación de Cromwell. Aun así, el fuerte no es nuestro objetivo, sino el asentamiento que se desarrolla a su sombra.

Nos adentramos en el núcleo, una bulliciosa mezcla de viviendas, comercios y una plaza de mercado. Los comerciantes anuncian sus mercancías, las voces y risas llenan el aire, y la vida sigue su curso. Aparentemente, somos solo dos viajeros más.

Bajo el disfraz de los tartanes MacKintosh, nos deslizamos entre la multitud, nuestras pulsaciones aceleradas por el nerviosismo que tratamos de ocultar. Mis ojos vigilan cada rostro, cada gesto, buscando cualquier signo de reconocimiento.

Aidan mantiene una fachada de tranquilidad, pero percibo la tensión en su postura, veo cómo sus ojos se desplazan constantemente. Nos adentramos en territorio enemigo y somos dolorosamente conscientes de los riesgos.

Con la amenazante sombra de Fort Inverlochy siempre presente, continuamos nuestro camino. Por ahora, estamos a salvo, protegidos por el disfraz de nuestro tartán prestado y el bullicio de la vida cotidiana. Somos dos desconocidos entre la multitud, dos almas sin importancia.

Las fértiles tierras alrededor de la región que hoy está dominada por el fuerte de Inverlochy siempre han sido objeto de disputa entre los clanes de las Tierras Altas.

Esta empalizada ha sido testigo de numerosos cambios y derramamientos de sangre a lo largo de los años.

El castillo fue construido probablemente sobre las ruinas de un antiguo fuerte picto por John Comyn, conocido como "el Negro", líder del Clan Comyn y señor de Badenoch y Lochaber.

Su hijo John Comyn "el Rojo" fue asesinado por Robert Bruce en la iglesia Greyfriars durante las turbulentas luchas por el trono de Escocia.

La coronación de Robert I en 1306 llevó a la caída en desgracia del Clan Comyn y perdió el castillo de Inverlochy.

Ahora está en manos de Cromwell con el objetivo de «pacificar» a los clanes de las tierras altas después de las Guerras de los Tres Reinos. Ahora es una sombra amenazante llena de soldados ingleses. Es una afrenta a nuestro orgullo y un recordatorio de las atrocidades de Cromwell.

Las líneas que dividen los territorios son tan complejas como las historias familiares que las han dibujado.

La guerra civil lo cambió todo. Los que eligieron luchar contra las fuerzas de Cromwell, pagaron un alto precio. La derrota en la batalla de Dunbar, devastadora para los realistas que apoyaban al rey, cambió el curso de nuestra historia. Con nuestras tierras y fortalezas en juego, nuestro clan también tuvo que tomar decisiones difíciles.

Los MacKintosh vieron en nuestra desgracia una oportunidad. Su deseo de expandir su territorio encontró un nuevo vigor en el caos, exacerbando las heridas ya abiertas por generaciones de conflicto. Mi padre es consciente de la precariedad de nuestra situación. Entiende que, frente al Parlamento, los MacKintosh pueden solicitar una Comisión de fuego y espada contra nosotros.

Es un mandato devastador que permitiría a los MacKintosh atacarnos impunemente, arrasar nuestras tierras y desplazar a nuestra gente. Dada la inclinación del Parlamento hacia quienes juraron lealtad a Cromwell, tal orden no es improbable.

Por lo tanto, a pesar de todo su coraje y orgullo, mi padre no tiene más opción que aceptar las demandas de los MacKintosh. Es un golpe doloroso para nuestro clan, una concesión que se siente como la traición. Pero mi padre es consciente de que, a veces, la supervivencia requiere sacrificar incluso a su hija.

Es una realidad amarga, pero ineludible. En las turbulentas aguas de estas tierras altas, a veces debemos elegir entre mantener nuestra dignidad y preservar nuestras vidas.

Y en esta encrucijada, mi padre ha tomado una decisión que esperaba que nos mantuviera a flote un poco más de tiempo. Pero la amenaza persiste, un oscuro presagio que cierne sobre nosotros, recordándonos que la seguridad es fugaz, que el peligro puede estar a la vuelta de la esquina.

Oliver Cromwell, el hombre que se autodenominó Lord Protector de Inglaterra, Escocia e Irlanda, es una figura que no puede describirse con suavidad. Su reinado ha sido caracterizado por un nivel de brutalidad y despiadado control que pocos podrían haber imaginado.

Con su autoridad aparentemente indomable y sus tácticas implacables, logró lo que muchos creían imposible: provocó la huida del rey que un año antes había sido proclamado en Escocia tras la decapitación de su padre en Inglaterra. Carlos II, obligado a enfrentarse a la abrumadora fuerza de Cromwell, no tuvo más remedio que abandonar su reinado en un intento desesperado por salvar su vida.

La huida del rey significó el desmoronamiento de lo que quedaba de resistencia organizada contra Cromwell en Escocia. Marcó el final de una era y el inicio de un período oscuro bajo el yugo de un hombre cuyo interés no era gobernar con justicia, sino imponer su control absoluto.

El desalojo del rey de su propio reino por la fuerza de un usurpador dejó una huella profunda en la moral del pueblo escocés. Nos recordó de manera brutal que la monarquía, que durante tanto tiempo había sido un pilar de estabilidad y constancia en nuestras vidas, no estaba a salvo de las ambiciones de poder de un hombre despiadado.

Cromwell ha gobernado Escocia con mano de hierro, castigando sin piedad a los que se atreven a desafiar su autoridad. No es un hombre que tolera la disidencia; aquellos que osan oponerse a él son aplastados sin consideración, sus voces silenciadas con una finalidad brutal.

Las tierras altas de Escocia han sido sometidas a la violencia y la represión bajo su mandato. Los que una vez vivieron libres, regidos por la tradición y la lealtad a sus clanes, han sido subyugados y obligados a obedecer a un líder extranjero.

Los horrores cometidos por sus fuerzas son demasiado numerosos para contar. Hombres, mujeres y niños han sido asesinados, sus hogares destruidos y sus tierras confiscadas. Las batallas que Cromwell ha librado en estas tierras han dejado cicatrices que nunca se curarán, y han desatado un nivel de sufrimiento que marcará a generaciones.

Este no es un hombre que se preocupa por la justicia o la equidad. Es un hombre que gobierna con el miedo y la intimidación, usando la violencia y la coacción para mantener a Escocia bajo su yugo. La sombra de Cromwell se cierne sobre estas tierras, un recordatorio constante de la crueldad con la que se puede ejercer el poder.

Descendemos de nuestros caballos frente a una humilde posada, cuyo aspecto maltrecho y cansado contrasta con la vida que palpita dentro, a juzgar por el ajetreo que se percibe a través de las ventanas iluminadas.

Hemos dejado a Fergus afuera, oculto entre los árboles. Decidimos que es mejor así; una pareja atrae menos sospechas que un grupo de tres viajeros.

Aidan, siempre atento, enrolla una parte de mi tartán alrededor de mi cabeza, formando una especie de capucha que oculta mi rostro de las miradas indiscretas. Puedo sentir su calor a través del grueso material, y un escalofrío recorre mi espina dorsal a pesar de la protección que me proporciona.

Mis dedos se cierran con más fuerza alrededor del brazo de Aidan mientras nos acercamos a la puerta. Es una precaución necesaria, un acto de cautela en un mundo que parece cada vez más peligroso.

El interior de la posada es un hervidero de ruidos y personas. Un aire viciado llena el recinto, el olor a cerveza derramada, sudor y algo más fuerte que no quiero identificar. El ambiente es denso, cargado de tensión que se puede casi cortar con un cuchillo.

Por un lado, varios soldados ingleses se agrupan en torno a una de las mesas. Algunos de ellos ya están borrachos, sus rostros enrojecidos y las risas estridentes dan fe de ello. Sin embargo, no todos participan en la juerga. Algunos, con semblantes adustos y la mirada fría, vigilan la sala, sus ojos afilados y desconfiados no pierden detalle de los otros ocupantes del local.

Por el otro lado, los escoceses, clientes habituales de la posada, les devuelven la mirada con igual desdén y resentimiento. Su postura tensa, sus gestos controlados y las miradas que se cruzan entre ellos hablan de una tensión no resuelta, de una batalla silenciosa que se está librando en esa misma sala.

Me acurruco más cerca de Aidan, intentando hacerme lo más pequeña posible. En un rincón de la sala, un hombre toca una gaita con una melodía triste y lenta que parece resonar con el ambiente de la sala. A pesar del caos que nos rodea y del peligro que sabemos que nos acecha, no puedo evitar sentir un escalofrío de emoción al escuchar esa música tan familiar y a la vez tan lejana.

Respirando hondo, cruzamos el umbral de la posada, dejando atrás la seguridad del día para adentrarnos en un territorio desconocido y potencialmente hostil.

Nos abrimos paso entre el bullicio y nos sentamos en una mesa en el rincón más alejado de la sala. Desde aquí, tenemos una visión completa del lugar, pero permanecemos parcialmente ocultos en la penumbra.

Tras unos instantes, un mesero se acerca. Su rostro está marcado por arrugas de preocupación y su frente se pliega en un gesto de consternación al ver nuestros tartanes, pero no dice nada. Supongo que ha visto demasiadas cosas en este lugar como para sorprenderse.

Aidan le pide dos cervezas con un gesto de la mano, y aprovecho ese momento para intervenir.

―Estamos buscando a un amigo ―digo, manteniendo mi voz baja para que solo él pueda oírla―. Su nombre es Erskine McRae.

El hombre parpadea, sorprendido, y luego su expresión se vuelve cautelosa. Echa un vistazo a su alrededor antes de responder.

―No sé de quién me habla, señora ―dice, pero algo en su tono me dice que no está siendo del todo honesto.

Lo observo detenidamente, buscando alguna señal de que me está mintiendo. Conozco a Erskine McRae desde que soy una niña, es un aliado de confianza dentro de la ciudad, un hombre que nos podría ayudar.

―Por favor, necesitamos encontrarlo ―insisto, bajando aún más la voz―. No estamos aquí para causar problemas.

El mesero parpadea, luego se pasa una mano por el rostro cansado. Veo el conflicto en sus ojos antes de que asienta con la cabeza, cediendo.

―Está bien ―murmura―. Volved al anochecer. Tal vez haya alguien que pueda ayudaros.

Aidan y yo intercambiamos una mirada de entendimiento. Sabemos que debemos ser prudentes.

Capítulo 27

La tarde cae sobre nosotros con una tensión que se palpa en el aire. Los soldados ingleses comienzan a abandonar la posada en grupos, su risa borracha llenando el aire. Aidan y yo permanecemos en silencio, observándolos con una mezcla de cautela y desdén.

De repente, uno de los soldados se para frente a nuestra mesa. Está borracho, tambaleándose ligeramente mientras se apoya en la mesa. Sus ojos se posan sobre mí, recorriéndome de manera que hace que la piel se me erice.

―¿Qué tenemos aquí? ―pregunta el soldado, su voz pesada por la bebida. Sus ojos se cruzan con los de Aidan que se ha puesto tenso―. ¿Tienes miedo de compartir?

La sala cae en silencio. Todos los ojos están puestos en nosotros. Siento la tensión en el cuerpo de Aidan, su preparación para el conflicto. Pero él solo sonríe con frialdad.

―No es eso… Es que no creo que estés en condiciones de manejar nada más que tu jarra de cerveza ―responde Aidan con calma, su acento escocés más pronunciado bajo la tensión.

El soldado suelta una carcajada grotesca.

―Estoy seguro de que, si ella me hiciera un favor, lo manejaría muy bien. Nada como el placer que una mujer puede dar con la boca en la entrepierna.

El soldado estalla en carcajadas, pero su risa muere en su garganta cuando se encuentra con la mirada gélida de Aidan. El silencio que cae sobre la sala es tenso, cargado.

El soldado ríe con desprecio.

―Ah, así que tienes valor, escocés.

Aidan se levanta lentamente, y su altura imponente se hace evidente. Aunque no necesite mirar hacia abajo para enfrentar al soldado, hay algo en la forma en que se yergue que hace que incluso la taberna entera parezca pequeña.

―No es solo valor ―responde con un tono neutral―. Es la habilidad de reconocer cuándo algo simplemente no vale la pena.

El soldado parece desconcertado por un momento, como si estuviera tratando de descifrar si ha sido insultado o no, pero también parece medir el peligro que ahora se encuentra delante de él, evaluando si la bravuconería vale la confrontación.

Aidan da un paso adelante, lo suficientemente cerca como para invadir el espacio personal del soldado.

―¿Tienes algo más que decir? ―dice, su voz no ha cambiado; sigue enarbolando la misma calma inmutable, pero hay una densidad en su tono que todos captan.

Hay un silencio, y en ese breve instante, todo el mundo en la taberna parece contener la respiración. El soldado lo mide, claramente no acostumbrado a ser desafiado de una forma tan tranquila, por un tipo que físicamente resulta tan amenazante.

El soldado gruñe, claramente frustrado y escupe al suelo.

―Los escoceses y su maldito orgullo. Creéis que sois todos especiales.

Se va tambaleándose, dejándonos un alivio temporal.

El sudor frío empapa mi espalda cuando Aidan vuelve a sentarse a mi lado sin dejar de mirar a todos los presentes que aún tienen su mirada sobre nosotros.

―Un momento… Yo a ti te conozco.

El aliento se me congela en los pulmones. Las palabras, aunque pronunciadas en un murmullo casi inaudible, reverberan en mi cabeza con la fuerza de un grito. La voz ronca y medio ebria pertenece a otro de los soldados ingleses. Un hombre alto, de hombros anchos, con una mirada aguda que no concuerda con su estado de embriaguez.

No nos está mirando a Aidan y a mí, sino a un viejo granjero escocés que está sentado a una mesa cercana, acariciando nerviosamente su copa de whisky. Pero las palabras del soldado inglés nos afectan a todos.

Aidan aprieta mi mano, una señal silenciosa de que debemos estar listos para cualquier cosa. Y yo, a pesar del miedo que me recorre la espalda como un río helado, aprieto su mano en respuesta.

El viejo granjero se pone de pie lentamente, sus ojos encontrando los del soldado inglés. Hay miedo en su mirada, sí, pero también hay desafío.

―Quizá me conozcas, quizá no ―responde con una voz temblorosa, pero firme―. Pero lo que sí sé es que no quiero problemas. Así que, por favor, déjame en paz.

El soldado inglés se ríe, un sonido cruel y desagradable.

―¿Así que no quieres problemas, viejo? Eso es una pena. Porque las herraduras que le pusiste a mi caballo eran una basura. Dejaron a mi caballo cojo y tuve que sacrificarlo.

―¿De qué demonios estás hablando? Yo solo soy un simple granjero.

Los demás soldados ingleses empiezan a rodear al hombre. El resto de nosotros, escoceses, observamos en silencio, la tensión en el aire hunde nuestros hombros.

La situación se descontrola en un abrir y cerrar de ojos. Es como si la tensión fuera un hilo que ya se ha estirado hasta romperse.

Alguien lanza una silla, y el sonido de madera quebrándose llena el lugar. Los gritos y gruñidos se mezclan con el sonido de los golpes y la caída de las jarras de cerveza. De repente, estamos en medio de una pelea de taberna.

Aidan se pone de pie, arrastrándome con él. Su mirada está alerta, su postura defensiva. El soldado inglés de antes, vuelve a resolver la rencilla pendiente, se lanza hacia nosotros, pero Aidan se mueve con una velocidad sorprendente. Su puño se estrella contra su mandíbula y este cae al suelo.

―¡Isla, a la puerta! ―me grita. Hago lo que me dice, esquivando sillas voladoras y personas peleando.

Otro soldado se interpone en mi camino, pero antes de que pueda reaccionar, alguien lo golpea por detrás. Miro agradecida al escocés gigante que lo ha hecho, pero él ya está ocupado en buscar otra víctima.

Aidan me empuja para que siga mi camino y salgo del tumulto.

Una vez fuera, el aire fresco de la noche me golpea. Me inclino, intentando recuperar el aliento, mientras escucho el estruendo de la pelea dentro de la taberna. Miro hacia atrás, esperando ver a Aidan, pero la puerta sigue cerrada.

La incertidumbre se apodera de mí. ¿Y si le ocurre algo? ¿Y si los soldados ingleses lo arrestan? ¿Y si...

Pero entonces, la puerta se abre de golpe, y sale por ella. Parece haber recibido un golpe en la mandíbula y otro en la frente, pero está bien.

«¿Cuánto más daño debe recibir este hombre?».

El alivio me impulsa a abrazarlo y él también me rodea con sus brazos sin dejar de moverse y arrastrarme con él, lejos del disturbio.

―No hemos terminado, Isla ―gruñe Aidan, su voz ronca por la tensión. Cada palabra suya me recuerda lo peligroso de nuestra situación. Le lanzo una mirada llena de preocupación y asiento.

Corremos por las calles desiertas del asentamiento fuera del fuerte, solo iluminadas por la luna.

En mi mente, la imagen de la posada en plena revuelta se funde con la calma siniestra de la fortaleza inglesa que se recorta contra el cielo nocturno.

―Encontraremos una posada. Al caer la noche, regresaré a la taberna ―me informa Aidan.

―Querrás decir que regresaremos.

―No, Isla, volveré solo. Me prometiste que harías lo que te pidiera.

―Eso no es justo.

Aidan suspira, pasando una mano por su cabello. Su rostro muestra fatiga, pero su mirada es resuelta.

―No es cuestión de justicia, Isla. Es cuestión de seguridad. No quiero que te expongas a más riesgos ―afirma, su tono es firme, pero puedo ver la preocupación en sus ojos.

―Tú eres más reconocible.

―Pero nadie tiene el impulso de levantarme la falda cuando me ve.

Sus palabras me golpean como una bofetada. Estoy a punto de replicarle cuando él me toma de la mano, arrastrándome hacia el camino. El debate ha concluido. Por el momento.

Porque sé que volveremos a discutirlo. Lo debatiremos hasta que alguno de nosotros ceda, lo cual parece improbable.

El aire de la habitación en la posada está saturado de una tensión que no proviene de las luchas ni de las incertidumbres que enfrentamos. Es una tensión más íntima, pero no menos intensa; la de dos almas que han cruzado una frontera invisible y no saben cómo volver atrás.

Estoy acostada en la cama, observando a Aidan mientras se mueve por la habitación. Cada uno de sus movimientos es familiar, alentador en su constancia. Pero hay una nueva conciencia entre nosotros, una chispa que se ha encendido y que ahora arde silenciosamente.

Finalmente, se sienta a mi lado, y la proximidad de su calor es inmediatamente reconfortante. Nuestras miradas se cruzan levemente, pero las palabras se niegan a romper el silencio que nos envuelve. Somos dos mundos unidos, pero infinitamente distantes. Y en ese momento, no puedo evitar preguntarme qué pasará si nuestro tiempo juntos termina.

Miro su cabello rojizo como el fuego de la chimenea, sus ojos azules, a veces tan fríos como el hielo de la montaña, otras calientes y llenos de una pasión que me envuelve y me consume.

Aunque su expresión suele ser reservada, dura incluso, a veces deja asomar una dulzura que oculta del mundo y eso la hace más especial porque parece reservada solo para ciertos momentos.

Me pregunto desde cuando estoy enamorada de él realmente, consciente de que cada vez que ese pensamiento cruzaba mi mente, trataba de apartarlo.

Su compromiso conmigo resuena en mi mente: «Estoy dispuesto a arrodillarme delante de ti y actuar como tu perro si me permites quedarme a tu lado». Palabras pronunciadas por el hombre que es la personificación de la lealtad, el escudo inquebrantable de mi padre y de todo el clan Cameron. Cuya nobleza ha alcanzado el estatus de leyenda.

Hay instantes, fugaces, pero inolvidables, en que deja escapar palabras o gestos que me hacen creer que tal vez nuestro lazo pueda ser inquebrantable, pero descifrarle es como navegar por un laberinto en penumbra; nunca sé si me estoy acercando al corazón de su enigma o si, por el contrario, cada paso me aleja más del misterio que representa.

«¿Estoy yo enamorada de Aidan? Sí. ¿Cómo podría no estarlo?».

La forma en que me hace sentir... es algo que nunca había experimentado antes, pero nuestro tiempo juntos parece volverse cada vez más inestable, su deber y el mío chocan como dos ríos que fluyen en direcciones opuestas, luchando por encontrar un curso común.

Sí, sé que me desea; la forma en que nos encendemos cuando estamos cerca no deja lugar a dudas. Pero el amor, ese sentimiento complicado y egoísta, me hace querer más.

La atracción entre nosotros, esa energía inconfundible, se ve constantemente oscurecida por las responsabilidades que cargamos, por las expectativas que otros tienen sobre nosotros y las que, inevitablemente, tenemos el uno del otro.

Nuestro tiempo juntos pueda estar llegando a su fin y no consigo evitar desear que cada momento con él dure una eternidad. Porque, en el fondo, sé que Aidan es algo... alguien... que no quiero perder.

Así que aquí estamos, en una habitación cargada de tensión y posibilidades, preguntándonos en silencio qué será de nosotros. Y aunque el futuro es incierto, lo único claro para mí es que no quiero que nuestra historia termine siendo simplemente un capítulo más en su libro de lealtades. Quiero ser el comienzo de algo nuevo para los dos, algo que vaya más allá del deber y del deseo. Algo real y posible.

Rompo el silencio, pronunciando su nombre en un susurro apenas audible. Él se vuelve hacia mí, sus ojos azules oscurecidos por la luz tenue. Su mirada se encuentra con la mía, un destello de sorpresa cruzando por su rostro antes de ser reemplazado por una emoción que no puedo descifrar.

Mis dedos tiemblan mientras alcanzan su rostro, la piel áspera de su mejilla raspa contra la suavidad de mi palma. Se queda quieto bajo mi toque, sus ojos nunca abandonando los míos.

―Siento decirte que estás equivocado ―digo, mi voz apenas un susurro mientras él me mira con los ojos entrecerrados―. Porque lo cierto es que cada vez que te miro, no puedo evitar el impulso de meter mis manos bajo tu falda.

Veo cómo sus ojos se ensanchan, y la sorpresa en su rostro es casi cómica. Una sonrisa amplia se dibuja en mis labios.

Una chispa enciende y oscurece su mirada. Sus labios se entreabren para decir algo, pero lo que sea que fuera a decir se pierde cuando cierra la pequeña distancia entre nosotros.

Me besa.

Sus dedos acariciando ligeramente la piel de mis mejillas. Está tan cerca que puedo sentir el calor que irradia su cuerpo, puedo oler el aroma de la tierra y del viento en su piel.

Lo hace muy suavemente. Mis dedos se enredan en su cabello, acercándolo más. Me deja llevar el control de este primer beso después de tantos días de distanciamiento, como si necesitara confirmar que todavía deseo estar con él.

Cuando nuestros labios se separan por un breve segundo, jadeo, buscando su boca de nuevo. Esta vez, es él quien se apodera del beso. Su lengua roza la mía, su aliento mezclándose con el mío. Su mano deja mi mejilla, baja por mi cuello, mi hombro y se detiene ahí.

Aparta su rostro de mí, pero no se aleja. Su frente se apoya en la mía, nuestras respiraciones entrelazándose en el espacio reducido entre nosotros. Siento sus manos moverse: una deslizándose hacia abajo para descansar en mi cintura, la otra permanece en mi mejilla, su pulgar traza suavemente el contorno de mi labio inferior.

―Isla ― murmura, y hay algo en su voz, algo desesperado y definitivo que me hace temblar.

No respondo con palabras. En lugar de eso, muevo mis manos desde su pecho, deslizándolas hacia abajo hasta el borde del tartán que le envuelve. Aidan gruñe contra mi cuello cuando mis dedos se deslizan bajo la pesada tela. Acaricio la dura musculatura de sus muslos, su piel caliente y suave bajo mis yemas.

―No tienes por qué hacer esto.

―No, pero quiero. Si tú estás de acuerdo, claro.

Mis dedos rozan su sexo y su leve erección se endurece más bajo mis dedos. Él se tensa, su respiración se corta y un gruñido gutural sale de su garganta.

―Isla... ―su voz es un ronco susurro, cargado de deseo y anhelo, y me proporciona la certeza de que también él quiere esto.

Siento sus manos firmes en mi cintura, sus dedos presionando en la tela de mi vestido mientras el calor de su cuerpo irradia hacia el mío. Su frente no deja la mía, nuestros ojos cerrados mientras compartimos el mismo aire.

Muevo mi mano, lenta y suavemente, y siento cómo su cuerpo se tensa aún más. Su boca se abre y su aliento caliente choca contra mi cara. Me muerde el labio inferior, un suave gruñido sale de su boca antes de que sus labios se posen sobre los míos en un beso apasionado y hambriento.

Pero separo nuestras bocas y me dejo caer de rodillas delante de él. Me mira frunciendo el ceño, pero yo aparto su ropa dejando su imponente sexo desnudo.

―Casi me muero del susto la primera vez que lo vi.

Una leve sonrisa asoma en sus labios.

―Lo llamaste monstruo del lago Ness ―responde él, su voz ronca.

Me río, pero sin embargo no puedo apartar mis ojos de su miembro. Es grande, grueso, una extensión de Aidan en toda su poderosa masculinidad.

Veo cómo palpita con su pulso, la cabeza de un color púrpura oscuro y brillante. Sus testículos, a la sombra de su longitud, están tirantes contra su cuerpo, preparados.

Deslizo mis dedos sobre él, desde la base hasta la punta, explorando cada vena y surco. Es caliente y duro bajo mi mano, la sensación es placentera. Mis dedos se deslizan más abajo, acariciando la piel suave de sus testículos, sintiendo el peso de ellos en mi palma.

Pero entonces Aidan se tensa, su rostro se endurece y veo un conflicto en sus ojos. Se inclina hacia adelante y agarra mis hombros, tratando de ponerme de pie.

―Isla, no deberías... ―empieza a decir, pero lo interrumpo.

―¿Qué? ¿Arrodillarme ante ti? ―Mi voz suena extrañamente firme. Levanto la mirada hacia él, mis ojos fijos en los suyos―. No es un acto de sumisión, Aidan. Es un acto de elección. Yo elijo hacer esto. Quiero darte placer. Tú lo hiciste conmigo, pero no se me había ocurrido que yo también podía… hacerlo.

Un silencio cae entre nosotros, sólo roto por nuestra respiración agitada. Veo la lucha en sus ojos, pero finalmente asiente con un suspiro. Mi mano sube por su longitud, acariciando con un tacto suave, pero firme.

Él cierra los ojos, su cabeza se inclina hacia atrás y sus labios se abren para emitir un suave jadeo.

Lo oigo contener el aliento cuando me acerco, mi aliento caliente cae sobre él en un ligero soplido antes de que mi boca se encuentre con la punta de su sexo. El aroma de la sal y la piel se mezclan en mi paladar, envolviéndome con su sabor único, salvaje y feroz.

Él gime con sorpresa y sus dedos se enredan en mi pelo, apretando con una fuerza que bordea el dolor pero que de alguna manera parece justa. Su mirada es intensa pero tranquila, como si estuviera guardando cada detalle en su memoria.

Mi lengua sale cautelosa para tocar la punta redonda, y me sorprende la textura casi sedosa que contrasta con el calor que desprende.

Me aventuro a probar más y mis labios se cierran suavemente alrededor de la cumbre. La humedad de mi boca facilita un contacto suave y placentero.

Saboreo la punta por un momento, apreciando la mezcla de sabores que me resulta difícil de identificar, pero es deliciosa. Me atrevo a succionar y vibra bajo mis dedos alrededor del tronco. Lo siento con una mezcla de firmeza y suavidad que llena mi boca con más de su sabor intrigante.

El cuerpo de Aidan se tensa y tiembla ligeramente cuando comienzo a recorrer su longitud, con mis labios y lengua explorando, capturando cada detalle.

Lo chupo con un ritmo constante, dejando que sus matices impregnen mis sentidos. La textura sedosa se complementa de manera sorprendente con el calor que emite, una combinación que nunca hubiera imaginado pero que ahora no puedo dejar de disfrutar.

La sala se llena con el sonido de su respiración pesada y jadeante. Cada suspiro, cada gruñido y cada susurro de mi nombre en sus labios me empoderan, me hacen querer más, quererlo todo de él.

Nunca había imaginado el poder de este acto. Cuando él me lo hizo a mí, por primera vez, había sido un descubrimiento, una revelación de placer. Pero al hacérselo a él, tengo al inquebrantable y serio capitán de los Cameron tan expuesto, tan a mi merced, es un regalo de una dimensión inesperada.

Aidan, siempre tan controlado, tan inmutable, parece haberse desprendido de su coraza de severidad y frío acero para dejarse guiar por mi boca. Se estremece bajo mis manos, cada toque, cada caricia le arranca un gruñido, un suspiro, un murmullo de mi nombre.

Me seduce su abandono, observar su rostro mientras experimenta el placer es fascinante. Sus ojos cerrados, las pestañas contra sus mejillas pálidas, su boca entreabierta, y la línea perfecta de su mandíbula mientras se tensa y luego se relaja.

La forma en que se permite ser vulnerable es algo poderoso y a la vez desarmante. La fuerza imparable que es Aidan en el campo de batalla ahora parece estar sometida.

Cuando hay un cambio en su respiración, un aumento en la rigidez de su cuerpo. Me preparo para lo que viene, pero no suelto, no me aparto. Permanezco con él, lo guío, hasta que finalmente alcanza el clímax.

Un nuevo sabor invade mi boca, sorprendentemente cálido y salado. Es una sensación extraña, pero no desagradable, que me sorprende, pero que también me llena de una increíble satisfacción. He dado placer a Aidan, he tenido el control y he visto a este poderoso hombre rendirse bajo mis manos y mi boca.

Se desploma sobre la cama, respirando con dificultad.

Me levanto lentamente de mis rodillas, limpiando mi boca con el dorso de mi mano. Aidan me observa con ojos desorbitados, como si estuviera tratando de entender qué acaba de pasar. Me echo a reír, un sonido claro y feliz que llena la habitación.

―Parece que el monstruo del lago Ness no era tan indomable después de todo, ¿no es así?

Aidan se ríe, un sonido bajo y ronco que hace eco en la habitación tranquila. Su risa es libre y relajada, y me siento profundamente contenta de haber provocado esa reacción en él.

―Así parece ―admite, sus ojos brillando con humor y algo más, algo más suave y cálido que hace que mi corazón se acelere.

―Nunca te he visto disfrutar algo con tanta... concentración ―le digo.

―Es posible que no seas la única que ha hecho un descubrimiento hoy de algo nuevo y fascinante. ―Me mira y sonríe con una mezcla de asombro y aturdimiento.

Su voz es calmada, pero hay un matiz de algo más profundo ahí, algo que no puede ser descrito fácilmente con palabras.

Se incorpora un poco, apoyándose sobre los codos. Su mirada se vuelve más seria, pero la sonrisa en su rostro no desaparece del todo.

―Pero no vas a acompañarme a la taberna, Isla.

Mi ceño se frunce ante su declaración.

―¿Crees que lo he hecho para eso?

―No, claro que no. Solo lo comento por si habías pensado sacar el tema pensando que ahora podías hacerme cambiar de opinión con facilidad.

Eso me saca una risa.

―Se puede domar al monstruo, pero no al lago ―murmuro con fastidio.

Aidan me mira con una intensidad que hace que me olvide de respirar. Su mano se mueve para acunar mi rostro, su pulgar acariciando mi mejilla.

―Te equivocas. No hay nada que no puedas obtener de mí, excepto si tu seguridad está en juego. No voy a negociar con eso. ―Su voz es suave pero firme, su mirada no vacila ni un instante.

―Entendido, capitán ―respondo finalmente―. Tú estás al mando.

―No tiene por qué ser siempre así, Isla, pero mi deber, por encima de todo, es protegerte y esto es algo en lo que ni siquiera deberías verte envuelta. No voy a dejar que corras peligro por mi causa.

Resoplo.

―Lo entiendo, Aidan ―digo, mirándole directamente a los ojos.

―No ―niega con la cabeza, su voz suena más dura de lo que he oído antes.

―No, ¿qué? ―pregunto, confundida por su respuesta.

Aidan me observa durante un largo momento, sus ojos analizando cada rasgo de mi rostro como si estuviera buscando algo en mi expresión. Luego, su rostro se suaviza y una pequeña sonrisa tira de las comisuras de sus labios.

―Que no creo que entiendas nada ―me responde finalmente. Antes de que pueda protestar o pedirle que se explique, se inclina hacia mí, sus labios encontrando los míos en un suave y dulce beso que roba mi aliento.

Cuando finalmente se aparta, no puedo evitar sonreír. Suavemente, me empuja hacia atrás hasta que estoy recostada sobre el colchón de la cama, su cuerpo caliente a mi lado.

―Ya ha anochecido y me tengo que ir ―dice suavemente, su voz apenas un susurro en el silencio de la habitación.

Siento un pequeño tirón en mi corazón. No quiero que se vaya, pero sé que tiene que hacerlo. Asiento lentamente, mi mano buscando la suya y entrelazando nuestros dedos.

―Ten mucho cuidado.

Su pulgar acaricia la parte posterior de mi mano, un gesto suave y tranquilizador.

―Siempre lo tengo.

Luego se levanta y se ajusta la tela del tartán a su cintura con el cinturón y se echa sobre el hombro el resto del tejido.

Lanza una última mirada hacia mí antes de salir de la habitación, dejándome sola con mis pensamientos y el calor residual que ha dejado su cuerpo a mi lado. Me acomodo en la cama, inhalando el aroma que Aidan ha dejado sobre las sábanas y esperando impaciente su vuelta.

Pero yo no soy tan paciente como él y la intranquilidad amenaza con superarme.

Estoy a punto de salir en su búsqueda cuando la puerta se abre.

Entra, seguido de un hombre mayor. El aire frío de la noche entra con ellos, pero no consigue enfriar la calidez que siento al ver que ha vuelto sano y salvo.

Cierra la puerta detrás de ellos y se gira para mirarme. Sus ojos están llenos de alivio y veo una sonrisa aparecer en su rostro cuando nuestras miradas se encuentran.

Erskine estalla en una risa ronca y me mira con sorpresa en sus ojos.

―¡Por todos los cielos, Isla! No había reconocido. Y has sido una de mis alumnas más apasionadas, siempre con un apetito insaciable por el conocimiento ―comenta emocionado―. ¡Mira en qué mujer te has convertido! Te pareces tanto a tu madre... Tienes sus ojos. Siempre había una luz especial en su mirada ―comenta, su rostro se ilumina con una sonrisa afectuosa y su mirada se llena de nostalgia―. Tu padre, quedó completamente cautivado por ella desde el primer momento que la vio y a pesar de las circunstancias de su matrimonio, Ewen siempre la amó profundamente, ella tardó un poco más en aceptar su destino.

Las palabras de Erskine me hacen sonreír. Hacía mucho que no lo veía, pero siempre tuvo una estrecha relación con mi familia.

―Es muy posible que siga profundamente enamorado de ella.

Erskine suelta una risa ronca y asiente con la cabeza.

―Eso es muy probable, Isla. Los hombres Cameron tienen un corazón tan duro como las montañas que los rodean. Una vez que aman, aman con todo su ser y eso no cambia con el tiempo ―comenta, sus ojos brillan con afecto y añoranza.―. «Aonaibh ri Chéile», el lema de los Cameron, «Unámonos», no sólo nos empuja a permanecer juntos como un clan, sino que también nos recuerda permanecer unidos en todas las cosas, incluso en el amor, pero tú no eres un Cameron, ¿verdad. muchacho? ―le pregunta a Aidan sin rodeos.

Erskine fija su mirada en él, como si intentara escudriñar los recovecos más oscuros de su alma. Sin embargo, Aidan parece una fortaleza inexpugnable. Su expresión, plácida e impenetrable, no revela la más mínima fisura en su armadura emocional.

―Aunque no nací como un Cameron, he aprendido a amar y respetar sus costumbres y valores ―le responde con su voz profunda.

Erskine, sin mover un músculo de su rostro curtido, lanza su siguiente dardo verbal.

―Un hombre con dos lealtades también debe dividir su corazón, MacGregor.

El comentario de Erskine me sobresalta. Aidan sólo ladea la cabeza, un movimiento casi imperceptible, pero en él, es como si hubiese declinado todo un tratado

―Uno no elige a quien da su lealtad. Eso se gana, y los Cameron me acogieron cuando más lo necesitaba. Me dieron un hogar, una familia y un propósito. No daré la espalda a esas deudas pendientes.

―La vida es una sucesión de decisiones, MacGregor. Ewen te ha confiado lo más precioso que tiene. Confío en que serás capaz de asumir esa responsabilidad cuando llegue el momento ―dice Erskine, sus palabras suspendidas en el aire, cargadas de insinuaciones ominosas.

Aidan se mantiene inmutable ante su discurso, pero su mandíbula se tensa y sus ojos se endurecen.

―Haré todo lo que esté a mi alcance para ser digno de la confianza que Lochiel ha depositado en mí.

―Entonces, ¿por qué te obsesionas con metas sin importancia en lugar de asegurar el futuro del clan y de su hija? ―insiste Erskine, sin rodeos.

La franqueza del hombre siempre fue cortante, pero esta vez las palabras parecen un golpe directo al pecho de Aidan. Veo cómo se congela, su mirada se endurece aún más, si eso es posible.

―Erskine... ―comienzo, intentando suavizar la tensión, pero él me silencia con un ademán de su mano.

―Eres un hombre honorable, Aidan. Eso lo sé. Pero también eres un hombre terco. No se puede cambiar el pasado, pero se puede moldear el futuro. Y la forma más indeleble de hacerlo es a través de la descendencia, ellos son los portadores de nuestra cultura, nuestras tradiciones y nuestro legado.

Aidan permanece en silencio durante unos momentos, su mirada fija en algún punto en la distancia. Finalmente habla, con una voz cargada de pesar insondable.

―Cometí un error. Confié en quien no debía y eso hace que ahora sea imposible que Isla y yo podamos concebir.

Se gira hacia mí, sus ojos buscando los míos. Hay una disculpa en su mirada, una culpa que no debería ser suya. No fue él quien cometió la traición, pero se siente como si hubiera sido así.

―No tienes por qué cargar con eso, Aidan ―murmuro.

―¿Está Ewen al tanto de esto? Porque mientras vosotros correteáis por aquí fuera, el tiempo transcurre y reduce las posibilidades de que ella esté a salvo de MacKintosh.

―No hay nada que podamos hacer y fui yo la que empujé a Aidan en esta búsqueda ―respondo, intentando liberarlo de la responsabilidad.

―Pero un hombre siempre puede elegir qué es lo mejor en cada situación. No digo que no podamos equivocarnos, pero con una clara ordenación de las prioridades, los errores son menores.

―Isla es mi primera y única prioridad ―interviene Aidan, su voz resuena con una firmeza que evita cualquier asomo de duda.

―Entonces detén este heroísmo sin sentido en nombre de los MacGregor ―espeta Erskine, sus palabras golpeando como un látigo.

Puedo ver la tensión que recorre la espalda de Aidan, su cuerpo entero endureciéndose ante el reproche.

―No estoy jugando a ser un héroe. Estoy tratando de hacer lo correcto.

―La lealtad dividida a veces puede causar más daño que bien. Recuérdalo. Acepta un consejo de un viejo anciano y mantente alejado del Conde de Glencairn.

El silencio se instala entre nosotros una vez más, y puedo ver que Aidan está luchando con las palabras de Erskine y yo me enfrento a un nuevo misterio sobre él.

―Tomo nota de su consejo. Pero también sé que hacer lo correcto raramente es una cuestión simple ―concluye, su voz sostenida, tan serena como siempre.

El Conde de Glencairn, Uilleam Coineagan, es un personaje que me resulta lejano y enigmático.

Nacido en la nobleza, Uilleam es un hombre de posición indiscutible. El título de Conde de Glencairn añade un aura de gravedad a su nombre, y aunque nunca le he visto en persona, las historias que he oído lo describen como un hombre de estatura impresionante y presencia autoritaria.

Líder del Clan Cunningham, una responsabilidad nada desdeñable, su poder se extiende a través de las tierras altas y más allá. Se dice que su inteligencia es aguda como la de un halcón y que posee una habilidad innata para la estrategia y la táctica. Pero al mismo tiempo, sus acciones pueden ser desconcertantes e impredecibles.

Es sabido que Coineagan es un acérrimo defensor de la corona y circulan rumores sobre su creciente insatisfacción con el estado de las cosas y su potencial inclinación hacia la rebelión.

¿Es eso lo que está haciendo Aidan? ¿Reunir a los MacGregor para unirse al Conde en un levantamiento contra Cromwell?

―Erskine, agradezco su preocupación, pero en realidad fui yo la que elegí venir para preguntarle sobre un héroe de Dál Riata que murió en la batalla de Degsastan y se le prodigan grandes gestas ―intervengo con la voz contenida, con una nueva tristeza con raíz en los secretos de Aidan.

El viejo guerrero frunce el ceño y su mirada se posa en mí más apaciguado. Parece evaluar mi pregunta antes de contestar.

―No son muchas las historias que perduran de aquellos tiempos. Dál Riata fue un antiguo reino cuyo esplendor ha sido eclipsado por las luchas de clanes y las invasiones de los vikingos. Pero si hablas de héroes y de la batalla de Degsastan, sólo puedo pensar en uno: el rey Áedán mac Gabráin.

Su mirada se pierde en la distancia, como si estuviera viendo más allá de los muros de piedra que nos rodean, en las brumas del pasado.

―Áedán fue un rey poderoso, valiente y justo. Combatió contra los pictos, los anglos y los vikingos. Pero tal y como auguraba la Profecía de Berchán fue en Degsastan donde encontró su final, luchando contra los anglos. La leyenda dice que cayó en batalla, pero no antes de hacer pagar un alto precio a sus enemigos.

Deslizo una mirada a Aidan y vuelvo mi atención al anciano.

―Se menciona un arma de gran valor...

Él levanta una mano, interrumpiéndome.

―Esa no es una historia que deba contarse a la ligera, Isla. Áedán o Aidan Mac Gabhrain ―dice echando un ojo al homónimo―. Según los antiguos textos y la tradición oral de nuestros clanes, fue un antepasado de los MacGregor. Pero no era un hombre cualquiera, así lo demuestra la historia de su caída y del objeto que llevaba, que no era un arma en el sentido estricto de la palabra, sino el Medallón de la Verdad. Y no son meras leyendas para la diversión de los jóvenes.

―¿El medallón de la verdad? ―pregunta él.

―Una antigua reliquia celta de gran poder. La leyenda cuenta que quien llevaba el medallón estaba imposibilitado para decir cualquier mentira, obligado a hablar siempre la verdad. Fue un símbolo de su rectitud y justicia, una garantía para su pueblo de que su rey no podía mentirles. Se supone que fue enterrado con él.

―¿Y dónde está su tumba? ―pregunto conteniendo el aliento.

El anciano me mira intensamente durante unos largos segundos antes de asentir lentamente.

―Aidan Mac Gabhrain fue enterrado no lejos de aquí, en el valle de Glen Nevis, pero la ubicación es desconocida. Sin embargo, ten cuidado, Isla. Hay poder en las antiguas leyendas y no todas las tumbas deberían ser perturbadas.

Me quedo en silencio, digiriendo las palabras del viejo Erskine. Mi mente, ya agotada por la presión del tiempo y la gravedad de nuestra situación, ahora se ve inundada por historias de héroes y batallas, de leyendas y de reliquias ancestrales.

De repente, todo parece demasiado grande, demasiado complicado. ¿Cómo podremos encontrar el medallón de la verdad entre las montañas de Escocia, en una tumba cuya ubicación exacta está perdida en el tiempo?

Erskine, viendo la preocupación en mi rostro, me ofrece una sonrisa tranquilizadora.

―No te preocupes, Isla. Los antiguos dejaron pistas para aquellos que están destinados a encontrar su camino. Si estás destinada a encontrar el Medallón de la Verdad, lo harás. Y si no, es que había otro camino para ti. Recuerda, el destino tiene un modo peculiar de desvelar sus designios.

―Le acompañaré a su casa ―conviene Aidan poniéndose en pie.

Pero Erskine sacude la cabeza y levanta una mano para disuadirlo.

―No, no me hará ningún bien ser visto junto a un MacKintosh. Tu deber ahora es con tu clan y con Isla. No necesito un guardián para volver a casa.

―Como quiera ―acepta finalmente Aidan.

Hay un último intercambio de miradas entre los dos hombres, antes de que el mayor se vuelva a mí.

―Me ha alegrado mucho verte, Isla. Da recuerdos a tu padre de este viejo amigo. Tal vez un día, no muy lejano os visite en Tor de nuevo.

Asiento, conmovida por sus palabras.

―Sería un honor, Erskine. Se lo aseguro.

Con un último asentimiento, se aleja, su figura encorvada desapareciendo en la bruma crepuscular. Hay algo en la dignidad del viejo erudito, algo en su soledad, que me provoca un nudo en la garganta.

Aidan y yo nos quedamos un rato en silencio.

―Tengo la sensación de haber sido reprendido como si fuera un niño ―dice al final.

―Bueno, puede que a sus ojos lo seas. Eso no significa que no te respete o valore. Creo que simplemente no le gusta lo que planeas. Sea lo que sea ―le digo, intentando sondear su estado de ánimo.

Aidan simplemente asiente, su rostro tan inexpresivo como una máscara. Puedo ver que hay algo en su mente, algo que le está comiendo por dentro, pero él no dice nada.

Nos sumergimos en un silencio incómodo, un espacio en blanco que él se niega a llenar con palabras. Intento llenarlo yo misma, trato de romper esa barrera que se ha levantado entre nosotros de nuevo, pero no encuentro la manera adecuada de hacerlo.

Por un instante, siento una punzada de frustración. Quiero gritarle, exigirle que me diga qué le está molestando tanto, que confíe en mí como yo confío en él, que me hable del Conde de Glencairn, pero no lo hago. Algo en su mirada me detiene, una especie de advertencia silenciosa.

―Supongo que querrás salir a encontrar esa tumba al amanecer, así que voy a descansar. No sé cuándo podremos volver a hacerlo sobre una cama.

Aidan me mira por un momento, su rostro inexpresivo. Por un segundo, parece que va a responder, pero en cambio, solo suspira y se aleja, dejándome con mis pensamientos y mis frustraciones.

Y aunque su silencio es frío y su rostro impasible, puedo ver una sombra de algo en sus ojos. Algo que no puedo identificar, pero que me hace sentir una punzada de preocupación.

Se queda sentado junto al fuego, con la mirada fija en las llamas danzantes. Yo me acuesto en mi rústico lecho de pieles y mantas, mi cuerpo cansado y pesado por la intensidad de las emociones del día. Aun así, no puedo evitar lanzar miradas furtivas hacia él, su figura iluminada por el resplandor del fuego.

El silencio se extiende entre nosotros, roto sólo por el crujir del fuego y el murmullo lejano del viento entre los árboles. Cierro los ojos, tratando de relajarme, pero mis pensamientos están llenos de Aidan. De su mirada distante, de sus palabras no dichas, de los secretos que esconde tras sus ojos azules.

A pesar de la tensión que se cierne entre nosotros, encuentro una extraña tranquilidad en su presencia. Es una presencia familiar, sólida y constante. Una presencia que, a pesar de todo, me hace sentir segura.

―Buenas noches, Isla ―murmura.

―Buenas noches ―le respondo.

Y con esa sensación me duermo.

Capítulo 28

A la mañana siguiente, despierto con el primer canto del gallo, la brisa matutina sopla a través de la ventana abierta de la posada, llevándose consigo el calor residual de la noche. Me incorporo en la cama y, desperezándome, me doy un baño en la cubeta echándome un cubo de agua helada por encima, luego me visto y desciendo al comedor de la posada donde Aidan ya me espera.

Comemos en silencio, como ya es costumbre, y con el alba todavía tiñendo el cielo de colores pastel, nos ponemos en marcha.

Salimos de la posada y recogemos a nuestros caballos del establo. Montamos y nos dirigimos al bosque cercano a Fort Inverlochy. A pesar de la temprana hora, el día promete ser claro y la luz del sol se filtra a través del dosel de hojas, iluminando nuestro camino con un suave resplandor.

En la quietud del bosque encontramos a Fergus. El veterano guerrero Cameron nos espera con paciencia, su robusta figura y su caballo a su lado pintan una estampa de serenidad entre los árboles. Su mirada se encuentra con la nuestra y asiente.

Y volvemos al valle de Glen Nevis.

Mientras montamos a caballo, no puedo evitar recordar nuestra primera vez en este camino. Las memorias de nuestro encuentro con los MacGregor en el círculo de piedras fluyen de nuevo en mi mente. Los recuerdo a todos claramente: sus rostros, sus voces, la forma en que lucharon...

Pero más allá de eso, recuerdo las tumbas que habían profanado. Aún puedo ver los montículos de tierra removida, los huesos esparcidos... una imagen que se me ha grabado a fuego en la memoria.

Aquel día me pareció un acto de profanación vil, un ataque al honor de los muertos. Pero ahora, sabiendo lo que sabemos, me doy cuenta de que aquellas tumbas podrían ser algo más, algo de vital importancia para nuestra búsqueda.

―¿Cómo supieron que esas tumbas estaban allí? ―pregunto en voz alta.

Fergus me mira con una ceja alzada. Me vuelvo hacia Aidan, que cabalga a mi lado, sumido en sus propios pensamientos. Aún con sus rasgos firmes y su actitud serena, puedo ver que también está inquieto.

―Los MacGregor que encontramos. No había lápidas ni señal alguna.

Fergus se vuelve hacia mí con una expresión pensativa.

―En tiempos antiguos, los celtas marcaban los lugares de descanso de los muertos con Cairns, montículos de piedra ―explica. Sus ojos recorren el paisaje que nos rodea, como si pudiera ver las marcas de aquel pasado en las rocas y los árboles.

―No se necesitaban lápidas ni inscripciones. Los Cairns eran suficientes.

Hace una pausa, y luego añade:

―Además, las leyendas y las tradiciones orales han mantenido vivos estos lugares a lo largo de los siglos. Los MacGregor conocían las historias. Sabían lo que buscaban.

Le pongo al día sobre lo que mi antiguo profesor nos ha contado sobre Áedán mac Gabráin y su medallón de la verdad.

―Creo que estaban buscándolo. Sabían de la profecía. Lo vi en su cara cuando dijiste quién eras. No eran simples bandidos ―le digo a Aidan.

―No todo el mundo es lo que parece ―interviene él con tono grave, dirigiendo una mirada penetrante hacia mí―. Si el medallón estaba allí, entonces lo tienen ellos.

―Me cuesta creer que fueran los destinados a encontrarlo… ―comienzo a decir y luego me callo abruptamente―. Era un medallón celta antiguo, así que… aunque hubiera sido fabricado en bronce con el tiempo lo más lógico es que esté oxidado e incluso puede que haya adquirido un tono verde ¿verdad? Y lo normal es que presente muchos signos de erosión, tantos que su aspecto no sea el de un objeto de gran valor.

―Es muy probable ―confirma Fergus, que parece entender por dónde voy―. Además, si hubiera estado enterrado, seguramente estaría cubierto de tierra y moho, y es posible que las líneas de su diseño estén desgastadas y sean difíciles de ver.

Aidan arquea una ceja al escucharme, parece sorprendido de mi observación. Sus ojos se estrechan, pensativos.

―¿Lo has visto, Isla? ―me pregunta.

―Sí, sobre el cuello de un niño desvergonzado con una capacidad inusual para decir todo lo que piensa.

Aidan y Fergus intercambian una mirada.

―¿Estás segura de lo que dices? ―me pregunta Fergus, clavando su mirada en la mía.

―Nunca he estado más segura de algo en mi vida ―afirmo sin titubear.

Aidan toma un momento para absorber la información. Luego se inclina hacia adelante en su silla, con una expresión de intensa concentración.

―El Medallón de la Verdad… ―murmura más para sí mismo que para nosotros. Por un momento, toda su fachada imperturbable se desmorona, desvelando un destello de vulnerabilidad, de esperanza mezclada con temor―. Nunca pensé que llegaría a ver ese símbolo para mi clan, que la profecía se cumpliría en mi tiempo, que yo sería el enlace a nuestra redención.

Sus ojos se elevan y encuentran los míos. En ese instante, comprendo la magnitud del dilema que pesa sobre él.

―Eso explica por qué ese niño era tan… honesto con sus pensamientos ―dice Fergus, recordando al pequeño y deslenguado muchacho.

Eso logra que Aidan se ría entre dientes, probablemente recordando el episodio con el niño.

―Encontrémoslo ―dice finalmente.

Siento un gran alivio cuando localizamos de nuevo la cabaña intacta junto al río y el humo saliendo por la chimenea. Esta vez nos encontramos con toda la familia reunida.

El padre de Brodie nos reconoce inmediatamente a Aidan y a mí como el capitán de los Cameron y la hija del Laird y nos invita a pasar. Su nombre es Kenneth y su esposa se llama Flora. Son gente amable y hospitalaria, que nos dan la bienvenida con sonrisas y cálida hospitalidad, a pesar de que somos prácticamente extraños para ellos.

En la pequeña y acogedora sala de la cabaña, nos presentan al resto de su numerosa familia. Hay cuatro hijos además de Brodie: dos chicos más mayores, Fionn y Allan, al que ya conocíamos, y dos chicas, Caitlin y Eilidh. Todos ellos comparten el pelo rojizo de Brodie y la mirada viva y curiosa.

El pequeño, al vernos, extiende una sonrisa de oreja de oreja. Cuando Aidan le pide ver el medallón, él asiente y corre a buscarlo.

Mientras Brodie está fuera de la sala, Kenneth nos sirve una copa de whisky a cada uno.

―¿Hay algún problema con ese colgante? No nos lo hubiéramos quedado de haber sabido que lo estabais buscando ―pregunta con tiento.

―No, no hay problema alguno. Es más, un objeto de significado personal que de valor material ―responde Aidan con su habitual compostura, sosteniendo la copa de whisky con una mano firme a pesar del temblor interior que sé que lo sacude―. Pertenece a una historia cargada de pérdidas y sacrificios. No es algo que pueda medirse en términos de oro o plata.

―Entiendo y su hallazgo, además, nos ha honrado con la visita de la hija de Lochiel y el capitán de los Cameron en nuestra casa, así que debe de ser un medallón de la buena suerte también.

―Agradezco vuestra comprensión. Hemos interrumpido dos veces ya en vuestro hogar y solo nos habéis devuelto generosidad.

Aidan inclina su cabeza ligeramente y levanta la copa en un brindis silencioso pero significativo. Kenneth corresponde el gesto.

Me siento inmóvil, observando la interacción entre los dos hombres. Puede que no conozca todos los rincones oscuros del alma de Aidan, ni los secretos que oculta, pero siento como si pudiera ver una fractura en el muro de hielo que ha construido para protegerse.

Brodie extiende el medallón a Aidan cuando vuelve.

Con ojos brillantes y las manos extendidas, se acerca a Aidan, que se agacha para quedar a su altura. En las palmas de las manos del niño descansa el valioso objeto. Es evidente que ha estado en contacto con la tierra y los elementos durante mucho tiempo, pero, aun así, la antigua reliquia irradia un tipo de belleza primitiva que ya me llamó la atención la primera vez que lo vi.

El símbolo grabado en la parte frontal, a pesar de estar algo desgastado, todavía es claramente visible entre el patrón de líneas celtas entrelazados sin fin, que crea la impresión de un laberinto infinito.

―Aquí tienes ―dice Brodie, su voz llena de emoción y anticipación. Aidan, con un movimiento suave, lo toma, sosteniéndolo con cuidado y respeto.

Un silencio se apodera de la sala mientras Aidan lo examina. Sus ojos, normalmente fríos y distantes, están llenos de asombro y respeto mientras estudia el antiguo objeto. A pesar de la urgencia por encontrarlo, parece tomarse su tiempo para admirarlo, respetando la historia y la importancia que representa.

―¿Es el que busca, capitán? ―le pregunta Kenneth.

Aidan asiente.

―Lo es ―responde con solemnidad―. Así que te ofreceré un precio justo por él. ¿Qué quieres a cambio del medallón?

Kenneth frunce el ceño, pensativo. Finalmente, se vuelve hacia su esposa e hijos, observándolos durante un largo momento antes de volver a dirigirse a Aidan.

―Mi familia y yo no necesitamos riquezas ni joyas. Lo que necesitamos es seguridad. Algunos MacGregor han estado causando problemas, aterrorizando a la gente y robando nuestras ovejas. Muchos siguen refugiados en su antiguo territorio en las montañas y nuestro hogar colinda con él. Quiero que mi familia pueda vivir sin temor.

Aidan asiente en comprensión, intercambiando una mirada conmigo.

―Entendido. Ayudaremos a lidiar con ese grupo de MacGregor, garantizaremos la seguridad de tu familia y de tu tierra, Kenneth. Eso te lo prometo ―dice Aidan, extendiendo su mano hacia el hombre.

Él asiente, estrechando su mano en un firme apretón. Podemos ver el alivio en sus ojos, y sé que Aidan tiene plena intención de cumplir su promesa.

―Brodie, ¿qué piensas tú? Es tu hallazgo después de todo ―le pregunta a su hijo.

Brodie mira de Aidan a su padre antes de responder.

―¿Podrías enseñarme a luchar, capitán? Como un verdadero guerrero.

Aidan asiente con una sonrisa.

―Eso parece un trato justo para mí. Puedes venir al castillo. Te enseñaré para que puedas formar parte de nuestro grupo de guerreros.

―Tal vez dentro de unos años. Su madre todavía necesita a este niño cerca ―interviene Flora―. Mi señora, lo entenderéis cuando tengáis a vuestros propios hijos. No se puede vivir con ellos, pero sin ellos tampoco.

Sonrío con un asentimiento de cabeza distante.

―Es posible que lo sepa pronto ¿cierto? ―añade el padre de los chicos―. El capitán y nuestra señora fueron los elegidos este año durante el Handhasting.

Mis ojos se desvían hacia Aidan, cuyo rostro parece haberse vuelto de piedra.

―Es posible ―respondo con voz neutra―. Fue un honor que nos eligieran.

Kenneth asiente, sin tener idea de la tormenta que sus palabras han desatado en mi interior.

—Lo lamento. No pretendíamos ofenderos... —comienza Flora, comprendiendo por nuestras expresiones que algo no va bien. Pero la interrumpo.

―No te preocupes, Flora. Tenéis razón. Algún día sabré cómo se siente tener hijos ―digo con una sonrisa forzada―. Y me sentiré muy orgullosa si se parecen a este muchachito.

Le digo a Brodie revolviendo su pelo. Él, que ahora parece haber perdido su don de la sinceridad, solo sonríe con una falta total de dientes delanteros.

Rechazamos la invitación de la familia a quedarnos en su cabaña ya de por sí bastante abarrotada y de espacio reducido. Con el medallón en las manos de Aidan no ponemos de nuevo en camino, aunque se detiene un segundo para entregármelo y que pueda verlo.

El grabado en el reverso está compuesto por caracteres entrelazados en un gaélico muy antiguo, en su forma más temprana, por lo que me es difícil traducirlo fácilmente.

«An té a bheireann an uileann seo, beireann sé an fírinne agus an clú».

―Quien lleva este medallón, lleva la verdad y la gloria ―traduzco al fin más o menos y miro a Aidan.

Conozco lo suficiente sobre la cultura y las tradiciones de nuestro pueblo como para entender que las palabras van más allá de su significado superficial y que esa frase está directamente conectada con la profecía del manuscrito:

«Solo quien lleve la verdad y la gloria,

Se erigirá ante el clan disperso.

El oscuro será desterrado, el lazo liberado,

El clan olvidado volverá a la luz».

Noto cómo la espalda de Aidan se tensa ligeramente, cómo su mandíbula se endurece al absorber la magnitud de lo que tiene en sus manos. Esta antigua pieza de metal podría ser la llave no solo de su futuro sino del destino entero de su clan, un clan cuyo nombre ni siquiera puede pronunciar en voz alta por temor a las repercusiones.

―Es increíble que él lo encontrara ―comenta pensativo.

―Es una suerte que nosotros lo encontráramos a él.

―Son los hilos de la vida jugando y enredándose, volviéndonos locos y creando vínculos extraños, supongo.

Miro a Aidan, pensando en lo retorcido que puede ser el destino. De cómo el camino nos ha llevado a un niño despreocupado que ha encontrado el medallón que buscábamos desesperadamente, abandonado en la orilla del río.

―Sí, es extraño cómo las cosas suceden ―coincido, observando cómo se coloca la cadena alrededor del cuello.

Mira una vez más el medallón antes de guardarlo dentro de su camisa. Entonces vuelve sus ojos a mí, con una expresión suave.

―Creo que a veces esas sorpresas son las que hacen que todo valga la pena, Isla.

Reflexiono sobre su comentario, dando vueltas a las palabras en mi cabeza.

Reflexiono sobre la idea de que la vida es una telaraña compleja de hilos que representan conexiones, decisiones y coincidencias. Estos hilos son impredecibles: a veces ligeros y llenos de alegría, otras veces rígidos y desafiantes. Aunque algunos hilos se rompan, la red se repara y la vida sigue. En estas conexiones, encontramos sentido, pertenencia y propósito. El destino no es algo fijo, sino una serie de posibilidades que nosotros mismos moldeamos con nuestras elecciones.

Así que, mientras pienso en la extraña serie de coincidencias que nos llevó al medallón, no puedo evitar sentirme maravillada.

Nos toparemos con sorpresas, felicidad, tristezas, desafíos o éxitos, cada hilo que añadamos a nuestro tapiz de la vida será valioso. Después de todo, a pesar de su complejidad e imprevisibilidad son los que nos hacen quienes somos, y nos llevan a donde estamos predestinados a estar.

―No pienso tocar esa cosa, alejadla de mí ―irrumpe Fergus―. Ni en broma quiero que me obligue a decir las verdades que guardo ―dice, fingiendo un escalofrío de terror―. Es una suerte que con eso al cuello, capitán, te dé por hablar de mierdas filosóficas y no sobre… tu mujer como el pequeño Brodie.

―Bueno, Fergus, yo siempre he sido un hombre más de acción que de palabras ―le responde Aidan, sonriéndome.

Fergus se ríe, señalándole con un gesto burlón.

―Y eso, amigo mío, es probablemente la mayor verdad que has dicho en toda tu vida.

Capítulo 29

A medida que nos acercamos a Tor, el cielo se viste con los últimos colores del día, una paleta vibrante de naranjas y violetas que anuncia la cercana llegada de la noche. La brisa de la montaña y el río trae consigo el olor del musgo y la hierba, una fresca bienvenida después de los largos días de viaje.

La vista del castillo en la distancia, proyectando su esplendorosa sombra sobre el paisaje, me llena de un regocijo inconfundible. Aunque la situación en la que nos encontramos es complicada y llena de incertidumbre, no puedo evitar una sonrisa al pensar en el hogar que me espera.

Mi hogar, mi gente, mi padre.

En cuanto cruzamos las puertas del castillo me asalta un torbellino de emociones. Alivio, cansancio, emoción, una pizca de miedo, pero por encima de todo, una profunda sensación de estar donde debo estar.

Me encuentro con mi padre en el gran salón. Al verlo, me siento como una niña otra vez, corriendo hacia su abrazo. A pesar de su gesto preocupado, no puedo evitar el impulso de sonreír.

―Os habéis retrasado. No esperaba que estuvierais fuera tantas semanas. Lachlan se aburrió enseguida y se marchó en cuanto vio que no había nadie a quien hostigar ―nos explica con contrariedad.

―¿Y Dugald? ¿Llegó con noticias? ―pregunto con inquietud.

―Sí, eso fue lo peor. Contó que Isla estaba indispuesta, pero que no corría peligro. ¿Qué ha pasado, hija?

―Perdí a un bebé, padre.

Se queda estupefacto con la noticia y suspira.

―Isla, nunca te hubiera enviado lejos de haber sabido que te pondría a ti o a tu estado en peligro.

―No fue el viaje, Lochiel ―interrumpe Aidan―. Fue Dugald. Él y su madre le estaban dando unas hierbas a Isla para que no pudiera quedarse embarazada. Durante el viaje fue imprudente con la dosis y casi la mata.

Aidan lanza esa acusación con el peso de una sentencia, su tono helado me hace estremecer. Mi padre se inclina hacia atrás, consternado.

―Eso es grave, muy grave. No solo han engañado a Isla, sino que han causado un daño físico real.

Mi padre mira a Aidan con ojos duros y calculadores, pero no veo ira en ellos, solo una tristeza profunda.

―Deben ser castigados ―decide mi padre, su tono es firme y no permite ninguna disputa—. Pero no de forma severa. No podemos castigar la ignorancia con la muerte. En cambio, sugiero que se les someta al exilio, una especie de ostracismo. Y que se les prohíba la entrada en territorio Cameron. Quizás eso les enseñe el valor de la lealtad y la confianza.

Finalmente, Aidan habla, su voz es baja pero firme.

―¿Eso es lo que consideras un castigo justo para ellos?

―Aidan… entiendo tu furia y rencor, pero en caso de dictar un castigo más severo, Isla también sufriría. Mairi ha sido como una segunda madre para ella y Dugald un hermano.

Aidan permanece en silencio un momento, sus manos apretadas en puños a sus lados. Su mirada es dura.

―La curandera que atendió a Isla nos dijo que debíamos esperar ocho lunas antes de intentar que se quedara embarazada de nuevo.

Mi padre se queda en silencio durante unos largos segundos, su mirada viaja de Aidan a mí y luego al suelo.

―Entonces tenemos un problema grave ―admite, su voz baja y grave―. Entiendo tu enfado, Aidan, y lo comparto. Pero no debemos actuar con ira. Lo sucedido es desafortunado, pero debemos pensar en cómo podemos solucionarlo.

―¿Y si… simplemente anunciamos que lo estoy? ¿Que estoy embarazada? ―propongo de repente.

La sugerencia provoca que tanto mi padre como Aidan me miren con sorpresa. Sin embargo, poco después, mi padre asiente con una sonrisa.

―Es un plan arriesgado, Isla, pero podría funcionar ―admite―. Si anunciamos que estás embarazada, ganaríamos tiempo. Al menos hasta que puedas realmente estarlo.

Aidan parece inseguro, sus ojos se posan sobre mí con preocupación. Veo una sombra de conflicto cruzar su rostro. Sé que detesta la mentira.

―¿Estás segura de querer hacer esto? Si elegimos ese camino, será como andar sobre una cuerda floja hecha de engaños.

―Tal vez, pero en momentos desesperados, las medidas extremas no son opción, son necesidad ―respondo con precaución―. ¿Y tú? ¿Estás dispuesto? ―le pregunto y por alguna razón miro la cadena del medallón de la verdad que se puede entrever por su cuello.

En ese momento, los tres contenemos la respiración un poco. La mirada de Aidan se posa sobre mí, incisiva y penetrante. Es una mirada que podría desentrañar todos mis secretos hasta los que yo misma desconozco.

―Estoy dispuesto a hacer lo que sea necesario por ti. Y si eso implica fingir un embarazo por un tiempo, lo haré ―afirma finalmente.

Mi padre suelta un suspiro de alivio, como si una carga enorme se le hubiera quitado de encima.

―Tienes un ingenio que nunca deja de asombrarme, Isla. Estoy orgulloso de ti.

Arqueo una ceja, una sonrisa irónica curvando mis labios.

―¿Orgulloso? ¿Por orquestar una mentira, padre?

―No por la mentira, sino por tu valentía para enfrentar lo que la vida te pone delante.

Aidan, quien ha estado en silencio durante el intercambio entre mi padre y yo, finalmente interviene.

—Hablaré con Fergus y Dugald. Si hay chismes sobre la pérdida de Isla, es mejor que lo sepamos ahora para poder abordarlos y apagarlos.

―Que lo descubran. Nosotros anunciaremos el embarazo de Isla dentro de dos meses. Después de ese tiempo, ambos podréis conseguirlo de verdad. Si habéis sido capaces de concebir con esa hierba tratando de impedirlo, estoy seguro de que nada podrá evitar que lo hagáis de nuevo pronto.

―Eso suena bastante confiado incluso viniendo de ti, padre ―comento, la ironía aun flotando en mi voz.

Él esboza una sonrisa ambigua.

―Confío en tu capacidad para navegar las tormentas, Isla. Y también confío en Aidan. No habría permitido esta unión si no lo hiciera.

Asiento, sintiendo cómo la tensión en la habitación comienza a disiparse, al menos en la superficie. Pero hay una tensión más profunda, más insidiosa, que permanece. Es la tensión de lo no dicho, de las preguntas no formuladas y las respuestas no dadas.

―Entonces, dentro de dos meses ―murmura Aidan, casi para sí mismo, mientras sus ojos se encuentran con los míos―, anunciamos el embarazo de Isla, pero no creo que sea seguro para ella intentarlo de verdad. La sanadora dijo que deberíamos esperar y apenas han transcurrido seis semanas.

―No quiero pasar el resto de mi vida atada a Lachlan. Prefiero cualquier riesgo a eso ―le respondo, dejando que mi propia preocupación, mi miedo, se muestren abiertamente en mi rostro.

Mi padre, quien ha estado observando nuestro intercambio, interviene.

―Ambos tenéis razón. No podemos arriesgar la salud de Isla, pero tampoco podemos permitir que los MacKintosh se conviertan en una amenaza mayor de lo que ya son.

―Entonces, ¿qué hacemos? ―pregunta Aidan, su mirada cambiando de mí a mi padre.

―Lo intentamos. Estoy dispuesta a hacerlo ―declaro rotundamente―. Tres meses es más que suficiente. Si eso me mantiene alejada de Lachlan y protege a nuestro clan, lo haré.

―Si hay el menor indicio de riesgo para ti, Isla, paramos. No voy a arriesgar tu bienestar ―insiste Aida.

Asiento con la cabeza bajando los ojos sin poder ocultar lo que su preocupación significa para mí.

―A veces hay que jugar con la mano que se nos ha dado, por muy mala que sea ―añade mi padre―. Y siempre es mejor tener un mal plan que no tener ninguno.

Moira y yo caminamos juntas hacia mi habitación. A pesar de la tensión del día, se siente reconfortante estar en su compañía, aunque siento que ahora soy una persona completamente distinta de la mujer que compartía nervios con ella el día de la elección del Handfasting.

Ella se dedica a llenar la tina de baño con agua caliente y mientras está ocupada con su tarea, me siento en la cama y me quito lentamente las botas. El suelo de madera bajo mis pies se siente frío y real, una sensación que me ayuda a mantenerme anclada en el presente.

Pronto, la habitación se llena con el vapor cálido y el suave aroma de las hierbas que Moira añade al agua. El aroma me resulta familiar y tranquilizador, recordándome a los días más simples de nuestra juventud.

Cuando Moira termina, me ayuda a desvestirme antes de ayudarme a entrar en la tina. El agua caliente rodea mi cuerpo, llevándose consigo el frío y la tensión del día. Estoy cansada de los baños fríos y las refriegas en los ríos y lagos, aunque haber podido observar a Aidan hacerlo cada mañana ha sido… sugestivo.

Mientras me sumerjo en el agua, siento que una parte de la preocupación que había estado llevando se disuelve.

―¿Cómo van las cosas con el capitán, Isla? ―me pregunta, mientras me enjuaga el pelo.

―Es agotador, Moira, no te voy a mentir ―respondo con un tono de cansancio en mi voz.

Moira sonríe ligeramente, interpretando mal mi respuesta.

―Oh, ¿quieres decir en el... sentido íntimo? Imagino que Aidan debe ser bastante... intenso.

A pesar de todo, me río un poco, agotada.

―No, no es eso. Quiero decir, sí, también eso, pero... es más que eso. Aidan... él es un enigma. Nunca sé qué está pensando o qué planea hacer. Siempre está ocupado, siempre está preocupado por algo, siempre tiene esa mirada en sus ojos... como si estuviera cargando con el peso del mundo en sus hombros. Y... a veces, solo a veces, veo un atisbo de algo más en él. Algo que parece más humano, más vulnerable. Pero desaparece tan rápido como aparece, y es... frustrante. Y agotador. Y doloroso. Porque quiero entenderlo, quiero ayudarlo, pero no me deja. Cree que me protege así y tal vez tenga razón y esté metido en algo ten peligroso que es mejor que yo no lo sepa.

Me recuesto en la bañera, cerrando los ojos y dejando que el agua caliente me relaje los músculos. Mi voz sale apenas como un susurro cuando continúo:

―Y luego, está todo lo demás. Dugald, el aborto, la presión de concebir, el miedo a Lachlan, la amenaza de Cromwell... es... es demasiado, Moira. Y no sé cuánto tiempo más podré soportarlo todo.

Moira se queda en silencio por un momento, sin saber qué decir. Finalmente, me aprieta la mano, un gesto de apoyo silencioso. Y aunque no soluciona nada, me reconforta un poco. Al menos, no estoy sola en todo esto.

―Creo que Dugald no sabía para qué eran esas hierbas que Mairi le dio a preparar. No es el tipo de hombre que perjudicaría intencionadamente a alguien, mucho menos a ti.

Asiento con la cabeza. Vi la verdad en los ojos de Dugald ese día.

―¿Por qué crees que lo hizo Mairi realmente?

Moira me mira, su expresión grave.

―Ella siempre ha tenido ambiciones para Dugald, siempre ha querido que se convierta en el próximo jefe. Creo que, a su modo, estaba tratando de proteger a su hijo... aunque de una manera muy equivocada y peligrosa.

Siento un nudo en mi estómago al escuchar eso. No quiero creer que Mairi, alguien a quien siempre he visto como una madre, sería capaz de hacerme daño... pero las piezas del rompecabezas parecen encajar. ¿Eran sus ambiciones mayores que su amor por mí? No sé si puedo creerlo.

―Tengo que hablar con él, solucionar esto, pero Aidan… Él está furioso respecto a este tema. No quiere ni oír hablar de perdón.

―Tienes razón, Isla. Pero ten cuidado, por favor. El capitán enfadado da mucho miedo.

Sonrío débilmente.

―Supongo.

―Siempre he pensado que tú y Dugald terminaríais juntos ―admite Moira mientras me ayuda a salir del agua―. Es difícil verle como el culpable de todo esto, haciendo algo que podría perjudicarte. El capitán seguro que lo sabe.

Lo cierto es que incluso yo llegué a pensar alguna vez cuando los demás insistían en emparejarnos, que estar con Dugald no lo sentiría como un sacrificio. Ya teníamos la conexión y la confianza. Y le conocía bien, que es mucho más de lo que pueden decir otras mujeres de sus futuros maridos.

Dugald irrumpe en la alcoba con tanta fuerza que casi arranca la puerta de sus goznes y Moira y yo saltamos sobresaltadas. Ella se apresura a cubrirme con una tela cuando salgo de la bañera, pero Dugald ya está a mis pies, su rostro retorcido en desesperación.

Detrás de él, veo a Aidan entrar, la ira viva en sus ojos.

―¡¿Qué te crees que estás haciendo, irrumpiendo así?! ―le increpa, su voz retumba en la habitación, llena de una furia que nunca le he visto antes.

Antes de que Aidan pueda moverse para sacar a Dugald levanto la mano para detenerlo.

―Deja que hable ―le pido, aunque mi voz apenas es un susurro.

Aidan se queda quieto, aunque puedo ver la tensión en sus hombros. Dugald, al borde de las lágrimas, me mira.

―Isla... yo... no dejes que me aleje de ti... Nunca he querido hacerte daño ―empieza a decir, su voz quebrada por la culpa y la desesperación.

Yo lo sé, pero ¿cómo puedo convencer a Aidan? Entiendo su dolor y su rabia, pero de alguna forma que nunca hubiera esperado en la figura de Aidan, esas emociones parecen cegarle. Sé que era su hijo, lo entiendo mejor que nadie y sé lo que siente, pero…

―Aidan ―le llamo suavemente―. ¿Tienes el medallón de la verdad? ―le pregunto, ignorando las palabras de Dugald por ahora.

Él parece sorprendido por mi petición, pero asiente y rápidamente se lo quita. Me lo ofrece y lo tomo en mis manos, sintiendo el frío metal contra mi piel. Con una última mirada a Aidan, vuelvo mi atención hacia Dugald y se lo deslizo a él por la cabeza.

―Háblame, Dugald. Cuéntame todo ―le ordeno sentándome sobre la cama.

Él sigue de rodillas, abrazándome por la cintura mientras yo trato de mantener un poco de decoro bajo la tela que Moira ha podido ponerme encima.

Dugald parece respirar con dificultad, las emociones en sus ojos son inmensas: miedo, culpa, desesperación.

―Mi madre... ella... me dijo que las hierbas eran para tu salud, para que estuvieras fuerte. No supe que servían para... para... ―Su voz se quiebra de nuevo. Dugald cierra los ojos con fuerza, luchando por mantener la compostura―. Nunca quise hacerte daño, Isla. Reconozco que odiaba el hecho de que estuvieras con él. Sé que mi madre albergaba esperanzas de que tú y yo acabáramos juntos. Sabe lo que siento por ti, que te amo, Isla, y vio el dolor que supuso para mí ver que eras entregada a Aidan, pero nunca te haría daño. Jamás. Si no puedo ser el hombre que esté a tu lado, al menos permíteme seguir siendo tu familia. Isla…

Miro a Aidan, buscando su reacción. Su rostro está tenso, los puños y la mandíbula apretados de rabia contenida.

A medida que las palabras de Dugald desaparecen en el aire, una sensación de agotamiento y desesperación se apodera de mí. Las lágrimas se acumulan en mis ojos y antes de que pueda detenerlas, caen por mis mejillas.

―¿Por qué nunca me lo dijiste? ―Mis ojos buscan los suyos, buscando una respuesta.

Dugald traga saliva, sus ojos llenos de dolor y arrepentimiento.

―Porque me conformaba con ser solo tu amigo ―admite, su voz cargada de tristeza―. Amarte en silencio era suficiente para mí si eso significaba poder estar a tu lado y seguirte y te acompañaré a tierras de los MacKintosh si al final ese es tu destino. Siempre.

Mi mirada se desvía hacia Aidan, buscando su reacción. Veo una mezcla de emociones en sus ojos: ira, confusión.

―No seas dura con Mairi, Isla. Sé que lo que hizo no estuvo bien, pero concibió ese plan pensando que tú no querrías estar atada a Aidan para siempre y que aún quedaba alguna oportunidad para nosotros. Lo hizo por amor a ti y a mí. Ella no sabe nada sobre el acuerdo con los MacKintosh. Creía que lo hacía por tu bien, que te libraría de un matrimonio sin amor.

―Ya has dicho lo que tenías que decir. Ahora vete ―le ordena Aidan.

Dugald se le queda mirando por un momento, su cara una mezcla de recelo y frustración, pero finalmente asiente y se pone de pie.

―Espera ―le pido mientras recupero el medallón y cuando lo hago le doy una pequeña sonrisa.

Él cierra los ojos bajo mi contacto. Sin decir otra palabra, sale de la habitación, dejándonos solos a Aidan, Moira y a mí.

Moira valiente, pero aterrada, levanta la mirada hacia Aidan.

―Yo le creo. Lo conozco bien y sé que nunca haría daño deliberadamente a Isla. La ama.

Aidan asiente con la cabeza en su dirección.

―Gracias, Moira. Tu opinión será tenida en cuenta ―dice con voz neutra.

Moira asiente, aliviada.

―Deberías descansar, Isla ―me dice suavemente―. Estás agotada.

Asiento con la cabeza en su dirección, sintiendo cómo el agotamiento emocional lucha contra el físico en un juego de poder que va a terminar conmigo.

Cuando Moira sale de la habitación, cerrando la puerta tras ella, Aidan se acerca a mí.

―No podemos estar seguros de que el medallón realmente funcione, Isla. Pueden ser solo cosas de leyendas ―me dice, observándolo detenidamente colgado desde su mano.

―Probémoslo.

―¿Qué?

―Póntelo. Te haré una pregunta y veremos si eres sincero en tu respuesta.

―Isla, yo siempre hablo con sinceridad.

―Pero no dices mucho. Ese es el problema.

―¿Problema? ―repite, pero yo guardo silencio―. Tal vez deberíamos probarlo en ti.

Riendo suavemente, le respondo:

―¡Vaya! Tienes miedo de que yo sepa tus secretos, ¿verdad?

Su rostro se torna más serio.

―No, pero pienso que podría ser más relevante conocer tus sentimientos respecto a Dugald, dadas las circunstancias.

Me quedo en silencio durante un momento, pensando en sus palabras. Finalmente, asiento con la cabeza.

―De acuerdo.

Él me pasa el medallón por la cabeza y me lo coloca alrededor del cuello y sobre la clavícula desnuda con dedos delicados. Siento el peso del metal contra mi piel, una sensación extraña pero también reconfortante.

Él se mantiene de pie, su cuerpo rígido y tenso. Su mirada está fija en mí, intensa y penetrante.

―¿Estás enamorada de Dugald? Si tuvieras esa opción, ¿elegirías a Dugald sobre mí? ¿Romperías nuestra unión?

―Esas son tres preguntas, Aidan.

―Nunca dije que solo haría una.

Aidan permanece en silencio, esperando mi respuesta. Respiro hondo, preparándome para decir lo que siento.

―Dugald es... siempre ha sido muy importante para mí. Como mi familia, un amigo. Es cierto que, si las circunstancias fueran otras, podría haber sido un buen esposo para mí. Es amable, afectuoso, y sé que siempre ha cuidado de mí y me siento cómoda con él. Lo aprecio mucho y… y su apariencia es buena.

Hago una pausa, mirando fijamente a Aidan.

―Pero las circunstancias son otras. Estoy casada contigo ahora. Y no, no quiero romper nuestra unión. No quiero elegir a Dugald sobre ti.

Su expresión sigue siendo inescrutable. Yo continúo:

―Estoy en un matrimonio arreglado, Aidan. No pude elegir. Pero no estoy infeliz. Estar contigo no es tan malo. Eres un hombre honorable, un líder fuerte. Te respeto. Y sé que eres un hombre lleno de nobleza. Eso significa algo para mí. Además, has sido extrañamente afectuoso y… considerado siempre. Sigues siendo un enigma para mí, lo que resulta agotador.

Hago una pausa, buscando las palabras adecuadas.

―Siento mucho cariño por Dugald, sí, pero no estoy enamorada de él. No de la forma en que una mujer ama a un hombre. Y en cuanto a ti... me atraes... mucho.

Él levanta una ceja de forma imperceptible. Respiro hondo antes de continuar.

―Eres... desafiante, Aidan. Eres como un enigma que quiero resolver, un misterio que quiero descubrir. Cada vez que me miras, siento una especie de descarga, una chispa. Tu cercanía me perturba y a la vez… me cautiva. Me despiertas sensaciones que nunca antes había experimentado.

Mi voz se vuelve apenas un susurro, pero no puedo parar de hablar.

―Cuando estás cerca, siento una extraña necesidad de tocarte, de estar más cerca aún. Cuando me tocas tú, me haces sentir viva… y cuando me besas... todo lo demás desaparece. Es como si nada más importara en ese momento.

Hago una pausa, atrapando su mirada con la mía.

―Aidan, no solo siento una atracción física hacia ti. Es algo más. Algo que va más allá del deseo, más allá del deber. Es algo poderoso que no puedo ignorar ni negar. ―Lo miro horrorizada y luego al medallón―. ¡Demonios! ―dejo escapar y me quito inmediatamente la cadena del cuello con ese artefacto diabólico.

Mi corazón late con fuerza en mi pecho. Aidan permanece en silencio durante lo que parece una eternidad. Su rostro está impasible, pero sus ojos arden con una intensidad que no puedo descifrar.

Con cuidado, Aidan coge el medallón que he dejado sobre la cama y se lo pone, sus dedos acarician la cadena de metal con un gesto reverente. Me observa un momento, sus ojos buscando algo en los míos antes de responder.

―Siento que debo ser igual de honesto contigo, Isla ―comienza a decir con voz insondable―. Desde que nos unimos, no ha pasado un solo día en el que no me haya preguntado qué habría pasado si las circunstancias fueran diferentes. ¿Y si hubieras tenido el poder de elegir libremente? ¿Habría sido con Dugald? ¿Me habrías aceptado a mí sin condiciones? Y lo confieso, deseaba con toda mi alma que me prefirieses a mí por encima de cualquier otro hombre para estar a tu lado, para compartir la vida contigo, incluso para ser el padre de tu hijo.

Hace una pausa, su mirada se profundiza.

―Pero nunca me permití desearlo completamente, porque siempre pensé que le pertenecías a él, que era tu elección, pero… cuando fuimos unidos, me autoengañé, disfracé mi deseo propio de una obligación noble y cubrí mi ambición por ti con deber.

Me mira con un dolor abierto, con todas las emociones reflejadas en su rostro sin encubrimientos.

―Pero debes saber que renunciaría a ti si fueras más feliz con él, si eso es lo que realmente quisieras, aunque me arranque el corazón al hacerlo ―declara, su voz grave rompe el silencio de la estancia. Su confesión me deja sin aliento.

Respiro profundamente, como si estuviera a punto de sumergirme en aguas profundas y aferro mis dedos a la gruesa tela de su camisa, acercándolo a mí, necesitando su solidez para mantenerme firme.

―No, no es así, solo te quiero a ti, pero me mataría que lo condenaras al destierro y lo alejes por algo de lo que no es culpable.

Su respuesta es tan inmediata y segura que me sobresalta.

―No lo haré, pero es posible que él mismo acabe decidiendo hacerlo. No es fácil soportar ver a la mujer que amas en brazos de otro hombre.

―No todos los hombres son posesivos o demandantes, MacGregor.

Aidan sonríe ante eso, un destello de diversión en sus ojos.

―Aaah, pero yo sí que lo soy.

―¿Tú? ―pregunto incrédula―. Eres el hombre menos posesivo y demandante que conozco ―le respondo sorprendida.

Sus hombros se levantan y caen en un gesto despreocupado.

―Eso es porque soy muy bueno ocultando mis deseos y mis anhelos… Siempre lo he sido.

Se hace un corto silencio entre nosotros, durante el cual parecemos considerar lo mucho que acabamos de compartir, la sinceridad con la que nos hemos expuesto el uno al otro.

―¿Por qué? ―pregunto, sintiendo que hemos llegado a un punto donde esas barreras, esos escudos que hemos levantado, ya no son necesarios.

Aidan parece ponderar mi pregunta, y por un momento, su expresión se vuelve inescrutable. Luego, responde:

―Porque cuando deseas algo que no puedes tener, algo que podrías perder tan fácilmente, aprender a ocultarlo se convierte en un mecanismo de defensa.

Su voz es suave pero resuelta, llena de emociones contenidas y honestidad desnuda. Siento un nudo en mi garganta al escuchar sus palabras.

―¿Y qué es lo que deseas ahora más que nada, Aidan? ―pregunto, mi voz temblorosa dudando de su respuesta.

Por un momento, parece que va a retractarse, que va a volver a su habitual autocontrol y rechazar mi pregunta. Pero entonces, sus ojos se encuentran con los míos, su mirada se suaviza y su cuerpo parece relajarse.

―A ti, te deseo con todo mi cuerpo de una forma que duele, con una intensidad que apenas puedo contener, con un fuego que arde en mis entrañas y va más allá de la pasión física. Deseo tu risa, tu inteligencia, tu fortaleza, tu ternura. Todo de ti y ahora más que nada. ―Su voz es una confesión en sí misma, cálida y grave, que hace eco en el silencio de la habitación―. No sé si estás restablecida del todo, si puedo… tocarte y hacerte sentir «viva de nuevo» ¿era así cómo lo expresabas? ―me pregunta, su voz baja y ronca, mientras una ligera sonrisa tira de la comisura de sus labios.

Respiro hondo, fortalecida por su honestidad y su consideración, y respondo:

―Sí, tócame, Aidan. Deseo sentirte. No tienes que contenerte ―le digo, intentando transmitir con mis palabras la intensidad de mi deseo. Siento un cosquilleo en el estómago cuando veo cómo sus ojos se encienden al escuchar mis palabras―. Estoy bien.

El beso de Aidan es feroz, un despliegue de pasión reprimida y deseo contenido que hace que mi cabeza dé vueltas. Su lengua explora mi boca con una insistencia hambrienta, incitando gemidos que son tragados por su boca. Muerdo su labio inferior suavemente, lo que le provoca un gruñido de placer mientras sus manos enmarcan mi cara y sus dedos tiran desde mi nuca hacia él con avaricia.

Me besa con una mezcla de desesperación y adoración que me deja sin aliento. Sus labios son suaves pero firmes, pero su lengua contra la mía es absolutamente demandante. Se adentra en mi boca, una y otra vez, probándome, explorándome y robándome el aliento.

Su boca sabe a deseo y a algo que es puramente Aidan. Es un sabor que me resulta extrañamente familiar, que me hace sentir bien y quiero probar mejor.

Su mano se desliza por mi cuello hasta llegar a mi hombro, cuando una de sus rodillas toca el suelo delante de mí. Empieza a deslizar la tela que me cubre. La sensación de su piel contra la mía me envía ondas de deseo por todo el cuerpo, haciendo que me estremezca de anticipación.

Deja mis pechos expuestos. Se separa de mi boca para mirarlos con ojos hambrientos. Sonríe ante mi reacción y mi gemido ahogado cuando una mano se posa sobre ellos, acariciándolos con ternura. Comienza a masajearlos. Los toca con delicadeza, cada caricia enviando oleadas de placer a través de mi cuerpo

―Ese maldito crío… no paraba de mencionar tus pechos. ―comenta, una risa ronca escapando de sus labios.

―¿Qué? ―balbuceo, sorprendida y confundida.

―Como si yo no estuviera constantemente torturado ya por el deseo de tocarlos ―confiesa, su voz teñida de anhelo y hambre.

De repente, se detiene y alza la vista hacia mí, con un atisbo de sorpresa en sus ojos.

Alcanza la cadena de bronce en su cuello y, con un rápido movimiento, se deshace del medallón, lanzándolo lejos.

No puedo evitar reírme ante su gesto.

«Sí, Aidan es un hombre de pechos. No tengo dudas».

Mi risa llena el aire, una burla cariñosa que se transforma rápidamente en un gemido cuando su boca desciende hacia uno de ellos, cerrando los labios alrededor de mi pezón y comenzando a chupar suavemente.

Los explora con la lengua y los dientes, cada roce intensificando el deseo que ya siento.

Su boca se mueve expertamente, provocando gemidos de placer que escapan de mis labios con cada roce, cada mordisco, cada succión. Mis manos se enredan en su cabello, animándolo a continuar, necesitando más de él. Mi cuerpo arde con un deseo tan intenso que es casi doloroso.

Mis pechos se sienten pesados y sensibles bajo su toque, cada roce de sus dedos enviando una descarga como un rayo de placer directamente a mi sexo, latiendo en sintonía con mi acelerado corazón.

Me retuerzo bajo su contacto, deseando sentir más de él, necesitando sus caricias para calmar el ardiente deseo que quema dentro de mí.

Siento sus manos moverse por mi cuerpo, explorando cada curva, cada pliegue, mientras se deshace de toda la tela que me cubre y me deja completamente desnuda bajo su mirada.

Sus ojos me recorren como si lo hicieran por primera vez. El deseo y el hambre brillando en el fondo de sus pupilas con una intensidad que me vuelve loca.

Sus dedos son curiosos y cautelosos, explorando mi piel desnuda. Se detienen un momento, justo en mi sexo, palpitando por él. Los pliegues húmedos y sensibles están deseando su atención. Mi respiración se vuelve entrecortada mientras espero que me toque, que aplaque la necesidad que ha estado construyendo.

Las yemas de sus dedos se deslizan con cuidado, como si estuviera tocando una melodía en un arpa. El toque ligero es suficiente para hacerme jadear.

Poco a poco, su intrusión se vuelve más firme, más inquisitiva. Sus dedos se mueven en un ritmo constante, enviando oleadas de placer a través de mí. Cada roce de su piel contra la mía me lleva más cerca del borde, mis caderas se arquean instintivamente, buscando más.

Extiende la humedad a lo largo de mis pliegues, coloca una mano en mi muslo para abrirme más y desliza su pulgar sobre la pequeña protuberancia de mi entrepierna con un movimiento circular lento, causando que un gemido se escape de mis labios.

Las sensaciones son intensas, abrumadoras. Apoyo mi espalda sobre el colchón de la cama, cerrando los ojos, perdida en el placer que Aidan me provoca. Puedo sentir cómo mi cuerpo se tensa, cómo me lleva al límite de lo que puedo soportar.

Mis dedos se aferran a las sábanas, mis uñas dejando marcas en la tela. Los sonidos que salen de mi boca son ruidosos y desordenados, llenos de puro deseo.

La visión de mi cuerpo desnudo bajo su mirada, arqueándose y retorciéndose bajo sus caricias, parece excitarlo aún más. Su toque se vuelve más rápido, más urgente, empujándome cada vez más cerca del borde.

Mis ojos se abren de par en par, sorprendidos y extasiados, al sentir cómo un dedo de su otra mano se introduce en mí. Es una invasión suave pero insistente, un toque que se convierte en un reclamo, abriéndome y acariciándome desde dentro. Gimo, mi espalda se arquea y mis dedos se aferran más fuerte a las sábanas.

Las caricias de sus dedos, en el exterior y en el interior, trabajan juntas en una danza rítmica que me hace jadear y retorcerme bajo él. Cada movimiento suyo agudiza el deseo, cada roce de sus dedos, cada presión de su pulgar en ese centro de latido en mi sexo me impulsa hacia la liberación.

Mi respiración se vuelve más rápida, más desordenada. Mis gemidos se hacen más altos, llenos de la promesa del éxtasis. Siento cómo mi cuerpo se tensa, cómo cada fibra de mi cuerpo se prepara.

Con un último empujón de los dedos de Aidan, me sumerjo en un abismo de placer que me hace gritar su nombre una y otra vez.

Mi cuerpo se sacude.

A través de esta niebla lujuriosa siento su risa contra la piel de mi muslo. Es un sonido bajo y satisfecho que hace que me estremezca de nuevo.

Cuando finalmente recupero el aliento, miro hacia arriba para poder observarlo. Todavía está mirándome con ojos llenos de deseo y satisfacción mientras se incorpora. Una sonrisa juguetona tira de sus labios, y por un momento, puedo ver al hombre ambicioso, ese orgulloso y lleno de autoconfianza, que encuentra en mi placer no solo un acto de amor, sino también una conquista.

Hago un movimiento y me incorporo para alzar su kilt y liberar su miembro, pero Aidan se tensa, sus manos se cierran alrededor de mis muñecas.

―Isla, no ―sus palabras son una mezcla de advertencia y deseo reprimido―. Debes estar exhausta. Y la sanadora dijo que debíamos esperar.

―Solo lo haremos un poco ―murmuro, lanzándole una sonrisa traviesa.

Su risa suena baja y ronca en mi oído.

―Eso es algo que podría no poder controlar.

Pero ya he soltado una de mis manos y tengo su miembro en entre mis dedos. Puedo sentirlo, tan duro y caliente, y a él temblando por el esfuerzo de contenerse y sé que esto es lo que quiero, pero dejo que lo decida.

Apoya sus manos en el colchón, una a cada lado de mis caderas, resistiéndose a tomar su lugar entre mis piernas, resistiéndose para no tenderse sobre mí.

―¿Estás segura?

―Sí.

Trata de mantener el control, y durante un segundo, creo que lo conseguirá. Pero entonces, con un gemido, se deja caer y coloca su erección entre mis piernas y me penetra. No del todo, solo la punta, pero es suficiente para que ambos nos quedemos sin aliento.

Noto cómo se tensa, intentando contenerse, pero su cuerpo lo traiciona y empuja un poco más profundo, con más fuerza. Es una invasión lenta, ponderada, como si cada centímetro ganado llevase consigo una oleada de sensaciones que ambos necesitamos, pero tememos a partes iguales. Una embestida cuidada, seguida de otra, ambas manejadas con una disciplina férrea, aunque llenas de un deseo casi desesperado.

Su contención casi roza la agonía.

―Isla, me estás llevando al límite ―murmura, su voz cargada de una mezcla de exasperación y anhelo que me envuelve como una ola de calor.

Se detiene un momento, como si cada fibra de su cuerpo luchara contra la oleada de sensaciones que lo invade. Puedo ver en sus ojos cómo se debate entre el deseo y la disciplina, un conflicto interno tan tangible que casi puedo tocarlo.

Y entonces, un gemido ronco se le escapa, resonando en la estancia como un eco de nuestro deseo compartido. Siento que se abandona, aunque solo sea un poco, permitiendo que la cresta de su autocontrol se deslice.

Se sumerge completamente en mí. Pero incluso en este momento, hay una deliberación en su movimiento, un control feroz que hace que cada instante sea una exquisitez agonizante.

Es una mezcla de fuerza y fragilidad que me deja sin palabras.

Y entonces, casi al borde de la liberación, Aidan se retira, su miembro se frota contra mi sexo con movimientos rápidos y desesperados que son impulsados por la culminación de su placer. Siento su calor derramarse sobre mí, humedeciéndome, mezclándose con mi propia excitación.

El sonido de su gemido, la sensación de su semilla sobre mi piel, todo se combina con mi propio momento de placer y satisfacción.

―Maldita sea, Isla... ― murmura, su aliento acelerado contra la piel de mi cuello. Sus palabras suenan airadas, pero también cargadas de un placer innegable―. Esto ha sido una mala idea ―suspira, todavía temblando de la tensión recién liberada.

Acaricio su rostro con suavidad, mis dedos trazando la línea de su mandíbula y el contorno de sus labios.

―No lamento nada ―susurro, en un intento de aliviar su preocupación.

Su mirada se cruza con la mía, y veo una compleja mezcla de emociones parpadear a través de sus ojos: sorpresa, alivio, y algo más profundo, algo que ni siquiera él parece capaz de ocultar ahora. Por un momento, el mundo se detiene, y todo lo que existe somos él y yo en este instante de vulnerabilidad mutua.

Su cuerpo se relaja gradualmente, como si las palabras que acabo de pronunciar hubieran derribado las últimas barreras de su resistencia.

―Haces que pierda el control ―me reprocha con tono suave―. Y ese es un territorio peligroso para un hombre como yo.

―A veces, el control es solo una ilusión, Aidan ―digo, mis palabras flotando en el aire, cargadas de significado y vulnerabilidad.

Las sombras de la estancia acentúan los rasgos angulares de su rostro, convirtiendo cada contorno en un estudio de contrastes. Su mirada se desvía por un segundo hacia una de las velas que titila en el alféizar de la ventana. Parece sumido en un conflicto interno, un mar tempestuoso detrás de esos ojos que siempre han sido una ventana cerrada a su alma reservada.

―¿Y si esa ilusión es todo lo que me mantiene entero? ―Su voz es apenas un murmullo, pero cada palabra penetra el aire como una daga de hielo. Es una confesión envuelta en una pregunta, una rendición disfrazada de resistencia.

―No lo creo. He podido ver al Aidan que está debajo alguna vez y es increíble.

Él parpadea, como si mis palabras le hubieran tomado por sorpresa. Durante un momento tan efímero que casi me lo pierdo, veo algo frágil y abierto en su mirada, como un destello de luz lunar entre las nubes.

―Es curioso cómo puedes ver cosas en mí que yo mismo ignoro ―responde, su voz tan suave que roza lo irreconocible.

Sus ojos me estudian, como si estuvieran descifrando un misterio o leyendo un texto sagrado. Luego, en un movimiento que es tanto una entrega como un abrazo, me atrae hacia él, cuando se tumba de espaldas sobre la cama, envolviendo sus brazos alrededor de mi cuerpo.

―Deberíamos dormir y descansar un poco ―murmura, deslizando sus dedos por mis brazos con una ternura que hace que mi corazón se hinche de afecto hacia él.

Asiento con la cabeza.

Siento su pecho subir y bajar en un ritmo relajado y constante, como el oleaje del mar después de una tormenta, bajo mis manos y mi mejilla. Me acurruco más cerca, permitiéndome perderme en la calidez de su cuerpo, deslizando mis piernas por las suyas. Dejándome él espacio para hacerlo. A pesar de la intensidad de lo que acabamos de compartir, el ambiente entre nosotros es tranquilizadoramente familiar, cómodo.

Algo en este momento se siente como un acto de equilibrio perfecto; no solo el intercambio de palabras y caricias, sino también de miedos y esperanzas.

Estoy a punto de quedarme dormida cuando puedo oír su voz susurrando en la oscuridad:

―Muy bien, Isla. Sin contención alguna ―dice de repente con suavidad, pero parece más una conversación que parece llevar más consigo mismo―. Siempre me has fascinado. Tu valentía, tu espíritu indomable, esa chispa en tus ojos que decía que no te dejarías doblegar por nada ni por nadie. Me cautivabas aun siendo demasiado niño para entender qué era eso. Y luego… crecimos y… de pronto ya no eras la niña traviesa de antaño, sino una mujer que amenazaba con consumir mis pensamientos, que me sacudía por dentro. ¿Cómo podía conciliar estos sentimientos nuevos con el deber que había sido mi única brújula? He intentado resistirme, me he retirado para darte espacio, he evitado mis emociones... pero no puedo, no quiero seguir haciéndolo. No voy a ignorar el deseo que arde dentro de mí, la necesidad de tener más... de tenerlo todo.

Intento girarme levantar mi cara para mirarle, pero él me lo impide con su musculoso brazo alrededor de mis hombros.

―A partir de ahora, serás mi mujer de pleno derecho y te trataré como tal. No será más solo el deber lo que nos una o una promesa. No habrá separación después del Handhasting ―Hace una pausa eligiendo las palabras con cuidado―. Y Dugald puede quedarse, pero… no volverás a dormir sola con él. Ni entre el heno ni con un abismo entre los dos. ―Su declaración es firme, dejando muy claro que su decisión es irrevocable.

―¿Llevas puesto el medallón? ―pregunto, pero incluso mientras formulo la cuestión, siento como una sonrisa incontrolable comienza a dibujarse en mi rostro, reflejando el alivio y la felicidad que se abren paso por mi piel dejándome el alma abierta.

―¿Quieres que lo haga?

Respondo a sus palabras con otra sonrisa que él no puede ver en la oscuridad.

―No, sé que siempre eres sincero en tus palabras.

Me muerdo el labio. Me siento pletórica de felicidad y henchida de amor y esta alegría hace que quiera gritar al mundo lo afortunada que me siento en este preciso instante.

Beso su pecho con ternura, justo encima de una pequeña cicatriz.

―¿Y si Dugald y yo salimos a cabalgar y nos perdemos mientras cae la noche?

―Yo te encontraría ―afirma de inmediato.

―¿Y si tenemos que refugiarnos en una cueva durante una tormenta y solo hay un rincón seco?

―Entonces Dugald se mojará en la intemperie ―responde sin vacilar.

―¿Y si…? ―Trato de encontrar una nueva excusa, pero él me interrumpe.

―No, Isla, no. La respuesta será siempre la misma. No habrá más noches a solas con él, si no quieres que Dugald aprenda una lección sobre lo que significa interferir entre una mujer y su marido. ―Su voz suena cargada de impaciencia.

Una pequeña risa brota de mis labios, llena de incredulidad y diversión, pero intento contenerla.

―¿Entonces las siestas por el día sí están permitidas? ―pregunto, intentando mantener su tono serio.

―No ―responde con una carcajada―. Ni siquiera eso.

La risa que había contenido finalmente estalla, llenando la estancia con su sonido. La suya retumba contra mi oído, un sonido bajo y reconfortante en la quietud de la noche.

Desliza la mano por mi brazo, sus dedos rastreando un sendero perezoso hasta la mía y entrelaza nuestros dedos.

Después de reír juntos por un momento, el ambiente en la habitación cambia. Puedo sentir cómo Aidan se tensa a mi lado y su risa desaparece lentamente. Se acomoda de tal manera que nuestros cuerpos queden más cerca, y toma mi rostro con su mano libre para que pueda mirarle directamente a los ojos.

―Isla, hay algo que necesitas saber. Ahora que tengo el medallón de los MacGregor, hay responsabilidades que debo asumir y que me tendrán más tiempo fuera.

Mi corazón se acelera con preocupación, pero intento mantener mi expresión calmada, esperando a que continúe.

―Por tu bien, y por el de los que nos rodean, es mejor que no conozcas los detalles. No puedo, ni quiero, involucrarte en el peligro que esto podría representar.

Las palabras me golpean como un puñetazo. No es la idea de que se vaya lo que me asusta, sino el hecho de que no pueda saber la verdad.

Respiro hondo, las palabras atoradas en mi garganta por un momento, antes de poder liberarlas.

―Aidan, ¿qué sucederá si tus... compromisos con los MacGregor colisionan con mi deber hacia los Cameron? Y no me refiero a simples diferencias de intereses.

Respira hondo, sin dejar de jugar con mi mano.

―No puedo darte una respuesta sencilla a eso. No porque no quiera, sino porque la realidad es más complicada de lo que quiero admitir. Lo que me estás preguntando va más allá de lo que podemos controlar. Lo que te puedo asegurar es que nunca tomaría una decisión que te pusiera en peligro, y haré todo lo posible por evitar un conflicto directo con los Cameron.

―¿Y qué hay del Conde de Glencairn? ―insisto.

Se lleva mis dedos a sus labios, depositando un tierno beso en ellos.

―Mi relación con Glencairn y mi papel en los MacGregor son complejos y potencialmente peligrosos. Necesito que entiendas que hay razones para no compartir todo contigo, no por desconfianza, sino para protegerte. Prométeme que confiarás en mí, incluso cuando no pueda decirte todo. ―Sus palabras son casi una súplica, su mano apretando la mía como si buscara mi fuerza para sumarse a la suya―. Debes creer que tú siempre serás lo más importante para mí. Cada vez que esté lejos, cada decisión que tome, la haré contigo en mente, pero no puedo decirte más.

―Creía que era el fin del Handhasting lo que podría separarnos, pero… se avecina una tormenta ¿verdad?

―Venga lo que venga, no te abandonaré, no dejaré que nada nos separe. Nos aferraremos el uno al otro, encontraremos una forma de permanecer juntos.

Siento un nudo en mi garganta y la realidad de nuestras circunstancias se cierne sobre mí. A pesar del amor que compartimos, hay sombras que se avecinan en nuestro horizonte. Con un suspiro, entrelazo aún más firmemente mis dedos con los suyos, buscando su fuerza y apoyo.

―Pero también necesito que confíes en mí y me permitas estar a tu lado en aquello a lo que te enfrentas ―le pido.

El silencio se cierne sobre nosotros, tenso y pesado, mientras sus ojos reflejan una tormenta de emociones que no puede, o no está dispuesto, a expresar con palabras.

―Yo... Yo no puedo hacer eso, Isla. ―Su voz es grave, atravesada por la angustia que marca cada palabra, cada confesión que no puede permitirse decir en voz alta. La profundidad de su sentimiento se muestra en su rostro, en la manera en la que su mano sostiene la mía, como si pudieran transmitir lo que las palabras no alcanzan a expresar.

Una tristeza amarga se asienta en mi pecho, una admisión silente de la complejidad de nuestra situación, de los caminos sinuosos y oscuros que se abren ante nosotros, poblados de incertidumbres y peligros que no podemos ni comenzar a comprender.

―Yo... Yo te amo demasiado como para hacerte esa promesa. ―Sus palabras son como un golpe, honestas, pero brutalmente dolorosas. El amor y el miedo, se entrelazan tan firmemente que es imposible separarlos.

Capítulo 30

Omnipresente

El silencio de la noche en el castillo de Cameron es interrumpido por un discreto movimiento. Dentro de una sala apartada, donde solo la luna curiosa logra colarse por las estrechas ventanas, Ewen Cameron se planta con la solemnidad que le caracteriza. Sus ojos, curtidos y agudos, escudriñan a los pocos que están allí presentes: su hija Isla, Aidan, Dugald, Fergus y Moira.

Los únicos que conocen la gravedad del aborto de Isla y su necesidad de esperar antes de intentar concebir de nuevo.

Frente a ellos, Mairi, la mujer que cuidó de Isla siendo niña, que ha dejado un amargo sabor en sus bocas. Su rostro apenas es visible, bañado en la tenue luz de la luna que logra escabullirse dentro de la estancia.

Ewen rompe el silencio, su voz resuena entre los muros de piedra como un eco severo. Dicta la condena sobre ella, ligera en castigo con la condición de que guarde silencio. El secreto del aborto de Isla debe quedar enterrado entre estas cuatro paredes, celosamente guardado en el pecho de los presentes.

La mujer asiente, su figura parece encogerse ante las palabras de Ewen, prometiendo mantener sellados sus labios a cambio de su clemencia. Esa mujer ha estado allí para los hitos más importantes de la vida de Isla y algo dentro de ella se resiste a sentir solo enojo o resentimiento. Porque en el rostro de Mairi que ha cuidado de ella desde niña, Isla también ve matices de miedo, de una devoción mal entendida, de una lealtad que ha cruzado líneas imperdonables pero que, de alguna forma retorcida, ha sido guiada por un deseo de proteger.

Es una mezcla tóxica de emociones que se le anuda en la garganta, haciendo difícil cualquier intento de hablar. Pero Isla no necesita palabras. Sus ojos, esos espejos del alma, encuentran los de Mairi, y en esa conexión silente, se depositan capas de significados: desilusión, pérdida, pero también un destello de comprensión, la más dolorosa de todas las emociones que siente en este momento.

Es como si un ciclo se cerrara, dejando a Isla al borde de un abismo emocional que todavía no sabe cómo cruzará. Pero en ese instante, en esa sala bañada por la luz de la luna, es claramente consciente de una cosa: la vida está hecha de elecciones, y cada una viene con un precio que todos, de una forma u otra, tendrán que pagar.

Dugald, cuya fidelidad hacia su madre y hacia Isla lo coloca en un lugar particularmente angustioso, muestra una desilusión que se lee claramente en sus ojos, que prefieren fijarse en el suelo antes que enfrentar la situación. Pero en este momento crítico, cuando todo podría romperse o reconstituirse, Isla hace algo pequeño, pero significativo.

Con una delicadeza que contrasta fuertemente con la gravedad del entorno, Isla se mueve hacia Dugald. Sus dedos encuentran los de él, y el apretón que comparten es tanto un consuelo como una promesa; una silente declaración de que, a pesar de todo, el amor y la lealtad persisten.

Él levanta su mirada para encontrar la de Isla, y en ese intercambio, hay un destello de gratitud, un reconociendo de que incluso en los peores momentos, no están completamente solos.

Todos los demás en la sala parecen comprender este gesto íntimo entre ellos, porque no hay palabras que puedan capturar con exactitud la complejidad del momento.

Segunda parte

El alzamiento de Glencairn

Capítulo 31

El octubre escocés es un mes de transición, un puente entre el fulgor del otoño y la austeridad del invierno. Pero este año, la transición es más que climática; hay un cambio en el aire, una mutación de la atmósfera que nos rodeaba. No es solo el viento que se vuelve más cortante o las hojas que se despiden de las ramas; es la tensión evidente, un hilo frágil de calma que parece a punto de romperse en cualquier momento.

Las tierras de los Cameron, otrora un bastión de resistencia y autonomía, se han convertido en un tablero de ajedrez en el que las fuerzas de Cromwell mueven sus piezas con creciente audacia. Se siente como una asfixia lenta, como si cada día trajera consigo una nueva restricción, un nuevo ultraje que mina la paciencia y la dignidad de nuestro clan.

Así que cuando una mañana temprana de agosto llegan soldados ingleses, no es una sorpresa, pero sí una provocación, una afrenta que eleva la tensión de manera incontenible.

Son guiados por el general mayor Thomas Morgan, un hombre que porta en su rostro la dureza del granito y en sus ojos la frialdad del acero. Ha luchado en la batalla de Dunbar y ahora dirige las fuerzas de Cromwell en Escocia, un hombre cuya reputación precede de la punta de su espada.

No vienen en misión diplomática. Es un saqueo sancionado, un robo con uniforme. Se llevan todo lo que pueden encontrar de valor, como si fuéramos meros espectadores en nuestra propia casa. La indignación entre nosotros es como un incendio subterráneo, ardiente pero invisible, un resentimiento que se mastica, pero no se dice.

En medio de este teatro de humillación, Aidan se planta como un faro en medio de una tormenta, un blanco autoimpuesto para las injurias y burlas de los soldados ingleses.

Parece haber hecho de su cuerpo un muro, erigiéndose al frente de todos nosotros con la solemnidad de un escudo humano. El menosprecio y las provocaciones parecen llover sobre él como flechas, pero cada una se desvanece en el aire helado que le rodea, sin encontrar una fisura en su armadura emocional.

Al hacerlo, se convierte en más que solo un blanco; se transforma en un santuario para los demás, una barrera que nos mantiene a salvo del desdén y la crueldad de los invasores.

Su actitud silenciosa pero firme habla más que cualquier grito de desafío. Su rostro impasible, sus ojos glaciales, absorben la humillación como una esponja, negándose a dejar que llegue a nosotros.

Es un hombre dispuesto a arrojarse al fuego si eso significa que los demás podemos sentirnos un poco más seguros.

En ese momento, comprendo que Aidan no es solo el hombre que ha tocado mi alma y mi cuerpo; es también un líder forjado en la adversidad, un capitán dispuesto a sacrificarlo todo, incluso su propia paz, por la de su gente. Y eso, de alguna manera, lo hace aún más insondable, aún más fascinante a mis ojos.

El rostro de mi padre, Ewen, arde con ojos endurecidos y su mandíbula se aprieta mientras ve cómo su castillo es saqueado.

La desconfianza es evidente entre él y el general Morgan. Ambos saben que son enemigos, ambos son conscientes de que este es solo el principio de una larga y dura batalla.

La tensión entre nosotros y los soldados de Cromwell está llegando a su punto máximo. Y yo, en medio de todo, siento cómo la esperanza se va apagando poco a poco, reemplazada por el miedo y la incertidumbre.

Y después de ese día todo cambia, en Escocia, en el clan y en Aidan más que en nadie.

Algo se quiebra en él, o tal vez se solidifica; es difícil decirlo. Lo que sí sé es que el hombre que emerge de esa conflagración es al mismo tiempo más frágil y más fuerte, portador de una gravedad que pesa como una losa.

Aquel evento marca un antes y un después, un cambio irreparable en su esencia.

Mi vida, nuestra vida, ya nunca volverá a ser la misma. Este cambio, abrupto y desgarrador, se siente tanto como una pérdida como una inevitabilidad. Y yo me quedo ahí, en el ojo de esa tormenta, buscando algo a lo que aferrarme mientras todo a mi alrededor se transforma de maneras que aún no alcanzo a comprender.

El pasado agosto, El conde de Glencairn y otros dirigentes escoceses decidieron rebelarse contra el protectorado inglés y restaurar en el trono al rey exiliado Carlos, comenzando una serie de pequeños ataques y sabotajes contra las fuerzas inglesas establecidas en Escocia.

Aidan se ve cada vez más inmerso en salidas que son cada vez más frecuentes y prolongadas, hasta llegar al punto en que nuestra convivencia se vuelve prácticamente inexistente.

Cuando Aidan vuelve de sus ausencias, es casi como si no hubiera vuelto del todo. Cada retorno lo trae más magullado, más fatigado y, lo más alarmante aún, más taciturno.

Se encierra en sí mismo como un libro cuyas páginas se han cosido repentinamente, inaccesibles. Ese nuevo hermetismo me resulta desconcertante, me hace preguntarme qué es lo que lleva tan celosamente oculto. Los matices de su silencio me hablan en un lenguaje que todavía no puedo descifrar, como una partitura compuesta en una clave que aún no he aprendido.

Su afán por el control, que siempre ha sido su arma y su escudo, se ha afilado hasta convertirse en una lanza que, aunque dirigida hacia afuera, también nos separa. Puedo sentir cómo esa lanza se hunde poco a poco en el delicado tejido de nuestra intimidad, abriendo una distancia que ninguna cantidad de palabras «si es que él las pronunciase» podría cerrar.

Mientras observo los signos sutiles de agotamiento en su rostro y siento la rigidez con la que se mueve, como si cada músculo le doliera, no puedo evitar preguntarme: ¿A qué abismos está asomándose cuando se va? ¿Qué sombras encuentra allí que lo obligan a esconderse incluso de mí?

El clan, nuestro hogar, se convierte en un campo de batalla invisible, y cada uno de nosotros es un soldado luchando en frentes distintos, cada uno con su propia guerra interior. Y en medio de todo eso, busco la manera de entender estos nuevos hilos que han aparecido en el tapiz de nuestra vida, cada uno cargado con el peso de decisiones que no podemos deshacer.

―¿Quieres hablar de ello? ―me pregunta mi padre mientras estamos a la mesa.

―¿Qué hay que hablar? —pregunto, mi voz más tajante de lo que me gustaría.

Mi padre suspira y pone su mano áspera y callosa sobre la mía.

―Isla, ¿alguna vez has intentado capturar un poco de viento en tus manos? ―pregunta en voz baja.

Frunzo el ceño ante su pregunta, sin ver a dónde quiere llegar.

―No, claro que no. Sería imposible.

―Exacto. Y eso es lo que pasa con Aidan ahora. Es como el viento durante una tormenta; lleno de fuerza, dirección, pero también de una volatilidad que no puede ser contenida. No es que él quiera distanciarse de ti o de cualquiera de nosotros; es que se siente atrapado en el deber, en las expectativas que no sólo él se impone, sino que todos ponemos sobre él.

―¿Estás diciendo que debería ignorar su distancia? ¿Su reticencia a compartir lo que está pasando conmigo?

―No, Isla, solo digo que confíes en él. Hay razones para sus acciones, razones que quizás no puedas entender ahora mismo, pero sé que intenta protegerte. Siempre he visto en Aidan una fortaleza incalculable, pero incluso los fuertes necesitan tiempo para encontrar su camino de regreso. No subestimes el peso de sus deberes; está atrapado entre lo que debe hacer y lo que quisiera hacer.

―¿Tú sabes algo? ¿Te lo ha contado?

―No, no me ha dicho nada específico. Pero conozco la mirada de un hombre que está lidiando con más de lo que puede mostrar. Si hay algo que he aprendido en mis años, es que el deber puede ser una jaula tan efectiva como cualquier prisión de hierro. Aidan está lidiando con eso ahora. Dale tiempo.

Se inclina y me mira con compresión y ternura.

―Él... ―comienza, eligiendo sus palabras con cuidado— está atravesando un conflicto que ninguno de nosotros puede comprender completamente. Y sí, sé que la paciencia no es una de tus virtudes más destacadas. Pero a veces la paciencia es exactamente lo que se necesita para ver las cosas con más claridad.

Su mirada se afila, casi como si estuviera escudriñando las capas de mis pensamientos y sospechas.

―Sé que tienes tus dudas, Isla, y no te culpo, pero elegí a Aidan para ti porque vi en él alguien que podría estar a tu lado, incluso cuando las cosas se complican. Y, créeme, las cosas se van a complicar más de lo que imaginas.

Siento un escalofrío ante sus palabras, como si él supiera más de lo que está dispuesto a decir. Mis ojos se encuentran con los suyos, y por un momento, creo ver un destello de algo parecido a la preocupación.

―Padre, si hay algo que sepas, algo que afecte no solo a nuestro clan, sino a la seguridad de las personas que me importan, tienes que decírmelo.

―¿Y si saberlo te pone en más peligro, Isla? A veces, la ignorancia no es una debilidad, sino una protección.

Me quedo sin palabras por un momento, luchando con el nudo de emociones y preguntas que se retuercen en mi interior.

―Entonces, ¿qué sugieres que haga? ¿Que me siente y espere, sin saber qué es lo que realmente está pasando?

Mi padre suspira, una expresión cansada cruzando su rostro.

―Lo que te sugiero es que hagas lo que siempre has hecho: ser fuerte. Y eso incluye ser fuerte en tu confianza hacia Aidan, y sí, en tu paciencia. No todos los problemas pueden resolverse de inmediato, ni todas las preguntas tienen respuestas fáciles. Pero si hay algo de lo que estoy seguro, es que el amor y la confianza pueden soportar incluso los desafíos más difíciles. Y a veces, eso es todo lo que tenemos.

La gravedad de sus palabras se hunde en mí, y aunque todavía tengo más preguntas que respuestas, su consejo me ofrece una especie de consuelo inquietante.

―De acuerdo, padre. Pero si llega el momento en que necesite saber la verdad, confío en que tú también tendrás fe en mí para decírmelo.

Él asiente, sus ojos llenos de una mezcla compleja de orgullo y pesar.

―Tendré fe en ti, Isla, como siempre lo he tenido.                    

Me preparo para la cena de esta noche con un nudo en el estómago. Se supone que es el día en que mi padre anunciará mi falso embarazo, y aunque lo hemos planeado con cuidado, el temor al fracaso es un fantasma que me persigue. Aidan ha estado fuera durante semanas y su ausencia ha hecho aún más difícil la espera.

La estancia se siente extrañamente vacía, una amplia habitación ahogada por la resonancia del silencio. La falta de Aidan se ha vuelto una presencia casi tangible, un eco invisible que resuena por las paredes de piedra, filtrándose en la trama del aire como una melancolía ineludible.

Cuando finalmente aparece, entra por la puerta con el peso del agotamiento marcado en cada línea de su rostro. Me levanto para recibirle, una mezcla de alivio y frustración arremolinándose en mi pecho.

―Estaba preocupada. Casi no llegas. Esta es la noche del anuncio ―le comento, tamborileando mis dedos nerviosamente sobre el respaldo de la silla.

―Tengo mis razones ―responde escuetamente, evitando mi mirada. Empieza a quitarse la ropa llena de polvo del camino, apretando con más fuerza la hebilla de su cinturón al desabrocharlo. Puedo ver la tensión en cada uno de sus movimientos.

Suspiro con desesperación.

Observo cómo continúa desvistiéndose, los músculos de su espalda tensos bajo la luz tenue de la habitación. Veo su medallón; lo ha pulido hasta hacerlo brillar. No sabía que lo había arreglado.

―¿Llevarás eso contigo? ―le pregunto, intentando mantener un tono neutro―. No sería prudente, dado que tenemos que mentir.

Aidan me observa durante un largo momento, los ojos pesados de alguna emoción que no logro descifrar, antes de quitarse el medallón del cuello.

Alcanza un paño y se limpia el sudor y el polvo de su cuerpo. Cada movimiento que hace es deliberado, casi como si estuviera controlando su fuerza, su ira, todo lo que se ha acumulado entre nosotros.

―Es posible que esta noche no pueda ocurrir nada de lo que teníamos planeado ―me responde él con voz resignada.

―¿De qué estás hablando? Si hay algo que deba saber, si nuestra vida está a punto de cambiar, merezco saberlo, Aidan.

― El rey Carlos ha hecho un llamamiento a las armas. El conde de Glencairn está en el salón. Viene para pedir al clan Cameron que se una.

Mi corazón se detiene un momento.

―¿Qué? ¿Lo has traído tú? ―Mis palabras son apenas un susurro, el horror se desliza frío por mi espina dorsal.

Todo este tiempo me ha mantenido al margen de todo lo que hacía con la excusa de que me protegía, que no quería envolverme con el peliagudo tema de los MacGregor y ahora trae el espectro de la guerra a nuestra puerta.

―No está bajo mis órdenes. Eso ha sido iniciativa de él y del rey ―se defiende, aunque noto una sombra de culpa en sus ojos.

―Pero él sabe que tú eres el capitán de los Cameron, aunque no es con los Cameron con los que luchas a su lado, ¿verdad? ―le acuso, sintiéndome profundamente traicionada―. ¿Cuánto tiempo llevas formando parte de la rebelión?

―Desde que comenzó ―reconoce―. Antes incluso, cuando se estaba forjando. ―Su voz se reduce a un susurro áspero―. Hemos estado usando tácticas de guerrilla, como Robert Bruce antes que nosotros, con pequeños asaltos y sabotajes para contrarrestar la superioridad militar de las fuerzas de Cromwell. Pero ahora, con el llamamiento de Carlos II, tendremos que enfrentarnos en campo abierto.

Siento como si un balde de agua fría me hubiera caído encima.

―Isla, si gano el favor del rey, él podría revocar la orden de proscripción de los MacGregor. Recuperaríamos nuestros derechos, nuestra tierra, nuestra identidad.

La tormenta de mis emociones cede, reemplazada por un vacío doloroso.

―Lo entiendo, Aidan. Espero que encuentres la paz y la redención que tanto buscas. Pero ahora, tengo que evitar que mi padre y mi familia se arroje de nuevo a las garras de una guerra inútil por un rey que ya una vez los abandonó después de Dunbar.

Veo como el aire se espesa entre nosotros, cargado con la gravedad de nuestras decisiones y de los caminos divergentes que parecemos tomar. Cada uno de nosotros tiene algo valioso que perder, y en este momento, ese peso nos aísla, nos separa como dos islas en un mar de incertidumbre.

Aidan cierra los ojos por un instante, como si quisiera retener algo que se le escapa. Cuando los abre, hay una desolación en ellos que me rompe el corazón.

―Estás en todo tu derecho de proteger a tu familia, Isla. No puedo esperar que entiendas mi lucha si sientes que amenaza a los que amas.

La honestidad en su voz, ese matiz de renuncia, me hiere más que cualquier otra cosa que pudiera haber dicho.

―¿Y qué pasa con nosotros, Aidan?

Se pasa las manos por el cabello, despeinándolo aún más, como si físicamente pudiera apartar el tormento que obviamente siente.

―No sé qué será de nosotros. Pero me niego a pensar que todo se reduce a elegir entre la lealtad y… el amor.

―¿Y si la lealtad, tu lealtad, nos obliga a perder el amor?

Le miro fijamente, retándole a enfrentar la cuestión que lleva entre nosotros tanto tiempo que ya se ha convertido en un tercer ocupante no deseado en nuestra relación. Es como una sombra que se alarga cuando la noche cae, una criatura silenciosa que se alimenta de nuestras inseguridades y silencios.

Él se acerca y toma mi cara entre sus manos, su toque gentil en contraste con la dureza de su expresión.

―Entonces, al menos sabremos que hicimos lo que creíamos correcto. Y espero que algún día, tal vez, podamos encontrar la forma de volver a ser solo nosotros en medio de todo este caos.

―Te olvidas de algo, Aidan. El período del Handhasting llegará a su fin contigo lejos. No hay forma de que un embarazo falso se sostenga. Es el fin… Ya has elegido perder el amor.

Las palabras caen entre nosotros como pesadas piedras, cada una sumando peso a la carga emocional que ya nos abruma. Siento una opresión en el pecho, como si algo me estuviera estrangulando desde dentro, desafiando cada intento de respirar.

Aidan retira sus manos de mi cara lentamente, como si cada pulgada que se aleja añadiera una milla más entre nosotros. Su mirada se vuelve insondable, un océano de emociones turbulentas bajo una superficie de calma aparente.

―No puedo hacer promesas que no sé si podré cumplir, Isla, pero si hay algo de lo que estoy seguro es que no ha habido ni habrá un solo día en que no desee estar contigo.

Mi pecho se aprieta, un nudo de emociones tan complejo que no sé si quiero desatarlo. Es como si cada hebra fuera una pregunta sin respuesta, una esperanza no realizada, una herida sin cicatrizar.

―Ya hiciste una promesa que no puedes cumplir, Aidan.

―Isla… ¡no me lo pongas más difícil! ―masculla entre dientes conteniendo su rabia―. A veces no tenemos el lujo de elegir nuestras batallas. Ellas nos eligen a nosotros.

―Lo sé y llegado el momento si acceder a las reclamaciones de Lachlan es la única forma de mantener a mi clan a salvo…, lo haré.

―No.

Sus ojos me encuentran con una intensidad feroz, como si intentara grabar cada detalle de mi rostro en su memoria. Parece como si el tiempo se detuviera, como si cada segundo se extendiera, prolongando el tormento y el deseo que nos consume.

―No ―repite con una resolución que me saca el aliento.

Mi corazón se siente como si estuviera al borde de un precipicio, suspendido en un equilibrio inestable entre la esperanza y el temor. Cierro los ojos y los abro sacando fuerzas de donde no sabía que las tenía.

Él debe irse y yo… debo dejar que lo haga.

―Adiós, Aidan.

Doy media vuelta, dándole la espalda, con la intención de alejarle de mi campo de visión, pero su voz me detiene.

―No, esto no se acaba, Isla ―declara, su voz cargada de una determinación feroz que me hace girarme hacia él de nuevo.

Lo observo acercase a mí con una desesperación que no parece humana, sino animal.

Levanto una mano para detenerle, pero él no se detiene. Se acerca, se inclina sobre mí con los brazos tensos, formando una jaula a cada lado de mi cuerpo cuando mi espalda choca contra la madera sólida de la puerta. Nuestras miradas se cruzan y él entrecierra los ojos, la sombra de una sonrisa llena de dolor en sus labios.

―Pensar en ti retorciéndote bajo mi cuerpo llena de placer, con tus gemidos resonando en mis oídos y tu sexo mojado bajo mis dedos... ―Su voz se vuelve más suave, casi un murmullo―. Eso es lo único que me mantiene cuerdo cuando estoy ahí fuera.

Esas palabras retumban en mi cabeza, calando hasta lo más profundo de mis entrañas, aturdiéndome con la crudeza de su sinceridad. Mi cuerpo se estremece ante la imagen que ha dibujado, a la vez tan seductora como escandalosa.

―¿Crees que Lachlan tiene derecho a esa imagen de ti? ―Su tono es duro, desafiante. Sus palabras caen entre nosotros como chispas en un rastro de pólvora.

Sin poder contenerme, reacciono, un grito de frustración sale de mis labios mientras mis manos van directamente a su pecho. Él me atrapa por las muñecas, me arrincona contra la pared con su cuerpo. Sus ojos destellan de rabia y deseo, su aliento golpea mi cara. Sin decir una palabra, rompe el cordón de mi vestido y deja mis pechos al descubierto.

―¿Acaso crees que yo sí tengo elección? ―le recrimino.

―Maldita sea, Isla ―gruñe, su rostro a centímetros del mío, sus ojos destellando con algo que parece desesperación―. No dejaré que te tenga ni él ni ningún otro.

Sus labios encuentran los míos en un beso feroz que respondo. Nuestras lenguas se entrelazan, nuestras respiraciones se confunden, el sabor a él inunda mis sentidos.

Le respondo con la misma intensidad. Su mano encuentra la curva de mi cintura, aprieta, me atrae más hacia él. La otra se entierra en mi cabello, tira de él, exponiendo mi cuello a sus labios.

Siento su erección contra mi vientre, firme y demandante. Un gemido se escapa de mis labios cuando su mano se desliza por mi muslo, levanta mi vestido y encuentra la humedad entre mis piernas.

―Estás mojada… ―sus palabras son un susurro ronco en mi oído, mezclado con una satisfecha sonrisa―. Tan dispuesta siempre para mí…

Mis piernas se enredan en su cintura de forma instintiva, atrayéndolo más hacia mí mientras él quita de en medio cualquier obstáculo de tela que nos separe y presiona mi espalda contra la pared y yo clavo mis talones en la carne firme de sus glúteos para buscar estabilidad.

Huele a sudor, a tierra y a caballo, lleva el polvo del camino aún en la piel y su barba de varios días raspa contra mi mejilla, pero no me importa. El aroma de él, áspero, crudo y masculino, solo inflama aún más mi deseo.

Presiona su frente contra la mía, su respiración es pesada, errática. Su mirada es feroz, como la de un animal salvaje.

Sin más preámbulos, me levanta un poco y me embiste con un movimiento brusco arrancándome un gemido de sorpresa y placer. Mis uñas se clavan en su espalda, buscando aferrarme a algo sólido mientras las olas de placer me arrastran. Su boca encuentra mi cuello, muerde la sensible piel de mi clavícula, me arranca otro gemido cuando su boca muerde un pezón.

La brutalidad de su embestida solo iguala la ferocidad de mi necesidad. No hay ternura en este encuentro, solo la crudeza de la lujuria y el hambre. Pero eso no disminuye la conexión, la chispa que salta entre nosotros cada vez que nuestras miradas se cruzan.

Mis caderas se mueven para encontrar las suyas, invitándolo más profundamente mientras él me presiona más fuertemente contra la puerta cada vez que embiste.

Sus manos son rudas y seguras, sus dedos dejan marcas de fuego en mis nalgas. Cada gemido, cada suspiro, cada grito es tragado por su boca.

No es un acto de amor, siento su pasión y su rabia, sus ansias de dominio. Pero también siento una desconexión, como si estuviéramos tratando de llegar al otro a través de un abismo que se ensancha con cada toque.

Finalmente, cuando ya no puedo soportarlo más, cuando las estrellas están a punto de estallar detrás de mis ojos, Aidan gruñe mi nombre y se tensa, se presiona con salvajismo. Con un último grito, nos derrumbamos juntos en un clímax arrollador. Nuestros cuerpos se agitan, temblorosos y exhaustos, mientras la tormenta de nuestra pasión se disipa lentamente.

Enreda su mano en mi cabello, y su rostro encuentra refugio en la curva de mi cuello, su aliento ronco y entrecortado es un eco de nuestro abrazo feroz.

El silencio se instala entre nosotros, sólo roto por nuestros jadeos mientras recuperamos el aliento. La tensión, la ira y el dolor que nos habían empujado hacia este momento de desesperación se han disipado, reemplazados por un agotamiento exhaustivo y un silencio inquietante.

―Lo siento... ―murmura, su aliento caliente contra mi cuello―. Esto… Esto no debería haber sido así. Me estoy perdiendo a mí mismo.

Su disculpa, tan simple y cargada de significado, hace que un nudo se forme en mi garganta. A pesar de la tensión que todavía palpita entre nosotros, de la ira y la frustración que me queman por dentro.

Siento cómo todas las emociones que he estado conteniendo se desbordan, como un río que finalmente cede ante la lluvia torrencial.

Mis ojos se humedecen y las lágrimas empiezan a escapar, siguiendo un recorrido lento y pesado por mis mejillas. Es como si cada gota llevara consigo un fragmento de mi alma, liberando el dolor acumulado que me ha estado asfixiando.

Antes de que pueda evitarlo, un sollozo escapa de mi garganta, rasgado y lleno de un dolor que es tanto físico como emocional. Siento cómo mi cuerpo se sacude con la fuerza de mi angustia, como un árbol azotado por un viento implacable.

Al oírlo, algo en la postura tensa de Aidan se rompe.

—Isla...

No hay más palabras. No las necesita. En un instante sus brazos me rodean más fuerte, me atraen hacia él con una necesidad feroz, como si pudiera aspirar mi dolor y hacerlo suyo o como si compartiera el mismo sufrimiento.

Siento cómo su aliento acaricia mi cabello, como si estuviera tratando de insuflar algo de su propia fuerza en mí. Su abrazo se ajusta, más apretado, más cercano, como si estuviera intentando cerrar las fisuras que han aparecido entre nosotros o pudiera unir nuestros destinos rotos con la mera fuerza de su voluntad.

Mi cuerpo responde antes de que mi mente tenga la oportunidad de intervenir, relajándose en su abrazo, permitiendo que las últimas barreras caigan. Mis lágrimas se mezclan con el aroma de su piel, un olor que siempre me ha recordado a tierra húmeda y cielos abiertos, un olor que siempre he asociado con mi propia felicidad.

Y en ese momento, siento cómo algo en mí se rompe y se recompone al mismo tiempo, como si las piezas desparejadas de un rompecabezas hubieran encontrado una forma de encajar, aunque sólo fuera temporalmente y me rehago como ya lo he hecho otras veces.

No es mi primera guerra, ni mi primera espera, ni mi primera pérdida.

Me desenredo de su cuerpo y bajo mis piernas por él hasta que mis pies tocan el suelo. Me acomodo la ropa de nuevo, siento cómo la tela raspa contra la piel enrojecida y sensible.

Soy la hija de Ewen Cameron, y tengo un clan que proteger, una gente que no tiene el lujo de sumirse en su propio tormento porque confían en que yo seré su guía en estos tiempos de turbulencia.

―No voy a rendirme, Isla.

―Yo tampoco ―le respondo y le doy un suave beso antes de salir por la puerta.

Capítulo 32

Cuando irrumpo en el salón, la visión con la que me encuentro me detiene en seco. Allí está mi padre, su rostro duro y serio, rodeado de líderes que nunca pensé que vería juntos en una sala.

Aparte del Conde de Glencairn, veo a representantes de otros clanes prominentes: el Laird de los Campbell, conocido por su lealtad inquebrantable al rey; el jefe de los MacLeod, un hombre mayor con una melena canosa y una reputación de astucia; y quizás más sorprendente de todos, el líder de los Fraser, un clan que ha estado históricamente en el bando opuesto de los Cameron en disputas pasadas.

Los ojos de todos se posan en mí cuando entro, y siento como si estuviera bajo una lente. Los matices de las alianzas políticas y las lealtades de clanes pesan en el aire, casi tangibles.

Cada uno de estos hombres ha tomado la decisión de unir fuerzas con el Conde de Glencairn en respuesta al llamado a las armas del rey, Carlos II, y me golpea la realidad de que la vida de mi clan, de mi familia, podría cambiar para siempre en función de las decisiones tomadas en esta sala.

Mi mirada se desliza sobre los nombres estampados en el documento que mi padre termina de firmar. Sé que entre ellos está el de Aidan, sin necesidad de buscarlo.

La realidad de nuestra situación golpea mi pecho con la fuerza de un martillo. La guerra ha llegado a nuestras puertas. No hay vuelta atrás. La decisión ha sido tomada

Una sensación de desolación me embarga, profundizada por la presencia de Aidan que entra silenciosamente detrás de mí. Se queda allí, observándome en silencio, su mirada cargada con un pesar que parece tan profundo como el mío.

Pero por ahora, sólo queda prepararse. Para la guerra, para el cambio y para las duras pruebas que seguramente nos esperan.

Cruzo la mirada con la de mi padre, y el horror que siento debe reflejarse en mis ojos, porque veo cómo se endurecen los suyos, cómo su semblante se tensa. En su expresión, leo la determinación férrea, la aceptación de lo que vendrá. Pero también veo una sombra de tristeza, una grieta en su coraza, y me doy cuenta de que también él teme lo que esta decisión acarreará.

Otro alzamiento, otra espera interminable, otra época de escasez donde los niños mueren de hambre y las madres lloran impotentes. Otra época en la que las mujeres, con el corazón desgarrado, lamentan la muerte de un esposo, un hijo o un padre, de casas vacías y hogares destrozados. Otra época de llanto y luto, de campos teñidos de rojo y cielos oscurecidos por el humo, de desolación y desesperanza, donde la risa es un lujo y la alegría, un recuerdo lejano. Otra época donde la vida parece detenerse, aplastada por el peso de la guerra.

Mi padre me presenta al imponente hombre que está de pie junto a la gran chimenea. El calor del fuego parece enaltecer la autoridad innegable que radica en su figura del Conde de Glencairn, Laird de los Cunningham, un clan de las tierras bajas.

Históricamente, pocos de los habitantes de las Tierras Bajas escocesas han entablado lazos con los de las Tierras Altas, a quienes a menudo han considerado salvajes, peligrosos e ignorantes. Paradójicamente, aunque incluso los reyes escoceses han tenido dificultades para controlar a los montañeses, no han dudado en recurrir a su lealtad y honor férreo cuando han necesitado tropas para sus conflictos.

El Conde es un hombre de notable presencia, con una barba negra entrecana que enmarca su rostro severo, y unos ojos tan oscuros que parecen tragarse la luz. Viste un kilt de lana con patrones oscuros y una túnica gruesa que confirman su estatus y riqueza. Su cabello, salpicado de canas, cae en ondas espesas sobre sus hombros. A su lado, incluso los guerreros más fuertes del clan Cameron parecen jóvenes inexpertos.

―¿Cuándo te irás? ―le pregunto a mi padre, ignorando conscientemente la presencia de los demás en la sala.

―En cuanto reúna a los hombres, Isla ―responde, su mirada pesada con una resolución acerada.

―Nombra a otro capitán, a Keiran, para que vaya en tu nombre ―insisto, pero la mirada severa de mi padre detiene cualquier otra objeción.

Antes de que pueda continuar, la voz grave y potente del Conde de Glencairn llena la estancia.

―Me temo, querida, que Ewen Cameron es un símbolo de la resistencia. Lo fue en Dunbar y lo seguirá siendo ahora. Lo necesitamos para aumentar el apoyo de la comunidad y para alentar a otros a que se unan. Sin embargo, es maravilloso y refrescante poder observar la preocupación tan sincera de una hija por su padre. ―Su tono es ligeramente condescendiente.

Siento una ola de furia hacia este hombre. Pero no puedo permitirme ceder a mis emociones. Como señora de la casa, tengo responsabilidades que desempeñar, sin importar cuán fuerte sea mi ira y mi miedo.

―Si no puedo convencerte de que no vayas, al menos permíteme ayudar. ¿Qué necesitas, padre?

―Ahora mismo, un abrazo, Isla, y que borres de tu cara esa tristeza. A los hombres les gusta llevarse a la guerra las sonrisas de las personas que quieren, no las lágrimas.

Me acerco a mi padre, sintiéndome como una niña otra vez. Su abrazo es fuerte, reconfortante, y a pesar de su sonrisa, veo el mismo miedo que siento yo reflejado en sus ojos.

―Lo siento, padre. Es solo que... no puedo soportar la idea de perderte.

―Lo sé, mi pequeña Isla. Y créeme, haré todo lo posible para volver a casa. Pero esta es nuestra lucha, nuestra gente, nuestra tierra. No podemos darle la espalda.

Sus palabras, aunque sinceras, no alivian mi temor. Sin embargo, hago lo que me pide. Me alejo de su abrazo, limpio las lágrimas de mis ojos y me esfuerzo por sonreír.

―Lo sé. Solo... solo ten cuidado, ¿sí? Y vuelve a casa. Te necesitamos aquí.

Él asiente, su mano apretándose en mi hombro. Por un momento, me permite ser la hija preocupada en lugar de la señora fuerte que debo ser en estos momentos de crisis. Y por un momento, le permito a mi padre ser simplemente eso: un padre, en lugar del jefe de un clan en tiempos de guerra.

Mientras me abraza me aparta del grupo y me lleva a un lugar lejos de los oídos de los demás.

―No te quedes en Tor. Los MacKintosh no participan en el alzamiento y se aprovecharán del estado de indefensión del castillo. Busca refugio en los Stewart.

―¿Y quién cuidará de las personas del clan que se queden aquí? ¿Quién coordinará el suministro de víveres y recursos, las cosechas, los conflictos? No puedo hacer eso, padre. ¿Qué pasará cuando acabe la guerra y vuelvas si nadie se ha ocupado de nuestra gente?

Él se queda un segundo callado, sopesando mis palabras. Suspira resignado.

―No hay nadie en quien confíe más que en ti, Isla. Tu presencia aquí proporcionará un sentido de seguridad y continuidad. Tú conoces bien a nuestro pueblo, te respetan y te aman, pero no puedes asegurarte de que estén alimentados y protegidos durante una guerra. Nadie puede.

Le doy una pequeña sonrisa.

―Haré lo que pueda. Aquí es donde soy más necesaria.

Mi padre asiente y me abraza de nuevo.

―Eres más valiente de lo que nunca podría haber imaginado. Pero debes prometerme que, si las cosas se ponen difíciles, buscarás refugio, huirás. La seguridad de nuestro pueblo es importante, pero tu seguridad es aún más importante para mí.

Asiento con la cabeza.

―Prepararé las provisiones.

Decido contar con la señora Bessie, tiene una mente aguda y una memoria increíble. Además, tiene experiencia en la administración del castillo y en la supervivencia en tiempos de guerra.

También incluyo a Domhnall, que tiene un talento especial para las cifras y suele echarme una mano con las cuentas. También es justo y será útil para discernir qué recursos son esenciales y cuáles podrían ser superfluos.

Primero me dirijo a la despensa del castillo para revisar nuestro abastecimiento. Hago un inventario de todo: carnes saladas, pescado seco, queso duro, frutas y vegetales en conserva, y barriles de cerveza y vino. También contabilizo los panes duros, que pueden ser suavizados con agua o cerveza para ser consumidos. Aún nos quedan reservas pese al hostigamiento de los patrullas de Cromwell, aunque no sé hasta cuándo. Harán falta muchas manos y eso será lo que más perdamos.

A continuación, voy a la armería. Necesitamos armas y armaduras para los hombres que marchan a la guerra, así como alguna para nuestra defensa del castillo. Cuento cada espada, cada hacha, cada escudo y cada pieza de armadura. Anoto cualquier defecto y me encargaré de que el herrero los repare… aunque es posible que también nos quedemos sin él.

Luego, me dirijo al establo para hacer un recuento de los caballos. Algunos de ellos serán llevados a la guerra, pero alguno será necesario para trabajar en el campo y transportar provisiones. Ordeno que dejen a un lado los más viejos y cansados.

Cada detalle de este proceso lo anoto cuidadosamente.

Al anochecer, tengo una lista completa de lo que tenemos y lo que necesitamos. Ahora puedo comenzar la tarea de reunir las provisiones y organizar a la gente para que todo esté preparado para cuando los hombres tengan que partir.

Pero la verdadera amenaza está no solo en lo largo o peligroso de los conflictos, sino en lo impredecibles que son.

Trabajamos toda la noche sin descanso ni tregua alguna y cuando el amanecer nos encuentra por los pasillos, me cruzo con Dugald. Parece deshecho, igual que yo, sus ojos reflejan la misma mezcla de miedo e incertidumbre que siento.

Sin decir nada, me acerco a él y nos abrazamos fuertemente, cada uno buscando consuelo en el otro.

―Dugald... ―le digo, con la voz apretada por el esfuerzo de no llorar. Mis palabras parecen flotar en el aire, pesadas y cargadas de promesas no dichas. No necesito mirarlo para saber que entiende.

―Lo cuidaré, Isla. Lo juro. Seré su sombra. ―Su voz es firme y segura, a pesar de que temblamos ambos.

―¡Isla! ―me llama Aidan desde atrás.

Me giro lentamente para enfrentarlo, mi corazón pesado en mi pecho. Cierro los ojos y tomo una profunda bocanada de aire, intentando recogerme antes de ver su rostro. Pero cuando finalmente abro los ojos, su expresión es un golpe directo al corazón. Veo la preocupación, la culpa y un atisbo de dolor en sus ojos azules.

―Te vas con los Stewart ―dice en voz baja, pero con un tono que no deja lugar a dudas. Es una orden, no una sugerencia.

Respiro hondo, sintiendo una punzada de dolor en mi pecho. Nunca había esperado que me lo dijera tan directamente, sin ninguna consideración por mis propios sentimientos.

―¿Y abandonar a mi clan? ―Mi voz sale más aguda de lo que pretendía, las palabras llenas de un resentimiento que ni siquiera sabía que sentía―. Mi lugar está aquí, Aidan. Con mi gente. Al igual que el tuyo está con tu clan.

El silencio se instala entre nosotros, una brecha que parece insuperable. Sé que no es fácil para ninguno, sin embargo, no puedo evitar sentirme herida, abandonada. A pesar de sus buenas intenciones, Aidan ha hecho su elección. Y esa elección no incluye quedarse conmigo.

―No puedo permitirlo. Aquí estarás en peligro.

Sus palabras caen sobre mí como una pesada losa, me dejan sin aliento, y algo dentro de mí se quiebra.

―¿Qué no puedes permitirlo, Aidan? ¿No lo entiendes? Mi padre te eligió pensando que mi unión contigo me permitiría quedarme en el clan Cameron y que podría traer un heredero. Eligió al capitán de los Cameron, no al laird de los MacGregor.

Las palabras fluyen, crudas y dolorosas, y siento que cada una de ellas desgarra un pedazo de mi corazón. Pero necesito que él entienda, necesito que vea la realidad de nuestra situación.

―Cuando acabe el Handfasting, tú y yo no seguiremos juntos. Si el alzamiento vence, tú te irás con los tuyos y si pierde… La situación será aún más incierta. No quiero ni pensar en ello. No hay sitio para mí en tu mundo, Aidan, y tampoco lo hay para ti en el mío.

Siento la mano de Dugald sobre mi hombro y los ojos de Aidan detenerse en ese gesto, pero yo continúo:

―Déjame hacer lo que tengo que hacer. Déjame proteger a mi gente, a mi hogar. Porque eso es lo único que tengo. Y es lo único que siempre he tenido.

―Isla…

―No…, no me iré y mi padre lo acepta. No hay nada que puedas hacer o decir que me haga cambiar de opinión al igual que yo tampoco he podido hacerlo contigo.

A pesar de todo, a pesar de las palabras duras y las decisiones difíciles, Aidan no se mueve. Sus ojos se ven tan cansados, tan tristes. Supongo que los míos no se ven muy diferentes. Nos quedamos mirándonos un momento, en silencio. Entonces, lentamente, se acerca, abre sus brazos y yo me lanzo a ellos.

Esta es la despedida definitiva y ambos lo sabemos y aunque el gesto me conforta, también aumenta la angustia que se acumula en mi pecho.

Con un suspiro, Aidan apoya su barbilla en la parte superior de mi cabeza. Permanecemos en silencio durante un largo rato, ambos sabiendo que este podría ser nuestro último abrazo.

―Permíteme partir con el recuerdo de haberte sostenido así ―susurra, su voz temblorosa por la emoción. Traga saliva con fuerza―. Necesito llevarme la sensación de tu piel contra la mía, la fragancia de tu cabello, la calidez de tu cuerpo. Quiero tener la seguridad de que, aunque la guerra me aleje, siempre habrá una parte de ti conmigo.

En este momento, la fortaleza que he intentado mantener se desmorona.

―No, no digas más, No me rompas el corazón, Aidan. Intento ser fuerte ―le susurro, mi voz se ahoga con las lágrimas―. Sobrevive, Aidan. Es todo lo que te pido.

―Tú también, Isla. Aléjate del peligro y sé prudente, por favor.

Nos mantenemos abrazados durante lo que parece una eternidad, ambos perdidos en la agonía del adiós. Pero, por doloroso que sea, sabemos que debemos soltarnos. Y, finalmente, lo hacemos. Nos alejamos el uno del otro, un suave susurro de tela y una brisa fresca llenan el espacio entre nosotros.

Nuestros ojos se encuentran una última vez, y en esa fracción de segundo, intercambiamos un universo entero de palabras no dichas.

Aidan asiente hacia Dugald, un gesto de respeto entre guerreros y amigos. Luego, se da la vuelta y se aleja, dejándome allí sola, con un corazón destrozado y un alma que sangra por él. Observo cómo se pierde entre la multitud, su figura imponente y decidida desaparece y un vacío insoportable se apodera de mí.

Días después lo siguen los demás.

No estoy sola en mis lágrimas, en mi dolor. A mi alrededor, los hombres del clan Cameron, todos entre las edades de dieciséis y sesenta, se están despidiendo de sus familias. Se despiden de sus esposas, de sus hijos, de sus madres. Hay lágrimas y abrazos, palabras de amor y promesas de volver. Es un éxodo doloroso, una procesión de despedida que marca el comienzo de un tiempo incierto y temible.

Es también un adiós a la seguridad, a la certeza, a la vida que conocíamos.

Los veo desaparecer en la distancia, sus siluetas se funden con la sombra del horizonte. Cada paso que dan es una puñalada en mi corazón, cada rostro que reconozco entre ellos es una historia de pérdida y sacrificio. Mi padre, Keiran, Dugald, Fergus... tantos nombres, tantas vidas arriesgándose en nombre de lo que creen justo.

Miro a mi alrededor, y me doy cuenta de que no estoy sola en mi dolor. Las lágrimas corren libremente, veo manos que se aprietan en silenciosa oración, veo ojos que miran al horizonte, esperando el regreso de sus seres queridos.

El castillo, que antes rebosaba de vida y risas, ahora parece frío y vacío. La ausencia de nuestros hombres se siente como un agujero oscuro y devorador, amenazando con engullirnos a todas. Pero no nos dejaremos vencer. No permitiremos que este dolor nos derribe. Porque somos fuertes, somos resistentes, somos Cameron.

Y así, entre lágrimas y promesas silenciosas, nos preparamos para enfrentar lo que vendrá. Porque sabemos que, por difícil que sea, debemos continuar. Por nuestros hombres, por nuestro clan, por nosotros mismos.

Nuestras lágrimas en lugar de debilitarnos nos unen más, nos hacen más fuertes. Lágrimas que, al final, serán nuestra armadura contra los días oscuros que se avecinan.

Capítulo 33

En diciembre, llegan noticias de un enfrentamiento en Aberfoyle. A pesar de las bajas, las fuerzas rebeldes, listas y ágiles, evitan un enfrentamiento directo y se retiran a las montañas. En las empinadas cimas y en los valles profundos, se vuelven sombras entre las sombras, inalcanzables para las patrullas inglesas. Los hombres de las Highlands conocen estas tierras como la palma de sus manos, cada risco, cada sendero, cada escondite.

El invierno endurece el paisaje, pero también ofrece una capa extra de protección. El frío y la nieve convierten las montañas en una fortaleza prácticamente impenetrable, y los hombres de las Tierras Altas, endurecidos por generaciones en estas duras condiciones, se mueven como fantasmas entre las nevadas.

Las noticias no son exactamente alentadoras, pero tampoco son desastrosas. El miedo y la incertidumbre siempre están presentes, pero también lo está la esperanza. Cada día que nuestros hombres resisten, cada día que evitan la captura, es un día que estamos más cerca de la victoria. Al menos eso es lo que nos decimos, lo que necesitamos creer.

El invierno continúa, y con él, la rebelión. Y nosotros, los que nos quedamos, seguimos adelante, con la esperanza siempre en el horizonte.

Las condiciones en el castillo se vuelven cada vez más difíciles. A medida que se extiende la guerra, el caos y la anarquía se apoderan de la tierra. Los bandidos y los oportunistas aprovechan la ausencia de los hombres para cometer todo tipo de atrocidades.

Cada día es un desafío, una lucha por sobrevivir. Los alimentos empiezan a escasear y el frío, implacable, cobra su propio tributo. Racionamos la leña para cocinar y con previsión a peores épocas y escasez.

Las noches son un calvario, llenas de sombras y temores. No hay seguridad, ni dentro ni fuera del castillo.

Los asaltos son frecuentes. A veces, son solo unos pocos desesperados en busca de comida, otras veces, bandas de malhechores que intentan aprovecharse de nuestra vulnerabilidad. Hacemos todo lo posible para defendernos, pero nuestras fuerzas son limitadas.

A pesar de todo, no nos rendimos. Nos organizamos, nos apoyamos mutuamente y resistimos.

Formo mi propio ejército de lanzadoras de cuchillos y hemos inventado una red de contraseñas y códigos secretos para saber qué grupos de hombres son de fiar y les podemos brindar asistencia.

A veces, llegan muertos de hambre, con las extremidades congeladas, otras veces con heridas o miembros gangrenados. Vienen de las montañas y los ocultamos en un ala del castillo donde hemos improvisado una pequeña enfermería de campaña.

Cada vez que llega un grupo de hombres, nos apresuramos a hacer preguntas. No por el afán de las noticias o la curiosidad, sino por la necesidad de saber que aquellos a quienes amamos aún viven.

Mi padre, Ewen Cameron, es una figura legendaria en estas tierras y Aidan es temido y respetado. Sus nombres se mencionan con una mezcla de reverencia y temor y, aunque me duele escuchar los relatos de las batallas y las muertes, me consuela saber que aún están vivos.

Cada noche, me duermo en el salón donde nos hacinamos todos para darnos calor y protegernos, con el eco de sus nombres en mis oídos, y cada mañana, me despierto con la esperanza de que estén a salvo.

Es un ciclo agotador de miedo y alivio, de esperanza y desesperación, pero es todo lo que tengo. Y mientras suenen sus nombres, mientras haya alguien que pueda decir que los ha visto, que están vivos, seguiré adelante, luchando, esperando, resistiendo. Porque si ellos pueden, yo también puedo.

Un día, una patrulla inglesa se acerca al castillo. Nos encuentran a algunas de nosotras fuera de él, en los alrededores.

Con rostros severos y miradas llenas de desprecio, vienen a confiscar lo poco que queda de nuestro ganado y las escasas provisiones que hemos logrado esconder.

Se mueven con una arrogancia despiadada, arrancando de nuestras manos lo poco que nos queda. Sus risas son como cuchillos en mi pecho, sus palabras como sal en mis heridas.

No puedo soportar verlos burlarse de nuestra miseria, ver a mi gente humillada, sus rostros llenos de desesperación. Así que hago lo único que puedo hacer. Me pongo delante y los enfrento.

―Ya nos has quitado todo ―reprocho al que está al mando, mi voz llena de desafío―. ¿No tienes suficiente? ¿Acaso tu apetito es tan grande que necesita la miseria de los demás para saciarse?

El líder de la patrulla me mira con asombro, luego con desprecio, pero no me importa. No me importa si me golpea, si me arresta. No me importa lo que me hagan. No dejaré que nos humillen más.

Por un momento, hay silencio. Luego, el líder se ríe. Se ríe y da un paso adelante.

—Esta mujer ―dice, su risa resuena en el silencio―, piensa que puede desafiarnos.

―Son los hombres de tu clan los que se han alzado contra el gobierno, así que deben pagar para alimentarnos ―conviene otro.

Antes de que pueda replicar, el líder se abalanza sobre mí, su mano áspera se cierra en mi cabello, arrastrándome hacia él.

―Ahora, veamos si tu bravura es tan fuerte como tu lengua, zorra.

Un grito estridente irrumpe, cortando sus palabras. Moira, valiente y audaz, emerge de la multitud, con el rostro blanco como la nieve.

―¡Está embarazada! ―exclama con voz trémula, apuntando hacia mí―. ¡Déjala en paz! ¡Cógeme a mí!

La atención del líder de la patrulla se desvía de mí hacia Moira. Parece considerar sus palabras por un momento antes de reírse de nuevo.

―¿Embarazada? ¿Y quién es el padre? ¿Uno de los rebeldes que nos están dando problemas?

En ese instante, una estruendosa explosión suena en la distancia. El suelo tiembla bajo nuestros pies, y el cielo se ilumina con un resplandor rojo. Los hombres de la patrulla se giran, buscando la fuente del estruendo. Yo aprovecho la distracción para liberarme de la sujeción del líder.

―¡Es un ataque! ―grita una de las mujeres, señalando hacia el horizonte. Los soldados, aturdidos, comienzan a correr hacia sus caballos, preparándose para investigar la explosión.

Pero no es un ataque. Es una distracción que habíamos preparado para momentos como este. Un montón de paja y madera empapado en aceite y un poco de pólvora, colocado estratégicamente fuera del alcance de la vista del castillo, pero lo suficientemente cerca para causar pánico cuando se incendia.

Escondida en mi puño, una piedra de sílex descansa, la misma que llevamos muchas de nosotras para crear las chispas que encomienden las distracciones. Sí, quizás el deber pesa más sobre nuestros hombros, pero a veces, la astucia y el ingenio son nuestras armas más poderosas.

En el caos que sigue, nos retiramos a la seguridad del castillo, agradeciendo nuestra suerte y la efectividad de nuestras preparaciones. Después de todo, en tiempos de guerra, cada victoria cuenta, no importa cuán pequeña sea.

Sonrío a Domhall, el artífice del incendio y aprieto su mano. Está temblando o tal vez es la mía.

Preparamos nuestras defensas para el regreso de la patrulla, pero la desconfianza que sembramos en sus filas parece haberlos mantenido a raya. Las horas pasan y el alivio se asienta en nuestros corazones al darse cuenta de que, al menos por ahora, estamos a salvo.

Me abrazo a Moira.

―No vuelvas a hacer eso nunca ―la reprendo―. Tú no eres…

―¿Qué? ¿Una heroína como tú? ―me interrumpe, una sonrisa juguetona cruza su rostro, pero sus ojos siguen llenos de preocupación.

―No, no eres un señuelo para que yo pueda escapar. No te pongas en peligro de esa manera, Moira. ―Mi voz se endurece, a pesar del alivio que siento al saber que estamos seguras, al menos por el momento―. Tienes tanto que perder como yo.

Moira asiente, abrazándome de nuevo.

—Lo sé, Isla. Pero no podía soportar la idea de que te hicieran algo, especialmente con tu condición.

El comentario me hace recordar, una vez más, la situación en la que me encuentro. Embarazada, en medio de un alzamiento. Mi mano se desplaza hacia mi vientre de manera involuntaria, como si pudiera proteger a la pequeña vida que se está formando en mi interior. Sé que cualquier riesgo que corra ahora pone en peligro su precaria existencia. Llevo en mi vientre una vida que es aún más vulnerable que la mía, pero sigo siendo el apoyo y la fuerza de toda esta gente.

―La próxima vez, por favor, piensa antes de actuar.

—Lo haré, siempre y cuando prometas hacer lo mismo ―me responde y aunque su tono es ligero, la gravedad de sus palabras no se pierde en mí.

Me alejo un poco y miro a mi alrededor. Las mujeres, los niños y los pocos hombres que quedan en el castillo se están reorganizando, tomando un respiro fugaz antes de prepararse para el próximo enfrentamiento. Siento un amor abrumador por estas personas, mi clan.

Y, en ese momento, sé que no importa lo que el destino tenga preparado para Aidan y para mí, mi lugar está aquí. Defenderé a mi gente y mi hogar con todo lo que tengo, hasta el último aliento.

Con esa resolución asentada en mi alma, me vuelvo hacia Moira y sonrío.

―Hecho ―le digo―. Nos cuidaremos mutuamente.

―Siempre ―afirma, devolviéndome la sonrisa.

La noche cae y nos reagrupamos de nuevo en el gran salón, a la luz vacilante de la lumbre. Aún con el frío, hay una sensación de calor, de comunidad y a pesar de la opresión, seguimos de pie, más fuertes y unidos que nunca.

Todas y cada una de las mujeres aquí son valientes y fuertes, forjadas por la dureza de estos tiempos. Estoy orgullosa de estar a su lado, de liderarlas. Con un poco de suerte, podremos seguir resistiendo hasta que nuestros hombres regresen.

En la oscuridad de la noche, me encuentro agradecida por la pequeña victoria que hemos logrado hoy, por la tranquilidad que, al menos temporalmente, se ha asentado en nuestro hogar.

Siento un pequeño tirón en mi vientre y llevo instintivamente mi mano a él. Aún no es más que una pequeña curvatura, apenas perceptible, pero sé que está ahí, creciendo cada día. Un nuevo latido que se suma al mío, una nueva esperanza que se gesta en medio del caos.

Mientras los libros y las historias hablan sobre las batallas que se libran en los campos durante una guerra, se olvidan de la lucha diaria y silenciosa que se libra en los hogares y las aldeas lejos de la línea de fuego. La lucha de las mujeres, las madres, las hijas, las hermanas que se quedan atrás para defender sus hogares, cuidar a sus ancianos y niños, y encontrar formas de sobrevivir.

Entre las piedras grises y muros del castillo, la vida se ha vuelto un mosaico de supervivencia. Las manos de las mujeres, antes acostumbradas a labores más delicadas, ahora están callosas y endurecidas por el trabajo constante.

Donde antes florecía una vida cómoda, ahora se respira una atmosfera de lucha y resiliencia.

Los antiguos jardines del castillo han sufrido una transformación radical. Ahora están parcelados en hileras de coles y nabos, con los niños encargados de su cuidado. Para combatir el frío invernal, los pequeños cultivos están resguardados con mantillos e improvisadas estructuras que capturan algo del calor del día, una técnica rudimentaria pero efectiva que he leído en algún viejo manuscrito.

No había tiempo de perder cuando la guerra comenzó en octubre; los campos se sembraron rápidamente con lo que se pudo, con la esperanza de que algo pudiera cosecharse antes de que el frío se asentara de lleno.

El granero, que una vez almacenó ricas cosechas de cereales y frutas, ahora se ha convertido en un pequeño zoológico de supervivencia. Conejos y gallinas se crían en rincones acondicionados, sus huevos y carne convirtiéndose en un alivio para las despensas cada vez más vacías.

Las mujeres, lideradas por las más experimentadas, se han vuelto maestras en el arte de la conservación. Cualquier pizca de carne o pescado que llega a sus manos es salada y secada con una precisión casi científica. Han aprendido a convertir todas las frutas y bayas recolectadas en mermeladas que aumentan su grosor y consistencia cocidas en agua y las verduras son fermentadas para convertirlas en conservas que pueden resistir el tiempo.

Los huesos de los animales cazados no se desperdician; se convierten en caldos y sopas que calientan los cuerpos y los espíritus. Los restos orgánicos de las comidas no se tiran, sino que se añaden al fertilizante que nutrirá los campos en la próxima temporada de cultivo.

Y cada día, en una rutina que ya se ha vuelto esencial, me uno al valeroso grupo de mujeres que salen a cazar. Nos adentramos en los bosques y campos cercanos, buscando cualquier rastro de comida que la naturaleza, o el enemigo, no nos haya arrebatado aún.

―No deberías hacer esto, Isla. No en tu estado ―me dicen.

―Las mujeres del campo trabajan hasta el día del parto en sus campos de labranza ―les respondo―. No soy diferente.

Y así, cada día, cada mujer, cada niño y anciano en el castillo, se enfrenta a su propia batalla. Una batalla por la supervivencia, por la dignidad, por el derecho a vivir en su propia tierra y mantener su forma de vida.

Las mujeres de Tor no están simplemente esperando el final de la guerra. Están luchando su propia guerra, día a día, y cada pequeño triunfo, cada pequeña victoria, es un recordatorio de su fuerza y resistencia. Y cada noche, cuando el castillo se sumerge en la oscuridad y el silencio, no es el temor lo que nos mantiene despiertas, sino la esperanza de que cada nuevo día traerá una victoria más en nuestra lucha silenciosa por la supervivencia.

Capítulo 34

Luego llega febrero, y con él, la festividad de Imbolc. Este año no habrá ritual de Handhasting, aunque el mío llega a su fin.

Y Aidan no está.

La nieve que antes cubría los campos y montañas se derrite lentamente, dejando un rastro de barro y hojas marchitas a su paso. Pero la primavera aún parece estar lejos, como un sueño borroso e inalcanzable.

Estoy en mi cuarto mes de embarazo. Siento la vida creciendo dentro de mí, pequeñas patadas y movimientos que a veces me sorprenden en los momentos más inesperados. Pero la alegría de la maternidad se ve ensombrecida por la incertidumbre y el miedo.

El tiempo que normalmente se dedicaría a preparar la llegada del bebé, a coser ropitas, a decorar la cuna, a celebrar con mi gente, ha sido devorado por la urgencia de la supervivencia. No he tenido el tiempo ni la tranquilidad para simplemente sentarme y disfrutar de mi estado, para acariciar mi vientre en un momento de paz, para hablarle al bebé del amor que siento por él.

Los meses de invierno han sido duros y crueles, pero también nos han dado tiempo para aprender, para adaptarnos, para prepararnos. Por eso, cuando veo la figura de Lachlan MacKintosh y algunos de sus hombres, acercándose al castillo, no siento miedo.

De lejos, veo cómo los caballos luchan por avanzar, atrapados en el cenagal que hemos cavado alrededor del castillo. Veo la frustración en su rostro cuando se da cuenta de que no puede acercarse más, de que el terreno ralentiza sus movimientos.

Mis mujeres y yo, con arcos y flechas en mano, esperamos en silencio. Nuestros ojos están fijos en los MacKintosh, observando cada uno de sus movimientos. Estamos más que dispuestas para enfrentar este momento, hemos ensayado este escenario una y otra vez.

―¡MacKintosh! ¡Ahora mismo tienes veinte flechas apuntando a tu corazón, si es que lo tienes! ―le grito.

Levanta la mirada sorprendido.

―¡Isla! Solo he venido a ver cómo estás, mujer. ― Su voz es suave, casi divertida, como si estuviera disfrutando de la situación. Pero veo la furia que oculta, el deseo de autoridad que se filtra en sus palabras.

―¡Mientes, Lachlan! No te importo yo, lo único que quieres es lo que siempre has querido, Tor y sus tierras. ―Mis palabras resuenan en el silencio del amanecer, claras y firmes. Mis mujeres, alineadas a mi lado, esperan en silencio, listas para atacar a la menor señal.

Sé que es peligroso provocarlo así, pero no puedo dejar que piense que tiene poder sobre nosotros. No mientras pueda hacer algo al respecto. Por un momento, parece que va a responder, pero entonces se echa a reír, un sonido ronco y amargo que corta el aire frío.

―Eres una mujer valiente, Isla Cameron. Pero cuidado, la valentía sin sabiduría es solo temeridad.

Ante sus palabras, sonrío, la adrenalina corre por mis venas, haciendo que cada fibra de mi ser esté en alerta.

―Y la ambición sin honor, Lachlan, es solo codicia ―le devuelvo.

Él me observa durante un instante eterno, sus ojos oscuros destellan de furia apenas contenida.

―¡El Handhasting ha concluido! ―anuncia, con la convicción de un verdugo.

―Y estoy encinta —replico con firmeza, poniéndome de lado para mostrarle la ligera curvatura de mi abdomen.

―¡Eso bien podría ser un cojín!

Riendo ante su incredulidad, desato la cintura de mi falda y mi chaqueta bajo las miradas atónitas de las mujeres que nos rodean y le muestro mi vientre desnudo. Su rostro cambia. Si antes había furia, ahora hay algo más una mezcla de incredulidad, sorpresa y, quizás, una pizca de respeto.

―¡Eso no significa nada! Podrías ser viuda ahora mismo, tu padre podría estar muerto y este castillo estaría sin líder, incluso ese niño podría no ser de Aidan. He oído que los soldados ingleses no vienen solo por comida.

Tiene razón en casi todo y eso es algo que me atemoriza cada día. El miedo a no saber si están vivos o muertos es una constante presencia, un eco sombrío que vibra en mi mente. Cada noche sueño con Aidan, con su sonrisa, su toque, su voz, pero cuando despierto, solo queda el silencio y la duda.

Sin embargo, nada de eso me resta fuerzas para escupirle mis siguientes palabras con una determinación inquebrantable:

―Con o sin líder, esta tierra y su gente me pertenecen. Y te aseguro, Lachlan MacKintosh, que defenderé ambos hasta mi último aliento. ―Cojo aire antes de gritarle―. Soy la señora de este castillo hasta que regrese mi padre... y si no lo hace, seguiré siendo la señora hasta que mi hijo pueda tomar mi lugar. No tienes nada que buscar aquí.

―¿Crees que un grupo de mujeres, niños y ancianos podrá detenerme si decido tomar Tor?

Desenfundo una flecha y la lanzo al suelo, justo frente a las patas de su caballo.

―Primero tendrías que llegar vivo hasta la entrada y luego enfrentarte al Consejo —le advierto—. Mi hijo no es un rebelde, es el legítimo heredero de esta propiedad. No tienes derecho a estar aquí. ¡Vete!

Lanzo otra flecha que pasa rozando su hombro.

―Esa fue por Aidan ―le susurro al viento.

―Habrá que ver si vives lo suficiente para ver a ese crío nacer, Isla.

Lanzo otra flecha. Esta vez entre las del caballo que se encabrita y a punto está de tirarle al suelo.

Él me mira un instante más, sus ojos oscuros ardiendo con una ira apenas contenida.

Preparo otra flecha en el arco.

―Las palabras son viento, Isla Cameron —dice finalmente―. Y el viento cambia de dirección con facilidad. Hoy estás en una posición de fuerza, pero eso podría cambiar mañana.

―Lo mismo podría decirse de ti, Lachlan MacKintosh ―respondo―. Hoy buscas conquistar, pero mañana podrías estar defendiendo lo que has ganado. Y entonces, ¿quién será el invasor y quién el defensor?

Hay un momento de silencio, un tenso equilibrio antes de que todo pueda cambiar. Y entonces, Lachlan sonríe. No es una sonrisa amable, pero tampoco es cruel. Es la sonrisa de un guerrero que ha encontrado a un adversario digno.

―Parece que estamos en un punto muerto, Isla ―dice, inclinando su cabeza ligeramente en una especie de saludo―. Pero no pienses que esto ha terminado.

Y luego, sin una palabra más, hace una señal a sus hombres y se da la vuelta y se va, dejándonos a nosotras, las mujeres de Tor, solas una vez más.

Pero sé que volverá; hombres como él siempre lo hacen. Sin embargo, por ahora, hemos ganado algo de tiempo, un respiro.

―Bien hecho ―me susurra Bessie.

―Lo hicimos todas ―respondo, mirando a las valientes mujeres que me rodean.

Mientras el sol asciende en el horizonte, iluminando la aurora de un nuevo día, alzo la mirada y suspiro profundamente, imaginando a Aidan bajo ese mismo cielo, quizás compartiendo este instante de silenciosa contemplación conmigo.

Capítulo 35

Omnipresente

Julio de 1654

Aidan, escondido en un denso bosque aledaño a los caminos poco trazados de las Highlands, siente el peso de la guerra golpearlo con más fuerza que nunca. Ha estado participando en esta guerra de guerrillas durante meses, atacando y escondiéndose, tratando de mantener el espíritu de resistencia vivo.

Sus hombres, una vez llenos de vigor y determinación, ahora muestran signos de desgaste. El rostro de cada hombre refleja la lucha y el agotamiento, las huellas del conflicto se hacen evidentes en las miradas perdidas y en la dureza de sus semblantes.

Mirando hacia el cielo, que empieza a iluminarse con los primeros rayos del nuevo día, se pregunta si Isla está observando ese mismo amanecer, y se permite soñar, aunque solo sea por un momento, con un día en que su mundo esté lleno de algo más que dolor y sacrificio.

Aidan lidera a los MacGregor, un lugar del que se ha responsabilizado debido a una profecía y el maldito medallón que no hubiera encontrado sin la ayuda de Isla.

El simbolismo de ese medallón y su ascendencia han asegurado su posición como cabecilla, pero no todos en el clan están satisfechos con su decisión de unirse al Conde de Glencairn por el rey.

Un grupo de MacGregor disidentes ha optado por aliarse con las fuerzas de Cromwell. Ese acto de traición ha dividido al clan, y Aidan teme que esta fisura solo complique su lucha por levantar la proscripción sobre su clan.

Esos hombres veían en la alianza con Cromwell una oportunidad para asegurar su supervivencia, una oportunidad que consideran más pragmática que seguir aferrándose a viejas lealtades y tradiciones.

«La guerra» piensa Aidan «es una criatura despiadada. No solo se lleva vidas y destruye hogares, sino que también se infiltra en los corazones y las mentes, sembrando la discordia y la desconfianza».

Siempre se ha considerado un hombre dividido entre dos lealtades: su amor por Isla y su deber hacia su clan. Ambos importantes y siempre presentes. Pero la dura verdad, que solo ella había tenido la valentía de enfrentar, es que había fallado en su equilibrio.

Pensaba que había priorizado a Isla en todo, pero la verdad es que había habido veces en que había permitido que su deber como líder de su clan eclipsara su compromiso con ella.

Había justificado su ausencia y su falta de apoyo en nombre de su responsabilidad para con los MacGregor, sin darse cuenta de que, al hacerlo, había quebrantado su palabra, esa que le había dado a Isla de protegerla por encima de todo.

El día en que la dejó sola, fue el día que se hizo dolorosamente consciente de su fracaso. En su intento de mantenerla al margen, la había dejado vulnerable. Se había lanzado a ser el líder que su clan necesitaba y había olvidado ser el hombre que Isla necesitaba.

Ese reconocimiento le duele, un padecimiento agudo y constante que se arrastra por sus pensamientos cada vez que tiene un momento de respiro. Isla merecía más de él, merecía algo mejor de él, y el peso de esa verdad es una carga más pesada de la que alguna vez imaginó llevar.

Aidan presencia con sus propios ojos los estragos que los hombres de Monk están infligiendo en las Tierras Altas. Los campos que alguna vez han sido verdes y exuberantes, que proporcionaban alimentos y sustento para su gente, ahora están negros y chamuscados, devastados por las llamas.

Las fortalezas, que durante siglos han sido un símbolo de resistencia y orgullo para los clanes, están siendo sistemáticamente desmanteladas. Piedra a piedra, los hombres de Monk, el general inglés de Cromwell que está liderando contra la revuelta, están borrando siglos de historia y cultura, dejando solo montones de escombros como cruel recordatorio de lo que una vez fue.

Los vestigios de su patria están siendo aniquilados, y con ellos, los vestigios de su identidad.

Los hombres de Monk no solo están atacando las Tierras Altas, están atacando la esencia misma de su gente, su espíritu, su forma de vida.

En medio de su tormento, su mente inevitablemente divaga hacia Tor, su hogar. ¿Ha sufrido el mismo destino que tantos otros? ¿Han arrasado los hombres de Monk sus tierras, quemado sus campos, destruido sus murallas? La imagen mental de Tor en ruinas es casi demasiado para soportar. Lo peor de todo es imaginar a Isla sola en medio de la destrucción.

Sabe que debe mantener la fe en que está segura y que Tor se mantiene fuerte, por su propia cordura.

Sin embargo, el miedo persiste, un constante y ominoso recordatorio de las realidades de la guerra y la incertidumbre del destino. Cada paisaje desolado, cada estructura arruinada, le devuelve a esa preocupación incesante: Isla, Tor, y lo que podría haber dejado atrás. ¿Qué encontrará si consigue regresar?

La guerra tiene una forma peculiar de propagar las noticias. En medio del caos y el estruendo de las batallas, las palabras susurradas viajan de un oído a otro, adquiriendo vida propia.

Un día, en un campamento de la resistencia, Aidan oye un rumor. En principio, parece una habladuría más, una de las miles que circulan entre los soldados cansados, pero este tiene un sabor diferente; habla de Isla, y eso lo hace detenerse en seco.

―Dicen que en Tor las mujeres han tomado las armas ―dice uno de sus hombres, un viejo MacGregor de barba cana y ojos fatigados.

Aidan no puede ocultar su interés:

―¿Qué dices, Gowan?

―Dicen que la dama de Tor ha armado a todas las mujeres y están defendiendo el castillo. Llevan meses resistiendo, sin ayuda de hombres, y se dice que se han impuesto al vasallaje y los intentos de destrucción de varias patrullas de Cromwell.

El corazón de Aidan late con fuerza. La imagen de ella, fuerte, valiente, dirigiendo a las mujeres de Tor en su defensa, se materializa ante sus ojos. El orgullo y miedo inundan su pecho.

―Parece que esa mujer tiene más agallas que muchos hombres que conozco ―continuó Gowan, su voz ronca y llena de admiración.

Aidan se queda callado, dejando que las palabras del viejo soldado resuenen en su mente. Isla, siempre tan valiente, siempre tan fuerte.

Las noches en el campamento son largas y frías. Aidan suele quedarse despierto hasta altas horas de la noche, a menudo contemplando el fuego que crepita en el centro, perdido en sus pensamientos. Esta noche no es diferente. A su alrededor, el campamento duerme mientras él se sumerge en sus preocupaciones.

Es entonces cuando Akir, uno de los hombres en los que confía plenamente y que Aidan mantiene de aquí para allá como informante, se acerca a él con una expresión seria.

―Tienes que escuchar esto ―comienza, y la gravedad en su voz hace que Aidan se ponga en guardia de inmediato.

―¿Qué ocurre? ―pregunta, su atención completamente centrada en su compañero.

―Hay rumores de Tor... acerca de Isla ―responde él con cautela, como si temiera la reacción de su líder.

Aidan siente un nudo en el estómago.

―Habla ―ordena, intentando mantener la calma.

―Se dice que ha tenido un niño... un hijo ―La noticia golpea a Aidan como un puñetazo directo al corazón―. Pero eso no es todo. Los rumores cuentan que estaba ayudando a un grupo de rebeldes heridos cuando sintió que llegaba la hora. La muy testaruda dio a luz en medio de una escaramuza ―explica Akir.

Aidan siente como si el tiempo se detuviera, como si toda la atmósfera del campamento se condensara en ese único, implacable momento.

Isla, embarazada. Isla, dando a luz en medio de una batalla. Su Isla, madre de un niño. Se siente como si el suelo se hubiera abierto bajo sus pies, desorientándolo por completo.

―¿Qué... qué has dicho? ―balbucea, casi sin poder procesar las palabras del escocés. Cada una parece resonar en su cabeza, como un eco que no desaparece.

Le invade un mareo y tiene que agarrarse al tronco más cercano para no caer. Las imágenes de Isla, de un pequeño niño con sus ojos y el cabello de ella, inundan su mente, dejándolo desarmado.

La culpa lo inunda una vez más, mezclándose con el arrebato de emociones que lo atormentan. No sabe si celebrar la noticia de un hijo o desmoronarse pensando en los peligros que Isla ha enfrentado sola. ¿Qué clase de hombre, qué tipo de líder, qué tipo de padre permite que algo así ocurra?

Se da cuenta de que está temblando. Sus manos, usualmente tan firmes, ahora son un reflejo de la tormenta interior que está soportando. Akir, observando todo esto, espera en silencio respetuoso, claramente consciente del impacto de sus palabras.

―Necesito... necesito ir. Ahora.

―¡No puedes! ―le responde su amigo.

―¡Estamos hablando de mi mujer y mi hijo! ―Se desespera, la ira reemplazando su inicial shock―. ¡No puedo quedarme aquí sabiendo que están solos!

La urgencia se apodera de él mientras sortea la densa masa de soldados en el campamento. Sus ojos recorren las caras, buscando al único hombre que puede confirmar la noticia. El corazón le golpea en el pecho con una fuerza arrolladora, cada latido parece pronunciar el nombre de Isla.

Finalmente, entre una maraña de mantas y fuegos de campamento, ve la figura familiar de Ewen Cameron. Corre hacia él, ignorando el dolor punzante en sus costillas y la fatiga que amenaza con derribarlo.

―¿Es cierto, Lochiel? ―inquiere, agarrando el brazo del hombre―. ¿Isla ha tenido un hijo?

Ewen, sorprendido por la súbita aparición de Aidan, tarda un segundo en procesar sus palabras. Luego asiente, su rostro lleno de una seriedad que él no había visto en mucho tiempo.

―Eso parece―afirma, su voz baja y serena―. He oído varios rumores sobre su embarazo antes.

Aidan lo mira con la ceja levantada, sintiéndose traicionado.

―¿Por qué no me lo dijiste antes?

El otro hombre suelta un suspiro, sus ojos se llenan de pesar.

―Tú estabas oculto en las montañas con tus pequeñas escaramuzas, Aidan. Además, hacía meses que esperabais para poder concebir. No hay forma de que tú seas el padre.

El silencio que sigue es tan espeso que parece tangible. Aidan puede sentirlo, presionando contra su pecho y estrangulando su garganta.

―El niño nació a primeros de este mes. ―Ewen continúa, su voz baja y llena de pesar―. Lo siento, Aidan. Existe la posibilidad de que Isla fuera... forzada. Dios sabe que durante este tipo de conflictos muchos se creen con el derecho de cometer tales atrocidades, como si la guerra les otorgara licencia para destruir vidas en todos los aspectos. ―Ewen termina, con un tono de asco en su voz.

Las últimas palabras caen como una guillotina, dejando a Aidan sin respiración. Pero a pesar de la repentina sensación de vacío en su estómago, su voz sale firme cuando responde.

―No ―niega, la voz casi inaudible pero llena de certeza―. Eso no es verdad. Yo... yo estuve con ella justo antes de partir. Ese mismo día. Esa mujer... ella castraría a cualquier hombre antes de permitir ser tocada sin su consentimiento. ―Aidan sacude la cabeza de un lado al otro negándose a creer eso.

Hay un breve momento de sorpresa en los ojos de Ewen, pero no dura. En su lugar, aparece una chispa de diversión.

―Ese niño es mío, Lochiel ―afirma Aidan, la voz segura a pesar del temblor en sus manos―. Lo sé y así lo mantendré en cualquier circunstancia que se haya dado. Es mi hijo y no voy a dejar que nadie lo ponga en duda.

Ewen mira a Aidan por un momento, estudiándolo. Luego, con una sonrisa tranquila y afectuosa, asiente.

―Entonces, solo me queda felicitarte, Aidan. Eres padre ―le dice poniendo su mano sobre su hombro y dándole unas palmadas en la espalda.

A pesar de las circunstancias, a pesar del miedo y la incertidumbre, una chispa de alegría pura prende en el pecho de Aidan.

―Tengo que ir a verlos.

―Monck ha acampado en Kinnell, en Breadalbane, en la cabecera de Loch Tay y el Conde de Glencairn quiere reunirse con todos los jefes. Supongo que se acerca la batalla decisiva. Asegúrate de sobrevivir, hijo, y volver junto a ellos.

Solo cuando está seguro de que nadie lo puede ver, Aidan permite que la máscara se deslice de su cara. Se derrumba junto a un árbol, enterrando la cabeza en sus manos. Siente como si le hubieran arrancado el corazón , dejando un vacío doloroso e infinito.

Tantas emociones se entrelazan en su mente que apenas puede pensar: furia, miedo, impotencia, amor. Ama a Isla con cada fibra de su ser, y la idea de que haya podido ser lastimada de esa manera es casi más de lo que puede soportar.

Un niño. Su hijo. O el resultado de una violación, una permanente cicatriz de una guerra que ya ha costado demasiado. ¿Cómo puede liderar a su clan, cómo puede luchar por la libertad, cuando la persona que más ama está sufriendo tanto?

No encuentra respuestas, solo más preguntas. Pero una cosa es cierta: esta guerra debe terminar, y él hará todo lo que esté en su poder para asegurarse de que su gente, y especialmente Isla y su hijo, estén a salvo.

Se encuentra en el campamento de los Cameron, rodeado de rostros familiares. Hombres que han compartido con él tanto las alegrías como las penurias, que le han visto crecer y han estado bajo su mando: Keiran, Fergus, Dugald, Filand, Malcolm... Todos ellos lo reciben con abrazos y calurosos golpes en la espalda, sus sonrisas amplias y sinceras.

―¡Felicidades, Aidan! ―exclama Keiran, su voz potente resonando en el campamento La alegría en sus ojos es contagiosa.

Las risas y felicitaciones de los demás se unen a las de Keiran, sus bromas y risas llenando el aire con un espíritu festivo que alivia la tensión de la inminente batalla.

Fergus dirige a Aidan una sonrisa pícara.

―Nunca pensé que vería el día en que nuestro feroz Aidan se convirtiera en padre. No sé cómo lo conseguiste en medio de toda esta mierda y… todo, pero lo hiciste. Te empeñaste y has conseguido a la joya de los Cameron.

―Bueno, es que nuestro capitán tiene una buena herramienta ―se burla otro y eso levanta carcajadas.

Dugald, más serio, le dirige a Aidan una sonrisa de complicidad.

―Espero que seas consciente de lo afortunado que eres.

―Lo soy.

―Ella te estará esperando. La conozco muy bien y sé que será así. Asegúrate de volver o convertirá a ese niño en algo tan salvaje como ella misma. Alguien tiene que ocuparse de trasmitirle un poco de cordura.

Aidan sonríe ante el comentario de Dugald.

―Si le dejo transmitir todo su espíritu al niño, no sé si el mundo estará preparado para lo que vendrá ―le responde.

Dugald suelta una carcajada.

—Bueno, el mundo tuvo que prepararse para Isla Cameron, y parece que lo ha manejado de alguna forma.

En medio de la charla, Aidan observa a Dugald detenidamente. La gravedad de lo que va a decir se refleja en su mirada seria, tan distinta de la jovialidad de hace solo unos momentos.

―Si algo me ocurre, confío en ti para que cuides de ambos ―le dice y pone una mano sobre su hombro de forma cordial.

Dugald parece afectado, su expresión se torna más seria, y por un instante sus ojos se oscurecen, llenos de un conflicto interno que Aidan solo puede imaginar. Pero luego asiente, firme y decidido, su mirada encuentra la de él como si estuvieran sellando un pacto silencioso, pero profundamente significativo.

―Lo haré incluso si no te ocurre nada, pero planeo verte volver junto a ellos. Quiero su felicidad por encima de todo ― afirma, y su voz tiene un matiz de solemnidad que le da más peso a sus palabras.

Aidan asiente.

―No hay nadie que pueda entenderlo mejor que yo.

Sus ojos se encuentran de nuevo, y en ese momento, ambos hombres comprenden plenamente la magnitud de lo que está en juego: una familia, un amor y amistades que han resistido pruebas difíciles. Es un entendimiento que no necesita más palabras, solo una mirada cargada de significado y una conexión humana profunda.

Aidan retira la mano del hombro de Dugald y la mirada de este último vuelve a adquirir su tono travieso habitual.

―No me hagas cargar con toda la responsabilidad. Tendrás que apañártelas con ella y lo que tanto te has empeñado en crear.

Sonríe, agradecido por el cambio de tono.

―Haré todo lo que esté en mi mano para asegurarme de eso ―promete.

Es entonces cuando Keiran, que ha estado escuchando a una distancia respetuosa pero claramente interesado, interrumpe con una sonrisa traviesa en su rostro.

―Hablando de empeño, capitán, si has aplicado el mismo nivel de... ah, dedicación para este asunto como lo hacías en los entrenamientos, Isla debía estar tan exhausta como nosotros después de las prácticas.

Fergus se une a la chanza, alzando una ceja pícaramente.

―Puede que en este caso fuera él, el que quedara agotado.

La carcajada que se levanta es general, llenando el campamento con el sonido familiar de la camaradería masculina. Las palabras de sus compañeros, dichas con tanto cariño, llenan a Aidan de gratitud.

La sonrisa de él solo es una sombra triste de lo que debería ser una enorme alegría. Sus ojos, que siempre han sido difíciles de leer, ahora están oscurecidos por la preocupación y el cansancio. Pero a pesar de su semblante sombrío, hay una chispa de felicidad en su mirada. Una emoción que no ha sentido en mucho tiempo.

En su corazón, Aidan está desgarrado, pero ahora con la noticia de su hijo y en el campamento de los Cameron, entre sus viejos amigos y camaradas, se siente un poco menos atormentado, menos dividido.

Aquí, no es el dirigente de los MacGregor, el líder de un clan enfrentado a una guerra que amenaza con destruir todo lo que ama. Aquí, es simplemente Aidan, el muchacho que creció entre los Cameron, el hombre que se ganó su respeto y lealtad no a través de su linaje, sino por su coraje y su capacidad para liderar.

Los hombres que lo rodean no solo lo conocen, sino que también lo entienden. Entienden su conflicto, su dolor. Entienden el amor que siente por Isla sin que tenga que explicárselo. Y a pesar de todas sus luchas y sufrimientos, estos hombres siguen a su lado. Siguen riendo con él, luchando con él, compartiendo sus penas y alegrías.

Al mirarlos, Aidan se da cuenta de que, aunque lleva el mando de los MacGregor en la batalla, su verdadera familia, su verdadero hogar, siempre ha estado aquí, entre los Cameron, con Isla y ahora con su hijo.

―Tengo entendido que fue un parto difícil ―dice uno.

―Hablamos de Isla Cameron. Probablemente estaba lanzando cuchillos entre los dolores ―responde otro.

La risa de Aidan suena fuerte y clara.

―No me sorprendería en absoluto ―admite, pensando en la feroz determinación de ella. Incluso en medio de un parto difícil, probablemente estaba luchando con todas sus fuerzas.

Sus compañeros ríen, asintiendo ante la imagen de Isla. Saben de lo que es capaz. Han visto su coraje, su tenacidad. Saben que no es una mujer que se quede atrás, que se someta ante el dolor o el miedo.

Pero Aidan cierra los ojos por un momento, su mente inundada por los recuerdos del pasado. Por ese rostro pálido, los gritos llenos de dolor y terror. Recuerda cómo se sintió impotente, desesperado, mientras ella luchaba por su vida y sufría y él no podía hacer nada para ayudarla durante aquel trágico aborto.

El recuerdo es demasiado real, demasiado doloroso. Aún puede escuchar sus lamentos y sentir el terror que vivió en aquel momento. Y ahora, la idea de que ella podría haber pasado por algo similar, sola y asustada, es más de lo que puede soportar.

―Vamos, Aidan, tengamos esa reunión ―le dice Ewen de camino a la tienda de los altos dirigentes.

Capítulo 36

Omnipresente

En la tienda de campaña, la atmósfera se carga de una ansiedad palpable durante la discusión táctica. Reunidos alrededor de una mesa, sobre la cual se extiende un detallado mapa de las Tierras Altas, se hallan algunas de las figuras más prominentes de la nobleza escocesa.

En la tienda de mando, los líderes realistas, Lorne, Kenmore, Glencairn, Seaforth, entre otros, discuten fervientemente sobre la estrategia a seguir. Cada uno ha liderado su propio contingente en diferentes frentes y ha tenido sus propias victorias y derrotas, y trae consigo la pesada carga de responsabilidad por las vidas que están bajo su mando.

Los hombres que lo rodean están inmersos en debates tácticos, estrategias de guerrilla y ventajas geográficas. La resistencia escocesa tiene un enfoque claro: evitar la confrontación directa y desgastar al enemigo en ataques repentinos y retiradas tácticas. Pero Aidan comprende que tal estrategia tiene sus límites. Con cada día que pasa, el tiempo se agota, y la presión para encontrar una forma de vencer a Monck y a su ejército se intensifica.

La situación es complicada por el entorno social y político.

Aunque la comunidad escocesa se muestra reacia a apoyar abiertamente la rebelión, también se niega a ser un peón de los ingleses. Hay una especie de resistencia pasiva que fortalece los esfuerzos de los realistas, pero también subraya la urgencia de la situación.

―Tenemos 800 hombres a caballo y 2,000 a pie. Mientras que las fuerzas de Monk ascienden a 5,000 hombres, la mayoría de ellos bien armados y entrenados. Si los enfrentamos ahora, en campo abierto, estaremos en una gran desventaja ―dice Lorne.

Los hombres alrededor de la tienda de campaña asienten, se oyen murmullos de acuerdo.

En la tensa atmósfera de la tienda de campaña, donde mapas y estrategias reposan sobre la mesa, Aidan MacGregor permanece en silencio. Los murmullos y debates de la nobleza escocesa lo rodean, pero su mente se halla en un laberinto de pensamientos y emociones enredadas. Cada palabra pronunciada por los líderes militares en la sala resuena en él como ecos de su propio conflicto interno: amor contra deber, presente contra futuro.

Dugald le ha dicho algo antes que permanece con él: «Espero que seas consciente de lo afortunado que eres», pero no se siente así realmente, porque está lejos de ellos y no conoce a su hijo.

Y hay otra verdad incuestionable. Isla no está a salvo. Por muy valiente y audaz que sea, ella sola no puede hacer nada contra una patrulla inglesa hostil. Está a merced de ellos.

Esta guerra tiene que terminar. Tienen que encontrar una manera de vencer a Monck.

Cuando el señor de Glengarry se levanta y sugiere evitar un enfrentamiento directo con el enemigo para ganar terreno, Aidan siente un nudo en el estómago. Finalmente, rompe su silencio.

―Si lo evitamos de nuevo, nunca conseguiremos nada. Seguiremos con esta guerra durante años ―interviene.

Sus palabras resuenan en la tienda, y los ojos de los hombres presentes se vuelven hacia él. Middleton, con un aire de respeto, lo mira.

―Si todos los hombres fueran como tú, MacGregor, no dudaría en enfrentarme en campo abierto al ejército de Monk, pero no es así y no tendremos ninguna oportunidad ―afirma.

Aidan asiente, la gravedad de la situación pesa en su voz.

―Necesitamos reagruparnos, fortalecernos. Pero también debemos hacer algo para debilitar a Monk,

―¿Qué propones? ―pregunta el conde, su mirada fija en él.

Respira hondo. Ha estado pensando en esto desde que escuchó los informes de las fuerzas de Monk.

―Hemos estado utilizando los ataques en pequeños grupos y las incursiones repentinas desde hace casi un año y han funcionado hasta ahora. Podríamos intentar sabotear sus suministros, interrumpir sus líneas de comunicación y robarle armamento. Cualquier cosa que pueda retrasarlos o debilitarlos y obligarles a volver a Dunblane para abastecerse. Tiene una posición estratégica, y sabemos que han estado utilizando la ciudad como un punto de suministro. De camino allí hay un promontorio en forma de embudo en el Paso de Leny, cerca de Callanderque les obligará a avanzar de dos en dos y de manera lenta. Es un estrechamiento natural del terreno que podría funcionar para una emboscada.

El conde asiente lentamente.

―El Paso de Leny sería perfecto. Es lo suficientemente angosto como para que no puedan evitar la emboscada y lo suficientemente peligroso como para que no puedan simplemente cargar contra nosotros. Estaríamos en una posición elevada, dándonos una ventaja táctica.

Middleton, que ha estado siguiendo la conversación con interés, asiente.

―He pasado por ahí antes. Es un lugar peligroso incluso cuando no hay un ejército esperando para atacar. Podríamos hacer mucho daño allí.

Glencairn se rasca la barba, pensativo.

―Pero necesitaremos un grupo de hombres que estén dispuestos a introducirse en el campamento enemigo para el sabotaje y es una misión muy arriesgada sin garantía alguna. Es muy probable que todos no vuelvan.

Aidan asiente. Lo sabe. Y también sabe qué hará lo que sea necesario para que este plan funcione.

―Estaré en ese grupo, mi señor. No le pediré a ningún hombre que haga algo que yo no esté dispuesto a hacer.

Middleton lo mira un largo momento antes de asentir.

―Prepárate entonces, MacGregor. Liderarás esa misión. Mientras, el resto de los efectivos nos pondremos en marcha hacia El paso de Leny.

Ewen Cameron, que es uno de los hombres más respetados en la tienda, posa sus ojos en Aidan tras la orden de Middleton. Su mirada se llena de preocupación, y por un momento cierra los ojos, como si intentara ahuyentar una visión tormentosa.

Aidan percibe esa mirada y comprende la carga adicional que lleva: la preocupación por Isla y su hijo recién nacido. Ewen también conoce la estrecha relación entre su destino y el bienestar de Isla. Si Aidan no regresa, el futuro de ella queda cubierto por un manto de incertidumbre y peligro.

La preocupación que se asienta en Ewen es palpable, casi un ente físico en la carpa. Pero comprende la complejidad del carácter de Aidan y la intrincada red de lealtades y deberes que lo definen mejor que nadie. Después de todo es casi como un hijo para él.

Y entiende que su liderazgo y experiencia podrían marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso de esa misión. Sabe que su juicio y habilidad pueden minimizar los riesgos, al menos más que si cualquier otro liderara la misión.

El éxito podría acortar la duración de la guerra, permitiéndoles volver a casa más rápidamente. Ambos hombres saben que no hacer nada sería asumir un riesgo diferente pero igualmente serio: el de prolongar una guerra que amenaza todo lo que les importa.

El conflicto que siempre vive en Aidan es el núcleo de su humanidad, es la lucha entre el amor y el deber, la familia y la comunidad, el deseo de proteger y la necesidad de actuar.

Es un hombre atrapado en una encrucijada de emociones complicadas y responsabilidades aplastantes, y su elección, aunque peligrosa, es su forma de navegar a través de ese laberinto emocional y ético.

Y Ewen nunca se ha sentido más orgulloso de él porque sabe que lo que le mueve esta vez es su amor por Isla, su deseo de volver pronto junto a ella, no su deber con su clan.

Aidan MacGregor se prepara para esta misión crítica, el peso de su responsabilidad y la complejidad de la tarea que tiene por delante se vuelven más evidentes que nunca. Detenidamente elige a los diez hombres que lo acompañarán: viejos camaradas y guerreros destacados, cada uno especializado en distintas habilidades.

Keiran, Malcolm y Fergus son como rocas en el campo de batalla, cada uno un pilar de fortaleza y valor probado en innumerables conflictos. Eachann y Donnchadh, ambos del clan Fraser como los primeros son ágiles y sigilosos, hombres que pueden moverse como sombras cuando la situación lo requiere.

Los hermanos Grant, Akir, Gunn y Uillea, son del clan MacGregor y representan la esencia de la lealtad y la habilidad, hombres en quienes Aidan sabe que puede confiar completamente e Iain y Alasdair, los jóvenes del clan Glengarry, son las estrellas emergentes, guerreros cuya valentía y destreza ya se han hecho notar.

El plan que Aidan diseña es intrincado, exige una precisión muy ajustada en su ejecución. No se trata simplemente de emboscadas y ataques rápidos; quiere sumir al enemigo en un estado de desorientación y paranoia, cortar sus líneas de suministros, y forzarlos a maniobrar rápidamente a través de terrenos traicioneros. Todo está diseñado para ganar tiempo, dividir y debilitar las fuerzas de Monk, y conducir la lucha hacia un escenario donde los realistas tengan clara ventaja.

Dugald encuentra a Aidan mientras revisa mapas y planos en una mesa improvisada, con una mirada intensa y llena de concentración. Se acerca a él con el rostro rojo de ira.

― ¿Qué diablos estás haciendo, Aidan? ―exclama, clavando la mirada en él―. Me hablas de volver con vida, y ahora planeas una misión que parece una locura.

La seriedad en la expresión de Aidan muestra que comprende completamente la magnitud de la preocupación de Dugald. Le mira a los ojos y responde con una voz tranquila pero firme.

―Lo hago precisamente para poder volver con ella pronto. Esta misión podría ser la clave para poner fin a toda esta guerra. Imagina cuántas vidas podríamos salvar si tiene éxito. No es una misión suicida; es un riesgo calculado. Y he elegido a los mejores para que me acompañen.

La ira en los ojos de Dugald se suaviza, pero la tensión permanece.

―Si has elegido a los mejores, entonces elígeme a mí también. Quiero ir.

―No, no puedo hacer eso. Si esta misión sale mal, si pierdo la vida... tú tienes que quedar en pie para volver junto a ella.

La resistencia de Dugald se rompe ante la gravedad de las palabras de Aidan. Se da cuenta de la magnitud de lo que él está diciendo.

―¡Maldita sea! Ella me odiará por dejarte ir a esta misión. ¿Crees que cuando me hizo prometerle que cuidaría de él solo se refería a Ewen?

―Ella te lo perdona todo. Tiene debilidad por ti ―le responde Aidan con acidez.

―Sí, pero te ama a ti. Lo supe desde la primera vez que me dejó con la palabra en la boca para ir corriendo a curarte una pequeña herida en tu mano.

Aidan sonríe débilmente.

―Podrías habérmelo dicho entonces.

―No soy tan necio. Cargamos con los pesos que no podemos evitar, por las personas que no podemos evitar amar.

La conversación entre los dos hombres llega a un punto en que las palabras ya no son necesarias. Ambos comprenden lo que está en juego y lo que cada uno debe hacer.

―Eres un buen hombre, Dugald. Siento haber dicho aquella vez que…

―Los dos dijimos e hicimos cosas que no debimos.

―Bueno, yo no me arrepiento de nada de lo que hice. Solo de mis palabras.

―Entiendo. Te gustó darme una paliza.

Aidan suelta una carcajada, rompiendo la tensión que se había asentado entre ellos.

Finalmente suspira. Es la hora de un nuevo adiós.

―Suerte, amigo.

―Tú eres el que más va a necesitarla.

Ambos hombres se abrazan brevemente, un abrazo fuerte y lleno de significado. Luego, Dugald sale de la tienda, y Aidan se queda solo, enfrentando el mapa extendido sobre la mesa.

A lo largo de estos días de planificación meticulosa, Aidan y su equipo estudian cada detalle. Cada hombre sabe exactamente cuál es su rol en esta delicada incursión. Son expertos en el arte de la guerrilla, en el uso del terreno y la vegetación para camuflar su presencia y en la disposición de trampas mortales para el enemigo.

Durante el día, se convierten en sombras, fundiéndose con el entorno mientras observan meticulosamente los movimientos de las tropas enemigas. Avanzan con un sigilo casi sobrenatural, atravesando las líneas como fantasmas, cada paso medido, cada respiración controlada.

Son plenamente conscientes de los riesgos, de la posibilidad de que este juego de alto riesgo no salga como planean. Pero también saben que esta misión podría ser el golpe decisivo, la maniobra que cambie el curso de la guerra. Y en este pensamiento, encuentran no solo la justificación de su riesgo, sino también la fuerza para llevarlo a cabo.

Capítulo 37

Septiembre de 1954

Han pasado dos meses desde la derrota de los nuestros en Dalnaspidal. Las referencias del frente son siempre una mezcla de terror y esperanza, pero que llegan demasiado tarde, pero esta vez fue diferente.

Los realistas, liderados por Middleton, trataban de evitar a Monck y dirigirse al Paso de Leny. En su marcha, se toparon con las fuerzas de Morgan, que habían viajado desde Ruthven hasta Dalnaspidal, en el extremo norte de Loch Garry. Aquel encuentro, tan esperado como temido, pareció atrapar desprevenidos a ambos bandos.

El ejército de Middleton se había dividido. Sus 1200 infantes se habían separado de la caballería y se encontraban a unas cuatro millas de distancia. Fue la caballería realista la que se topó primero con las fuerzas inglesas en Dalnaspidal. Los realistas intentaron retirarse de inmediato, pero la estrechez de la pista permitió a los ingleses capturar más de trescientos caballos.

Las historias de la batalla llegaron como un torrente. Los ingleses habían perseguido a los realistas unas seis millas, obligándolos a dispersarse en tres direcciones diferentes. Incautaron documentos y tomaron prisioneros, unos 25 hombres. Después, continuaron persiguiendo a la infantería realista en dirección a Lochaber, la tierra de los Cameron.

Middleton, el líder de los realistas, resultó gravemente herido y su caballo fue capturado, pero logró escapar a pie. Una semana después, se informó que estaba en Sutherland.

La pérdida de la caballería fue un golpe crítico para las fuerzas de Middleton. Morgan aseguró que la amenaza que representaban los realistas en una batalla formal se vio drásticamente reducida.

Después de la emboscada en Dalnaspidal, a los realistas solo les quedó la opción de seguir luchando en pequeñas escaramuzas. Muchos hombres comenzaron a desertar, volviendo a sus hogares.

En ese tiempo, lo que queda del nuestro ha estado en constante movimiento, luchando por sobrevivir, pero al menos no estamos bajo el fuego enemigo.

Cada día, desertores heridos y hambrientos llegan de las líneas realistas. Algunos están tan debilitados que no puedo hacer nada por ellos. Los atiendo como puedo, con las pocas medicinas y vendas que tenemos.

Estoy exhausta, física y mentalmente. Mi hijo, recién nacido, duerme atado a mi pecho. Es un milagro que haya sobrevivido, que ambos lo hayamos hecho. Cada día me pregunto si mi padre o Aidan estarán vivos o han sido prisioneros. Si Dugald estará bien. Si alguna vez volverán alguno de nuestros hombres.

No tengo tiempo para desesperar, ni para soñar. Tengo un clan al que cuidar, un hijo al que alimentar. Y tengo que seguir adelante. Por ellos.

Me quito el pañuelo que envuelve mi cabello y me limpio la sangre de mi último paciente. Mi corazón se siente pesado, pero nunca me permito derrumbarme. Al menos hasta que cae la noche y enfrento el llanto de mi hijo y la soledad, el dolor, el hambre y el agotamiento más crudo.

Estoy enfadada. Enfadada con esta guerra, enfadada con los poderosos que la alimentan. Enfadada conmigo misma por no poder hacer nada más que esperar. Y rezar.

La guerra se ha llevado a los hombres de mi vida, ha destrozado mi hogar y ha puesto a mi gente al borde de la extinción. Y estoy harta. Harta de la impotencia, harta de la desesperación. Harta de esperar.

Sueño con el día en que todo esto termine. Sueño con un hogar, con una vida que no esté definida por la batalla y la muerte. Pero por ahora, todo lo que puedo hacer es luchar. Luchar por sobrevivir, luchar por mi gente, luchar por mi hijo.

Y esperar. Siempre esperar.

Capítulo 38

Omnipresente

El caos familiar de Tor se disuelve en un silencio expectante cuando un nuevo grupo de hombres llega. Están cansados y desaliñados, pero sus rostros llevan una chispa de esperanza en los ojos, un reconocimiento.

Isla está ocupada alimentando a su pequeño, su atención concentrada en el niño anclado a su pecho. Ni siquiera levanta la vista cuando la noticia de la llegada de hombres nuevos llega a ella.

Sin despegar la mirada de su hijo, emite rápidas instrucciones a los que la rodean. Los hambrientos deben ser alimentados, los heridos llevados al ala oeste para ser atendidos. Sus órdenes son sencillas, directas y reflejan la dureza de los tiempos en los que viven.

En medio del ajetreo, Aidan la mira. El hombre, cuyos ojos han visto más horror y desesperación de lo que cualquiera debería soportar, se encuentra en un estado de silenciosa expectación.

Ha estado esperando este momento, buscando la mirada de Isla. Pero ella está inmersa en la rutina, en las tareas necesarias para mantener a su gente viva y bien.

Aguarda observando cada movimiento de ella, cada expresión que cruza su rostro. Él quiere hablar, quiere ir a ella, pero algo le dice que espere.

La atmósfera está cargada, cada segundo que pasa es un eco de sus propios pensamientos y emociones. La mira expectante, esperando que Isla levante la vista, que lo vea, pero por ahora, todo lo que puede hacer es mantenerse quieto y admirar a la mujer que ha sumido el papel de líder y madre con una gracia y fuerza que a él no deja de sorprenderle.

La imagen de la maternidad en medio del caos tiene un impacto sorprendente en los hombres que asoman la cabeza.

Algunos de los recién llegados se detienen un momento para mirarla, antes de ser redirigidos por las mujeres el castillo, como si encontraran en esa escena una pequeña chispa de humanidad y normalidad en un mundo roto. Es un recordatorio de lo que están defendiendo, lo que están tratando de preservar. En ese momento, el esfuerzo, el sufrimiento y los sacrificios parecen tener un propósito más claro.

Finalmente, después de lo que parece una eternidad, Isla levanta la mirada y sus ojos recorren la sala, evaluando la eficiencia con la que se siguen sus órdenes. Sus ojos se encuentran con los de Aidan y todo lo demás parece desvanecerse. Es como si el mundo entero se hubiera detenido, aunque fuera solo por un segundo.

La expresión de Isla cambia sutilmente. Aunque está cansada y agotada, sus ojos se iluminan y Aidan puede ver un atisbo de alivio y felicidad en ellos. No hay necesidad de palabras; en ese breve intercambio de miradas, todo está dicho.

Este es un encuentro cargado de emociones no expresadas, de cosas no dichas. En sus miradas, se pueden leer sus almas: la tristeza, la preocupación, pero también la esperanza y la fuerza inquebrantable que los ha mantenido adelante durante tanto tiempo.

Aidan traga con fuerza, lucha contra la emoción que amenaza con desbordarse y, con voz ronca, pronuncia su nombre.

―Isla.

La sonrisa de ella es simple, serena, como si su mundo no se hubiera dado la vuelta en su ausencia. Le da la bienvenida con una sola palabra.

―Hola ―dice.

Aidan está desesperado por acercarse, por compartir la alegría y la maravilla que representan la pequeña vida que Isla lleva en sus brazos. Pero también sabe que este no es su mundo, no completamente. Así que se detiene, pide permiso con una sola pregunta.

―¿Puedo…?

Isla asiente, su sonrisa se amplía un poco más. Aidan puede ver la fatiga en sus ojos, pero también una especie de satisfacción tranquila.

―Se ha quedado dormido.

El alivio se extiende por Aidan mientras se acerca. Mira a su hijo aún con la boca enganchada al pezón de su madre.

―Dicen que se parece a ti ―dice ella suavemente y con voz tranquila, como si esas palabras no acabaran de disipar todas las sombras que perseguían a Aidan―. Yo también lo creo. No solo en su apariencia, sino en su espíritu. Puedo verlo, incluso en estas primeras semanas. Es fuerte y sereno como tú. Y sé que tendrá tu bondad, tu coraje.

Su declaración fluye en él como un bálsamo, con una mezcla de emoción y gratitud. Con suavidad, extiende la mano para acariciar la cabecita durmiente de su hijo. Sus dedos tiemblan ligeramente mientras recorren los mechones cobrizos, tan similares a los suyos.

―¿En serio? ―murmura, su voz apenas un susurro. No quiere despertarlo, pero la turbación es demasiado intensa y no puede reprimir un suave sollozo.

Los ojos de Aidan están húmedos cuando finalmente se atreve a abrirlos, encontrando los de Isla fijos en él, brillantes y emocionados. Hay una tristeza palpable en su mirada, una tristeza que habla de las dificultades que ha enfrentado en su ausencia, pero ahora todo lo que importa es esta sala, este momento.

Los dedos de Aidan recorren las suaves mejillas del pequeño, la manita rolliza que sujeta el pecho de su madre. Una risa suave y asombrada se le escapa al ver el agarre firme.

―Sí que es fuerte ― susurra, su voz rebosante de asombro y un orgullo tan profundo que casi duele.

―¿Quieres cogerlo? ―le dice ella y separa al pequeño de su pezón haciendo una ligera presión sobre su boca. Introduce de nuevo el pecho bajo su camisa y Aidan observa todo fascinado. Pero ella lo mira con ojos entrecerrados―. Creo que sería más conveniente que antes te dieras un baño. Tuvimos que hacer frente a una epidemia de gripe y descubrimos que hirviendo la ropa y las sábanas y manteniendo el cuerpo limpio a menudo, conseguíamos contener la enfermedad.

El comentario lo toma por sorpresa y se ríe suavemente. La Isla que tiene delante ha madurado, se ha endurecido. Ha liderado a su gente, ha cuidado de su hijo y ha hecho frente a las adversidades con inteligencia. Aidan solo puede sentir un profundo respeto por ella.

―De acuerdo ―responde, consciente de que está sucio y cubierto de tierra y sudor. La guerra no es limpia.

―Aidan… ¿Y mi padre? ¿Tienes noticias de él? ¿Y del resto? ― su tono se torna más serio, preocupado.

―Se encontraron con una patrulla de mujeres bastante estricta que los hizo deshacerse de sus ropas y asearse antes de permitirles el acceso al castillo. He logrado escabullirme por muy poco.

Una sonrisa se dibuja en el rostro de Isla.

―Supongo que Moira te dejó pasar, pero son las normas. Haré que te preparen un baño y te proporcionen ropa limpia.

―¿Isla Cameron abogando por seguir las reglas?... El mundo ciertamente ha cambiado.

Ella le mira de forma apacible.

―Ciertamente. Todo ha cambiado ―murmura ella con tono resignado―. Voy a ver a mi padre ahora.

―Si te adentras por ese camino, Isla, te encontrarás con una legión de hombres desnudos ―le advierte él, la ironía bailando en su voz.

Isla se ríe suavemente, su risa un tono más bajo pero igual de melodiosa.

―No sería la primera vez. Mi susceptibilidad se esfumó junto con mis preocupaciones acerca de etiquetas morales que poco contribuyen a nuestra supervivencia.

Aidan se queda mirando cómo Isla se aleja, sosteniendo a su hijo con un brazo y dirigiéndose con determinación hacia el bullicio de hombres que acaban de llegar. Mientras observa, no puede evitar sonreír. Esta es la Isla que siempre ha conocido, la que no tiene miedo de enfrentar lo que se le ponga enfrente. A pesar de todo lo que ha ocurrido, en realidad ella sigue siendo la misma mujer, pero más fuerte y resuelta.

Pero ya no son los mismos que eran al separarse. Eso es cierto. La guerra, la maternidad, la responsabilidad de liderar a un clan... todas esas experiencias han dejado su huella en ella y en él.

Y Aidan... Aidan se siente vencido. No ha logrado lo que se propuso al partir. No ha conseguido salvar a su gente ni se siente el hombre que quería ser. Y ha perdido una guerra.

Pero ella, Isla, ha logrado todo lo que se ha propuesto y más. Ha llevado a buen término su embarazo en medio de la adversidad, ha mantenido a flote a su clan en tiempos de extrema dificultad, ha alejado a los MacKintosh de sus reclamaciones e incluso ha resistido a los asaltos del ejército de Cromwell de forma efectiva.

Ha demostrado ser más fuerte de lo que él alguna vez imaginó y se da cuenta de algo irrevocable. Puede que la guerra lo haya endurecido y que los fracasos lo hayan hecho más cauteloso, pero nada de eso ha disipado sus sentimientos por ella. En su corazón, sabe que está dispuesto a amar todas las versiones de Isla, con cualquiera de sus diferentes facetas de sí mismo.

Capítulo 39

Respiro profundamente antes de entrar en la habitación, con una pila de ropa limpia en mis brazos. Veo a Aidan en la tina. Su cabeza está ladeada hacia atrás, los ojos cerrados, como si estuviera intentando bloquear todo el mundo exterior.

No puedo evitar detenerme por un momento. Observarlo. A pesar de las cicatrices y heridas que adornan su cuerpo, sigue siendo el hombre más impresionante que he conocido. Incluso ahora, incluso después de todo lo que ha pasado, hay una fuerza en él que me atrae irremediablemente.

―Te he traído ropa limpia ―anuncio, colocándola en un taburete cercano. Él abre los ojos, girando su cabeza para mirarme. Hay un brillo de sorpresa en sus ojos cuando me ve.

Limpio el sudor de mi frente con el dorso de la mano. Ha sido un desafío encontrar ropa limpia. Es sorprendente cómo damos por sentadas ciertas comodidades, casi como si fueran un derecho, y cuán complicado se vuelve todo cuando nos faltan

―Esto es lo mejor que he podido encontrar ―recalco señalando la camisa de lino deshilachada.

Quiero preguntarle muchas cosas, sobre todo qué significa que haya elegido volver a Tor.

He escuchado relatos de las proezas durante la rebelión, casi todas ellas protagonizadas por Aidan o con él liderando a los MacGregor en misiones cruciales.

El silencio se instala entre nosotros y decido romperlo.

―He tenido una conversación con mi padre acerca de la Ley de Gracia y Perdón...

―Lo sé ―responde él con voz suave, manteniendo su rostro inexpresivo.

Observo a Aidan, buscando cualquier indicio de sus intenciones en su rostro. La Ley de Gracia y Perdón es un decreto que ofrece amnistía a quienes estén dispuestos a renunciar a sus anteriores alianzas y jurar lealtad al nuevo régimen de la Commonwealth. Es, en esencia, una oferta de paz a cambio de sumisión. Una manera de borrar los errores del pasado y empezar de cero bajo el nuevo gobierno.

―Mi hijo es un Cameron y será el próximo Laird de los Cameron ―afirmo con seguridad, sorprendiéndome incluso a mí misma por la firmeza de mis palabras―. No sé cuáles son tus propósitos futuros, Aidan, pero no puedes reaparecer en mi vida después de casi un año y hacer reclamaciones sobre mí o sobre nuestro hijo. He luchado por la supervivencia de mi clan día tras día, por mí y por él.

Mis palabras parecen caer en la habitación con un peso sorprendente, como si hubieran cambiado algo fundamental en el aire que nos rodea. Aidan abre los ojos lentamente, como si temiera lo que pudiera ver en mi rostro. Pero cuando me mira, algo en su mirada cambia, algo minúsculo pero inmensamente significativo.

Entonces habla, su voz tranquila pero dolida en cierta forma:

―¿Cuál es su nombre, Isla? Ni siquiera sé cómo se llama.

―Se llama Aidan, Aidan Ewen Cameron —respondo, mi voz rezuma orgullo y desafío.

Por un momento, veo una chispa en sus ojos, una mezcla compleja de emoción que no puedo desentrañar completamente. Hay orgullo, sí, y un cierto alivio, pero también algo más profundo, más problemático. Una especie de reconocimiento y, quizá, una aceptación silenciosa de las complicadas cuerdas que ahora nos atan.

―Me dijeron que tal vez… habías sido forzada.

Suspiro con fuerza.

―No negaré que lo intentaron, pero supimos defendernos. ―Frunzo el ceño―. ¿Pones en duda tu paternidad?

―No ―responde con voz firme―. Desde el momento que me enteré de su existencia, supe que era mi hijo. Era el hecho de pensar que habías sufrido lo que me torturaba.

―Todos lo hemos hecho. No ha sido fácil para ninguno, pero él… el pequeño Aidan ha sido un auténtico baño de felicidad y esperanza para todos los Cameron.

―Si hereda tan solo la mitad de la astucia y la valentía de su madre, será un líder formidable.

Se pone en pie, el agua de la bañera deslizándose por su cuerpo en pequeñas cascadas brillantes y su medallón brillando en su pecho.

―Te dije una vez que estaría dispuesto a arrodillarme y actuar como un perro fiel con tal de que me dejaras permanecer a tu lado ―asevera, saliendo de la tina. Se aproxima, despojado de toda artimaña, desnudo en más formas que solo en la física, y se arrodilla frente a mí.

―No, Aidan.

―Sí, Isla. No puedo ofrecerte estabilidad ni un matrimonio convencional, soy un proscrito, un rebelde. No juraré lealtad a Cromwell y, como tu padre, probablemente tendré que pasar la mayoría del tiempo lejos de mi esposa y mi hijo, luchando por una causa que podría estar perdida desde el principio. No puedo exigirte nada ni arrebatar lo que has conseguido con tanto esfuerzo. Pero te ruego que me permitas estar a tu lado, ser tu esposo y el padre de Aidan, y que me brindes de vez en cuando el calor de tus abrazos. Eso es lo único que realmente me hace sentir vivo. Soy un hombre derrotado, sin apellido ni clan, no soy nadie, ni siquiera pude protegerte. Lo único que puedo ofrecerte es a mí mismo.

Hace una pausa, luego me mira directamente a los ojos y confiesa, con una sinceridad abrumadora.

―Y mi amor, Isla. Mi amor incondicional. Te he amado desde el momento en que te vi y aumentaba con cada herida que sanabas, con cada sonrisa, con cada mirada desafiante. Y te amaré hasta mi último aliento, no me importa lo que el futuro nos depare ahora o luego.Te amo, y ese amor es todo lo que tengo para ofrecerte ahora mismo.

Por un momento, las palabras cuelgan en el aire, y la habitación entera parece contener la respiración. Siento un nudo en la garganta y una avalancha de emociones amenaza con abrumarme.

Finalmente, encuentro mi voz.

―Aidan... ―digo, mis ojos llenos de lágrimas mientras él me mira con ojos suplicantes. Respiro profundamente antes de hablar de nuevo―. Sí, acepto tu amor. Acepto que seas parte de mi vida, parte de nuestra vida. Pero nunca más me dejes a un lado. Amar también significa compartir: las cargas, los desafíos, las decisiones. Necesito que estés realmente conmigo, Aidan, aunque estés lejos.

La sinceridad de mis palabras parece golpearle y permanece en silencio por un largo momento antes de asentir.

―Lo siento… ―dice finalmente, sus ojos nunca apartándose de los míos―. Te he hecho daño, y lo lamento desde el fondo de mi corazón. Cometí un error al pensar que te protegía al mantenerte al margen. Mi verdadera familia siempre has sido tú... Y estoy dispuesto a aprender, a cambiar, a hacerlo mejor. Pero necesitaré que me guíes, Isla. No prometo ser perfecto, pero sí prometo esforzarme y mejorar por ti, por nosotros.

―Entonces empieza por besarme ―le digo, sonriendo a pesar de las lágrimas en mis ojos―. Un hombre no puede estar casi un año separado de su mujer y no besarla cuando finalmente se encuentran.

Aidan sonríe, un brillo de alivio iluminando sus ojos.

―Si comienzo con un beso, Isla, me temo que no será suficiente ―dice con una voz suave y profunda, cargada de una promesa que despierta una cálida expectativa en mi interior.

―Asumo el riesgo, MacGregor.

Apoyo mi mano en su rostro, acariciando la rugosidad de su barba con el pulgar. Me inclino hacia él y nuestros labios se encuentran en un contacto tan suave que es casi imperceptible. Durante un momento, apenas es un roce, un temblor apenas perceptible, un pequeño recuerdo de lo que alguna vez compartimos.

Es el primer beso después de casi un año de incertidumbre, de miedo, de dolor y pérdida. Y, sin embargo, también es un beso de reencuentro, de amor inalterable y de promesas silenciosas. Siento sus labios, suaves y cálidos contra los míos, su aliento mezclándose con el mío, y un nudo se forma en mi garganta.

Las lágrimas brotan de mis ojos, deslizándose por mis mejillas y cayendo silenciosamente sobre nuestra unión. No son lágrimas de tristeza, sino de alivio, de amor, de pura emoción desbordante. Son lágrimas que hablan de los sacrificios que hemos hecho, de las pruebas que hemos superado, de las batallas que hemos librado y ganado, y de las que nos quedan por luchar.

Luego, poco a poco, la presión se intensifica. Mi corazón late con fuerza contra mi pecho cuando Aidan intensifica el beso, sus labios cálidos y firmes sobre los míos. Con un suave suspiro, abre su boca para profundizar el contacto, su lengua encontrando la mía en un beso lento y cauteloso que poco a poco va ganando en profundidad. Es un beso lleno de un anhelo desesperado y una ternura inmensa.

Hay una ferocidad casi furiosa en la forma en que me besa. Una necesidad irrefrenable de asegurarse de que estoy aquí, que soy real y tangible. Me besa como si estuviera muriendo de sed y yo fuera su única fuente de agua.

Mis manos se enredan en su cabello, tibio y húmedo, tirando de él suavemente mientras me pierdo en la sensación de su boca sobre la mía.

Emite un sonido bajo, casi un gemido, y se pone de pie sin romper el beso, envolviéndome en sus fuertes brazos. Siento la solidez de su cuerpo desnudo contra el mío, cada contorno y músculo grabados en mi piel como un eco de nuestro pasado compartido.

Es un beso que parece durar una eternidad, y al mismo tiempo acaba demasiado pronto.

―Isla..., te necesito más de lo que las palabras pueden expresar. Sin ti, he sido un espectro. ―Su voz se rompe y se desvía, sus ojos clavados en los míos, llenos de un anhelo tan intenso que duele―. Te he necesitado cada día, cada hora, cada momento desde que nos separamos. Pensar en ti, en nosotros, ha sido una tortura y al mismo tiempo mi única salvación

A medida que habla, sus manos tiemblan ligeramente mientras tocan la tela de mi vestido. Desliza los dedos por el costado de mi cuello, luego baja por mi hombro, deslizando el material de mi vestido, dejándolo caer hasta que mi hombro queda al descubierto.

Lentamente, con un respeto y una ternura que me conmueve, me desnuda. Cada pedazo de tela que desliza deja una porción de mi piel al descubierto para sus ojos, para sus caricias.

Mi ropa cae en silencio al suelo, dejándome desnuda. Su mirada se posa en mis pechos duros y llenos, los roza con delicadeza, pero suelto un gemido doloroso.

―¿Te duelen? ―me pregunta, sorprendido.

Asiento con la cabeza.

―Lo hacen cuando están repletos de leche e hinchados como ahora. Iain se ha dormido antes de terminar de comer…

―Deja... déjame aliviar tu dolor ―murmura―. Déjame recordar cómo es ser un hombre, un amante, un esposo…

Sus palabras son un susurro suave, lleno de necesidad y deseo, y en ese momento, comprendo la profundidad de su anhelo. Siento un tirón en mi propio pecho, un eco del anhelo que está claramente marcado en su rostro.

Asiento mientras me lleva hacia la cama y toma asiento.

Siento cómo sus manos descienden, recorriendo la curva de mi espalda hasta asentarse en mi cintura. Me atrae hacia él, levantándome ligeramente para acomodarme en su regazo. Sus dedos se hunden en mi piel, fuertes y seguros. No hay duda en su agarre, solo una seguridad tranquila que irradia a través del contacto. Me quedo sin aliento cuando siento su erección contra mí.

Hace tanto tiempo que lo anhelo, que deseo esto, que no soy capaz de controlar los temblores de mi cuerpo, la ansiedad, los nervios. Lo único que tenía era el recuerdo de lo que éramos cuando estábamos juntos y me dolía profundamente.

Su rostro se suaviza y toma uno de mis pechos entre sus manos con una delicadeza casi reverencial. Lleva su boca a mi pezón, sus labios rozando la piel hinchada y sensible.

Un gemido sale de mi garganta al sentir la presión de sus labios, el calor de su lengua. Es un alivio inmediato, la tensión y el dolor disminuyendo con cada suave succión. Cierro los ojos, dejándome llevar por la sensación.

Mi mano encuentra su cabello de nuevo, entrelazo mis dedos en sus ondas mojadas. Lo acaricio, sintiendo el contacto de su cabeza contra mi pecho y la humedad de su boca alrededor de mi piel cuando cambia de pezón

El alivio es tan intenso que me siento casi mareada, mis manos se agarran a él mientras me anclo en la sensación.

Mis caderas comienzan a moverse por instinto, mi sexo se desliza sobre el suyo. Puedo sentir el pulso constante de su erección presionando contra mi sexo húmedo. Él lanza un gruñido bajo que parece contener el dolor del mundo.

La sensación es tan viva, tan desbordante que apenas puedo respirar. Las caricias de Aidan, su boca en mis pechos, el movimiento constante de nuestras caderas es demasiado. Cada roce de su piel contra la mía me deja jadeando, cada toque de su lengua hace que un gemido se escape de mis labios.

No necesito decir nada, la invitación está implícita en nuestros cuerpos. En la manera en que mis caderas se mueven contra las suyas, en cómo mis manos se aferran a su espalda, en la forma en que mi cuerpo se arquea para acercarse más al suyo.

Y Aidan lo entiende. Con una mirada de pura devoción y un deseo ardiente, nos gira y me tiende de espaldas sobre la cama mientras él se inclina sobre mí y entonces, en un movimiento que es tan suave como deliberado, me penetra.

Mis ojos se entrecierran ante la sensación de él adentrándose en mi interior, una dulce invasión que me deja sin aliento. Lo hace en un gesto lento, una entrada controlada que tiene en cuenta el tiempo que hemos estado separados.

Sin embargo, no hay dolor, solo la dulce sensación de plenitud que se expande a medida que me llena.

Sus manos se anclan a mis caderas, manteniéndonos juntos mientras su cuerpo empieza a moverse, un ritmo que pronto me encuentro siguiendo. Cada embestida me arranca un suspiro, cada retroceso un gemido.

Su rostro está pegado al mío, nuestros ojos fijos el uno en el otro. Es una mirada que habla de amor, de deseo, de miedo, y de alivio. Y yo le devuelvo la mirada, porque es lo mismo que estoy sintiendo en este momento.

Cuando siento su ritmo acelerar, mis propios gemidos se convierten en un grito silencioso. Mis manos se aferran a él, mis uñas se hunden en su piel en un intento desesperado de mantenerlo más cerca, de no perder esta conexión que hemos logrado encontrar después de tanto tiempo.

Los sonidos suaves y húmedos llenan la habitación, junto con nuestros jadeos y suspiros.

Los músculos de su espalda se ondulan bajo mis manos y su vientre duro y plano roza el mío con cada acometida.

Cada empuje de Aidan me lleva a nuevas alturas, cada retirada es una tortura dulce y necesaria. Mis caderas se elevan para encontrarlo, instándolo a ir más profundo, más duro.

Su miembro me llena, llegando a lugares que no recordaba que podían sentir tanto. Cada roce interno envía oleadas de placer a través de mi cuerpo, cada contacto de su cuerpo contra el mío hace que mis pezones se endurezcan aún más si cabe.

Las texturas se entremezclan: la suavidad de sus cabellos en mis dedos, la rugosidad de su barba contra mi piel, la dureza de su miembro entrando y saliendo de mí, la suavidad de la piel de su espalda.

Siento cómo cada penetración se arrastra a lo largo de mi interior, cómo su erección golpea contra mis puntos más sensibles. Cada empuje es un recordatorio físico de lo que hemos estado perdiendo, cada retiro es un grito silencioso de lo que aún queda por descubrir.

Siento cómo su cuerpo se endurece contra el mío, cómo su respiración se vuelve más pesada y entrecortada. Sus embestidas se vuelven más urgentes, menos medidas, y sé que está al borde.

Mis propias sensaciones se intensifican, todo mi cuerpo se tensa en anticipación. La presión se acumula dentro de mí, mi cuerpo se prepara mientras mi sexo choca contra su pelvis con pequeños golpes que me hacen arder.

Y cuando llega, es como si todas las barreras se rompieran. El placer me atraviesa como un rayo, mi cuerpo se arquea y se contrae alrededor de él. Y siento cómo Aidan se tensa, cómo su propio clímax lo golpea. Su calor me llena, su semen se derrama dentro de mi cuerpo.

Jadeamos juntos en la quietud que sigue a nuestra tormenta de pasión, nuestros cuerpos aún unidos. Su respiración acaricia mi oído, un dulce recordatorio de lo real que es todo esto. Nos quedamos así durante largo rato, simplemente existiendo el uno en el espacio del otro, dejando que el mundo exterior se desvanezca hasta que sólo quedamos nosotros.

Exhaustos y satisfechos, nos quedamos enredados el uno en el otro, disfrutando de la cercanía que habíamos perdido durante tanto tiempo. Es un momento de paz, de tranquilidad, de amor reencontrado.

―Esto... no lo recordaba tan intenso. Es mucho más satisfactorio que… ―Mi voz se desvanece, mis palabras quedan atrapadas en mi garganta.

―¿Más satisfactorio que qué? ―pregunta Aidan, su voz rasposa y sus ojos llenos de interrogantes.

Siento un calor subir por mi cuello, mi mente trata de formular la frase adecuada, pero al final decido ser sincera.

―Nada... supongo que no hay nada de malo en ello. Tú también habrás recurrido a lo mismo ―comento con un suspiro.

Aidan me mira, su expresión confundida.

―¿A qué te refieres, Isla?

Respiro hondo, sintiendo un cosquilleo de nerviosismo.

―Durante el embarazo, todo se sentía tan sensible ahí abajo... y me sentía tan sola…que empecé a hacerlo.

Sus ojos se estrechan en un intento de comprensión y frunce el ceño.

―Espera, ¿qué estás insinuando?

―Lo que estoy tratando de decir es que… bueno, me tocaba a mí misma. Para aliviarme. Y… que no es comparable.

―Oh... ―Parece sorprendido, pero pronto se recupera y se echa a reír. El sonido es maravilloso y llena la habitación―. Bueno, supongo que ambos hemos tenido que... apañárnoslas solos durante este tiempo.

Yo le devuelvo la sonrisa, sintiéndome un poco avergonzada pero también aliviada por su reacción y su respuesta.

―¿Cuánto? ―pregunta de repente.

―¿Cuánto? ―repito.

―Sí, cuánto lo hacías y cómo. ―Su voz vuelve a estar cargada de deseo y oscuridad.

Se inclina hacia mí, su mirada intensa fija en mi cara. Siento mi rostro enrojecer ante su pregunta y me tapo la cara con mis manos.

―Aidan... ―empiezo, riendo nerviosamente, pero él me interrumpe con una sonrisa suave.

―Te estoy viendo sonrojarte, Isla, y eso ya hace que valga la pena preguntar ―dice, su voz llena de calidez. Puedo ver el destello de diversión en sus ojos a medida que se expande mi sonrojo―. No tienes que responder si no quieres. Sólo estoy… curioso. Y bueno, ¿quién sabe? Tal vez cuando vuelva a estar fuera me ayude pensar que tú estarás… Y si tú piensas en mí durante ese momento…Lo haga todo más excitante y nos sintamos menos solos.

―Está bien... ―digo finalmente, reuniendo el coraje para responder a su pregunta―. No lo sé... varias veces a la semana, supongo. Cuando sentía que necesitaba aliviar la tensión... o simplemente cuando pensaba en ti...

Hay un destello de algo en sus ojos cuando admito lo último, un brillo intenso que me hace sentir cálida por dentro. Su mano encuentra la mía, entrelazando nuestros dedos.

―¿Varias veces a la semana? ¿Sabes lo que diría el reverendo Finlay? Que eso debilita tu cerebro.

Sonrío ante su comentario, sintiendo una chispa de felicidad a pesar del rubor que todavía arde en mis mejillas.

―El reverendo puede decir lo que quiera, pero yo estoy segura de que a mí me aporta mucha claridad mental.

Aidan ríe, un sonido profundo y resonante que me envuelve en calidez.

―Y en cuanto a lo que yo creo... ―Su voz se suaviza, y su mirada se vuelve más intensa―, creo que eres increíble. No tienes idea de cuánto te he echado de menos.

Siento que mi corazón se aprieta en mi pecho al escuchar sus palabras, y aprieto su mano en respuesta.

―Yo también te he echado de menos, Aidan. Mucho.

―Y me has dado un hijo precioso y fuerte.

Siento cómo la emoción me inunda, llena mis ojos de lágrimas que amenazan con derramarse.

―Sí... un hijo que está deseando conocer a su padre.

Aidan permanece en silencio durante un momento que parece eterno, antes de hablar de nuevo.

―¿Ya tengo permiso para tomarlo en mis brazos?

Asiento con la cabeza.

―Sí, ahora sí.

Sus ojos brillan con anticipación.

―De acuerdo, pero primero... ―Su voz se desvanece y un brillo juguetón aparece en sus ojos―, ¿podrías mostrarme cómo haces eso de…?

Antes de que pueda terminar su pregunta, una risa se escapa de mis labios. Pero la risa se desvanece rápidamente cuando me doy cuenta de que, en realidad, su petición está cargada de seriedad. Su expresión, sus ojos intensos y enfocados en los míos, todo me indica que su curiosidad es sincera y profunda.

Capítulo 40

Con las provisiones que tenemos, que han sido sabiamente curadas y conservadas, preparamos una cena.

Un homenaje a nuestra resistencia y habilidad para sobrevivir. A pesar de las condiciones inhóspitas del invierno, hemos conseguido mantener nuestras reservas de alimentos intactas y la vista de todo dispuesto en la mesa es un recordatorio de ello.

En el centro de la mesa, una pieza de carne de venado ahumada, jugosa y tierna, domina la escena. Es una presa que yo misma he cazado, preservada con esmero y asada a la perfección. El aroma rico y sabroso se difunde en el aire, haciendo que el estómago gruña de antemano.

A su lado, hay filetes de conejo a la parrilla, la carne ligeramente dorada por fuera pero todavía suave y jugosa por dentro. Los trozos de carne se combinan con bayas silvestres recolectadas en los meses de verano y conservadas en mermelada, dando un toque de dulzura y color a la comida.

En cuencos de madera, hay patatas hervidas que están lo suficientemente suaves como para deshacerse al tocarlas. La mantequilla derretida se derrama sobre ellas, añadiendo un sabor decadente.

Un pan de centeno recién horneado, de corteza crujiente y miga tierna, completa el cuadro. Es el producto de horas de trabajo en el molino y el horno, y la satisfacción de verlo en la mesa hace que todo el esfuerzo valga la pena.

Cada bocado de la comida es un recordatorio de nuestros logros, de nuestra lucha por sobrevivir en condiciones extremas.

Lo hombres observan la mesa con la boca abierta. No es que siempre hagamos este derroche de provisiones, pero la ocasión y su vuelta bien lo merece.

Mientras la comida es distribuida, Aidan sostiene con orgullo a nuestro hijo, presentándolo a los otros hombres de la mesa. La pequeña criatura se retuerce en sus brazos, los ojos abiertos de par en par con asombro y curiosidad. Hay algo profundamente conmovedor en la escena, la mirada de Aidan, llena de amor y vanidad, la forma en que nuestro hijo se aferra a su dedo, derritiendo al guerrero más impasible y duro de las Highlands.

En medio de la risa y las bromas, busco a Dugald, su presencia sólida y tranquilizadora a lo largo de los años ha sido un ancla en medio de las tormentas.

Cuando finalmente lo encuentro, lo envuelvo en un abrazo agradecido, susurrándole mi gratitud por su regreso y por cuidar de mis hombres.

Él responde con una carcajada sonora.

―Ewen Cameron no necesita que le cuiden, Isla ―dice Dugald, su voz grave y cálida, cargada de humor y cariño. Un guiño juguetón adorna su rostro mientras continúa―. Solo con oír su nombre, los ingleses ya se lo hacen encima.

Fergus añade con una risa fresca y alegre:

―Incluso llegó a morderle el cuello a un soldado para quitárselo de encima y le arrancó media yugular.

Antes de que pueda digerir totalmente esta imagen, el propio Ewen interviene. Su tono es jovial y ligero, la esquina de su boca se levanta en una sonrisa astuta mientras recuerda:

―Fue el mordisco más dulce que jamás he dado.

A pesar de la gravedad de la historia, no puedo evitar reír. Miro a mi padre, el héroe de tantas de nuestras historias y no puedo resistirme a darle un poco de su propia medicina.

―Espero que al menos te lavaras la boca después, padre ―le atizo con una sonrisa, disfrutando del calor y la risa que llena la sala.

―Por lo que tengo entendido, de tal palo, tal astilla. Nos contaron que diste a luz corriendo para alertar a un grupo de rebeldes de la presencia de patrullas de Cromwell ―relata Dugald con un tono de asombro que llena el aire.

―A mí me contaron otra versión aún más asombrosa ―interviene Fergus con una sonrisa pícara―. Dicen que el parto comenzó en la cima de la montaña y descendiste a toda velocidad con el pequeño Aidan en brazos, eludiendo una avalancha.

―No, no fue nada de eso ―intento corregir, pero la gravedad en mi voz hace que toda la atención, especialmente la de Aidan, se fije en mí.

―Fueron unos MacGregor ―anuncia Moira, su tono se vuelve más sombrío―. Trataron de llevársela cuando descubrieron su...

La frase se queda en el aire cuando veo la furia que inunda el rostro de Aidan.

―¿Qué pasó, Isla? ―Su voz es tensa, llena de preocupación.

―Se trataba de aquellos forajidos que encontramos en el valle de Ben Nevis, los saqueadores de tumbas. Solo quedaban dos de ellos y venían con una patrulla del general Monk para quemar nuestros pastos y confiscar nuestras provisiones. Me reconocieron y, bueno, mi embarazo era más que evidente. Estaban convencidos de que tu unión y la de los MacGregor a la rebelión realista sería el final del clan, que solo traería más desgracia... Así que... bueno, querían utilizarme como moneda de cambio. Recuperar el medallón que perdieron, convenientemente para nosotros, y poner en entredicho tu derecho a liderar a los MacGregor.

―Mi señora venía de cazar. Ese venado para ser exactos ―interrumpe una de las mujeres

―Isla… ¿fuiste a cazar en tu estado? ―pregunta mi padre con incredulidad.

―No tuve más remedio... ―respondo, mi voz apenas un susurro.

Las mujeres continúan, relatando cómo defendí mi vida y la de mi bebé. Cómo, entre dolores de parto, acabé con los dos. Cómo me encontraron en medio del bosque, dando a luz a mi hijo sola junto a sus cadáveres.

―Querían hacer daño a mi bebé. ―Mis palabras son apenas un susurro, pero el silencio en la sala las amplifica.

Aidan me mira, sus ojos muy abiertos, llenos de una mezcla de asombro y horror y sé que, aunque ahora no exprese nada, tiene mucho que decir.

―Eso no es nada ―interviene otra de las mujeres, y empiezan a contar historias de mi valentía y osadía, cómo entrené a las mujeres del clan para que supieran manejar cuchillos y flechas, las tretas que ideé para mantener alejadas a las patrullas inglesas.

―Deberíais haber visto cómo expulsó a Lachlan MacKintosh de nuestras tierras.

La risa llena la sala nuevamente mientras se relatan los detalles de ese enfrentamiento, pero Aidan permanece en silencio, conmocionado.

―Estoy harto de los reclamos de los MacKintosh sobre Tor y estas tierras ―Mi padre toma la palabra, su voz firme y decidida―. Construiremos un nuevo asentamiento para los Cameron, lejos de las guarniciones del clan Mackintosh, del clan McDonald y las tropas gubernamentales. Un lugar donde podamos vivir con una paz relativa. Sí, eso haremos. Un nuevo bastión para Aidan Ewen Cameron y su madre ―dice cogiendo a su nieto de los brazos de su padre―. Un lugar estratégicamente situado entre Loch Lochy y Loch Arkaig para que sea impenetrable.

La noticia es recibida con vítores y exclamaciones de júbilo. Un lugar donde los hombres del clan Cameron puedan estar a salvo es un motivo de alegría para todos.

Sin embargo, Aidan permanece silencioso, su expresión difícil de leer.

La oscuridad de la noche envuelve nuestro pequeño rincón del mundo, salvo por la tenue luz de la luna que se cuela por la ventana y dibuja sombras danzantes en el piso de madera.

La miro embelesada por su belleza, por la tranquilidad que me aporta, porque, pese a que bajo ella todo cambie con el paso de los años, ella permanece inmutable allí arriba.

Entre las sábanas, Aidan, nuestro pequeño y yo formamos un triángulo de calidez y amor, una silueta familiar que calma los temores del día y promete consuelo.

El pequeño Aidan toma el pecho, sus pequeñas manitas asiendo mi piel mientras sus ojitos, pesados por el sueño, luchan por mantenerse abiertos. Sus ruiditos de satisfacción llenan la estancia, tan suaves y constantes como el susurro del viento en las hojas de fuera.

Los ojos de Aidan se mueven entre la imagen de nuestro hijo y mi rostro, y puedo ver una tormenta de emociones surcando sus profundidades.

―No fue culpa tuya ―susurro.

Tiene la cabeza apoyada sobre un codo y apenas se mueve cuando me oye hablar.

―Me tortura pensar que no estuve ahí para protegerte como prometí. Los remordimientos no me dejan descansar. ―Su voz es un susurro en la quietud de la noche, pero el dolor en ella es evidente.

Le sonrío suavemente, extendiendo una mano para acariciar su mejilla.

―Aidan, los hombres cuentan historias de tus hazañas. La forma en que saboteaste al ejército de Monk, arriesgando tu vida... salvándola a duras penas, pero consiguiendo proteger a todos los hombres que te llevaste a esa misión…

Sus ojos se oscurecen ligeramente, y veo el rastro de la amargura.

―No sirvió de nada, Isla. Al final, nuestros hombres se enfrentaron al general Morgan y sufrimos grandes pérdidas. Tenían razón los que trataron de advertirme sobre intentar ser un hombre de dos lealtades…De no ser así, quizás te habría cuidado mejor, te habría protegido...

Sus palabras mueren en su garganta, y puedo sentir la profundidad de su angustia. Pero siento que es importante que entienda mi perspectiva, así que hablo:

―Yo estaba equivocada. Todos tenemos más de una lealtad, Aidan y no hay por qué elegir entre ellas. Yo también pienso en mi gente, en mi padre y ahora en nuestro hijo. Al igual que tú, puedes ser un esposo y padre, y al mismo tiempo, un líder y un guerrero. Tener múltiples lealtades no es algo malo. No divide nuestro amor, lo expande. Nos hace más fuertes, más compasivos. Es simplemente un reflejo de quienes somos, de las cosas que amamos.

Sus ojos se encuentran con los míos, y puedo ver el reflejo de mi imagen en ellos. Sostengo su mirada, permitiendo que las palabras se asienten.

―Te amo, Aidan. Y te amaría sin importar cuántas lealtades tuvieras. Porque sé que, en el fondo, tu mayor lealtad siempre será con aquellos que amas ―susurro con una sonrisa suave―. Te amo incluso a pesar de tu coraza y tu mirada intimidante, por tu honor y tu capacidad para poner el bienestar de otros por encima del tuyo. No tienes nada que lamentar. Te uniste a mí sin elegirlo y sin pedir nada a cambio y tuviste que hacer ese enorme sacrificio para que yo pudiera quedarme embarazada.

Traza una sonrisa traviesa.

―Ese día me sentí el hombre más afortunado de la tierra, Isla, solo que no podía demostrarlo y me pesaba que tú estuvieras conmigo por obligación y no por decisión propia.

―Obtuve al mejor hombre. No estaba tan disgustada, Aidan. Solo un poco impresionada.

―¡Ah! ―dice con resignación―. ¿El monstruo del lago Ness?

―Sí, eso es bastante impresionante aún.

Su risa retumba en la oscuridad, un sonido tan rico y cálido que me hace sonreír aún más.

―No te atrevas a disculparte por ser el hombre que eres ―le digo con firmeza mientras su dedo recorre el perfil de nuestro hijo, su orejita, su cuello rollizo.

Después de un momento, Aidan asiente, sus ojos rebosantes de una mezcla de amor y admiración.

―Por supuesto, mi valiente y terca Isla.

Y así, nos quedamos en silencio, los tres juntos, mientras el amanecer se acerca. El mundo exterior puede estar lleno de luchas y desafíos, pero en este momento, aquí en la tranquilidad de nuestra habitación, con el amor tan grande que nos une, nada de eso importa.

Epílogo

Omnipresente

Septiembre de 1660. Las hojas empiezan a cambiar de color, anunciando la llegada del otoño. Un cambio de estaciones, sí, pero también un cambio de épocas. Oliver Cromwell, el arquitecto del caos que ha engullido a Inglaterra y Escocia durante años, ha fallecido.

«Y no es que lo sienta».

Su muerte deja un vacío que solo puede llenarse con la restauración de la monarquía. Carlos II asciende al trono y, con él, la nación ve renacer la esperanza de días más tranquilos.

En la vibrante ciudad de Edimburgo, los campanarios suenan con fervor para celebrar la ocasión. Las calles, habitualmente llenas de comerciantes y ciudadanos de a pie, están ahora repletas de clanes que han viajado desde todas las regiones de Escocia. Han venido para estar presentes en este momento histórico y rendir homenaje a su rey.

Ewen Cameron de Lochiel, líder del clan Cameron, está entre ellos. Su lealtad a la monarquía y su valor en la batalla no han pasado desapercibidos para el rey.

Carlos II le otorga el título de caballero, un reconocimiento que lleva a Ewen a arrodillarse ante su rey, con la mirada baja pero el corazón henchido de orgullo.

Pero no es el único que recibe honores aquel día.

En un gesto de agradecimiento y reconocimiento a los sacrificios realizados por el clan MacGregor y su líder, Carlos II deroga la proscripción que pesa sobre ellos.

Aidan MacGregor, el cabecilla indiscutible del clan por herencia y por derecho, acepta la noticia con su tranquilidad impasible predominante. Aunque el corazón de Isla late con fuerza en su pecho mientras el rey alaba sus méritos. Él, que ha llevado el peso de la guerra y el liderazgo de su clan, es ahora libre de llevar una vida sin persecuciones ni miedos.

Isla observa todo esto desde una discreta distancia, pero los ojos de él la encuentran cuando tras el anuncio mira hacia atrás y la busca entre el mar de gente que está presente.

A su lado, sus dos hijos juegan sin ser conscientes de la importancia del momento. De su padre vistiendo con orgullo los colores de su clan. Los ojos de Isla no pueden apartarse de Aidan.

Lo ve hablar con el rey, reír y compartir historias con los hombres de otros clanes, sintiendo un hondo orgullo por él, por su valor y su resiliencia. El hombre al que ama está siendo reconocido como el líder que es. Temido y respetado a partes iguales.

En cuanto a su futuro, Isla y Aidan construirán una nueva casa, cerca del castillo Achnacarry, el nuevo hogar del clan Cameron. Allí, en medio de las tierras altas, criarán a sus hijos lejos de la guerra y la destrucción.

Pero juntos, han resistido las tormentas del conflicto y ahora, unidos, pueden soñar con días de paz y felicidad.

Este es su nuevo comienzo. Los dos enfrentarán el futuro, un futuro prometedor que asegura ser tan vibrante y apacible como el rostro de Isla al atardecer. Y, de alguna manera, esa es su mayor victoria. Porque, a pesar de todo, han encontrado el camino de regreso el uno al otro, y han forjado un amor y una vida que resiste incluso a las mayores tempestades.

Isla sonríe cuando Dugald levanta al pequeño Aidan sobre sus hombros y el niño ríe con deleite.

―¡Hazme el caballito, tío Dugald! ―grita el pequeño, y su risa llena el aire.

El hombre lanza una carcajada mientras se aleja con el pequeño riendo y pidiéndole que galope más rápido.

Hace dos años el ritual de Handhasting unió a Moira y Dugald y aunque ese enlace aún no ha dado frutos, los dos siguen juntos construyendo algo bonito entre ellos.

Mientras Isla observa la escena con el más pequeño, Rob, en brazos, una mano suave le toca en el hombro. Se vuelve para encontrarse con su esposo.

Él se acerca más a ella, su mirada intensa y llena de amor. No necesita decir palabras, siempre han bastado pocas entre ellos para entenderlo todo o casi todo.

Isla las ve en sus ojos, las siente en su tacto, cada día.

Más que palabras, una promesa, un juramento.

Extiende su mano para entrelazarla con la suya, un gesto simple, pero cargado de significado. Se apoya en él, su rostro oculto en su pecho, mientras el pequeño Rob juega con la barba de su padre cuando él lo alza en sus brazos liberando a Isla de su peso.

Es un nuevo comienzo, una nueva vida, pero están juntos. Y eso es todo lo que necesitaban. Porque a pesar de todas las dificultades y las luchas, se tienen el uno al otro, y eso es lo más importante de todo. Han encontrado el amor en medio del caos y sin permiso y eso es un regalo que ninguno cambiarían por nada del mundo.

―¿Qué viene ahora? ―le pregunta ella con suavidad.

Él sonríe, y en ese gesto, hay un universo de significados.

―Ahora vivimos, Isla. Vivimos y amamos. Criamos a nuestros hijos en paz y mostramos al mundo lo que significa ser un MacGregor y un Cameron unidos. Es un nuevo capítulo.

―¿Y nos convertirnos en respetables terratenientes y dejamos atrás nuestra gloriosa carrera de rebeldes y revolucionarios?

Aidan se ríe.

―Siempre podemos incitar una pequeña revuelta o dos si te aburres demasiado, pero conociéndote, Lady MacGregor, creo que nuestro futuro será todo menos aburrido.

―No, estoy feliz con el final de ese capítulo en esta historia que estoy más que orgullosa de seguir escribiendo contigo.

―Y yo contigo. No quiero volver a pasar ni un solo día más sin ti. No sé cómo prometer eternidades o poesía, pero sé que cada vez que miro hacia el futuro, te veo a ti. Y cada vez que pienso en lo que quiero en la vida, siempre vuelvo a lo mismo: un día más contigo. No necesito un mundo perfecto, solo necesito un mundo a tu lado ―responde Aidan, besando su frente con dulzura.

Isla juega con la cadena del medallón de la verdad que él lleva al cuello y le devuelve la mirada, sus ojos llenos de una comprensión y un amor profundos.

No hacen falta más palabras. En ese silencio cómodo y lleno de significado, ambos saben que han encontrado todo lo que necesitan para enfrentar cualquier desafío que el futuro les depare. Y en ese momento, eso es más que suficiente.

Se besan, no con la ardiente pasión de una novela romántica, sino con la dulce certeza de dos personas que se han encontrado y no tienen intención de perderse de nuevo. Y en ese momento, ambos sienten que todas las luchas, todas las pérdidas, y todas las victorias los han llevado a esto: a un amor tan real que no necesita de grandes palabras para describirlo.

Fin

¡¡Deja tu valoración si te ha gustado y ayúdame a crecer!!

Nota de la Autora

Espero que esta historia os haya enamorado tanto como a mí. Creo que todavía sigo como en un sueño, con esa capa de irrealidad que me envolvía cada vez que me ponía a escribir y no me deja poner los pies en la tierra.

Me ha fascinado escribir sobre Isla, un personaje que, en mi mente, comparte ciertas cualidades con figuras icónicas como Mérida de "Brave", aunque con un toque más picante y atrevido. Ya me entiendes.

Si alguna vez te has encontrado deseando que la protagonista de una novela romántica sea algo más que un florero bonito o una doncella en apuros, entonces te entenderás perfectamente conmigo.

Durante demasiado tiempo, la novela romántica ha relegado a las mujeres a roles pasivos o directamente perjudiciales: figuras incapaces que necesitaban ser rescatadas, no solo del peligro externo, sino también de sus propias malas decisiones y su estupidez, dotándolas casi de una actitud infantil.

Por eso, para mí es vital dar vida a personajes femeninos que rompan con esos arquetipos. No me malinterpretes; la ingenuidad puede ser una característica entrañable sobre todo en temas sexuales que supongo que en esa época eran lógicos, pero hay una gran diferencia entre la ingenuidad y la falta de sentido común o la incompetencia vergonzosa en general.

No soy de extremismos, nunca lo he sido. Creo que el pensamiento coherente y sensato sabe que todo es cuestionable.

Mis protagonistas son mujeres de su época, pero también son astutas, valientes, llenas de ingenio y abiertas a la experimentación en todos los ámbitos de la vida. Quiero que sean modelos a seguir, figuras que inspiren tanto como entretengan.

Si te gusta leer sobre mujeres que son tan capaces de salvar el día como de enamorarse, entonces espero que encuentres un hogar en mis novelas.

Pero no intento cambiar la historia ni dejaría a Blancanieves sin su beso...

En el mundo de la novela romántica y los cuentos de hadas, los besos siempre han tenido su lugar y por una buena razón.

Yo adoro los besos, y eso es algo que creo que se refleja en mis libros. Pero ¿alguna vez te has preguntado qué pasa antes de que Blancanieves reciba su beso? Si hubiera sido yo quien escribiera esa historia, te garantizo que Blanca y Azulito ya se lo habrían montado antes. Claro, quizás ya no sería un cuento apto para niños, pero captas mi punto ¿no?

No quiero cambiar la esencia de las historias que amamos, pero sí creo que hay espacio para explicarlas y darles un nuevo molde.

Esto se refleja en cómo busco inspiración en hechos y figuras históricas reales, como Lady Anne Mackintosh. A la que encontré buscando información sobre este clan.

Resulta que esta señora, durante el levantamiento jacobita de 1745, mientras su esposo, Angus Mackintosh, estaba ausente, sirviendo en el regimiento británico Black Watch, demostró un valor y determinación impresionantes, enviando hombres para luchar junto al bando enemigo en contra de su marido, lo que contribuyó a la victoria jacobita en la batalla de Falkirk Muir.

«No me quiero ni imaginar cómo serían las discusiones políticas entre estos dos en casa».

Suelo basar mis narrativas en hechos reales y datos históricos verificables, y creo que eso es algo que mis lectores aprecian y disfrutan. Compartimos amor por Escocia y su rica historia, y creo que como yo absorbéis cada detalle de esa tierra, ¡como auténticas "esponjas escocesas"!

Dicho esto…tengo que admitir que, de todos mis personajes, Aidan es mi favorito y no solo por eso (grande) que estás pensando…��

Con su paciencia infinita (para todo), su templanza emocional y su exterior rudo que oculta un corazón tierno es la encarnación del tipo de héroe que me encanta escribir. Su lealtad y dedicación son el complemento perfecto para un protagonista fuerte y fascinante.

Para añadir un toque de autenticidad, me he inspirado en el pasado real y trágico del clan MacGregor. No solo estoy fascinada por la rica historia de Escocia, sino que también creo que es mi deber como autora retratarla con el respeto y la seriedad que merece.

Los MacGregor enfrentaron persecuciones y proscripciones que se remontan a principios del siglo XVII.

Debido a una batalla contra los Colquhoun, sangrienta y horrible, en abril de 1603, Jaime VI de Escocia emitió un edicto que proclamaba el nombre de MacGregor como altogidder abolido. Esto significaba que cualquiera que llevara ese apellido debía renunciar a él o sufrir la muerte.

El clan MacGregor tuvo que dispersarse y muchos tomaron otros nombres como Murray o Grant. Los cazaban como a animales en las montañas y no importaba que fueran hombres, mujeres o niños. Todos sus líderes fueron ahorcados, más de catorce, y sus tierras confiscadas.

Rob Roy MacGregor que nació en 1671, se vio obligado a asumir el apellido de su madre, Campbell. El clan Lamont de Cowal y otros clanes desafiaron estas leyes y brindaron ayuda y refugio a los MacGregor que huían.

Fueron perseguidos durante siglos y se vieron forzados a cambiar de identidad y soportar tratamientos inhumanos, y, aun así, mostraron una resistencia impresionante, luchando por el bando realista durante la Guerra Civil Escocesa.

Doscientos hombres del clan MacGregor lucharon por el Conde de Glencairn, en lo que se conoció como el levantamiento de Glencairn , contra la Commonwealth. En reconocimiento de esto, Carlos II de Inglaterra derogó la proscripción del nombre, pero Guillermo de Orange la volvió a imponer cuando el hermano de Carlos, Jaime VII, fue depuesto.

La historia de la persecución del clan MacGregor es tan fascinante como desgarradora y no terminó del todo hasta 1774, cuando las leyes contra ellos fueron finalmente derogadas.

Es este tipo de realismo histórico lo que busco impregnar en mis narrativas. No porque desee oscurecer una historia de amor con la crudeza del mundo real, sino porque creo que el contexto histórico puede enriquecer y añadir capas de significado a las emociones y a los arcos de los personajes que creo.

Creo que es justo añadir que este contexto histórico, tan complejo y lleno de matices, es fundamental para comprender el carácter de Aidan. No es un héroe surgido de la nada o moldeado por idealizaciones románticas. Su fuerza, lealtad y templanza son cualidades forjadas en el crisol de una historia familiar llena de resistencia, sufrimiento y, finalmente, redención.

La historia de los MacGregor no es simplemente un telón de fondo, sino una parte integral de su identidad. Los desafíos y las injusticias que enfrentó su clan a lo largo de los siglos resuenan en él, dotándolo de una profundidad y una complejidad que van más allá del arquetipo del héroe romántico. Su dedicación y amor no son actos aislados de pasión, sino la culminación de generaciones de resistencia y lucha, una herencia que lleva con orgullo y honra.

Así que, cuando leáis sobre Aidan, recordad que cada uno de sus gestos, cada decisión tomada, y cada palabra pronunciada, están imbuidos del peso de una historia que ha demostrado ser tan dura como inspiradora. Y es esta historia, entrelazada con la suya propia, la que lo convierte, en mi opinión, en uno de los personajes más ricos y entrañables que he tenido el honor de crear.

Menamorauuuuuu. Completamente. ¡Ay, Aidan de mi vida! ¡Yo te convoco para que salgas del libro! Uhm… Eso sería muy interesante para una nueva historia. ¿Os imagináis? ¿A favor o en contra? Ya me contaréis.

En relación con Áedán mac Gabráin, he optado por algunas licencias creativas. Los registros históricos nos dicen que sobrevivió a la Batalla de Degsastan, pero poco más se sabe de él después de esa derrota. La Profecía de Berchán nos brinda detalles tan fascinantes como enigmáticos sobre su destino, lo cual me dio un terreno fértil para la imaginación.

Por otro lado, el personaje de Ewen Cameron, conocido como Lochiel, está basado en un hombre real que simbolizó la resistencia escocesa durante la rebelión contra Oliver Cromwell. Contrario a lo que algunos pudieran pensar, la frase «nunca he probado un bocado tan dulce», que dijo tras arrancar la yugular de un soldado inglés, está sacada de documentos históricos y atribuida al verdadero Lochiel. Esta cita captura la ferocidad y la pasión que definen al personaje, y he querido mantenerla en mi novela para resaltar su autenticidad.

También Sir Ewen quería una «casa más cómoda» y construyó el castillo de Achnacarry alrededor de 1655. Yo creo que como en mi novela también estaba cansado de las reclamaciones de los MacKintosh.

Por último, quería comentar que, como escritora, a veces encuentro la necesidad de inyectar mis propias vivencias en las historias que creo, y el tema del aborto de Isla en particular toca fibras personales. Pasé por tres embarazos en un solo año, de los cuales solo el último llegó a término. Aunque cada experiencia de maternidad es única, no puedo dejar de ver mi propio reflejo en la decisión de Isla de no esperar.

Mi elección de intentarlo nuevamente sin un período de espera no fue algo que tomé a la ligera. Contrario a lo que algunas guías y opiniones sugieren, que a menudo abogan por un tiempo de espera más por razones psicológicas que físicas, sentí que, para mí, esperar era una carga emocional que no estaba dispuesta a llevar. Opté por seguir mi instinto y, gracias a eso, tengo a mi lado a un pequeño príncipe que llena mis días de felicidad y… superhéroes.

Con esto, no intento generalizar ni insinuar que todas las mujeres deberían hacer lo mismo. Cada una de nosotras es un universo diferente, con necesidades y circunstancias únicas. Lo que quiero destacar es la importancia del respeto a las elecciones individuales que cada mujer toma respecto a su cuerpo y su futuro. Si algo quiero que se lleven de la historia de Isla y de mi experiencia personal es esto: el respeto a la autonomía individual es crucial, especialmente cuando se trata de decisiones tan profundamente personales e importantes.

¡Hala! Hasta aquí. Os veo en la siguiente historia.

Se os quiere,

Anne.

Agradecimientos

Primero y ante todo, quiero enviar un abrazo literario gigante y lleno de gratitud a cada una de vosotras (generalizo porque sé que en su mayoría sois mujeres).

Vuestro apoyo incondicional me ha elevado al top 100 de los escritores más leídos, y eso es un honor que no puedo atribuirme solo a mí, sino a todas vosotras, mujeres increíbles y luchadoras.

Vosotras, que sacáis tiempo de vuestro agitado día a día, ya sea entre trabajos, cuidado de la familia, y la larga lista de responsabilidades que cada una lleva sobre sus hombros, para sumergiros en mis historias. Y yo no puedo sentirme más honrada y emocionada por ello. Cada comentario, cada mensaje y cada recomendación que hacéis no solo llena mi corazón de alegría, sino que también se convierte en el combustible que me mantiene escribiendo.

Quiero hacer una mención especial a esas invitaciones a 'tapitas y cervecitas', una proposición que me hace sentir tremendamente querida y a la que, debo decir, ¡nunca podría resistirme!

Tengo la fortuna de contar con lectoras que son un reflejo de los personajes femeninos fuertes que me gusta crear: mujeres resilientes, apasionadas y llenas de amor propio y respeto por los demás. Mujeres que, como mis queridas heroínas, también enfrentan la vida con valentía y optimismo.

Vuestro apoyo ha sido mi luz en los momentos de desánimo, ha sido el faro que me ha guiado cuando me sentía perdida en un mar de incertidumbre. No hay palabras suficientes en ningún idioma que puedan expresar cuánto significáis para mí.

Hace poco, estaba contemplando la idea de rendirme, no por el agotamiento físico que me provoca estar 15 horas al día golpeando las teclas (aunque sí, mi trasero siente las consecuencias), sino por un desánimo inexplicable. A veces, el esfuerzo sin recompensa aparente y las expectativas no cumplidas pesan demasiado. Pero entonces llegáis vosotros con vuestros comentarios y vuestro entusiasmo, y de repente todo tiene sentido de nuevo.

Sinceramente creo que tengo los mejores lectores del mundo: sensibles, inteligentes y con valores firmes. Me habéis dado más de lo que podría devolver jamás, y por eso no tengo más que palabras y páginas y más páginas llenas de historias que espero que os sigan cautivando.

Sois la razón por la que encuentro la fuerza para seguir adelante, para seguir creando mundos y personajes que, espero, os hagan sentir tan vivas y apasionadas como vosotras me hacéis sentir a mí.

Por supuesto, seguiré explorando la historia y a estos Highlanders que tanto nos apasionan, y en este viaje no hay mejor compañía que vosotras.

Así que gracias, gracias y mil veces gracias. Os debo mucho más de lo que estas palabras pueden expresar, pero aquí están, escritas con todo mi amor y gratitud.

Para empezar, quiero agradecer a:

Juncal: Por esa alegría que aportas a mi proceso creativo, tan refrescante como un amanecer en las Tierras Altas.

Tristán: Eres la inspiración detrás de cada palabra que escribo, como el viento que susurra entre los pinos escoceses.

Ana Molinos: Gracias por ser esa fuente constante de energía y apoyo, tan inquebrantable como los castillos de Escocia.

Sara Nogales: Por tu meticulosa corrección y ese apoyo implacable, tan férreo como un guerrero Highlander.

Aroa Ramírez: Porque mi recuperada intensidad te la debo a ti, que me recordaste que la había perdido, como las antiguas leyendas de los clanes.

María José Ramírez: Por ser tan fan, tan entusiasta, por animarme a escribir. Eres como el fuego que calienta las frías noches en las Tierras Altas.

Vir de @vir_entre__libros: Tu crítica astuta siempre me ayuda a crecer, como un sabio druida que guía a su clan.

Aryceli de @aritakitten_lecturas: Por tu perspicacia con los personajes, tan aguda como la mirada de un águila sobrevolando los montes escoceses.

María de @vilmont_books: Por la creatividad que aportas al universo literario, tan brillante como las estrellas en una noche despejada en Escocia.

Olivia Monterrey de @monterreyolivia: Por tu generosidad al compartir mi trabajo, tan vasta como las llanuras escocesas.

Teresa de @leercomosinohubieraundespues: Por esa contagiosa positividad que me recuerda a los días soleados en las Tierras Altas, que, aunque escasos, son inolvidables.

Ilia de @hoy_esta_leyendo: Tus historias añaden color a todos nuestros días, como un tapiz celta lleno de historias y leyendas.

Susana de @mislibros_misbebes: Por tu tranquila constancia y amabilidad, tan serena como los lagos escoceses al amanecer.

Mónica de @monicasam.world: Por hacer del humor un idioma universal, tan refrescante como un trago de buen whisky escocés.

Mireia de @dreamingofmimibooks: Tus reseñas siempre me dan el aliento que necesito, como el viento que sopla fuerte y libre en las cimas de las montañas.

Raquel de @vivir._leyendo: Por tu perpetuo positivismo y calor humano, tan acogedor como una cabaña en medio de la nieve.

Maricruz de @mari.csang: Por tu valentía y dedicación inquebrantables, tan férreas como las fortalezas de los antiguos clanes.

Marta de @minedreadings: Tu intuición aguda siempre revela los matices de una historia, como un bardo que conoce todos los secretos de su pueblo.

Anabel Botella de @anabel_botella: Por esa escritura emotiva que abre corazones, tan profunda como las leyendas que se cuentan alrededor del fuego.

Vero de @vdeverolibros: Por mantenerme al día con las novedades editoriales, como un mensajero que trae noticias desde tierras lejanas.

Angela Bennet de @angelabennet.author: Por tu generosidad y ese corazón inmenso, tan vasto como los valles y montañas de Escocia.

@laureleeyescribe: Eres una asistente indispensable, como un fiel escudero en las batallas de las Tierras Altas. ¡No sé qué haría sin ti!

@manuelaramirez_escritora: Por tu belleza eterna y tu apoyo constante, como las antiguas piedras de los castillos escoceses que resisten el paso del tiempo.

Ygritte de @ygritte.berlana: Tu entusiasmo por la lectura alimenta nuestra comunidad, como los ríos que nutren los verdes valles de Escocia.

@villacositas8: Por tu disposición a seguirme y esperar pacientemente, como un Highlander esperando el momento perfecto para atacar.

@viviendo1000historias: Por compartir mis libros con tus seguidores, como un bardo que comparte historias alrededor del fuego.

@leeresdeguapas: Por tus maravillosas reseñas que siempre me alegran el día, tan brillantes como un amanecer en las Tierras Altas.

@marianabooker: Por tu amor incesante por las letras y por decirme que sí, como un pacto entre clanes en tiempos antiguos.

Eva de @letrasychocolate: Por tu generosidad al compartir mi trabajo, tan dulce como el chocolate que se disfruta en una tarde fría.

Jesica Azpeleta: Siempre brillante, siempre maravillosa, como las estrellas que iluminan el cielo escocés.

@volamosentreletras: Tu opinión es como el viento que guía a los barcos hacia el puerto seguro. Gracias.

@bookstagramer1: Por tu apoyo constante y ese espíritu positivo, tan fuerte como el de un guerrero escocés.

Mrs. Svetaracherry: Tus palabras amables son el bálsamo que calma las heridas de batalla. Siempre me dan un impulso.

María de @maria.12.al: Por estar siempre presente con esa dulzura y apoyo, como la melodía de una gaita que nos reconforta.

@brr.leyendo: Por encontrar tiempo para mis libros en tu ocupado calendario de lectura, como un druida que siempre encuentra tiempo para sus rituales.

Mireia de @la_estanteria_de_mire: Por convertirme en una de tus autoras favoritas, es un honor digno de un brindis con el mejor whisky.

Ana de @aniibook: Por tu apoyo constante y por amar a mis personajes tanto como yo, como si fueran parte de tu propio clan.

Aure de @cazafantasia: Por siempre brindar una perspectiva fresca y emocionante, como las primeras luces del día en un paisaje escocés.

Noemi de @mysticnox1: Tu constancia y amor por la literatura son como las montañas de Escocia: inquebrantables e inspiradoras.

Mónica de @monicairado: Por tus sabias palabras que siempre me elevan, como las águilas que vuelan alto en el cielo escocés.

Laura de @laurabookcase: Por ese amor compartido por las letras y las historias, tan profundo como los lagos escoceses.

Cecilia de Divinas lectoras: Por ser una crítica incisiva y valiosa, como el filo de una espada bien afilada.

@vivir_leyendo: Tu pasión por los libros es tan contagiosa como las danzas y cantos de una fiesta en las Tierras Altas.

@mi_amante_unlibro: Por ser una constante en mi viaje literario, como un faro que guía a los barcos en la oscuridad.

@buscando.lectura: Por siempre estar dispuesto a explorar nuevas historias conmigo, como un aventurero en busca de tesoros ocultos.

@viviendo1000historias: Tu entusiasmo es como el rugido de un león en la vasta sabana, nunca deja de motivarme.

@_romanticasdelnorte: Por tu amor por el romance y las historias emocionantes, tan apasionado como un baile bajo la luna.

@missattard: Por ese espíritu libre y tu aprecio por las palabras, como un viento que sopla libremente por las colinas.

@cuandolosmiosduermen: Por encontrar tiempo para mis historias en medio de la ajetreada maternidad, como una madre escocesa que siempre encuentra tiempo para sus hijos.

Isabel P. Moreno: Por ese amor por la literatura y ese ojo crítico, tan agudo como el de un halcón en plena caza.

@dulce_caramelo8: Por ser un oasis de dulzura y apoyo, como las refrescantes cascadas escondidas entre las montañas escocesas.

@bookeandoenlasnubes: Tu pasión por los libros me inspira cada día, como las majestuosas vistas de las Tierras Altas que inspiran a poetas y artistas.

@wendyreviews: Tu crítica constructiva es como el entrenamiento de un maestro espadachín, siempre me ayuda a crecer como escritora.

@marianabooker: Por compartir mis historias con tu público, como los bardos escoceses que llevan cuentos de aldea en aldea.

@leoquemeleo: Por tu apoyo incansable y tu amor por los libros, tan fuerte como el lazo entre un Highlander y su clan.

@come.libros2020: Por siempre mantenerme en tus pensamientos y recomendaciones, como un antiguo mapa de tesoros que se pasa de generación en generación.

@bookstragramer_1: Tu dedicación a la comunidad literaria es como la de un líder escocés, verdaderamente inspiradora.

@mariafrases: Por compartir mis palabras con tanto amor y entusiasmo, como los cuentos que se cuentan al calor de una hoguera.

@pilardans: Tu amor por la literatura y la escritura es tan profundo como los misteriosos lagos de Escocia.

@me.leo.toa: Por ser siempre un faro de apoyo y amor por la literatura, como los faros que guían a los barcos en las costas escocesas.

@conlibrosyaloloco1981: Por tu constante apoyo y tus amables palabras, tan reconfortantes como un abrazo en una noche fría.

@salseo_de_libros: Tu entusiasmo es contagioso, como las danzas y canciones de una fiesta en un pueblo escocés.

@tintayletrascirculo: Tu amor por las palabras y las historias es tan profundo como las raíces de los antiguos robles escoceses.

@leerconthea: Por tu apoyo constante y tu amor inagotable por los libros, tan eterno como las montañas de Escocia.

@lecturas_de_sara: Por tu amor por la literatura y tu apoyo constante, como el flujo constante de un río escocés.

@iralybookaholic: Tu pasión por las letras y las historias es un regocijo, como un día soleado en las Tierras Altas.

@amorporlolibros84: Por tu apoyo inquebrantable y tu amor por los libros, tan firme como un castillo escocés.

@maytelizondo: Por tu visión detallada y tu amor por la literatura, como un águila que observa todo desde lo alto.

@yoizna: Tu entusiasmo siempre me inspira a seguir escribiendo, como los vientos escoceses que impulsan las velas.

@lecturasdesonia: Por tus valiosos comentarios y tu amor por la literatura, tan preciados como un antiguo relicario.

@booksbyclau: Tu apoyo y entusiasmo son como el calor de una chimenea en una cabaña escocesa, realmente invaluables para mí.

@lolatoro_alexiablue: Por tu amor por las historias y tu constante apoyo, tan leal como un escudero a su señor.

@perdida_entre_libros86: Tu pasión por los libros es como el fuego que arde en el corazón de un guerrero escocés.

@valientegarciamaríajose: Por tu valentía y amor por las letras, tan fuerte como el espíritu de un Highlander.

@laslecturasdeari_: Por tu inquebrantable pasión por la lectura, como las antiguas tradiciones que se mantienen vivas en Escocia.

@paseandoentrelibros: Por siempre hacerme sentir valorada y apreciada, como un tesoro escondido en las Tierras Altas.

@instaromanticreader: Tu pasión por la lectura y el romance es como una balada escocesa, siempre inspiradora.

@aniibook: Por siempre ser una fuente de apoyo y ánimo, como un manantial en medio de un bosque escocés.

@biri.biankis: Por tu entusiasmo contagioso y tus valiosos aportes, como un festín en un gran salón escocés.

@sendra.black.escritora: Tu amor por la escritura y la lectura es como la pasión de un bardo contando historias épicas.

@romanticoslibros: Tu dedicación a la literatura romántica es como una leyenda de amores eternos en las Tierras Altas.

A Sara Alba, mi fiel escudera desde el comienzo de esta aventura. Gracias por prestarme tu vestido de novia (jejeje) y por siempre encontrar un momento para sumergirte en mis letras y dejarme tu valiosa opinión.

A Patricia Machtl porque sus opiniones agridulces, jajaja, que con su espada afilada de comentarios me mantiene despierta, no por eso no, por ser fiel, por leerme, aunque a veces no le guste y sus críticas constructivas (aunque lo de Outlander para adolescentes ha escocido un poco, pero sin acritud, nena)

A Nani Mesa, porque me habla de sueños y yo… Sueño con palabras así y con escoceses de ensueño. Estamos en la misma onda.

A Toñi Cruz, cuyo entusiasmo me recuerda al espíritu indomable de un highlander. Tu primera reseña en las redes fue como el canto de las gaitas escocesas, aliviando el peso de la espera y la incertidumbre de las primeras opiniones.

Y a Montse Muros, la enciclopedia viviente de los musos, tan hermosa como un amanecer en las Tierras Altas. Tu apoyo y sabiduría son el faro que guía mi pluma.

Mi Dubli: Tu constante apoyo y amor por mis historias son como el abrazo cálido de un ser querido después de una larga jornada.

Dulce Mercé: Por siempre compartir mis palabras con tanto amor y dedicación, como un dulce canto bajo la luna escocesa.

Sany Garcés: Por tu pasión por las letras y tu apoyo constante, tan ardiente como el fuego de un campamento.

Ana SP: Por tu visión detallada y tus constructivos comentarios, tan precisos como un arquero escocés.

Yennely Perez: Por tu apoyo inquebrantable y tu amor por la literatura, tan profundo como los misterios de Escocia.

Gemma Herrero Virto: Por ser tú y estar siempre, como las montañas eternas que vigilan las Tierras Altas.

Elena Fuentes Moreno: Por siempre ser una “fuente” de apoyo, como los ríos que nutren los valles escoceses.

María del Mar Fernández Salmerón: Por tu amor por las letras y tu apoyo constante, tan inquebrantable como un escudo escocés.

Rocío Yuste: Por esos comentarios impresionantes que me suben el ánimo y me empujan a seguir escribiendo, como el rugido de un león en plena batalla.

Sonia Puente: Una escritora como la copa de un pino, cuya grandeza y talento se asemejan a los majestuosos pinos de los bosques escoceses.

Gracias de corazón por ser parte de este hermoso proceso creativo y por confiar en mí para animar vuestras lecturas.

Cada palabra, cada nombre, cada sentimiento compartido ha sido un honor para mí.

Espero que estas dedicatorias resuenen en aquellos a quienes van dirigidas y si no estás y me has ayudado, aunque solo sea con una pequeña palabra, espero que sepas que no te nombro por despiste, no porque no lo aprecie.

Solo dímelo y te uno a este Club de Esco-fanes.

Con amor,

Anne.

Bibliografía

Historia de Escocia: Una guía fascinante de la historia de Escocia de Captivating History

Breve Historia de Escocia de Ana Barrera

LA MAGIA DE LAS RUNAS de Gebu Urdiz

Clanes escoceses y genealogía en Escocia | VisitScotland

Clan escocés - Wikipedia, la enciclopedia libre

La compleja historia escocesa y la lucha de sus clanes que se narra en la serie ‘Outlander’

(418) Pinterest

Clan Ross - Wikipedia

Conde de Ross - Wikipedia

Clan Ross - Wikipedia

Clan Chattan - Wikipedia, la enciclopedia libre

Clan Mackintosh - Wikipedia

Lago Moy - Wikipedia, la enciclopedia libre

Señor de las islas - Wikipedia

Domhnall Dubh - Wikipedia

Clan Sutherland HistoriayJefatura en disputa

Alexander Gordon, maestro de Sutherland Vida tempranayFinca Sutherland

La Isla de las Discusiones y la Isla de los Acuerdos: el peculiar modo escocés de resolver conflictos

Robert The Bruce, el auténtico "Braveheart" de Escocia

Marjorie Bruce - Wikipedia, la enciclopedia libre

Walter Estuardo (1296-1327) - Wikipedia, la enciclopedia libre

Isabella de Gloucester y Hertford - Wikipedia, la enciclopedia libre

Marjorie de Carrick - Wikipedia, la enciclopedia libre

Robert de Brus, sexto señor de Annandale La vidayFamilia

Marjorie, condesa de Carrick

En tierra de leyendas – OSCAR LARRAGA

Visita al Castillo de Floors, el castillo habitado más grande de Escocia | Mad About Travel, blog de viajes sobre Escocia

12 PUEBLOS MÁS BONITOS DE ESCOCIA ❤️ La Cosmopolilla

Portree - Wikipedia, la enciclopedia libre

Euphemia I, condesa de Ross - Wikipedia, la enciclopedia libre

Castillo de Knock (Isla de Skye) - Wikipedia, la enciclopedia libre

Clan Donald - Wikipedia, la enciclopedia libre

Ruta por la isla de Skye - Itinerario de 2 días y consejos

La sexualidad en la época victoriana

La primera revolución sexual | Clionauta: Blog de Historia

Sexo seicentista y dieciochesco - Jot Down Cultural Magazine

Lady Julian: sexualidad y prostitución en un barco del siglo XVIII

'Harlots: Cortesanas', el negocio del sexo en el siglo XVIII

Así eran las prácticas sexuales más peculiares de la Historia

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Biografía

Anne K. Austen es un seudónimo y todo respecto a esta autora está envuelto en sombras y misterio, así que tú, que estás leyendo esta biografía, tendrás que mantener el secreto de su identidad si lo revela en realidad…

Una verdad incuestionable es que nació el 22 de agosto de 1978 en Santurtzi (Vizcaya) o ¿fue en Nueva York? Y que, desde muy temprana edad, supo que quería ser escritora. Es una lectora voraz y amante indiscutible de cualquier género literario entre ellos la romántica de la que se declara acérrima defensora.

La capacidad de amar es nuestra virtud más humana y la pasión, su forma de expresarse, así que escribir sobre ello la convierte en la mujer más afortunada sobre la tierra y espera poder compartir parte de esa felicidad con sus lectores.

Otras novelas de la autora

Serie Highlanders:

ENTRE LAS PÁGINAS DEL TIEMPOCatherine, una ávida lectora de romántica, encuentra un viejo libro oculto en un desván que la cautiva de manera irrevocable: una historia de amor apasionada y desgarradora ambientada en las bravas Tierras Altas de Escocia del siglo XVIII.

Sin embargo, este no es un libro ordinario. Mientras se sumerge en sus páginas, el límite entre la realidad y la ficción se desvanece y de forma inexplicable se ve inmersa en el mismo corazón de la trama, en la época y lugar donde se desarrolla la historia.

Allí, en medio de la salvaje y hermosa Escocia del pasado, se encuentra cara a cara con el protagonista de la historia, el apuesto y valiente guerrero, John MacLeod, un hombre por el que cualquiera suspiraría. Pero su encuentro está lejos de ser tan idílico como ella había imaginado mientras leía su historia. Ahora es una extraña, con una mentalidad moderna, que aparece de forma misteriosa en la isla de Skye, generando desconfianza y una multitud de preguntas sin respuesta.

De ser una simple lectora, Catherine se convierte en un personaje de la historia, teniendo que navegar en un mundo desconocido lleno de peligros, secretos y un amor que crece día a día, desafiando las normas de su tiempo.

Descubre en "Entre las páginas del tiempo", cómo la historia puede atrapar a su lectora, cambiando su realidad, desafiándola y permitiéndole vivir la aventura más apasionante y el amor más intenso que jamás hubiera imaginado.

¿Hasta dónde está dispuesta a llegar por un amor que trasciende el tiempo y la realidad?

365 AMANECERES

Y UN ATARDECER

En el corazón de las imponentes tierras altas de Escocia, el clan Cameron lleva a cabo un ritual ancestral para garantizar la continuidad y fortaleza del clan.

Cada año, en la festividad de Imbolc, el consejo selecciona a un hombre y una mujer para unirse mediante el sagrado rito del Handfasting.

Durante un año y un día deben compartir sus vidas con la esperanza de concebir un hijo Si no lo logran, sus destinos pueden separarse, liberándolos de cualquier lazo.

Isla, la audaz hija del jefe del clan Cameron, nunca imaginó que sería parte de este ritual. Pero su vida da un giro inesperado cuando su padre decide unirla a Aidan, el capitán de la guardia.

Aidan no es un miembro común del clan; es un MacGregor, pertenece a un clan que ha sido proscrito, por lo que sus miembros están obligados a mantenerse ocultos.

Sin embargo, Aidan ha logrado ganarse un lugar de honor entre los Cameron gracias a su inquebrantable lealtad, su destreza como guerrero y su nobleza. Aunque su exterior es duro e imperturbable y para Isla siempre ha sido un hombre de piedra, sin emociones ni corazón, detrás de esos ojos de acero, hay un alma que pocos han tenido el privilegio de conocer.

La unión de Isla y Aidan no es solo un deber, es una necesidad. El clan MacKintosh amenaza con reclamar a Isla si la unión se deshace en pago a unos territorios que reclaman como suyos.

En este juego de poder y pasión, concebir un hijo se convierte en un desafío, más aún cuando enemigos ocultos conspiran para impedirlo. Esta tensión los obliga a buscar la intimidad en cada momento y rincón, estrechando lazos que jamás imaginaron.

En las tierras altas de Escocia, donde las lealtades se prueban y los secretos se guardan celosamente, ambos deben enfrentar no solo los desafíos de su unión sino también las sombras del pasado y las amenazas del presente.

Entre robos de ganado, llamamientos a las armas y la inminente guerra, su relación se pone a prueba en cada paso, pero en medio de la turbulencia, descubren una pasión ardiente, una que los consume y los lleva a límites insospechados.

EL DUQUE MALVADO

Imagina un amor tan intenso y prohibido que incluso el tiempo intenta separarlo. Esta es la historia de Astrid, una mujer apasionada y audaz cuyo destino está en manos de un príncipe y un duque... y el flujo incontrolable del tiempo.

Tras una traicionera acusación y una sentencia de muerte injusta, Astrid es lanzada hacia atrás en el tiempo. Antes de que todo esto ocurriera.

Sabe que, si no cambia el curso de los acontecimientos, estará condenada a revivir su terrible final una y otra vez. Su salvación reside en el hombre más temido del reino, el misterioso y sanguinario Duque de Lothringer, Wenner.

Wenner, un hombre marcado por su reputación, resulta ser mucho más de lo que aparenta. Frío y calculador en público, Astrid descubre en él un hombre apasionado y decidido, cuya feroz protección puede ser la clave para su supervivencia.

Pero ¿cómo puedes seducir a un hombre que todos temen? Y lo que es más importante, ¿cómo puedes evitar enamorarte de él?

"El duque malvado" es una historia deslumbrante de amor y destino, una novela romántica histórica con toques de fantasía y una deliciosa pizca de erotismo. A través de una trama llena de intrigas, pasión y un amor inesperado, Astrid te llevará de la mano a través de su épico viaje para cambiar su destino y encontrar un amor capaz de desafiar al tiempo.

Prepárate para caer bajo el hechizo de Wenner y seguir a Astrid en su viaje lleno de deseo y peligro.

PRÓXIMAMENTE:

NOCHES DE LUNA ROJA EN LAS HIGHLANDS

En la Escocia del siglo XVI, Ailis Keith, una noble de las Tierras Bajas, educada para complacer y obedecer a su marido, se encuentra atrapada en un matrimonio arreglado con Douglas MacKay, el poderoso laird de un clan del norte.

Douglas, un hombre mayor con ambiciones políticas, anhela un heredero que asegure su legado. Pero tiene un gran problema bajo su tartán que le impide consumar su matrimonio.

Cuando Hugh, el hijo ilegítimo de Douglas, regresa de la guerra como un héroe, el laird ve en él la solución a su dilema. Hugh es fuerte, sano y joven y, lo más importante, de su propia sangre.

Douglas trama un plan peligroso y secreto: que sea Hugh quien dé a Ailis el hijo que él no puede concebir, asegurandose así un heredero legítimo para su clan.

Pero Hugh, un hombre que desprecia profundamente a su padre, rechaza esa orden que lo convierte en un mero semental de cría. Ailis se encuentra en una encrucijada moral y emocional, atrapada entre la obediencia que se espera de ella y la propuesta escandalosa que la coloca en una situación comprometida.

La tensión entre ellos se intensifica a medida que son obligados a compartir lecho y sus encuentros clandestinos e ineludibles se vuelven cada vez menos forzados, aunque más peligrosos y, sobre todo, prohibidos.

Pero en cada roce, en cada mirada cargada de deseo, Ailis y Hugh descubren que algunas imposiciones pueden ser deliciosamente placenteras.

¿Podrán resistirse a la tentación que amenaza con consumirlos? ¿O se arriesgarán a todo por un deseo que no debería existir?