Anne Herries

Una proposición sin amor

ÍNDICE

Uno 3

Dos 14

Tres 28

Cuatro 32

Cinco 44

Seis 56

Siete 70

Ocho 83

Nueve 99

Diez 110

Once 122

Doce 132

Epílogo 144

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 145

Uno

Andrew, conde de Gifford, oyó los sonidos de la batalla antes de entrar a caballo en el claro aquella mañana de septiembre. El sonido del acero era inconfundible, de modo que había desenvainado su espada antes de encontrarse con la violenta escena. Un joven estaba luchando con todas sus fuerzas, pero se hallaba en clara desventaja. Rodeado de otros tres hombres, que parecían empeñados en quitarle la vida, había conseguido herir a uno en el brazo cuando Andrew se abalanzó hacia el grupo. Se agachó sobre la montura, dirigiéndose a uno de los atacantes e hiriéndolo en un brazo. Andrew dio la vuelta a su caballo y regresó, hiriendo al villano más cercano en un hombro. En ese momento, el joven acabó con el hombre contra el que estaba peleando y los otros dos huyeron acobardados. Andrew bajó del caballo y observó al joven al que había ayudado, dándose cuenta de que le sangraba el brazo izquierdo.

—Deja que te lo vende —dijo—. Tengo gasas y agua en las alforjas.

—Es usted muy amable, señor —contestó el joven—. Me ha ayudado mucho. No sé cómo darle las gracias.

—Sólo he hecho lo que me ha parecido justo —le dijo Andrew con una sonrisa que iluminó sus ojos—. La situación estaba muy desigualada. Quería que fuese más justo.

—No sabe lo que ha hecho. Tengo un asunto importante por… bueno, no puedo decirlo, pues mi trabajo es secreto. Sólo puedo decir que siempre le estaré agradecido por su ayuda.

—Deja que te cure la herida —dijo Andrew—. Luego podrás irte.

—Es usted un verdadero amigo —contestó el joven con una sonrisa, mientras Andrew le rasgaba la manga y le lavaba la herida antes de aplicarle un ungüento y vendarle el brazo—. Mi nombre es Harry. ¿Puedo saber el suyo, señor?

—Andrew —contestó él mientras terminaba con la venda—. Creo que esos rufianes han huido por salvar sus vidas, Harry, pero ten cuidado por que, si buscan algo que tú llevas, puede que no sean los únicos que intenten matarte.

—Tiene razón —contestó Harry—. Debo llegar a Oxford esta tarde. Allí me reuniré con amigos y, desde entonces, estaré en buena compañía —entonces vaciló un instante—. ¿Quiere venir conmigo parte del camino?

—También es mi camino, de momento —dijo Andrew y le ofreció su mano—. Has hablado de una misión secreta. No te preguntaré nada. Somos extraños y viajaremos como tal, separándonos sin saber nada más que el nombre. ¿De acuerdo?

—Sí, pues debo mantener mi anonimato por el momento, señor, y es justo que usted también lo haga.

—Entonces vámonos —dijo Andrew con una sonrisa—. Puede que algún día volvamos a encontrarnos, y quizá entonces sepamos la verdad: pero, por el momento, somos extraños que viajamos juntos por beneficio mutuo.

Catherine caminaba de puesto en puesto con el rostro iluminado mientras examinaba las mercancías de los buhoneros. Era un cálido día de septiembre y la feria anual había llegado al pueblo de Melford Chase, lo cual era motivo de celebración para todos los que vivían allí, en los valles situados en la frontera de Gales e Inglaterra. Catherine y su hermana pequeña, Anne, llevaban semanas esperando ese día, pues su madre les había prometido que comprarían sedas para sus nuevos vestidos, así como encaje para adornarlos.

Anne y lady Melford estaban aún frente al puesto de sedas, examinando la mercancía, pero Catherine había decidido enseguida lo que deseaba, eligiendo una seda de color esmeralda. Anne no lograba decidirse entre un precioso azul y un verde más pálido, de modo que las había dejado eligiendo mientras ella caminaba, pues había mucho que ver.

Uno de los puestos vendía reliquias sagradas, otro cuentas y ajorcas que brillaban como el oro, pero que teñirían la piel de negro si se llevaban durante mucho tiempo. Allí podía encontrarse cualquier cosa, pensaba Catherine mientras observaba las bufandas y los zapatos bordados, pues, a tan sólo un puesto de distancia, un hombre estaba vendiendo ollas hechas de hierro. Un poco más allá en el prado, se encontraban los puestos que vendían queso y pasteles, así como tartas y golosinas. El aroma del cerdo a la brasa inundaba el aire, haciendo que se le despertara el hambre.

Junto a los puestos que vendían mercancías, había otros que ofrecían la posibilidad de jugar. Podía uno adivinar cuántas judías había en una olla, o lanzar aros para conseguir pequeños premios. Se podían lanzar pelotas o flechas a una diana, así como visitar al dentista; aunque, a juzgar por los gritos de dolor que salían de su carruaje, Catherine pensó que preferiría quedarse con el dolor de muelas. Dos equipos de hombres estaban jugando a tirar de la cuerda, y otros se hallaban inmersos en otras demostraciones de fuerza.

Mientras Catherine pasaba frente a la zona de deportes, oyó aplausos y vítores y se detuvo para ver qué ocurría. Se fijó en dos hombres; desnudos de cintura para arriba y con los cuerpos brillantes por el sudor, como si hubieran estado trabajando duro. Estaban riéndose, y uno le dio una palmada al otro en la espalda, claramente complacido consigo mismo.

—Cada uno ha ganado dos rondas y están muy igualados —dijo un hombre que estaba junto a ella—. Ninguno de los dos puede superar al otro, así que han decidido que harán un último asalto, el ganador se lo lleva todo… o compartirán el premio si ninguno gana.

—¿Por qué pelean? —preguntó Catherine. Tenía los ojos puestos en uno de los hombres. Tenía la misma altura que su oponente, y un peso y constitución similares, pero había algo diferente en él, aunque no supo qué hasta que se giró hacia ella de pronto. ¡Seguramente fuese un caballero! El otro era uno de los habitantes del pueblo, y lo conocía de vista, pero aquel hombre era un desconocido. Durante unos segundos, sus miradas se encontraron y él le dirigió una sonrisa, provocándole un escalofrío en la espalda.

—Por la suma de diez monedas de plata —dijo el hombre que tenía al lado—. Es el mejor premio del año.

—Oh, entiendo —era una suma considerable, suficiente para alimentar a una familia durante algunos meses.

Catherine sintió cómo se le sonrojaban las mejillas, pues la mirada del desconocido era demasiado directa y descarada. Bajó la vista, decidida a seguir andando; aun así, al oír los murmullos de aprobación de la multitud, miró hacia arriba y vio que el combate había comenzado de nuevo.

No era apropiado quedarse mirando allí, y sabía que su madre no lo aprobaría, pero aun así algo la detuvo. Vio enseguida que los dos hombres eran muy habilidosos en el combate. Había visto otros combates en días de feria, pero nunca antes se había sentido tentada de ver el resultado. Sin embargo, en esa ocasión se sentía fascinada, y deseaba que ganara el hombre de ojos azules de mirada inteligente.

Aguantó la respiración cuando el otro lo tiró al suelo, pero no pudo agarrarlo y, en pocos segundos, estaba de nuevo en pie y las tornas habían cambiado.

Una y otra vez, los hombres se embistieron, pero ninguno pudo sujetar al otro en el suelo durante el tiempo suficiente para ser proclamado vencedor.

Catherine había comenzado a clavarse las uñas en las palmas de las manos, pues estaba tensa y sólo su recato natural le impidió ponerse a gritar junto con los demás espectadores. ¿Quién ganaría? Esperaba que fuera el apuesto desconocido…

De pronto, el desconocido se echó hacia atrás y levantó las manos, haciendo que la multitud se callase antes de hablar.

—Te doy la mano, amigo. Compartiremos el premio. Vamos, dame la mano y beberemos para celebrarlo… yo pagaré la cerveza con mi parte del premio… para todos vosotros… —miró hacia la multitud, invitando a todo el mundo a compartir su buena fortuna.

Su oponente vaciló, pero finalmente le estrechó la mano. Comenzaron a reírse y la multitud se unió a ellos, aplaudiendo y vitoreando hasta que los dos contrincantes partieron hacia el puesto de la cerveza, seguidos de un buen grupo de personas ansiosas por aprovecharse de la generosidad del desconocido.

—Nunca había visto eso antes —dijo un hombre detrás de Catherine—. Nuestro Seth siempre había vencido a todos los que se batían con él.

—Bueno, por fin ha encontrado a un adversario digno de él —dijo su compañero—. ¿Sabes quién es el otro?

—No ha dado su nombre. Nadie lo conoce, pero habla como un inglés.

Catherine se alejó de nuevo hacia los puestos donde su madre y su hermana estaban examinando diferentes tipos de encaje. Lady Melford se giró hacia ella.

—Ah, ya estás aquí, Catherine. Empezaba a preguntarme adonde te habías ido. Ven y mira este encaje. Pensé que iría perfecto para las mangas de tu vestido. ¿Te gusta?

Catherine miró el encaje que su madre había elegido y sonrió.

—Es precioso —dijo—. Pero creo que me gusta más el encaje de color crema.

—Bueno, los dos son bonitos —dijo lady Melford—. Creo que nos llevaremos ambos, para que puedas decidir tranquilamente cuál te queda mejor cuando esté hecho el vestido. Además, nunca viene mal tener encaje de esta calidad —entonces se giró hacia su hija pequeña—. Anne, ¿has decidido cuál te gusta?

Catherine comenzó a pensar mientras su madre y su hermana comenzaban una larga discusión sobre las diversas piezas de encaje y sus cualidades.

Miró hacia el puesto de cerveza, donde habían desaparecido los adversarios, junto con la pequeña multitud de hombres y mujeres que habían estado observándolos.

¿Quién era el desconocido y por qué estaba allí? ¿Sería sólo para formar parte de los combates? Habían muy pocos desconocidos en el pueblo de su padre, salvo por los buhoneros en época de feria, y desde luego él no parecía un mercader. ¿Entonces qué estaría haciendo allí?

—Creo que podemos irnos a casa —dijo lady Melford, irrumpiendo en sus pensamientos—. ¿En qué piensas, Catherine? No pareces muy interesada en tu nuevo vestido. ¿No estás contenta con las sedas que hemos elegido?

—Oh, sí, claro que estoy contenta, madre —dijo Catherine—. Perdóname. Sólo pensaba que el olor del cerdo a la brasa es muy agradable…

—Tienes hambre —dijo lady Melford—. Iremos a casa y veremos si tu padre ha regresado de sus asuntos.

Andrew salió del puesto de cerveza, habiéndose bebido sólo una jarra. Se había gastado los cinco chelines que había ganado comprando bebida para los hombres que habían visto el combate, mientras aceptaba sus cumplidos después de la pelea. Había estado furioso al lanzar el desafío, pero, al verse frente a un adversario a su nivel, su furia se había evaporado; y ver a una joven hermosa entre el público había hecho que se sintiera de mejor humor.

Había ido allí para intentar acabar con la antigua disputa entre su familia y lord Robert Melford, y para darle noticias, pero había sido rechazado de inmediato. El mayordomo de lord Melford le había dicho que su señor había tenido que irse a Shrewsbury y no volvería hasta más tarde. Se había disculpado por las molestias, pero Andrew estaba casi seguro de que no era más que una excusa, una manera de evitarlo. Se había puesto furioso, pues la disputa no era culpa suya y, a pesar de los deseos de su madre, había querido solucionar el asunto sin tener que presentar una queja ante el rey. Recordó de nuevo una conversación reciente con su madre:

—¡Escúchame cuando te digo que nos robaron nuestra herencia! —había dicho lady Gifford con amargura—. Robert de Melford tomó Gifford por la fuerza y nosotros fuimos expulsados de nuestro hogar. El rey tiene que escucharte, Andrew. Tiene que estipular una indemnización.

Andrew Gifford había mirado a su madre con impaciencia.

—¿No te lo he dicho ya cien veces, madre? Mi padre traicionó su promesa de rendirse ante el rey, y fue su traición lo que le llevó a la muerte. Perdimos los derechos sobre nuestra finca y el rey se la entregó a lord Melford. Tenía derecho a venderla como quisiera.

—Eso dices tú —contestó lady Gifford con odio—. ¿Por qué no te presentas ante su Majestad? Es costumbre conceder bendiciones en época de celebraciones. Se dice que el hijo mayor del rey va a casarse este año con la princesa de Aragón… deberías utilizar esa oportunidad para pedirle una compensación por nuestra pérdida.

—Te recuerdo que la pérdida fue mía —dijo Andrew, y por un momento sus ojos se volvieron fríos como el hielo. Había visto a Harold de Meresham entrar en la habitación, y le enfurecía que su madre mantuviese a ese hombre allí cuando sabía que su hijo lo despreciaba intensamente. Nunca comprendería por qué lo había acogido cuando llegó a ella como un fugitivo, habiendo escapado de la cárcel por un golpe de suerte, y luego se había casado con él, aunque insistiendo en mantener el apellido de su anterior marido—. Las tierras de mi padre deberían haber sido mías. Me he labrado un porvenir en la vida y no soy pobre. El rey consideró apropiado ofrecerme dinero por los servicios prestados, lo cual utilicé bien.

—Tienes una pequeña finca —dijo su madre, aunque en realidad la finca era mayor que la de ella—. Pero Robert de Melford es más rico de lo que puedas imaginar. ¡Deberías exigir lo que te pertenece!

—¡Ya basta! —exclamó Andrew con rabia—. Ya he oído suficiente de tus quejas, madre. Nunca dejas de exigir, y aun así no haces nada de lo que te pido.

—¿Por qué debería abandonar a Harold? —preguntó su madre, furiosa—. Es mi marido.

—Sé muy bien que te casaste con él, pero no se comporta como un marido contigo —dijo Andrew, mirando al hombre con resentimiento—. Si te mostrara respeto, lo comprendería, pero no es así —se dio la vuelta con la espalda rígida.

—¿Adonde vas? —preguntó lady Gifford—. ¡Te exijo que me escuches!

Andrew se volvió parar mirarla.

—Ya no soy un niño. No puedes exigirme nada. Puede que hable con el rey, pero, si no me escucha, no le exigiré nada. Han pasado demasiados años. Me gusta ganar favores y riquezas por mí mismo… y te aconsejaría que te olvidaras del pasado.

Al salir de la habitación, Andrew se había preguntado por qué se habría molestado en ir a visitar a su madre y a su marido. Había odiado a Harold de Meresham desde el día en que su madre decidiera casarse con él, siendo Andrew un muchacho de sólo siete años y sabiendo que ambos planeaban vengarse de lord Melford. Lady Gifford le había enviado incontables peticiones al rey Enrique VII pidiéndole que las propiedades de su marido le fuesen devueltas, y el rey estaba cansado de ello. De no ser porque Andrew se había ganado el favor de Enrique, tal vez el rey hubiera decidido darle a su madre un escarmiento mucho antes; claro que a ella no se lo diría.

Sin embargo, un mes después, Harold había contraído una grave enfermedad y había muerto de pronto. Al regresar para el funeral, Andrew había encontrado a su madre contenida y silenciosa. Sabía que Harold había desempeñado un papel importante en su amargura, y esperaba que por fin su madre cesase en sus incansables intentos por conseguir una retribución. Al fin y al cabo era él quien había sufrido la peor pérdida, pues aunque aún pudiera llamarse conde de Gifford, las tierras y propiedades que deberían haber sido suyas pertenecían a otro. Era motivo de rabia y, aun así, no tenía resentimiento, a pesar de haber pasado años escuchando las quejas de su madre.

Tenía su propia finca y su dinero estaba invertido sabiamente. Tal vez no fuese aún tan rico como su padre lo había sido, pero estaba decidido a abrirse camino en la vida; y, cuando estuviese listo, se casaría. Había decidido que buscaría a lord Melford para intentar curar la herida que se había abierto hacía tantos años.

Andrew regresó al presente y la expresión de sus ojos se volvió turbia una vez más. Había ido allí de buena fe, con la esperanza de poder hablar con lord Melford y decirle que Harold había muerto, pues era un pariente lejano de la esposa de Melford. Era un momento para la reconciliación, para cerrar viejas heridas, pero su recepción había sido fría, apenas cortés, y eso le había puesto furioso. Estaba a punto de regresar a Londres cuando vio la feria. El campeonato de lucha le había devuelto el buen humor, y se daba cuenta de que sería una tontería marcharse sin conseguir lo que había ido a buscar; además, podría haber otras diversiones esperándolo allí.

Miró a su alrededor con la esperanza de ver a la hermosa chica una vez más, pero no había rastro de ella. Era una pena, pero tal vez si se quedaba en la posada unos días volviese a verla en el pueblo; y regresaría a casa de los Melford al día siguiente para hacer otro esfuerzo por solucionar una disputa que duraba ya demasiado tiempo.

—Catherine, cariño —dijo lady Melford a la mañana siguiente—. Querría que fueras al pueblo con esta cesta de comida y medicinas para la viuda de Hale. Su hijo me ha dicho que no se encuentra bien últimamente. Creo que esto le ayudará.

—Claro que sí, madre —contestó Catherine con una sonrisa—. Siento que haya estado enferma. ¿Anne va a acompañarme?

—Tu hermana tiene otras tareas —le dijo lady Melford—. Y ninguno de los sirvientes puede dejar su trabajo. No te entretengas en el camino y así no te encontrarás con muchos desconocidos, pues la gente de la feria estará ocupada empaquetando sus cosas para marcharse.

—No estoy nerviosa por ir andando al pueblo —contestó Catherine. Lo había preguntado sólo porque sabía que a Anne le encantaría disfrutar de una hora de libertad lejos de la casa. Su hermana era una chica rebelde y evitaba sus tareas si podía—. Iré directa y volveré. Además, nadie me haría daño, pues todos adoran y respetan a padre.

—Sí, así es —convino su madre—. Ve entonces, querida. Cuando regreses, comenzaremos a trabajar en tu nuevo vestido, pues tu padre habla de llevarnos a Londres si el matrimonio del hijo del rey sucede según lo esperado.

—¿Ir a Londres para la boda del príncipe Arturo? —la cara de Catherine se iluminó de felicidad—. ¿Vamos a ir todos, madre?

—Sí, todos —contestó lady Melford con una sonrisa—. Te lo mereces, Catherine. Además, el rey ha dicho que desea ver a tu padre en la corte antes de que acabe el año, de modo que debemos ir a la boda.

—Será muy excitante. ¿Lo sabe mi hermana?

—Aún no, pero pronto lo sabrá; se lo diré cuando te hayas ido. Vete, Catherine. Hay muchas cosas que hacer. Debemos prepararnos para el invierno y aún no hemos hecho las compotas.

Lady Melford se dirigió a la despensa. Era la señora de una gran casa y su trabajo nunca tenía fin, a pesar de todos los sirvientes que tenía a su disposición.

Catherine sonreía mientras se ponía la capa y salía de casa. No era un día tan soleado como el anterior, pues unas nubes oscuras se habían acumulado sobre su cabeza, pero no hacía frío. Era un día agradable para dar un paseo hasta el pueblo y regresar.

Andrew dejó la posada. Pensaba ir a la finca Melford y ver si tenía más suerte aquel día para ver al dueño. Sin embargo, cuando estaba a punto de subirse al caballo, vio a una joven salir de una casita a sólo unos metros de donde él estaba y vaciló, reconociendo a la chica que había visto en la feria.

—Buenos días, señorita —dijo poniéndose en su camino—. ¿Podría decirme cómo llegar al camino de Shrewsbury?

—Desde luego, señor —contestó ella con cierto rubor en las mejillas—. Siga la calle hasta el final y gire hacia la derecha en el cruce.

—Muchísimas gracias —dijo él con una sonrisa, y observó su confusión. Era una chica pudorosa, pero juraría que había fuego en ella—. Hace un día caluroso a pesar de las nubes, ¿verdad?

—Sí, señor —contestó ella—. Discúlpeme, debo irme.

—¿Debe? —Andrew le agarró el brazo cuando intentó alejarse—. ¿No tiene tiempo para hablar con un desconocido? No quiero causarle ningún mal, señorita. Sólo hablar un poco con usted.

—No quiero ser descortés, señor, pero mi madre se preocupará si llego tarde.

—Me atrevería a decir que sí, pues es usted hermosa y algunos le exigirían más que una sonrisa y unas pocas palabras. Vaya entonces, señorita, pero dígame su nombre antes de marchar, si quiere.

—Soy Catherine, señor —dijo ella—. Le deseo buenos días y que tenga un buen viaje.

—Adiós, dulce Catherine —dijo él con una nota atribulada en la voz—. Ojalá fuera menos recatada, pues entonces la llevaría a la mejor habitación de la posada y besaría esos labios que seguro saben a cerezas y a vino.

—Oh… —dijo ella ruborizándose—. Debo irme…

Andrew vio cómo se alejaba. Era adorable y auténticamente inocente. Se habría atrevido a jurar que ningún otro hombre le habría dirigido cumplidos. Suspiró al pensar en las mujeres tan atrevidas de la corte, y en la respuesta que aquello habría provocado en ellas. Lady Henrietta Salmons era casi tan bella como esa chica, pero había perdido su decencia al casarse con un hombre que le doblaba la edad. Su marido había muerto hacía tiempo, y él sabía que Henrietta esperaba que acabasen juntos. En alguna ocasión, Andrew había pensado en sucumbir, pues era una dulce compañera de cama, pero el matrimonio era algo más que una noche de pasión, y él aún no se había decidido. Le gustaba, pero había algo en su naturaleza que le hacía dudar antes de declararse.

Había pensado que aquella dulce y joven campestre podría ser menos modesta al verla presenciando el combate, al ver la pasión en sus ojos, pero era evidente que no le gustaban las frivolidades, y probablemente no volvieran a verse.

Se volvió hacia su caballo y montó. Intentaría nuevamente ver a Melford y luego regresaría a Londres y a la corte, pues llevaban días esperándolo allí.

El corazón de Catherine latía apresuradamente mientras se alejaba de aquel hombre. ¿Cómo podía decirle esas cosas? Sabía que debía de estar riéndose de ella por su inocencia, pero ¿qué debía de pensar de ella para ofrecerle semejante insulto? Era porque se había parado a verlo pelear, por supuesto. La había tomado por una de las chicas del pueblo y pensaría que podía seducirla.

Tenía las mejillas ardiendo por la vergüenza. Su madre se enfadaría mucho si supiera que se había detenido a hablar con un completo desconocido. ¡De niña había sido advertida infinitas veces sobre los peligros!

Pero, después de todo, no había pasado nada. El pulso le volvió a la normalidad mientras tomaba un desvío para ir a visitar al pastor. La mujer del pastor era amiga de la familia, y Catherine necesitaba ver una cara familiar y cálida. Tal vez para cuando se despidiera de Goodwife Mills, el desconocido ya se hubiera marchado del pueblo. Además, necesitaba tiempo para calmarse antes de regresar a casa.

Nunca había conocido a nadie como ese desconocido, y no podía entender los sentimientos que sus palabras le habían provocado. Debería haberse enfadado, pero por un momento se había sentido con ganas de que la llevase a la mejor habitación y la besara; ¡pero eso era impúdico y perverso! Debía dejar de pensar en él y olvidarse del vuelco que le había dado el corazón al ver su sonrisa.

Robert Melford frunció el ceño cuando su criado anunció que el conde de Gifford había regresado y pedía una audiencia con él. Habían pasado tantos años desde la guerra que provocase la disputa entre la familia Gifford y la suya que ya apenas lo recordaba; estaba casi olvidado y esperaba que Gifford no deseara sacar de nuevo el tema.

—Muy bien —le dijo al criado—. Dígale al conde que pase si así lo desea.

Rob observó los libros de cuentas que tenía sobre la mesa. Sus cuentas estaban en orden y sus fincas prosperaban; gran parte de su riqueza la había ganado gracias a su propia industria. Era cierto que la venta de las tierras de los Gifford le habían reportado grandes beneficios, pero había incrementado su fortuna varias veces desde entonces. Si así lo hubiera querido, podría haberles dado una mayor indemnización a los Gifford con el tiempo, pero, habiéndolo hecho ya en su momento, no veía razón para más. La finca Gifford le había sido concedida como un regalo del rey y él no tenía obligación de hacer nada por la familia. Sobre todo después de cómo el anterior conde se había comportado con él y con su esposa, Melissa.

Cerró los libros y se puso en pie cuando entró el actual conde, quedándose sorprendido por su apariencia; no era un hombre golpeado por la pobreza, como les había hecho creer la mujer del difunto conde. Iba bien vestido; tenía buena apariencia y era atractivo, con una sonrisa brillante.

—Buenos días, Gifford. Por favor, siéntese. ¿Puedo ofrecerle vino?

—Gracias, tomaré una copa con usted —contestó el conde.

Rob le hizo un gesto con la cabeza al criado, que desapareció para llevar a cabo sus órdenes. Luego se sentó en la silla que había estado utilizando antes, indicándole al conde que hiciera lo propio frente a él.

—¿Qué le trae tan lejos de Londres, señor? Pensé que solía estar en la corte por esta época.

—Su Majestad me hizo encargos que yo llevé a cabo como mejor pude —contestó Andrew—. Estoy de permiso a causa del funeral de mi padrastro, y una de las razones de mi visita era informarle de su muerte.

—Gracias. Algo habíamos oído —respondió Rob—. Debe saber que nunca hubo relación entre Harold de Meresham y mi esposa. Aunque ella una vez lo consideró su hermanastro, nunca se preocupó por él. Sinceramente, era un animal.

—No sé bien lo que ocurrió, pues yo era un niño —dijo Andrew frunciendo el ceño—. Pero creo que no había buena relación entre ambas familias.

—Es una vieja historia y es mejor olvidarla —dijo Rob—. Si es por la indemnización que su madre cree que… —se detuvo cuando Andrew levantó la mano—. ¿No? Entonces no lo comprendo.

—He venido a hacer las paces, si puedo —le dijo Andrew—. No le pido nada.

—La indemnización se hizo hace años. Lady Gifford sabe que no tenía por qué darle nada, y aun así lo hice.

—He oído muchas cosas sobre eso —dijo Andrew—. Le he dicho que no tiene derecho a nada, pero está amargada y no escucha. Espero que, ahora que Meresham ha muerto, cese en su intento de recurrir a su Majestad.

Rob se quedó callado durante unos segundos.

—Por mi parte —dijo finalmente—, yo le estrecharía la mano y pondría fin a esta rencilla de una vez por todas. Mi esposa sufrió mucho por aquel entonces, y su padre tuvo parte en ello. Ella no habla del tema, pero creo que aún está en su memoria. No puedo invitarle a cenar, pues podría ofenderla; pero no dejemos que surja de nuevo la enemistad entre nosotros —se puso en pie y le ofreció la mano. Andrew se acercó y se la estrechó—. Si alguna vez nos encontramos en la corte, al menos seremos educados el uno con el otro, señor, aunque lady Gifford no piense lo mismo.

—No creo que mi madre vaya a la corte. El rey no tiene paciencia con sus interminables quejas, y le he dicho que debe permanecer en sus fincas y dar gracias de que Enrique no haya decidido encarcelarla.

—Como usted dice, es posible que, habiendo muerto su marido, se muestre menos afligida, porque sé que él nos odiaba a mi esposa y a mí.

—Le habría hecho daño si hubiera podido —dijo Andrew—, pero en los últimos años se había convertido en un bebedor impenitente que no servía para nada.

—Entonces su familia estará mejor sin él —dijo Rob. Se detuvo cuando el criado regresó con el vino—. Vamos, beba conmigo, Gifford, y sellaremos nuestra tregua.

Catherine estaba arriba, junto a la ventana de su habitación, contemplando el jardín cuando el hombre salió de la casa. Sabía que su padre tenía visita, y que su madre estaba un poco molesta por ello, pero se quedó con la boca abierta al ver al hombre con el que había hablado en el pueblo aquella mañana.

Parecía pensativo mientras un mozo le entregaba su caballo, y miró de nuevo hacia la casa, deslizando la vista hasta su ventana. Catherine se echó hacia atrás apresuradamente, pues no quería que la viese mirándolo.

—¿Catherine, has decidido ya el estilo de tu nuevo vestido?

Catherine se dio la vuelta sintiéndose culpable cuando su madre entró en la habitación. Se suponía que debía estar decidiendo el diseño para el vestido que iban a cortar abajo.

—Creo que me gustaría que fuera similar a mi vestido azul —dijo, dejando la prenda sobre la cama para que su madre la viera—. Me gustaría que la cintura estuviera un poco más alta, pero el escote cuadrado me queda bien.

—Claro que sí —dijo lady Melford, y miró hacia la ventana—. Por fin se marcha. Ha estado más de dos horas con tu padre.

—¿Quién era la visita de padre?

—Es el conde de Gifford —contestó su madre con el ceño fruncido—. Su padre siempre me dio igual, pero su madre fue muy amable durante un tiempo; aunque creo que más tarde fue volviéndose una amargada resentida.

—¿Por qué no te gustaba su padre?

—Es una vieja historia, Catherine. Perdóname si no te la cuento. Me causa dolor y no quiero recordar la guerra.

Catherine se quedó callada. Sabía que algo había ocurrido durante la guerra, aunque no sabía qué. Su padre había luchado del lado de Enrique Tudor y había recibido grandes honores por el papel que jugó en su momento. Catherine estaba segura de que había mucho más que a ella no le habían contado, pero jamás se le ocurriría disgustar a su madre hablando de algo que, obviamente, le traía malos recuerdos.

—No hables de ello si te disgusta, madre —dijo—. Sí, creo que mi nuevo vestido tendrá el mismo estilo que éste. ¿Vamos a cortarlo ahora?

—Creo que deberíamos empezar, pues todos necesitaremos ropa nueva antes de partir hacia Londres. Allí nos confeccionarán más, pero es bueno para Anne y para ti que os hagáis los vuestros alguna vez. Ambas debéis aprender a coser y remendar antes de casaros.

Catherine aguantó la respiración. Hasta ese momento no había pensado realmente en su matrimonio, aunque sabía que algún día ocurriría. Pensó en lo que le había dicho el conde esa mañana en el pueblo. ¿Le habría dicho lo mismo si hubiera sabido que era la hija de un lord adinerado y poderoso?

Estaba segura de que la había tomado por una chica del pueblo, porque había presenciado el combate. Probablemente pensara que su padre era un rico mercader, pues, aunque su ropa era de buena calidad, la había confeccionado casi toda con la ayuda de su madre y de su hermana.

Cuando fueran a la corte, tendría vestidos con más estilos. Se preguntó qué pensaría el conde de ella entonces, y se le sonrojaron las mejillas. ¡No podía pensar en él de ese modo! El conde no estaría interesado en ella; seguro que había muchas mujeres hermosas en la corte y, aunque su padre fuese rico, llevaban una vida tranquila allí en el pueblo.

El conde debía de conocer a muchas mujeres listas y guapas si iba con frecuencia a la corte. Además, era evidente que había algún tipo de rencor entre su familia y la de él. Por tanto, no debía volver a pensar en aquél hombre.

Dos

Catherine estaba en el salón trasero, trabajando en el vestido, dos semanas después. Las nieblas del otoño se acumulaban en el exterior mientras caía la oscuridad y el fuego ardía en la chimenea por primera vez en semanas. Su hermano pequeño estaba tosiendo, y Catherine se había fijado en que su padre parecía haberse contagiado por él; aunque, por el momento, su madre, su hermana y ella se habían librado de la enfermedad. Había oído que había mucha fiebre en el pueblo, y que un anciano había muerto a causa de la enfermedad que se estaba extendiendo por la zona.

Tenían que marcharse en dos semanas a Londres para los preparativos de la boda, y Catherine esperaba fervientemente que su padre y su hermano se hubieran recuperado para entonces.

Tenía la cabeza agachada sobre el trabajo, pues el salón ya casi estaba a oscuras, y estaba considerando la opción de pedir una vela cuando oyó voces y pisadas al otro lado de la puerta. Levantó la cabeza y miró hacia la puerta justo cuando ésta se abría y entraba un joven, aún con el traje de montar, que estaba cubierto de barro.

—¡Harry! —exclamó, poniéndose en pie con un grito de alegría cuando entró su hermano—. ¡Por fin has llegado! No enviaste ningún mensaje. Al menos, padre no nos dijo que venías.

—No envié ningún mensaje —le dijo su hermano mientras la abrazaba con fuerza. Estaban muy unidos y, de pequeños, habían sido inseparables—. Estuve en la corte durante algunos días después de mi regreso de España, y, cuando me dieron el permiso, pensé que llegaría aquí antes que una carta.

—Es una sorpresa maravillosa —dijo Catherine—. ¿Has visto a padre y a madre?

—Aún no —dijo Harry con una sonrisa—. Hannah me dijo que estabas aquí y he venido primero a verte. Quería ver a mi hermana pequeña.

—¡Harry! —exclamó ella riéndose, pues era su broma especial. Ella había nacido sólo diez minutos después que él y tenían muchas bromas privadas, porque no compartían todos sus pensamientos con Anne o con su hermano pequeño—. Es bueno verte en casa.

Harry asintió y se puso serio por un momento.

—Me preguntaba si volvería a verte. He estado en una misión secreta para el rey y me atacaron de camino a Oxford. De no haber sido por la intervención de un desconocido, me habrían matado.

—¡Oh, Harry, no! —Catherine estaba horrorizada—. Eso es terrible. ¿Sabes quién era? El rey no debería enviarte en misiones peligrosas.

—He dicho secreta, no peligrosa —dijo Harry, y frunció el ceño—. No sé si querían las cartas que llevaba a su Majestad o si querían matarme por otra razón.

—¿Tienes algún enemigo?

—Un hombre se crea enemigos en la corte —dijo Harry—. No estoy al corriente de ninguno en particular, pero siempre hay celos, Cat. Soy popular entre algunos, odioso para otros; tal vez porque el rey me tiene en alta estima. No lo sé.

—Has de tener cuidado —dijo Catherine—. No podría soportarlo si algo te ocurriera, Harry.

—No me ocurrirá nada, porque ahora tengo más cuidado —contestó su hermano—. Viajo en compañía y no me aventuro por callejones oscuros por la noche.

—Si madre lo supiera, te rogaría que vinieras a casa y no fueras más a la corte.

—Por eso has de prometerme que no se lo dirás ni a padre ni a ella —dijo Harry—. Te lo he contado porque nosotros lo compartimos todo; pero madre se preocuparía. No puedo quedarme aquí todo el tiempo, Cat. Debo abrirme camino en el mundo, al igual que padre. Sé que heredaré gran parte de las propiedades algún día, pero quiero labrarme mi propia fortuna.

—Lo comprendo —dijo Catherine—. A veces desearía haber sido un chico, Harry. Entonces yo también podría ganar una fortuna, como tú lo harás.

—Tu cara es una fortuna —dijo Harry—. Encontrarás un marido rico y te casarás con él. Creo que nada será suficiente para ti salvo un marqués o un duque.

—Padre nos va a llevar a Londres para la boda real —dijo Catherine—. Ha habido rumores sobre si seguirá adelante.

—Puedes estar segura de ello —le dijo Harry—. La boda será el próximo mes, aunque no todo el mundo lo sabe aún. Serás la mujer más guapa de la corte, Cat, y yo estaré allí par ver cómo rompes corazones. Me quedaré en la corte para la boda, aunque después su Majestad tiene otro trabajo para mí.

—Oh, eso es maravilloso… —Catherine se detuvo al oír toses al otro lado de la puerta—. Creo que padre está peor hoy. Hay una terrible enfermedad que amenaza el pueblo, Harry, y nuestro padre y nuestro hermano la han contraído. Debes ir a ver a nuestros padres y decirles que estás en casa.

—Tengo un regalo para ti en mis alforjas —dijo Harry—. Te lo daré después, Cat. Ahora iré a decirles que estoy aquí.

Catherine se sentó mientras su hermano salía de la habitación, pero no siguió con el trabajo inmediatamente. El regreso de su hermano de España era lo único que necesitaba para sentirse feliz. En dos semanas, irían todos juntos a Londres.

—Me alegra que tu enemistad con Melford haya acabado —dijo el rey, pero su cara parecía sombría mientras miraba al conde—. Sin embargo, he recibido otra petición de tu madre esta mañana. Esto debe parar, Gifford. ¡No lo toleraré! ¿Me oyes? Debe ser detenida. Depende de ti pararle los pies. Amenaza con venir a la corte, aunque le he ordenado expresamente que no lo haga.

—Esperaba que entrase en razón —dijo Andrew—. Perdonadla. Me atrevería a decir que se siente descuidada. Le haré una visita y le recordaré que vuestra paciencia tiene un límite.

—Si no se comporta, haré que la encarcelen. Seguramente le resultaría menos cómodo que su alojamiento actual. ¿Verdad?

—Desde luego, señor. Me marcharé ahora y le recordaré su incomodidad.

—Mi incomodidad no se extiende a ti, Gifford. Tú te quedarás para el banquete esta noche y te marcharás por la mañana.

—Lo que diga su Majestad —dijo Andrew, e hizo una reverencia antes de abandonar la cámara real. Estaba pensativo mientras caminaba hacia la galería donde a casi todos los cortesanos les gustaba reunirse a esa hora del día.

—Así que ha vuelto —dijo una voz de mujer, sacándolo de su ensimismamiento—. Había empezado a pensar que me había abandonado, señor.

El tono y la mirada de lady Henrietta hicieron que Andrew sonriera cuando se encontró con él. Le ofreció el brazo y los dos siguieron caminando hacia la galería.

—Me temo que ésta sea una visita fugaz, milady. Debo ir a visitar a mi madre, aunque debo regresar para la boda.

—¿Debes marcharte tan pronto? —preguntó lady Henrietta—. Llevo muchos días esperando tu regreso.

—Me temo que son órdenes del rey. He de asistir al banquete y partir mañana.

—Entonces ¿tenemos esta noche? —preguntó ella, mirándolo tan fijamente que Andrew se sintió un poco agobiado por su insistencia. En su mente estaba comparándola con la inocencia de la chica del pueblo que tan brevemente había visto, y no estaba a la altura de su estimación. En ocasiones había algo desagradable en su exagerada disposición—. No me dejarás sin darme al menos eso, ¿verdad, Andrew?

Andrew se encontró a sí mismo incapaz de rechazarla. La última vez que se habían visto, él había estado a punto de pedirle que se casaran, y ella tenía todo el derecho a esperar algo de atención por su parte. Sentía que había sido atraído hacia la red de sus encantos. En el pasado se mostraba satisfecho de tomar todo lo que ella le ofrecía. No estaba seguro de por qué la idea de pasar la noche en su cama ya no le parecía atractiva.

—Tu padre está muy mal —le dijo lady Melford a su hija mayor, pocos días después del regreso de Harry—. Tal vez no pueda llevarnos a Londres como esperaba, Catherine.

Catherine sintió una intensa punzada de decepción, pero sabía que tanto su padre como su hermano estaban enfermos, pues había estado ayudando a su madre a cuidarlos.

—Siento que padre esté tan enfermo —dijo ella poniendo cara de valentía. Tenía muchas ganas de que llegara el viaje—. Pero no podría marcharme y dejaros aquí con el problema.

—En cuanto a eso, tengo sirvientes de sobra para ayudarme —dijo lady Melford—. No quiero que estés decepcionada, Catherine. Siempre cumples con tus tareas y te mereces un descanso. Deja que hable con tu padre. Es posible que podamos encontrar una manera.

Catherine lo dudaba. Incluso aunque sus vecinos fueran a viajar a Londres, no sabía cómo podría ir ella sin sus padres. Le dirigió una sonrisa a su madre para demostrarle que no le importaba, porque sabía que era poco probable que pudiera ir.

Suspiró anhelante mientras regresaba a su labor después de que su madre abandonara la habitación. Ya irían a Londres en otra ocasión, pero sería una pena perderse la boda real.

—Es un insulto —declaró lady Gifford—. ¡Que se me prohíba el acceso a la corte cuando hay una boda real! Se me debería permitir ocupar mi lugar con las otras damas en la catedral. Ya me han despreciado suficiente.

—Lo siento, madre —dijo Andrew con un suspiro de impaciencia—. Pero tú misma te has buscado este castigo. Si hubieras sido más discreta, no habría ocurrido.

—La tomas conmigo cuando es a lord Melford a quien deberías culpar de tus problemas —dijo ella—. ¡Ese hombre nos robó nuestra herencia y yo nunca lo olvidaré ni lo perdonaré!

—Eso no es cierto, madre —le dijo Andrew—. Lord Melford me dijo que ya nos había recompensado por nuestra pérdida cuando vendió los terrenos; y nunca me habías hablado de ello. El dinero era mío, no tuyo.

—Yo lo necesitaba para mantenerme hasta que tú fueras lo suficientemente adulto para ganarte los favores del rey —dijo ella con actitud de reproche—. Sabes que mi marido era un extravagante. ¿Cómo se suponía que iba a vivir yo?

—Nunca deberías haberte casado con él —dijo Andrew con frialdad—. Te lo advierto, madre. El rey ha perdido la paciencia contigo. Dice que, si te atreves a ir a la corte, hará que te encarcelen. Has de quedarte aquí, en tu propiedad, y dar gracias por tener tu libertad.

—¿Libertad cuando estoy prisionera en mis propias tierras?

—Es mejor que estar prisionera en la Torre de Londres —dijo Andrew—. Yo también estoy perdiendo la paciencia. Quédate aquí y no le hagas más peticiones al rey. Si lo haces, no trataré de ayudarte. No recibirás nada de mí. Has gastado tu fortuna y has de aprender a vivir de acuerdo con tus ingresos.

—¡Eres un hijo desagradecido y egoísta!

—¿Por qué debería estar agradecido, madre? —preguntó él—. Apenas me diste afecto cuando era pequeño; y me he abierto camino en la vida mientras que tú despilfarrabas lo que me pertenecía con ese rufián que tenías por marido. ¡Da gracias de que no te exija lo que lord Melford te dio!

—¡No podría devolvértelo! Lo he gastado todo… —dijo lady Gifford levantando una manga para secarse las lágrimas—. Eres muy cruel conmigo, Andrew.

—He sido paciente durante demasiado tiempo, madre. Debes obedecer al rey o aceptar las consecuencias.

—Muy bien —dijo ella—. Si te preocuparas por mí en lo más mínimo, te casarías con una mujer rica y me invitarías a vivir con vosotros cómodamente.

—Nada de eso —dijo Andrew—. Me casaré a tiempo, pero con una mujer dulce y gentil a la que pueda amar; y tú no serás bien recibida en mi casa.

—¡Mal hijo!

—Si lo soy, es lo que tú me has enseñado —contestó Andrew—. Si alguna vez te hubieras parado a pensar lo que tu resentimiento estaba causando en esta familia, podría haber sido distinto. Es difícil perdonarte por traer a ese hombre a esta casa. Él destruyó tu reputación, trató mal a los sirvientes, y se gastó tu fortuna. Tú no me demostraste afecto ni amor, y no puedes esperar nada ahora.

—Entonces vete y déjame aquí sola —dijo ella—. ¡Algún día sentirás pena por lo que haces ahora!

Andrew agachó la cabeza y se dio la vuelta para marcharse. Su madre había ido demasiado lejos y la dejaría allí con su propia estupidez. Si cesaba en sus peticiones a su Majestad y vivía tranquilamente en sus tierras, él no tendría que ver cómo se quedaba sin las comodidades de la vida, pero debía aprender la lección antes de que el rey llevara a cabo sus amenazas.

Catherine miró a su padre ansiosa. Había sido llamada a su habitación, donde yacía recostado sobre las almohadas de plumas. Su tos había mejorado un poco, pero se notaba que la fiebre le había afectado. Era evidente que no podía llevar a su familia a Londres.

—¿Te sientes un poco mejor, padre?

—Sí, por fin —dijo Rob, y frunció el ceño. Melissa tenía razón. Catherine era una chica que cumplía con sus tareas y se merecía un regalo—. Tu madre y yo hemos estado hablando sobre la visita a la corte y hemos decidido que te enviaremos a Londres. Ya he reservado una casa para nosotros, y lady Anne Shearer será tu acompañante en la corte. Asistirá a la boda y tú irás con ella. Harry te acompañará a Londres y estará contigo hasta después de la boda. Lady Anne se quedará contigo cuando él se marche; y yo debería estar lo suficientemente bien como para reunirme contigo dentro de un par de semanas más o menos.

—¿Lady Anne será mi acompañante en la corte? —preguntó Catherine sorprendida. Lady Anne Shearer era una buena amiga de sus padres, particularmente de su madre, aunque no se habían visitado en mucho tiempo—. ¿Estás seguro de que no será un problema para ella, padre?

No podía disimular su entusiasmo, pues deseaba tremendamente asistir a las celebraciones por la unión del hijo mayor del rey con la princesa española.

—¿De verdad voy a ir, padre? —preguntó. Sus ojos verdes brillaban de felicidad. ¡Nunca había ido tan lejos como a Londres en toda su vida!—. Pero ¿qué hay de mi hermano y de ti? Los dos estáis muy enfermos.

—Tu madre dice que Richard está mejor y se recuperará, y yo pronto estaré mejor. A todos nos hubiera gustado ir a Londres contigo, pero no es posible. Sin embargo, tu madre desea que tengas tu regalo, Catherine —Rob sonrió al ver el placer en la adorable cara de su hija. Se parecía mucho a su madre en algunos aspectos, aunque su pelo era mucho más rojo y oscuro que el de Melissa, y sus ojos eran de un verde oscuro. En momentos como ése, cuando estaba emocionada, eran casi como esmeraldas—. Entiendo que esto es una decepción para ti, Catherine, pero tu madre debe quedarse con Richard y yo aún no estoy lo suficientemente bien para viajar.

—Lo sé, padre —respondió Catherine—. Me hubiera gustado que madre viniera conmigo, desde luego que me hubiera gustado, pero sé que no podría dejaros a mi hermano y a ti. Ella nunca nos dejaría estando enfermos.

—Eres una buena chica —dijo Rob—. Tu madre pensaba que tal vez te entristeciera el hecho de que tuvieran que acompañarte nuestros amigos, cuando esperabas tener a tu familia, pero te lo has tomado con sensatez.

Catherine le dirigió una sonrisa. No le dejaría ver que estaba nerviosa y decepcionada con los acontecimientos, porque sabía que la consideraría una desagradecida. Robert Melford podía parecer duro y frío a veces; era algo de su carácter y tal vez aumentado por la terrible cicatriz que marcaba un lado de su rostro. Catherine había pensado a veces en la cicatriz. Sabía que ya no le dolía, aunque ocasionalmente veía cómo se la acariciaba con el dedo; y, cuando lo hacía, aparecía una expresión extraña en su mirada.

Catherine adoraba a su padre, incluso aunque a veces pensara que era inaccesible. Nunca se habría atrevido a preguntarle por la cicatriz, ni por cómo se la había hecho. Una vez se lo había mencionado a su madre, pero lady Melford simplemente había negado con la cabeza y había dicho que sería mejor olvidarlo.

—Me alegra mucho que hayáis organizado esto para mí —dijo Catherine—. ¿Estás seguro de que no será una molestia para lady Anne?

—Como sabes, me han convocado para las celebraciones por el compromiso del príncipe Arturo, y por tanto al menos parte de la familia debería ir —dijo Rob—. Había planeado que tu hermana, Anne, nos acompañara, pero es demasiado joven para ser presentada en la corte y estará mejor aquí con tu madre. Tú tendrás a tu hermano y a tus amigos, y eso tendrá que ser suficiente, Catherine.

—Estaré bien si tengo a mi hermano.

—Sí, siempre ha habido algo especial entre vosotros. Tu madre siempre lo dice.

—Cuando él no está aquí, siento como si me faltara una parte de mí, pero sé que madre siente lo mismo cuando Harry no está.

—Harry fue nuestro primer hijo —dijo Rob—. Tu madre guarda un lugar especial para él en su corazón, al igual que para todos nosotros; pero él fue el primero en volar del nido. Está orgullosa de él porque se está abriendo camino al servicio del rey y eso no hace sino ensalzar el apellido familiar, Catherine. Yo también estoy orgulloso de él.

—Sí, padre. Lo sé —dijo Catherine, anhelante. A veces ella deseaba haber nacido chico para poder también ganar dinero y ensalzar el apellido familiar, pero, siendo mujer, no podía hacer nada más que lo que le ordenasen. Sabía que su papel sería casarse por conveniencia, y recientemente había oído a sus padres hablando sobre su matrimonio, aunque aún no sabía el nombre del hombre que habían elegido para ser su marido. Sin embargo, ella era una chica obediente, pues no tenía razón para ser lo contrario, y creía que sería feliz obedeciendo a sus padres en ese asunto—. Yo también estoy orgullosa de Harry.

—Eso no hace que yo esté menos orgulloso de mi hermosa hija —dijo Rob. interpretando su cambio de expresión—. Me complacerás contrayendo matrimonio adecuadamente, Catherine. Tu madre y yo deseamos que seas feliz y hemos decidido que te iría bien alguien como William, el segundo hijo de lady Anne.

—Oh… —Catherine fue incapaz de disimular su sorpresa tras las palabras de su padre. No conocía bien a William Shearer, pero lo recordaba como un joven alborotado que le había tirado del pelo la última vez que se vieron. Por alguna razón, la imagen de otro hombre le pasó por la cabeza; el hombre que había visto por primera vez peleando en la feria—. Si es lo que deseas, padre.

Rob frunció el ceño al ver la expresión en sus ojos.

—No está decidido, Catherine. Tu madre nunca accedería a un matrimonio obligado, pero hemos considerado la idea de que nuestras dos familias se unan. Sin embargo, lo verás en Londres y veremos lo que sientes entonces.

—¡Eres muy bueno conmigo! —exclamó Catherine, y corrió a la cama para abrazarlo.

—¡Nada de eso, hija! —dijo su padre—. Ve con tu madre. Creo que tiene trabajo para ti.

Catherine asintió y se marchó, llegando hasta las escaleras que llevaban al salón favorito de su madre. Como esperaba, descubrió a ésta cosiendo, y a su hermana Anne sentada junto a ella.

Catherine pensaba que su hermano pequeño estaba arriba en la cama y al entrar lady Melford se levantó, claramente impaciente por marcharse.

—Aquí estás, Catherine. ¿Tu padre te ha dado la noticia? Espero que no estés muy disgustada.

—Ojalá pudieras venir tú también, querida madre —dijo Catherine—. Pero sé que debes quedarte aquí con mi padre y con mi hermano.

—Sí, así es. Sin embargo, no quería que renunciaras a tu regalo —dijo lady Melford con una sonrisa—. Ahora siéntate con tu hermana y ayúdala con la costura mientras yo voy a ver a Richard.

—Sí, madre —dijo Catherine, y se sentó en una banqueta junto a su hermana. Alcanzó el pedazo de tela en el que su hermana había estado trabajando y vio que las puntadas estaban mal, de modo que utilizó un pequeño cuchillo que colgaba de la cadena de plata de su cintura para cortar la seda y quitarlo—. Has hecho las puntadas por aquí —dijo, mostrándole a su hermana cómo se hacía.

Anne estaba mirándola con extrañeza.

—He oído a padre decir que vas a casarte con Will Shearer —dijo—: ¿Es cierto, Catherine?

—Creo que es lo que padre desea —dijo Catherine frunciendo ligeramente el ceño—. Pero no estoy segura. Esperaba que… —negó con la cabeza, pues sus sueños eran imposibles. Había visto al desconocido sólo brevemente en la feria, de nuevo en el pueblo, y luego al dejar la casa. No era probable que volviese a verlo, y aun así no podía evitar sentir que le gustaría encontrarse a un hombre tan fuerte y guapo como él. Pero no pensaba que estuviera realmente interesado en ella; simplemente había coqueteado. Además, su visita había parecido disgustar a su madre por alguna razón. Debía sacarlo de su cabeza—. Si es lo que desea mi padre, trataré de obedecerlo.

—Ojalá pudiera ir yo a Londres —dijo Anne con envidia—. Me gustaría casarme…

—En dos años, padre organizará un matrimonio para ti —le dijo Catherine.

—Puede que entonces ya sea demasiado tarde —dijo Anne y, tras levantarse de un salto, salió corriendo de la habitación.

Catherine se quedó mirándola. ¿Qué ocurría? Anne siempre había sido una chica impulsiva, pero normalmente no se comportaba de ese modo. Algo debía de haberle disgustado. Catherine terminó de quitar las puntadas que estaban mal y volvió a ponerlas bien, pues su madre quería la funda para el cojín de una silla. Hablaría con Anne más tarde y vería si le decía lo que ocurría, pero por el momento deseaba estar sola con sus pensamientos.

El matrimonio era un gran paso. Significaría que ya no podría pasar los días con su madre, su hermana y su hermano… en vez de eso sería la señora de una mansión con todos los cuidados que eso implicaba. Su madre le había enseñado todo lo necesario para llevar a cabo esas tareas, pero nadie le había dicho exactamente cómo era estar casada.

Catherine tenía algunas ideas sobre cómo se hacían los bebés, pues había visto a los perros del jardín apareándose, y había observado después cómo nacían sus cachorros… pero tenía que haber algo más. Lady Melford estaba muy contenta; a veces, cuando su marido y ella estaban juntos, sus ojos brillaban de felicidad. ¡Si al menos ella pudiera ser feliz cuando estuviera casada! Había oído al juglar narrando sus fábulas de romances cuando los visitaba en Navidad y en los festivales, y pensaba que sería maravilloso encontrar el verdadero amor; pero ¿existía realmente? ¿Y lo encontraría en un matrimonio concertado?

De pronto se sintió rebelde. Jamás disgustaría a su padre a propósito, pero, si William Shearer no había mejorado en sus modales, ¡nunca se casaría con él!

Andrew bajó del caballo nada más darse cuenta de que el animal estaba cojo. Era uno de sus favoritos, y no quería causarle más dolor. Había esperado poder estar en Londres al caer la noche, pero tenía que conducir al caballo a la posada más cercana para que lo atendieran.

Suponía que no importaba, pues no tenía ninguna razón en particular para darse prisa. No lo esperaban hasta pasados unos días, y se mostraba reticente a retomar su idilio con lady Henrietta. Lamentaba haberse entregado a sus encantos durante su última visita a la corte. Sospechaba que Henrietta podía ser petulante, tal vez incluso mostrarse vengativa, y no se lo tomaría bien si él intentaba poner fin a su relación.

En una ocasión la había considerado una pareja adecuada, lo cual era cierto en varios aspectos, pero de pronto se había dado cuenta de que no sentía un verdadero afecto hacia ella. Casarse con una mujer así sería un error. Nunca confiaría en ella, y un hombre tenía que saber que sus hijos eran suyos. Sin embargo, romper con el idilio de pronto sería cruel y sin sentido. Tenía que encontrar la manera de alejarse de ella gentilmente, y eso llevaría tiempo. Su esperanza era que acabase cansándose de esperar y decidiera entregarle sus encantos a otro.

Llevaba conduciendo a su caballo lentamente durante casi media hora cuando vio la posada frente a él. Suspiró aliviado, pues podría encontrar allí cobijo para él y para su caballo. Sin duda el posadero sabría dónde encontrar un herrero que pudiera ocuparse de la herradura del caballo.

Fue recibido en la posada por un magnífico anfitrión, el cual se mostró encantado de ofrecerle la cena y una habitación donde pasar la noche, así como de llamar al herrero para el caballo.

—Si es tan amable de entrar al salón y esperar, mi esposa le traerá sopa inmediatamente, y también tenemos chuletas, capón y pastel de carne, si nos hace el honor de acompañarnos.

—Con la sopa y el capón será suficiente, gracias —dijo Andrew. Asintió con la cabeza al anfitrión y se dirigió al salón, donde vio tres hombres sentados junto al fuego. No hacía mucho frío fuera, y pensó que había algo extraño en su presencia, aunque no le dirigieron más que una mirada antes de levantarse y salir de la habitación.

Andrew se sintió aliviado de que se marcharan, pues le habían parecido rufianes, y dormiría mejor si no estaban allí. Un hombre de su posición normalmente viajaba con sirvientes y soldados, pero a veces prefería viajar solo. Se acercó al fuego y un pedazo de pergamino llamó su atención. Se agachó para recogerlo y vio que quedaban dos palabras legibles en lo que fuese que contenía el papel.

—Debe morir… —leyó y frunció el ceño. ¿Qué podría significar aquel mensaje? Tal cual estaba resultaba inservible, pues no daba detalles en cuanto a quién o qué debía morir. De no haber sido por la extraña mirada de los hombres que se habían marchado al entrar él, Andrew habría tirado el papel al fuego. Pero algo le hizo guardárselo en su jubón. Probablemente no fuese nada, y aun así tenía la extraña sensación de que aquellos rufianes no se proponían nada bueno. ¿Estarían planeando asesinar a alguien? Tal vez aquella nota al completo contuviese las instrucciones para matar a alguien.

Andrew se acercó a la ventana y miró. Los tres hombres habían montado en sus caballos y estaban a punto de marcharse cuando algo le cruzó por la cabeza. Estaba seguro de haber visto al menos a uno de ellos antes. Podría jurar que había herido al hombre con el pelo lacio y la cicatriz en la mejilla tan sólo unas pocas semanas antes. ¡Era cuando se había encontrado con aquel joven luchando valientemente por su vida en un claro!

Maldijo en voz baja, pues si lo hubiera reconocido antes podría haber llamado a un alguacil para que lo arrestasen. Estaba seguro de que tramaban algo. No había nada que pudiera hacer, pues había muchos hombres como ésos y, a pesar de las medidas que había tomado el rey para controlar la delincuencia que había azotado Inglaterra, el asesinato y el robo seguían ocurriendo con demasiada frecuencia. Tal vez no fuera muy sabio viajar solo, aunque Andrew había adquirido el hábito de hacerlo siempre que podía. Se vestía modestamente y nunca llevaba mucho oro, para no incitar al ataque.

No tenía idea de lo que tendrían en mente esos rufianes, y podría haber hecho poco por detenerlos si lo hubiera sabido. Sólo le quedaba esperar que el joven al que había ayudado antes hubiera llegado a salvo a su destino. Era extraño que se hubiera olvidado del rufián hasta el último momento, aunque tal vez fuera porque tenía otras cosas en la cabeza.

—Cuídate, querida —dijo lady Melford abrazando a su hija. Tenía los ojos llorosos a pesar de su cálida sonrisa, pues había esperado poder estar allí para ayudar a su hija durante su primera aparición en la corte—. Recuerda que siempre te querré. Pensaré en ti mientras no estés, Catherine.

—Gracias, madre —dijo Catherine devolviéndole el abrazo. En el momento de la partida no pudo evitar sentirse nerviosa. Era cierto que su doncella, Tilda, iba a acompañarla, pero le hubiera gustado poder pedirle consejo a su madre cuando asistieran a la corte. Lady Melford le había mostrado cómo comportarse y hacer reverencias con educación, y Catherine sabía que su hermano estaría allí. Aun así, ahora que estaban a punto de separarse, no pudo evitar desear que su madre fuera con ella. Se giró hacia su hermana y le dio un beso en la mejilla. Anne llevaba pálida y silenciosa los últimos días, negándose a decirle qué le pasaba—. Te traeré un regalo de Londres. ¿.Qué es lo que quieres?

—No quiero nada —dijo Anne con frialdad.

—Encontraré algún detalle que te guste —le prometió Catherine, y se dio la vuelta para darle la mano al mozo. Le dirigió una sonrisa mientras la ayudaba a subir a su caballo. Catherine era una excelente amazona, capaz de montar ella sola, y lo prefería a que tener que ir sentada detrás, como era la costumbre para muchas damas—. Gracias, Dickon.

Su padre ya se había despedido antes, pues aún no era capaz de dar varios pasos más allá de la cama, pero le había dado un beso en la frente y le había dicho que obedeciera a su hermano y a lady Anne. Su hermano estaba esperándola, y Tilda, su doncella, viajaba sentada detrás de uno de los muchos mozos que iban con ella. Catherine agitó las riendas y fue tras ellos, seguida de Dickon. Tenían junto a ellos a tres mozos más y a seis sirvientes entrenados en las armas, pues era mejor estar preparado, y Rob había insistido en que su hija estuviera bien protegida durante el camino. Su equipaje viajaba en un carro protegido por otros tres hombres que había salido una hora antes, para que estuviera esperándolos en la posada donde habían planeado pasar la noche.

Quizá el vandalismo no fuera tan abundante en la Inglaterra de Enrique VII como lo había sido antes, pero aún había mendigos deambulando por el país, y a veces algunas bandas de ladrones atacaban a los que viajaban desprevenidos. Lord Melford se había asegurado de que su hija estuviera protegida ante cualquier ataque.

Catherine se sentía entusiasmada por poder comenzar su viaje. Su abuelo, Owen Davies, le había regalado aquel caballo en su último cumpleaños, y era un animal con mucha fuerza, pero bien entrenado. Lo había llamado Frosty por su pelaje blanco, y le encantaba.

Era agradable poder cabalgar con su hermano y sus ayudantes y, mientras atravesaban el campo cercano, la gente se echaba a un lado en la carretera para saludarlos y hacer reverencias. Robert de Melford era respetado como un hombre honesto y justo; a su gente le gustaba trabajar para él, porque era un amo generoso y los trataba con el mismo respeto con que trataba a todo el mundo. Eso se reflejaba en el modo en que trataban a su familia, de modo que las mujeres saludaban a Catherine mientras pasaba, deseándole buen viaje. Ella sonreía y les devolvía los saludos, sintiéndose cada vez más entusiasmada, aunque también un poco nerviosa, porque jamás había ido más lejos de Shrewsbury.

Cuando ya había dejado su casa bien atrás, sus nervios comenzaron a disminuir y sintió de nuevo el entusiasmo que había experimentado al principio. La tristeza por dejar a su madre y a su hermana detrás iba desapareciendo mientras se preguntaba cómo sería la corte. Su madre le había dicho que algunas de las damas llevarían ropas y joyas maravillosas, y su hermano llevaba algunas cosas preciosas en sus alforjas que lady Melford le había dicho que podría tomar prestadas para su aparición en la corte. Sabía que tendría nuevos vestidos cuando llegase a la ciudad, pues su madre había escrito dos semanas antes para encargárselos a una modista de la que era clienta cuando estaba en Londres. Era todo tan excitante que ya había empezado a desear que el trayecto terminara.

Era mediodía cuando se detuvieron a comer algo en una posada que su padre le había recomendado. Habían enviado primero algunos mensajeros, de modo que el posadero salió a recibirlos con una sonrisa, dándoles la bienvenida a su casa. Les dieron sopa caliente y pan recién hecho, todo acompañado de cerveza. La bebida era muy fuerte, y Catherine dio sólo unos pocos tragos, aunque disfrutó del caldo de pollo.

Se detuvieron el tiempo suficiente para que descansaran los caballos, y pronto partieron de nuevo para la segunda etapa del viaje. Dormirían en casa de uno de los amigos de lord Melford aquella noche y seguirían al día siguiente. Catherine estaba acostumbrada a las grandes distancias, pues había ido a Shrewsbury varias veces con su madre, pero empezaba a desear que llegara ya la noche para poder parar.

Cuando estaban atravesando un camino estrecho rodeado a ambos lados por árboles muy frondosos, varios hombres emergieron de entre la maleza e intentaron agarrar el caballo de Harry. Pillado por sorpresa, éste tardó en sacar su arma y los hombres lo tiraron del caballo. Catherine gritó y los sirvientes armados se apresuraron a ayudar a Harry, pero uno de los rufianes le colocó una daga en el cuello.

—¡Un paso más y morirá!

—¡Soltadlo! —gritó Catherine, saltando de su caballo y corriendo hacia ellos—. ¡No ganaréis nada haciéndole daño! —el miedo por su hermano hizo que corriera hacia el hombre más cercano y se abalanzara sobre él dando patadas y puñetazos—. ¡Soltad a mi hermano os digo!

Algunos de los soldados habían desmotando y se mostraban vacilantes, medio temerosos de atacar, incluso aunque Catherine estuviera luchando con uñas y dientes. Sin embargo, el sonido de un grito desgarrador y el ruido de un mosquete desde detrás de los rufianes hicieron que el que sujetaba a Harry diese un salto, como asustado, y en ese instante Harry se soltó y sacó la espada. Los soldados se dirigieron a los rufianes nada más ver que Harry ya no tenía un cuchillo en la garganta, y comenzó una batalla sangrienta; en pocos segundos, dos de los rufianes yacían moribundos en el suelo y otros tres huyeron hacia los árboles, donde fueron recibidos por una furia a caballo. Acabó con dos de ellos, y el tercero fue perseguido por los soldados.

Catherine estaba temblando de miedo. Había ocurrido todo muy deprisa, y ella había actuado sin pensar en su propia seguridad. Harry la estrechó entre sus brazos, reconfortándola mientras comenzaba a llorar.

—Tranquila, querida —le dijo acariciándole el pelo—. No deberías llorar. Ya ha pasado todo y, gracias a ti, aún sigo vivo.

Catherine negó con la cabeza, pues sabía que sus esfuerzos habrían sido en vano si aquel grito y el sonido del mosquete no hubieran distraído a los rufianes.

—No he sido yo la que te ha salvado… —dijo mirando hacia los árboles, y vio que el recién llegado había bajado del caballo y estaba dando órdenes a algunos de sus sirvientes para llevarse los cuerpos—. Ha sido ese caballero… —y se quedó sin aliento cuando el hombre se dirigió hacia ellos y se dio cuenta de que lo conocía. Era el hombre que la había mirado tan descaradamente y le había hecho una sugerencia escandalosa en el pueblo; el hombre que había visitado a su padre.

Harry se volvió para mirar. Por un momento, se quedó mirando a su salvador y luego sonrió abiertamente.

—¡Vaya, pero si has vuelto a salvarme la vida, Andrew! ¿Qué coincidencia te trae por aquí?

—Harry —contestó Andrew con una sonrisa—. Ha sido una suerte que tomara este camino en el momento justo, porque estoy seguro de que pensaban matarte.

—Y lo habrían conseguido si mi valiente hermana no se hubiera lanzado sobre ellos —dijo Harry mirando a Catherine con cariño—. No pensó en ella, pero somos gemelos y yo daría la vida por ella si fuera necesario.

Andrew se giró para mirar a Catherine. La reconoció al instante, pues apenas había dejado de pensar en su cara en las pasadas semanas. Sin embargo, iba mucho mejor vestida que el día que la había visto en el pueblo de Melford, y comprendió entonces que era de buena familia.

—Señorita —dijo inclinando la cabeza—. Soy Andrew, conde de Gifford, a su servicio. Ha sido muy valiente, y algo temeraria. Esos rufianes no habrían tenido problema en rebanarle el cuello; y eso habría sido una tragedia.

Catherine se quedó pálida, pero había orgullo en sus ojos cuando lo miró.

—Nunca me quedaría parada viendo cómo asesinan a mi hermano. Podrían haberme matado si hubieran querido, pues yo no habría soportado vivir sin él.

Su hermano le pasó un brazo por encima del hombro.

—Somos Catherine y Harry Melford, hijos de lord Robert de Melford —le dijo Harry a Andrew—. La última vez que me ayudaste, yo estaba en una misión secreta y convinimos no intercambiar apellidos, pero esta vez vamos a la corte. Mi hermana va a ser presentada y yo he de asistir a la boda del príncipe Arturo.

—Al igual que yo —dijo Andrew—. Será mejor que viajemos juntos. Cuantos más, mejor, aunque a veces viajo solo; pero tu hermana necesita protección y no podemos estar seguros de que no seáis atacados por otra banda durante el camino.

—Será un placer disfrutar de tu compañía —dijo Harry—. Catherine, debemos montar…

—¿Puedo ayudarla? —Andrew se dirigió hacia su caballo, el cual el mozo había preparado. Le ofreció su mano a Catherine y, cuando ella se acercó, le colocó una mano a cada lado de la cintura y la levantó sin esfuerzo. Durante unos segundos se quedó mirándola mientras ella tomaba las riendas; sus ojos oscuros estaban cargados de una emoción que Catherine no pudo descifrar—. ¿Puede cabalgar, señorita Melford? ¿La experiencia no la ha dejado demasiado sorprendida? Yo podría llevarla conmigo si se siente mareada o indispuesta.

—Muchas gracias, señor —contestó ella con un leve rubor—, pero puedo montar sola. Gracias de nuevo por acudir en nuestra ayuda. Le estaré eternamente agradecida. Mi hermano me contó que un caballero le había salvado la vida antes, y supongo que debe de ser usted.

—Hice sólo lo que un hombre decente habría hecho —le dijo Andrew—. Puede que llegue el día en que yo también necesite ayuda y, si soy afortunado, también habrá un amigo allí.

Catherine asintió, y azuzó a su caballo mientras el conde se dirigía al suyo. El corazón le latía apresuradamente, pues la mirada de aquel hombre era increíblemente descarada y penetrante. Sentía como si pudiera leerle el pensamiento, y eso sería embarazoso, pues no quería que supiera lo que estaba pensando en ese momento.

Los soldados habían regresado. Por lo que decían, parecía que uno de los rufianes había escapado. Dos de los hombres fueron encargados de enterrar los cuerpos y quedaron en reunirse con el resto aquella noche. Catherine miró a los muertos sólo de reojo cuando pasó frente a ellos. Sentía pena, pero no remordimiento por lo que había sucedido pues, de no haber sido por la buena fortuna, habrían sido Harry y ella los que estuvieran allí tendidos.

El conde se había colocado a la cabeza del grupo, cabalgando junto a su hermano. Ella iba detrás con los mozos y los soldados formando un escudo a su alrededor. La sensación de tranquilidad de antes había desaparecido, pues ya todos sabían que en cualquier momento podían volver a ser atacados. Los rufianes debieron de pensar que había oro y joyas que robar en las alforjas de Harry, y su ataque había sido tan rápido que habían estado a punto de conseguirlo.

Había sido una suerte que el conde hubiera aparecido en ese momento. Se preguntaba quién sería realmente, y por qué su madre se había alterado tanto con su visita. Era evidente que Harry y él eran amigos, aunque no habían conocido sus nombres completos hasta esa tarde. Catherine deseaba haberle preguntado más cosas a su madre en el momento de la visita del conde; aunque no podía haber sido algo tan terrible, o no habría sido bien recibido en su casa.

Sonrió ligeramente, pues había algo muy atractivo en la mirada que el conde le había dirigido al ayudarla a subir al caballo. No pudo evitar sentirse complacida de que viajara con ellos durante parte del camino, pues había estado en sus pensamientos desde la primera vez que lo había visto en la feria. Era una tontería, pero había soñado con él, con encontrarlo de nuevo; sueños tontos y estúpidos que no le contaría a nadie. Además, había ayudado a salvar la vida de Harry, y eso significaría que siempre le estaría agradecida.

El corazón le dio un vuelco cuando el conde miró hacia atrás y sus ojos se cruzaron brevemente. ¿Sería su imaginación, o había algo especial en su manera de sonreírle?

Tres

Cuando llegaron a la casa en la que se alojarían, su anfitrión salió a recibirlos. Tras enterarse de que el conde había ayudado a Harry y a Catherine en el ataque, inmediatamente le ofreció una cama para pasar la noche. Andrew vaciló un instante, pero finalmente aceptó.

Catherine bajó de su caballo con la ayuda de un mozo, dirigiéndose a la casa, donde fue recibida por la anfitriona. Lady Sallis le dio un abrazo y un beso en cada mejilla.

—Hace mucho que no te veía, querida Catherine —dijo mirándola de arriba abajo—. Eras una niña muy guapa, y te has convertido en una joven adorable. Creo que tendrás un gran éxito en la corte. Seguro que tu padre recibe muchas ofertas por ti.

—Mi padre no viaja con nosotros, pues está enfermo —le dijo Catherine—. Pero mi madre y él vendrán en un par de semanas si pueden. Yo seré acompañada por lady Anne Shearer mientras tanto.

—Bien, me atrevería a decir que estarás bien con amigos —dijo la amable mujer—. Si tuviera tiempo de ir con vosotros, lo haría, pero mi nuera da a luz a su primer hijo pronto y no puedo marcharme ahora.

—No, pues la necesitará —dijo Catherine—. Además, tengo a mi hermano y a la familia de lady Anne.

—Sí, claro —convino lady Sallis—. Ven a tu habitación, querida. Tu doncella pronto tendrá preparadas las cosas que necesitarás para esta noche. Tu equipaje llegó antes y está esperándote arriba.

Catherine miró por encima del hombro cuando entraron los hombres riéndose. Parecía que se llevaban bien, y se sintió un poco excluida, pero entonces el conde la miró con tanto descaro que se le aceleró el corazón de nuevo. Catherine se volvió apresuradamente y siguió a su anfitriona escaleras arriba. El conde no podía estar pensando lo que sus ojos parecían decir. Debía de saber que ella era una chica recatada de buena familia, y aun así aquella mirada hizo que se le secara la boca y le temblaran las rodillas.

Andrew se acercó a la ventana de la habitación que le había sido asignada y contempló la noche. Había oscurecido poco después de llegar a aquella agradable mansión, y se sentía aliviado de no haber decidido continuar el camino solo a esas horas. No era seguro viajar al anochecer.

Sonrió al pensar en el giro del destino que le había llevado a esa situación. Era huésped de un hombre al cual Robert Melford consideraba uno de sus mejores amigos, y viajaba además con los hijos de Melford. ¿Qué pensaría él de todo eso? Era cierto que se habían dado la mano, estableciendo una tregua entre las dos familias, pero no había sido invitado a cenar con la señora de la casa. Melford había insinuado que a su mujer no le resultaría fácil perdonar lo que le habían hecho.

¿Y qué era eso exactamente? Apenas recordaba a su madre diciendo que su padre había dado su palabra de rendir homenaje al rey en Londres, pero se había separado de sus guardias y había roto su promesa. Fue asesinado frente a su casa, pero Andrew no conocía el resto de la historia. Cuando el rey lo convocó en la corte, le habían dicho que le daría la oportunidad de probar su valía, y sin embargo no se había mencionado nada sobre su padre, ni sobre la lejana prima de éste, lady Melissa. Seguía siendo un misterio, aunque pensaba que había tenido algo que ver con el marqués de Leonlinster; y con Harold de Meresham.

¿Acaso importaba? En lo que a él se refería, la rivalidad había concluido con la muerte de Meresham. Harry Melford le caía bien y… había algo atractivo en su hermana.

Catherine… se llamaba Catherine. Sonrió al recordar cómo lo había mirado mientras la subía al caballo. ¿Habría sentido la atracción entre ellos al igual que él? incluso en la feria, cuando sus miradas se habían cruzado brevemente, algo había pasado entre ellos, y de nuevo en el pueblo, cuando había coqueteado con ella. El recuerdo de su cara se había quedado en su mente durante esas semanas. Ella tampoco lo había olvidado. ¡Estaba seguro de ello!

Suspiró y agitó la cabeza, pues sabía que eso no podía importar. Esa mujer le había impactado más que ninguna otra, pero debía sacarla de su cabeza. ¡No era para él! Había hecho todo lo posible por restablecer la paz entre su familia y la de Melford, pero sospechaba que el misterio era mucho más profundo de lo que él conocía. Era poco probable que Melford accediera a que hubiera vínculos más estrechos entre sus familias. Andrew ni siquiera debía considerar esa idea. Y, de hecho, ¿por qué iba a hacerlo? No sabía nada de esa chica salvo que le aceleraba el pulso y despertaba un intenso deseo en sus ingles. Podría ir tras ella, tentarla, pero aceptaba que Catherine de Melford estaba hecha para el matrimonio, no para la seducción.

Estaría abriendo un nido de serpientes si pensaba en algo menos que el matrimonio en lo referente a ella. Era cierto que despertaba en él un deseo desconocido hasta entonces, pero dudaba que pudiera salir algo de sus sentimientos. Tal vez Melford hubiera decidido olvidar el pasado, pero no querría que su hija se casara con Andrew Gifford.

Sería mucho más simple olvidarse de que la había conocido. Había sido un encuentro casual, nada más. Había sentido algo al levantarla del suelo, su aroma había inundado su nariz, pero no importaba. Implicarse con la hija de Melford haría que su madre se lo recriminara eternamente y le causaría grandes problemas. Su amistad con su hermano Harry podría continuar, pero Catherine no era para él.

No, simplemente debía sacarla de su cabeza… y aun así en su corazón sabía que no sería tan fácil de hacer, pues de algún modo había encontrado la manera de encender su deseo como ninguna otra mujer lo había hecho.

Catherine se levantó temprano a la mañana siguiente. En casa, solía cabalgar por las mañanas, o pasear antes de desayunar. No deseaba montar, pues estaba cansada del día anterior, pero un paseo por los jardines le ayudaría a desentumecer sus miembros.

Se abrigó con una capa de terciopelo azul que se había puesto para el viaje, tapándose la cabeza con la capucha para protegerse del frío de la mañana. Decidió caminar hasta el final de la finca y regresar. No estaba lejos, pero lograría abrirle el apetito.

Había descubierto una rosa blanca creciendo en el camino, y se estaba agachando para ver si olía cuando oyó a alguien caminando hacia ella. Levantó la mirada y el corazón le dio un vuelco al ver al conde.

—Buenos días, señorita Melford —dijo él—. Veo que usted también ha salido a tomar el aire.

—Sí, señor —contestó Catherine—. Me gusta pasear o montar por las mañanas antes de desayunar… y ayer ya monté mucho.

—Tuvo un intenso viaje —convino Andrew con una sonrisa. Algo en ella hizo que se le acelerase el corazón, haciéndole olvidar su determinación por sacarla de su cabeza—. Debe de sentirse rígida esta mañana.

—Sí, un poco —dijo Catherine—. Nos quedaremos aquí dos días para descansar.

—Está con amigos —dijo Andrew—. Agradezco haber tenido un sitio en el que pasar la noche, pero debo continuar hoy mismo.

—Oh, ¿debe…? —Catherine se sintió decepcionada y se sonrojó, pues sabía que su tono le había delatado—. Supongo que tiene cosas que hacer en Londres.

—Nada importante —dijo Andrew—. Pero no debo abusar de sus amigos. Fue muy amable de su parte ofrecerme una habitación para pasar la noche, pero no puedo quedarme más.

—No, supongo que no —dijo Catherine. Lo miró, pero apartó la mirada inmediatamente, pues no quería que viera lo afectada que estaba por su presencia—. Puede que nos volvamos a ver en la corte, señor.

—Sí, estoy seguro de ello —dijo Andrew. Se inclinó, arrancó la rosa impulsivamente y se la entregó—. Es una pena dejarla a merced de las heladas cuando quedará mejor en su pecho. Usted eclipsa a cualquier rosa, señorita Melford. Pensaré en usted mientras cabalgo.

—Oh… —dijo ella sonrojándose—. No debería decirme esas cosas, señor.

—¿No debería, Catherine? —preguntó él con un brillo perverso en la mirada—. Me atrevería a decir que otros dirán mucho más cuando estés en la corte. Debes tener cuidado, pues hay rufianes incluso entre la corte del rey —añadió con una reverencia—. Te deseo un viaje seguro y espero volver a verte.

Catherine observó mientras se alejaba. El corazón le latía con fuerza, y sabía que estaba sonriendo. Se llevó la rosa a la nariz y aspiró su aroma. Un extraño calor se apoderó de ella, bajándole por el abdomen. Andrew hacía que se sintiera extraña, con una sensación de cosquilleo en la espalda. ¡Tenía unos ojos tan descarados! Pensaba que era casi demasiado atractivo; quizá un poco peligroso, y deseaba poder saber por qué su visita había molestado tanto a su madre.

Estaba empezando a gustarle mucho, y no estaba segura de que fuese buena idea permitirse pensar en el conde de Gifford con tanta frecuencia.

Era guapo y le parecía atractivo. Le había demostrado su galantería, pero nada en su actitud indicaba que quisiese algo más que un coqueteo casual.

Cuatro

Era una mañana muy fría cuando el grupo de Harry Melford inició la última etapa de su viaje hacia Londres. Habían pasado más de una semana en el camino, pues el hermano de Catherine había decidido quedarse en las casas de sus amigos para que los caballos descansaran. Algunos de esos amigos habían decidido ir con él, y ahora eran un amplio grupo camino de la capital. Su humor iba a tono con el del resto de la gente, pues las celebraciones ya habían comenzado, a pesar de que quedaran varios días para la boda del príncipe. Sin embargo, el acontecimiento real había atraído a los nobles de todas partes del país y, según se aproximaban a la ciudad, los caminos estaban cada vez más abarrotados.

—Gracias a Dios que nuestro padre hizo los preparativos con antelación —le dijo Harry a su hermana—. No creo que haya una sola habitación en toda la ciudad.

Catherine miró a su alrededor entusiasmada. Nunca había visto a tanta gente en un solo lugar y, a causa de la inminente boda, había un aire de anticipación y alegría en el ambiente. Los trabajadores los saludaban mientras pasaban, gritando el nombre del príncipe, como si no estuvieran seguros de quiénes eran y no desearan dejar escapar la oportunidad de ver la llegada de la comitiva real.

Lord Melford había reservado alojamiento en una enorme casa cerca del palacio de Westminster, pues era allí donde tendrían lugar casi todas las celebraciones. Había hecho las reservas en nombre de su familia antes de caer enfermo, y habían decidido que mantendrían el alojamiento, incluso aunque Catherine fuese a pasar gran parte de su tiempo con lady Anne. Sería una tontería perder esa casa cuando, probablemente, no habría ningún otro lugar disponible en toda la ciudad cuando llegase el resto de la familia. Era una de las zonas más populares para alojarse durante las festividades. El rey Enrique VII había invertido gran cantidad de dinero en restaurar y mejorar el palacio, aunque era de sobra sabido que para su uso privado prefería los palacios de Greenwich y Sheen.

Catherine observó que las calles estaban más limpias allí que en otras partes de la ciudad por las que habían pasado, donde los estrechos caminos medievales estaban llenos de suciedad y el olor a basura era insoportable.

Cuando entraron en la casa, el mayordomo los recibió y le presentó a Catherine a una mujer que, según él, se encargaría de todas sus necesidades mientras estuviese alojada allí.

—Es una pena que los demás no pudieran venir —le dijo Catherine a su hermano—. Les hubiera encantado ver todos esos estandartes en las calles.

—Espera a ver lo que Enrique ha planeado para la llegada de Catalina de Aragón, Cat. Las celebraciones en la corte serán algo que recordarás durante el resto de tu vida —le dijo Harry con una sonrisa. Le alegraba que la tarea de presentar a su hermana en la corte hubiese recaído en él, pues era un joven muy popular y disfrutaría presentándola a sus amigos—. Lady Anne Shearer vendrá a visitarnos mañana. Te ayudará a elegir tus nuevos vestidos. Deberás ir correctamente vestida cuando asistamos a las celebraciones, Cat.

—Sí, Harry. Quiero que estés orgulloso de mí.

—Siempre has sido perfecta a mis ojos —dijo Harry—. Pero, vestida bien, causarás sensación en la corte. Me atrevería a decir que tendré que quitarte de encima a todos los jóvenes que querrán ser tus pretendientes.

—¡Oh, Harry! Suena muy excitante —dijo Catherine—. Pero me hubiera gustado que madre y Anne estuvieran aquí, y también padre.

—Madre ha estado en la corte muchas veces, y a Anne ya le llegará el turno. Ésta es tu oportunidad, Cat. Padre espera que encuentres a alguien con quien desees casarte, pero yo pienso que simplemente deberías divertirte. Hay mucho tiempo para encontrar un marido.

—Sí, sé que nuestros padres esperan que acepte a Will Shearer, pero no estoy segura de querer casarme con él.

—Bueno, no tienes que hacerlo si no quieres —le dijo Harry—. Sabes que yo siempre te apoyaré si decides no hacerlo; además, nuestros padres sólo quieren lo mejor para ti. Padre no querría verte infeliz, Cat.

Catherine asintió, pues sabía que tenía razón. Miró a su alrededor mientras seguía a la doncella por la escalera; la casa parecía estar adecuadamente amueblada con roble tallado y piezas de nogal que le resultaban extranjeras más que inglesas.

Cuando llegaron a su habitación, se sintió complacida al descubrir las cortinas damasquinas de color carmín que colgaban de las ventanas y alrededor de la cama. Habían colocado un cofre para su ropa, así como varios taburetes y una mesa. La habitación parecía un poco vacía, pero le resultó confortable.

—Traerán sus cosas enseguida, señorita Melford. ¿Desea algo? ¿Algo de beber?

—Nada de momento, gracias, Tabbitha —dijo Catherine con una sonrisa—. Cenaré con mi hermano más tarde. De momento, me gustaría ponerme cómoda.

—Si necesita algo, sólo tiene que enviar a buscarme, señorita Melford. Es un placer servirla.

Catherine le dio las gracias y, cuando se quedó sola, comenzó a familiarizarse con la habitación. Se acercó a la ventana, pero el cristal era grueso y basto, proporcionándole una vista distorsionada. Abrió la ventana y contempló el jardín. Estaba algo húmedo y lúgubre, pues era un día gris, pero podía ver el río al final de la finca.

Salió de su habitación y llegó al rellano, donde abrió la ventana para contemplar la vista delantera. Desde allí podía ver el palacio de Westminster con sus imponentes torres y los demás edificios apiñados en las calles. Al mirar calle abajo, observó un pequeño grupo de caballeros bien vestidos que caminaban frente a la casa. Uno de ellos levantó la vista y le dirigió una sonrisa al verla, tocando el brazo de su compañero, que también miró hacia arriba. Catherine reconoció al segundo de inmediato; era el conde de Gifford. El corazón le dio un vuelco, y supo que él también la había visto, de modo que cerró la ventana apresuradamente. ¡No quería que pensara que había estado espiándolo! Sin embargo, oyó el sonido de sus risas mientras cerraba y sospechó que estaban riéndose de ella.

Se sintió avergonzada al regresar a su habitación. ¡El conde le había dirigido una mirada muy descarada! ¡Casi íntima! Había hecho que se le acelerase el corazón, y le habían entrado ganas de saludarlo, pero su orgullo le había impedido dar un espectáculo frente a sus amigos. Aun así, la idea de que ya estuviese en Londres le hacía temblar de anticipación, pues era probable que se encontraran.

Estaba pensando en lo que debería hacer a continuación cuando oyó la voz de su hermano en la puerta de su habitación.

—¿Puedo entrar, Catherine?

—Sí, Harry.

Harry abrió la puerta, miró a su alrededor y frunció el ceño.

—¿Estarás cómoda aquí, Catherine? La casa no está tan bien amueblada como esperaba padre.

—Estará bien cuando tenga mis cosas.

—Sí, supongo. Si hay algo que te falte, dímelo. Lo compraré y podrás llevártelo a casa cuando te marches.

—Oh, no, estoy segura de que no me falta nada —dijo Catherine—. Estoy bien aquí —el corazón aún le latía con fuerza y no podía dejar de pensar en la cara del conde. De pronto se dio cuenta de que su hermano estaba hablándole—. Perdón, Harry. Tenía la mente en otra parte.

—Pareces culpable, pequeña Cat—. ¿En que piensas? —preguntó Harry—. Supongo que estarás soñando con los pretendientes que encontrarás en la corte, pero debes escuchar lo que digo. Estaba diciéndote que lady Anne ha enviado un mensaje diciendo que estará aquí esta tarde. Ha concertado una cita con su modista y su nota dice que no hay tiempo que perder, porque todo el mundo está muy ocupado.

—Oh… sí —dijo Catherine—. Supongo que todo el mundo querrá ropa nueva para la boda.

—Estoy seguro —dijo Harry, y la miró intensamente—. ¿Ocurre algo, Cat? Pareces un poco distraída.

—Oh, no —dijo ella rápidamente, y se sonrojó un poco, pues no sabía lo que pensaría su hermano si le decía que se sentía atraída por su amigo—. Es sólo que todo es muy diferente aquí. No sabía que Londres fuese tan grande ni que hubiese tanta gente aquí.

—La ciudad está creciendo —le dijo Harry—. Enrique Tudor ha traído el aliento de la nueva vida a Inglaterra, y todos nos beneficiamos de ello. Los exploradores nos están abriendo nuevos mundos, y los académicos nos enseñan cosas que antes sólo sabían unos pocos. Esta alianza con España hará que nuestros mares sean más seguros y ayudará a mantener la paz. El rey Enrique está hablando de otros matrimonios; quizá su hija Margarita con el rey Jacobo IV de Escocia, pero eso será en un futuro, porque aún es una niña.

—Es dos años más joven que yo —dijo Catherine con una sonrisa. Sabía que Harry trabajaba incansablemente al servicio del rey, como había hecho su padre—. Estoy deseando ver a su Majestad.

—Lo conocerás en la corte. El rey le pidió a padre que te trajera antes de esto, pero él quiso esperar a que fueras mayor. Muchas chicas se casan antes de tu edad, Catherine, pero ni padre ni yo te casaríamos tan pronto. Lo único que queremos es tu felicidad.

—No he pensado en eso, Harry. Soy feliz con nuestros padres y nuestros hermanos en casa. Ojalá tú estuvieras más con nosotros, pero sé que tu vida está en la corte durante unos años más.

—Sí, así debe ser —dijo él—. Pero tú debes casarte algún día, Cat. Es tu destino y tu deber casarte y darle una familia a tu marido; es el destino de casi todas las mujeres ser esposas, a no ser que desees dedicar tu vida al servicio de Dios —ella negó con la cabeza y Harry asintió—. Eso pensaba. Ya estás en edad de pensar en el matrimonio, y nuestra madre tendrá a nuestra hermana Anne en casa durante unos años más, pues ella es mucho más joven.

—Puede que Anne sea joven, Harry —dijo Catherine riéndose—, pero piensa en el matrimonio más que yo.

—Si fuera una princesa, puede que ya se hubiera casado, pero madre no lo permitiría, y tampoco padre. Tú estás en una buena edad para ser una mujer, pero creo que los hombres deberían ser algo mayores y tener algunos conocimientos sobre la vida. El príncipe Arturo es joven y el rey ha concertado su matrimonio, pero es difícil para un príncipe. Su matrimonio es importante para Inglaterra.

Catherine asintió. Era cosa de reyes casar a sus hijos jóvenes por conveniencia, pero, en una familia como la suya, no era tan importante. Su hermano tenía edad para casarse si quería, pero sabía que no tenía intención de hacerlo hasta que no se hubiese abierto camino en el mundo. Siendo mujer, se habría esperado de ella que se casara a una edad temprana, pero su padre no había querido.

—Vamos abajo a comer algo —dijo Harry—. Luego te cambiarás y te prepararás para tu visita a la modista con lady Anne.

Catherine estaba satisfecha cuando salió de la modista aquel día. Había pasado unas horas allí decidiendo qué seda quería para sus vestidos, y finalmente había elegido una de color verde oscuro, otra amarillo pálido con bordados de plata y un terciopelo de color crema. Tras la elección del tejido había llegado la discusión sobre el estilo y la decoración, que había logrado zanjar a su manera. Los tres vestidos tendrían el mismo estilo con escotes cuadrados y mangas ajustadas con puños sueltos, así como faldas amplias. Pero el detalle residía en los bordados. Uno llevaría muchas cuentas en el dobladillo y los hombros, otro sería sencillo salvo por algunas puntadas sobre la cintura, y el tercero iría adornado con perlas.

—Creo que has elegido bien. Catherine —le dijo lady Anne cuando salieron de la modista—. Tienes un gusto excelente, querida. Debes de haberlo heredado de Melissa.

—Mi madre me ha enseñado todo lo que sé —convino Catherine, y sonrió al oír los halagos hacia su madre—. Sé que le habría encantado estar aquí hoy, porque hablaba de volver a verla, lady Anne.

—Tu madre y yo somos buenas amigas —dijo la mujer—. Llevamos años deseando que nuestras familias estrechen lazos algún día.

—Sí, mi padre habló conmigo —dijo Catherine sonrojándose ligeramente—. No sé… hace mucho que no veo a William…

—Lo verás esta noche —le dijo lady Anne con mirada de aprobación. Catherine era modesta y bien educada, y lady Anne la recibiría como la novia de su hijo—. Sé que está deseando volver a verte, Catherine.

Catherine se quedó callada. No podía responder de igual forma; no sabía si realmente deseaba ver a William Shearer o no. Era difícil encontrar las palabras adecuadas, y se sintió incómoda cuando lady Anne la miró expectante.

—Siempre es un placer encontrarse con amigos —consiguió decir finalmente—. Muchas gracias por su amabilidad esta tarde…

Catherine se distrajo cuando de pronto vio a un caballero acercándose hacia ellas por la calle, y el corazón le dio un vuelco al darse cuenta de que era el conde de Gifford.

—Lady Anne… —dijo Andrew quitándose el sombrero y haciendo una reverencia—. A su servicio, señora, y señorita Melford. Es un placer volver a verla.

—Buenas… tardes, señor.

—Milord —contestó lady Anne con una sonrisa educada—. ¿Usted también asistirá a la boda real?

—Fui convocado aquí por su Majestad —contestó Andrew—. Creo que voy a tener el honor de cabalgar con su comitiva de camino a la catedral.

—Entonces, sin duda, lo veremos en la corte —dijo lady Anne frunciendo ligeramente el ceño mientras miraba a Catherine y sentía su agitación interior—. ¿Deduzco que ha conocido a la señorita Catherine Melford antes, señor?

—Nos hemos visto en más de una ocasión —dijo Andrew mirando a Catherine—. Me encontré con su grupo cuando viajaban hacia aquí. No fue más que un encuentro casual, ¿verdad, señorita?

—Nos fue de gran ayuda, señor —contestó Catherine con la garganta ligeramente seca. ¿Por qué siempre que lo veía se quedaba sin aliento?—. Le estoy muy agradecida por lo que hizo ese día —lady Anne la miró extrañada arqueando las cejas—. Fuimos atacados por unos rufianes, milady, y lord Gifford acudió en nuestra ayuda. Creo que las cosas le habrían ido mucho peor a mi hermano si él no hubiera estado allí.

—¿De veras? —preguntó lady Anne pensativa—. Entonces fue una suerte que estuviera allí, señor.

—Sólo hice lo que cualquier hombre decente haría por un viajero. Espero que nos veamos en la corte, señorita Melford, lady Anne —Andrew volvió a hacer una reverencia y se alejó caminan do. Catherine resistió el impulso de darse la vuelta y observarlo, aunque deseaba hacerlo.

—No sé si a tus padres les gustaría saber que conoces a ese caballero, Catherine.

—¿Por qué dice eso? —preguntó Catherine—. El conde le ha salvado la vida a mi hermano dos veces y se han hecho amigos. Creo que mi madre le estaría agradecida si lo supiera.

—No soy yo quien ha de explicártelo —dijo lady Anne—, pero no me acercaría mucho a Gifford si fuera tú. Puede que más tarde lo lamentes.

—¿Qué es lo que está diciendo? —Catherine estaba desconcertada—. Deseo que me lo explique.

—Sólo te diré que hubo una pelea entre tu familia y los Gifford hace algunos años. No puedo decir más. Son tus padres quienes han de decírtelo si lo desean.

—¿Una vieja pelea? —Catherine estaba ansiosa, pues su madre había parecido realmente inquieta por la visita del conde—. El conde pasó recientemente unas horas con mi padre. No creo que lo hubiera recibido si la disputa no hubiese sido olvidada.

—Bueno, quizá tengas razón —dijo lady Anne—. Andrew de Gifford es un joven agradable y creo que es sincero, pero sus padres… —se detuvo unos segundos—. Mejor no pensar en eso, Catherine. Tu madre se disgustaría si se viese obligada a soportar la compañía de esa gente.

—Pero usted no querrá que yo sea grosera con él —dijo Catherine—. ¡No puedo ignorar al hombre que ayudó a Harry! ¡Es el amigo de mi hermano!

—No, puede que eso no sea sabio. Es difícil dadas las circunstancias, y no creo que haya nada de malo en mantener una conversación educada cuando os veáis, Catherine. Gifford tiene mucha influencia en la corte, creo. Sin embargo, por tu propio bien, no permitas que sea más que un conocido, querida.

Catherine se quedó callada. ¿Qué era lo que lady Anne no quería contarle? Obviamente había algún secreto que concernía tanto al conde como a su familia. Se preguntaba si su hermano estaría al corriente, y decidió hablar con él cuando regresara a casa. Mientras tanto, debía recordar sus modales y agradecer a lady Anne su amabilidad.

—Estoy deseando cenar con usted esta noche —dijo mientras su acompañante llamaba al sirviente de su padre, que estaba esperándolas cerca—. Muchas gracias por ayudarme a elegir la ropa. Quiero tener buen aspecto cuando me presente en la corte.

—Sí, piensa en el futuro. Catherine —le dijo lady Anne—. Eres muy preciada para mí, querida, por tu madre; seré feliz de recibirte en mi familia —le dio un beso en la mejilla—. Tu sirviente te llevará a casa, querida. Yo voy por otro camino, pero te veré esta noche.

La luz había empezado a desvanecerse y pronto oscurecería. Sin embargo, Catherine no tenía miedo, incluso sabiendo que había mendigos y rufianes por las calles de la ciudad, pues el sirviente de su padre llevaba un enorme garrote y era improbable que nadie la atacase. La cabeza le daba vueltas mientras trataba de aclarar sus ideas. Lady Anne había dejado muy claro que pensaba que los padres de Catherine le prohibirían conocer al conde, pero eso no podía ser cierto. Su madre se había mostrado incómoda con la visita del conde, pero estaba segura de que su padre y Andrew habrían resuelto sus diferencias. Aun así, las palabras de advertencia de lady Anne fueron suficientes para sembrar dudas en su cabeza. El conde era descarado y le había dicho cosas muy perversas.

Catherine suspiró. Una parte de ella deseaba no haber tenido nunca la oportunidad de conocer al conde de Gifford, pero la otra estaba deseando que llegase la próxima vez…

Catherine se puso su mejor vestido esa noche. Estaba hecho con la seda que había elegido en la feria de otoño y se lo había puesto sólo una vez. Sabía que le quedaba bien, aunque no fuera tan elegante como los vestidos que necesitaría para la corte. Su padre le había regalado una cadena de oro con pequeñas perlas por su cumpleaños, y la llevaba alrededor del cuello y colgándole hasta la cintura.

Al mirarse en el espejo de mano antes de abandonar la casa, Catherine se había sentido satisfecha con su aspecto. Su melena pelirroja le caía sobre los hombros, e iba cubierta sólo por un finísimo manto dorado que se ajustaba a la corona que llevaba en la cabeza.

—Estás preciosa, Cat —dijo Harry cuando Catherine bajó las escaleras—. Creo que todos los caballeros te entregarán su corazón esta noche.

—¡Oh, Harry! —dijo Catherine riéndose. Entonces frunció el ceño—. Ya te he contado antes lo que dijo lady Anne del conde de Gifford; ¿Cómo quieres que me comporte con él si nos vemos?

—Como harías con cualquier amigo mío —dijo Harry con seriedad—. No conozco ninguna razón por la que no deberías ser cortés y amable con Andrew de Gifford. Yo no he oído nada sobre ninguna pelea. Si hubo una, me atrevería a decir que se olvidó hace mucho tiempo y, si padre lo recibió en casa, está solucionado. De lo contrario no habría pasado dos horas con él.

—Eso pensaba yo —dijo Catherine, aliviada—. Lady Anne parecía pensar que debería evitarlo en la medida de lo posible, pero, si tú dices que no es así, me parece bien.

—Debes ser educada con ella si es amiga de nuestra madre, y es muy amable por su parte ser tu acompañante —dijo Harry—. Pero, en lo referente a Gifford, no tienes que hacer caso, Cat. Ahora hemos de irnos o llegaremos tarde, y eso sería de mala educación.

Catherine hizo todo lo posible por sonreírle, aunque en realidad se sintiera como un cordero camino del matadero. No creía que fuese a pasarlo bien en casa de lady Shearer, aunque sabía que sería bien recibida. Estaba nerviosa mientras se dirigía al carruaje con su hermano. La casa a la que iban no estaba lejos, pero era más seguro viajar en carruaje por la noche, pues había delincuentes por la ciudad que podrían atacar a cualquier viajero desprevenido aprovechándose de la oscuridad. Harry llevaba su espada, y los sirvientes portaban grandes garrotes por si acaso. Catherine, por su parte, no podía dejar de pensar en la velada y en la idea de encontrarse con Will Shearer. Probablemente él tampoco albergarse muchas expectativas con respecto a ese matrimonio.

Se había relajado un poco cuando llegaron a la casa, y fue capaz de saludar a su anfitriona con una sonrisa y un beso, aunque se puso nerviosa al girarse para mirar a William. Se quedó algo sorprendida al descubrir que el joven desgarbado que había conocido una vez se había convertido en un hombre fuerte y alto de aspecto agradable.

—Señorita Melford —dijo él tomándole la mano para besarla. Pero el beso que le dio no llegó a tocarle la piel, y Catherine notó que él estaba tan incómodo como ella—, es un placer darle la bienvenida a nuestra casa. Confío en que disfrute de su primera visita a la ciudad, y será un honor para mí acompañarla… si usted lo desea.

Catherine lo miró, viendo la expresión forzada de su boca y la frialdad en sus ojos. En ese momento comprendió que él también se sentía obligado a cumplir con los deseos de su familia en contra de sus propias inclinaciones. Se sintió aliviada y relajada, sonriéndole sin pudor. De haberse mostrado William ansioso por casarse con ella, Catherine habría tenido que mantenerse alerta, pero ahora ya podía ser ella misma.

—Es usted muy amable, señor —dijo—. Lady Anne ha sido muy amable al compartir su modista conmigo, pero hay otras cosas que necesito. Si tiene tiempo libre, me gustaría visitar los comercios de Cheapside algún día.

—No tiene más que decirlo —dijo Will Shearer con una sonrisa. Su primera impresión de Catherine fue que se había convertido en una joven hermosa y que la tarea de hacerle compañía por Londres no sería tan horrible como había imaginado—. ¿Quiere venir a dar un paseo conmigo mañana, señorita Catherine? Hay muchos monumentos en la ciudad que podrían interesarle.

—Muchas gracias, señor —dijo Catherine—. Si mi hermano no tiene otros planes para mí, me gustaría ver algo de la ciudad.

—Las calles están abarrotadas, y hay mucho que ver en esta época —le dijo Will, llevándola a un lado mientras su madre empezaba a hablar con Harry—. Será mejor que nos hagamos compañía, señorita; así tendremos la oportunidad de hablar en privado —se llevó un dedo a los labios y ella arqueó las cejas—. No, no queremos que nos oigan.

Catherine asintió, intrigada. Había pensado que aquella velada sería difícil y temía volver a verlo, pero acababa de descubrir que no era el chico odioso que le hacía llorar.

—Estoy deseando pasar tiempo con usted, señor.

—¿Por qué no me llamas por mi nombre? —preguntó él—. No tienes nada que temer de mí, Catherine; puede que incluso acabe gustándote si lo intentas.

Catherine se rió suavemente. Se sentía atraída por él a pesar de haber temido odiarlo. Sería una tontería negarse a esa unión sin intentar al menos llegar a conocerlo. Will Shearer era quizá tan guapo como el conde, con el pelo de color avellana y ojos marrones. Le dirigió una sonrisa tan intensa que la determinación de Will por resistirse a ella a toda costa estuvo a punto de desvanecerse, aunque se contuvo. No era para él, y además tenía otros planes…

—Vamos a la mesa —dijo lady Anne levantando la voz—. Me alegra que hayáis encontrado algo de lo que hablar, pero la comida está lista y se estropeará.

Catherine se quedó sentada durante varios minutos mirando al vacío mientras se cepillaba el pelo aquella noche. Le había dicho a Tilda que se marchase después de que la ayudara a quitarse el vestido, pero no quería irse a dormir. En vez de eso se sentó en el asiento de piedra junto a la ventana y miró a la luna mientras se cepillaba y pensaba. Había disfrutado de la velada a pesar de su reticencia inicial, y le gustaba Will Shearer; pero su sonrisa no hacía que le temblaran las piernas, y su voz no lograba acelerarle el corazón.

¡Qué tonta era! Era ridículo sentarse allí fantaseando con algo que nunca podría ser. Además, ni siquiera sabía si al conde de Gifford le gustaba, aunque sospechaba que sí…

Pero eso no significaba que fuese a haber algo más que amistad entre ellos. Iría de compras a la mañana siguiente con Will Shearer e intentaría pensar en él como en el hombre con el que podría casarse algún día, pues sabía que eso satisfaría a su padre. Y aun así algo dentro de ella se rebelaba contra la idea de casarse con un hombre al que no amaba realmente.

—Me alegra que hayas decidido venir esta mañana —dijo Will cuando se pararon para dejar pasar a un grupo de mimos. Las calles estaban llenas de gente de todas las partes del mundo y resultaba raro captar acentos difíciles de interpretar. Había actuaciones por todas partes, pues el rey había declarado que la semana entera era para las celebraciones—. Quería hablar contigo a solas, Catherine.

—Estoy dispuesta a escucharte —dijo Catherine con curiosidad—, aunque apenas nos conocemos.

—Nunca fuimos muy amigos, Catherine —dijo Will mirándola fijamente. Sentía cierta reticencia a contarle lo que planeaba, pues le había afectado más de lo esperado—. Fui un bruto contigo cuando éramos pequeños, y me atrevo a decir que me odiabas por ello.

—No me caías muy bien —admitió Catherine—. Pero éramos niños. Oh, mira ese buhonero, Will. Tiene baratijas muy bonitas.

—En un minuto examinaremos su mercancía —dijo Will—. Mírame, Catherine. Me atrevo a decir que tus padres han hablado de una unión entre nosotros.

—Sí… —dijo ella frunciendo el ceño, pues consideraba que era demasiado pronto para hablar de eso—. Al principio no me gustó la idea, pero quizá cuando nos conozcamos mejor…

—Pensé que no lo desearías —dijo Will, y pareció aliviado—. Puedes estar tranquila, Catherine. Creo que eres muy guapa y me gusta ser tu amigo, pero… no deseo casarme contigo.

—Oh… —Catherine se quedó sorprendida; no esperaba aquello—. Entiendo… tal vez podrías explicármelo.

—No te enfades conmigo —dijo Will—. Me gustas mucho, Catherine, pero estoy enamorado de otra persona. Elsa es mi amante y la adoro. No es de buena familia y nunca podré casarme con ella porque mi padre jamás daría su consentimiento; pero no puedo casarme con nadie más.

Catherine se quedó mirándolo durante un momento. Se quedó callada mientras asimilaba lo que acababa de decirle, sin saber si sentirse furiosa por ser rechazada por otra o aliviada. Era curioso que hubiera empezado a gustarle y ya no pudiese evitar sentirse ligeramente ofendida porque prefiriera a otra.

—Entiendo… —luchó contra los celos y ganó, porque era una tontería. Apenas lo conocía—. Gracias por decírmelo, Will. Debo ser sincera y decir que yo no deseaba casarme contigo, aunque considero que es mi deber cumplir con los deseos de mi padre si puedo; ¿pero qué les diremos? Has de saber que tu madre y mi padre lo esperan.

—¿Hemos de decir algo por el momento? —preguntó Will—. Aún no he decidido qué hacer; y tú querrás pasarlo bien mientras estés aquí. Si no decimos nada por ahora, en unos pocos días le diré a mi madre que no deseo casarme aún. La culpa recaerá en mí, Catherine, y tú no serás castigada por ello, te doy mi palabra.

Catherine se quedó mirándolo con inseguridad, mordiéndose el labio mientras pensaba en lo que estaba diciendo.

—¿No te parece mal engañar a tu madre hasta entonces?

—¿Por qué iba a parecerme mal? —preguntó Will—. Haberte hecho pensar que estaba enamorado, eso habría sido mentir, pero el resto… —se encogió de hombros—. Recuerda, la culpa caerá sobre mí, Catherine.

—Muy bien, como tú quieras, Will. Me gusta ser tu amiga, pero, si nuestros padres se enfadan por la mentira, será a ti a quien culpen.

—¿Acaso no te he dado mi palabra?

—Sí… —Catherine lo miró curiosa—. ¿Elsa es muy guapa?

—Sí, muy guapa… pero no más que tú. Si no le hubiera hecho una promesa hace tiempo… —negó con la cabeza—. Gracias por escucharme. ¿Quieres que compremos alguna baratija ahora? Será mi manera de darte las gracias por tu paciencia, Catherine.

—Tengo algunas monedas en mi bolso —le dijo Catherine—. Pero vamos a ver qué puede ofrecernos, pues deseo encontrar algo especial que llevarle a mi hermana.

—Anne… —Will frunció el ceño—. No era más que un bebé la última vez que la vi, pero supongo que ya habrá crecido.

—Oh, sí —dijo Catherine—. En algunos aspectos, Anne es más mujer que yo. Venga, vamos a ver qué podemos comprar antes de que se vaya el buhonero.

Las calles de Cheapside estaban congestionadas de gente, caballos y carruajes. Probablemente fuera el corazón de la antigua ciudad medieval, pues había florecido hacía tiempo, y los canales habían corrido con vino cuando el rey Eduardo I había llevado a su reina a Londres, y cuando había nacido el príncipe negro. A veces se llevaban a cabo severos castigos cerca de la fuente de St Mary-Le-Bow, y en la esquina de la calle Wood se encontraba la cruz que el rey Eduardo había levantado para señalar el lugar donde descansaba el ataúd de la reina Eleanor. Sin embargo, Catherine deseaba visitar la calle Cordwainer para comprar zapatos.

Casi una hora más tarde, tras haber hecho las compras, salieron del zapatero al que habían elegido entrar. Catherine iba riéndose por algo que Will le decía y no se dio cuenta de que un joven los seguía. Cuando le agarró el bolso, que contenía una moneda de oro, gritó asustada, dándose la vuelta demasiado tarde mientras el joven salía corriendo.

—¡Maldito sea! —gritó Will, y vaciló un momento, dividido entre perseguir al rufián y proteger a Catherine de cualquier otro villano que pudiera estar acechando. Sin embargo, mientras vacilaba, un hombre salió de una tienda y le bloqueó el paso al ladrón. Hubo un breve forcejeo y el hombre consiguió arrebatarle el bolso al rufián. El muchacho se soltó y salió corriendo, seguido por varios hombres que habían presenciado la escena. El hombre se acercó a ellos, hizo una ligera reverencia y le entregó el bolso a Catherine.

—Bien hecho, señor —dijo Will—. No me atreví a seguirlo por miedo a dejar sola a la señorita Melford.

—Es un placer estar al servicio de la señorita Melford en cualquier momento —la mirada del conde de Gifford reposó sobre su rostro—. Espero que no esté herida, señorita.

—No, no me ha hecho daño —dijo Catherine con una sonrisa—. Una vez más, debo agradecerle su ayuda, señor.

—Siempre a su servicio —respondió Andrew—. Pero debería llevar el bolso escondido, pues hay demasiados ladrones en estas calles, sobre todo a estas horas.

Will los miraba con el ceño fruncido.

—¿Conocías ya a este caballero, Catherine?

—Sí… —contestó ella sonrojándose—. El conde ayudó a mi hermano cuando unos rufianes nos atacaron en nuestro viaje a Londres.

Andrew inclinó la cabeza y dijo:

—Andrew, conde de Gifford, a su servicio, señor. Creo que lo conozco, aunque no nos han presentado; creo haberlo visto con su madre. Es usted William Shearer, hijo de lady Anne, ¿verdad?

—Sí, soy yo —dijo Will con una reverencia—. Yo creo haberlo visto a usted una vez en la calle. No vengo mucho a la ciudad. Mi padre no está bien de salud y mi hermano mayor suele viajar al extranjero sirviendo al rey. Yo siempre estoy en el norte y cuido de las tierras.

—Un empleo de valor para cualquier hombre —dijo Andrew—. Yo me veo obligado a visitar la corte a menudo, pues debo responder al rey cuando me convoca; pero me gustaría quedarme en mis fincas casi todo el año, aunque no sean tan grandes como me gustaría.

Catherine notaba que la miraba a ella mientras hablaba, y se preguntaba qué estaría pensando. ¿Culparía a su familia por aquel asunto? ¿Sabría que ella estaba al corriente de la disputa entre sus familias? Su sonrisa no parecía tan amable como cuando la había comparado con una rosa. Catherine miró a su acompañante, sintiéndose incómoda, aunque sin saber por qué.

—Creo que deberíamos irnos a casa. Will. Mi hermano se estará preguntando dónde estoy, pues ya llevamos horas fueras.

—Sí, quizá —dijo Will frunciendo el ceño—. Hemos de irnos, milord. Tal vez nos veamos en la corte.

—Le buscaré, Will Shearer —dijo Andrew, e inclinó la cabeza hacia Catherine—. Señorita, le deseo buen día. Cuídese, pues lamentaría que le pasara algo —y sin más, se alejó.

—¿No te cae bien el conde? —le preguntó Will a Catherine—. Yo creo que a él tú le gustas.

—No es que no me guste… —dijo ella mordiéndose el labio—. No estoy segura, pero creo que hubo una disputa entre su padre y el mío. Lady Anne me habló de ello, aunque no me dijo exactamente qué había pasado. Mi padre lo recibió en privado hace algunas semanas, y por tanto pienso que el problema ya está resuelto; pero creo que su visita incomodó a mi madre. Sin embargo, ha ayudado mucho a mi hermano y se han hecho amigos.

—Ah, entiendo —dijo Will—. Tienes miedo de ofender a tus padres. Aunque, si ocurrió hace mucho tiempo… —Will se quedó mirándola cuando ella negó con la cabeza—. ¿Quieres que le pregunte a mi madre qué ocurrió y que te lo cuente después?

—No creo que deba pedirte eso —contestó Catherine—. Si ocurrió hace tiempo, me atrevería a decir que ya no importa.

—Pobre Catherine —dijo Will, suavemente—. Creo que te gusta más el conde de lo que quieres admitir, pero te dan miedo tus sentimientos.

—¿Tan evidente es?

—Quizá para mí sí, pues estoy en una situación similar. Amo a Elsa, pero mi familia no la aceptaría, de modo que jamás podré ofrecerle el matrimonio honorable que se merece.

—Eso es duro —convino Catherine—. Pero no sé si estamos en situaciones similares, pues yo no estoy segura de lo que diría mi padre —negó con la cabeza y se sonrojó, porque ni siquiera sabía si el conde tenía verdadero interés en ella—. Creo que deberíamos hablar de otra cosa. Vayámonos a casa, Will. Ya he tenido bastantes compras por un día.

—Me alegra que seamos amigos —le dijo Will ofreciéndole el brazo—. Al menos podremos reconfortarnos el uno al otro, Catherine.

Catherine le sonrió. Era mucho más amable de lo que recordaba. Pensó que no habría sido tan duro casarse con él si lo hubiera deseado… y si ella nunca hubiera conocido a Andrew de Gifford.

Cinco

Catherine había luchado contra el sentimiento de pérdida que se había apoderado de ella cuando el conde se alejó de ellos. Le habría encantado pasar tiempo en su compañía, pero sabía que eso no sería prudente. Lady Anne le había advertido de que no debía estar con él, y Catherine no debía desafiarla demasiado abiertamente. La amiga de su madre había sido muy amable al ofrecerse a acompañarla en la corte, y a llevarla de compras para buscar ropa nueva. Además, debía de saber algo importante o no le habría advertido contra Andrew. ¿Qué podría ser? ¿Lo sabría él? ¿Sería ésa la razón por la que la había mirado de esa forma tan extraña ese día?

Era un misterio, y Catherine no podía evitar sentir que una sombra se cernía sobre ella mientras se preparaba aquella noche para su primera aparición en la corte. Había ido a Londres llena de expectativas, creyendo que podría encontrar tanto el amor como el romance, pero ahora parecía que no tenía razón para albergar esperanzas.

Al menos su padre le había prometido que no estaba obligada a casarse contra su voluntad, lo cual significaba que podría regresar con su familia al final de la visita. Sería una tontería sentirse triste; después de todo, apenas conocía a Andrew Gifford.

¡Estaba siendo una tonta! ¿Cómo podía importarle si a él le gustaba o no? No lo conocía. Estaba decidida a no sentirse decepcionada. Sólo porque un joven hiciera que se le acelerase el corazón, no tenían por qué estar destinados a estar juntos. Aprovecharía al máximo su tiempo en Londres, porque tal vez no volviera allí en mucho tiempo.

Aquel antiguo palacio le pareció a Catherine un lugar frío y vacío, aunque le habían dicho que su Majestad había hecho muchas mejoras allí desde su llegada al trono. No le sorprendía que prefiriese uno de sus palacios más pequeños para su vida privada, pero era allí donde se celebraban los acontecimientos de estado más importantes, y era allí donde se celebraba el banquete para los nobles que habían ido a Londres a recibir a Catalina de Aragón. La princesa aún estaba de camino a la ciudad, pero aquella noche era el comienzo de las festividades que durarían varios días a partir de su llegada.

Habían colocado muchas mesas en el enorme salón elegido para el banquete aquella noche; la mesa del rey presidía la sala y las demás se encontraban colocadas a los lados. Había también estandartes de color oro, carmesí, amarillo y azul colgados del techo, y las paredes estaban cubiertas de magníficos tapices que le daban un aire festivo al acontecimiento. Catherine se sintió perdida al ver la sala llenándose de nobles elegantemente vestidos. No habría sabido dónde ir de no haber sido porque su hermano la condujo a una de las mesas. Le dirigió una sonrisa y le dijo que no se pusiera nerviosa.

—Estás muy guapa, Catherine —le dijo asintiendo con aprobación—. No tienes por qué tener miedo de nadie, porque eres mi hermana y estoy orgulloso de ti.

Catherine le dio las gracias, pero aún se sentía un poco insegura. Algunas de las mujeres parecían muy orgullosas, y los caballeros que iban con ellas la miraban con frialdad. Ella sabía que muchos de los nobles tenían un rango superior al de su hermano, y vio que los más importantes tenían su sitio en la mesa principal, sentados junto al rey. Se sorprendió al ver al conde de Gifford sentado en un extremo de la mesa real, a la derecha de su Majestad, pero a varios asientos de distancia.

Si tenía rango para sentarse allí, entonces el rey Enrique debía de tenerlo en alta estima. Miró a Harry y vio que él también estaba mirando al conde con expresión pensativa. ¿En qué estaría pensando? ¿Habría querido sentarse también en la mesa principal? Catherine no estaba segura.

—¿Alguna vez te has sentado en la mesa principal, Harry? —le preguntó.

—Sí, una o dos veces, cuando Enrique me invitó —contestó su hermano—. Había hecho un trabajo importante en aquella época, pero ahora otros disfrutan de sus favores…

—¿Estás enfadado por algo?

—Enfadado no —dijo Harry—. Hay un hombre sentado en la mesa principal que no me gusta. Pensé que no estaba entre los favoritos del rey, pero parece que sí.

—¿Dónde se sienta? —preguntó Catherine.

—Junto al conde de Gifford —respondió Harry bajando la voz—. No comprendo por qué el rey lo ha recibido de nuevo en la corte. Cuando me marché, había sido expulsado por… por pelear.

—¿Por qué peleaba?

—No puedo decírtelo ahora —le dijo Harry en voz baja—. Yo lo denuncié a un oficial de la corte y su Majestad le prohibió la entrada durante dos años, pero ha pasado menos de uno y ya se sienta de nuevo en un lugar privilegiado.

—Su Majestad debe de tener una buena razón, Harry.

—Sí, quizá —contestó Harry—. Pero, si las cosas hubieran salido como yo quería, él habría acabado en un calabozo.

—¿Cómo se llama? —preguntó ella.

—Es el conde de Ronchester —dijo Harry—. No te mezcles con él, Catherine. Te lo contaré más tarde, pero hazme caso; no es de fiar.

Catherine asintió. Miró al hombre que su hermano había mencionado y vio que la estaba mirando de forma extraña, cosa que le produjo un escalofrío.

No sabía por qué, pero se sintió helada, y la garganta se le secó con un miedo inexplicable. Imaginaba que habría quien lo consideraría guapo, pero había un aura de oscuridad en él que a ella no le gustaba, de modo que giró la cabeza. Por suerte para ella, no vio la expresión de su rostro, ni supo lo que Ronchester estaba pensando.

Durante la hora siguiente, a medida que iban llevando platos a la mesa, Catherine hizo todo lo posible por no pensar en Andrew Gifford, y no se permitió mirar en su dirección más de una o dos veces.

—No estás comiendo mucho, Catherine —le dijo Harry—. ¿No te gusta?

—La salsa que acompañaba al cisne estaba muy fuerte —dijo ella—. He comido un poco, pero no me ha sentado muy bien, así que no he probado nada más; aunque me gustaría algo de fruta.

—Te pelaré una manzana —le dijo su hermano—. Y has de probar los dátiles y las nueces.

Catherine le dio las gracias y dio un sorbo al vino. Estaba dulce y sabroso, pero muy fuerte, y no se atrevió a beber demasiado porque sentía el estómago realmente revuelto. De hecho, cada vez se sentía peor.

A medida que progresaba el festín, proseguía el entretenimiento. Presenciaron un espectáculo de malabaristas, que hicieron verdaderas maravillas con espadas y antorchas de fuego que lograron mantener en el aire mucho tiempo. Después de los malabaristas, llegaron los acróbatas e hicieron reír a todo el mundo. Pero, cuando el trovador comenzó a cantar, Catherine supo que no estaba bien. Se puso en pie abruptamente y salió corriendo de la habitación.

Oyó risas tras ella, y alguien gritó que el trovador se lo merecía por desafinar. A Catherine le ardían las mejillas, y se sintió aliviada de dejar el salón atrás, buscando un lugar donde pudiera vomitar. Pero no conocía el palacio bien, y tuvo que llevarse las manos a la boca para contenerse.

—Aquí, señorita Melford —dijo una voz y, al girar la cabeza, vio al conde de Gifford—. Hay un patio aquí; nadie la verá.

Catherine corrió hacia el arco que él señalaba, y se sintió aliviada al notar el aire frío en la cara.

Corrió hacia un grupo de arbustos y vomitó varias veces. Sentía el mal sabor de boca y los ojos llenos de lágrimas, pero las contuvo, aunque tuviese el orgullo herido porque él la hubiera visto vomitar.

—Tome, enjuáguese la boca con esto… —dijo Andrew ofreciéndole un frasco. Ella se lo llevó a la boca y saboreó el agua, enjuagándose una y otra vez. Luego le ofreció un pañuelo, que utilizó para secarse antes de devolvérselo—. Debe de haber comido algo que le haya sentado mal.

—Creo que ha sido la salsa del cisne… —dijo ella. Andrew la agarró del brazo para estabilizarla, y una vez más se sintió a punto de llorar—. Perdóneme…

—Puede ser, aunque yo he evitado el plato de mejillones, a veces pueden provocar enfermedades. ¿Los ha probado?

—Sí —contestó Catherine. Por fin se le estaba despejando la cabeza y se sentía un poco mejor—. Lo he probado casi todo antes de la salsa.

—Nunca como marisco en la corte —le dijo Andrew—. Puede que no sea fresco. Ha sido una mala experiencia para su primera visita a la corte, señorita Melford.

—Tendré más cuidado en el futuro —dijo ella, recuperando la compostura por fin—. Gracias por ayudarme una vez más, milord. Parece que siempre estoy metida en algún problema. Debe de pensar que soy una tonta…

—En absoluto, señorita Melford. Ayudarla siempre será un placer para mí —dijo Andrew. Estaba a punto de acercarse a ella cuando oyó pisadas tras él y miró por encima del hombro—. Creo que viene su hermano. Me preguntó si él también se encontrará mal.

—Catherine… —dijo Harry mientras ella volvía dentro—. ¿Adonde has ido? No me has dicho nada y he tardado en darme cuenta de que te habías ido.

—Me encontraba muy mal, Harry —dijo Catherine—. He salido fuera a vomitar.

—Debes de haber comido algo que no te ha sentado bien —la miró preocupado—. Deben de haber sido los mejillones. Yo he probado uno, pero no me lo he tragado. Supongo que no te habrás dado cuenta. Debería haberte advertido que tuvieras cuidado. ¿Estás sola?

—El conde de Gifford está aquí, Harry. Vio que me puse enferma y vino a ayudarme, porque yo no sabía dónde ir.

—Andrew —dijo Harry cuando el conde salió de entre las sombras—, gracias por cuidar de Cat. Al principio no sabía dónde había ido.

—Yo me di cuenta y la seguí —dijo Andrew—. No te sentirás mal tú también, ¿verdad?

—No, porque no he comido los mejillones. Creo que ha sido eso lo que le ha sentado mal a mi hermana. Estabas sentado junto a Ronchester, ¿verdad? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Cómo es que ha vuelto tan pronto a la corte? Cuando me marché a España, le habían prohibido la entrada durante dos años.

—Creo que hizo algún trabajo para el rey y le permitieron volver como recompensa —dijo Andrew—. Se mencionó tu nombre, Melford. Puede que él sea tu enemigo. Creo que deberías tener cuidado.

—Sé bien que me odia —dijo Harry, y miró a su hermana—. Lo descubrí tratando de violar a una joven. Llegué a tiempo para impedirlo y le dije al hermano de la chica lo que había ocurrido. Éste desafió a Ronchester a un duelo, y los dos fueron expulsados por pelear en la corte. En mi opinión, sólo debería haber sido castigado Ronchester; yo testifiqué contra él, y me guarda rencor.

—Vi la mirada en sus ojos cuando has llegado esta noche. Si fuera tú, me mantendría alejado de él, Harry.

—Lo evitaré siempre que sea posible, pero no huiré si insiste en que haya confrontación.

—El rey ha prohibido que sus cortesanos peleen —dijo Andrew—. No sería sabio dejar que Ronchester te desafiara a un duelo, amigo mío.

—No lo permitiré, pero tampoco soy un cobarde, Gifford.

—Lo sé —dijo Andrew con una sonrisa—. Espero no haberte ofendido. Sólo quería advertirte que es posible que tengas un enemigo.

—Llevo meses intuyéndolo.

—No pensarás que los intentos de asesinato sobre tu persona tenían que ver con Ronchester —dijo Andrew entornando los ojos.

—No podría decirlo —contestó Harry—. Pero no me sorprendería.

—Debes tener mucho cuidado —dijo Andrew—. Ahora mismo no sería fácil conseguir que expulsaran a Ronchester, pues tiene el favor del rey. Sólo ten cuidado de no quedarte en lugares oscuros. Desconfía de cualquier mensaje que te parezca extraño, pues no me sorprendería nada de un hombre como él.

—Por favor, no habléis de esas cosas —dijo Catherine—. ¡Me da miedo!

—Andrew sólo me está diciendo que tenga cuidado —dijo Harry, y le dirigió una mirada de advertencia a su amigo—. Ronchester es un hombre desagradable, pero no me asesinará en la corte; simplemente ten cuidado de que no te lleve a un rincón oscuro, Cat. Seguro que le encantaría llegar a mí a través de ti.

—¡Jamás iría a ninguna parte con ese hombre! —declaró Catherine con tal ferocidad que los otros dos se rieron.

—No le hará daño a Harry, pues estaré vigilándolo —le dijo Andrew—. No dejes que ese hombre te estropee la visita a la corte.

—¿Volvemos dentro o deseas irte a casa? —le preguntó Harry.

—Ahora me siento mucho mejor —dijo Catherine—. Además, dijiste que conocería a su Majestad después de cenar.

—Sí, eso es, pero si te sientes mal podemos posponerlo.

—No, Harry. Ya me siento mucho mejor.

Al regresar al salón, vio que los sirvientes habían comenzado a limpiar los restos del festín y a retirar las mesas. Los cortesanos estaban de pie hablando en pequeños grupos, y Catherine se sintió un poco incómoda al no saber qué hacer, pero justo entonces una dama se acercó a ella y le dirigió una sonrisa amistosa.

—¿Se siente mejor, señorita Melford? La he visto marcharse de pronto e imaginé que se sentía mareada. Confío en que mi amigo le haya servido de ayuda.

—Oh, sí, gracias —contestó ella—. Me ha dicho dónde podía ir, y ahora estoy mucho mejor; pero no creo que nos conozcamos.

—Soy lady Margaret Syndon —dijo la mujer—. He oído que ésta es su primera visita a la corte.

—Sí, así es —contestó Catherine sonrojándose—. Creo que me he puesto en evidencia.

—No, claro que no, porque ha sido lista y se ha marchado a tiempo —dijo lady Margaret—. Ha sido muy sensato por su parte. No todo el mundo es tan inteligente, se lo aseguro. A mí se me ha echado a perder el vestido en más de una ocasión porque un caballero me vomitara encima.

—Qué horror —dijo Catherine, sintiéndose aliviada de que al menos una persona no la censurase—. ¿Viene a menudo a la corte?

—Mi marido es miembro del gabinete del rey —contestó lady Margaret—. Donde el rey va, allí va él.

—¿Y disfruta pasando tanto tiempo aquí?

Lady Margaret se rió.

—¡Qué agradable es usted, señorita Melford! Es un lugar sombrío, ¿verdad? Sin embargo, pasamos más tiempo en Sheen que en ninguna otra parte. Su Majestad va de lugar en lugar, pero para cuestiones de estado venimos aquí.

Catherine asintió.

—Será un gran acontecimiento cuando se case el príncipe, ¿verdad?

—Sí, desde luego —dijo lady Margaret con una sonrisa—. ¿Quiere unirse a mi grupo, señorita Melford? Su hermano ocupará su lugar con los otros cortesanos en el cortejo real, claro, pero es posible que usted no consiga un buen asiento para verlo todo. Yo tendré los mejores lugares para ver el desfile y para el resto de celebraciones. Diga que vendrá conmigo.

—Si mi hermano me lo permite… —Harry se había girado hacia ella en ese instante, de modo que se apresuró a contarle la sugerencia de lady Margaret. Él sonrió y asintió a modo de aprobación.

—Desde luego, Catherine, si no es problema para usted, lady Margaret. Lady Anne Shearer iba a formar su propio grupo, pero Catherine verá más cosas con usted. Y estoy seguro de poder confiar en que cuidará de ella. Además, será bueno que haga nuevos amigos en la corte; y nadie tiene más contactos aquí que usted, milady.

—Entonces asunto arreglado —dijo lady Margaret con una sonrisa—. Y ahora, Catherine, querida, creo que el rey está listo para recibir a los recién llegados. Tu hermano querrá presentarte.

—Sí, Catherine, es la hora —dijo Harry ofreciéndole el brazo—.Vamos, te presentaré a su Majestad.

Catherine colocó la mano en el brazo de su hermano, sintiéndose un poco nerviosa mientras caminaban hacia donde el rey estaba sentado. Tragó saliva al ver que un hombre se había colocado detrás, y miró a Harry para ver cuál era su expresión. El pulso le palpitaba en la sien, pero, por lo demás, no dio muestra alguna de haber advertido al conde de Ronchester.

—Su Majestad —dijo Harry con firmeza—. Le presento a mi hermana gemela, la señorita Catherine Melford.

—Tu gemela, Harry —dijo el rey con una sonrisa—. Has hecho un gran trabajo para mí, Melford. Tu hermana es bien recibida en nuestra corte.

—Su Majestad… —dijo Catherine haciendo una reverencia.

—Señorita Melford —dijo el rey observándola atentamente—, sea bienvenida. Ya no será una extraña para nosotros —entonces se giró hacia su hermano—. Harry, me alegro de volver a verte, amigo mío. Nos veremos mañana a las once de la mañana. Hay un asunto que resolver entre Ronchester y tú. No deseo que haya malos sentimientos en mi corte en este momento.

—No creo que haya nada que resolver —dijo Harry.

—Pues Ronchester opina lo contrario. Pero el asunto lo zanjaréis vosotros. No toleraré ningún conflicto en la boda de mi hijo. Es el momento de cerrar viejas heridas, señores. Mañana a las once. Los espero.

—Lo que desee su Majestad —dijo Harry, y se alejó con Catherine.

Ella miró al conde de Ronchester durante unos segundos y vio que la estaba observando. Se estremeció y se dio la vuelta. Entonces vio que Andrew Gifford se había fijado en ella y le lanzaba una sonrisa que Catherine le devolvió.

El corazón le latía apresuradamente, porque sentía que algo había progresado entre ellos aquella noche. Andrew Gifford se sentía atraído por ella; y a ella le gustaba mucho.

Andrew observó cómo Harry Melford se llevaba a su hermana del salón, sabiendo que ya no la vería más aquella noche. Quizá fuese una tontería, pero no había podido dejar de mirarla en toda la velada, y el instinto le había dicho que se encontraba indispuesta cuando había salido del salón tan abruptamente. Era extraño que sólo a ella le hubiese sentado mal la comida, pues no tenía constancia de que nadie más se hubiera puesto malo. Si hubiera comido excesivamente, no le habría parecido extraño, pero se había fijado en que apenas había probado bocado.

Frunció el ceño, pues no podía creer que alguien pudiera desearle mal a una joven tan encantadora, y aun así, tras llegar a sus aposentos aquella noche, no podía dejar de sospechar que pudiera haber comido algo que estuviera deliberadamente alterado.

Había advertido algo extraño en el comportamiento de Ronchester aquella noche. Había estado observando a los hermanos Melford como un halcón a su presa, y tenía la sospecha de que Ronchester había esperado que sucediera algo antes de que Catherine abandonara la mesa apresuradamente. Había emitido un gruñido molesto, ¡como si se hubiese equivocado de persona!

Andrew sabía que Ronchester era capaz de cualquier cosa con tal de vengarse del hombre que había ayudado a que fuera expulsado de la corte.

Si habían echado algo en la comida de Catherine, tal vez hubiera ido destinado a Harry.

¿Se habría atrevido Ronchester a intentar envenenar a su enemigo en presencia del rey? Andrew trató de sacarse esa idea de la cabeza, prefiriendo no juzgar por el momento. Tal vez fuera sólo que Catherine hubiera comido algo que no estuviera fresco.

No podía demostrarse, pero le preguntaría a Harry cómo estaba su hermana cuando fuera a la corte al día siguiente; y se aseguraría de estar cerca cuando Melford dejase de estar en presencia del rey. Si Ronchester no conseguía la disculpa que buscaba, era difícil saber lo que podría llegar a hacer. ¡Tal vez intentase matar a Harry de nuevo!

—¿Te sientes mejor esta mañana, Catherine? —Harry miró a su hermana angustiado cuando ésta bajó a desayunar al día siguiente—. Anoche me preguntaba si no estarías triste por algo. Llevas unos días muy callada.

—Oh, no, Harry. Claro que no —le aseguró Catherine—. Debió de ser algo que comí anoche; tal vez los mejillones, como tú dijiste. Fuera lo que fuera, ya estoy bien.

Su hermano asintió y la miró pensativo.

—He estado recordando… sólo comiste dos, y eran de mi plato. Viste que yo no me los comía y me preguntaste si podías probarlos, ¿verdad?

—Dije que no cuando te ofrecieron a ti, pero luego decidí probar los tuyos. Me gustaron y me comí los dos porque me dijiste que no los querías.

—Anoche no lo pensé —dijo Harry—, pero te levantaste después de que te diera a probar de mis dátiles, ¿verdad?

—Sí, me diste dos y me comí uno, pero entonces supe que iba a vomitar y me levanté de la mesa.

—Eso pensaba —dijo Harry—. Puede que hicieras bien en no comer más, Catherine.

—Harry… no estarás pensando que… —Catherine se quedó horrorizada—. ¿Estaban envenenados?

—Envenenados tal vez no, pero puede que hubieran sido manipulados —dijo Harry—. Tú eres inocente, Cat, y no sabes estas cosas, pero no sería la primera vez que un cortesano celoso trata de hacerme daño.

—¡Harry! ¿A quién podría ocurrírsele algo así?

—Un hombre en mi posición tiene muchos enemigos, Catherine —le dijo Harry—. A veces tengo el favor del rey. Puedo despertar celos y envidias en algunas personas.

—No estarás pensando que… —Catherine se sintió desvanecer—. ¿Crees que el conde de Gifford tenía razón?

—Puede que sí, aunque no puedo creer que Ronchester se atreviera a atentar contra mí en presencia del rey.

—Tal vez fuera algo que yo comí y que no estaba fresco… o la salsa.

—Sí, puede ser —convino su hermano—. No quiero pensar que hayas podido tomar veneno que fuese destinado a mí, Cat. Si estuviera seguro de que pretendían hacerme daño, te enviaría a casa.

—Harry, no puedes hablar en serio. Tendré cuidado, pero no puedes enviarme a casa. ¡Por favor, no!

—Lo haría antes de dejar que te pasara nada malo —dijo Harry—. Pero esta mañana veremos al rey. Tal vez haya una manera de resolver nuestras diferencias.

—Oh, Harry, ten cuidado —le rogó—. No podría soportar que murieras.

—Andrew estará allí —dijo Harry—. No en la entrevista con el rey, pero sí después. Y tendré cuidado, te lo prometo.

—Que Dios esté contigo, mi querido hermano.

Catherine se quedó callada viendo a su hermano abandonar la casa. Estaba nerviosa por él, pero algo le decía que el conde de Gifford defendería a su amigo. Al pensar en Andrew, se le aceleró el pulso.

Lady Anne le había dicho que no se acercara demasiado a él, pero quizá entonces ya fuese demasiado tarde. Catherine sabía que sentía algo más que amistad por el amigo de su hermano.

Aún quedaba por descubrir si se convertiría en una unión duradera.

Harry sabía que su hermana se sentiría decepcionada si la enviaba a casa sólo unos días después de haber llegado a Londres, pero, si su enemigo tenía más cosas planeadas, lo haría por su seguridad. Sin embargo, haría lo posible por cumplir los deseos del rey y dejar a un lado las discrepancias entre ambos. No sería culpa suya si las rencillas continuaban.

Perdido en sus pensamientos, Harry no advirtió al hombre que lo seguía de cerca hasta el último momento. Había esperado cualquier ataque de Ronchester, y fue la casualidad la que le hizo cruzar la calle cuando sintió algo cerca. Debió de ser el cambio de dirección el que hizo que el cuchillo del asesino le rozara el brazo en vez de clavarse en su espalda. Alertado del peligro por una punzada de dolor, Harry se dio la vuelta, le agarró la muñeca a su atacante y forcejeó con él hasta que el cuchillo salió volando. El hombre iba encapuchado, y llevaba una bufanda en la mitad inferior de la cara, ocultando su identidad. Harry trató de quitarle la capucha, pero el asesino se soltó y salió corriendo.

Harry habría ido tras él, pero sabía que eso haría que llegase tarde a su reunión con el rey, de modo que abandonó la idea. Sospechaba que había sido un ataque sobre su persona más que un intento de robo. Era evidente que su enemigo no se detendría ante nada en sus esfuerzos por asesinarlo. Por suerte, la herida del cuchillo era leve, y sólo le había rasgado la piel. Sacó un pañuelo y se lo enrolló en el brazo, atándoselo con fuerza con los dientes para que dejara de sangrar. El destino había estado de su parte aquel día, pero podía haber sido herido de muerte.

Continuó su camino con el ceño fruncido, y aún estaba reflexionando sobre lo que podía haber ocurrido cuando llegó ante el rey. El conde de Ronchester ya estaba allí, aunque le habría resultado fácil pagar a un rufián para que hiciese su trabajo sucio, y había muchos hombres dispuestos a matar por unas cuantas monedas de plata.

—Llegas tarde —dijo el rey, y entonces advirtió el pañuelo manchado de sangre en su brazo—. ¿Qué es eso? ¿Estás herido?

—Me han atacado mientras venía hacia aquí —dijo Harry—. Creo que el asesino pretendía matarme, pero me di la vuelta y el cuchillo sólo me rozó. No ha sido nada… sólo un pequeño incidente.

—No es un pequeño incidente cuando intentan asesinar a uno de mis más fieles amigos —dijo el rey poniéndose en pie—. ¿Sabes quién ha sido?

—Llevaba la cara cubierta —contestó Harry—. Me atrevería a decir que tengo muchos enemigos, señor —añadió, mirando a Ronchester de reojo.

—¿Sabes quién ha podido ser el culpable, Ronchester? —preguntó el rey—. No toleraré que haya mala sangre entre vosotros. Ya os lo he dicho.

—Juro por todo lo sagrado que yo no he tenido parte en esto, señor —dijo Ronchester arrodillándose y agachando la cabeza, aunque no antes de que Harry viera la mirada de fastidio en sus ojos.

—Entonces creeré tu palabra, Ronchester —el rey miró a Harry—. ¿Qué tienes tú que decir al respecto de las rencillas entre vosotros?

—Yo estaba presente cuando Ronchester actuó tan despreciablemente —respondió Harry—. Hice lo que creí oportuno diciéndoselo al hermano de la joven; el resto fue asunto suyo, no mío. En cuanto al ataque sobre mi persona, no ha sido el primero. Ha habido dos más. Puede preguntarle al conde de Gifford, pues él estaba presente en ambas ocasiones, y le debo la vida.

—Entonces quizá él sepa más del asunto que yo —dijo Ronchester con malicia—. ¿No había cierta enemistad entre Gifford y tu padre?

—No que yo sepa —dijo Harry.

—Había ciertas rencillas entre el padre de Gifford y el tuyo —dijo el rey—. Pero eso no importa ahora —entonces miró a Ronchester con seguridad—. ¿Me das tu palabra de que no has tenido nada que ver en todo esto?

—Lo juro por todo lo que me es sagrado, señor.

—Entonces lo acepto —dijo el rey—. No toleraré discusiones en mi corte en un momento de celebración. Haced las paces y daos la mano.

Los dos hombres se miraron con odio, ambos orgullosos y reticentes a ceder, y el rey puso expresión de fastidio.

—¡Menudo par de tontos estirados! —exclamó—. Daos la mano y acabad con esta hostilidad. No lo toleraré, ¿entendido? ¡Es época de celebración en mi corte y, si veo más problemas entre vosotros, haré que os encierren a los dos! Tal vez queráis pasar un tiempo en la Torre de Londres hasta que se acabe esta tontería.

Fue más una amenaza hecha desde la frustración que desde la franqueza, pero, tras unos segundos, Ronchester estiró la mano y Harry la estrechó, aunque a disgusto.

—Ya es suficiente —dijo el rey—. Ronchester, tú nos acompañarás en la boda a mi derecha, Melford a mi izquierda. No quiero oír más tonterías. Ronchester, quedas perdonado por tus errores, pero asegúrate de no pecar de nuevo o mi ira no conocerá barreras; y ahora podéis marcharos. Yo debo irme a recibir a mi nuera. Me han dicho que ya está en suelo inglés y estoy impaciente por verla.

Tanto Harry como Ronchester hicieron una reverencia y abandonaron la cámara de recepciones. Una vez fuera, se detuvieron y se miraron con recelo, pues ambos sabían que la tregua entre ellos era débil y forzada.

—Juro que no sé quién ha intentado matarte, Melford —dijo Ronchester, aunque sin mirar a Harry a los ojos.

—No me queda más remedio que aceptar tu palabra —dijo Harry—. No debemos ser enemigos, Enrique nos lo ha prohibido, pero pienso que tampoco podemos ser amigos.

—Por el momento nos vemos obligados a mantener la paz, Melford, pero no te olvidaré. ¡Tenemos un asunto que zanjar!

Harry se quedó mirando cómo el otro se alejaba. Sabía que Ronchester era su enemigo, y que no debía descuidar sus espaldas, a pesar del acuerdo al que hubieran llegado ante el rey.

—¡Harry!

Al ver a Andrew Gifford acercándose, Harry fue a recibirlo. Ronchester había intentado sugerir que Gifford podría estar detrás de los ataques, pero él sabía que no era cierto. El rey había hablado de una disputa entre sus padres, pero los hombres peleaban con frecuencia y, dado que había ocurrido hacía tiempo, seguramente estaría olvidado. Confiaría en su amigo, pues necesitaba alguien que vigilara su espalda. ¡Ronchester encontraría la manera de asesinarlo si podía!

Estuvo tentado de mandar a su hermana a casa por su propia seguridad, pero desechó la idea al pensar en lo decepcionada que se quedaría. El rey había advertido severamente a Ronchester, y éste probablemente no intentara nada más hasta pasada la boda.

Catherine pasó casi toda la tarde con Will Shearer. Al principio se había sentido nerviosa, pues temía que Harry decidiera enviarla a casa pronto. Sin embargo, Will estaba de buen humor, bromeando con ella y haciéndole reír. Le gustaba estar en su compañía, y aun así no podía dejar de desear haber pasado la tarde con el conde.

—Mi madre se decepcionará al saber que no nos acompañarás el día de la boda —le dijo Will—. Creo que yo también, Catherine. Sabes que me gustas mucho. Tal vez deberíamos casarnos después de todo.

—¿Crees que gustarse es razón suficiente para casarse? —preguntó Catherine.

—No estoy seguro, ¿y tú?

—No sé —admitió ella—. Hay otra persona que me gusta mucho, pero yo no estoy segura de gustarle a él; al menos lo suficiente como para casarse conmigo —suspiró y negó con la cabeza—. ¿Te he dicho que anoche en palacio me puse muy mala?

—No, no me lo has contado. ¿Por qué?

—Oh… me preguntaba si… —Catherine vaciló un instante, pues no quería pensar que alguien pudiera odiar tanto a su hermano como para querer envenenarlo—. Creo que fueron los mejillones.

—No creo que pienses eso, o no parecerías tan nerviosa —dijo Will—. Dime qué es lo que piensas realmente.

—Harry dijo que tal vez hubieran intentado que enfermara… o incluso peor…

—No te comprendo.

—Yo estuve comiendo del plato de Harry —dijo Catherine—. Me dijo que no sería la primera vez que un cortesano celoso había intentado hacerle daño.

—Ah, entiendo —dijo Will asintiendo con la cabeza—. Sí, comprendo que te inquiete. Si sólo era comida en mal estado, eso es una cosa… Pero si había sido manipulada a propósito, eso es mucho más serio.

—Sí, eso es lo que creo —dijo ella—. Esta mañana, Harry ha ido a una reunión en la corte, de la que se habló abiertamente anoche y de la que mucha gente estaría al corriente; y, cuando ha regresado a casa, tenía un pañuelo manchado de sangre atado al brazo. Ha dicho que sólo había sido un ladrón, pero yo no estoy segura.

—¿Harry ha sido atacado en la calle a plena luz del día? Eso es preocupante, Catherine; y en vista de lo que ocurrió anoche…

—Parece que alguien quiere hacerle daño a mi hermano —dijo Catherine—. Estoy nerviosa, Will. Harry finge que no es nada, pero debe de tener un enemigo, ¿no crees?

—Supongo que sí. ¿Tienes alguna idea de la identidad del enemigo?

—¡No! Al menos Harry cree que puede ser un hombre llamado Ronchester. Han intentado acabar con la vida de mi hermano al menos en tres ocasiones. Él dice no darle importancia, pero sé que está nervioso, porque está considerando si es seguro para mí quedarme en Londres o no. Yo le he dicho que me deje quedarme al menos hasta después de la boda, pero sé que está más preocupado por mí que por él mismo.

—Eso no suena bien —dijo Will—. Sé que tu hermano jugó un papel importante en la expulsión de Ronchester, y los hombres se pelean por mucho menos que eso; pero, si el rey les ha ordenado ser amigos, no creo que se atreva a conspirar contra Harry.

—Yo no quiero volver a casa. Pero es la vida de mi hermano la que está en peligro… Como mujer, hay poco que yo pueda hacer, Will, pero tú puedes hacer averiguaciones, ver lo que descubres de este misterio. Podrías intentarlo, ¿verdad?

—Sí, supongo que sí —convino él—. No soy pariente tuyo y, si soy discreto, nadie sospechará de mí. Puedes confiar en que haré todo lo que esté en mi mano, Catherine, aunque no puedo prometer nada. Sea quien sea esa persona, puede que ya esté lejos, pues sabrán que Harry estará en guardia en el futuro. Tu hermano no es tonto. Tendrá más cuidado a partir de ahora.

—Sí, estoy segura —dijo Catherine—. Aun así me gustaría descubrir la verdad si fuera posible, pues temo que pueda ocurrirle algo.

Will asintió y la miró pensativo. No era sólo la vida de su hermano la que estaba en juego, porque, si Melford tenía un enemigo, no había manera de saber qué podría ocurrir. Podría parecer que el punto débil de Harry era su hermana. Estaba preocupado por ella. Sin embargo, no quería aguarle la visita a Catherine o asustarla innecesariamente. Tendría que estar vigilada, porque, si el asesino no lograba atrapar a Harry Melford, tal vez eligiera a la chica como su próxima víctima.

Seis

Lo mismo había pensado Andrew Gifford. Habló de ello con su amiga, lady Margaret, ese día más tarde, cuando fue a visitarla.

—Sabes que no podré reunirme contigo hasta después de la boda real —dijo él—. Ha sido muy amable por tu parte invitar a la señorita Melford a unirse a las celebraciones. Tendrá una vista del destile mucho mejor desde tu casa, y estoy seguro ce que disfrutará del festín de después, pero te pido que la vigiles. No lo sé con seguridad, pero creo que hay alguien que busca hacerles daño a ella y a su hermano.

—No —dijo lady Margaret sorprendida—. Catherine es una chica inocente. ¿Quién podría desearle mal? Me atrevería a decir que lord Melford tiene enemigos, como casi todos los nombres poderosos, pero vengarse con su hija…

—Me parece improbable, y aun así sé de un hombre que podría querer hacerlo.

—¿De quién estás hablando?

—El conde de Ronchester odia a Harry Melford por lo que ocurrió en la corte el año pasado. Sé que Ronchester es un rufián rastrero y creo que no se detendría ante nada con tal de vengarse. Creo que podría haber sido él quien ha intentado matar a Harry en tres ocasiones.

—No puede ser. He oído que es un bruto, pero ¿un asesino? ¿Sería capaz de eso?

—No lo conoces tanto como yo —contestó Andrew—. Es capaz de cualquier cosa, y además es un maestro de la mentira.

—Oh, Andrew —dijo lady Margaret horrorizada—. Ésa es una acusación terrible. ¿Tienes algún rencor personal contra él?

—Nada de eso —dijo Andrew—. Ronchester no me ha insultado jamás, pero creo que les desea mal a mis amigos. No he hablado de esto con otros, pero pensé que podía confiar en ti.

—Hemos sido más que amigos —dijo lady Margaret—. Hubo un tiempo en que me ayudaste en el peor de los momentos, Andrew. No le contaré a nadie tus sospechas, pero puedes confiar en mí para mantener a salvo a tu amiga. ¿O es más que eso? —preguntó con picardía.

—Mi cabeza me dice que nunca podrá ser más que una conocida, a causa de la vieja disputa entre nuestras familias —dijo Andrew—. Pero hay algo en ella que me atormenta. Harry autorizaría esa unión, pero no sé cómo se lo tomarían sus padres.

—¿No piensas en casarte con lady Henrietta? Creo que ella lo espera, Andrew.

—Lo pensé, pero he decidido que no es la mujer que busco. He encontrado otra mujer en la que estoy interesado, pero no sé si alguna vez podrá ser.

—Tal vez si su hermano habla por ti, su padre lo apruebe —sugirió lady Margaret, pero vaciló un instante—. Ten cuidado con lady Henrietta, Andrew. También ella tiene una naturaleza vengativa y puede que intente algo si se siente ultrajada.

—Lo sé —dijo Andrew con el ceño fruncido—. No estaba en la corte anoche, pero hablaré con ella en cuanto tenga la oportunidad y le diré que nuestro idilio debe terminar, aunque trataré de ser gentil, pues no quiero hacerle daño.

—Ella no se rendirá fácilmente —dijo lady Margaret—. Debes actuar con cautela, Andrew, o te crearás una enemiga.

—No lo temo —dijo Andrew—. Ahora debo irme, porque tengo asuntos que no pueden esperar. Debo contratar a algunos agentes para que vigilen a mis amigos; temo que Harry sea demasiado orgulloso como para pensar en su propia seguridad. Y además debo hacer averiguaciones, pues creo que, hasta qué Ronchester no comparezca, Harry y Catherine no estarán a salvo.

Catherine estaba sentada en la sala cosiendo al día siguiente cuando el ama de llaves anunció que tenía visita. Se puso en pie y vio a Will Shearer entrar por la puerta.

—¿Vienes solo? —preguntó ella—. Pensé que tal vez lady Anne vendría esta tarde.

—Mi madre me envía a recogerte —le dijo Will con una sonrisa—. Hemos oído que la princesa está a punto de entrar en Londres y ha pensado que te gustaría ver el cortejo cuando pase frente a nuestra casa.

—Oh, sí, me gustaría mucho —dijo Catherine. Había estado pensando en qué hacer y se sentía un poco triste, pues esperaba que el conde de Gifford fuese a visitarla. Al no presentarse, había empezado a pensar que tal vez hubiese malinterpretado sus sentimientos, y la llegada de Will fue justo lo que necesitaba para alegrarse—. Iré a por mi capa y nos marcharemos.

Catherine se puso la capa y un mitón para las manos, pues esperaba que fuera hiciera frío. Se sentía entusiasmada mientras Will y ella salían de casa y caminaban por las calles. Sentía el aire de expectación a medida que la gente iba reuniéndose en pequeños grupos. La boda del príncipe Arturo era una gran ocasión y había banderas y estandartes por todas partes, dando la bienvenida a la princesa. Catherine oía a un violinista tocando y algunos habían empezado a bailar. El aroma de los pasteles y de las castañas asadas se mezclaba con otros olores familiares de las calles de Londres.

Todo el mundo estaba feliz y entusiasmado, y Catherine lo notaba mientras caminaba al lado de Will. Tenía que dejar de lado sus preocupaciones personales y disfrutar de las celebraciones.

Cuando llegaron a casa de lady Anne, Catherine descubrió que no era la única invitada, pues lady Margaret también estaba allí, así como algunas personas más. Su anfitriona había ordenado a los sirvientes que preparasen pasteles y un cuenco de ponche para darles la bienvenida. Todos se asomaron a las ventanas y esperaron a que pasara la comitiva real.

—Su Majestad ha ido a recibir a la princesa, pues estaba impaciente por conocerla —dijo lady Margaret colocándose junto a Catherine—. Ah, ahí vienen… mira al rey… y ésos deben de ser la princesa y el príncipe Arturo. ¡Qué buena pareja hacen! Ella tiene una cara preciosa y muy buena presencia. Sí, creo que será una buena esposa.

Todo el mundo estaba haciendo comentarios favorables; aunque no exactamente guapa, la princesa era lo suficientemente gentil y parecía feliz entre su futuro marido y el rey.

Catherine suspiró mientras observaba, pues había visto al conde de Gifford montando justo detrás del rey y, un poco más atrás, su hermano. Le pareció que ambos tenían aspecto sombrío, como si no estuvieran disfrutando como la ocasión merecía. Sabía que Harry tenía mucho en lo que pensar, pero ¿por qué el conde de Gifford parecía tan preocupado? Entonces vio que el conde de Ronchester iba con ellos, y se preguntó si sería ése el motivo de sus semblantes severos.

—No ha estado nada mal —dijo lady Margaret, dirigiéndole una sonrisa a Catherine—. En dos días serás mi invitada, Catherine, pues he reservado asientos en la catedral, y después daré un banquete al cual he invitado a todos mis amigos. Será un motivo de celebración y estoy segura de que te lo pasarás bien.

—Ha sido muy amable por su parte invitarme —dijo Catherine—. Harry me dijo que tiene que estar con su Majestad durante la boda, y después ha de asistir al banquete real, lo que significaba que yo me quedaría sola. Será mucho mejor estar con usted.

—Exacto —dijo lady Margaret, y miró hacia Will Shearer—. Un pajarito me ha dicho que tu familia espera que te cases con cierto caballero. ¿Es eso cierto?

—Oh… —Catherine se sonrojó—. No estoy segura. Creo que se ha hablado de ello, pero no hay nada seguro.

—Tal vez tu corazón mire hacia otra parte —dijo lady Margaret arqueando las cejas—. Pero no bromearé contigo, querida. Es duro cuando se es joven, pero a veces el deber de una no está donde una desearía realmente. Yo padecí un matrimonio muy infeliz, pero todo eso queda atrás, pues quedé viuda hace unos años, como quizá ya sabes.

—No, milady. No lo sabía. Habló de su marido…

—Mi segundo marido. Me casé siendo muy joven para complacer a mi familia. La segunda vez sólo fue para complacerme a mí misma. Me considero afortunada por haber tenido la oportunidad de ser feliz, pues no todos pueden casarse como quieran.

—Qué razón tiene, milady —dijo Catherine, y no pudo evitar suspirar—. Yo no quiero hacerle daño a mi familia, pero… —negó con la cabeza y no dijo más. Durante los últimos dos días, no había dejado de pensar en Andrew Gifford, y tenía miedo de que le hubiera robado el corazón a pesar de su determinación por ser sensata.

—Tal vez si fueras un poco más valiente, podrías superar la dificultad —sugirió lady Margaret con un guiño perverso—. Tu futura felicidad puede depender de que hagas algo descarado; pero, si siguieras a tu corazón, me atrevería a decir que tus padres te perdonarían con el tiempo.

Catherine sonrió, pero no respondió. No estaba segura de lo que le estaba aconsejando su nueva amiga, pero pensaba que probablemente no sería apropiado hacerle caso.

Se dio la vuelta cuando su anfitriona la llamó, aceptando uno de los pasteles calientes que le ofrecieron. Vio que Will estaba mirándola desde el otro extremo de la sala, y había una expresión rara e intensa en sus ojos. Le dirigió una sonrisa y se limpió la boca con el pañuelo mientras caminaba hacia él.

—¿Te lo estás pasando bien, Catherine?

—Sí, por supuesto —dijo ella—. Ha sido muy amable por tu parte ir a recogerme, Will. Si no lo hubieras hecho, me habría perdido el desfile y todo esto… —se quedó sin palabras al ver algo en sus ojos—. ¿Qué…?

—Estaba pensando en lo adorable que eres —le dijo Will—. Tienes una naturaleza preciosa, Catherine. Desearía…

—¿Qué desearías? —Catherine se rió al ver cómo negaba con la cabeza—. ¡No bromees conmigo, Will! ¿Has de asistir al banquete en palacio esta noche?

—Sí, así es —dijo él—. ¿Irás tú?

—Harry dijo que iría a casa a recogerme —dijo ella—. Creo que debo marcharme, Will, pues debo estar lista cuando llegue.

—Te llevaré —dijo él inmediatamente—. Las calles estarán abarrotadas, Catherine. No puedes ir sola.

—Pero es una pena apartarte de tus invitados.

—No me echarán de menos —dijo Will encogiéndose de hombros—. Vamos, tu hermano se pondrá nervioso si regresa y ve que no estás.

—Enrique está encantado con su nuera —le dijo Harry a Catherine mientras caminaban hacia el salón del banquete aquella noche—. Está de buen humor, Cat, y habrá baile esta noche. Podrás bailar todo lo que quieras, pero ten cuidado con tus compañeros. A veces los caballeros beben demasiado en estos acontecimientos y no quiero que te asusten sus modales.

—Tendré mucho cuidado, Harry, te lo prometo. Me atrevería a decir que no me pedirán bailar muy a menudo, pues hay muchas mujeres hermosas en la corte.

Harry la miró. Parecía ajena a lo guapa que estaba, y era su inocencia lo que la hacía vulnerable. A un hombre sin escrúpulos podría resultarle fácil aprovecharse de ella mediante halagos.

—Sé que puedo confiar en tu sentido común, Cat. Ten cuidado con Ronchester o con cualquier otro hombre que parezca demasiado descarado, aunque la mayoría son mis amigos y no te harán daño.

Catherine asintió, pues no le había gustado el conde de Ronchester ni el modo en que la había mirado anteriormente. Sin embargo, no dijo nada, porque no tenía intención de dejar que se acercarse a ella. Cuando entraron al salón del banquete, miró a su alrededor.

Una vez más el lugar estaba plagado de mesas y sillas, así como de nobles con sus mejores galas. Catherine esperó a que su hermano la guiase, descubriendo que sus asientos estaban más cerca de la mesa real que la última vez. Se sentó entre Harry y un joven caballero que estaba a su izquierda. Le dirigió una sonrisa, pero no dijo nada y se volvió a hablar con su acompañante casi de inmediato.

Catherine miró hacia la mesa real y vio que la princesa estaba sentada observando lo que pasaba a su alrededor, pero sin comer mucho. Ella decidió seguir su ejemplo, rechazando todo salvo la comida más simple. Harry hizo lo mismo y se sintió aliviada de que, en esa ocasión, no se pusiera mala. Hacia el final del festín, los músicos comenzaron a tocar y despejaron la sala para que comenzara el baile.

Catherine observó cómo la pareja real inauguraba el baile y luego regresaba a sus asientos.

—¿Quieres bailar, Catherine?

Catherine se puso en pie cuando Will le ofreció la mano, aceptándola y sintiéndose satisfecha mientras la guiaba hacia la pista de baile. Todos se habían agrupado en pequeños círculos, juntando las manos mientras entraban y salían bailando; entonces una pareja se metió en el círculo y dio vueltas antes de volver a su sitio. La siguiente pareja hizo lo mismo y luego otra, hasta que cada mujer hubo bailado con cada hombre. Cuando Catherine entró en el círculo una vez más, de pronto se dio cuenta de que era el conde de Gifford el que le daba la mano.

—Confío en que se lo esté pasando bien, señorita Catherine.

—Vaya, sí, señor —dijo ella con una sonrisa antes de volver al círculo.

Fue consciente de cómo la observaba mientras el círculo giraba y el corazón se le aceleraba. De algún modo, cuando volvió al centro, él estaba allí de nuevo para atraparla, dándole vueltas una y otra vez. Catherine lo miró a los ojos y contuvo la respiración, pues sabía que Andrew se había cambiado el puesto con el hombre que debía haberla recibido en el centro. No dijo nada en esa ocasión, pero su expresión hizo que el corazón le latiese con fuerza.

Cuando los círculos se separaron, Catherine lo encontró a su lado y, antes de que pudiera decir nada, Andrew le había dado la mano, tirando de ella hacia la multitud de bailarines. En esa ocasión no se trató de un baile de campo, sino de una pieza más elegante, donde los caballeros hacían una reverencia y las mujeres se arrodillaban, desfilando juntos con un brazo extendido.

—Creo que no me ha preguntado si quería bailar, señor —dijo Catherine—. Y tampoco se está comportando como debería.

—¿Habría bailado conmigo si se lo hubiera pedido? —preguntó Andrew—. Pensé que aún estaría enfadada conmigo por bromear con usted. Perdóneme, no pude resistir el impulso. ¿Está enfadada conmigo?

—No estoy enfadada, señor —dijo ella mientras ejecutaba su paso en el baile—. ¿Cómo podría estarlo?

—Sé que sientes lo mismo que yo —dijo Andrew acercándose más a ella y colocándole la mano en la cintura—. Pero una vez hubo una disputa entre nuestros padres.

—Lo sé… —dijo ella—. Aunque no sé por qué discutieron. ¿Y tú?

—Tu padre dijo que fue por algo que mi padre hizo y que hirió a tu madre, pero no dijo más cuando hablamos. Hemos resuelto nuestras diferencias, y mi madre ha dejado de importunar al rey pidiendo una indemnización por nuestra pérdida; pero no sé si tu madre me aceptaría como pretendiente de su hija.

—Creo que tu visita la hizo sentir incómoda… pero a Harry le caes bien y él es su favorito.

—¿Qué vamos a hacer, Catherine?

—No… no te comprendo —contestó ella.

—Creo que me comprendes muy bien —dijo Andrew cuando terminó la música. En esa ocasión no intentó agarrarle la mano, y simplemente la miró a los ojos durante unos segundos—. Debes pensarlo cuidadosamente, Catherine, igual que yo. Porque, a no ser que me lo pidas, no renunciaré a ti. Creo que estábamos predestinados.

Catherine sintió un vuelco en el estómago al ver la mirada en sus ojos, pero no dijo nada cuando Andrew hizo una reverencia y se marchó. ¿Quería decir que la amaba? ¿Estaba diciéndole que deseaba casarse con ella? ¿O sería una de sus bromas? No podía estar segura. Se quedó de pie sin saber qué hacer, pero entonces apareció Will y le dirigió una sonrisa.

—Pareces preocupada, Catherine —dijo él—. Ven, baila conmigo de nuevo. Pásatelo bien mientras puedas. En unos días regresarás a casa y puede que pasen años hasta que se dé otra ocasión como ésta.

—Sí, desde luego.

Catherine le dio la mano y se dejó arrastrar hacia los demás bailarines. En esa ocasión, el conde de Gifford no se reunió con ellos, y Catherine estuvo bailando con todos sus compañeros, riéndose y dando vueltas sin parar.

Una hora después del comienzo del baile, Catherine se giró y se encontró cara a cara con la mirada fría del conde de Ronchester.

—Señorita Melford —dijo haciendo una ligera reverencia—. ¿Quiere bailar?

—Gracias por el ofrecimiento, señor —dijo Catherine—. Pero creo que ya he bailado suficiente por el momento. Discúlpeme, debo ir a buscar a mi hermano… —se dio la vuelta para marcharse, pero Ronchester la agarró del brazo—. Se lo ruego, señor, suélteme.

—¡Maldita perra orgullosa! —exclamó entonces Ronchester—. ¡Tanto tú como tu hermano lo lamentaréis antes de que acabe con vosotros!

Catherine se estremeció y vio cómo se alejaba. Buscó desesperadamente a su hermano, pero no lo encontró. Miró a su alrededor y vio al conde de Gifford hablando con una hermosa mujer de melena rubia. Lo miraba con una intensidad claramente provocativa. Él parecía estar absorto en ella, y ajeno a Catherine. Ésta sintió una leve punzada de dolor, pues no tenía derecho a coquetear con ella y luego mirar así a otra mujer.

—Catherine… —se giró y vio a Will Shearer—. ¿Ocurre algo?

—El conde de Ronchester me ha pedido bailar. Le he dicho que no y se ha enfadado.

—Ha sido lo más sensato que podías hacer —dijo Will.

—Sí —dijo ella con una sonrisa—. ¿Conoces a esa mujer, la que está con el conde de Gifford?

—Es lady Henrietta Salmons. Sé que es adinerada, pues su difunto marido le dejó una fortuna.

—Oh… —Catherine se mordió el labio—. Es muy guapa.

—Dicen que tiene mucho temperamento. No creo que me gustara ser su marido incluso aunque sea guapa y tenga dinero —Will vio que Catherine estaba inquieta—. En mi opinión no se puede comparar contigo.

—Oh, Will —dijo Catherine—. Ella es mucho más guapa, pero gracias por decirlo.

—¿Has olvidado que mañana cenas con nosotros? Iré a buscarte por la tarde, pues puede que desees dormir más por la mañana.

Catherine le dio las gracias una vez más y entonces vio a Harry caminar hacia ella.

—Despídete —le dijo cuando llegó a ella—. Creo que deberíamos marcharnos, si estás lista.

—Sí, Harry, estoy lista.

Miró al conde de Gifford y vio que estaba bailando con lady Henrietta. El corazón comenzó a acelerársele, pero no permitió que los celos entraran en su mente. Andrew había coqueteado con ella antes, pero sería tonta al pensar que significaba algo más. Salió de la sala acompañada de su hermano, negándose a mirar a Andrew una vez más.

Había parecido decirle que le importaba, pero algo en los gestos de lady Henrietta indicaba que la otra mujer consideraba al conde de su propiedad.

Catherine estaba inquieta aquella noche mientras intentaba dormir. No podía olvidar cómo se había sentido bailando con Andrew, ni cómo la había mirado mientras le preguntaba qué debían hacer. Había imaginado que estaba preguntándole si sería lo suficientemente valiente para casarse con él en contra de sus padres, pero ahora se daba cuenta de que probablemente le hubiera dado demasiada importancia a sus palabras. Tal vez sólo quisiera coquetear.

Parecía muy interesado en escuchar lo que lady Henrietta tuviera que decirle, y la mirada en los ojos de la mujer indicaba que lo deseaba.

Catherine sólo había visto a Andrew Gifford unas pocas veces. Sus ojos descarados la hacían temblar, y siempre le estaría agradecida por lo que había hecho por Harry; pero no estaba segura de que sintiera algo por ella. A veces parecía decir que le gustaba mucho, pero en otras ocasiones pensaba que simplemente estaba tomándole el pelo.

Dio vueltas en la cama, porque todo le resultaba confuso. Andrew había mencionado la disputa entre sus padres, pero sabía poco más que ella. Algo que su padre había hecho había herido profundamente a su madre. Normalmente habría sentido rabia y resentimiento contra cualquiera que le hiciese daño a un ser querido, pero no era culpa de Andrew. Además, había hecho las paces con su padre.

Si Andrew iba a pedirle que se casara con él, seguramente su padre estaría de acuerdo. ¿O acaso se opondría, como había insinuado lady Anne? Si eso ocurría, se le rompería el corazón.

Catherine suspiró profundamente. No podía permitirse pensar en eso. Ni siquiera sabía si a Andrew le gustaba lo suficiente como para pedirle la mano a su padre. Tras haberlo visto con lady Henrietta, sabía que era poco probable que quisiera casarse con ella cuando podía tener a una mujer como ésa…

—¿Cómo puedes hablarme así? —le preguntó Henrietta a Andrew—. Después de lo que hemos sido el uno para el otro. ¡Me niego a marcharme como si fuera una prostituta de taberna! ¡No puedes romper tu promesa!

—Yo no te he hecho ninguna promesa —dijo Andrew mientras observaba su cara de rabia. Era hermosa, pero no parecía muy agraciada mientras le gritaba en la privacidad de su dormitorio—. Sé que hubo un tiempo en el que quizá te hice pensar que nuestra relación podría llegar a ser algo más, me disculpo por ello, Henrietta, pero no puede ser.

—¿Por qué? ¡Te exijo una explicación! ¿Hay otra mujer? ¡Tiene que haberla o no proferirías tales insultos!

—No pretendo insultarte —dijo Andrew—. Lo siento si piensas que te he engañado, pero no puedo casarme contigo. No te amo.

—¿Qué tiene que ver el amor con el matrimonio? —preguntó ella furiosa—. Además, me hiciste pensar que te importaba. Me dijiste muchas cosas cuando nos acostábamos. Considero que me hiciste una promesa de matrimonio.

—Perdóname, pero te engañas a ti misma. No te hice tal promesa y no pretendo continuar con nuestra relación. Querría seguir siendo tu amigo…

—¡No! No seré tu amiga. ¡No te perdonaré por lo que me has hecho!

—Entonces siento que nos separemos así —dijo Andrew—. Espero que, con el tiempo, logres perdonarme.

—Tus tierras están pegadas a las que yo heredé de mi difunto marido —dijo Henrietta—. Si nos hubiéramos casado, las mías habrían sido tuyas, convirtiéndote en uno de los lores más poderosos del condado. ¿Has pensado en lo que perderás rechazándome?

—Lamento haberte decepcionado.

Andrew le dio la espalda, abandonando la habitación antes de perder los nervios. Se arrepentía de haberse acostado con ella alguna vez. Nunca había hablado de matrimonio, pero había sabido que ella pensaba que sólo era cuestión de tiempo que se declarase; y tal vez lo hubiera hecho, de no haber conocido a Catherine Melford.

Andrew aún no estaba seguro de sus intenciones con respecto a Catherine, pero sí sabía que, después de esa velada, nunca podría casarse con lady Henrietta. Había tratado de dejarla con gentileza, pero ella había explotado. Sabía que podía ser vengativa y decidió que debía tener cuidado. Si Henrietta veía que estaba interesado en Catherine, podría desatar su ira contra ella. No debía prestarle demasiada atención a Catherine mientras estuviera en la corte. Sólo le quedaba esperar que Henrietta decidiera regresar pronto a sus tierras.

Catherine pasó la mañana siguiente bordando, y por la noche cenó con Will y con lady Shearer en su casa. Como en la ocasión anterior, tenían varios invitados, aunque lady Margaret no estaba entre ellos.

—Mañana irás con lady Margaret —le dijo Will mientras la acompañaba a casa después de la velada—. Así que no te veré hasta el día después de la boda. Entonces iré a visitarte, Catherine, porque debemos hablar. Debo regresar a mi casa en pocos días.

Catherine lo miró, preguntándose qué tendría en mente, pero, antes de poder preguntarle, los atacaron tres rufianes con garrotes. Uno de los ellos la agarró del brazo y trató de arrastrarla con él, pero Will había sacado su espada y se disponía a atacar a los otros dos, de modo que no pudo ayudarla.

Catherine gritó y pataleó tratando de zafarse. Utilizó las uñas, arañándole la cara al rufián mientras forcejeaba. Aun así, el asaltante estaba logrando arrastrarla a pesar de sus esfuerzos, y la habría metido en un carruaje situado cerca de no haber sido por la aparición de otro caballero en la refriega. Sacó su espada y cargó contra el hombre que tenía a Catherine, gritando con tal ferocidad que el rufián se volvió hacia él asustado y dejó escapar a Catherine. El recién llegado golpeó al atacante con la espada, hiriéndolo en el brazo. El hombre gritó de dolor y cayó al suelo de rodillas rogando clemencia.

Mientras tanto, el par que atacaba a Will se dio cuenta de que tenía las de perder y salió huyendo entre las sombras. Will se acercó al recién llegado y sonrió al ver que estaba apuntando con la espada al cuello del hombre que había intentado secuestrar a Catherine.

—¡Mátalo, Gifford!

—No, puede que tenga información que darnos —dijo Andrew con expresión sombría—. Por lo que he visto, esto no era sólo un robo. Fueran quienes fueran, querían a Catherine —miró al rufián que estaba en el suelo gimoteando—. Levántate como un hombre. Dime quién eres y por qué estabas intentando secuestrar a la señorita.

—Él nos pagó… —balbuceó el hombre—. Dijo que no quería hacerle ningún daño, señor. Él la ama y desea casarse con ella.

—¡Mientes! —exclamó Andrew—. Ningún amante se comporta así con la mujer que ama; di la verdad o te mataré.

—No sé su nombre —contestó el hombre—. Me pagó cinco monedas de plata y me prometió más si conseguía llevársela.

—Muy bien —dijo Andrew agarrándolo del brazo, lo cual hizo que el hombre gritara de dolor una vez más—. Deja de gimotear, maldito. Morirás por lo que has hecho hoy. El secuestro se paga con la horca, y mereces tu castigo.

—¡No! —exclamó Catherine acercándose a ellos—. La horca es demasiado cruel, señor. Le ruego que no…

Andrew se giró cuando se acercaba y, en ese instante, el rufián se soltó y salió corriendo, y desapareció entre las calles. Andrew maldijo en voz baja, pero decidió no ir tras él, pues los callejones eran lugares peligrosos.

—Eso no ha sido muy acertado —le dijo a Catherine—. Habría sido mejor si lo hubiera llevado a prisión, donde se habría visto obligado a decirnos la verdad. Volverá con su señor buscando protección, aunque no sé si la encontrará.

—Ya no importa, porque me ha salvado —dijo Catherine—. No creo que vuelva a intentar algo tan retorcido. ¿Por qué debería?

—Puede que fuera el mismo hombre que intentó matar a tu hermano —le recordó Will—. Tu secuestro les causaría gran pesar a tus padres, por no hablar de Harry. Se quedaría destrozado si algo te ocurriera. Cualquiera que os haya visto juntos lo sabrá.

—Oh, no digas eso —dijo Catherine llevándose una mano al cuello—. ¿Crees que…?

—Esto es serio, porque significa que el enemigo de Harry puede haber decidido ir a por ti —dijo Andrew, y miró después a Will—. Os acompañaré a casa de la señorita Catherine, Shearer. En el futuro, no deberías salir sin al menos dos escoltas, Catherine.

—Pero no… —la protesta de Catherine se esfumó al ver la mirada en sus ojos—. ¿Quién querría hacer algo tan retorcido?

—Gifford tiene razón, tu hermano tiene un enemigo, aunque no he podido descubrir si se trata de Ronchester —dijo Will—. Hemos tenido suerte de que el conde estuviera aquí, Catherine. De no haber sido así, puede que yo no hubiera podido con ellos.

—Sí, me doy cuenta —dijo Catherine—. No sabes lo mucho que te lo agradezco.

—Al principio ni siquiera me di cuenta de que era a ti a quien atacaban —le dijo Andrew—. Habría hecho lo mismo por cualquier mujer en apuros; pero debes decirle a tu hermano lo que ha ocurrido y asegurarte de que te provea de suficientes escoltas mañana. Creo que ibas a pasar el día con lady Margaret.

—Sí, ésa es mi intención —dijo Catherine—. No dejaré que lo que ha ocurrido esta noche me haga cambiar de opinión. Además, estoy convencida de que esa persona no volverá a intentarlo —y no se lo diría a su hermano de inmediato, pues la enviaría a casa por su propia seguridad, y no quería marcharse aún.

—Ojalá pudiera creerlo —le dijo Andrew con preocupación—. Estarás a salvo con nosotros esta noche, pero ten cuidado, Catherine. No estoy seguro de quién es el enemigo de tu hermano, pero es despiadado. Está el incidente en el banquete, luego el intento de asesinato a tu hermano en la calle y el ataque mientras viajabais a Londres. Y ahora esto. No puede ser una simple coincidencia, lo que significa que podrá haber más ataques, a ti o a tu hermano.

—El conde tiene razón, Catherine —dijo Will—. Alguien odia a tu hermano lo suficiente para hacerle cualquier daño. Harry debe saberlo, hay que hacer algo antes de que sea demasiado tarde.

—Se lo diré —prometió Catherine. Se lo diría a Harry, pero no hasta después de la boda. Miró a Andrew y vio la preocupación en su rostro—. Creo que tanto mi padre como mi hermano querrían darte las gracias cuando sepan lo que has hecho esta noche. Mi padre vendrá pronto a la ciudad, pues fue sólo su enfermedad lo que le impidió venir con nosotros.

—Mis acciones no tienen importancia, aunque me alegro de haber ayudado a Will —contestó Andrew. Estiró la mano y le acarició la mejilla brevemente—. No te preocupes. Pensaremos en la manera de protegeros a los dos… y tal vez las cosas salgan como deseas.

—Sí, tal vez —dijo ella.

Estuvo pensativa mientras continuaba el camino hacia su casa, y sus acompañantes también se mostraron callados mientras andaban junto a ella. La suerte había vuelto a estar de su lado esa noche. Parecía que Andrew de Gifford estaba destinado a estar allí cuando más lo necesitaba… tal vez fuese una profecía, una señal de que tenían que estar juntos.

Catherine tenía la creciente sensación de que era su destino enamorarse de Andrew Gifford, aunque no estaba segura de si su destino era también casarse con él.

Catherine no había podido hablar con Harry la noche anterior. Él no había regresado cuando se fue a dormir, y había estado nerviosa, pues no era propio de su hermano llegar tan tarde. Sin embargo, al despertarse por la mañana, su doncella le llevó un mensaje suyo. Le decía que se había retrasado en palacio y que no la vería hasta después de la boda. Le habían enviado su ropa a palacio, donde se cambiaría para el desfile.

Catherine se quedó mirando la carta durante unos minutos. El mensajero no se había quedado a esperar respuesta, lo que significaba que no tenía manera de decirle a Harry que alguien había intentado secuestrarla la noche antes, o que el conde de Gifford la había salvado.

Estuvo pensativa mientras se vestía, poniéndose su mejor vestido antes de salir de casa. Dado que necesitaría su caballo para seguir el desfile, el mozo lo tenía preparado cuando salió a la calle, había pedido dos escoltas, y estaban listos para acompañarla a casa de lady Margaret, donde se reuniría a la comitiva de su anfitriona para el desfile. Llegó a casa de lady Margaret sana y salva, y despidió a sus escoltas para que pudieran disfrutar de las celebraciones. No los necesitaría, dado que estaría con el grupo de lady Margaret. Su hermano iría a buscarla al finalizar las festividades y la llevaría de vuelta a casa. Además, estaba segura de que el peligro había pasado. El intento de secuestro había sido truncado. El enemigo de Harry tendría que pensar otro plan, y sus nervios eran más por su hermano que por ella misma, aunque no había nada que pudiera hacer por el momento. Fuera quien fuera, no se atrevería a atentar nada hasta después de la boda real. Al entrar en la casa para reunirse con los demás, decidió olvidarse de los acontecimientos de la noche anterior.

Estaría acompañada de unas veinte mujeres más. Cabalgarían al final del cortejo real hacia la catedral, y serían atendidas por los sirvientes de Lady Margaret, que se ocuparían de sus caballos mientras ocupaban sus asientos dentro para presenciar la ceremonia.

Después habría un banquete en casa de lady Margaret, al cual asistirían casi cien invitados. Era sólo uno de los muchos festines privados que se celebrarían, pues había muchos nobles que habían viajado desde todas partes del país y no todos podían asistir al banquete real.

Las mujeres estaban de buen humor y recibieron a Catherine con halagos a su ropa, aunque sentía que algunas de sus sonrisas eran falsas. Sin embargo, estaba decidida a pasarlo bien.

—Nos uniremos cuando haya pasado la comitiva real —les dijo lady Margaret—. Y creo que ya puedo oír las trompetas.

Mientras hablaba, las mujeres se apresuraron a subir a sus caballos, divisando a lo lejos la comitiva real. A la cabeza iban los heraldos y otros dignatarios, vestidos con trajes elegantes que indicaban su rango; y luego la familia real, seguida por un grupo de nobles. Era una visión impresionante, pues el rey había exigido no reparar en gastos.

Catherine vio a su hermano y al conde de Gifford justo detrás del rey, el príncipe y la princesa. Ella saludó con la mano, al igual que el resto de mujeres, pero su hermano estaba mirando al frente y no la vio. Pensó que tal vez el conde se fijara en ella, pero tampoco las miró, y a Catherine le pareció que tenía un semblante severo.

Estaba pensativa cuando ocupó su lugar con el resto de mujeres, encontrándose casi al final de la comitiva, pues era de rango inferior a la mayoría. Como era sólo una doncella, era considerada poco importante, y por tanto una de las últimas. Sin embargo, tras ella iba un gran grupo de sirvientes, mozos y gente del pueblo, y la atmósfera era tan agradable que se sintió contenta de estar entre ellos. Estaban todos decididos a disfrutar del evento, pues el rey había asegurado que habría comida y bebida para todos.

Catherine sonrió, sintiéndose feliz y entusiasmada mientras contemplaba las celebraciones. Los acontecimientos de la noche anterior desaparecieron de su mente, pues era una ocasión especial y estaba decidida a disfrutar, incluso a sabiendas de que su hermano la enviaría a casa al enterarse de su intento de secuestro.

La ceremonia le resultó conmovedora. Observó apasionada a la princesa española recitar sus votos. No había tenido elección a la hora de casarse, y se había visto obligada a dejar su país para ir a Inglaterra, donde apenas nadie hablaba su idioma. Aun así parecía serena y calmada.

Catherine se sintió humilde al pensar en lo mal que debía de haberse sentido la princesa cuando su padre le dijera que debía casarse con el hijo del rey de Inglaterra. ¿Habría llorado desconsoladamente esa noche? ¿O habría aceptado su destino con una sonrisa en los labios?

Observando el modo digno en que la princesa aceptaba su deber, Catherine se dio cuenta de lo afortunada que era porque su padre no le hubiera dicho que tenía que casarse con un hombre al que no conocía. Había sugerido que se casara con Will Shearer, un hombre que había descubierto que le gustaba, pero no había insistido en la unión. Si al menos Andrew se pronunciara, tal vez su padre aceptara su unión. Seguro que lo haría después de los acontecimientos de la noche anterior.

Mientras veía a la princesa tomar sus votos, se dio cuenta de lo mucho que le gustaría casarse con el hombre al que ya había comenzado a amar.

Catherine se mostraba reflexiva mientras seguía a las demás mujeres después de la boda. Todas hablaban y reían, pero a ella no le apetecía unirse a las conversaciones. Perdida en sus pensamientos, no se dio cuenta de que se estaba quedando retrasada del resto, ni de que sólo un mozo estaba cerca. Ni siquiera advirtió que se trataba de su propio mozo, Dickon, al cual había despedido previamente para que se mezclase con la multitud y disfrutase de la fiesta.

Catherine sabía que era una tontería por su parte haberse enamorado de Andrew de Gifford.

Ni siquiera sabía si a él le importaba realmente. Debería haber sido una hija obediente y haber hecho un esfuerzo por alentar a Will… aunque no lo amase.

Ni siquiera se dio cuenta del alboroto que había en la calle hasta que alguien dijo su nombre. Volvió en sí y de pronto advirtió que estaba rodeada de una multitud que parecía furiosa por algo, que agitaba los puños y lanzaba cosas. Se asustó y miró a su alrededor, descubriendo que sus amigas estaban lejos. El mozo que se había quedado con ella también estaba rodeado por la multitud y, mientras se preguntaba qué hacer, un hombre a caballo se abrió paso entre la gente y agarró las riendas de su caballo, instándola a seguirlo.

Catherine obedeció. El hombre llevaba ropa de noble y parecía estar decidido a salvarla. Dejó que condujese su caballo lejos del tumulto, sintiéndose agradecida de que alguien se hubiera dado cuenta de que estaba en apuros.

En vez de seguir el camino del desfile, el hombre se metió por una de las calles laterales, que estaba casi desierta salvo por una anciana que barría el camino frente a su puerta.

—¿Adonde vamos? —preguntó Catherine—. Debo reunirme con mis amigas en casa de lady Margaret.

El hombre miró hacia atrás y le dirigió una sonrisa. Era atractivo y tenía una sonrisa amigable, lo cual le hizo pensar que tal vez pudiera confiar en él.

—Hay tumultos por todo el camino, señorita. Confíe en mí, la llevaré a su destino sana y salva.

Catherine lo miró vacilante, pues, aunque parecía inofensivo, no recordaba haberlo visto antes en la corte.

—¿Quién es usted, señor? No creo que nos conozcamos.

—Soy amigo del conde de Gifford —le dijo el hombre—. Me ha enviado para protegerla, y ha sido acertado, pues sus amigas no le han prestado atención cuando estaba en apuros.

Catherine dejó de lado sus dudas. Si era Andrew de Gifford quien enviaba a ese hombre, entonces no había por qué preocuparse…

Siete

Andrew bajó del caballo al llegar al patio de casa de lady Margaret. Eran más de las seis de la tarde y no había podido escaparse de sus obligaciones reales hasta entonces, pero estaba deseando ver a Catherine.

Sabía que su hermano aún estaba en el banquete real, y de hecho él mismo tenía que regresar en breve. Se había escabullido en cuanto había tenido la oportunidad, porque quería ver a la mujer que habitaba constantemente en sus pensamientos.

Al entrar en la casa, advirtió de inmediato que varios de los invitados se habían excedido con el vino de su anfitriona. Una mujer le agarró el brazo al pasar, tratando de darle un beso en la boca, pero Andrew la empujó con fuerza a un lado. No estaba de humor para semejante comportamiento. Miró a su alrededor, pero no vio a la mujer que buscaba.

Al ver a lady Margaret hablando con un caballero, se acercó a ella.

—Margaret —dijo haciendo una reverencia—. No veo aquí a la señorita Melford. ¿Se ha marchado ya?

—Catherine… —lady Margaret miró a su alrededor. No se le había ocurrido antes, pero de pronto se dio cuenta de que la chica no había estado con ellos al regresar de la ceremonia—. No la he visto desde que salimos de la catedral…

—¿Qué quieres decir con que no la has visto? —preguntó Andrew—. Era tu invitada. Era tu deber cuidar de ella. Te lo pedí expresamente.

—Imaginé que había decidido reunirse con su hermano después de todo —dijo lady Margaret, aunque en realidad se había olvidado por completo de Catherine—. Preguntaré si alguien la ha visto.

Se fue a preguntar a algunas de las mujeres. Andrew hizo lo mismo con los caballeros presentes, pero ninguno conocía a Catherine ni la había visto.

—Nadie recuerda haberla visto después de salir de la catedral —dijo lady Margaret al regresar—. Enviaré a alguien a preguntar entre los mozos. Creo recordar que ella iba al final de la comitiva, pero los mozos deben de haberla visto.

—Creo que deberías hacer las averiguaciones con rapidez —le dijo Andrew—. A mí me parece que la señorita Melford lleva desaparecida unas horas.

—No estaba en el palacio… —le dijo lady Margaret, siendo consciente de pronto de la gravedad de la situación—. ¡Dios mío! Puede haberle ocurrido algo de camino aquí. Le prometí a su hermano que cuidaría de ella. Nunca me lo perdonará.

—Hablaré con tus mozos —dijo Andrew antes de darse la vuelta para marcharse. Su mente buscaba una explicación cuando salió fuera. Tal vez Catherine se hubiera cansado de la compañía de Margaret y se hubiera ido a casa. Era poco probable, aunque sospechaba que podía llegar a ser muy testaruda. ¡Aun así, ya habían intentado secuestrarla una vez!

Se sentía inquieto mientras se dirigía a interrogar a los sirvientes de Margaret. Alguno de ellos debía de haber visto algo…

—¿Adonde vamos? —preguntó Catherine mientras aquel desconocido seguía guiando su caballo—. No creo que por aquí se vaya a casa de Lady Margaret. Nunca he estado en esta parte de la ciudad.

De pronto tuvo miedo, pues tenía la sensación de haber caído en una trampa. Andrew de Gifford no había enviado a ese hombre, porque, de ser así, ya habría llegado con sus amigas. Sabía que estaba siendo secuestrada, y no creería jamás que el conde tuviera algo que ver en ello, aunque hubieran usado su nombre para ganarse su confianza.

Catherine tiró de las riendas, tratando de hacer que el hombre las soltara, pero había atado una especie de cuerda alrededor y ella no pudo recuperar el control. De hecho, la velocidad a la que cabalgaban era tan alta que lo único que pudo hacer fue agarrarse para no caer al suelo. Además, habían ido demasiado lejos y estaba perdida. Aquella parte de la ciudad le parecía oscura y siniestra. Al mirar a su alrededor, comenzó a darse cuenta de que la gente allí vestía con harapos y tenía la cara sucia.

—¿Dónde me ha traído? —le preguntó al hombre cuando éste bajó del caballo y se acercó a ella—. Déjeme ir a casa, señor. Le ruego que tenga piedad. Mi hermano le pagará bien si me libera.

—Y me cortaría el cuello —contestó el hombre, señalando una de las casas—. Él me ha pagado, y está esperando dentro. ¡Vamos, no perdamos más tiempo!

—¿Quién le ha pagado? ¿Por qué ha hecho esto?

Su captor puso expresión de impaciencia y tiró de ella, tomándola entre sus brazos y lastimándole un tobillo. Ella gritó de dolor, sorprendida por aquel comportamiento tan grosero. Nunca nadie la había tratado así antes, y eso hizo que se diera cuenta de que corría verdadero peligro.

—Debería haber hecho lo que se le pidió —masculló el hombre—. No intente escapar. Créame, lo pasaría peor entre esta gente que con él. Él tiene planes para usted; ellos le harían pedazos para quedarse con la ropa que lleva.

—Espero que disfrute de las piezas de plata que le ha entregado, señor —dijo Catherine levantando la cabeza con orgullo—. Cuando mi padre y mi hermano se enteren de esto, será castigado.

Por un momento el hombre se estremeció, pero no le soltó el brazo. La empujó hacia una casa que parecía menos abandonada que las demás, e inmediatamente la puerta se abrió para dejarles pasar. Alguien sujetaba un farol y, durante unos segundos, Catherine se quedó ciega.

—¿Quién es usted? —preguntó—. ¿Y por qué me ha traído aquí?

—Ya le advertí que su hermano y usted pagarían —dijo un hombre, y se acercó a la luz—. Ahora es mía, señorita Melford; y, si su hermano quiere recuperarla, tendrá que aceptar mis condiciones.

Catherine se quedó con la boca abierta al reconocerlo, pues se trataba de conde de Ronchester.

—El rey se pondrá furioso cuando se entere de esto —dijo Catherine—. ¡Acabará en la Torre de Londres!

—El rey no lo sabrá, porque tanto usted como su hermano estarán muertos.

—¡No! No le hará daño a Harry —dijo Catherine forcejeando—. No le hará daño a mi hermano… no… —se lanzó a su cara y le arañó la mejilla con las uñas, pero él levantó la mano y le propinó una bofetada, haciendo que le escocieran los ojos por las lágrimas.

—¡Estate quieta! —exclamó Ronchester, y se giró hacia el hombre que la había capturado—. Llévala arriba y átala. La mantendremos viva hasta que su hermano llegue aquí. Quiero divertirme con ella y él lo verá todo.

—¡Padre! —gritó Harry al entrar aquella noche en la casa en la que se hospedaban Catherine y él—. Me alegra ver que estás mejor. ¿Cuándo has llegado? ¿Has hablado con Catherine? ¿Está aquí?

—Tu hermana no está en casa —dijo Rob—. He oído que presenció la boda con lady Margaret Syndon. No conozco a esa dama. ¿Es amiga tuya?

—Conozco a lady Margaret. Es una buena amiga de Andrew Gifford; y él es un buen amigo mío, padre.

—¿El conde de Gifford? —preguntó Rob—. Me visitó en Melford hace algunas semanas. Puede que no lo sepas, pero hubo una disputa entre su padre y yo hace años.

—El rey dijo que fue hace mucho tiempo —dijo Harry—. No sé cuál fue el motivo, padre, pero Andrew me ha salvado la vida dos veces.

—¿Salvarte la vida? Eso tengo que saberlo —dijo Rob—. Pero primero has de ir a casa de lady Margaret Syndon y ver qué ha ocurrido con tu… —antes de poder terminar, llamaron a la puerta. Frunció el ceño mientras un sirviente abría la puerta y entraba un hombre apresuradamente—. ¡Dios mío! Will Shearer… ¿qué ha ocurrido?

—Acabo de oír que Catherine ha desaparecido, me temo que ha sido secuestrada —dijo Will—. Se lo he oído decir a uno de los sirvientes de lady Margaret. Vino a preguntarme si la había visto. Mi madre está muy preocupada y me ha enviado para descubrir si sabéis algo más.

—¿Catherine ha desaparecido? —preguntó Harry—. Temía que algo así pudiera ocurrir. Quería haberla enviado a casa después de la boda.

—¿Por qué iba a ocurrirle algo a tu hermana? —preguntó Rob—. Si Gifford está detrás de esto…

—No, señor, estoy seguro de que no —dijo Will—. La salvó de un intento de secuestro la otra noche mientras volvíamos a casa. ¿No te lo dijo?

—No he visto a mi hermana desde primera hora de ayer. No me dijo nada; pero cuéntanos exactamente qué ocurrió.

—Gifford apareció mientras yo luchaba contra los rufianes. Había tres, y yo no habría podido detenerlos de no haber sido por la ayuda de Gifford. Quería llevarse a uno a la Torre para interrogarlo, pero el escapó. Ambos advertimos a Catherine de que debía tener cuidado, y prometió que así lo haría.

—De haberlo sabido, habría enviado a varios hombres con ella —dijo Harry—. Perdóname, padre. De haberme dado cuenta de que estaba en peligro, no habría permitido que pasara esto. Pensé que era a mí a quien Ronchester quería ver muerto.

—¿Ronchester? —preguntó Rob—. ¿Has tenido algo que ver con ese maldito diablo?

—Me odia porque lo descubrí intentando violar a una chica. Lo denuncié y el rey lo expulsó de la corte durante dos años, pero ahora ha vuelto. Andrew me dijo que cree que Ronchester podría estar detrás de todo esto.

—Si le ha hecho daño a tu hermana, lo mataré —dijo Rob—. Debes ir a casa de lady Margaret, Harry. Dile que te cuente todo lo que sepa.

—Así lo haré, padre —dijo Harry—. Si queremos encontrar a Catherine, debemos empezar a buscarla ya; cada minuto que pase en manos de ese monstruo está en peligro.

—Mañana iré a ver al rey —dijo Rob—. El responsable del secuestro de mi hija pagará por ello.

—Dime lo que viste —le preguntó Andrew al mozo. Dickon había ido a buscarlo a sus aposentos. Era evidente que estaba nervioso, temiendo que pudiera ser culpado por no proteger a su señora—. No temas, no serás castigado por lo que le ha ocurrido a tu señora. Sé que no pudiste protegerla porque estabas rodeado de una multitud furiosa. Dime qué ocurrió después.

—El hombre se marchó con ella por uno de los callejones —dijo Dickon—. No pude seguirlos al principio, pero sí cuando se dispersó la multitud. Los perdí de vista, pero pregunté y me hice una idea de su dirección. Creo que la ha llevado a ese poblado de cabañas frecuentado mayoritariamente por ladrones y rufianes.

—Es el mejor lugar para esconder a alguien en esta ciudad —dijo Andrew—. Ni siquiera yo podría caminar tranquilo por allí; me cortarían el cuello antes de que me diera cuenta. Sin embargo, tengo amigos que frecuentan esos sitios. Haré averiguaciones y la sacaré de allí.

—Yo le ayudaré, señor —dijo Dickon—. Créame, daría mi vida por ella.

—Necesitaré ayuda, pero de momento debes ir a ver a su hermano. Dile a Harry que ha sido secuestrada y llevada a un lugar que yo conozco. Dile también que voy a intentar encontrarla. Cuando sepa dónde está, puede que él desee ayudarnos a rescatarla.

—Sí, milord —dijo Dickon con una reverencia—. Perdóneme. No debería haber dejado que ve la llevaran.

—Estabas tú solo, y la multitud no te permitía pasar. Catherine no debería haber estado allí. No comprendo por qué se separó de sus amigas.

—No lo sé, milord, pero todo ocurrió de repente.

—Estaba planeado, no me cabe duda —dijo Andrew—. Ahora vete, no hay tiempo que perder.

Vio cómo el mozo se marchaba y comenzó a buscar las cosas que necesitaba. El oro sería necesario para soltar las lenguas, y también necesitaría armas aparte de su espada, pues siempre era conveniente contar con el factor sorpresa.

Pensó en los hombres a los que debía ver, las tabernas que debía visitar para encontrar a Catherine. No se permitiría pensar en ella ni en lo que podría ocurrirle, pues se volvería loco. Tenía que actuar con inteligencia si quería encontrarla antes de que fuese demasiado tarde.

—¿Qué pruebas tienes de que el conde de Ronchester está detrás de todo esto, Melford? —preguntó el rey cuando le concedió una audiencia a Rob a la mañana siguiente—. Se que ha habido problemas entre tu hijo y él, pero este crimen es una ofensa contra la corona, dado que tuvo lugar el día de la boda de mi hijo. Si descubro al culpable, pagará caro por lo que ha hecho.

—No sé si es Ronchester —le dijo Rob—. Sé que Gifford puede estar implicado en el asunto. Anoche envió un mensaje diciendo que está buscándola, pero no sé si puedo confiar en él.

—Esa vieja disputa está olvidada —dijo Enrique—. Debes dejarla atrás, como ha hecho Gifford. Acepta que Andrew no es su padre.

—Lo he intentado —dijo Rob—. Sé que mi hijo considera a Gifford su amigo; pero su padre era odioso. Dio su palabra, y ya sabe lo que ocurrió después. Me robó a mi esposa y se la entregó a ese bruto de Leominster. Habría muerto si no hubiera llegado a tiempo de salvarla. Estuvo atormentada durante años, aunque recientemente me ha dicho que ya lo ha olvidado todo.

—No quiero viejas rencillas en mi corte, Rob. Por mucho que te aprecie, no lo toleraré.

—Si Gifford es responsable del secuestro de Catherine, debe pagar.

—Lo hará. Te doy mi palabra; pero, si es inocente, deberás hacer las paces de una vez por todas. Exigiré una señal, Rob. Y, si es Ronchester, acabará sus días en la Torre. Ya he tenido piedad de él en una ocasión, pero no más.

—Como desee su Majestad —dijo Rob—. Pero primero hemos de encontrar a mi hija. No puedo soportar que sufra por culpa de su hermano.

—He oído que Gifford la está buscando —dijo el rey—. Ha trabajado para mí muchas veces en diversas misiones de gran importancia, y tengo fe en su habilidad. Debes esperar pacientemente hasta que sepamos algo.

—Tengo a mis hombres registrando la ciudad —dijo Rob—. Su madre nunca me perdonará si no la encuentro con vida.

—Te he mandado un mensaje en privado —le dijo Andrew a Harry cuando se encontraron en una taberna aquel día—. Si tu padre lo supiera, traería a un ejército de hombres e insistiría en asaltar la casa. Temo que Catherine pueda ser asesinada para evitar que hable. Es mejor que vayamos tú y yo solos. ¿Confías en mí?

—Sí, por supuesto —dijo Harry al instante—. Mi padre está muy enfadado, porque dice que no cuidé apropiadamente de Catherine. Si la encontramos sana y salva, me perdonará.

—Ojalá no esté herida —dijo Andrew—. Mi informador ha estado vigilando a Ronchester durante algunos días en mi nombre, y fue él quien me dijo dónde podría estar Catherine. Es una casa cerca de aquí, y normalmente hay hombres de guardia. De Ronchester no se ha sabido nada desde anoche.

—¡Lo desafiaré a un duelo cuando Catherine esté a salvo!

—Yo preferiría verlo en la horca —dijo Andrew—. Pero no debemos perder más tiempo hablando, Harry. El mozo de Catherine está vigilando frente a la casa, al igual que dos de mis hombres. Ella había despedido a Dickon ayer, pero la siguió sin que lo supiera, pues yo le había dicho que debía vigilarla constantemente. Gracias a él supe dónde empezar a buscar. Cuando descubrí que Ronchester había sido visto por allí, supe que ella debía de ser su prisionera. Mis hombres sabrán quién está en la casa y si Ronchester ha sido visto en el barrio recientemente…

—Vámonos, pues no descansaré hasta que Catherine no esté a salvo con nosotros —dijo Harry—. Sé que está sufriendo, porque lo siento aquí —dijo señalándose la cabeza—. Pero aún está viva, de eso estoy seguro.

—Si está viva, la sacaremos de la casa esta noche. Ronchester no esperará que la encontremos tan rápidamente. Estoy seguro de que piensa usarla para meterte en una trampa, pero no me esperará a mí o a mis hombres…

Catherine estaba tumbada mirando al techo. Había muy poca luz en la habitación, pues las ventanas estaban tapiadas, y sus captores no le habían dejado una vela. Tenía las manos atadas por delante, y no le habían dado nada de comer ni beber durante horas. Tenía hambre y sed, pero sobre todo estaba furiosa. ¿Cómo se atrevía ese hombre a retenerla allí para hacer que su hermano cayese en una trampa?

Había estado tratando de soltarse las manos casi todo el tiempo que había estado tumbada en aquella cama. Oía ruidos en la habitación y se preguntaba si habría ratas o ratones. Si no hubiera tenido algo atado a la boca, habría gritado, exigiendo que alguien le llevase algo de comer. Si tan sólo pudiera soltarse las manos… Tiró con fuerza, y al fin sintió que las cuerdas se aflojaban. ¡Un par de minutos más y ya lo habría conseguido!

Le dolían las muñecas, porque la cuerda se le había clavado en la piel, pero había seguido insistiendo y, al hacer un último esfuerzo, sintió cómo por fin se aflojaban lo suficiente para sacar una mano y luego la otra. Levantó los brazos y se quitó el trapo de la boca, respirando profundamente e incorporándose para desatarse los tobillos. Los nudos estaban muy apretados, y aún estaba intentando desatarlos cuando oyó pisadas acercándose a la puerta. Consiguió desatar el último nudo y quitarse la cuerda justo al oír una llave en la cerradura. Giró sobre el colchón y salió de la cama, acurrucándose al otro lado justo cuando la puerta se abría y entraba un hombre. Llevaba una vela y la luz se reflejaba en su cara, pero no lo reconoció. No era el hombre que la había llevado hasta allí ni tampoco el conde de Ronchester.

El hombre se acercó a la cama dando tumbos, como si hubiera estado bebiendo, y se quedó con la boca abierta al darse cuenta de que no estaba allí. Catherine comenzó a gatear alrededor de la cama con la esperanza de poder escapar. Oyó una maldición. El hombre dejó la vela sobre la mesita de noche y retiró las sábanas para ver si estaba oculta allí. Catherine se puso en pie. Era el momento de correr hacia la puerta.

El hombre la vio en ese momento y gritó, lanzándose sobre ella y agarrándola del brazo mientras intentaba llegar hasta la puerta. Catherine se resistió, pataleando con fuerza y gritando mientras le tiraba del pelo.

—¡Suélteme! —gritó—. Será peor para usted si me hace daño. Mi padre hará que le den latigazos por su insolencia.

—Me matarán si escapa —masculló el hombre.

Catherine gritó y forcejeó mientras intentaba retenerla. El hombre gritó pidiendo refuerzos, pero entonces ella le metió los dedos en los ojos y consiguió que la soltara por un momento. Corrió entonces de nuevo hacia la puerta y oyó gritos en el piso de abajo. Una pelea.

—¡Socorro! ¡Estoy aquí arriba! —gritó—. Aquí arriba!

El hombre volvió a agarrarla, pero Catherine se sintió alentada al saber que algo ocurría abajo. Pataleó y golpeó a su captor, y éste la dejó ir justo cuando alguien subía por las escaleras. Habían aparecido luces en el pasillo, y supo que la pelea había cesado, pues había un extraño silencio. Contuvo la respiración y entonces, al sentir cómo el hombre la agarraba, emitió un pequeño grito de alivio.

—¡Harry! —gritó—. Harry, has venido. ¡Quiere matarte! No deberías haber venido. ¡Nos matará a los dos!

—No, no nos matará —dijo Harry, y la tomó en brazos. El rufián que había intentado reducirla lo miró vacilante—. Vuelve a tocarla y acabarás muerto como tu camarada de ahí abajo —amenazó—. Apártate. No estoy solo. Si quieres vivir, no hagas nada para detenernos. Me llevo a mi hermana.

—No he sido yo quien la ha traído aquí —dijo el rufián—. No he hecho nada salvo asegurarme de que estuviera bien. Iba a traerle comida, pero ella me atacó.

—Entonces te lo mereces —dijo Harry—. Vamos, Catherine, Andrew está esperándonos abajo.

—¿Andrew está aquí? —preguntó Catherine, sintiendo un vuelco en el corazón—. ¿Ha venido contigo?

—Ha sido él quien ha descubierto dónde te tenían escondida —dijo Harry, dándole la mano para guiarla hacia las escaleras—. Dime, ¿sabes quién te secuestró?

—Ha sido el conde de Ronchester —dijo ella—. Quería tenderte una trampa, Harry. Pero yo me había soltado de las cuerdas e iba a tratar de escapar…

—Eres una chica valiente —dijo Harry—. Mira, Catherine, Andrew está esperándote. Ronchester estaba tan seguro de que no lograríamos encontrarte, que sólo tenía a dos hombres vigilándote; el cobarde que estaba intentando reducirte y su cómplice, que no ha tenido tanta suerte.

Catherine vio que Andrew estaba mirándolos. Su expresión era sombría, y tenía la espada en la mano. Se dio cuenta entonces de que debía de haber matado a uno de los hombres que la custodiaban. Volvió a envainar la espada mientras ella caminaba escaleras abajo.

—¿Estás herida, Catherine? —preguntó él—. Si alguien te ha tocado, pagará con su vida.

—No, por favor —dijo Catherine—. El rey debe de saber que fue el conde de Ronchester. Me trajo aquí porque pensaba que Harry caería en la trampa… y quería matarnos a los dos —emitió un gemido de miedo y sintió que la cabeza le daba vueltas. Se balanceó, y habría caído al suelo si Andrew no la hubiera sujetado—. Gracias por venir a por mí.

—Cabalgarás conmigo, Catherine —dijo él—. Vamos, Harry. Tenemos que llevar a tu hermana de vuelta con tu familia; estarán preocupados por ella.

Catherine vio a un mozo esperando con los caballos. Cuando se acercó a la luz, vio que se trataba de Dickon, y recordó haberlo visto segundos antes de ser secuestrada. Le dirigió una sonrisa, sabiendo, sin necesidad de que se lo dijeran, que el mozo había ayudado a Andrew a encontrarla.

—Ahora estás a salvo, querida —le susurró Andrew al oído después de subirse al caballo tras ella—. Debo llevarte con tus padres; pero te prometo que Ronchester no volverá a hacerte daño nunca más.

Catherine apoyó la cabeza contra él mientras cabalgaban por las calles. Era de noche otra vez, lo que significaba que había estado secuestrada una noche y un día. Se estremeció al pensar en lo que podría haber ocurrido, pero Andrew la tenía sujeta con fuerza y sintió el calor y la protección mientras se apoyaba contra su pecho. Si pudiera estar siempre tan cerca de él, no pediría nada más en la vida.

—Rob, debes volver a ver al rey —le estaba diciendo Melissa a su marido—. Lleva desaparecida una noche y un día. Sé lo que es estar cautiva y sentir que toda esperanza está perdida… Si tú no hubieras ido a por mí cuando el marqués de Leominster me secuestró, habría muerto. ¿Y si Catherine…? —se detuvo al oír golpes en la puerta—. Catherine… —salió corriendo de la sala y llegó al vestíbulo justo cuando el sirviente abría la puerta, emitiendo un grito de alivio al ver entrar a un hombre con su hija en brazos—. ¿Está herida? Catherine…

—No pasa nada, madre —dijo Harry desde detrás—. Andrew la encontró y acudió a mí. Llegamos a tiempo de salvarla. No está herida.

—Catherine, hija mía… —dijo Melissa mientras .Andrew la dejaba en el suelo—. ¿Estás enferma? ¿Puedes andar?

—Estaba un poco desorientada cuando Harry y Andrew me rescataron —dijo Catherine—. Andrew insistió en traerme, pero puedo andar. He tenido los tobillos atados durante mucho tiempo, y por eso quizá he estado a punto de caerme, pero ahora estoy mejor.

—Tienes que irte a la cama, y haremos que te visite un médico —dijo Melissa, y entonces miró a Andrew—. Usted debe de ser Andrew de Gifford. Le debemos mucho, señor. Mi marido se lo agradecerá… al igual que yo —se giró hacia Catherine y miró a uno de los sirvientes para que la ayudara—. Subiré contigo y me aseguraré de que estés bien Catherine.

—Estoy bien, madre —dijo Catherine, y volvió a mirar a Andrew—. Aún no te he dado las gracias suficientes.

—Otra vez será —respondió Andrew con una sonrisa—. Ve con tu madre y descansa, Catherine. Ahora estás a salvo.

—Gracias a ti, parece ser —dijo Rob acercándose a ellos—. Parece que tengo mucho que agradecerte, Gifford; pero desearía que hubieras acudido a mí con este asunto.

—Fue más fácil y rápido enviar a buscar a Harry —respondió Andrew—. No estaba seguro de si usted confiaría en mí, lord Melford. Tuvimos que actuar con rapidez, pues Ronchester podría haber intentado moverla en cualquier momento. Y, si la hubieran sacado de la ciudad, es posible que nunca la hubiéramos encontrado… viva.

—¡Así que ha sido ese diablo! —exclamó Rob—. ¡Será colgado por esa afrenta! El rey me ha prometido que será enviado a la Torre; y, si todo sale según mi deseo, morirá allí.

—También es mi deseo —dijo Andrew—. Al menos en eso estamos de acuerdo.

—Tal vez en otras cosas también —dijo Rob—. Hace unas semanas acepté que ya no éramos enemigos; y, por la ayuda que nos has prestado, te ofrezco mi amistad —añadió ofreciéndole la mano—. Seguiremos hablando de esto en otra ocasión, Gifford.

—Ahora iré a ver al rey —dijo Andrew—. Debo ponerle al corriente de la perfidia de Ronchester, pues no hay tiempo que perder. Cuando Ronchester sepa que tenemos a Catherine, huirá. Estoy decidido a que no escape de su castigo.

—¡No lo hará, aunque tenga que ir yo tras él! —dijo Rob—. Pero dime, ¿cómo la encontraste tan deprisa? Yo tenía a mis hombres registrando la ciudad, pero no había rastro de ella.

—Mis hombres llevaban días vigilando a Ronchester, y otros vigilaban a Catherine también. Uno de ellos vio el secuestro, pero sólo pudo seguirlos desde la distancia —dijo Andrew, y frunció el ceño—. Pensé que Catherine estaría a salvo con lady Margaret, pero me equivoqué. Le pido disculpas.

—Disculpas aceptadas —dijo Rob—. ¿Hay algo que pueda hacer por tí?

—De momento no —contestó Andrew—. Puede que haya algo, pero aún no es seguro. Dentro de unos días volveremos a hablar.

—Entonces, de momento, no hay nada más que decir. No te retrasaré más.

—Harry, ven conmigo —dijo Andrew—. Tu hermana te dijo lo que planeaba Ronchester. Quiero que lo repitas ante el rey, si lo deseas.

—Desde luego —convino Harry—. No pienso dejar que Ronchester salga impune.

Rob observó cómo los dos jóvenes se marchaban. Estaba pensativo al girarse hacia las escaleras. Iría a preguntar cómo estaba su hija, pero no diría nada de lo que había ocurrido entre Gifford y él. No estaba seguro de si sus sospechas eran ciertas, y sería mejor guardar silencio por el momento.

—¿Estás segura de que te sientes bien para asistir a la corte esta noche? —le preguntó Melissa a su hija tres días más tarde—. Si no te sientes segura, enviaré un mensaje diciendo que no estás bien.

—Padre dijo que su Majestad había preguntado si asistiría al banquete, madre. Es el último que se celebrará en el palacio de Westminster, antes de que la corte se desplace a Sheen; y, cuando eso ocurra, nos iremos a casa.

—Sí, es cierto —dijo Melissa—. Si estás segura, querida, iremos, pues sé que tu padre está esperando.

—¿Y qué hay de Harry? —preguntó—. No lo he visto desde que el conde de Gifford y él me rescataron.

—Tu hermano y el conde han estado ocupados, Catherine. Sabes que han estado buscando a Ronchester por todo Londres, aunque aún no lo han encontrado.

—No se atreverá a ir a la corte ahora que está en busca y captura —dijo Catherine—. Además, me gustaría darle las gracias al conde de Gifford por lo que hizo. Padre dice que, si no hubiera sido por él, puede que nunca me hubieran encontrado.

—Tenemos mucho que agradecerle —convino su madre.

—Madre… he oído que mi padre y el suyo discutieron. ¿Por qué fue? ¿Es algo que yo debería saber?

—Está ya olvidado —respondió Melissa—. No te preocupes por ello, Catherine. Su padre hizo algo que me hirió, pero ya lo he olvidado.

—¿Estás segura, madre?

—Sí, Catherine. Sé que te importa, pues lo vi en tus ojos cuando te trajo a casa; y debo decir que si quisieras casarte con él, no me opondría.

—Oh… —Catherine sonrió de pronto—. Aún no me lo ha pedido, pero, si lo hiciera, me gustaría decirle que sí.

—Entonces tal vez lo haga —le dijo Melissa—. Veremos qué ocurre esta noche. Si estás segura de que te sientes bien para ir.

—Estoy muy segura —dijo Catherine—. Ya estoy lista para irme.

—Entonces bajaremos con tu padre.

A su llegada a palacio aquella noche, Catherine fue recibida por varios nobles de la corte. Parecía que, casi todos, habían oído lo de su secuestro y estaban de su parte.

—Ronchester debería ser castigado severamente —dijo lady Anne cuando las dos familias se encontraron—. Nos preocupamos mucho al enterarnos de lo ocurrido, Catherine. Aunque no habría ocurrido si hubieras estado con nuestra comitiva. Lady Margaret debería haberse asegurado de que estuvieras a salvo.

—Se ha disculpado y me ha enviado una cesta ce fruta y dulces —dijo Catherine—. No fue culpa suya. Yo me había quedado rezagada cuando comenzó la revuelta, y creí que mi secuestrador era amigo; pero no fue así. En el futuro, no seré tan confiada.

—Me atrevería a decir que tu padre se asegurará de que jamás vuelvas a estar en esa situación —dijo lady Anne—. Esperaba que Will estuviera aquí esta noche, porque habría podido resolver tu futuro ahora que tus padres están aquí; pero ha tenido que irse por una urgencia.

—Espero que no haya ocurrido nada.

—No que yo sepa. Dijo que era un asunto personal.

—Entiendo… —dijo Catherine, y vio entonces que el conde de Gifford la había visto. Sonrió y comenzó a caminar hacia ella—. Discúlpeme, lady Anne. Debo hablar con el conde de Gifford, pues no le he dado aún las gracias como es debido por lo que hizo.

—Me resulta extraño que lograra encontrarte con tanta facilidad —dijo lady Anne—. Pero, si tu padre está satisfecho… —se alejó y dejó la frase inacabada.

Catherine frunció el ceño. Era la segunda vez que aquella mujer trataba de sembrar dudas en su mente con respecto al conde. Tal vez estuviese un poco molesta porque había esperado que ella se casara con su hijo. Catherine imaginaba que Will habría recibido un mensaje de su amada, Elsa, y habría ido a buscarla; pues, de haber sido asuntos de negocios, se lo habría contado a su madre.

—Buenas noches —dijo Andrew cuando se acercó a ella—. Confío en que ya estés recuperada.

—Sí, gracias a tu velocidad en rescatarme no me hicieron daño —dijo Catherine—. No sé lo que habría ocurrido si hubieras tardado más.

—Tu mozo, Dickon, me ayudó mucho —constó Andrew—. Sabía en qué dirección habías ido y mis hombres habían estado vigilándoos a Ronchester y a ti desde la distancia, de modo que pudieron confirmar que te habían llevado a una casa en una zona frecuentada por ladrones y rufianes. Cuando supimos que estabas allí, decidí que había que actuar con rapidez. De haber esperado un poco más, puede que te hubiera sacado fuera de la ciudad.

—Sólo puedo decir que te estoy muy agradecida.

—Habría hecho lo mismo por cualquier amiga —le aseguró Andrew—. Has de saber… —se detuvo cuando apareció el padre de Catherine.

—Enrique desea hablar con nosotros en privado —dijo Rob con el ceño fruncido—. Hemos de irnos, Gifford. Mi esposa, Catherine, tú y yo. Mi hijo ya está con él, al parecer.

Andrew pareció sorprendido.

—Antes pedí una audiencia privada, pero fui rechazado —dijo—. ¿Sabe de qué se trata, milord?

—No tengo idea —respondió Rob—. Habló de acabar con las diferencias, pero no sé bien a que se refería, dado que ya habíamos resuelto los temas que pudiera haber.

—Me atrevería a decir que su Majestad tiene algo en mente —dijo Melissa—. Siempre he pensado que el rey es un hombre sabio y justo —le dirigió una sonrisa a su hija—. Tal vez desee decirnos que el conde de Ronchester ha sido capturado.

—Eso sería una buena noticia —dijo Rob—. No creo que sea eso, pero pronto lo sabremos…

Catherine tomó el brazo de Andrew y siguió a sus padres, preguntándose qué habría estado a punto de decir el conde antes de ser interrumpido.

Cuando llegaron a la cámara privada del rey, descubrieron que Harry ya estaba con él, y ambos sonreían.

—¿Ha mandado a buscarnos? —preguntó Rob, haciendo una reverencia.

—Sí, así es, Melford —dijo el rey—. Supongo que estará satisfecho de que el conde de Gifford no tuviera nada que ver con el secuestro de tu hija.

—Sí, señor. Le estamos muy agradecidos por haberla encontrado tan pronto.

—Y por salvarle la vida a tu hijo en más de una ocasión —dijo el rey—. Te dije que quería que acabasen las diferencias entre ambos, y he planeado algo que creo solucionará todos los asuntos.

—Como consecuencia de los servicios prestados, he decidido convertir a tu hijo en barón —dijo el rey—. Gifford se convertirá en marqués de Gifford y le daré una propiedad en Hampshire. Y, rara sellar la amistad entre las dos familias, Gifford se casará con la señorita Melford. Ella será marquesa y eso acabará con las rencillas.

Catherine se quedó con la boca abierta. Miró a su padre y al conde. Los dos parecían tan sorprendidos como ella. Andrew frunció el ceño y luego asintió. Su padre vaciló un instante y luego sonrió, como si el también estuviera satisfecho con la decisión del rey.

—Catherine —dijo Andrew—, espero que estés conforme con la decisión de su Majestad.

Catherine sintió que todos la miraban. Sabía que no le quedaba otra opción más que aceptar y parecer contenta, aunque en su corazón no era así como había deseado que Andrew se lo pidiera, Sin embargo, la petulancia era para los niños, y ella ya no era una niña. Levantó la cabeza y dijo.

—Será un placer ser tu esposa.

—Entonces asunto zanjado —dijo el rey asintiendo con la cabeza—. Me alegra ver que por fin habéis solucionado vuestras diferencias. Lady Gifford sin duda se alegrará al saber que ahora eres marqués, Gifford. Y la cesión de estas tierras para sir Harry y para tí es mi manera de agraceros vuestros servicios durante los últimos años —añadió entregándoles un pergamino a cada uno.

—Es muy generoso por su parte —dijo Andrew con una reverencia—. Gracias por todo.

—Su Majestad —dijo Harry, arrodillándose mientras el rey tomaba la espada que había sobre la mesa. Tocó al joven suavemente con el arma sobre los hombros y lo nombró sir—. Es un honor.

—Tengo más trabajo para ti —le dijo el rey—. Aunque para mí es un placer. Partirás hacia Escocia por la mañana para comenzar con las negociaciones del matrimonio de mi hija Margarita con el rey de allí.

—Me marcharé al amanecer, señor.

—Hiciste un buen trabajo en España. Hazlo igual de bien en Escocia y quedaré satisfecho.

—Haré lo posible por servirle, señor.

—Gifford —dijo el rey—, quiero hablar contigo en privado. El resto pueden irse.

Catherine y su familia salieron de la cámara real tras hacer una reverencia, y oyeron risas tras cerrar la puerta.

—Bien, Harry —dijo Rob, mirando con orgullo a su hijo—, parece que tienes el favor de su Majestad. Creo que llegarás lejos en la corte si sigues así.

—Serviré al rey durante el tiempo que me necesite —dijo Harry, y miró a su hermana—. No has dicho nada, Catherine. Espero que estés satisfecha con el resultado. Serás marquesa. No podrías pedir más.

—No me importa especialmente tal honor —dijo Catherine—. Pero me alegrará ser la esposa de Andrew de Gifford.

—Creo que te casarás por la mañana —le dijo su hermano—. Siento no poder estar aquí para la boda, Cat, pero sé que te vas con un buen hombre y, por lo tanto, no me preocuparé.

—Estoy agradecida por todo lo que el conde ha hecho por mí.

—Ahora es marqués —le recordó su madre—. No pareces tan satisfecha como pensé que estarías, Catherine; me dijiste que te importaba.

—Sí, así es, madre —dijo Catherine—. Es solo que me ha sorprendido. No esperaba que el rey hiciera tal decreto en lo referente a mi matrimonio.

—No creo que te hayas quedado más sorprendida que yo —le dijo Rob—. Si tu madre no me hubiera asegurado que estarías conforme, es probable que hubiera cuestionado el derecho de Enrique a entregar a mi hija a cualquier hombre. Sin embargo, dado que Gifford ha sido ascendido y ha recibido más propiedades, me habría resultado difícil negarme. Creo que las cosas han salido bien para todos.

Catherine inclinó la cabeza, pero no dijo nada. No sabía por qué se sentía inquieta por lo que había ocurrido, pero era así. Habría preferido que Andrew le pidiera que se casara con él después de declararle sus sentimientos. Mientras no se lo dijera, no sabría con certeza el lugar que ocupaba en su corazón.

Sabía que estaba siendo una tonta, e intentó apartar las dudas de su cabeza. Cuando Andrew terminara su audiencia con el rey, iría con ella. Le diría que se preocupaba por ella y dejaría de importar el hecho de que fuera parte del contrato impuesto por su Majestad.

Ocho

Catherine se miró en el espejo de mano que sujetaba su doncella.

Llevaba puesto un precioso vestido dorado, y el pelo adornado con una redecilla de oro y perlas. Estaba un poco pálida, pero sus ojos estaban claros y se sentía orgullosa.

—Ojalá seas feliz, Catherine —le dijo Anne Melford, dándole un beso en la mejilla. Estaba entusiasmada por haber podido ir a Londres después de todo—. Me enfadé cuando tú viniste a la corte y yo no, porque pensaba que te casarías con Shearer. Lo he amado desde que era niña, y espero casarme con él algún día.

—No deberías pensar en él, hermana —dijo Catherine—. Sé que tiene una amante a la que quiere profundamente.

—Una amante no es nada —respondió su hermana encogiéndose de hombros—. Algún día me amará como yo lo amo a él.

Catherine sonrió y le dio un beso a su hermana.

—Has de venir a visitarnos con frecuencia —le dijo—. Y ahora vamos; todos nos esperan.

La boda de Catherine se celebraría en la corte esa mañana. Entonces se separaría de su familia. Ellos regresarían a Melford y ella partiría con su marido hacia su nuevo hogar.

Qué extraña le sonaba la palabra «marido». Catherine trató de controlar los nervios pensando que, al menos, amaba al hombre con el que iba a casarse. Aunque la boda sería esa mañana, no habría banquete.

La corte estaba a punto de trasladarse al palacio de Sheen, lo que significaba que sólo se celebraría la ceremonia y se les daría una copa de vino a los testigos. No era la boda que habría elegido para ella, y no pudo evitar sentirse nerviosa ante su futuro.

Sin embargo, levantó la cabeza con orgullo y sonrió mientras acompañaba a su familia a la corte. Había un pequeño grupo de invitados, incluyendo a lady Anne; aunque Will seguía ausente.

La ceremonia fue bendecida por la presencia del rey, que le regaló una cadena de oro y se marchó casi inmediatamente. Los cortesanos lo siguieron, y Catherine se quedó con su familia, con Andrew y con lady Anne.

—Que seas muy feliz —le dijo lady Anne, apartándola del grupo unos segundos—. Me sorprende que tu madre pueda soportar verte casada con e! hijo de su enemigo, después de lo que le hizo, pero es cosa suya. Rezaré por ti, y espero que no te arrepientas de esto.

Catherine advirtió cierta malevolencia en el tono de su voz, pero no tuvo tiempo de contestar, porque su madre se acercó y la estrechó entre sus brazos.

—Encontrarás regalos de todos nosotros en tus cofres —dijo Melissa—. Han sido enviados en carruaje a la finca de tu marido. Los encontrarás cuando lleguen.

—Gracias, madre —dijo Catherine—. Te quiero y también a mi padre.

—Y nosotros te queremos a ti, cariño —dijo su madre, abrazándola de nuevo—. No hay por qué tener miedo del futuro, Catherine. Te has casado con un buen hombre, y no hay nada que temer. Estoy segura de que será amable contigo.

Catherine asintió, pero la garganta se le quedó seca y no pudo decir las palabras que ansiaba decir. ¿Qué sería eso tan terrible que le había ocurrido a su madre en el pasado? Las misteriosas advertencias de lady Anne habían conseguido inquietarla.

Tragó saliva y trató de apartar las dudas de su cabeza cuando su marido se acercó a ella.

—¿Estás lista para marcharte, mi amor?

—Sí, gracias. Estoy lista —contestó ella, tratando de sonreír.

—Entonces nos iremos, pues los caballos esperan y mis hombres están listos para escoltarnos —dijo Andrew mientras le ofrecía el brazo—. He decidido ir primero a mi casa, Catherine. He pensado que podríamos pasar las primeras semanas de nuestro matrimonio allí. Después, iremos a visitar las nuevas tierras que su Majestad nos ha dado.

—Como desees.

—Sabes que deseo complacerte, Catherine. Espero que seas feliz con este matrimonio.

—Sí, lo sé —dijo ella—. Muchas gracias. Soy consciente del honor que me has hecho.

Andrew pareció confuso, pero Catherine no podía reírse con él como antes, pues una pequeña parte de ella estaba herida; y las palabras de lady Anne se habían quedado impresas en su mente. No estaba segura de si su marido la amaba o si se había casado con ella por poder y riquezas.

—Yo me considero honrado por haber conseguido una esposa tan adorable, Catherine. Espero que sepas que me importas mucho.

Catherine asintió. Quería creerlo, ser feliz en su matrimonio, pues era lo que siempre había deseado; pero algo se lo impedía.

Cuando salieron fuera, su mozo y su doncella, Tilda, estaban esperándolos, acompañados de los hombres de su marido. Todos los recibieron con aplausos y una lluvia de pétalos de rosa. Inmediatamente, ayudaron a Catherine a subir a su caballo y poco después comenzaron el viaje.

Catherine miró por encima del hombro, pero sus padres y su hermana se habían quedado rezagados en el hall y no hubo nadie de quien despedirse, mientras se alejaba siguiendo a su marido. Era una tontería, pero se sintió desolada de pronto, jamás en su vida se había sentido tan sola.

Deseaba poder haber hablado con Harry, haberle preguntado si estaba siendo una tonta al sentirse una simple moneda de cambio. Pero su hermano había tenido que marcharse, al amanecer, para cumplir con los deseos del rey, y sabía que probablemente no volviera a verlo en meses, o incluso años. Podrían pasar años antes de que volviera a ver a nadie de su familia.

Catherine contempló la espalda de su marido y trató de recordar que, tan sólo un día antes, había deseado poder ser su esposa. Y sin embargo, de pronto le parecía un extraño; y no pudo evitar sentir miedo ante lo que la esperaría esa noche, cuando tuviera que entregarse a él.

Andrew estaba pensativo mientras observaba a su esposa. Habían parado a comer algo en una posada, pues los caballos tenían que descansar antes de seguir el camino hacia la casa donde pasarían la noche. Era un lugar propiedad del rey que les habían reservado para la noche de bodas. Andrew no quería que su esposa se viese expuesta a las penosas condiciones de las posadas que probablemente encontrarían por el camino. El mejor alojamiento lo proporcionaban las abadías, pero lo normal era que hombres y mujeres durmieran separados; y al fin y al cabo aquélla era su noche de bodas. De modo que había pedido alojarse en la finca real, pues consideraba que era lo mínimo que Enrique podía hacer después de imponerles ese matrimonio.

No era en absoluto lo que él habría deseado. Habría preferido tomarse su tiempo para cortejar a Catherine, pero no podía desobedecer una orden real.

Ni Catherine ni él habían tenido mucha elección en el asunto, pero en ese momento Andrew no había considerado que fuera un problema. Había creído que existía una fuerte atracción entre ellos. Sin embargo, la actitud de Catherine desde la ceremonia había hecho que se preguntara si realmente estaría conforme por haber sido obligada a ser su esposa.

—¿Estás cansada, querida? —le preguntó, al agacharse para ayudarla a subir al caballo después de descansar—. Pareces pálida y apenas has hablado desde que salimos de Londres esta mañana.

—He estado pensando —contestó Catherine—. Ni siquiera sé el nombre del lugar al que nos dirigimos…

—Mi casa se llama Lancaster Park, y está en el condado de Wiltshire —le dijo él—. Puede que te parezca pequeña; mi propiedad no es tan grande como la de tu padre en Melford, pero es una casa cómoda y creo que te gustarán el parque y los jardines.

—No me importan las casas grandes —contestó ella, sonriendo por primera vez desde que vinieran de Londres—. Si hace calor en invierno y las chimeneas están limpias, me daré por satisfecha.

—Entonces eres fácil de complacer, Catherine —dijo Andrew—. Te aseguro que hace calor y las chimeneas están limpias. Los ladrillos son rojos y las ventanas grandes para dejar entrar la luz del sol. Si eres feliz allí, construiré otro ala para que crezca nuestra familia. La nueva finca que el rey nos ha dado será un lugar de esparcimiento, pero no tenemos que vivir mucho allí si no queremos. Primero iremos allí, porque está de camino, pero no estaremos más de unos pocos días, a no ser que a tí te apetezca.

Catherine lo miró, pues Andrew había colocado su caballo paralelo para que pudieran hablar mientras cabalgaban.

—¿Pasas mucho tiempo en Londres?

—Cuando el rey me necesita —contestó él—. Pero sabe que deseo pasar más tiempo en mis tierras ahora que estoy casado. No volveré a la corte en un año o dos, a no ser que me envíe a buscar. Si lo deseas, puedes venir conmigo cuando vaya, Catherine.

—No me importa mucho la corte —contestó ella—. Creo que estaré bien en el campo, pero tú debes ir si quieres.

—Espero que nos llevemos bien —dijo él con una sonrisa—. Creo que nos hemos sentido atraídos desde el principio. Yo sé que sentí algo cuando te vi en la feria.

—Sí… hubo algo —admitió Catherine—. Y después. Sabes que te estoy muy agradecida por haberme salvado de ese horrible hombre. Si no hubieras venido… creo que me habría matado. Y a mi hermano también, si hubiera ido solo.

—Harry es valiente, pero puede que hubiera sido demasiado para él solo —admitió Andrew—. Juntos fuimos más fuertes y teníamos hombres esperando fuera por si los hubiéramos necesitado. Pero, como actuamos con rapidez, no nos esperaban y contamos con el factor sorpresa.

—Gracias a ti me rescatasteis rápido —dijo ella—. Nunca te estaré lo suficientemente agradecida.

—No es gratitud lo que deseo —le dijo Andrew frunciendo el ceño—. Esperaba que, con el tiempo llegaras a amarme, Catherine. Quiero que nuestro matrimonio sea bueno.

—Oh… estoy segura de que lo será —dijo ella, y el corazón comenzó a acelerársele—. Creo que nos irá bien juntos, Andrew. Simplemente estoy un poco nerviosa, pues apenas nos conocemos.

—Eso es cierto —convino él—. El matrimonio nos ha sido impuesto y no es así como me hubiera gustado empezar, Catherine. Pensé que podríamos conocernos un poco mejor antes de tomar la decisión de casarnos.

—Oh… trataré de ser todo lo que busques en una esposa.

—Estoy seguro de que lo conseguirás, Catherine —dijo él—. Creo que debemos tomarnos las cosas con calma, querida. Es costumbre que los recién casados se acuesten en la noche de bodas, pero, dado que no hemos tenido una ceremonia normal, no hace falta precipitar las cosas. Sería mejor que llegáramos a conocernos primero antes de convertirnos en marido y mujer en todos los sentidos.

—Oh. sí, si es lo que crees, Andrew.

Catherine se sonrojó y apartó la mirada. No sabía si sentirse aliviada o decepcionada porque Andrew hubiera sugerido que debían esperar a consumar su matrimonio. Le ahorraría muchos nervios aquella noche, aunque no le habría importado convertirse en su esposa si la amara. ¿El hecho de que no quisiera precipitarse significaba que no estaba enamorado de ella?

No podía culparlo por su ternura y sus modales, pero habría preferido que le dijera que la amaba y que la hubiera llevado directamente a la cama. Si se hubiera mostrado impaciente por hacerle el amor, eso habría demostrado que realmente la amaba.

Andrew pensaba que Catherine estaba aliviada por no tener que hacer el amor en la primera noche. Él deseaba consumar el matrimonio; pero, en vez de destruir su inocencia siendo impaciente, estaba dispuesto a esperar hasta que lo conociera un poco mejor. Cuando fueran amigos, podría empezar a enseñarle las obligaciones de una esposa.

Tras cenar aquella noche, Catherine se retiró a su habitación sola. Llamó a su doncella para que la ayudara a desvestirse, tratando de no sonrojarse ante los comentarios que la joven hizo sobre su apuesto marido y los placeres que la esperaban aquella noche. Tras ponerse el camisón, despidió a Tilda, se sentó ante el espejo y comenzó a cepillarse el pelo. Siempre se había cepillado el pelo varias veces antes de acostarse, pues era algo que la relajaba. Cuando oyó los golpes en la puerta, se puso en pie de un salto y se giró a tiempo de ver cómo entraba Andrew.

Llevaba una túnica larga de seda azul, y zapatillas de cuero en los pies.

—Éste es mi regalo de bodas para ti, Catherine —le dijo mientras le entregaba una pequeña caja je cuero—. En Londres no tuvimos tiempo de comprar regalos, pero estas perlas han sido mías durante algunos años. Las vi una vez en un orfebre y las compré pensando en el día de mi boda. Empero que te gusten.

Catherine vaciló, pero finalmente aceptó el regalo. Abrió la caja y contempló con placer el precioso collar de perlas.

—¡Oh, Andrew, son preciosas! —exclamó—. Nunca había tenido nada tan bonito en toda mi vida.

—Es sólo uno de los regalos que te haré cuando nos instalemos —le dijo Andrew—. Eres preciosa Catherine, y te mereces cosas preciosas.

—Mi madre me regaló seda para mis vestidos. Mi padre un collar de lapislázuli; pero estas perlas son maravillosas. Eres muy generoso al regalarmelas, Andrew.

—Tendrás pendientes a juego, collares de oro, plata y anillos en los dedos —dijo él, y le acarició la mejilla—. Eres adorable, mi Catherine. ¿Te importa si te beso?

—No, claro que no —dijo ella, conteniendo la respiración cuando Andrew agachó la cabeza y sus labios se rozaron.

Su beso fue dulce, tierno y suave. Catherine sintió el vacío cuando se apartó, quiso gritar, decirle que quería que siguiera besándola, pero no quería mostrarse precipitada. El pudor era una virtud en una mujer respetable, no quería que pensara que era una desvergonzada. Si él quería hacerle el amor, la llevaría a la cama en ese mismo instante.

—Vete a dormir, Catherine —le dijo—. Mañana por la noche dormiremos en nuestra casa. Cuando estemos allí, comenzaremos a conocernos mejor. Con el tiempo, seremos amantes.

Catherine vio cómo se marchaba, y deseó haber tenido el coraje de decirle que lo deseaba en todos los sentidos, pero tenía miedo de que él no deseara quedarse.

Andrew pasó algún tiempo de pie frente a la ventana, contemplando la noche. Su habitación era cómoda y tenía todo lo que podría necesitar, salvo a su esposa. Ardía de deseo por ella. Le había supuesto un gran esfuerzo no llevarla a la cama después de besarla, pues su respuesta había sido dulce y tenía la sensación de que no lo habría rechazado si lo hubiera intentado. Aun así, debido a su silencio durante el viaje, consideraba que era mejor esperar un poco.

Controlaría su deseo hasta que se hubieran hecho amigos. Si había algo que inquietaba a Catherine sobre el matrimonio, preferiría que se lo contara. Cuando sus dudas hubiesen desaparecido, consumarían su unión.

Mientras tanto, tenía que escribirle una carta a su madre. Era su deber decirle que ahora era marqués y tenía una nueva propiedad que añadir a su riqueza; y también que se había casado con la hija de un hombre al que ella odiaba. Frunció el ceño al sentarse a escribir. ¿Qué podía decirle? Su madre nunca había mostrado interés por el amor o por su felicidad.

Tal vez fuera mejor resaltar el hecho de que se había casado por mandato real. Querría saber más sobre sus nuevos honores y sobre la finca de Malchester Beck, pues no estaba muy lejos de la suya. Comenzó a redactar el escrito lentamente. Le ordenaría a su madre que, cuando por fin conociera a Catherine, la recibiera con el honor que se merecía.

Andrew suspiró al sellar la carta. Tenía la sensación de que sonaba fría y formal, pero no podía hacer nada mejor; no confiaba en su madre. Se aseguraría de que Catherine fuera su esposa en todos los sentidos antes de presentarlas. Se puso en pie, hizo sonar la campana y llamó a un sirviente, al que entregó la carta.

Cuando el sirviente se hubo marchado, Andrew se sirvió una copa de vino. Debía descansar, porque tenían un largo viaje al día siguiente y tenía que estar despejado cuando llegaran a la finca que el rey les había dado. Un nuevo propietario siempre debía dar una impresión de fortaleza si quería ser respetado. Al menos sabía que aquella finca no le había sido arrebatada a su dueño legítimo. Había llegado al rey tras la muerte del anterior propietario. Andrew no habría querido iniciar otra disputa después de haber crecido con tanto rencor alrededor.

Frunció el ceño y se preguntó cuál sería la verdad de la disputa entre su familia y la de Catherine. Lord Melford había rehusado darle los detalles, y el rey había dicho que era mejor olvidarlo. Fuera lo que fuera, ya pertenecía al pasado. Sonrió mientras se desnudaba y se iba a la cama.

Catherine había dormido bien después de un comienzo difícil. Se levantó decidida a dejar de lado sus dudas y temores. Lady Anne había hablado llevada por la rabia, pues había esperado que se produjese el matrimonio entre su hijo y ella. Fuese cual fuese el motivo de la disputa, ya no podía importar. Si su madre hubiera querido prohibir el matrimonio, habría hablado cuando el rey lo propuso. Por tanto, Catherine no dejaría que las dudas enturbiaran su mente. En cuanto a lo de estar casada por decreto real, no era más que lo que les ocurría a muchas chicas, las cuales se casaban para complacer a sus padres. Además, el rey le había dado lo que realmente deseaba. ¡Era una tonta al desear que su boda hubiera sido más romántica!

Tras tomar esa decisión, Catherine recibió a su marido con una sonrisa cuando bajó. Había desayunado en su habitación, después de que su doncella la despertara con una mirada y una sonrisa que le resultaron molestas. Sin embargo, logró controlar la emoción. No era culpa de Tilda que ella aún fuera virgen.

—Buenos días, mi amor —dijo Andrew, al verla vestida para el viaje—. ¿Has dormido bien? Pareces menos cansada que anoche.

—Me siento mucho mejor —dijo ella—. He dormido razonablemente bien, gracias.

—Ven, Catherine —dijo él—. He hecho que tu doncella te levantarse pronto porque me gustaría parar en Malchester Beck antes del anochecer, que es tan nuevo para mí como para ti y quiero ver lo que nos aguarda allí.

—¿Malchester Beck? ¿Tu nueva finca? Es un nombre extraño.

—Desde luego —respondió Andrew—. Debo presentarme allí como el nuevo señor, pero, cuando haya hablado con el mayordomo, nos iremos y seguiremos hacia Lancaster Park.

—No debes descuidar tus asuntos, Andrew —le dijo Catherine—. Es cierto que deseo ver nuestro hogar, porque creo que me encantará, pero, si la nueva finca necesita tu atención, deberías hacer lo que creas que debes.

—Eres tan sabia como adorable —dijo Andrew—. Soy más afortunado de lo que pensaba al haberte encontrado.

—Eres mi marido y tus preocupaciones son las mías —le dijo Catherine—. Mi madre me enseñó a ocuparme de las tareas de una casa grande. Estoy preparada para llevar tu casa, Andrew. Si esta nueva propiedad lleva años sin señora, puede que sea apropiado quedarse unas cuantas semanas antes de marcharnos; de lo contrario es probable que los sirvientes se aprovechen de la situación y no te respeten.

—Lo que dices es cierto —convino él—. Había pensado en una visita breve, porque quería mostrarte mi casa, donde creo que seríamos felices; pero, si no te importa, podríamos asegurarnos de que todo está en orden en Malchester antes de marcharnos.

—Oh, sí, creo que deberíamos —dijo Catherine—. Muéstrales que eres un señor justo, Andrew. Justo, pero firme, y entonces te honrarán como deben.

—Veo que tu madre te ha enseñado bien —le dijo Andrew—. Deja que te ayude a montar, Catherine. Estaba reticente a quedarme una sola noche en Malchester, pero ahora me has demostrado cuál es mi deber —le dirigió una sonrisa, colocándole las manos en la cintura para subirla al caballo—. Si todo va bien, llegaremos una hora antes de que anochezca.

Fue una pena que el caballo de Catherine perdiera una herradura poco después de haber iniciado el camino. Se bajó inmediatamente, pues le gustaba el caballo y no quería causarle una lesión.

Andrew le examinó la pata y concluyó que bebían llevar al animal a un herrero.

—Tú irás montada conmigo, Catherine —le dijo a ella—. Dickon, llévate el caballo de la señora y haz que le pongan una herradura nueva. Matthew puede quedarse contigo, pues no quiero que viajes solo de noche. Venid a Malchester cuando podáis; debéis darle al animal tiempo para descansar —entonces se giró hacia su esposa—. Tu puedes venir conmigo, Catherine. Nos quedan veinte leguas para llegar a Malchester, pero tendremos que parar de vez en cuando para que el caballo descanse; a no ser que puedas montar en otro caballo.

Catherine miró a los demás caballos y negó con la cabeza.

—La mayoría serían demasiado fuertes para mí —dijo—. Tendré que ir contigo.

—Está bien —dijo Andrew. La subió a su caballo y se montó tras ella, rodeándola con los brazos—. Esto nos retrasará sólo una hora o poco más…

Catherine tuvo una agradable sensación cuando retomaron el viaje. Envuelta en los brazos de su marido, no le importaba si se retrasaban una hora o dos, pues desearía haberse quedado así para siempre.

—Creo que me gustaría montar así por siempre —dijo suavemente—. Es una sensación maravillosa, ¿no crees?

—Tu olor me vuelve loco —murmuró él—. Es un dulce tormento tenerte cerca, dulce gatita.

Catherine lo miró con picardía y seguridad en sí misma. Ése era el hombre del que se había enamorado, y la incomodidad de los últimos días iba desapareciendo poco a poco, dejando sólo la sensación de deseo. ¡Andrew de Gifford era su marido! Seguramente se acostarían juntos esa misma noche. Sabía que lo recibiría con los brazos abiertos, pues sus dudas iban disipándose gradualmente entre la niebla que había comenzado a envolverlos.

Debido a la niebla y a la parada obligada para que descansara el caballo de Andrew, había anochecido ya cuando llegaron a Malchester al fin.

Andrew había enviado a dos de sus sirvientes para avisar al servicio de su llegada, y Catherine se sintió aliviada al ver luz en varias de las ventanas. Era imposible ver gran parte de la casa en la oscuridad. Sin embargo, era evidente que estaba construida simulando una antigua mansión, con torres en las esquinas, un foso y un puente levadizo que nunca se subía, y cuyas cadenas estaban oxidadas por la falta de uso. Otra de las pruebas del abandono de la casa, era la basura apilada en los rincones.

Al entrar, Catherine detectó cierto olor a polvo que le hizo arrugar la nariz, y debajo captó un olor más desagradable; el de las letrinas carentes de limpieza. Tenía razón al sospechar que la casa había sido completamente descuidada por los sirvientes. Andrew tendría que pasar más de una noche allí a no ser que quisiera que la finca cayera en desuso.

Un hombre mayor se acercó a ellos cuando entraron al vestíbulo principal. Iba vestido de negro y parecía ansioso.

—Perdóneme, milord —dijo—. De haber sabido que venía, habría preparado las habitaciones. No me habían dado instrucciones desde que murió el antiguo dueño, y tampoco he recibido dinero para pagar los sueldos. Sólo se han quedado un puñado de empleados, y han pasado dos años…

—Sí, su Majestad me dijo que había descuidado la propiedad —dijo Andrew frunciendo el ceño. Al igual que Catherine, él también había advertido el olor a suciedad, y sabía que le llevaría semanas de trabajo hacer de aquella casa un hogar habitable—. Bueno, ahora soy yo el señor je la casa. Por la mañana irá al pueblo a buscar hombres y mujeres que trabajen aquí. Quiero la casa limpia de arriba abajo, y les pagaré por su servicio.

—Sí, milord —dijo el anciano—. Me llamo Silas Mullins, señor. Yo me quedé cuando los otros se marcharon; pensaba que alguien reclamaría la finca algún día. Antes era un lugar agradable, milord; y el terreno es fértil si no se descuida.

—Me atrevería a decir que el terreno está en peor estado que la casa —dijo Andrew—. Dígame, ¿hay alguna habitación preparada para alojarnos esta noche?

—He mantenido la habitación del antiguo señor en buen estado, aunque las demás están un poco descuidadas. Mi señor vivió solo durante muchos años. Apenas tenía visitas en sus últimos cinco años de vida, pues se quedó destrozado después de que su mujer y su bebé murieran a causa de una enfermedad. El abandono de la casa comenzó entonces, milord. Él era el último de su estirpe, y dejó de verle sentido a mantenerlo como antaño.

—Entonces encienda un fuego allí —dijo Andrew—. Y tráiganos vino y comida; cualquier cosa que tenga en casa servirá.

—Hay restos de un jamón y algo de queso, y pan recién hecho, milord. Mi hija Sarah hornea para mí dos veces por semana, y el jamón es de sus propios cerdos; aunque hay muy pocas provisiones para el invierno este año. Mi mujer murió la primavera pasada, y era ella quien aprovisionaba la casa.

—Siento su pérdida —le dijo Andrew—. Seguro que lo ha pasado mal, pero las cosas han de cambiar. Envíe a alguien a encender el fuego en la mejor habitación y tráiganos la comida y el vino que tenga.

—La bodega está bien surtida, milord. Al menos puedo ofrecerles un excelente vino de Borgoña, o sidra.

—Traiga lo que considere apropiado para mi mujer y para mí —dijo Andrew, y se giró para mirar a Catherine cuando el mayordomo se marchó—. No sabía adonde te traía, mi amor. Debería haberte llevado a casa y volver aquí solo en otra ocasión.

—No, claro que no —le dijo Catherine—. Lo que esta casa necesita es un toque femenino, Andrew. Sé lo que hay que hacer, y es mi deber ordenar tu casa. Tú tienes otras preocupaciones más importantes. Cuando disponga de sirvientes, me aseguraré de que se realice el trabajo.

—Si puedes convertir este lugar en un hogar, obrarás un milagro —dijo Andrew—. Por la mañana me encargaré de que revisen las letrinas. Así al menos no olerá tan mal.

—Puede que arriba no se esté tan mal —dijo ella—. Era peor en el patio. No creo que hayan limpiado el muladar en años.

Andrew se acercó a ella y la observó fijamente. Se había quitado la capa, y su vestido de seda resaltaba sus curvas provocativamente, haciéndole desear llevarla a la cama y hacerle el amor. Pero se detuvo al pensar que debía de tener hambre y estar cansada.

—Te aseguro que nuestra casa es muy diferente, Catherine —le dijo suavemente—. Te pido que tengas paciencia y me disculpes por esta pesadilla en la que te he metido, mi amor.

—Te preocupas demasiado —dijo Catherine—. Cuando hayamos encendido algunas chimeneas, el olor a humedad desaparecerá, y haremos que pulan los muebles hasta que te veas reflejado en ellos. El olor a lavanda y cera eliminará el olor a abandono. Te prometo, Andrew, que en dos días no reconocerás este lugar.

Andrew sabía que tardarían más tiempo, y en ese momento no sabía si merecería la pena el esfuerzo. Tal vez fuese mejor derruir el edificio y construir una nueva casa en su lugar. Sin embargo, muchos factores dependían del terreno. Si creía posible obtener beneficios restaurando la finca, lo haría. De lo contrario, la vendería o alquilaría; aunque debía estar en mejor estado, o nadie querría vivir allí.

Sin embargo, no compartió con ella sus preocupaciones. Catherine se había tomado la situación con serenidad. Casi todas las mujeres que conocía habrían salido huyendo al verse en un lugar así dos días después de su boda. Ni siquiera podía imaginarse lo que diría su madre si fuera allí.

Andrew vio cómo Catherine deambulaba por la habitación, investigando el contenido de los cajones y de un enorme aparador situado en un extremo. Había tomado un precioso salero de plata del aparador y lo llevó a la mesa para poder observarlo a la luz de las velas.

—Es precioso —dijo ella—. Mi padre tiene algo similar, pero creo que éste es más fino, Andrew. Hace años que no se limpia, y necesitará mucho pulido, pero será una maravilla cuando esté limpio. Creo que esta casa puede estar llena de tesoros.

—Creo que estás disfrutando con esto —dijo Andrew acercándose a ella.

—Sí, desde luego —contestó Catherine riéndose—. Estoy deseando mostrarte lo que puedo hacer aquí, Andrew. Quiero que estés orgulloso de tu esposa.

Andrew estaba a punto de tomarla entre sus brazos y decirle que ya estaba orgulloso de ella cuando la puerta se abrió y Silas Mullins regresó. Iba seguido de una chica más o menos de la edad de Catherine y dos muchachos. Cada uno llevaba fuentes de comida que tenía un aspecto delicioso.

—Ésta es mi hija, Sarah, y mis hijos, Simón y Peter; han sido mi única ayuda desde que murió su madre. También está Jed Grebble, que trabaja en el jardín, milord.

—¿Se las ha arreglado sólo con sus hijos? —preguntó Andrew con incredulidad—. Es una maravilla, Mullins. Espero que la tierra no se haya echado a perder.

—Me temo que sí, señor. El antiguo dueño alquiló las tierras y la granja a un hombre que ha hecho todo lo posible por mantenerlo en buen estado, pero no creo que esté a su gusto, milord.

—Bueno, dejaré eso para mañana —dijo Andrew—. Recuerde que espero a los trabajadores aquí mañana.

—He enviado a Jed con un mensaje para el granjero Jenson —dijo Mullins—. Hablará con usted por la mañana, milord, y enviará a buscar aldeanos para que trabajen aquí.

Andrew asintió con expresión sombría. Las cosas estaban peor de lo que había imaginado. Era difícil imaginar que Mullins se las hubiera arreglado sólo con la ayuda de sus hijos, y sin duda descubriría que la dejadez se había extendido también al tejado y a las paredes.

—Muy bien, puede irse —dijo cuando la comida estuvo servida en la mesa—. Tendrá que dar de comer a los sirvientes que han venido conmigo. Espero que tenga suficiente en la casa.

—Tenemos comida en la alacena, señor —respondió Sarah Mullins—. He hecho todo lo posible por aprovisionarla cuando he podido, pero no durará mucho si tenemos que darles de comer a todos.

—Sarah —le dijo su padre—, no has de molestar al señor con esas cosas.

—Compraremos comida en el mercado y las granjas locales —prometió Andrew—. Cuando tengamos suficientes sirvientes, nos aprovisionaremos para el invierno.

—Gracias, señor —dijo Sarah con una reverencia—. Estoy dispuesta a trabajar duro, pero no tengo dinero para comprar provisiones.

—Eso puede arreglarse —dijo Andrew—. Ahora pueden dejarnos.

—Hablaré contigo por la mañana —dijo Catherine—. Juntas planearemos las cosas que hay que hacer, Sarah.

—Sí, milady —dijo Sarah con una sonrisa—. Cuando esté lista, le mostraré su habitación.

Cuando los sirvientes se hubieron marchado, Catherine sirvió la comida y ambos se sentaron a cenar. El pan, la mantequilla, el queso y el jamón estaban exquisitos, demostrando que, en efecto, Sarah había hecho todo lo posible con los ingredientes de que disponía.

—Creo que mandaré llamar a Sarah —dijo Catherine después de cenar—. Puede que Tilda necesite ayuda para desempaquetar mi ropa, pues no sabrá dónde colocarla.

—Tenemos suerte de haber traído con nosotros a nuestros sirvientes personales —dijo Andrew—. Al menos ellos les mostrarán a los aldeanos cómo hacer las cosas hasta que aprendan sus tareas. De haber sabido que esto sería así, habría enviado a un grupo de sirvientes con antelación para que te resultara más cómodo, Catherine.

—Ya te he dicho que no importa —dijo ella—. Disfrutaré organizando la casa a mi manera. Y ahora, debo retirarme, si me disculpas.

—Me reuniré contigo más tarde, Catherine, porque creo que deberíamos hablar.

—Dame una hora para ponerme cómoda. Si se puede, me gustaría tener agua caliente para bañarme; me siento sucia después de viajar todo el día. Aunque, si no puedo bañarme, me lavaré sin más.

Le dirigió una sonrisa, hizo sonar la campana y, cuando llegó Sarah, la siguió escaleras arriba hasta un largo pasillo. Caminaron hasta unas puertas dobles, tras las cuales se hallaba una inmensa habitación. El fuego estaba encendido, y las velas estaban colocadas estratégicamente alumbrando la estancia. Aunque los muebles eran de un aburrido color carmesí con cordones dorados para sujetar las cortinas de la cama, a Catherine le resultó una habitación aceptable.

—Sí, esta habitación servirá —le dijo a la chica—. ¿Qué otras habitaciones hay en esta suite?

—Hay un vestidor adyacente y otro dormitorio, milady. También hay un gabinete donde podrá ponerse cómoda si lo desea.

—Sí, lo utilizaré en un instante. Dime, ¿dónde se aloja mi doncella?

—Ha sido alojada en la habitación de la torre de enfrente, milady. Es donde duermo yo. Yo tengo la habitación de arriba y ella la de abajo, de momento. No hay ningún otro sitio habilitado por ahora. Su doncella ha desempaquetado casi todas sus cosas antes de irse a cenar, pero puedo llamarla si requiere de sus servicios.

—Necesito agua caliente. Me gustaría darme un baño, pero sé que serían muchas molestias, así que me las arreglaré con un poco de agua para lavarme esta noche.

—Si a sus sirvientes no les importa llevar el agua caliente, hay una bañera en el vestidor, milady. El antiguo dueño hizo que la trajeran de Italia, y está hecha de peltre esmerilado. La he mantenido limpia, pues es una pieza única.

—Gracias, Sarah. Si das la orden para que traigan el agua, me bañaré cuando me haya puesto cómoda.

Una vez sola, Catherine observó el interior del inmenso armario de roble, donde habían colgado sus vestidos. Su ropa interior estaba en un cofre aJ pie de la cama; y sus cepillos, peines y perfumes habían sido colocados sobre una mesa cubierta de seda. Uno de sus baúles estaba aún cerrado, pero sabía que contenía ovillos de seda y de lana que le había dado su madre, así como piezas de cubertería que necesitaría cuando estuviera instalada en su nueva casa. Sin duda Tilda lo habría dejado sin abrir porque no estaría segura de si sería necesario allí, dado que habían planeado quedarse pocos días.

Catherine pensó que, probablemente, se quedarían algunas semanas, pues había mucho que hacer si no querían que la casa se deteriorase más de lo que ya estaba. Sin embargo, no había necesidad inmediata de los artículos guardados en ese baúl, dado que sus objetos personales ya habían sido desempaquetados. Retiró la pesada colcha de plumas de la cama para examinar las sábanas. Estaban hechas de lino de buena calidad, y además parecían limpias, cosa que tenía que agradecerle sin duda a Sarah.

De pronto sintió calor al pensar en lo que sería dormir en esa cama con Andrew. Él había dicho que se reuniría con ella esa misma noche. Ya no era necesario retrasar el momento de consumar su matrimonio, dado que su ansiedad había desaparecido mientras cabalgaban por el bosque. Al estar entre sus brazos se había dado cuenta de que le importaba, y no deseaba más que ser su esposa en todos los sentidos. Sería una buena esposa y, si él no la amaba aún, acabaría haciéndolo con el tiempo.

Había cambiado algunas de sus cosas de sitio y estaba intentando desabrocharse el corpiño cuando Tilda llamó a la puerta y pidió permiso para entrar. Catherine le dijo que podía y la chica entró con un balde de agua caliente.

—Sarah Mullins me ha dicho que deseaba bañarse, milady —dijo Tilda—. Si se coloca detrás del biombo, les diré a los hombres que traigan el agua, y luego la ayudaré con su vestido.

—Gracias, Tilda. Sé que debes de estar cansada y podrás retirarte a tu habitación cuando el baño esté preparado. Mi otro baúl podrá esperar hasta mañana. De hecho, podrá esperar hasta que hayamos hecho un inventario. No estoy segura de lo que se necesita aquí. Puede ser que la casa esté bien equipada con objetos que estén aún escondidos.

—La señorita Mullins me ha dicho que guardaron la cubertería de plata porque había mucho que limpiar —dijo Tilda—. Ha dicho que hay mucha ropa blanca, peltre y algunas piezas de cristal veneciano, que el antiguo dueño adquirió cuando se casó. Todo está guardado por miedo a que fuera robado, habiendo tan pocos sirvientes para proteger la casa.

—Nuestra primera tarea será descubrir lo que tenemos y lo que necesitamos —le dijo Catherine—. Pero diles a los hombres que traigan el agua y ayúdame a desvestirme.

Catherine se colocó tras el biombo de roble, donde consiguió desabrocharse los nudos. Oyó a los sirvientes moviéndose por la sala hasta que finalmente la puerta se cerró. Segundos después, Tilda se reunió con ella y le ayudó a quitarse la ropa.

—¿Quiere que le traiga el vestido de baño, milady? —preguntó Tilda—. No sé bien dónde está guardado. Creo que podría estar en el último baúl, pues no lo he visto cuando he desempaquetado su ropa interior.

—No te molestes —contestó Catherine—. Me quedaré con la ropa interior que llevo, pues nadie me verá. Prepara mi mejor camisón, el de seda color crema con encaje, y luego puedes irte.

—Sí, milady. Deje su ropa mojada junto a la bañera cuando termine y la recogeré por la mañana. Que tenga dulce sueños.

Catherine esperó a que la doncella se hubiera marchado. Salió de detrás del biombo completamente desnuda. Lo normal era bañarse llevando ropa de baño, pero a ella le parecía una tontería y a veces se bañaba desnuda. Su madre se quedaría sorprendida, al igual que Tilda si lo supiera, pero Catherine sumergiría la ropa en el agua después de bañarse para que la doncella no lo supiera.

Catherine entró al vestidor y se metió en el agua que Tilda había aromatizado con su perfume favorito. Suspiró aliviada al sentarse y cerrar los ojos. Estaba cansada tras dos días de viaje, y pensaba disfrutar de aquel baño caliente.

Se recostó en la bañera y comenzó a pensar en el paseo por el bosque entre los brazos de Andrew. No sabía que pudiera ser tan agradable estar en brazos de alguien, y el estómago se le encogió con algo que vagamente reconoció como deseo. Sentía la necesidad de algo más aparte del agua caliente, pero, siendo una chica recatada e inocente, no sabía bien qué era lo que deseaba. Comenzó a enjabonarse los pechos, y suspiró al pasarse los dedos por los pezones, pues fue entonces cuando descubrió lo que realmente deseaba. Deseaba que fuese Andrew quien la tocase como ella se estaba tocando.

¡Qué impropio de una dama! Aquello era lo que pasaba por bañarse desnuda. Tenía que ser sensata; era el momento de dejar de lado aquel placer y prepararse para irse a la cama. Alcanzó su toalla y se puso en pie mientras se secaba el vapor de la cara.

—Deja que te seque, Catherine.

La voz de Andrew la sorprendió. Se quitó la toalla de los ojos y lo miró.

—Oh… —se tapó inmediatamente el cuerpo con la toalla—. No te había oído entrar. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Unos segundos, nada más —contestó Andrew con una sonrisa. Agarró una toalla más grande y se la ofreció, invitándola a salir de la bañera—. Yo te secaré, Catherine, pues si no te quedarás fría. No tenemos fuego aquí dentro.

Catherine obedeció sin decir palabra. Él la envolvió con la toalla y comenzó a frotarle el cuerpo suavemente, deslizando las manos con lentitud. Catherine descubrió que aquellas caricias despertaban en ella sensaciones cálidas, al igual que sus propias manos mientras se bañaba. Gimió suavemente y la respiración comenzó a acelerársele.

—Andrew… —susurró—. Deseo…

—Lo sé —murmuró él—. Es lo mismo que yo deseo, Catherine. Había pensado esperar un poco más, pero ya estás lista, ¿verdad?

Catherine asintió. Apenas comprendía lo que deseaba, lo que necesitaba, pero sabía que quería estar con él. Se relajó cuando Andrew se agachó para tomarla en brazos, dejando caer las toallas al suelo mientras la llevaba al dormitorio. Tilda había retirado las sábanas, de modo que la depositó sobre el colchón suavemente.

—Qué tonto he sido al esperar siquiera una noche —dijo él con voz rasgada—. Ardía de deseo por ti la otra noche, Catherine. Eres mi esposa y te deseo intensamente.

Él llevaba puesta la misma túnica de la noche anterior y, cuando se la quitó, Catherine vio que no llevaba nada debajo. Nunca antes había visto a un hombre desnudo, aunque había visto dibujos de los dioses griegos, y le parecía que tenía el mismo aspecto que ellos; parecía hecho de mármol. Salvo que él era un ser de carne y hueso y la evidencia de su masculinidad era palpable. Ella supo instintivamente que su estado estaba causado por el deseo que tenía de hacer el amor, y se le aceleró la respiración cuando se tumbó a su lado.

—Deseo tocarte y besarte antes de fundirnos en uno —dijo Andrew, aunque su órgano masculino palpitaba contra su muslo y Catherine sentía su calor—. Creo que eres la mujer más hermosa que jamás he visto, Catherine. Lo pensé la primera vez que te vi en la feria, y cada día me pareces más adorable.

Catherine se acurrucó contra él, entregándose con una inocencia confiada, jadeando cuando Andrew empezó a tocarla y a besarla. El roce de sus manos era excitante, pero, cuando acarició sus pezones con la lengua, lamiéndolos delicadamente, ella arqueó la espalda y gimió al sentir un torrente de deseo por su cuerpo.

—Ohh… —gimió—. Me gusta mucho…

—Eres tan adorable y dulce; la mujer más dulce que he conocido —dijo Andrew antes de besarla en la boca, saboreándola. Deslizó la mano por su cuerpo, acariciándole su zona más húmeda entre los muslos, y deslizando los dedos en su interior, preparándola para lo que vendría después. Catherine sintió que cada vez estaba más húmeda, y arqueó la espalda para recibirlo.

Cuando Andrew se colocó encima, ella gimió, y de pronto comprendió lo que ocurría. Él comenzó a penetrarla lentamente al principio, tratando de prepararla para lo que debía de ser una experiencia dolorosa. Catherine gritó al sentirlo dentro, desgarrando su virginidad. El dolor fue agudo, haciendo que se apartara de él durante un segundo; pero luego sintió sus caricias, sus besos, y notó cómo el dolor disminuía, haciéndole más fácil la penetración.

—No te preocupes, cariño —le dijo Andrew—. La primera vez siempre es dolorosa para una mujer, pero cada vez será más fácil, y entonces encontrarás el mismo placer que yo.

Catherine sabía que hablaba sinceramente porque, mientras se estremecía y la penetraba, sintió su placer y olvidó las lágrimas. Sí, había sentido dolor, pero también había sentido placer; y el placer de Andrew le proporcionaba consuelo. Al menos había satisfecho a su marido, y esperaba que la próxima vez le doliera menos, porque quería que volviese a ocurrir. Quería sentir su cercanía de nuevo.

Tras unos minutos, Andrew se apartó, pero, en vez de salir de la cama, la abrazó contra su pecho y comenzó a acariciarle la espalda para calmar su tensión.

—Pobrecita —le dijo—. No es justo que a ti te duela cuando a mí me proporciona tanto placer, pero te prometo que no será así la próxima vez.

—No me ha dolido mucho —dijo Catherine—. Si era eso lo que hacía falta para convertirme en tu esposa, no me importa.

Andrew le acarició el pelo. Catherine había sido virgen hasta hacía unos minutos, y sabía que tendría que tener cuidado antes de volver a poseerla, a pesar de estar excitado otra vez. No se precipitaría; simplemente la abrazaría hasta que se quedase dormida. Entonces la dejaría en la cama, pues sabía que había mucho trabajo que hacer en los próximos días.

Deseaba poder marcharse de allí por la mañana. como había planeado. Era una casa incómoda y necesitaba muchas reparaciones. De haberse dado cuenta de lo mal que estaba, nunca habría llevado a su mujer allí, pero sabía que debía quedarse para supervisar las reparaciones. Si se marchaba, los sirvientes se despreocuparían y la casa se echaría a perder. Tenía que darle esperanza en el futuro a la gente de Malchester, o acabaría vendiendo la propiedad.

Nueve

Catherine se despertó con una sensación de bienestar. Se estiró y bostezó, dándose cuenta de que estaba sola. El lado de la cama de Andrew estaba frío, lo cual le indicó que se había marchado hacía tiempo.

No le sorprendió; el sol entraba por la ventana, y supo que era bastante tarde. Debían de haberle dicho a su doncella que le permitiera dormir más, pero deseaba que la hubieran despertado antes.

Había mucho que hacer en esa casa, y le había prometido a Andrew que se encargaría de ello en dos días. ¡No tenía tiempo de quedarse holgazaneando en la cama!

Se levantó y observó una mancha oscura en las sábanas, prueba de que ya no era virgen. Por fin era la esposa de Andrew en todos los sentidos de la palabra.

Se puso una fina bata y se dirigió al vestidor.

Habían quitado el agua de la bañera. Debía de haber dormido profundamente, pues no había oído a los sirvientes vaciándola. Se sonrojó al preguntarse lo que habrían pensado al no encontrar ropa mojada junto a la bañera.

Bueno, no importaba. Todos los sirvientes sabrían que estaba recién casada. Cuando descubrieran la sangre en las sábanas, habría algunas sonrisas en la cocina, pero sabía que no había secretos para los sirvientes. Su madre le había dicho que debía hacerse amiga de ellos.

—Ellos conocen tu vida privada, pues son ellos los que nos permiten vivir así —le había dicho lady Melford—. Es inevitable que sepan lo que hacemos, y por tanto debemos tratarlos como a nuestros amigos y confiar en que respeten nuestra privacidad y no hablen de ella con los demás.

Catherine encontró agua caliente en un balde de peltre. Se lavó y se puso el vestido que encontró en el dormitorio cuando regresó. Tilda había recordado que su señora pensaba empezar con el inventario esa mañana y sin duda estaría esperando su llamada.

No la llamó para que le arreglara el pelo, y simplemente se lo recogió en lo alto de la cabeza. Ese día Catherine iba vestida para trabajar, pues sabía que había muchas cosas que hacer allí si quería que los sirvientes la respetaran. Y el mejor modo de hacerlo era demostrarles que no era sólo una dama refinada, sino una mujer lista para compartir el trabajo.

Al finalizar el día, Catherine había inspeccionado todas las habitaciones salvo las de la torre norte. Sarah le dijo que las escaleras allí estaban en malas condiciones, y le aconsejó que no visitara la torre.

—Nadie va allí, milady —le dijo—. Esas estancias pertenecieron a la difunta señora. Cuando cayó enferma, se convirtieron en su prisión, y les prendió fuego en uno de sus ataques de locura. Murió abrasada, lady Gifford, y el señor decidió que nadie más volviese allí. La zona está completamente descuidada y mi padre me dijo que las escaleras estaban en ruinas. Dijo que sería mejor derruir ese ala y construirla de nuevo, aunque la galería que conduce a la torre es sólida.

—Es una pena que su enfermedad la llevase a encerrarse allí —dijo Catherine—. Creo que sería mejor derruirlo, aunque casi toda la casa parece sólida. Las paredes son gruesas y el tejado está entero, creo.

—Salvo en la torre norte —dijo Sarah—. Allí fue dañado por el fuego, y los agujeros en el tejado contribuyen a que las inclemencias del tiempo deterioren esas habitaciones.

—¿Sabe mi marido lo mal que está la torre norte, Sarah?

—Mi padre se lo habrá dicho —contestó Sarah—. Cuando yo era pequeña, solía jugar allí si podía, porque mi hermano me dijo que estaba embrujada; mi hermano mayor bromeaba conmigo sobre ir allí, pero nunca vimos ningún fantasma. Sólo cuervos que anidaban en la habitación de arriba.

—Me alegra que no haya fantasmas —dijo Catherine—. No me gustaría pensar en la difunta señora recorriendo los pasillos de la torre. Espero que descanse por fin en paz.

—Creo que sí —dijo Sarah—. Aunque no puedo decir lo mismo del señor. Quedó atormentado por la muerte de su esposa; creía que él la había llevado a la locura. Dejó de preocuparse por la casa porque sentía remordimientos, como si estuviera pagando por sus pecados.

—¿Sus pecados? —preguntó Catherine—. ¿Qué pecados?

—Su esposa era una mujer muy hermosa. Lord Malchester estaba celoso de ella y, cuando pensó que estaba engañándolo con otro hombre, la encerró en sus aposentos y no le permitió ver a nadie, aunque ella le juró que era inocente. Estaba embarazada, y Malchester estaba convencido de que el hijo era de su amante. Cuando nació… —Sarah miró hacia otro lado—. Mi padre dice que es mentira, pero otros dicen que mató al bebé. Dejó que su mujer viviera y la visitaba a veces, obligándola a acostarse con él; pero ella lo odiaba por lo del bebé. Cuando se quedó embarazada de él, pareció perder la cabeza y juró que moriría antes que dar a luz al hijo de un monstruo.

—Y por eso prendió fuego a sus aposentos y murió allí —dijo Catherine—. Es una historia terrible. No me extrañaría que se pasease como un fantasma. ¿Quién podría descansar en paz después de eso?

—Dicen que descansa en su tumba, pero él no puede porque sabe que su muerte y la muerte de los dos bebés pesaban sobre su conciencia.

—Por favor, no digas más —dijo Catherine—. ¡Ojalá no me lo hubieras contado!

—Usted me ha preguntado sobre la torre. Por favor, no se enfade conmigo. No quería disgustarla —dijo Sarah—. Desearía no haberle hecho temer esta casa, pues mi padre dice que, si no le gusta, el marqués se marchará y nos dejará abandonados.

—No has de temer, porque mi marido está decidido a arreglar este lugar. Además, me gusta a pesar de lo que me has contado. Es una casa sólida y podrá arreglarse —dijo Catherine—. No me asusto con facilidad, Sarah. Aunque haya fantasmas en esta casa, creo que no me marcharía. Algún monje podría esparcir agua bendita para ahuyentar a los espíritus.

—Sí, señora. Desde luego —convino Sarah—. No le dirá a mi padre que le he contado esa historia, ¿verdad? Él dice que son tonterías.

—Pero él no ha pasado tanto tiempo en los aposentos del antiguo dueño como tú, ¿verdad, Sarah?

—Yo limpio las habitaciones, y a veces las cosas no están como las dejé, pero mi padre y mis hermanos nunca van allí —dijo Sarah—. Me gusta sentarme allí a veces; y he usado la bañera un par de veces. Espero que no le importe, milady. Sé que estuvo mal.

—¿Por qué no ibas a utilizarla si no había nadie más que lo hiciera? —preguntó Catherine con una sonrisa—. Puedes usarla cuando no lo haga yo, si quieres.

—Es muy amable, milady —dijo Sarah—. Me alegro de que haya venido. Esta casa necesitaba una señora.

—Y un buen señor —dijo Catherine. Oyó pisadas en el pasillo frente a la sala—. Creo que viene tu señor, Sarah. Vete, porque pronto querrá la cena.

—Sí, milady. La señora Burrows está preparándola en la cocina. Ella era la cocinera antes… pero la ayudaré, porque no siempre hace las cosas como yo quiero.

—Puedes llamarla cocinera si quieres, pero a mí me gusta tu comida también, Sarah —dijo Catherine—. Me aseguraré de que recibas el sueldo que mereces, pues has hecho mucho más que nadie por asegurarte de que la casa no se deteriorase más.

Sarah hizo una reverencia y se marchó cuando entró su señor. Catherine sonrió y le dio un beso en la mejilla a su marido. Él la agarró y la abrazó contra su cuerpo para darle un beso en la boca.

—¿Has estado ocupada, mi amor?

—Mucho —contestó ella con una mirada de satisfacción—. He estado examinando la ropa blanca y te aseguro que, de momento, servirá; aunque, si tenemos invitados, necesitaremos más. Yo tengo algo en mi baúl. Podría sacarla para estar preparados. La cubertería está bien, y les he dicho a los sirvientes que vayan limpiando un poco cada día. La vajilla y la cristalería son suficientes para nuestras necesidades, aunque también necesitaríamos más para posibles invitados. Están limpiando las otras habitaciones, y hay algunas muy buenas, aunque hay que cambiar casi todas las camas. En cuanto a las provisiones de comida, tenemos que comprar más, y hay que salar la carne para el invierno; pero ya me he ocupado de eso.

—Eres una esposa muy eficaz —dijo Andrew con una sonrisa—. Yo también he estado ocupado, aunque me temo que el terreno ha sido muy descuidado en ausencia de un señor. No es por falta de trabajo, pues John Jenson es un buen hombre y ha hecho lo que ha podido, pero dice que casi todos los aldeanos se fueron a trabajar para mis vecinos, porque no había dinero para ellos aquí. Mañana iré a ver a sir Robert Soames; le pediré que me preste a algunos de sus hombres para que vuelvan a trabajar aquí.

—Sí, es un buen plan. Seguro que accede.

—Estoy seguro, porque podría exigírselo si quisiera, pero se lo pediré educadamente —Andrew la miró inquisitivamente—. ¿Y cómo estás tú tras pasar la primera noche en esta casa?

—Esta mañana iba un poco retrasada en mis tareas. porque he dormido hasta tarde —dijo Catherine—. Pero creo que pronto haremos progresos aquí, Andrew. Los sirvientes han trabajado con tesón durante el día, y la casa ya huele mejor, no crees?

—Me pareció oler a lavanda —dijo él—. Y, dado que han limpiado el muladar, el aire es más fresco en el patio.

 —Oh, sí, mucho mejor —convino ella—. Creo que podríamos invitar a algunos de nuestros vecinos, si quieres.

—Cuando haya visitado a sir Robert, es probarle que los demás lo oigan y vengan a visitarnos. ¿No será demasiado pronto para ti, Catherine?

—Dentro de tres días estaremos listos para dar de cenar a la gente —contestó ella—. Sarah me ha dicho que los granjeros han enviado carneros y cerdos, y su padre y su hermano llevarán el carruaje al mercado mañana y nos traerán las provisiones que necesitamos.

—Entonces invitaré a sir Robert para la próxima semana si quiere cenar con nosotros. Creo que tiene una mujer y una hija, y Jenson dice que había también una joven. La sobrina de sir Robert, según cree.

—Entonces invítalos a todos —dijo Catherine—. Me atrevería a decir que podemos ofrecerles una cena decente, pues Sarah es una buena cocinera y se esmerará aunque tengamos cocinera ahora.

—Entonces dime qué hay de cenar, mi querida esposa, porque estoy hambriento.

—Creo que tomaremos capón asado acompañado de repollo con cebollas y ciruelas. Y de postre, pastel de manzana, tartaletas de miel y crema de vino.

—Un festín digno de un rey —dijo Andrew—. ¿Te he dicho lo adorable que estás hoy, Catherine?

—No, creo que no —dijo ella.

—Entonces te lo diré ahora y, cuando hayamos cenado… —dijo Andrew, y se detuvo cuando la puerta se abrió y entró el mayordomo—. ¿Sí, Mullins, qué ocurre?

—Ha venido una dama, milord. Dice ser su madre…

—No lo digo. Es la verdad —dijo una voz femenina y aguda, justo antes de que una mujer robusta entrara en la habitación—. Y bien, Andrew, no te quedes mirando. Ven y dale la bienvenida a tu madre, y preséntame a tu esposa.

—Madre… —dijo Andrew, claramente sorprendido—. ¿Qué te trae por aquí?

—¿No lo esperabas después de escribirme diciendo que te habían regalado esta casa? Está a medio día de camino desde la mía, como ya sabes —dijo Lady Gifford—. En cuanto a lo de tu boda, ¿por qué no fui invitada? —entonces miró a Catherine—. ¡Así que ésta es la chica! Bueno, al menos es presentable.

—Catherine es una mujer adorable tanto por fuera como por dentro —dijo Andrew—. Te escribí para informarte de mi matrimonio y del regalo del rey, pero no te pedí que vinieras.

—Bueno, pues he venido y espero que no me rechaces inmediatamente. A juzgar por el estado de este lugar, parece que necesite una señora. Les haré saber a los sirvientes mi disconformidad.

—Catherine es perfectamente capaz de darles órdenes a los sirvientes, y ella es la señora de la casa —dijo Andrew—. Debo pedirte que no interfieras en los planes de la marquesa de Gifford.

—Oh, pero tu madre es bien recibida aquí, Andrew —dijo Catherine—. Y yo soy nueva en mis tareas y no me importará que lady Gifford me aconseje.

—Mi madre te dará consejo si se lo pides, Catherine —dijo Andrew—. Pero esta casa es mía, y eres tú quien ha de organizaría.

—Sí, lo sé —dijo Catherine, y se acercó a lady Gifford—. Sea bienvenida, milady. La casa estaba en muy mal estado cuando llegamos, porque no había suficientes sirvientes, pero ya hemos hecho progresos y, a medida que pasen los días, iremos a mejor.

—Bueno —dijo la mujer examinándola de arriba abajo—. Pareces una chica sensata. Me atrevería a decir que nos llevaremos bien.

—Eso espero, señora —respondió Catherine—. Se me ocurre que a los sirvientes les resultará confuso que haya dos lady Gifford en la misma casa, por lo tanto les diré que se dirijan a usted como tal y que a mí me llamen lady Catherine —entonces miró a su marido—. ¿Te parece bien, Andrew?

—Siempre que sepan que lady Catherine es su señora —contestó él.

—Disculpa, te dejaré a solas con tu madre. Debo ir a hablar con Sarah para pedirle que prepare una habitación para lady Gifford y para que ponga un servicio más en la mesa.

Andrew se giró hacia su madre cuando la puerta se cerró tras ella.

—Si has venido aquí a crear problemas…

—He venido a ver con qué tipo de mujer te has casado —dijo su madre—. Sabes que nuestras familias han sido enemigas durante años.

—Porque tú lo quisiste —le dijo Andrew—. Melford te indemnizó hace años, pero tú no quedaste satisfecha. Ahora el rey ha zanjado el asunto…

—¿Con esta finca abandonada? ¡Me parece que no! —exclamó lady Gifford—. Una de las torres es una ruina, y el resto de la casa no está mucho mejor.

—He inspeccionado la casa y el terreno —dijo Andrew—. Y Catherine ha hecho un inventario. La casa es sólida, madre, aunque necesita algunas reparaciones. Hubo un incendio en la torre y creo que el difunto marqués perdió a su esposa en la tragedia, pero no le dirás nada de eso a Catherine, porque no deseo disgustarla.

—Parece una chica agradable —contestó su madre—. Nos llevaremos bien. Soy tu madre, Andrew. Espero que no pretendas echarme de tu vida.

—No pensé que pudiera importarte, dado que nunca has tenido tiempo para mí, madre.

—Puede que te haya descuidado un poco, pero mi vida ha sido difícil. Querría reconciliarme contigo, Andrew. Eres mi único hijo.

—Tu destino depende de ti, madre —contestó Andrew—. Si te comportas como es debido con mi esposa y ella es feliz de tenerte en su casa, podrás quedarte. Pero, si la disgustas, si intentas ningunearla, te pediré que te marches.

—Eso es hablar claro, Andrew.

—Será mejor dejar las cosas claras desde el principio —dijo él—. En cuanto a mí, estoy dispuesto a aceptar tu presencia a veces, pero, si molestas a mi esposa, no volveré a verte jamás.

—Muy bien —dijo su madre inclinando la cabeza—. Como tú digas, hijo mío. Intentaré no disgustar a Catherine.

—Nos entendemos —dijo Andrew—. No lo olvides… —se detuvo cuando la puerta se abrió y Catherine volvió a entrar—. ¿Está preparada la habitación para mi madre, mi amor?

—Ya está preparada —dijo Catherine con una sonrisa—. Había pedido que limpiasen la mejor habitación por si acaso teníamos visita; aunque no sabía que sería tu madre, Andrew.

—No era mi intención invitar a nadie en varios meses —dijo Andrew. Se acercó a ella y le dio un beso en la mano—. Pero, dado que te parece bien tenerla aquí, a mí no me importa. Eres mi esposa, Catherine, y deseo tu felicidad.

—Soy feliz —dijo Catherine, y se giró hacia lady Gifford con una sonrisa—. Milady, por favor, venga conmigo. Espero que su habitación le resulte cómoda, aunque de haber sabido de su llegada habríamos podido cambiar las cortinas. Se pueden usar, pero es mi intención poner unas nuevas cuando tenga tiempo.

—¿Dejarás que te ayude, Catherine? —preguntó lady Gifford mientras la acompañaba—. Soy una buena costurera.

—Sería un placer recibir su ayuda y sus consejos, señora —contestó Catherine—. No ha de culpar al marqués si esta casa no cumple con sus expectativas; él no sabía el mal estado en que se encontraba. Su intención era marcharse tras una noche, pero le pedí que no se fuera sin haber hecho las reparaciones necesarias.

—Y, por supuesto, él no se opuso —contestó su suegra—. Los hombres siempre se preocupan más por su dinero y su poder que por sus esposas. Le han dado esta finca como pago por una antigua deuda, y sin duda querrá reconstruirla en la medida de lo posible antes de deshacerse de ella.

—Oh, no sé si mi marido desea vender Malchester —contestó Catherine—. Sé que hay mucho por hacer, pero estoy segura de que puede repararse —habían subido las escaleras de la torre este, y Catherine vaciló frente a la puerta—. Por favor, entre, milady. Espero que todo esté a su gusto —permitió entrar a lady Gifford y le dio unos segundos para inspeccionar la estancia—. ¿Le parece bien?

—Está bien por el momento —contestó su suegra tras unos segundos—. Has hablado de las nuevas cortinas. ¿Pero las sábanas están limpias y aireadas?

—Es lo primero que he cambiado —dijo Catherine—. Las sábanas son nuevas, pues forman parte de mi ajuar.

—¿De verdad? ¿Y has decidido usarlas para una habitación de invitados?

—No para cualquier invitado, señora —dijo Catherine—. Es usted la madre de mi marido, y quiero que se sienta cómoda aquí.

—¿Es lo que realmente sientes? ¿No estás deseando que me vaya al infierno?

—Descubrirá que soy sincera en lo que digo, milady —le dijo Catherine—. Le he dado mis mejores sábanas porque quiero que esté cómoda. Tengo lino de sobra para hacer más; mi madre me dejó bien preparada.

—Recuerdo a tu madre —dijo lady Gifford frunciendo el ceño—. Sentí lo que le ocurrió. No fue mi intención que la trataran tan mal. He lamentado siempre la pérdida de la finca Gifford, pero yo no tuve nada que ver en su sufrimiento.

—¿Su sufrimiento? —preguntó Catherine—. Nadie me ha dicho nunca lo que ocurrió. Sólo sé que ella considera mejor olvidarlo todo.

—¿Y deseas saber la verdad?

—Sí, lo deseo —dijo Catherine—. ¿Por qué sufrió mi madre?

—Su tutor había accedido a que se casara con el marqués de Leominster. Fue algo muy duro para Melissa, porque Leominster era un hombre terrible y había matado a dos esposas antes de ella. Cuando el rey envió a tu padre a Gifford, Melford se casó con ella por sorpresa y envió al entonces conde de Gifford a Londres como prisionero. El conde le dio su palabra a tu padre de que no intentaría escapar, pero rompió su promesa y regresó en secreto al castillo. Secuestró a tu madre a pesar de estar casada con Robert Melford. Se la llevó a Leominster, pero, cuando el marqués supo que se había casado con tu padre, no la quiso. La encerró en un calabozo y habría muerto si tu padre no hubiera ido a rescatarla. Yo no lo supe entonces, pero me enteré más tarde.

—Encerró a mi madre en un calabozo y la dejó para que muriera… —Catherine estaba horrorizada—. ¡Eso es horrible! ¿Cómo puede alguien ser tan malo? Mi pobre madre. ¡Cuánto debió de sufrir! —los ojos se le llenaron de lágrimas—. No me extraña que no quiera hablar de ello.

—Yo no habría permitido que sucediera —dijo lady Gifford—. Incluso aunque me molestó que le quitaran Gifford a mi hijo. Mi marido fue asesinado. Dicen que probablemente fueron los hombres de Leominster, de modo que le estuvo bien empleado por su perfidia.

—¿Y usted lloró por su marido?

—Lloré por lo que había perdido mi hijo, pero el conde no era un hombre amable. Mi padre me entregó a él por alguna razón. Yo estaba satisfecha de ser la señora de una gran propiedad, pero… cuando me la quitaron tan injustamente, me enfadé. Fui yo la que prolongó las rencillas entre tu familia y la mía, no mi hijo, pero recientemente he comenzado a ver los errores en mi actitud.

—Entiendo… —Catherine se limpió las lágrimas—. Gracias por contármelo, milady. Me ha dolido, pero me alegra conocer por fin el misterio.

—No deberías hablarle de ello a tu madre cuando le escribas, Catherine. Sólo le recordaría las cosas que desea olvidar.

—No diré nada —respondió Catherine—. ¿Mi marido sabe lo que le hizo su padre a mi madre?

—No lo sé —contestó lady Gifford—. Yo no se lo he contado, pero puede que otros lo hayan hecho. ¿No ha hablado contigo del tema?

—No, nunca ha dicho nada salvo que había rencillas.

—Tal vez tampoco deberías decírselo a él. Puede que no desee saber el tipo de hombre que era su padre, porque creo que honra su memoria. Sería lo normal en un hijo pensar bien de su padre.

—Entonces será mejor que no diga nada —respondió Catherine—. Ahora me voy, pues cenaremos dentro de poco y, si sigo hablando, llegará tarde.

Catherine se dio la vuelta y dejó a su suegra. Se había quedado sorprendida al conocer lo que le había pasado a su madre años atrás. Qué horrible debía de haber sido ese hombre para encerrar a una joven inocente en un calabozo. ¿Y qué tipo de hombre la habría secuestrado para entregársela a un monstruo?

Si Andrew honraba realmente la memoria de su padre, nunca podría contarle lo ocurrido, pues podría destruir su fe en el difunto conde. Hizo todo lo posible por controlar sus temblores al regresar abajo y reunirse con su marido. Andrew no era su padre. No era el retorcido marqués de Leominster.

Por fin comprendía por qué lady Anne le había hablado así el día de su boda. Demostraba la fortaleza de carácter de su madre, y su magnanimidad al ser capaz de darle la bienvenida al hijo del hombre que la había secuestrado. Había permitido que se casara con Andrew de Gifford, pero debía de haber sufrido al recordar el pasado.

Catherine no podía dejar de pensar en la historia, por mucho que lo intentara. Sospechaba que aquello permanecería en su cabeza durante algún tiempo.

Catherine se sintió complacida aquella noche al comprobar que la cena era igual de sabrosa que cualquier cosa que hubiera salido de la cocina de su madre. Le gustaron particularmente las ciruelas, y observó que Andrew comió abundantemente, mientras que su madre se terminaba sus porciones sin quejarse.

—Un poco más de variedad en los platos no vendría mal, Catherine —dijo lady Gifford—. Pero tienes suerte con tus cocineras.

—Tendremos más platos en el futuro —le dijo Catherine—. Las reservas eran pocas, pero mañana mis sirvientes irán al mercado y traerán más ingredientes. Seguro que la cena de mañana será mejor, milady.

—La cubertería es muy buena —añadió lady Gifford—. Pero necesitarás más en el futuro.

—Los sirvientes tienen mucha plata que limpiar, milady —respondió Catherine pacientemente.

—Puedes llamarme Elspeth, si quieres —dijo su suegra—. Es un nombre que casi nunca uso, pero te doy permiso para utilizarlo, porque no creo que quieras llamarme madre.

—Sólo tengo una madre —dijo Catherine—. Pero me encantará usar tu nombre de pila.

—Entonces estamos de acuerdo —dijo lady Gifford—. Me retiraré a mi dormitorio; me atrevería a decir que querréis pasar tiempo a solas. Mis doncellas han desempaquetado mis cosas y pasaré mi tiempo cosiendo. Trabajaré en un mantel para la mesa, Catherine. Será mi regalo para ti; aunque también tengo un aguamanil de plata en mi baúl que os daré como regalo de boda —se puso en pie y miró a su hijo—. Buenas noches, Andrew… Catherine.

Andrew se mantuvo en silencio hasta que la puerta se cerró tras ella.

—No confíes en ella demasiado, Catherine. Sabe cómo encandilar a la gente cuando quiere, pero puede ser muy mala.

—Deberías darle el beneficio de la duda, Andrew —dijo Catherine dejando la servilleta sobre la mesa—. ¿Nos sentamos junto al fuego? Ha sido muy considerado por parte de tu madre dejarnos solos. Me gustaría hablar un rato, si te apetece.

—Pues claro que me apetece hablar contigo, Catherine. ¿Hay algo en particular que desees decirme?

—Me preguntaba si tienes en mente vender Malchester.

—No, creo que no —dijo Andrew, mientras ambos se ponían en pie y se dirigían a dos sillones situados frente al fuego—. ¿Por qué lo preguntas? Supongo que mi madre habrá sembrado la duda en tu cabeza.

—Creo que piensa que no merece la pena el esfuerzo.

—Su opinión no es la mía. La casa es sólida y está mejor de lo que podría esperarse después de dos años de abandono, y la tierra será fértil cuando se trabaje en ella. Espero que mi madre no haya hecho que deje de gustarte el lugar, Catherine.

—Estoy encantada de que no desees venderla —dijo Catherine—. Sé que requiere mucho trabajo, pero me gusta la casa. Aunque es probable que haya que derruir la torre norte.

—Tenía pensado encargarme de eso cuando nos marcháramos —contestó Andrew—. Deseo consultar a un arquitecto; pero, en vez de construir otra torre, pensaba que podría diseñar un ala más moderna.

—Eso le añadiría mucho encanto a la casa, Andrew. Me alegra ver que miras hacia el futuro en vez de desear librarte de lo que podría llegar a ser un hogar muy agradable.

—Como he dicho antes, no hagas mucho caso a lo que dice mi madre, Catherine. Interferirá más de lo necesario si se lo permites. Es su carácter y puede que te resulte difícil.

—No me dejo dominar tan fácilmente —dijo ella con brillo en la mirada—. Si sé que tengo tu aprobación, creo que sé cómo manejar a lady Gifford —de pronto se encontró a sí misma bostezando—. Perdóname, no era mi intención, pero es muy tarde.

—Estás cansada —dijo él—. Vete a la cama, mi amor. Yo no tardaré.

Catherine asintió, disimulando otro bostezo. No era propio de ella estar cansada, pero habían recorrido un largo camino y había estado trabajando todo el día. Se detuvo en la puerta y miró de nuevo a su marido, pero él estaba contemplando el fuego con una expresión extraña. Se preguntó por qué estaría molesto por la llegada de su madre. Era evidente que había descuerdo entre ellos. Catherine no sabía nada de antiguas rencillas y resentimientos, pero no le caía mal la condesa y esperaba que pudieran solucionar sus diferencias.

Permitió que Tilda la ayudase a desvestirse, pero no ordenó un baño. En vez de eso, utilizó el agua caliente que encontró en el aguamanil para lavarse antes de meterse en la cama. Durante unos minutos, se quedó recostada contra las almohadas tratando de mantener los ojos abiertos; pero el tiempo pasaba y Andrew no aparecía. Finalmente cerró los ojos. No importaría que se quedase dormida, porque su marido la despertaría al llegar.

Andrew contempló su hermoso rostro, cautivado por su belleza mientras dormía. Tenía el pelo extendido sobre las almohadas, y había adquirido el color de las llamas de las velas que aun ardían junto a la cama. Estuvo tentado de tomarla entre sus brazos y besarla hasta que se despertara. Sin embargo, sabía que estaba cansada, después de un día de trabajo y no quiso molestarla. Además, podría estar aún un poco dolorida después de la noche anterior. La deseaba, pero podría esperar a que estuviera menos cansada.

Estaba pensativo al irse a su habitación para meterse en la cama. Le molestaba que su madre pensase que tenía el derecho de invitarse por su cuenta a su casa, pero en el fondo sabía que sería mejor para Catherine tenerla para poder pedirle consejo de vez en cuando. Si su madre era sincera al decir que deseaba empezar de nuevo y vivir en paz con su familia, tal vez debiera darle una oportunidad. Aun así había una pequeña voz en su conciencia que le preguntaba si debía fiarse de ella.

Trató de dejar a un lado sus dudas. Sabía que su madre no había sido feliz en ninguno de sus matrimonios, y quizá la hubiese tratado con más respeto si no se hubiera casado con Harold de Meresham. Ese hombre había sido un rufián y una sabandija y, por lo que le había oído decir al padre de Catherine, deberían haberlo colgado antes de llegar a casarse con su madre.

Decidió que era hora de dejar atrás el pasado. Había habido mucho resentimiento. No tenía tiempo para pensar en lo que podría haber sido, pues debía trabajar duramente si quería sacarle partido a aquella finca. Iría a visitar a su vecino por la mañana y le pediría que le prestase a algunos de sus trabajadores, que por derecho deberían trabajar para el señor de Malchester. Al mismo tiempo, le ofrecería su hospitalidad a sir Robert y a su familia.

Andrew se sentó frente a su escritorio y sacó un libro de cuentas. Sabía que no conseguiría dormir en algunas horas. Le palpitaban las ingles a causa del deseo que sentía por su esposa. Una parte de él deseaba volver y despertarla, pero su conciencia le dijo que Catherine no estaba acostumbrada a ser una esposa y necesitaba reposo. Tendría que estar descansada por la mañana para ocuparse de la casa.

Andrew sonrió. Su mujer iba a tener que madurar muy deprisa. No debía exigirle demasiado al principio. Era dulce e inocente, y debía tener cuidado para no destruir esas cualidades. Catherine le habría entregado su confianza y su afecto; a cambio, él debía permitirle toda la libertad que le fuera posible mientras aprendía las tareas de ser una esposa. Además, él tenía mucho trabajo que hacer si quería marcharse antes de Navidad, cosa que deseaba.

Diez

—Hay muchas sábanas que remendar —dijo la condesa cuando encontró a Catherine en el vestíbulo colocando unas flores—. Si has traído eso para las celebraciones de Navidad, es demasiado pronto. Se secarán antes de que acabe la semana.

Catherine disimuló un suspiro. Había descubierto que su marido tenía razón al sugerir que su madre podía interferir en su organización. Pero ella aún tenía paciencia, incluso después de que sus órdenes hubieran sido cuestionadas tres veces aquel día.

—Hay muchas flores en el bosque, Elspeth. Recogeré acebo y hiedra para las fiestas, pero pensé que estos brotes quedarían bien aquí. Mi madre siempre tiene flores en casa.

—A las flores se les caen los pétalos y lo manchan todo —dijo la condesa con desaprobación—, pero supongo que, si tus sirvientes no tienen nada mejor que hacer con su tiempo…

—Todos están trabajando duro para hacer de esta casa un lugar acogedor —dijo Catherine—. Sarah les ha ordenado a las chicas que enceren los muebles de los salones y el vestíbulo. Mañana empezarán con las habitaciones que aún no han sido acondicionadas. Creo que hemos empezado con buen pie. He recogido esto del jardín yo misma. Además, me gusta cómo huelen las plantas.

—Está bien cuando están frescas —dijo la condesa—. Has de hacer lo que creas oportuno, Catherine. Pero yo habría esperado a Navidad de haber sido tú.

—Me preguntaba si deberíamos dar una fiesta para todos nuestros vecinos en Navidad —dijo Catherine—. Aunque sería mucho trabajo para los sirvientes, pues tendríamos que cocinar durante días, y habría que traer las conservas, dado que apenas tenemos.

—Es una pena que Andrew no te llevara a casa. Podría haber venido solo en Año Nuevo y arreglar las cosas antes de traerte a ti. Si me escuchara, la vendería y pasaría las fiestas en su casa, pues se está mucho mejor que aquí, Catherine.

—Sí, me lo ha dicho —respondió Catherine—. Pero esta finca lleva abandonada mucho tiempo, Elspeth. ¿No crees que se lo debemos a la gente que vive aquí? Si celebramos las fiestas en esta casa, les traeremos algo de felicidad. Si nos marchamos sin arreglar las cosas, se desmotivarán.

—Piensas demasiado en los demás… —comenzó a decir la condesa, pero se detuvo al oír voces segundos antes de que se abriera la puerta y entrara una mujer con vestido de terciopelo y capa.

—Perdón por venir sin que me invitaran —dijo la mujer con voz suave—. Cuando supe que Andrew estaba aquí, no pude evitarlo —contempló la sala con sus ojos oscuros, observando a Catherine y a la condesa—. Lady Gifford, tiene que acordarse de mí. Nos conocimos hace algunos años. Y usted debe de ser la mujer de Andrew. Le doy la bienvenida y le ofrezco la hospitalidad de casa de mi tío. Esperamos que cenen con nosotros muy pronto.

Catherine sintió como si de pronto se le hubiese detenido el corazón al ver a aquella hermosa mujer de pie en la sala. Había cierto aire de autoridad en ella, y tanta elegancia que hizo que ella se sintiera como una cualquiera. Entonces la reconoció. ¿Cómo podría olvidar a la mujer que parecía pensar que Andrew era de su propiedad?

—Creo que no me recuerda, lady Catherine —dijo lady Henrietta—. ¿No recuerda que nos vimos brevemente en la corte?

—Sí, por supuesto —dijo Catherine recuperando la compostura—. Al menos yo la vi allí, aunque creo que no nos presentaron. Me sorprende que esté aquí. ¿Es vecina nuestra, lady Henrietta?

—La finca de mi difunto marido linda con la casa de Andrew —contestó lady Henrietta—. Pero yo me alojo con mi tío, sir Robert Soames. Nos hemos enterado esta mañana de que Andrew había venido y de que el rey le ha regalado Malchester.

—¿Ha visto a mi marido?

—No, aún no —contestó la mujer—. Esperaba encontrarlo en casa. He venido para que cenen con nosotros mañana.

—Qué casualidad —dijo Catherine levantando la cabeza—. Como habrá oído, la finca se había deteriorado mucho estos últimos años y hay mucho trabajo que hacer aquí, pero era nuestra intención invitar a su familia a cenar la próxima semana.

—No querríamos causarles ninguna molestia —dijo lady Henrietta—. Veo que ha hecho muchos progresos aquí, pero aún queda mucho por hacer, lady Catherine. Sería mucho mejor si vinieran a nuestra casa, porque la finca de mi tío está en buen estado y su casa es acogedora.

—Estoy segura de que podremos dar de cenar a algunos amigos —insistió Catherine—. ¿Por qué no se sienta, lady Henrietta? Pediré vino y galletas. Estoy segura de que Sarah ha estado horneando esta mañana y estarán deliciosas.

—Gracias, pero no me quedaré —respondió lady Henrietta—. Vendré otro día, si puedo. Creo que podríamos ser amigas, Catherine. Pienso quedarme un tiempo con mi tío y, como amiga de Andrew que soy, me atrevería a decir que vendré con frecuencia a esta casa. Pero te recomiendo que te mantengas alejada de la torre norte. Está en malas condiciones. Algunos dicen que está embrujada, pero yo creo que sólo son rumores. Y ahora me voy. Buenos días. Hasta que nos volvamos a ver.

Se dio la vuelta y salió de la habitación tan bruscamente como había entrado, dejando tras de sí el olor de su perfume.

—Hay que tener cuidado con esta mujer —dijo la condesa cuando se quedaron solas—. Yo no me fiaría de ella, Catherine. Si no me equivoco, creo que mi hijo pensaba en pedirle matrimonio. De hecho, estoy segura de que en algún momento lo pensó.

—Creo que ella también lo pensaba —dijo Catherine tratando de controlar los celos que sentía—. Me atrevería a decir que se habría casado con ella si el rey no hubiera decretado otra cosa.

—Sí, quizá —contestó la condesa—. No debes dejar que te quite a tu marido, Catherine. Es muy guapa, pero tú también lo eres… a tu manera. Lady Henrietta puede hacer que cualquier mujer desmerezca, pero eso no significa que tenga derecho a quitarte a Andrew, aunque lo hará si se lo permites. Créeme, sé lo mentirosos que pueden llegar a ser los hombres. Yo he estado casada dos veces y ninguno de ellos me fue fiel ni un mes.

Catherine sintió una punzada de dolor en el corazón. Desde la noche en que hiciera el amor con Andrew, había empezado a pensar que la miraba igual que ella a él, pero las palabras de su madre habían vuelto a sembrar las dudas en su mente. ¿Cómo podría Andrew preferirla a ella antes que a la mujer que acababa de marcharse? Ningún hombre le sería fiel a una mujer joven e inexperta como ella si podía tener a alguien como Lady Henrietta.

Andrew había sido amable y tierno cuando le había hecho el amor, y sin embargo no había vuelto a su cama la noche siguiente. Sabía que ella se había quedado dormida antes de que llegáis. Recordaba que esa noche había parecido enfadado. Al principio pensó que sería por la súbita aparición de su madre, pero ahora no podía evitar preguntase si sería porque supiera que la mujer que realmente amaba estaba cerca. ¿Se habría casado con ella sólo para recibir una finca? ¿Una finca que, posteriormente, había descubierto que no merecía tanto la pena?

Catherine no creía que Andrew fuese como su padre, ni como el segundo marido de la condesa. Era un hombre bueno y decente, pero era evidente que se había visto obligado a casarse con ella por decreto real. Pero ¿se estaría arrepintiendo ya de haber aceptado?

Catherine sólo tenía ganas de irse a su habitación y llorar, pero la condesa estaba mirándola, esperando a ver si se desmoronaba. Si mostraba debilidad en ese momento, su suegra pensaría que podía hacer lo que quisiera en la casa. No le quedaba más remedio que actuar como si nada hubiese ocurrido.

—Mi marido no me traicionará —dijo mirando a la otra mujer con valentía—. Es un hombre bueno y sincero, y se preocupa por mí. No creo que contemple la posibilidad de tener una amante.

—Bueno, espero que tengas razón —dijo la condesa—. Cuando haya una amante, perderás el control sobre él, Catherine. Ocurre en casi todos los matrimonios; sobre todo en los de conveniencia. A mi hijo le han concedido grandes honores, y estoy segura de que te tratará con respeto; pero, si esa mujer se apodera de él, lo perderás.

Catherine se dio la vuelta y se acercó a la ventana. No quería que su suegra viese que se le habían llenado los ojos de lágrimas. Miró hacia el patio y vio que Andrew estaba bajando de su caballo, y que lady Henrietta se había encontrado con él. Estaban muy juntos. Catherine podía ver la cara de la mujer, pero no la de su marido. Entonces lady Henrietta se inclinó hacia delante y lo besó. Andrew estiró el brazo y la agarró con una mano antes de apartarse.

Catherine se dio la vuelta inmediatamente. No quería ver más. De hecho, deseaba no haber visto nada. Era evidente que a su marido le hacia ilusión ver a la otra mujer. Tal vez lo hubieran planeado todo en la corte… tal vez fuese la verdadera razón por la que Andrew había decidido ir allí en vez de a su casa, como había dicho inicialmente.

Quizá lady Henrietta fuese ya su amante. Catherine sintió como si una daga le hubiese atravesado el corazón. ¿Cómo podía haber sido tan tonta como para pensar que la amaba? Ella no sabía nada del amor, y su belleza era insignificante en comparación a la de su rival. Sería duro luchar contra ella, y aun así lo haría.

—Andrew ha llegado —le dijo a su suegra—. Discúlpame, debo ir a buscar a Sarah y asegurarme de que la cena está lista.

Salió de la habitación con la cabeza alta. Amaba a Andrew, y haría lo posible por mantenerlo a su lado.

—Sir Robert ha accedido a entregarme algunos de sus trabajadores —le dijo Andrew a Catherine después de que su madre se hubiera retirado a sus aposentos aquella noche—. Me enviará a algunos de sus propios campesinos para ayudarnos a preparar la tierra y así poder tener cosecha el año que viene. Le he pedido que cenara aquí, pero ha dicho que deberíamos ir nosotros mejor, Catherine. He dicho que sí, porque tú ya tienes bastantes cosas que hacer aquí. No quiero que te canses demasiado. Eres muy joven.

—No demasiado joven para ser una esposa —dijo Catherine con orgullo—. Si no tenemos invitados la semana que viene, los tendremos en Navidad. He hablado con Sarah y dice que podemos comprar lo que necesitemos en el pueblo. Por favor, déjame hacerlo, Andrew. Me gustaría celebrar la Navidad aquí, en nuestra casa.

—Si es lo que deseas, le enviaré las invitaciones a nuestros vecinos —dijo Andrew—. Siempre que no sea demasiado para ti. Lady Henrietta me ha dicho que parecías cansada, Catherine.

—No estoy tan cansada como anoche —contestó ella—. Sé que me quedé dormida esperándote, Andrew, pero no ocurrirá esta noche.

—Entonces iré a verte —dijo él con una sonrisa que le aceleró el corazón.

Cuando la miraba así, pensaba que realmente le importaba. Haría el amor con él porque no iba a echarse a un lado y a permitir que lady Henrietta se lo quitase.

—Tráeme mi mejor camisón —le dijo Catherine a su doncella—. Quiero el blanco de encaje…

—Sí, milady —dijo Tilda, y sacó del armario el camisón de encaje—. Su baño está preparado. Si lo desea, su traje de baño está junto a las toallas.

—Gracias, Tilda —dijo Catherine—. No te necesitaré más esta noche.

Cuando la doncella se marchó, ella se dirigió al vestidor, donde la bañera estaba preparada. Se metió en el agua y se enjabonó, sabiendo que estaba lista para las caricias de su marido. Lo recibiría cuando fuese a la cama. Salió de la bañera y se envolvió en una toalla antes de regresar al dormitorio. Su camisón blanco estaba sobre la cama, de modo que se lo puso. Estaba sentada cepillándose el pelo cuando la puerta se abrió y entró Andrew. Se acercó a ella, le quitó el cepillo y comenzó a pasárselo suavemente por la melena.

La sensación hizo que se derritiera de amor por él y, cuando dejó el cepillo, se puso en pie y se acercó para darle un beso.

—Eres tan guapa —dijo Andrew rodeándola con los brazos. Luego la llevó a la cama y la dejó suavemente sobre el colchón.

Catherine dejó de lado las dudas y sentimientos de celos, mientras abría los brazos para recibirlo. Jadeó y sintió el placer de sus manos deslizándose por su espalda mientras la penetraba. Un pequeño grito escapó a sus labios al sentirlo dentro de ella, llevándola consigo en un torrente de sensaciones que hizo que le clavara las uñas en los hombros, arqueándose y gimiendo.

Cuando Andrew llegó al clímax, Catherine sintió una sacudida de placer que recorría su cuerpo. Se aferró a él, notando cómo se derramaba en su interior mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas, sintiéndose plena y feliz. Hundió la cabeza en su hombro, disfrutando del roce de sus manos por la espalda y las nalgas.

—Duérmete, cariño —le susurró Andrew al oído.

—Quédate conmigo —le rogó ella—. No me dejes, Andrew. Quiero despertarme y encontrarte aquí.

—Me quedaré —prometió él—. Ahora duérmete, mi dulce Cat.

Debía de amarla, pensaba Catherine mientras iba quedándose dormida, reconfortada por el olor del hombre al que tanto quería.

Era de noche y hacía frío cuando Catherine se despertó de pronto. ¿Qué era ese ruido? Abrió los ojos y escuchó aquellos golpes que hicieron que se incorporase y mirase a su alrededor. Se quedó boquiabierta al ver que la alfombra frente a la chimenea estaba en llamas.

Gritó asustada, se levantó y corrió hacia la alfombra. La agarró y la tiró a la chimenea para que las llamas y el humo ascendieran hacia el tejado. Utilizó el atizador para mantener la alfombra en la chimenea hasta que se consumió finalmente.

—¿Catherine, qué ocurre? Huele a quemado.

Catherine se dio la vuelta y vio a su marido saliendo del vestidor.

—La alfombra estaba en llamas. Por suerte me he despertado. De no haberlo hecho… —Catherine frunció el ceño y miró el fuego—. No sé cómo el leño ha podido caer en la alfombra. El fuego estaba casi apagado cuando nos dormimos.

—Aún estaba encendido cuando he salido —dijo Andrew—. Pero no pensé que fuera tan fuerte como para prender la alfombra. Tendremos que tener cuidado en el futuro. No quiero que te que mes viva como… —de pronto se detuvo.

—¿Como la marquesa de Malchester?

—¿Quién te ha hablado de ella? ¿Mi madre? Le dije que no te asustara con esas historias.

—Ella no me lo dijo, y tampoco me ha asustado —dijo Catherine—. Los accidentes ocurren, Andrew. Te prometo que no pretendía quemarme viva —añadió sonriendo.

—¡Ni lo menciones! —exclamó Andrew estremeciéndose—. Pero yo estaba a punto de volver, así que lo habría visto aunque no te hubieras despertado —observó que estaba mirándose la mano derecha—. ¿Te has quemado?

—No es nada, sólo una pequeña quemadura.

—Déjame verlo —dijo él agarrándole la mano—. Tengo bálsamo en mi habitación. Te lo vendaré. Espera aquí mientras voy a buscarlo.

Catherine se sentó al borde de la cama. Se estremeció de frío y se echó un chal sobre los hombros. ¡Era tan alarmante pensar que Andrew y ella podrían haberse quemado vivos mientras dormían! ¿Cómo podría haber ocurrido? Habría jurado que el fuego estaba casi apagado.

¿Y qué habían sido esos golpes que había oído al despertarse? Había sonado como una puerta cerrándose… como si alguien hubiera salido de la habitación. ¿Podría haber entrado alguien y prendido fuego a la alfombra deliberadamente? Era una idea inquietante, pero tan improbable que la desechó casi de inmediato. ¡Nadie haría tal cosa! ¿Por qué iban a hacerlo?

Desechó la idea cuando Andrew regresó con un frasco y vendas limpias. Lo colocó todo en la cama junto a ella y le tomó la mano, deslizando un dedo sobre la quemadura. Agachó la cabeza y le dio un beso en la herida antes de abrir el frasco y extender el bálsamo sobre su piel y vendarlo después.

—Se curará en un día o dos —dijo él—. Espero que no te duela mucho.

—Apenas me duele —dijo Catherine—. Gracias por curarme, Andrew.

—Ha sido un placer, y es mi deber cuidar de ti —contestó él—. Eres mi esposa, Catherine. El deber de un marido y de su esposa es cuidar el uno del otro, ¿verdad?

—Sí, lo es —dijo ella—. Espero que siempre cuidemos el uno del otro.

—Por supuesto —dijo él—. Perdóname por dejarte así, Catherine. No pensé que el fuego pudiera prender la alfombra.

—No ha sido culpa tuya —dijo Catherine—. Olvidemos lo que ha pasado.

—Yo no lo olvidaré —dijo Andrew—. El fuego no estaba alto cuando salí. No creo que haya sido un accidente. Alguien quería que murieras abrasada.

—Oh, no —dijo Catherine—. Yo he oído un ruido al despertarme… como una puerta abriéndose, pero sé que la puerta que da al pasillo esta cerrada con llave, porque la cerré yo misma.

—Pero la otra puerta es la del vestidor. Si alguien hubiera entrado por ahí, lo hubiera visto.

—Puede que haya otra puerta…

—¿Dónde? —preguntó Andrew—. ¿Te refieres a una puerta secreta? ¿Un pasadizo que lleve hasta aquí?

—Sí, tal vez —dijo ella—. Si el fuego no ha sido un accidente, debe de haber otro camino, Andrew.

—A no ser que esté mintiendo y yo prendiera fuego a la alfombra —dijo Andrew—. ¿Crees que lo he hecho yo, Catherine?

—¡No, claro que no! ¿Por qué ibas a hacerlo? No, no has sido tú.

—Te juro que no he sido yo. ¿Por qué iba a querer matar a mi esposa?

—Por nada. Claro que no lo harías —dijo Catherine—. Sé que te importo, Andrew. No tienes razón para desearme la muerte.

—Desde luego que no deseo tu muerte —dijo él—. Pero creo que estás dudando. ¡Un pasadizo secreto! ¿Sarah te ha dicho algo de eso?

—No, pero puede que ella no sepa nada —dijo Catherine—. Sarah no se colaría aquí e intentaría matarme. ¡Sé que no lo haría!

—No, pero sé de alguien que sí.

—¡Andrew! —Catherine estaba sorprendida, pues sabía lo que estaba insinuando—. Tu madre no me asesinaría. No, no puedo creerlo.

—¿Y prefieres creer que he sido yo?

—No quiero creer a nadie capaz de hacer tal cosa —dijo ella—. Estoy segura de que no ha sido tu madre, y sé que tampoco has sido tú, Andrew… ni Sarah. Tal vez el leño estuviera aún caliente y rodara hasta la alfombra. Debe de haber sido un accidente, porque no se me ocurre nadie que pueda desear asesinarme. Mi muerte no beneficiaría a nadie.

—Hay gente que mataría sólo por celos —respondió Andrew—. Pero, si quien lo ha hecho sabía de la existencia de ese pasadizo, debe de conocer bien la casa. Yo no sabía nada de ello, pero mañana preguntaré.

—No te enfades, Andrew —dijo ella—. Aún no podemos estar seguros de que no fuera un accidente. Debemos esperar y ver qué ocurre.

—¿Esperar a que alguien intente matarte de nuevo? ¡No! No me quedaré parado mientras alguien planea matar a mi esposa. Pienso descubrir quién está detrás de todo esto, y comenzaré preguntándole a mi madre por la mañana.

Catherine veía que estaba muy enfadado. No sabía qué decir para calmarlo, aunque sabía que era un error lanzar acusaciones al azar. El fuego podría haberse extendido accidentalmente, y habría preferido dejarlo correr antes que causar problemas en la casa. Se estaba ganando la lealtad de los sirvientes, pero, si éstos pensaban que sospechaban de ellos, todo el mundo desconfiaría.

Andrew estaba tan furioso que, por el momento, no podía hacer nada por calmarlo. Intentaría demostrarle que ella no sospechaba de nadie. Si alguien le guardaba rencor, era improbable que fuese alguno de los sirvientes, pues todos trabajaban por comida y dinero y sabían que su muerte les perjudicaría. Si ella también moría en un incendio, parecería que la casa estaba realmente encantada. Y, desde luego, no lo estaba; no podía estarlo. Se estremeció al pensarlo, sintiendo un frío repentino a pesar de no querer imaginárselo.

Catherine regresó a la cama, pero no se durmió. Andrew se sentó en una silla junto al fuego, como si estuviera haciendo guardia, aunque debía de saber que, si alguien había intentado asesinarla, no volvería a probar suerte la misma noche. Ella trataba de decirse a sí misma que había sido un accidente, pero sabía que tendría que tener cuidado en el futuro.

—Espero que no pienses que yo pudiera hacer algo así, Catherine —dijo su suegra, cuando se vieron a la mañana siguiente—. Andrew prácticamente me ha acusado de colarme en tu habitación y prender fuego a la alfombra.

—La puerta del pasillo estaba cerrada con llave. Dado que, fuera quien fuera, debió de utilizar una entrada secreta, tú no podrías haberlo hecho, Elspeth —dijo Catherine—. Además, aún no sabemos si fue un accidente.

—Tu marido está convencido de que alguien intentó matarte —dijo la anciana con expresión sombría—. Debería interrogar a la chica del servicio. Ella debe de saber si hay alguna entrada secreta a la suite principal.

—Ya he hablado con ella —dijo Catherine—. Sarah jura que nunca había oído tal cosa, y tampoco su padre. Creo que lo que oí fue el viento o algo que se caía en otra parte de la casa. No pudo ser nadie saliendo de la habitación, y la otra salida es el vestidor. Andrew estaba allí escribiendo y habría visto a la persona. Por lo tanto, sólo pudo ser un accidente.

—No sé cómo pudo haber ocurrido, a no ser que alguno de los dos hubiera reavivado el fuego previamente. Si los sirvientes encendieron el fuego antes de que te fueras a la cama, debería haberse apagado casi por completo cuando te despertaste, Catherine. ¿Cómo iba a caerse un leño y prender la alfombra? Creo que alguien tendría que haberlo colocado allí deliberadamente, como dice Andrew. No sé por qué un sirviente podría desearte ningún mal, pues eres una señora justa, Catherine. Han de agradecerte a ti su trabajo y la idea de un futuro mejor.

—Gracias, Elspeth —dijo Catherine—. Es todo un cumplido. Andrew tiene que estar equivocado, porque no se me ocurre nadie que quisiera hacerme daño. ¿Por qué iban a hacerlo? ¿Quién se beneficiaría con mi muerte?

—No lo sé —contestó su suegra—. Sólo alguien que te considere un obstáculo en su camino querría matarte. Yo no gano nada con ello, Catherine. Mi hijo no me habría tolerado aquí de no haber sido por ti.

—Yo no creía que hubieras sido tú —le aseguró Catherine—. Andrew estaba preocupado. No debería haberte acusado, Elspeth. Le diré que debe disculparse.

—No, no le digas nada —dijo la condesa—. Creo que las dos deberíamos tener cuidado, Catherine. Has de estar siempre alerta, porque, si tienes un enemigo, ese enemigo podría estar más cerca de lo que imaginas.

Catherine negó con la cabeza. No estaba segura de lo que su suegra estaba insinuando. No podría estar sugiriendo que Andrew podría haber provocado el fuego. Se negaba a considerar esa opción. ¿Por qué iba a querer verla muerta?

De pronto una idea pasó por su mente; algo tan básico e inapropiado que se avergonzó de que se le hubiera ocurrido. Andrew era su marido; se preocupaba por ella. ¡No la asesinaría para poder casarse con otra mujer!

No. No se permitiría a sí misma pensar así. Lady Henrietta había insinuado que Andrew y ella eran viejos amigos, y que él la recibiría en su casa en cualquier momento. Claramente había pensado que Andrew se le declararía antes de que el rey ordenara su matrimonio con ella, y probablemente tuviera razón para esperar tal cosa. Aun así, si Andrew amaba realmente a Henrietta, podría haberse negado a obedecer al rey. Aunque eso habría significado que no se convertiría en marqués, ni que recibiera la finca.

Tales pensamientos eran una traición hacia sus sentimientos por él. Catherine trató de no pensar en ello, aunque veía la especulación en los ojos de su suegra. Elspeth había vivido dos matrimonios infelices. Sus dos maridos la habían engañado, abusando de su confianza. No era de extrañar que tuviera sus sospechas, pero ella no las compartía.

Amaba a Andrew y confiaba en él. Nadie había intentado matarla. El fuego había sido un accidente. Se olvidaría de ello y se concentraría en los preparativos para Navidad.

—Voy a supervisar la preparación de los pudines y del pastel de ciruelas para las fiestas, Elspeth —dijo—. ¿Quieres ayudarnos? Podrías remover la mezcla, y quizá podríamos meter una moneda de plata en uno de ellos.

Lady Gifford la miró pensativa.

—Eres mucho más fuerte de lo que pensaba, Catherine. Serás una buena esposa para mi hijo, si es lo suficientemente listo para darse cuenta. Sí. te ayudaré con los pudines. Tengo una receta especial que compartiré contigo, si quieres.

—Sí, por supuesto —dijo Catherine—. Quiero que sea una buena Navidad para todos. Quiero darles regalos a todos los sirvientes, y también enviar presentes a los ciudadanos pobres del pueblo.

—Sí, ésa es una buena tradición —dijo la condesa—. Cuando yo era señora de Gifford, lo hacía todos los años; pero, después de que nos fuéramos, se olvidó la costumbre. Disfrutaré ayudándote a hacer pequeños regalos para los niños. Los dulces de frutas son muy populares, y también los muñecos. Un poco de ropa o comida para el invierno siempre es bien recibido en cualquier casa, Catherine.

—Sí, mi madre siempre daba comida y ropa —dijo Catherine—. Creo que podríamos hacer crema de rosas si encontráramos la esencia. Le daré una lista a Sarah para que visite las tiendas del pueblo. Tenemos diez días más y podemos preparar muchos dulces si nos damos prisa…

Andrew daba vueltas por su habitación. A pesar de todas sus pesquisas, parecía que nadie sabía nada sobre un posible pasadizo secreto a la habitación de Catherine. Estaba seguro de que nadie había pasado por el vestidor ni por su habitación, lo cual tenía que significar que lo del fuego había sido un accidente. Había acusado a su madre casi sin pensar, lo cual había hecho que ella le dirigiera miradas frías cada vez que se veían. Tal vez se hubiera precipitado en su juicio. Era evidente que Catherine y ella se llevaban mejor de lo que había esperado al principio.

Tras regresar de visitar a varios vecinos, las había encontrado cosiendo juguetes para los pobres del pueblo. Cada niño tendría un saco lleno de dulces y pasteles, y algunos disfrutarían también de un muñeco de trapo o un juguete de madera. Los animales de madera eran tallados por uno de los sirvientes en su tiempo libre. Normalmente los llevaba al mercado para venderlos, pero, tras descubrir su habilidad, Catherine se los había comprado todos para que pudiera tener tiempo de hacer más.

—No te importa que hayamos decidido dar regalos a los pobres, ¿verdad? —le había preguntado Catherine al verlo—. Tu madre es muy habilidosa con la aguja y hemos hecho muñecos de trapo para los niños, así como estas figuras de madera. También hemos preparado caramelos y crema de rosas, porque Sarah tenía la esencia entre sus pertenencias.

—Tú eres la señora de la casa —contestó él—. Debes hacer lo que creas necesario, Catherine.

—Mañana Sarah me va a enseñar dónde puedo recoger acebo, hiedra y muérdago para la casa. Daremos los regalos al día siguiente.

—No olvides que cenamos con sir Robert mañana por la noche.

—No, no lo he olvidado —dijo Catherine—. Disfrutaré de la reunión con nuestros vecinos, Andrew. ¿Qué vestido crees que debería llevar? Mi vestido dorado sería demasiado para una cena informal?

—Me gusta el de terciopelo verde —dijo él—. Pero debes ponerte lo que te apetezca, mi amor.

—Si te gusta el verde, me pondré ése —dijo Catherine—. Siempre deseo complacerte, Andrew.

—Estás preciosa con cualquier cosa que te pongas —dijo él—. Si prefieres el dorado, ponte ese. Importa poco —entonces miró a su madre—. Supongo que piensas quedarte con nosotros en Navidad, madre.

—Catherine me ha pedido que me quede —dijo la anciana—. Puedo ayudarle con los preparativos. Hemos puesto a los sirvientes a hacer pudines hoy, y Catherine ha utilizado la receta que le he dado.

—Me pareció buena, sobre todo porque tenía todos los ingredientes necesarios, y no los que usa mi madre —dijo Catherine—. Habrá que esperar a probarlos, Elspeth. Pronto sabremos lo buena cocinera que eres; mi madre guardó uno de sus pudines en mi baúl y he ordenado que lo tomemos también en Navidad.

—Si hubiera sabido las pocas provisiones que teníais, habría traído algunas de mis conservas, Catherine —dijo la condesa—. Creo que los melocotones te gustarán. Crecen en mi finca y tienen un sabor especial. Algunos dicen que es imposible cultivar buenos melocotones con el clima frío de Inglaterra, pero nosotros los cultivábamos todos los años, ¿verdad, Andrew?

—Sí… sí, es cierto —convino él—. Por favor, disculpadme, tengo trabajo que hacer antes de cenar.

Solo en su habitación, Andrew intentó encontrarle sentido a sus ideas. Estaba seguro de que alguien había prendido el fuego. Al dejar a Catherine dormida en la cama, había mirado las cenizas. Alguien debía de haber entrado en la habitación mientras él trabajaba y ella dormía. Si no era su madre, ¿quién podría ser? Alguien deseaba ver muerta a su mujer. No se le ocurría nadie y, aun así, sabía que tenía que tener un enemigo.

Había sido secuestrada por el conde de Ronchester, que aún estaba en busca y captura. Pero no imaginaba que pudiera haberlos seguido hasta allí y haber tenido acceso a la habitación de su esposa. Sin embargo, no se le ocurría nadie más que pudiera tener algo contra Catherine.

Era posible que Ronchester pudiera buscar venganza por lo ocurrido. Era un hombre rencoroso y debía de odiar el apellido Gifford; ¿pero se habría atrevido a ir allí? ¿Conocería un camino secreto para entrar en la habitación de Catherine?

Todo indicaba que tenía que ser uno de los sirvientes, y aun así habría jurado que eran leales. Mullins se había mostrado horrorizado por la idea y su hija había dicho no saber nada. Uno de los dos podía estar mintiendo, pero era un misterio lo que podrían ganar con ello. El incidente era desconcertante y preocupante, porque alguien había intentado matar a Catherine; ¿qué sería lo próximo?

Catherine había recogido acebo, hiedra y muérdago suficientes para decorar toda la casa. Había hecho una guirnalda que colgaría de la puerta cuando la casa estuviera lista para recibir invitados. Sus sirvientes tenían órdenes de dar de comer a cualquiera que llamara a la puerta de la cocina pidiendo comida, pues el tiempo era cada vez peor y, en esa época, los indigentes caían enfermos con facilidad y morían.

Por la noche dejó a un lado sus tareas y se puso el vestido de terciopelo verde. Se puso las perlas que Andrew le había regalado y la cadena de oro del rey. Además de su anillo de boda, llevaba uno de perlas que su madre le había dado. Cuando estaba a punto de bajar, alguien llamó a su puerta; Tilda abrió y entró la condesa.

—Te he traído un regalo, Catherine —dijo la anciana—. Es una cruz de oro con perlas incrustadas. Mi padre me la dio cuando yo tenía más o menos tu edad. Fue su último regalo antes de morir. Quiero que la tengas tú. Se decía que tenía poderes mágicos y que protegía a quien la llevaba.

—¿Estás segura de querer que la tenga yo, Elspeth? —preguntó Catherine mirando la cruz—. Debe de valer una fortuna, y seguro que es muy preciada para ti porque te recuerda a tu padre.

—Mi padre me entregó a un matrimonio sin amor —dijo Elspeth amargamente—. He conocido poco amor en la vida. Quiero que la tengas tú. Ojalá te mantenga a salvo del mal.

—No debes preocuparte más por mí —dijo Catherine—. No creo que tenga ningún enemigo. No le he hecho daño a nadie, ¿por qué iban a querer herirme?

—La gente desea el mal ajeno por muchas razones. Celos, envidia, venganza… Tú no ves la maldad en los demás, Catherine. Eres pura de corazón y sólo ves el bien. No sé si mi cruz te protegerá, pero no te hará daño.

—No, desde luego que no; es preciosa, y te doy las gracias por ella, Elspeth —dijo Catherine antes de darle un beso en la mejilla—. Gracias por pensar en mí y hacerme este regalo. Te haré un regalo en Navidad, pero ahora no tengo nada para ti.

—No tienes idea de lo que me has dado ya —dijo la anciana, y se dio la vuelta rápidamente, pero no antes de que Catherine viera el brillo de las lágrimas en sus ojos.

Sonrió mientras se ataba la cruz a la cadena. le quedaba bien con lo que llevaba puesto y, aunque no creía realmente en los amuletos, disfrutaría llevándolo.

Tomó su capa y bajó las escaleras pare reunirse con los demás en el vestíbulo. Los caballos estaban esperando pacientemente, golpeando el suelo con las pezuñas, pues el aire era frío. Era probable que nevara al anochecer, aunque el cielo estaba demasiado despejado como para que cayere una nevada copiosa.

Once

El vestíbulo de sir Robert estaba decorado con plantas y lazos de color rojo. Era una casa bonita, moderna y de buenas proporciones. El suelo estaba enmoquetado con diseños persas de colores vivos que daban sensación de confort y de calor.

En el centro de la habitación había una mesa larga con fuentes de plata y copas de vino con bordes dorados. Obviamente, sir Robert era un hombre adinerado al que le gustaba ofrecer lo mejor a sus invitados.

Más de veinte personas habían sido invitadas a conocer a los nuevos marqueses, y Catherine recibió varios regalos de sus vecinos. Todo el mundo le dirigió sonrisas y halagos, aceptando sus invitaciones con gusto.

—Estoy encantada de recibir una invitación para ir a Malchester —le dijo lady Falcon—. El marqués solía dar fiestas allí cuando yo era joven y tengo buenos recuerdos de la casa. Me alegra que Gifford y usted hayan decidido quedarse un tiempo, y desde luego que iré a su cena. Imagino que habrá encontrado la casa sin apenas provisiones. Tal vez quiera que le envíe una cesta con confituras. Nosotros tenemos muchas, y sería mi regalo de bodas, querida.

—Qué amable por su parte —dijo Catherine—. Aceptaré su regalo con mucho gusto, lady Falcon, pues quiero que ésta sea una Navidad agradable para todo el mundo.

—Enviaré a uno de mis sirvientes por la mañana —dijo lady Falcon—, pues cuanto antes tenga la cesta, mejor. Me atrevería a decir que sus sirvientes llevan días cocinando.

—Todos hemos estado muy ocupados —dijo Catherine—. La casa estaba en muy malas condiciones cuando llegamos, pero ya hemos hecho algunas mejoras. Creo que nuestros vecinos se sentirán a gusto.

—Es la atmósfera la que hace que una casa sea un hogar, lady Catherine, y estoy segura de que la suya tendrá ese sentimiento de amor que es tan importante. Está claro que el marqués y usted tienen una excelente relación.

—Gracias —dijo Catherine—. Creo que seremos felices juntos.

Se dio la vuelta y vio que lady Henrietta estaba justo detrás de ellas. Al ver a Catherine, sonrió y se acercó.

—Lady Catherine, le queda muy bien ese tono de verde —dijo—. Para muchos es un color demasiado duro, pero suaviza el tono de su pelo un poco.

—Es el vestido favorito de mi marido —respondió Catherine—. Me lo he puesto por él. Su vestido también es bonito. ¿Se lo hizo en Londres?

—Es de Francia —contestó lady Henrietta—. Los franceses tienen mucho estilo, ¿no cree? ¿O acaso nunca ha estado en París?

—Me temo que no —dijo Catherine—. Sé que mi marido ha viajado, pero yo nunca he ido lejos de casa.

—Supongo que no lo consideró necesario. Nunca imaginó que se casaría con un marqués.

—Apenas había pensado en el matrimonio hasta que conocí a Andrew. Fue muy amable conmigo desde el principio y me enamoré. Me hubiera casado con él aunque hubiera sido un hombre corriente.

—Desde luego —dijo lady Henrietta arqueando las cejas con incredulidad—. Ha sido afortunada. Si el rey no hubiera interferido, me temo que habría quedado seriamente decepcionada.

—Tal vez —dijo Catherine—. O tal vez no. Andrew es un hombre gentil y le salvó la vida a mi hermano; son buenos amigos.

—¿Qué tiene eso que ver? —preguntó lady Henrietta—. Discúlpeme, tengo que hablar con otro invitado…

 Catherine la observó mientras se alejaba contoneándose.

—¿Qué te ha dicho? —le preguntó Elspeth al acercarse a ella—. Seguro que nada bueno.

—Nada importante —contestó Catherine, y se rió suavemente—. Puede hacerme todos los comentarios rencorosos que quiera, pero yo sigo siendo la esposa de Andrew.

—Sí, eso es cierto —dijo la condesa—. Me atrevería a decir que no le entusiasma la idea.

—Nos llaman para cenar —dijo Catherine. Vio que lady Henrietta se había acercado a Andrew para que la acompañara dentro, pero, dado que sir Robert se había acercado a ella en ese instante, no pudo hacer nada. Le ofreció su brazo y todos se dirigieron a la mesa. Catherine se sentó entre su anfitrión y otro caballero. Miró hacia el otro lado de la mesa y vio que su marido estaba sentado junto a Henrietta.

Catherine le dirigió una sonrisa maliciosa a Andrew, haciendo que éste arqueara las cejas extrañado antes de devolverle la sonrisa. Ella asintió y se giró hacia su compañero, decidida a no mirar a Andrew ni a Henrietta hasta que no acabara la cena.

Oyó las risas de la mujer en varias ocasiones, pero no giró la cabeza. Andrew estaba siendo educado con su compañera, al igual que ella. Ignoraría los celos. Podría soportarlo, y así lo haría; porque, por mucho que hiciera la otra mujer, Andrew seguía siendo su marido… y era en su cama en la que dormiría esa noche.

Catherine se despidió de los nuevos amigos que había hecho. No pudo evitar a lady Henrietta, y se dirigió a ella deliberadamente, asegurándose de decirle que fuese pronto a visitarlos.

—Mantendremos la casa abierta desde ahora hasta después de Año Nuevo —dijo—. Por favor, siéntase libre de venir a visitarnos cuando quiera. Mañana no estaré en casa por la mañana, pero por la tarde sí.

—Oh, no sé si tendré tiempo para ir de visita. Tenemos muchos amigos a los que visitar en esta época del año.

—Sí, desde luego —dijo Catherine—. Pero será bien recibida si decide venir.

Catherine salió fuera. Hacía frío y habían caído algunos copos de nieve, pero no era suficiente como para causar una ventisca, y probablemente no cuajaría. Andrew le levantó la mano y ella agarró las riendas con fuerza. Su caballo se agitó un poco y le acarició el cuello para calmarlo.

—Tranquilo, pequeño —dijo—. El camino a casa es corto y pronto estarás en el establo.

Catherine frunció el ceño al iniciar el camino. Sentía que algo le pasaba a su caballo, aunque no estaba segura de qué. Frosty solía ser un animal muy obediente, pero relinchaba y agitaba la cabeza sin parar; además, algo fallaba en su manera de caminar. Se preguntó si tendría una herradura suelta, pero eso fue lo único que se le ocurrió. Estaba preguntándose sobre si parar o no cuando el caballo se agitó y reculó relinchando estrepitosamente. En ese momento, la silla se movió hacia un lado y ella cayó al suelo.

—¡Catherine! —gritó Andrew, y bajó de su caballo inmediatamente. Su mozo lo siguió y agarró al caballo por las riendas, calmándolo antes de que pudiera pisarla. Andrew se inclinó sobre ella mientras se levantaba—. ¿Qué ha ocurrido? Estás herida? ¿Cómo ha podido moverse la silla tan fácilmente?

—Frosty se puso inquieto nada más empezar a andar —dijo Catherine—. No lo noté inmediatamente. Pensé que iba a caérsele una herradura, pero debe de haber sido la silla. Tal vez estuviera rozándole.

—Tal vez —dijo Andrew, y miró al mozo—. Lleva al caballo de vuelta al establo, Dickon, y mira si puedes descubrir lo que le pasa.

—Puedo decírselo ya, señor. El animal tenía una espina clavada en el lomo. En cuanto milady se montó, debió de dolerle. No me extraña que se agitara.

—¿Y cómo ha llegado hasta allí? —preguntó Andrew—. ¿No la habías visto antes?

—No, milord, no estaba allí cuando llegamos. Se lo juro. Yo mismo ensillé al animal. No me di cuenta entonces porque había poca luz, pero tal vez la pasara por alto.

—Ya hablaremos más tarde —dijo Andrew, y se giró hacia Catherine—. Tú montarás conmigo, mi amor. ¿Te duele algo?

—Creo que mi dignidad está más dolorida que mi cuerpo —dijo ella—. Si hubiéramos ido más deprisa, habría sido distinto, pero con la nieve íbamos despacio y sólo ha sido un pequeño golpe.

—Has tenido suerte —dijo Andrew—. Ven, estarás a salvo conmigo, Catherine —la subió en su caballo y se montó detrás—. Dickon dice que la espina no estaba allí antes. El caballo ha estado en el establo toda la noche y es un misterio cómo llegó allí; pero debemos dar gracias a Dios de que no haya sido peor. Podrías haberte roto algo, incluso el cuello.

—Por suerte, enseguida noté que algo pasaba —dijo ella—, y estaba a punto de bajarme cuando ocurrió.

—Hemos de dar gracias por tu sentido común —dijo Andrew, pero su expresión era sombría y Catherine se dio cuenta de que miraba en dirección a su madre, aunque no entendía por qué—. Pronto estaremos en casa, mi amor. Le he dicho a Sarah que haga guardia frente al fuego. Estarás a salvo durante la noche, porque yo estaré contigo.

Catherine estuvo pensativa mientras cabalgaban. Se sentía segura, protegida entre los brazos de su marido, pero sabía que Andrew estaba furioso. Pensaba que la espina había sido puesta allí para incomodar al caballo, pero ¿por qué la silla estaba suelta? ¿Se habría roto una de las correas? No entendía cómo podía ser eso, pues la silla había sido un regalo de boda y estaba casi nueva.

—Ojalá no me mirases así, Andrew —le dijo su madre más tarde aquella noche. Le había pedido que se quedara un momento después de que Catherine se fuera a la cama—. Yo no he tenido nada que ver con lo que ha ocurrido con el caballo.

—Abandonaste el salón durante más de media hora esta noche —dijo él—. Podrías haber ido a los establos y colocar la espina en el lomo del animal.

—Podría haberlo hecho si hubiera querido —dijo la anciana—. Pero no me gustan los caballos. Sabes que nunca voy a los establos, Andrew. Si hubiera querido hacerle daño a tu esposa, no habría elegido esa manera. Además, no quiero hacerle daño. Catherine me ha dado la bienvenida a su casa, que es más de lo que puede decirse de ti.

—Alguien debe de haber colocado ahí la espina, y creo que también han manipulado la silla. Es probable que hubieran saboteado una de las correas para que se rompiera mientras Catherine montaba.

—Bueno, pues no busques en mí al culpable. En cuanto a lo de ausentarme del salón, tú también te ausentaste durante varios minutos. Me di cuenta de que no estabas ahí hacia el final de la velada.

—Sir Robert me pidió opinión sobre unos terrenos que desea adquirir. Están más allá del río y lindan con mis tierras. Quería saber si yo tenía intención de comprarlos, cosa que no es cierta. Le dije que podía seguir adelante, pero que creía que la tierra era baldía.

—¿Dónde estaba lady Henrietta mientras tú estabas con sir Robert? —preguntó su madre—. No la vi durante algunos minutos, pero apareció justo antes de que nos fuéramos.

—¿Estás sugiriendo que ella podría hacer tal cosa? Eso no es probable.

—¿Y es más probable que lo hiciera yo? Yo no gano nada con la muerte de Catherine; tu amante sí.

—¡Ella no es mi amante!

—Me alegra oírlo —contestó su madre—. Sin embargo, creo que una vez ocupó una parte importante de tu vida y quizá esperase más de ti. ¿No le dijiste en una ocasión que pensabas casarte con ella?

—Sí, pero eso fue antes de… —se detuvo y la miró furioso—. ¿Estás sugiriendo que Henrietta ha intentado matar a Catherine porque piensa que me casaré con ella si mi esposa muere?

—¿No lo harías? Quizá no de entrada, pero sí después de un intervalo razonable. Necesitas una esposa, Andrew. Al menos imagino que querrás tener hijos. Una vez te gustó lady Henrietta. Es posible que vuelvas a pensar lo mismo si Catherine muere.

—¡No! Supongo que lloraría a Catherine durante algún tiempo, pero imagino que acabaría casándome de nuevo para engendrar a un heredero.

—¿Y crees que esa posibilidad no se le ha ocurrido a lady Henrietta? Piensa que podría recuperarte, Andrew. Lo he visto en sus ojos esta noche y odia a Catherine.

—Creo que buscas culparla a ella a toda cosa, madre. ¿Estás segura de que no le pediste a nadie que colocara ahí la espina?

—Si piensas eso de mí, tal vez debería marcharme.

—Oh, no, lo retiro —dijo Andrew—. No creo que fuera Henrietta, pero tampoco creo que tú tengas razones para matar a Catherine.

—Catherine ha sido más hija para mí en unos días de lo que tú lo has sido en años —dijo su madre—. Me quedaré hasta después de Navidad porque ella me lo ha pedido y no quiero defraudarla. Me pidió ayuda y se la daré, pero después me iré. Espero que sepas mantener a salvo a tu esposa, Andrew, porque creo que está en peligro. Elegiste traerla aquí, y no sé si fue porque sabías que esa mujer estaría aquí. Por lo que yo sé, podríais haberlo planeado juntos. Tal vez queráis deshaceros de Catherine.

—¡Ni hablar! —exclamó Andrew, pero su madre salió de la habitación sin dirigirle una sola mirada más. Él se quedó mirándola, tratando de controlar su temperamento. ¿Cómo podía creerlo capaz de algo así? Y aun así él la había acusado de lo mismo.

Si era inocente, otra persona estaba conspirando contra su esposa, porque estaba convencido de que lo ocurrido aquella noche no había sido un accidente, al igual que lo del fuego. Alguien quería quitar de en medio a Catherine, ¿pero quién?

Catherine se despertó a la mañana siguiente con dolor de estómago. Supo entonces que le había venido el periodo y gimió contrariada; no podría haber sido en peor momento. Hacía mucho que no experimentaba dolores tan intensos, y estuvo tentada de quedarse en la cama con una bolsa de agua caliente. Sin embargo, se levantó y se vistió, diciéndose a sí misma que debía aguantar.

Estaba pálida y agotada cuando bajó las escaleras, un poco más tarde de lo habitual. Su suegra ya había comenzado a hacer otra guirnalda para colgar en la sala.

—No tienes buen aspecto, Catherine —dijo la mujer—. ¿Te hiciste más daño de lo que pensabas en la caída de anoche?

—Estoy un poco magullada —confesó Catherine—. Pero es el periodo. A veces me dan dolores muy fuertes.

—Entonces debes descansar junto al fuego. Te prepararé una infusión de tisana para el dolor. Me sorprende que no le hayas pedido una a Sarah.

—Olvidé pedirle a mi madre la receta —dijo Catherine—. Siempre me preparaba una y, por alguna razón, olvidé apuntarlo.

—Entonces has de probar la mía y ver si funciona. Siéntate junto al fuego, querida, y te encontrarás mejor.

—Pero tenemos que llevar los regalos al pueblo esta mañana —dijo Catherine—. No quiero decepcionar a los aldeanos.

—Descansa durante una hora —le dijo su suegra—. Podemos ir esta tarde.

—Sí, supongo. Sé que no debería dejar que algo así me impidiera hacer las cosas, pero me duele terriblemente.

—Te dolerá menos cuando tengas hijos. Yo sufría tanto como tú cuando tenía tu edad. Se vuelve menos doloroso con el tiempo y, cuando tengas un hijo, verás como no es tan malo.

—Mi madre me decía lo mismo —dijo Catherine—. He estado pensando sobre… —se sonrojó y miró hacia otro lado—. No hablamos mucho sobre lo que pasa cuando nace un niño. ¿Te importaría hablarme de ello, Elspeth? Sé que aún no tendré ninguno, ¿pero cómo lo sabré cuando ocurra?

—Se nota en pequeñas cosas —dijo Elspeth con una sonrisa—. Advertirás una diferencia en tu cuerpo… y lo sentirás. Pero no tienes por qué temer, Catherine.

—Oh, no. No lo temo —dijo Catherine—. Sólo tenía miedo de que pudiera no ocurrir.

Su suegra se rió, visiblemente sorprendida.

—No suele ocurrir inmediatamente, Catherine. Pronto te quedarás embarazada.

—Sí, eso espero —dijo Catherine con una sonrisa—. Creo que es la primera vez que te he oído reír de verdad, Elspeth.

—Tal vez no tuviera nada con lo que reírme antes de venir aquí —admitió su suegra—. Siéntate aquí, Catherine, y te prepararé la tisana…

Catherine se sintió mejor después de comer, de modo que decidieron ir al pueblo después de todo.

Se había imaginado que les llevaría un par de horas a lo sumo, pero la gente se alegró tanto de verla que las mantuvieron hablando en cada casa que visitaron, y casi todas las mujeres le dieron un pequeño regalo a cambio.

—Que Dios les bendiga a su marido y a usted —le decían las mujeres según iba de casa en casa—. Que tenga muchos hijos y un hogar feliz, milady. Ya es hora de acabar con la maldición de Malchester.

—Andrew me dijo que no te hablara de eso —le dijo Elspeth mientras caminaban de vuelta a casa—. Pero lo habrías sabido hoy si no lo hubieras descubierto ya antes, Catherine.

—Lo he sabido desde el principio —dijo Catherine—. Al menos sé que la marquesa de Malchester murió en un incendio porque su marido la volvió loca, pero no sabía que se hablase de una maldición. No le digas nada a Andrew o pensará que es la maldición la que hizo que me cayera del caballo anoche.

—Te lo tomas muy a la ligera, Catherine. ¿No te pareció extraño que tu caballo tuviera una espina clavada en el lomo? ¿Y que la silla se deslizara tan fácilmente? Las correas debieron de romperse.

—Eso sí que es extraño, porque era un regalo de boda —dijo Catherine—. No sé cómo pudo ocurrir, Elspeth, a no ser… —se estremeció y miró a su alrededor, como si alguien pudiera estar reservándola—. No, yo no creo en las maldiciones. No dejaré que la superstición del pueblo me afecte. Además, las maldiciones están para romperlas, ¿no te parece?

—No te burles de lo que no conoces, Catherine. Yo una vez conocí a una bruja. Se llamaba Naomi y creo que fue ella la que curó a tu madre cuando estaba muy enferma. Esas mujeres existen, aunque su llamada es peligrosa, pues pueden estar condenadas a una muerte horrible.

—He oído que existen mujeres sabias. Mi madre solía visitar a una para que le diera medicinas, pero decía que era sólo porque conocía la naturaleza, y además era inofensiva. Yo no creo que esté maldita, porque tengo todo lo que podría desear. Estoy deseando que llegue el día de Navidad para que vengan nuestros amigos.

—Bueno, si eres feliz, yo tampoco lo creeré —dijo su suegra—. Pero deberíamos darnos prisa, pues el cielo parece oscuro, Catherine. Creo que caerá una fuerte nevada antes de que acabe la noche.

—Siento no poder acostarme contigo esta noche —le dijo Catherine a Andrew mientras cenaban aquella noche—. Esta mañana me dolía mucho, pero tu madre me ha preparado una tisana y creo que me ha sentado mejor que las que me preparaba mi madre. Esta tarde me encontraba mejor y hemos ido al pueblo. Todo el mundo parecía encantado de vernos, Andrew, y me han dado regalos.

—Me alegra que te lo hayas pasado bien —dijo él—. Pareces un poco cansada, mi amor. Iré a darte las buenas noches y te vigilaré mientras duermes, pero no me quedaré en tu cama, porque desearás descansar.

—No me molestaría si te quedaras —dijo Catherine pero sabía que no era costumbre que los maridos durmieran toda la noche en la habitación de sus mujeres, y en ese momento del mes, normalmente, dormían solas—. Pero sé que normalmente trabajas de noche, porque, a veces, cuando te vas me despierto.

—Lo siento si te he despertado —le dijo Andrew—. Siempre intento no molestarte cuando me levanto, pero rara vez duermo mucho. Cuando me despierto ya no puedo dormirme, y hay mucho trabajo que hacer aquí, de modo que utilizo las noches para repasar mis libros de cuentas.

—No me importa —dijo Catherine con una sonrisa—. Puedes entrar y salir cuando quieras, Andrew. Mi puerta nunca estará cerrada para ti.

—Nunca he tenido una familia que se quisiera —le dijo Andrew—. Si a veces parece que me aparto de ti, es porque estoy acostumbrado a guardarme mis pensamientos. Sabes que me importas mucho, Catherine.

—Sí, lo sé —dijo ella—. Si me disculpas, me voy a la cama, estoy cansada. He pedido otra tisana y me la beberé cuando suba; me ayudará a dormir.

—¿Te ha vuelto el dolor?

—Sí —admitió ella—. Probablemente me duerma enseguida, pero ven a darme las buenas noches si quieres.

—No tardaré —contestó él, y se puso en pie. La estrechó entre sus brazos y la besó en los labios—. Podrás soñar tranquila, mi amor. He colocado guardias por toda la casa. Nadie te molestará mientras duermes.

—¿Crees que alguien manipuló mi silla de montar, Andrew?

—Sí, estoy casi seguro de que la correa estaba saboteada para que se rompiera mientras montabas. Sólo se me ocurre una persona que pudiera querer hacernos daño, Catherine. El conde de Ronchester me odia por haber sido más listo que él y revelarle su maldad al rey. No sé cómo se coló en tu habitación aquella noche, y no tengo idea de cómo manipuló la silla, pero tal vez haya contratado a alguien.

—Ninguno de nuestros sirvientes —dijo Catherine preocupada—. Puede que sea él… Yo sentí como si alguien me estuviera observando cuando volvíamos del pueblo por la tarde. Se nos hizo más tarde de lo esperado y estaba demasiado oscuro para ver entre los árboles, pero sentí a alguien en el bosque mientras avanzábamos.

—Debía de ser Ronchester —dijo Andrew—. Sospeché de mi madre, pero ella no tiene razón para desearte la muerte; de hecho, eres su única esperanza de reconciliación, porque la habría enviado a su casa el primer día que llegó. Sólo se me ocurre que Ronchester nos haya encontrado y esté decidido a hacerte daño para castigarme.

—¿Te dolería mucho si lo consiguiera?

—¿No conoces la respuesta a esa pregunta? —preguntó Andrew—. Has de saber que lo eres todo para mí, Catherine.

—Lo sentía, pero nunca me has dicho que me quieres —dijo ella—. ¿Es verdad?

—Debes de saberlo, Catherine. Cuando nos acostamos juntos, todo que hago es por ti, por tu felicidad. Nunca esperé amar como te amo. No pensaba que fuese posible sentir eso por alguien, pero el amor que siento por ti se hace más fuerte cada día que estamos juntos. Eres mi maravillosa esposa, y te adoro.

—Entonces soy la mujer más afortunada —dijo Catherine, y se rió suavemente—. Estoy dispuesta a luchar contra lady Henrietta por ti. Sé que esperaba apartarte de mí, pero no se lo permitiré.

—La otra noche me imaginé que habría tenido un encuentro contigo —dijo Andrew—. Me temo que se haya enfadado conmigo, pues le dije que, a mis ojos, tú eras la mujer más hermosa que había visto jamás.

—¿Alguna vez la amaste?

—No. Fue mi amante durante algún tiempo. Me resultaba encantadora, y era guapa a su manera, pero ella es la luna comparada con el sol. Su belleza palidece ante la tuya en lo que a mí respecta, porque tu belleza está tanto en el exterior como en el interior. Creo que empecé a amarte la primera vez que te vi, en la feria. Entonces no te conocía, pero pensé que eras especial. Cuando descubrí que eras la hija de lord Melford, pensé que lo mejor sería olvidarte, por lo de las rencillas entre nuestras familias, pero el destino decidió lo contrario. Si el rey no hubiera ordenado que nos casáramos, era mi intención cortejarte, amor mío. Al principio me enfadé, porque parecías disgustada después de la boda, y pensé que tal vez no quisieras casarte conmigo.

—Pensé que te habías casado conmigo sólo por obligación —dijo Catherine—. Deseaba que no hubiera ocurrido así, aunque estaba feliz de ser tu esposa. Pero entonces decidí que conseguiría que te enamorases de mí de algún modo.

—Fui tuyo desde el principio —dijo él—. Ahora vete a la cama, mi amor. Iré a darte las buenas noches, aunque estés dormida, y me quedaré cerca toda la noche. Aunque hay hombres custodiando los patios. Nadie podrá entrar en la casa durante la noche.

—Dios no nos ha unido para separarnos tan pronto —dijo ella—. Aunque ese horrible hombre esté escondido en alguna parte, estaremos a salvo. Era mi destino casarme contigo, Andrew. Si el amor puede mantenernos a salvo, viviremos en paz hasta que los dos seamos viejos y tengamos nietos —añadió antes de darle un beso y retirarse a su habitación.

Estaba sonriendo tras la confesión de Andrew cuando abrió la puerta de su dormitorio y entró, pero la sonrisa desapareció de su rostro al ver que Tilda estaba tirada en el suelo; estaba sangrando de un golpe en la parte trasera de la cabeza. Catherine entró y corrió hacia ella, arrodillándose a su lado.

—Tilda —dijo levantándole la cabeza para examinar la herida—. Querida Tilda, no te mueras, te lo ruego.

—Milady… —susurró Tilda—. No sé lo que ha ocurrido. Vine a prepararle la cama y a asegurarme de que el fuego estuviera controlado, pero entonces algo me golpeó por detrás en la cabeza. Sentí que había alguien aquí, pero no me di la vuelta lo suficientemente deprisa como para saber quién era.

—¿Qué te hizo pensar que había alguien? —preguntó Catherine—. No, no intentes levantarte aun. Tilda. Te traeré agua y te curaré la herida; luego enviaré a buscar a Sarah. Ella te ayudará a volver a tu habitación y te llevará algo para el ¿olor.

—Pero, milady… —Tilda vaciló un instante—. ¿Por qué había alguien aquí? No era a mí a quien querían hacer daño, sino a usted porque, si yo no hubiera llegado tarde a preparar la cama, no habría estado aquí.

—Espera —dijo Catherine. Hizo sonar su campanilla para llamar a un sirviente y luego tomó agua del aguamanil, arrodillándose de nuevo para lavarle la herida a Tilda.

—¡Milady! —exclamó Sarán cuando entró—. ¿Qué ha ocurrido aquí?

—Han golpeado a Tilda en la cabeza cuando se disponía a prepararme la cama, lo que significa que alguien puede entrar en mi habitación a pesar de… —Catherine dejó de hablar y se fijó en una de las cortinas de la cama, que se agitaba suavemente, como movida por el viento. Al instante vio que uno de los tapices de la pared también se movía. Se acercó a él y lo levantó, revelando una grieta en la pared. Obviamente ésa era la apertura secreta, que el intruso no había podido cerrar en su prisa por escapar—. Ve a buscar al marqués. ¡Mi marido debe ver esto!

Poco después entró Andrew. Observó la situación y frunció el ceño, reuniéndose con ella junto a la pared.

—De algún modo el intruso entró por aquí y golpeó a Tilda —dijo Catherine—. Sarah, llévate a Tilda a su habitación y asegúrate de que descanse.

—Después regresa aquí, pues debemos cambiar de sitio las cosas de tu señora —dijo Andrew.

—Sí, milord —contestó Sarah antes de marcharse con Tilda.

—No deseo cambiarme de sitio, Andrew —dijo Catherine—. ¿No existe una manera de hacer que esta habitación sea segura? Tal vez podríamos poner algún mueble delante para que no pudiera abrirse desde el otro lado.

—Será segura antes de que acabe esta noche —dijo Andrew—. Nuestro enemigo ha cometido un error, Catherine. Sospechaba que podría haber otra entrada, pero no estaba seguro. Me llevaré a uno de mis hombres y descubriremos dónde está la otra entrada; mientras tanto, no estás a salvo aquí. Catherine. Era posible que el leño se cayera y que la correa de tu silla de montar se soltara, pero tu doncella no se ha golpeado sola.

—Bien, ¿dónde quieres que duerma?

—En mi cama —le dijo Andrew—. Cerraré con llave la puerta entre las dos habitaciones y me quedaré la llave. Nadie podrá entrar desde esta habitación hasta que yo regrese.

—Sí, tal vez sea lo mejor —dijo Catherine—, sea quien sea, esto es horrible, Andrew. La pobre Tilda podría haber muerto.

—Igual que tú, si no te hubieras detenido a hablar unos minutos —dijo él—. Debemos resolver este misterio. Pienso asegurarme de que esa entrada secreta no vuelva a usarse jamás. Ahora vete a mi habitación. Estarás a salvo hasta que regrese, pues puedes cerrar con llave la puerta del pasillo.

—Por favor, ten cuidado —dijo Catherine—. No podría soportarlo si murieras, Andrew.

—El que haya planeado todo esto es un cobarde, Catherine. Si me odia, debería haberme intentado matar a mí y no a ti. No descansaré hasta que no sea llevado ante la justicia.

Catherine asintió, porque comprendía cómo se sentía. La intrusión en su hogar era algo intolerable. Ninguno de los dos podría sentirse tranquilo, hasta que el culpable no fuese atrapado y castigado.

Doce

Catherine cerró la puerta con llave cuando Sarah se marchó. Se sentó apoyada en las almohadas, bebiéndose suavemente la tisana, sintiendo que no podría dormir hasta que su marido no regresara. Sin embargo, después de que pasaran varias horas, los párpados comenzaron a pesarle y ¿cabo quedándose dormida.

Era por la mañana cuando se despertó. Se estiro y bostezó, abriendo los ojos y mirando a su alrededor. Durante unos segundos no supo por qué estaba en la cama de Andrew, pero entonces lo recordó todo. Saltó de la cama y corrió a la puerta del vestidor, encontrándola abierta. Entró en su habitación y descubrió a Tilda haciendo la cama.

—Tilda, deberías estar descansando —dijo—. ¿Por qué estás aquí? ¿Mi marido te ha dado permiso para venir?

—Sarah me ha dicho que la entrada secreta había sido bloqueada desde el interior —contestó Tilda—. El marqués ha colocado barras de hierro por dentro y ha roto el mecanismo para que no pueda abrirse. No la despertó porque estaba durmiendo, milady.

—Sí, me quedé dormida —dijo Catherine—. ¿Sabes dónde está mi marido esta mañana, Tilda?

—No lo he visto —contestó su doncella—. ¿Necesita ayuda para vestirse, milady?

—Gracias, Tilda. Me lavaré y luego me pondré el vestido de paño verde con bordados dorados; ¿pero estás segura de que te sientes bien? Podría pedirle a otra doncella que me ayudase durante un día o dos mientras descansas.

—Oh, no, milady, eso no estaría bien —dijo Tilda—. No sabrían cómo le gusta llevar el pelo… y no cuidarían de sus cosas como yo.

—Muy bien, pero no quiero que trabajes si no te sientes bien —dijo Catherine—. Puedes ayudarme a vestirme, pero luego descansarás un rato.

—Sí, milady, como desee —dijo Tilda—. Me alegro de que no estuviera aquí sola cuando entró ese horrible hombre, señora. Podría haberla matado.

—Sí, podría, pero siento que acabaras herida —dijo Catherine—. ¿No me dijiste que sentiste que había alguien, pero que no te diste la vuelta a tiempo?

—Recuerdo haber pensado algo, pero no recuerde qué —le dijo Tilda—. Lo tengo en la cabeza. Ya me vendrá.

—Sí, quizá —dijo Catherine—. No te preocupes. Tilda, pues me atrevería a decir que no importa mucho. Al menos podremos descansar tranquilos en nuestras camas, porque es improbare que haya más de una entrada secreta a esta casa. Sarah pensaba que esta habitación podría estar embrujada, porque había oído ruidos extraños a veces, pero es evidente que alguien sabía lo de la entrada secreta y la había usado antes.

—Ojalá no haya más entradas —dijo Tilda con un escalofrío—. No quiero pensar que ese hombre tenga libertad para entrar y salir a su mojo.

—No… —dijo Catherine, y se quedó callada. Andrew creía saber quién había intentado matarla, pero ella no estaba tan segura. Algo le daba vueltas en la cabeza, pero no sabía qué era. Sólo había que lo había sentido al entrar en su habitación la noche anterior—. No, no es una idea agradable, pero estoy segura de que mi marido habrá incrementado el número de vigilantes para estar seguro.

Después de haberse puesto el vestido, Catherine bajó las escaleras. Quería ir a la despensa para ver las provisiones que tenían y así poder hacer los preparativos. Su madre siempre preparaba varias salsas para acompañar la comida en las fiestas, y no estaba segura de si tendrían todos los ingredientes necesarios.

Una hora más tarde, estaba preparándose para ir a la cocina cuando Sarah la encontró. Tenía las mejillas sonrojadas y parecía excitada mientras la informaba de que tenía visita.

—¿De quién se trata, Sarah? —preguntó Catherine—. No voy vestida para recibir visitas.

—Creo que querrá recibir a ésta —dijo E Sarah—. Dice que es su hermano, y se parece a í usted, milady.

—¿Harry? —su cara se iluminó de placer—. ¿Mi hermano está aquí? No esperaba verlo en semanas. ¿Dónde está?

—En la sala de atrás, milady. Le he pedido que espere, aunque quería venir y verla.

—Iré a recibirlo —dijo Catherine. Salió de la despensa y corrió hasta llegar a la sala indicada. Su hermano estaba de pie junto a la ventana, mirando al jardín—. ¡Harry! ¡Mi querido hermano! No te esperaba tan pronto.

—Catherine… —dijo su hermano—. He venido a darte una noticia que te alegrará. Puedes descansar tranquila, el conde de Ronchester ha sido arrestado. Lo han enviado a Londres. He venido para decírtelo, pero no puedo quedarme más que unas horas, pues el rey está esperando a que le lleve noticias importantes.

—¿No puedes pasar la Navidad con nosotros? —preguntó Catherine.

—Por desgracia no —contestó Harry—. Aunque quizá regrese en Año Nuevo para pasar algo de tiempo contigo… pero pareces preocupada. Catherine. Pensé que te alegraría saber la noticia.

—Oh, sí, me alegra —contestó ella—. Dime, ¿dónde y cuándo han capturado a Ronchester?

—Fue capturado a unas treinta leguas de aquí, hace dos días —contestó su hermano, y observó su ceño fruncido—. ¿Por qué te preocupa eso?

—Andrew pensaba que era Ronchester el que había intentado… —se detuvo cuando entró su marido—. Harry nos trae noticias, Andrew; el conde de Ronchester fue capturado hace dos días a unas treinta leguas de aquí.

—¿Ronchester ha sido capturado? —preguntó Andrew—. ¿Estás seguro de eso, Harry?

—Fueron mis hombres los que lo atraparon —contestó Harry—. Por favor, decidme qué pasa. Sé que ocurre algo.

—Alguien ha intentado matar a Catherine, y su doncella fue golpeada en la cabeza anoche en su habitación —dijo Andrew—. Me he asegurado de que no vuelva a ocurrir, pues el pasadizo secreto ha sido bloqueado y no podrá volver a usarse, pero esto lo cambia todo. Estaba seguro de que Ronchester era el responsable de los ataques, pero, si estaba lejos de aquí cuando ocurrieron…

—¿Qué ataques? ¡Decídmelo de una vez! —exigió Harry.

Andrew se lo explicó en pocas palabras.

—Pero ¿qué está ocurriendo aquí? —preguntó Harry tras oír la historia—. Pensé que mi hermana estaría a salvo contigo, Gifford. Si no puedes protegerla debidamente…

—Calla, hermano —dijo Catherine—. No debes culpar a Andrew. Al principio no podíamos creer que lo del fuego no hubiese sido un accidente, y luego nadie se dio cuenta de lo que le ocurría a mi caballo hasta que se soltó la correa y me caí. Andrew ha hecho todo lo posible por protegerme, pero pensábamos que había sido el conde de Ronchester. Si no ha sido él, no sé quién podría desearme muerta.

—Es más probable que Gifford tenga un enemigo —dijo Harry, y miró a Andrew seriamente—. ¡Te haré responsable si algo le ocurre!

—Por favor, no discutas con Andrew —le rogó Catherine—. Él me quiere y me protegería con su vida. Ahora que sabemos que Ronchester está bajo custodia, debemos pensar más. Te prometo que tendré cuidado, Harry. ¿Te quedarás a cenar con nosotros?

—Sí —dijo Harry—. Ojalá pudiera quedarme más, pero me requieren en Londres.

—No debes preocuparte tanto, hermano —le dijo Catherine—. Haré que traigan la comida enseguida. Quédate aquí y habla con Andrew. Yo regresaré pronto.

Harry miró a su cuñado cuando ella se marchó.

—Éste es un asunto complicado, Gifford —dijo—. Perdóname por hablar así, pero Cat lo es todo para mí. Si algo le ocurriera, perdería una parte de mí mismo.

—No eres el único que quiere a Catherine —dijo Andrew—. Ojalá pudieras quedarte, porque estoy preocupado por su seguridad; más ahora que sé que no fue Ronchester quien la atacó… Sólo se me ocurre otra persona que podría querer hacerle daño, pero me parece imposible.

—Dime en quién piensas —dijo Harry—. Si es alguien de aquí, lo buscaré y lo desafiaré a un duelo.

—Si no es Ronchester, sólo puede ser otra persona, y por desgracia no puede ser desafiada a un duelo.

—¿Te refieres a que es una mujer? —preguntó Harry—. No puede ser.

—Es la única persona que se me ocurre —dijo Andrew—. A no ser que tu hermana tenga un enemigo que yo no conozco, creo que sé quién está haciendo esto. Tenía mis sospechas, pero no la creía capaz de tal perfidia. Sé que tiene mucho temperamento y puede ser vengativa, pero hacer semejante cosa… —negó con la cabeza—. Me duele decírtelo, pero creo que todo esto es culpa mía.

—Ojalá pudieras quedarte más tiempo —dijo Catherine mientras abrazaba a su hermano horas más tarde—. Gracias por el regalo que me has traído, aunque preferiría tener tu compañía, Harry.

—Volveré lo antes posible —le dijo Harry—. Cuídate, Cat. Debes hacer lo que te diga Andrew. Él sólo quiere lo mejor para ti y te protegerá con tu vida.

—Sí, lo sé —dijo Catherine—. Ten cuidado durante el viaje, Harry.

—Estaré a salvo ahora que Ronchester ha sido atrapado —le aseguró su hermano—. Era mi intención regresar a Melford para hacer una breve visita si podía, pero le he dicho a Andrew que regresaré aquí en cuanto pueda.

—Haz lo que quieras —le dijo Catherine con una sonrisa—. Estoy segura de que estaré bien protegida —le dio otro abrazo a su hermano y se apartó, viendo cómo se alejaba. Cuando desapareció en la distancia, ella se dio la vuelta para entrar, pero se volvió al sentir que alguien estaba observándola. Sin embargo, no pudo ver a nadie salvo a un mozo con uno de los caballos en el patio. Negó con la cabeza, pues sería una tontería ponerse nerviosa sin razón. Su marido tenía a gente vigilándola, y tal vez fuera uno de sus hombres al que había sentido observándola.

Era inquietante saber que alguien deseaba verla muerta. Había podido aceptarlo cuando pensaba que era el conde de Ronchester, pero era desconcertante saber que tenía un enemigo desconocido.

Tras la visita de su hermano, los días parecieron pasar muy deprisa. Catherine pasaba algunas horas en la despensa cada día, preparando dulces para el festín que serviría a sus invitados en Navidad. El día antes de Nochebuena todo estaba ya preparado. La casa había sido decorada con plantas y lazos, y la cubertería brillaba lustrosa.

Decidió pasar el día preparando los regalos que había hecho para el servicio. Todos recibirían ropa, comida y dinero, pero Catherine tenía algo personal para Sarah, Tilda y los demás sirvientes. Había preparado jabones y cremas para las mujeres, y los hombres recibirían un barril de cerveza que compartirían.

Tenía un precioso abanico de hueso y seda para lady Gifford, y para Andrew tenía un fajín que había bordado con el escudo de Malchester. Sus regalos personales estaban envueltos con seda y lazos, y Catherine los bajó todos a la sala trasera, colocándolos sobre una mesa.

Acababa de terminar de colocarlos cuando la puerta se abrió tras ella. Catherine pensaba que sería su suegra, pues sabía que Andrew estaba ocupado con el mayordomo y uno de los arrendatarios.

—Señora —dijo una voz, haciendo que Catherine se diera la vuelta sorprendida—. Veo que está bien preparada para mañana. He venido a traerle algunos regalos de mi tío.

—Lady Henrietta… —dijo Catherine, sintiendo un extraño cosquilleo en la nuca. Había dado instrucciones de que no dejaran entrar a nadie en su sala privada a no ser que ella lo indicara y, desde luego, no había indicado que dejaran pasar a esa mujer—. ¿Por qué Sarah no ha anunciado su llegada?

—Me atrevería a decir que no sabe que estoy aquí, porque he entrado por una puerta lateral que apenas se usa. A veces entraba por ahí cuando Malchester estaba vivo, pues recibía con agrado mi compañía después de morir su esposa.

—Desde luego… —dijo Catherine—. Puede que no se haya dado cuenta, pero Malchester ya no vive aquí. Prefiero que las visitas entren por la puerta principal y sean anunciadas.

—No creo que deba decirme lo que tengo que hacer —dijo lady Henrietta—. Su marido sabe que estoy aquí. Me ha dicho que puedo entrar y salir cuando quiera.

—No creo que mi marido pudiera hacer eso sin decírmelo primero —dijo Catherine.

Lady Henrietta se acercó hasta donde Catherine había colocado los regalos. Agarró uno de ellos, leyó la etiqueta y lo tiró con desprecio.

—Dulces que has hecho tú misma, ¿verdad? Eres la señora perfecta, Catherine; pero los hombres no quieren a las mujeres como tú. Les parecen aburridas; por eso viene a mí cuando sale de tu cama por las noches. Tiene que engendrar un heredero contigo, pero por placer viene a mí.

Catherine escuchó el rencor en su voz y entonces se dio cuenta. Supo qué era lo que había advertido cuando lady Henrietta había entrado en la sala; era su fuerte perfume. Había olido antes ese perfume en su habitación: primero la noche en la que la alfombra se había incendiado, y después otra vez al descubrir que Tilda había sido atacada.

—Fuiste tú, ¿verdad? Tú entraste en mi habitación por el pasadizo secreto y prendiste fuego a la alfombra. Le clavaste la espina a mi caballo y soltaste las correas de la silla de montar, y golpeaste a mi doncella. Olió tu perfume, aunque no lo recordaba, pero sabía que había algo.

—Qué lista eres por haberlo descubierto al fin —dijo lady Henrietta—. Pero ¿te has dado cuenta de que tu marido es mi cómplice? Lo planeamos juntos, pues él no debe implicarse en tu muerte. Te quiere muerta para poder casarse conmigo.

—Estás mintiendo —dijo Catherine—. Andrew me quiere. Nunca me haría daño.

—Qué tonta eres —dijo la otra mujer—. Me desea a mí. Siempre me ha deseado. Se casó contigo porque no le quedó elección. El rey le obligó a hacerlo, y vio que era la mejor manera de asegurarse los honores y la riqueza que tu familia le debía. Te desprecia, pero debe parecer que te trata bien para no levantar sospechas cuando mueras.

—No te creo —dijo Catherine—. Te engañas a ti misma si crees que mi marido te desea. Sé que fuiste su amante una vez, pero se ha olvidado de ti. Él me quiere, y no me traicionaría yéndose contigo.

—¡Qué tonta! —exclamó lady Henrietta—. Puede que parezca un marido devoto, pero en su corazón me desea a mí. Cuando mueras, me rogará que vuelva con él, y se casará conmigo.

—Eres una inepta, Henrietta —dijo Catherine—. Has intentado matarme tres veces, pero no lo has conseguido. Y no lo conseguirás ahora. Sólo tengo que gritar y los sirvientes vendrán corriendo.

—Están todos muy ocupados preparando la celebración de mañana, pero será un día muy triste, porque tú no estarás ahí para recibir a tus invitados —lady Henrietta sacó algo de debajo de su capa. Levantó el brazo y la hoja del cuchillo brilló con la luz de las velas—. Antes de que alguien pueda encontrarte, estarás muerta y yo me habré ido igual que entré —dijo mientras corría hacia Catherine.

—¡No! —gritó Catherine—. ¡Socorro! ¡Que alguien me ayude!

Levantó las manos para protegerse, agarrándole la muñeca a lady Henrietta. Forcejearon durante unos segundos, pero lady Henrietta logró liberar una mano e intentó apuñalarla. Catherine agarró la hoja del cuchillo inmediatamente, ignorando el dolor que sintió en la palma de la mano. Intentó agarrar el mango y quitárselo a su oponente, pero lo tenía agarrado con fuerza. Gritó de nuevo con fuerza, y entonces alguien entró corriendo en la habitación.

Al ver lo que ocurría, Elspeth agarró el atizador de la chimenea y le asestó un golpe a lady Henrietta en el brazo con tanta fuerza que el cuchillo salió volando.

En ese momento Andrew entró en la sala. Vio cómo lady Henrietta gritaba y se lanzaba hacia su madre. De modo que la agarró por detrás y la aprisionó entre sus brazos. Ella gritó y pataleó, insultando a Catherine con odio en la mirada.

—¡Es una perra! —gritó—. Me robó tu amor. Debe morir y entonces serás libre…

—Cálmate, Henrietta —dijo Andrew, y la giró para mirarla—. Yo no te amo. Nunca te he amado; y ahora te odio. Has intentado matar a mi esposa, y serás castigada por ello. Haré que te lleven con tu tío. Cuando sepa lo que has hecho, hará que te encierren en un lugar seguro para que no puedas hacerle daño a nadie.

—¡No! —Henrietta gritó y le arañó el ojo con los dedos, haciendo que la soltara involuntariamente y aprovechando para salir corriendo de la habitación.

—¡Maldita sea! —exclamó Andrew. Se giró hacia Catherine y vio la sangre en sus manos—. Te ha herido, Catherine.

—No es nada —dijo ella—. Ve tras ella, Andrew. Es un peligro para sí misma y para los demás.

—Pero tú… —dio un paso hacia ella, pero se detuvo y miró a su madre—. ¿Cuidarás de Catherine, madre?

—Por supuesto. Si te hubieras parado a pensarlo antes, te habrías dado cuenta de que es como una hija para mí. Sabes que yo sospechaba de Henrietta y, en cuanto oí su voz, vine corriendo. Por suerte llegué a tiempo.

—Elspeth me ha salvado la vida —dijo Catherine—. Ella me ayudará. No me pasará nada. Ve tras esa pobre mujer, Andrew. Llévate a tus hombres contigo para que la busquen. Creo que está loca y no sé lo que podría hacer.

—Le diré a su tío que debe ser encerrada. A no ser que quiera que muera en la horca, se asegurará de que no le haga daño a nadie más.

—Entonces corre, antes de que cause más problemas —dijo lady Gifford—. Yo le curaré las manos a Catherine. Tu esposa es valiente y podrá soportarlo. ¡Ahora vete!

Andrew miró una vez más a su esposa y salió de la sala. Elspeth condujo a Catherine a una silla y la sentó. Se dio la vuelta cuando Sarah entró corriendo en la habitación.

—Trae agua fría, vendas y ungüento —ordenó—. Tu señora está herida; esa perra ha intentado matarla y ha sujetado el cuchillo con sus propias manos.

Sarah salió corriendo para obedecer, regresando poco después con todos los utensilios.

—¿Cómo ha entrado aquí lady Henrietta? —preguntó mientras sujetaba el cuenco del agua—. Todos teníamos órdenes para no dejarla pasar.

—Parece saber la manera de entrar y salir de esta casa mejor que nosotros —contestó Elspeth.

—Creo que debió de ser la amante del antiguo señor durante un tiempo cuando era joven —dijo Sarah—. Mi padre me dijo que la vio salir de la habitación de Malchester cuando tenía unos quince años. Pocas semanas después, se concertó su matrimonio. Mi padre pensaba que su tío había descubierto su secreto y la había casado antes de que deshonrara a su familia. Creo que vino aquí alguna vez después de que él muriera, porque me daba cuenta de que algunas cosas se habían movido y pensaba que el lugar estaba embrujado.

—Así que fue entregada a un hombre dos veces mayor que ella —dijo Catherine—. Pero sobrevivió a él y se enamoró y luego fue abandonada por otra mujer. No me sorprende que me odie. Creo que sus actos se deben a que ha perdido la cabeza.

—Tú excusarías al mismo diablo —le dijo lady Gifford mientras le curaba las manos—. Trató de matarte para poder quitarte a tu marido y ocupar tu lugar. Deberías odiarla, no sentir pena por ella.

—No puedo odiarla, a pesar de lo que ha hecho —dijo Catherine—. Sólo tiene por delante una vida de miseria; y yo lo tengo todo.

—Perdonas con demasiada facilidad —le dijo su suegra mientras le vendaba las manos—. El ungüento ayudará a que se curen, Catherine, pero nada te aliviará el dolor.

—No importa —dijo Catherine—. Te agradezco lo que has hecho, Elspeth. De no haber sido por ti, estaría muerta. Andrew habría llegado demasiado tarde para salvarme.

—He hecho lo que cualquiera en mi situación —dijo Elspeth.

—Has sido muy valiente y resuelta —insistió Catherine—. Sé que te debo mucho, Elspeth.

—No me debes nada —contestó la mujer—. Cuando llegué aquí, mi intención era ser un incordio para ti. Estaba furiosa por no haber sido invitada a la boda…

—Pero tú no has hecho nada salvo ayudarme —dijo Catherine—. Puede que tengamos nuestras diferencias, Elspeth, pero creo que nos llevamos bien. Le diré a Andrew que siempre serás bien recibida en nuestra casa, estemos donde estemos.

—Muchas gracias, Catherine. Después de Navidad volveré a casa; pero, si quieres, volveré dentro de unos meses.

—Si lo deseas —le dijo Catherine—, puedes irte, pero por mi parte puedes quedarte a vivir con nosotros.

—Siempre eres tan generosa, Catherine.

—Echo de menos a mi madre. Sé que a veces vendrá de visita, pero tiene a mi hermana y a mi hermano pequeño, y no puede salir mucho de casa. Tú no tienes a nadie salvo a nosotros, y me gustaría disfrutar de tu compañía, Elspeth.

—Bueno, veremos lo que dice tu marido, Catherine. Lo único que puedo decir es que espero que atrape a esa mujer antes de que cause más problemas.

Catherine esperó ansiosa el regreso de Andrew durante todo el día, pero era tarde y ya se había retirado a su habitación a descansar cuando por fin volvió. Aún no se había desvestido, y estaba intentando coser algo; aunque con las manos vendadas le resultaba complicado. Andrew se acercó a ella y le quitó la labor.

—Ni siquiera deberías intentar hacer esto, mi amor.

—Las puntadas están tan mal que tendré que volver a hacerlas —dijo ella riéndose—. Pero me ha ayudado a pasar el rato. Estaba muy preocupada, Andrew. ¿La has encontrado? ¿Has visto a su tío? ¿Se creyó lo que había hecho?

—He visto a sir Robert; y sí, me ha creído —dijo Andrew—. Al parecer, Henrietta siempre había tenido un brote salvaje. La enfermedad le viene de su madre. Me dijo que su hermana había tenido que ser encerrada durante algunos años antes de morir. La locura se transmitía sólo entre las mujeres, de modo que él se ha librado. Envía sus más sinceras disculpas y ha dicho que hará lo necesario por encerrar a Henrietta.

—Tenía miedo de que no te creyese —dijo Catherine—. Pobre Henrietta. Qué vida tan terrible la espera.

—Sí, quizá —dijo Andrew—. Siempre supe que había algo diferente en ella; pero la culpa es mía. Es cierto que una vez pensé en pedirle que fuera mi esposa. Parecía cuerda cuando la conocí, aunque con mucho temperamento. Tal vez fui yo el que…

—No, mi amor, no debes culparte —dijo Catherine—. ¿No te ha dicho su tío que siempre tuvo un brote salvaje? Mullins dice que era la amante de Malchester cuando sólo tenía quince años, así que la casaron para evitar el bochorno a la familia. Sarah piensa que a veces venía a la habitación de Malchester y movía sus cosas. Tal vez fuera feliz cuando lo conoció. Debió de enfurecerla verme dormir en lo que un día fue su cama y saber que era tu esposa. ¿Cómo podemos saber lo que desencadenó su locura? Debes dar gracias porque no llevara la locura a tu hogar, Andrew.

—Dios debía de estar conmigo el día que te conocí, Catherine. Si me hubiera casado con Henrietta… —negó con la cabeza—. No la hemos encontrado. En su estado, quién sabe lo que puede hacer. He ordenado que cierren todas las puertas durante la noche, y habrá hombres haciendo guardia noche y día.

—No pensarás que volverá a intentarlo.

—¿Quién sabe lo que puede hacer? —preguntó Andrew—. Hasta que no sepa que ya no supone un peligro para ti, mis hombres estarán alerta.

—Debo confesar que me sentiré más tranquila cuando la encierren, pero no puedo evitar sentir pena por ella. Tiene tan poco, y yo tengo tanto…

—Yo también siento pena por ella —dijo Andrew—. Pero no hay nada que podamos hacer por ella.

—Podemos rezar para que encuentre la paz —sugirió Catherine.

—Sí, podemos rezar. Pero ya hemos hablado suficiente de Henrietta. ¿Qué tal tus pobres manos, mi amor? ¿Quieres que te las vuelva a vendar?

—Elspeth me las curó y están bien —dijo Catherine—. Tu madre dice que se irá después de Navidad. Yo le he dicho que puede venir cuando quiera.

—¿No te molesta su presencia? —le preguntó Andrew—. Sé que es una mujer difícil.

—Tal vez lo fuera antes —dijo Catherine—. Pero está sola y nos necesita, Andrew. ¿Podrás perdonarla por tantos años de abandono?

—Si tú puedes aceptarla, entonces yo también —dijo él—. Debes de estar cansada después del día que has pasado, Catherine. ¿Te dejo dormir?

—¿No te quedarás conmigo hasta que me duerma? Descansaré mejor si estás aquí.

—Si quieres que me quede toda la noche, lo haré —contestó Andrew antes de darle un beso en la boca—. Soy tuyo para lo que desees, mi amor.

Catherine miró a su alrededor, viendo las caras de sus invitados mientras disfrutaban del festín que había preparado con ayuda de los sirvientes.

Les había entregado ya los regalos y, exceptuando a Sarah y a su padre, que estaban ayudando a servir la comida, todos disfrutaban de la cerveza y de la sidra que Andrew les había dado.

Algunos de los invitados habían cantado villancicos para entretenerlos, y todos estaban pasando un buen rato. Catherine se había quedado algo sorprendida al ver que sir Robert había llevado a su mujer y a su familia, pues había temido que, después de lo ocurrido con su sobrina, se sintiese incómodo y no apareciese.

—Me alegro de que haya venido, señor —le dijo con una sonrisa amable.

—No quería defraudarla —le dijo sir Robert. Le miró las manos, que aún estaban vendadas, aunque ya habían comenzado a curarse—. Ha de perdonar a Henrietta, lady Catherine. Heredó la enfermedad de su madre. Tal vez debería haberla encerrado hacía meses, pero hasta hace poco sus brotes eran controlables. No quería quitarle su libertad hasta que no fuera necesario. No sabía que estuviera planeando algo así.

—La he perdonado y siento compasión por ella —dijo Catherine—. ¿Pero no ha recibido noticias suyas?

—No la he visto desde la mañana en que la atacó —dijo él—. Enviaré un mensaje en cuanto sepa algo.

—Entonces les deseo una feliz Navidad; no hablemos más del tema por hoy.

—Es usted muy generosa, lady Catherine. Le ofrezco mis más sinceras disculpas por lo ocurrido.

Catherine negó con la cabeza y los invitó a reunirse con los demás. Al menos por un día, no permitiría que se hablase de lady Henrietta ni de lo que había hecho.

—¿Estás decidida a irte? —le preguntó Andrew a su madre pocos días después de Navidad—. Sabes que puedes quedarte si quieres.

—¿De verdad, Andrew? —preguntó Elspeth—. No es lo que habrías dicho hace unas semanas.

—Las cosas han cambiado. Tú has cambiado, madre. No sé cómo, ni por qué, pero lo has hecho.

—Quizá sea porque me siento querida —contestó su madre—. Tú y yo somos casi desconocidos, hijo mío, pero tu mujer me acogió en su corazón, incluso aunque no lo merecía. Tenías razón al sospechar de mí diciendo que quería crear problemas cuando llegué. Estaba enfadada porque te hubieras casado con ella, por todo lo que había ocurrido en el pasado. Después de que tu padre fuera asesinado y de que perdiéramos Gifford, me ofusqué. Cometí un error al acoger a Harold de Mereseham cuando llegó. Había planeado que Melford pagara por nuestra pérdida, y Harold odiaba tanto a Melford como a su esposa.

—Tenías algo de razón —le dijo Andrew—. Perdiste a tu marido y tu hogar, y Harold hizo que tu vida fuese un infierno.

—Eso fue culpa mía. Nunca debería haberme casado con él —contestó Elspeth—. Tu padre nunca me amó. Mi padre me entregó a él a cambio de favores y terrenos. Me dije a mí misma que quería una indemnización por tu bien, pero en realidad buscaba venganza. Pero ya no es así. Catherine me ha quitado el resentimiento. Yo no deseaba quererla, pero la quiero; y la defendería con mi vida. Sé bueno con ella, Andrew. Mis dos maridos me traicionaron. No toleraré que la trates así.

—Puedes estar tranquila, madre. La quiero demasiado como para hacerle daño. Ella es mi vida y me considero afortunado de haberla encontrado.

—Entonces os deseo felicidad —dijo Elspeth—. Si me disculpas, iré a despedirme de ella. Y volveré a visitaros en verano, si queréis.

—Tienes una casa aquí si la necesitas —contestó él con una sonrisa—. Si no hubieras defendido a Catherine, podría haber resultado seriamente herida. Te honraré por ello.

—Estábamos perdidos antes de que ella llegara. Andrew —dijo su madre—. Pero puede que ahora podamos encontrarnos. Rezaré por vosotros dos. Y espero que no tengáis más problemas con lady Henrietta.

—Es extraño que no se haya sabido nada de ella en cinco días. No sé cómo ha podido mantenerse escondida tanto tiempo.

—Espero que no vuelva a aparecer aquí —dijo Elspeth—. Adiós, hijo mío. Debo hablar con Catherine antes de marcharme.

—Quería darte esto, Catherine —dijo Elspeth entregándole un paquete envuelto en seda—. Es de una época en que la vida era mejor para mí y espero que lo utilices.

Tras desenvolver el paquete, Catherine descubrió un precioso traje de bautizo hecho de encaje.

—¿Era de Andrew? —le preguntó a su suegra.

—Sí, así es —contestó Elspeth—. Yo apenas llevaba un año casada cuando nació mi hijo y, aunque sabía que mi marido no me era fiel, creía que podía ser feliz con mis hijos. Me gustaría que utilizaras este traje para tu primer hijo, si quieres.

—Será un honor. Gracias por regalármelo —dijo Catherine mientras la abrazaba—. Qué generosa has sido conmigo. No es el primer regalo que me haces.

—Tú me has dado algo más preciado —dijo Elspeth—. Cuando vine aquí, no tenía nada por lo que vivir. Ahora tengo una hija, mi hijo me ha perdonado y algún día espero tener nietos.

—Yo también lo espero —dijo Catherine—. Podrás quedarte con nosotros cuando quieras.

—He hablado con Andrew y… —Elspeth se detuvo cuando la puerta se abrió y entró su hijo. Supo por su expresión que traía malas noticias—. ¿Qué ocurre, hijo?

—Lady Henrietta ha sido encontrada —dijo él—. Su cuerpo fue descubierto atrapado entre un grupo de juncos en el río que pasa por mi finca. Llevaba en el agua varios días. Piensan que se arrojó desde el puente tras marcharse de aquí.

—Pobre mujer —dijo Catherine—. Es lo que me temía.

—Es una tragedia —dijo Elspeth—. Aunque tal vez fuera lo mejor para ella, Catherine. Piensa en la alternativa. Debía de saber que llevaba la locura de su madre en la sangre e imaginaría que, después de todo lo que había hecho, sería encerrada en algún sitio. Antes que renunciar a su libertad, renunció a su vida. Qué Dios la tenga en su gloria.

—Amén —dijo Andrew, y miró a Catherine—. No sientas demasiada compasión por ella, mi amor. Ella no la sentía por ti.

—Lo sé —contestó Catherine—. Pero yo compadecería a cualquiera en su situación. Quizá haya sido lo mejor, porque su destino habría sido horrible.

—Bueno, debo irme, mis caballos esperan —dijo Elspeth—. Sé feliz, Catherine. Os veré en pocos meses. Adiós por ahora.

Andrew se dirigió a su esposa cuando la puerta se cerró tras Elspeth. Vio el traje que Catherine tenía en las manos y sonrió.

—¿Mi madre te lo ha dado? No sabía que lo guardase.

—Dijo que era para nuestro primer hijo —dijo ella—. Creo que espera que tengamos un niño, como yo.

—¿Un niño? A mí no me importa que sea niño o niña, mi amor. Tú eres lo más importante de mi vida. Mientras te tenga a ti, estaré feliz; aunque sí creo que deberíamos tener hijos para que nuestra felicidad sea completa.

—Entonces ven a mí esta noche y haremos lo posible por engendrar a nuestro primer hijo, Andrew. Quiero fundirme contigo una vez más.

—No más que yo, mi dulce Cat —dijo Andrew tomándola entre sus brazos antes de besarla—. De hecho, no sé por qué hemos de esperar a esta noche. Parece como si una sombra se hubiera cernido sobre nosotros desde la noche en que se prendió la alfombra, pero ahora la sombra se ha ido. Pasaremos unos días más aquí, y luego te llevaré a mi casa.

Epílogo

Catherine estaba sentada cepillándose el pelo cuando Andrew entró en su habitación. Se puso en pie y se giró hacia él con una sonrisa. Estaba feliz, pues tenía una maravillosa noticia que darle. Llevaban tres meses en su casa, y por fin estaba segura de haberse quedado embarazada.

—Estás muy guapa con el pelo suelto —dijo Andrew estrechándola entre sus brazos—. No sé por qué, pero me pareces más adorable a cada día que pasa.

—Quizá sea porque tengo un secreto…

—¿Un secreto? ¿Qué secreto, Catherine?

—Uno que quiero compartir contigo —dijo ella—. Creo que estoy embarazada, Andrew. Hace varias semanas de mi último periodo y he apreciado cambios en mi cuerpo, como me dijo tu madre.

—Mi madre… —Andrew asintió—. Querrás tener cerca a una mujer a medida que se acerque el momento. ¿Quieres que le escriba una carta invitándola a que se quede con nosotros?

—Sí, por favor, porque necesitaré consejo. No tengo experiencia, Andrew. Además, me gusta pasar tiempo con ella cuando tú estás ocupado en la finca.

—Últimamente he estado muy ocupado —dijo él—. Pero he estado planeando una sorpresa para ti, mi amor.

—¿Una sorpresa?

—Ya han comenzado las obras en Malchester. Estarán terminadas para la próxima Navidad, y pensaba que podríamos regresar allí en otoño, aunque tal vez sea mejor esperar a la primavera si te resulta difícil viajar antes.

—Malchester en primavera será precioso —dijo Catherine—. Me encanta tu casa, pero también me gusta nuestra otra finca. Será agradable pasar más tiempo allí.

—La torre norte ya ha sido derribada —dijo Andrew—, y he ordenado reformas en tus aposentos, Catherine. Han cubierto las paredes con paneles de roble para que las habitaciones sean más cálidas y seguras. Pensé que con el cambio se irían los malos recuerdos que puedas tener de tu primera visita.

—Sólo tengo recuerdos felices… he olvidado el resto —dijo Catherine—. Y ahora, mi amor, tengo algo que pedirte.

—Sabes que haré lo que me pidas.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

ANNE HERRIES

Nombre real: Linda Sole

Pseudónimos: Anne Herries, Lynn Granville, Juliana Linden, Emma Quincey

Linda Sole, hija de una profesora y de un peluquero, nació en Swindon aunque se mudó a Cambridgeshire a los nueve años. Después de acabar el colegio con quince años, trabajó en la tienda de su padre hasta que se casó a los dieciocho. Se hizo cargo de su propia peluquería durante pero la dejó para dedicarse a escribir y ayudar a su marido a llevar su negocio de antigüedades.

Su primer éxito llegó en 1979 cuando comenzo a escribir para Mills&Boon bajo el pseudónimo de Lynn Granville. Escribir ha sido siempre un placer y un sueño hecho realidad para Linda.

Está felizmente casada y disfruta de muchas otras cosas en compañía de su marido. Sus principales aficiones aparte de escribir son ver buenas películas y leer otros autores además de caminar al sol y nadar, especialmente es España. Y sus pasiones aparte de su marido y escribir son los animales y sobre todo los pájaros. Le encanta dar de comer a las ardillas que vienen regularmente a su jardín, así como muchas otras variedades de pájaros e incluso los zorros cuando hace mal tiempo. Linda dice que la felicidad es disfrutar de las cosas que nos rodean.

UNA PROPOSICIÓN SIN AMOR

Se quedó cautivada nada más verlo… y acabó casada con él… por obligación

Aquel guapo desconocido luchando en la plaza dejó fascinada a la joven e inocente Catherine Melford. Con el pecho desnudo y la piel brillante por el sudor era pura masculinidad.

Al volver a verlo en la opulencia de la corte real, el deseo de Catherine se hizo más intenso que nunca. Pero se trataba de Andrew, conde de Gifford, y sus respectivas familias estaban enfrentadas. Además, era el noble con el que iban a obligarla a casarse...

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Título Original: The Lord's forced bride

Traducido por: Carlos Ramos Malave

Editor Original: Harlequin Historical, 03/2008

© Editorial: Harlequin Ibérica, 07/2008

Colección: Internacional 412

ISBN: 978-84-671-6380-3