Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Anne Herries

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Una institutriz muy especial, n.º 553 - junio 2014

Título original: His Unusual Governess

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4268-7

Editor responsable: Carolina Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Prólogo

—¿Qué asunto puede ser tan importante como para que me hayáis convocado aquí? —preguntó lord Rupert Myers al marqués de Merrivale, enarcando una ceja con gesto lánguido—. Esta es una hora muy poco razonable y ayer me acosté tarde —ahogó un bostezo y miró con su elegante monóculo de oro al anciano. Pero al advertir la tensión del marqués, abandonó aquel aire aburrido y dijo con un tono muy diferente—: ¿Qué es lo que puedo hacer por vos, milord?

—¡Cielo santo! —exclamó su tío clavando la mirada en su abrigo, provisto de tantas capas que daba un aspecto definitivamente amenazador a los hombros ya de por sí bastante anchos de Rupert—. ¿De dónde has sacado esa monstruosidad?

—Tío —sus maliciosos ojos parecían burlarse de él—. Herís profundamente mi sensibilidad. ¿No sabéis acaso que soy un fanático de la moda? Me atrevo a decir que al menos seis imbéciles han copiado este abrigo apenas esta misma semana, porque vi al chico de Harrad llevando uno con nueve capas y este solo tiene siete.

—Más estúpido es él —rezongó el marqués—. Siéntate, muchacho. Haces que me sienta incómodo, avasallándome con tu estatura como si fueras un derviche vengador. ¿Qué fue de aquel ansioso jovenzuelo al que vi partir hace seis años para la guerra?

—Yo diría que ha crecido, señor —replicó Rupert despreocupadamente, aunque una sombra cruzó por sus ojos y su boca perdió la sonrisa cuando se sentó en la silla—. ¿Os preocupa algo?

—Me temo que me encuentro en una especie de embrollo, muchacho… del que espero que tú me ayudes a salir.

—Haré lo que sea para asistiros. No me olvido de que fuisteis un padre para mí cuando mi propio... —un amargo resentimiento destelló en sus ojos azules, porque el difunto lord Myers había sido un canalla y un estafador que había llevado a su familia al borde de la ruina. Que Rupert hubiera sido capaz de salvar a su hermana y a sí mismo de la tragedia se debía en buena parte al hombre que tenía enfrente—. No, no quiero ni acordarme. Decidme lo que deseáis, señor, y haré todo lo que esté en mi mano para conseguirlo.

—Se trata de los hijos de Lily —dijo el marqués con un profundo suspiro—. Ya conoces la historia de mi hija, Rupert. Se casó con aquel haragán. Yo ya la advertí de que ese hombre la dejaría sin fortuna y le rompería el corazón. Ella no me hizo caso, y él hizo todo eso y más: la mató.

—No podéis estar seguro de eso, señor.

—La sacó aquella noche de casa, bajo la lluvia. Su doncella me habló de la riña que tuvieron. Scunthorpe le rompió el corazón y ella se quedó allí a la intemperie toda la noche, bajo la lluvia. Y ya sabes lo que sucedió después.

Rupert asintió con la cabeza: demasiado bien lo sabía. Lily Scunthorpe había muerto de unas fiebres, dejando una niña de seis años y un niño de tres, pero desde entonces había pasado más de una década y él no podía entender la urgencia de aquel asunto a esas alturas.

—Vos os llevasteis a las criaturas cuando Scunthorpe las abandonó, las instalasteis en Cavendish Park con un profesor, una institutriz y la servidumbre necesaria. ¿Qué es lo que ha sucedido desde entonces para que en este momento os encontréis tan abatido?

—La institutriz y el profesor dimitieron este mes. He intentado encontrar sustitutos, pero con muy escaso éxito. Me temo que mis sobrinos han adquirido cierta reputación de… difíciles. He conseguido encontrar a una mujer que está dispuesta a hacerse cargo de ambos como institutriz… sospecho que porque no tenía otra elección… pero no creo que pueda aguantar más de unos pocos días —Merrivale se aclaró la garganta—. Necesitan una mano firme, Rupert. Temo que los he malcriado. Cada vez que los sermoneo, se disculpan con la mayor de las dulzuras y vuelven luego a las andadas. ¿Sería mucho pedirte que ejercieras de tutor suyo durante un tiempo? El chico se marchará a la universidad para finales de año, y la chica… bueno, ella debería hacer la Temporada en Londres la próxima primavera, pero temo que resultará harto difícil procurarnos los servicios de una mujer de la suficiente influencia como para ayudarla.

—¿Hacer de tutor de una muchacha a punto de estrenarse en sociedad y de un joven díscolo? ¡Dios santo, tío! ¿Habéis perdido el juicio? Difícilmente podría ser yo un buen modelo para cualquiera de los dos. Además de ser un fanático de la moda, soy un afamado libertino… ¿o acaso no os habéis enterado?

Merrivale se pasó sus nerviosos dedos por el cabello blanco.

—Sé que tenéis una amante, pero no estoy sugiriendo que os la llevéis con vos a Cavendish.

—Gracias por esa pequeña merced —repuso Rupert con otro brillo burlón en la mirada—. Ella lo interpretaría como una invitación a que se casara conmigo. Annais es demasiado avariciosa para su propio bien. Yo estaba buscando una excusa para dar por terminada la aventura y supongo que esta es tan buena como cualquier otra… ella no profesa amor alguno por la vida en el campo.

—¿Significa eso que lo haréis? —en los ojos del marqués se dibujó tal expresión de alivio que Rupert no pudo evitar reír en voz alta—. Te estoy muy agradecido, muchacho.

—Haré todo lo que pueda por ellos. Pero deberé tener mano libre. La disciplina no es algo muy popular en estos días y es seguro que uno u otra os escribirán para quejarse de mi comportamiento presuntamente autoritario y esas cosas.

—Lily me era muy querida y sus hijos son lo único que tengo… aparte de ti, muchacho. Francesca es muy parecida a su madre, pero creo que el chico ha salido más a su padre. Espero que John no se convierta en un bribón como el capitán Scunthorpe: es por eso por lo que necesita una mano firme en este momento, que lo meta algo en cintura antes de que se marche a la universidad. Supongo que debí haberlo enviado antes a un internado, pero preferí educarlo en casa. Algunas de esas escuelas pueden llegar a ser muy duras, ya sabes.

—Todos hemos sufrido a manos de los matones de la escuela —dijo Rupert—. John necesita aprender a valerse por sí mismo. Yo puedo enseñarle a boxear, según las reglas de los caballeros, y quizá darle algunas clases de esgrima. Con la muchacha no lo tengo tan claro, pero quizá la institutriz pueda enseñarle todo lo necesario.

—Rezo para que sea capaz de hacerlo. Las referencias que trae de lady Mary Winters son buenas, pero la hija de lady Mary se marcha a Francia para terminar allí sus estudios, así que es posible que solamente haya querido quitarse de encima a la mujer.

—¿Qué edad tiene la institutriz y cuál es su nombre?

—Tiene unos veintitantos años, creo, y es una mujer sensata y juiciosa. La señorita Hester Goodrum enseña pianoforte tan bien como literatura, lengua francesa y labor de aguja.

—La señorita Goodrum —Rupert asintió. Parecía lo suficientemente adecuada, pese a lo limitado de sus habilidades—. A John, sin embargo, dudo que pueda serle de gran ayuda. El chico necesitará algo más que eso. Aunque durante los seis próximos meses podrá contar con los beneficios de mi experiencia.

—No sé lo que quieres decir —el marqués parecía perplejo—. Yo creía que pretendías solamente echarles un ojo, sermonearlos a ambos y hacer acto de presencia de cuando en cuando…

—Dudo que eso sirviera de mucho, señor —Rupert enarcó la ceja derecha—. Últimamente me he estado aburriendo bastante, y esto suena ciertamente a reto. Residiré en Cavendish Park hasta que el chico parta para la universidad y, para entonces, imagino que ya habréis encontrado a alguien para que se haga cargo de Francesca. Yo seré el tutor y el profesor de John, y supervisaré a esa institutriz hasta Navidad. Después de eso, calculo que estaré más que harto de todo ello, pero yo nunca rehúyo un desafío.

—Dame entonces la mano. Si puedo serte de alguna ayuda, muchacho, solo tienes que decírmelo.

—Habéis hecho por mí más de lo que yo podré devolveros nunca —le aseguró Rupert, sonriendo, mientras le estrechaba firmemente la mano—. Me vendrá bien este cambio de vida. Mis propiedades marchan bien y prácticamente se administran solas. Además, no estaré más que a un día de viaje de mi propiedad, si mi presencia allí es requerida.

—Temo que descubras que esos dos no se doblegarán fácilmente a tu autoridad, Rupert.

—Puede que con John sea un poco difícil en un principio, pero se adaptará con el tiempo.

Rupert rechazó las muestras de gratitud de su tío. Al fin y al cabo, ¿qué problemas podían darle dos muchachos a un hombre de mundo como él? Esperaba que la institutriz fuera una dama presentable y no una de aquellas solteronas de expresión agria, pero fuera como fuera como fuese, tendrían que llevarse mínimamente bien.

Uno

—Ha sido muy amable al llevarme con usted, señorita Hardcastle —dijo Hester Goodrum mientras subía a la cómoda calesa—. Lady Mary me prometió que enviaría un carruaje para llevarme a Cavendish Park, pero cuando la llamaron para atender a su hermana, se olvidó completamente de mí. He de estar allí para finales de esta semana, porque el marqués mandó recado de que los jóvenes se quedarían solos para entonces en casa. Sin contar con la servidumbre, por supuesto.

Sarah Hardcastle miró a la mujer que acababa de sentarse frente a ella y asintió con la cabeza. Hester debía de tener unos veintitantos años; era atractiva, que no bella, y de buen corazón. Enterada del apuro en que se encontraba, se había apresurado a prestarle asistencia.

—Bueno, yo vuelvo a mi casa del norte de Inglaterra y pasaremos a unos treinta kilómetros de Cavendish Park. Un breve rodeo no representará ningún problema, Hester.

—Mi prometido me dijo que estaba loca por haber aceptado el puesto —continuó Hester—. Quería que dejara de trabajar y me volviera a Chester para casarme con él.

—¿Por qué no lo hiciste? —inquirió Sarah agarrándose a la cuerda cuando la calesa dio una fuerte sacudida—. Me temo que el cochero vuelve a estar de mal humor. Si sigue así, tendré que mandarlo parar y soltarle una buena reprimenda.

—Por mí no lo haga, señorita —dijo Hester—. A mí me gustaría casarme. Llevo años ahorrando para ello, pero Jim necesita más dinero para establecerse por sí mismo y montar la posada. Él tiene algunos ahorros, pero los dos sabemos que tendremos que esperar otro año como poco.

—Es una lástima… —Sarah se la quedó mirando pensativa. Le habían contado la historia de la institutriz y esa era de una de las razones por las que le había ofrecido asiento en su calesa—. ¿Cuánto más necesitarás ahorrar?

—Supongo que un centenar de libras serían suficientes… —Hester suspiró—. Si ambos ahorramos mucho este año, puede que lo consigamos. Aunque a mí me cueste más tiempo, dado lo poco con lo que contribuyo.

Ya no era precisamente una joven. Sarah experimentó una punzada de simpatía por ella, porque el tiempo pasaba rápido y con él la juventud. Resultaba irónico que Hester anhelara tanto casarse y no tuviera el dinero suficiente para hacerlo, mientras que ella, Sarah Hardcastle, estuviera haciendo todo lo posible por evitarlo.

Su plan, ¿sería acaso demasiado osado para que tuviera alguna posibilidad de éxito? Se había pasado toda la noche pensando en ello y tenía un nudo de nervios en el estómago. No dudaba de que Hester pensaría que se había vuelto loca.

—Supón que te ofrezco doscientas libras y te entrego dos de mis mejores vestidos a cambio de las referencias que has recibido de lady Mary y de los vestidos que portas en tu maleta. ¿Te cambiarías por mí? Quiero decir… ¿me permitirías ocupar tu puesto en Cavendish Park… y volverías a casa para casarte con tu prometido?

Ya estaba: ya lo había dicho en voz alta. ¿Habría sonado tan disparatado como había imaginado? Hester la estaba mirando perpleja.

—¿Qué es lo que ha dicho usted, señorita? Creo que no he oído bien.

—Te he ofrecido doscientas libras a cambio de tu ropa y de las referencias que te ha dado lady Mary. Podrás hacer lo que gustes con el dinero.

—¿Quiere trabajar de institutriz? ¿Por qué? —Hester estaba desconcertada—. Es usted una dama joven y rica, señorita Hardcastle. ¿Por qué habría de querer ser institutriz?

—Necesito desaparecer por un tiempo y esta me parece la situación ideal para mí. Tu patrón no te ha visto. La muchacha tiene casi diecisiete años y será fácil de manejar, mientras que el muchacho marchará a la universidad dentro de seis meses, de modo que no podrá ser tan difícil… Mis profesores me tenían por una brillante alumna. Imagino que podré enseñar al chico matemáticas y geografía, y a la chica música, literatura, francés, latín, dibujo y baile. ¿Qué más necesitará saber?

—Nada que se me ocurra —reconoció Hester, pero parecía nerviosa—. No sé qué decir, señorita… no me parece bien. Sería como engañar a mi patrón…

—Pero si ni siquiera se molestó en entrevistarte, no puede estar tan preocupado por sus nietos. Lo único que desea es quitárselos de encima… y yo puedo hacer eso tan fácilmente como tú.

—Quizá incluso mejor, señorita. Tiene usted un don especial. La gente la escucha cuando habla.

—Eso es porque mi padre me dejó una fortuna invertida en molinos y minas, que he administrado yo misma desde los diecinueve años, la edad que tenía cuando murió.

—¿Qué edad tiene usted, señorita… si no es indiscreción?

—Veinticinco —respondió Sarah, suspirando—. Mis tíos llevan meses intentando casarme. Dicen que necesito un hombre para que me ayude y temen que acabe mis días como una vieja solterona.

—¿La fuerzan a ello, señorita?

—No. No te mentiré. La tía Jenny es muy amable y mi tío está cargado de buenas intenciones, pero yo no pienso casarme para complacerlos. Si me marché fue porque mi tío no se cansaba de sacar el tema.

—¿Qué pasará con sus molinos y minas cuando no esté usted allí, señorita?

—Tengo directores y un administrador de confianza. Seguiré en contacto con él por carta… y solo por poco tiempo, hasta que haya tomado una decisión sobre determinado asunto. Después de eso, dimitiré del puesto y tus alumnos tendrán una nueva institutriz. Mi influencia no podrá perjudicarlos durante ese lapso —se inclinó hacia delante—. ¿Pensarás sobre ello? Esta tarde, cuando nos detengamos a pasar la noche en la posada, podrás darme una respuesta. Si la respuesta es afirmativa, nos cambiaremos de ropa. Por la mañana partiremos en mi calesa a Chester… y yo me bajaré en Cavendish Park.

—No sé qué decir… —Hester parecía preocupada, claramente desgarrada entre aprovechar aquella maravillosa oportunidad y cumplir con su deber—. Representa para mí una oportunidad tan grande… Significaría un mundo para mi Jim que tuviera su posada este mismo año, en lugar de seguir esperando.

—Bueno, la elección es tuya. Yo no pretendo obligarte. Si tu respuesta es no, simplemente tendré que encontrar otra manera de desaparecer por un tiempo.

Hester asintió, recostándose en los cojines con un suspiro. Obviamente se sentía tentada y Sarah cruzó los dedos bajo los pliegues de su elegante vestido de viaje. Ejercer de institutriz representaría un ambiente seguro en el que una rica heredera como ella podría esconderse. Al menos hasta que se librara de la sensación de que solamente la querían por su dinero.

¿Por qué su padre había tenido que fallecer en aquel accidente, en el molino? Tobías Hardcastle siempre había sido un patrón implicado, nada reacio a arremangarse la camisa. Había empezado con las cincuenta libras que le había dejado su abuelo y edificado su gran negocio gracias a su inteligencia y a su capacidad para trabajar veinte horas de cada veinticuatro, y así durante años.

Antes de morir, la madre de Sarah se había quejado amargamente de que su marido casi no había tenido tiempo para darle un hijo. No era cierto, por supuesto, porque siempre había comido en casa y ocasionalmente había tenido algún domingo libre, pero también lo era que había dedicado largas horas a asegurar la solidez de su negocio. Sarah no podía decir lo mismo, pero había tenido la habilidad de elegir bien a sus empleados y de inspirarles lealtad. Desde el comienzo había aceptado el desafío porque no había querido entregar las riendas de su pequeño emporio a alguien que hubiera podido malograrlo. Sin embargo, con el tiempo, había empezado a sentirse algo cansada de las constantes reuniones y estudios de contabilidad que se habían convertido en algo permanente en su vida. Había llegado el momento de parar un poco, porque la vida se le estaba escapando y, para algunos, bien podría estar dejando atrás la edad adecuada para hacer un buen matrimonio. Sus directores y agentes se asegurarían de que sus molinos continuaran prosperando durante su ausencia, y lo mismo las dos minas de cobre que poseía en Cornualles. Había sido a la vuelta de la visita bianual a las minas cuando se había detenido para visitar a su antigua institutriz, ocasión que le había permitido conocer a la señorita Hester Goodrum.

Algo en aquella mujer la había atraído inmediatamente. Si Hester hubiera estado deseosa de hacer carrera profesional, Sarah le habría ofrecido inmediatamente un puesto como ayudante suya. Pero Hester había fiado sus esperanzas en el matrimonio y había sido eso precisamente lo que había puesto su mente a funcionar.

Era algo ciertamente engañoso fingir ser otra persona, por supuesto, pero tampoco estaba perjudicando a nadie. No iba a llevarse la plata de la familia ni a enseñar a los niños a jurar y a beber ginebra. Una sonrisa asomó a sus labios, porque la idea de ser institutriz de niños se le antojaba muy agradable. Sarah había trabajado muy duro desde la muerte de su padre y pensado muy poco en el placer de cualquier tipo. Se había esperado de ella que asistiera a cenas y veladas en los hogares de los amigos de sus padres, pero desde que sabía que los casados querían comprar sus molinos y los viudos desposarla para apropiárselos, encontraba aquellas ocasiones habitualmente tediosas.

Ya en la escuela había sido consciente de que no pertenecía realmente a la clase aristocrática. Ella era la hija de un hombre acaudalado que había comprado el derecho a vivir en una gran casa y a tener tierras, pero no era de sangre azul. Las otras chicas se habían mostrado hasta cierto punto amables con ella, pero Sarah había sentido la presencia de una barrera y sabía que se habían reído de su acento norteño, que a esas alturas ya había desaparecido del todo. A veces, cuando estaba enfadada, le volvía, pero sus profesores se habían ganado bien su dinero. El señor Hardcastle había querido que su hija fuera una dama, y lo era a todos los efectos… solo que no se sentía del todo aceptada en la sociedad. Era bienvenida en las juntas de damas de caridad, y su dinero era mejor acogido aún, pero rara vez era invitada a algún evento íntimo en sus hogares. Ocasionalmente recibía invitación a algún baile importante debido a su influencia, pero no pertenecía a la clase de damas con las que los caballeros pensaban en casarse.

Bueno, eso tampoco era del todo cierto, reflexionó Sarah mientras miraba por la ventanilla. Tenía un pretendiente bastante tenaz. Sir Roger Grey le había pedido matrimonio ya tres veces, y no le gustaba que lo rechazaran. Sarah era consciente de que estaba atravesando dificultades económicas, aunque se las arreglaba para disimularlo ante su tío y la mayoría de sus conocidos. Sarah había pedido a uno de sus agentes que hiciera averiguaciones y su informe resultaba alarmante. Sir Roger proyectaba la imagen de alguien rico y respetable, pero en realidad era un libertino y un jugador, el último hombre con el que ella desearía casarse. Y sin embargo le costaba librarse de él porque parecía habérsele metido en la cabeza que ella acabaría cediendo si continuaba presionando. Desafortunadamente, su tío se había dejado engañar por sir Roger y lo tenía por un hombre de palabra.

Fueron las tácticas empleadas en el baile benéfico de Newcastle lo que hizo que se decidiera a salir para Cornualles un mes antes de lo habitual. Había intentado besarla y manosearle los senos. Ella se había resistido y le había arañado una mejilla.

—Pequeña gata salvaje… —se había llevado una mano a la cara, estupefacto—. Lo lamentarás, Sarah. Yo te enseñaré a respetar a tus superiores.

—Yo no os considero un superior mío, señor —había replicado ella—. No tengo intención alguna de dejarme seducir. Si pensabais comprometerme y forzarme al matrimonio, os ha salido mal. Preferiría que me señalaran con el dedo por la calle antes que casarme con vos.

Eso era perfectamente cierto, porque habría muerto antes que casarse con un hombre como él, pero también lo era que no tenía deseo alguno de perder su respetabilidad.

—Si te casas con Sam Goodjohn, o con Harry Barton, estarías a salvo de esas situaciones —le había dicho su tío cuando ella le contó lo sucedido—. Son buenos hombres y dirigirían bien los molinos para que tú pudieras quedarte en casa y ser la esposa y madre que deberías ser. Ya va siendo hora de que te cases y pienses en tener una familia, Sarah… a no ser que quieras morirte como una vieja solterona.

—Yo sé que quieres protegerme, tío William —había replicado Sarah—. Pero yo odiaría casarme solo por conservar mi fortuna. Cuando encuentre un hombre al que ame y que me ame a mí, me casaré.

—¡Amor! —había rezongado su tío—. ¿Cuándo el amor te ha llevado a alguna parte? Necesitas un hombre que te proteja y que mire por tu negocio, jovencita. No lo dejes para más tarde o ni siquiera tu dinero podrá conseguirte al hombre que necesitas.

La ceñuda expresión de su tío la había sacado de su autocomplacencia. Era verdad que el tiempo se le escapaba y que ya no era una jovencita. Tenía el cabello castaño oscuro y la nariz recta. Su boca era más grande de lo que le habría gustado, ella habría preferido tener unos labios finos como los de Hester. La señorita Goodrum era más bonita que ella, pero Sarah no se tenía por una mujer fea. Cuando se ponía sus mejores galas, se sentía suficientemente atractiva y la gente decía que tenía una preciosa sonrisa.

¿Tan imposible era que encontrara el amor?

Tenía la sensación de que habría tenido mayores posibilidades si no hubiera sido la heredera de su padre. Cuando los hombres la miraban, veían a la acaudalada señorita Hardcastle y querían todo lo que ella podía darles. Los más obstinados deseaban engrandecer su negocio y hacerse más ricos; los derrochadores esperaban la garantía de una vida fácil.

Mientras que ella quería… Un leve suspiro escapó de sus labios. Ella quería un hombre que le hiciera reír. Un hombre que apreciara la música, la poesía y los jardines hermosos… alguien que la amara por ser quien era, y no por su dinero. ¿Estaría pidiendo demasiado? Quizá su tío tuviera razón. Quizá lo sensato fuera aceptar a alguno de sus pretendientes y encargar a sus abogados un contrato que le garantizara a ella el control de su negocio y la protección de su fortuna.

Era una manera sencilla de salir del apuro. Un acuerdo de negocios que la protegiera de cazafortunas y hombres sin escrúpulos que persiguieran las riquezas que le había legado su padre. Hasta hacía poco tiempo, Sarah la habría considerado una idea perfectamente razonable, pero por algún motivo había empezado a sentir una leve insatisfacción con su vida actual. En vida de su padre ella no había pensado en el matrimonio y, durante los pocos años que siguieron a su muerte, había estado demasiado volcada en su trabajo para hacerlo. Solo últimamente había empezado a fijarse en los niños que jugaban en los parques y en las parejas de enamorados que paseaban al sol. Era tanto lo que se perdería si no se casaba…

¿Acaso se sentía sola? ¡Ciertamente que no! Tenía amistades y leales empleados. Y estaba siempre demasiado ocupada para sentirse sola.

Pero seguro que tenía que haber otra manera de vivir. Necesitaba tiempo para pensar, para decidir lo que quería de la vida. Necesitaba un lugar al que escapar, donde esconderse y ser otra persona por una temporada…

—Sí. Lo haré, señorita. Como usted misma ha dicho, no perjudicaremos a nadie. Y Jim estará tan contento de tenerme en casa…

Sarah parpadeó varias veces, regresando a la realidad. Por un instante no pudo creer que Hester había aceptado; luego, cuando vio la expresión de la mujer, sonrió.

—Muchas gracias, Hester —dijo, y se inclinó hacia delante para tocarle la mano—. No te arrepentirás. No haré nada que pueda afectar a tu buen nombre, te lo prometo.

Hester se echó a reír. El brillo de entusiasmo de sus ojos le hacía parecer mucho más joven.

—No sé cómo agradecerle que me haya dado esta oportunidad. Espero que no tenga problema con sus alumnos. Lady Mary me dijo que eran algo difíciles, pero estoy segura de que se las arreglará perfectamente.

—Sí, yo también estoy convencida de ello —replicó Sarah, riendo—. ¿Qué dificultad puede tener cuidar de una dama adolescente y de un muchacho de trece años?

Dos

—¿Por qué tenemos que tener un tutor además de una institutriz? Yo creía que habías dicho que todo se arreglaría cuando nos hubiésemos librado de los dos últimos profesores. Dijiste que el abuelo dejaría de enviarnos más y que nos llevaría a vivir con él a Londres.

—Yo dije que me llevaría a mí. Ya debería haberme presentado en sociedad —dijo Francesca Scunthorpe al tiempo que hacía una mueca a su hermano. Era una chiquilla preciosa de cabello sedoso y ojos brillantes, con una boca de labios llenos y sensuales. El vestido de seda amarilla que lucía era bonito, pero no tan moderno como a ella le habría gustado, y elaborado por una costurera de la localidad—. Tú te irás a Cambridge a la vuelta de Navidad. Y al parecer yo me quedaré aquí sola con alguna estúpida institutriz.

—A mí no me importa ir a la universidad —dijo John y le lanzó un dardo de papel desde el otro lado de la sala de estudios. Era un muchacho fornido y atractivo, de pelo y ojos oscuros y mentón obstinado. Su profesor le había dado una lista de verbos latinos para memorizar y tenerlo así ocupado, hasta que llegara el nuevo, pero a John le aburrían las listas. Su profesor se había pasado el último año y medio suministrándole nuevas listas cada día, pero nunca le había explicado nada. Sus clases consistían en la realización de un nuevo ejercicio y pruebas posteriores para valorar lo aprendido—. Siempre sería mejor que quedarnos aquí solos.

—Al principio estuvo bien —dijo Francesca—. Cuando éramos más pequeños teníamos a la señorita Graham y al señor Browne. A mí ella me gustaba, y me enseñó muchas cosas interesantes, pero se marchó y la última institutriz era una inútil. No sabía tocar el pianoforte ni el arpa y escogía para leer los peores libros de todos.

—Y no le gustaban las ranas en la cama —apuntó John con un brillo malicioso en los ojos—. Nunca he oído a nadie gritar tanto como cuando vio aquella culebra.

—Se creía que era venenosa —comentó Francesca con desdén—. No sabía que era una simple e inofensiva culebra.

—Cualquiera conoce la diferencia entre una víbora y una culebra —dijo John, y levantó la mirada hacia su hermana—. ¿Qué vamos a hacer, Fran? Me aburro tanto… ¿Tú no?

—Sí, parte del tiempo —reconoció Fran—. A mí me gusta leer poesía, pero ya sé que tú prefieres jugar o salir a pescar.

—¿Podemos salir a pescar hoy? Probablemente él nos prohibirá divertirnos cuando llegue… y tu institutriz te dirá que ese no es un pasatiempo adecuado para una dama.

—Ya los burlaremos de alguna manera —le prometió Fran. Recogió el libro de poesía que había estado leyendo y volvió a dejarlo con un suspiro de desagrado—. Se supone que los dos tienen que llegar hoy, aunque no juntos. Saldremos a pescar esta mañana y volveremos cuando nos apetezca.

—La carta del abuelo decía que teníamos que comportarnos mejor que nunca: quedarnos a esperarlos en el salón delantero para cuando lleguen.

—Bueno, pues debería haber venido él mismo y haberse quedado unos cuantos días.

—Dijo que eso le costaba demasiado. ¿Crees que estará enfermo?

—No lo sé.

Fran frunció el ceño porque le preocupaba su abuelo. El marqués era el único familiar que les quedaba: el único, al menos, que se preocupaba por ellos. Su padre se había marchado a algún lugar del extranjero cuando el dinero se acabó. Su casa y su propiedad habían sido puestas en venta y el marqués los había recogido e instalado allí. Al principio había pasado tiempo con ellos, pero últimamente no se había molestado en visitarlos más que en Navidad, aunque siempre se acordaba de enviarles un regalo de cumpleaños.

—Espero que no —añadió—, porque no sé lo que sería de nosotros si muriera. No tenemos ningún dinero que sea nuestro, John. Todo lo que tenemos procede del abuelo. Si hago la Temporada, me casaré con un rico lord y entonces tendremos dinero. Yo te mantendré y no tendrás que trabajar para vivir.

—¿Crees que el abuelo nos dejará algo?

—No lo sé. No quiero ni pensar en ello… —a Fran se le cerró la garganta ante la idea de que pudieran verse obligados a abandonar aquella casa. La había amado desde el mismo momento en que llegaron y no quería vivir en una pequeña y horrible casita de campo como las de algunos de los niños de la propiedad—. Vamos. Me niego a entristecerme en un mañana tan encantadora como esta. Pillaremos algo de comer en la cocina y bajaremos al arroyo.

—Sí —John le sonrió—. Al menos nos tenemos el uno al otro. Yo le pondré ranas a la institutriz en la cama y a ti ya se te ocurrirá algo con ese lord como se llame.

—Lord Rupert Myers —dijo Fran—. No te preocupes: ya pensaremos en alguna manera de deshacernos de ellos, si es que llegamos a odiarlos. Vamos a pescar. Les estará bien empleado no encontrar a nadie aquí cuando lleguen.

Sarah bajó de la calesa y contempló la casa. Cavendish Park era una agradable mansión rural, con mucho la más grande de cuantas había visitado, mayor y más impresionante que la que poseía su padre en las afueras de Newcastle. Había visitado unas pocas como huésped de sus compañeras de escuela, pero ninguna había sido como aquella. Era tan bella que por un momento lo único que pudo hacer fue quedarse mirando los muros de color amarillo claro y las altas ventanas que brillaban como diamantes al sol.

—Si gusta entrar en la casa, señorita Goodrum.

Sarah se recuperó con un sobresalto. El ama de llaves debía de llevar unos segundos hablándole, pero se había quedado abstraída… y además le resultaba difícil recordar que ya no era la señorita Hardcastle, la rica heredera. Había empaquetado a esa persona en particular en sus baúles y los había despachado de vuelta a casa con una carta para sus tíos, en la que les explicaba que iba a tomarse unas pequeñas vacaciones y que no necesitaban preocuparse por ella. Todo lo que llevaba consigo era un pequeño baúl que contenía la ropa que le había entregado Hester.

Llevaba el mejor vestido de Hester, porque esta le había asegurado que era lo esperable el día de su llegada. Era de color gris perla con falda recta, corpiño ajustado y cuello de encaje blanco. Sarah se había puesto un pequeño broche de plata en el cuello para alegrarlo un tanto. Los otros vestidos de Hester no eran tan buenos y ciertamente tampoco se parecían a los que Sarah estaba habituada a lucir, pero tendría que acostumbrarse.

Al fin y al cabo, aquello solamente duraría algunas semanas.

—Sí, gracias, señora Brancaster. Estaba pensando en lo preciosa que es la casa. Debe usted de disfrutar mucho viviendo aquí.

—Sí que es bonita, señorita Goodrum, pero… —la mujer vaciló y frunció su boca de labios finos—. Las cosas no son lo que deberían ser. Milord no viene con la suficiente frecuencia y los niños andan libres y haciendo lo que les place. La casa necesita un amo o un ama. O, si quiere saber mi opinión, preferiblemente ambos.

—Sí, ya lo supongo. Un lugar tan grande como este necesita una buena organización, algo que no debe dejarse en manos de la servidumbre.

Inconsciente de la mirada de extrañeza con que la señora Brancaster había acogido su comentario, Sarah entró en la mansión por la puerta de servicio de la cocina. Dado que en casa tenía la costumbre de visitar regularmente las cocinas, no se sintió en absoluto incómoda. Podía ser rica y haber recibido una educación exquisita, pero Sarah sabía que estaba muy lejos de ser una dama. Se podía sacar a una chica de Newcastle, pero no se podía sacar Newcastle de la chica; ese dicho, uno de los favoritos de su padre, le arrancó una sonrisa. Se había sentido tan cerca de su padre, su verdadera mano derecha… Lo echaba terriblemente de menos.

Tal vez en ese momento estaba buscando alguien a quien poder amar y respetar, como había hecho con Tobías Hardcastle. Si tal hombre hubiera aparecido de repente frente a ella, no habría dudado en entregarle su persona y la diaria administración de su negocio, pero por el momento no había encontrado a nadie que satisficiera esos requisitos.

—La llevaré directamente a su habitación —le estaba diciendo el ama de llaves—. Una vez que esté instalada, baje a tomar una taza de té a la cocina. Se suponía que la señorita Francesca y el amo John deberían estar aquí para recibirla, pero se escabulleron temprano esta mañana. Sospecho que salieron a pescar en desafío a las instrucciones del marqués respecto a que la esperaran a usted y a su tutor en el salón delantero.

—¿Su tutor? Yo creía que el marqués de Merrivale era su abuelo y guardián legal.

—Y lo es, señorita Goodrum. El señorito John tiene que tener un tutor que será a la vez su profesor. Tal como lo entiendo yo, él será quien mande aquí y todos nosotros tendremos que responder ante su persona.

Era la primera vez que Sarah oía hablar de aquel procedimiento y se preguntó si Hester habría estado enterada. Aquel hombre podría inquirir con demasiada profundidad por sus antecedentes. Se alegraba de haberle pedido a la institutriz que le entregara sus referencias.

—Entiendo. ¿Conoce usted el nombre de ese tutor?

—No estaba escuchando con atención cuando me lo dijo el señor Burrows —admitió el ama de llaves—. Acababa de descubrir que aquel par de diablillos habían vuelto a desaparecer y no tenía la cabeza puesta en ello, pero me enteraré cuando llegue y se lo haré saber.

—Gracias, señora Brancaster —Sarah se quedó pensativa—. ¿Le importaría que dejara el té para más tarde? Me gustaría dar un paseo por los jardines antes de deshacer mi equipaje.

—Bueno… —la señora Brancaster pareció un tanto sorprendida—. Como usted quiera, señorita. Yo imaginaba que querría ver antes la sala de estudios.

—Cuando vuelva, podrá usted indicarme dónde está o preguntaré a alguno de los criados. No quiero robarle demasiado tiempo, porque sé lo mucho que hay que hacer en una mansión tan grande como esta… y el hecho de contar con dos nuevos inquilinos debe de haber trastornado toda su rutina.

—Sí... —reconoció la señora Brancaster—. Bueno, vaya entonces. Mandaré enseguida que le suban el baúl. Espero que se las arregle bien para volver sola de los jardines.

—Oh, seguro que sí. Me oriento perfectamente.

Sintió que el ama de llaves se la quedaba mirando fijamente mientras se alejaba. Sabía que tal vez se había arriesgado a ofender a su nueva compañera, pero había intuido que debía escapar antes de cometer alguna estupidez. De repente era como si la enormidad de lo que acababa de hacer, y de lo que tenía intención de hacer, la hubiera golpeado en plena cara. Dentro de su cómoda calesa, rodeada de sus objetos familiares, le había parecido una idea inteligente. Se había imaginado que los niños estarían la mayor parte del tiempo al cuidado de los criados de su abuelo, pero… ¿quién era aquel nuevo tutor y cómo sería?

Si se trataba de otro sirviente de rango superior, podría arreglárselas para seguir adelante con su mascarada. Pero si había sido nombrado por el marqués para encargarse del futuro de los niños, podría querer saber demasiado sobre ella. Y Sarah no podía permitirse que rebuscara demasiado en sus antecedentes. Si llegaba a descubrir que estaba mintiendo, podría juzgarla como una persona de nula integridad moral y dudosa virtud.

Tenía un nudo de nervios en el estómago mientras atravesaba el huerto de la cocina, advirtiendo lo bien cuidado que estaba. Si había esperado encontrar allí un aire de negligencia, se había equivocado de medio a medio. ¿Y si su tutor había conocido a Hester Goodrum en el pasado?

Todo aquel asunto era una locura… Debería volver en aquel mismo momento a la casa, pedir las señas de la posada más cercana y marcharse. ¿Cómo había podido pensar que sería capaz de seguir adelante con una farsa como aquella? No había estado pensando con claridad, por supuesto. Sarah quería hacer un alto en su rutina para averiguar lo que necesitaba y esperaba del futuro: ¿debía casarse por conveniencia o por compañía, o bien esperar hasta que estuviera enamorada?

Una sonrisa asomó a sus labios. No tenía garantía alguna de que el hombre al que eligiera pudiera corresponder a sus sentimientos. Sarah sabía que no era precisamente la muchacha más bonita del mundo y, si encontraba a alguien que le gustara, probablemente él no estaría interesado en ella.

No debía apresurar su decisión. Mirando a su alrededor mientras caminaba, Sarah se fue enamorando de los hermosos rosales, de los caminos bordeados de setos y de los extensos prados. Algunos de aquellos árboles debían de llevar siglos allí. Al oír un rumor de risas procedente de lo que parecía una pequeña jungla, se giró instintivamente para descubrir a una jovencita de quizá unos dieciséis años y a un muchacho algo más joven. Estaban tendidos en el césped, contemplando cómo un pez se cocinaba lentamente en un fuego de brasas.

La camaradería que compartían y el sonido de sus risas hicieron que se le cerrara la garganta de emoción, recordándole lo mucho que echaba de menos tener una familia. Era una estampa tan bella, inmersos como estaban los dos en su diversión, que vaciló en un principio, nada deseosa de entrometerse. Si se presentaba en aquel momento, los niños podrían resentirse de su intrusión y ella habría empezado con mal pie. No, sería mejor esperar a conocerlos después, cuando se hubieran lavado la suciedad de sus manos y de sus caras. Y, sin embargo, se moría de ganas de formar parte de aquella escena…

Girándose de nuevo, experimentó un extraño dolor. Había estado pensando que lo mejor sería inventar alguna excusa y marcharse, dejando que el nuevo tutor contratara a una nueva institutriz, pero de repente volvía a cambiar de idea. Algo parecía atraerla hacia la joven pareja a la que había sorprendido divirtiéndose y ahora deseaba quedarse. No los perjudicaría en modo alguno y guardaría las distancias con su tutor: sería amable pero reservada, como correspondía a una verdadera institutriz.

Alzando la cabeza, hizo acopio de coraje. Tras la muerte de su padre, sus abogados la habían aconsejado que vendiera los molinos al mejor postor y se olvidara de dirigirlos ella sola. Pero Sarah no había escuchado sus apocalípticas profecías. A fuerza de luchar contra los prejuicios masculinos, los de hombres resentidos de que una mujer osara internarse en su territorio, había terminado imponiéndose y su negocio marchaba viento en popa. No pensaba, pues, achicarse y salir corriendo ante el menor obstáculo.

Ya era hora de tomar la prometida taza de té con la señora Brancaster. Sarah no mentiría nada más que lo estrictamente necesario para mantener su papel de institutriz... y tampoco se alejaría de aquellos encantadores niños.

Rupert estaba bajando de su carruaje cuando vio a la mujer que volvía de los jardines. El sol arrancaba reflejos rojizos a su cabello, envolviendo su cabeza en una especie de halo. Por el vestido que llevaba, imaginó que sería la nueva institutriz y supuso que habría salido a dar un paseo para familiarizarse con el recinto. Era muy poco lo que sabía sobre ella, excepto que había sido recomendada por lady Mary Winters.

Bien familiarizado con Cavendish Park por las visitas que de adolescente había hecho a su tío, Rupert no sintió deseos de seguir su ejemplo. Había conocido a los niños, pero habían pasado seis años desde la última vez que los había visto. Se preguntó si estarían esperándolo dócilmente en el salón delantero, según les había sido prescrito, o si, como él mismo habría hecho en su lugar, se habrían escapado para gozar de un día de libertad.

—Milord —dijo Burrows todo sonriente mientras se dirigía a saludarlo—. Es un placer veros, señor. He sido informado de que tenéis intención de quedaros unos meses con nosotros.

—Sí, hasta que John parta para Cambridge —repuso Rupert—. Burrows, ¿verdad?

—Me alegra que recordéis mi nombre, señor —el mayordomo pareció reconfortado—. La mayoría de la plantilla sigue aquí, aunque algunos de los criados y doncellas son nuevos.

—¿La señora Brancaster sigue con usted?

—Sí, señor. Llegará dentro de un momento… Ah, ahí viene. Seguro que ha estado muy ocupada.

—¿Francesca y John están en la casa?

—Salieron temprano esta mañana, señor. ¿Queréis que envíe a alguien a buscarlos? Uno de los jardineros me comentó que habían ido a pescar.

—Un día perfecto para ello. No me habría importado acompañarlos. No, no quiero que se sientan culpables. Pronto estableceremos una rutina para ellos. Ahora me apetecería tomar una cerveza fría y algo de comer… He hecho el viaje de un tirón.

—Lord Myers… —la señora Brancaster, que acababa de llegar, pareció sorprendida de verlo—. ¿Cómo estáis, señor? Ignoraba que pensabais venir hoy. He preparado la habitación equivocada. Yo pensaba… —se ruborizó—. Disculpadme. Tendréis lista vuestra propia habitación en media hora.

—No hay prisa —le aseguró Rupert, divertido por su evidente azoro—. Me gustaría conocer a la señorita Goodrum. Me parece haberla vista regresando a la casa hace unos momentos.

—Sí, señor. Salió a dar un paseo para familiarizarse con los alrededores. Nos disponíamos a tomar una taza de té cuando me avisaron de que habíais llegado y por eso me he puesto tan nerviosa…

—No necesito tantas ceremonias. Soy el mismo que cuando venía aquí de muchacho, señora Brancaster.

—No lo sois, señor. Todos sabemos que fuisteis condecorado por vuestra bravura por lo que hicisteis allí en Francia… y resultasteis herido en una pierna.

—Herida de la que suelo olvidarme que la tengo. Solo la noto cuando enfría un poco el tiempo —la sonrisa de Rupert se apagó. No le gustaba que lo elogiaran por algo que era mejor dejar bien enterrado en el pasado.

—Le diré a la señorita Goodrum que os espere en el salón delantero inmediatamente, señor.

—Dígale por favor que vaya a verme allí cuando haya tenido tiempo de tomar tranquilamente su refrigerio. Deseo estar en los mejores términos con esa joven. Dígame, señora Brancaster, ¿cuál es su primera impresión?

—¿De la nueva institutriz? —la mujer frunció el ceño—. Apenas acabo de conocerla, señor, pero… parece muy tranquila y muy segura de sí misma.

—Creo detectar una nota de desaprobación.

—Oh, no señor, os lo aseguro —el ama de llaves se quedó pensativa—. Es solo que… no se parece a ninguna otra que hayamos tenido. Por lo general tienen un aspecto… entre resignado y decepcionado, pero ella no es así en absoluto.

Rupert enarcó una ceja, divertido.

—Entiendo. Una institutriz excepcional. Interesante. Espero que sea lo suficientemente inteligente como para saber que no se puede mantener a una muchacha como Francesca encerrada en una sala de estudio. Veremos.

—Os pido que no utilicéis contra ella nada de lo que os he dicho, señor. Acabo de conocerla y estoy segura de que es una dama perfectamente respetable.

—Oh, estoy convencido de ello. De lo contrario, Lady Mary no la habría contratado. Viene con impecables referencias. Tengo muchos deseos de conocerla.

—Os la mandaré al salón delantero dentro de diez minutos. Os servirán el refrigerio cuanto antes. Y haré que os preparen inmediatamente la habitación.

—Gracias. Siempre me ha mimado usted mucho, señora Brancaster. Ahora me doy cuenta de todo lo que me he perdido por no haber venido más a menudo.

La señora Brancaster resplandeció de puro gozo antes de retirarse para encargarse de todo. Rupert se sonrió mientras se internaba en la casa: no era mucho lo que había cambiado allí. Seguía oliendo a rosas y a lavanda, y el mobiliario era en su mayor parte de roble, aunque en el salón principal recordaba haber visto algunas piezas Chippendale de caoba.

Aquella casa era lo que siempre había sido: una agradable mansión rural, más cómoda que elegante. Por todas partes había jarrones de flores y el olor a rosas era aún más fuerte en el salón delantero. Merrivale tenía buenos criados y era una lástima que el marqués no pasara más tiempo allí, aunque Rupert suponía que los recuerdos eran demasiado dolorosos. Había llorado durante años la pérdida de su esposa, y la muerte de su hija había estado a punto de acabar con él en forma de un ataque cardiaco que lo había dejado muy debilitado. Rupert entendía las razones del anciano para no visitar con frecuencia aquel lugar, pero sabía también que no había sido prudente dejar que los niños se desmandaran. Francesca en concreto necesitaba ser instruida en las maneras propias de la alta sociedad y él esperaba de todo corazón encontrar algún apoyo en la nueva institutriz… sobre todo cuando estaba acostumbrado a lidiar con damas de naturaleza bien diferente.

Se le escapó una risa ronca. Su última amante se había llevado una gran decepción cuando se enteró de que abandonaba la ciudad con la idea de no volver en varios meses.

—¿Qué voy a hacer sin ti? —le había preguntado mientras deslizaba suavemente sus largas uñas por su espalda desnuda—. ¿Esperas que languidezca aquí sola?

—No, espero que tomes un nuevo protector esta misma semana —había replicado Rupert con una sonrisa burlona—. Ambos sabemos que esto no era más que un beneficioso arreglo para ambos, mi querida Annais. Te sentirás adecuadamente compensada por mi regalo de despedida, así que no finjas lo que no sientes.

Le había arañado la espalda, con los ojos brillantes de ira. Rupert había sabido que su recién ganada libertad la pondría furiosa, pero también que los diamantes que le había regalado secarían sus lágrimas. Además de que llevaba algún tiempo lanzando insinuantes miradas a lord Rowley: habría apostado lo que fuera a que el caballero se metería en su cama antes de que terminara esa semana. En cuanto a sus propios sentimientos, no estaban involucrados. Había transcurrido mucho tiempo desde la última vez que había encontrado algo más que un placer fugaz en los brazos de una mujer, desde que Madeline le había roto el corazón antes de que él partiera para luchar por su rey y su país.

La imagen del hermoso rostro de Madeline, con sus largos tirabuzones rubios, desfiló por su mente y fue rápidamente desechada. Cuando se casó con el anciano duque de Marley por dinero, Rupert la expulsó para siempre de su corazón. Al principio se había sentido furioso, amargado, destruido por su burla y por su traición, hasta que había encontrado algo mucho más valioso: la camaradería de sus amigos. Solo cuando también los hubo perdido, su corazón se volvió de hielo.

Sus amigos que ya no lo eran consideraban que había tomado una decisión que había causado la muerte de algunos de sus camaradas. Rupert se sabía inocente de aquellas acusaciones, pero se negaba a explicarles la verdad de lo sucedido aquella noche. Si solo eran capaces de ver lo que tenían delante de sus narices, entonces no merecía la pena que se molestara, no eran ciertamente sus amigos ni tampoco los hombres que había creído que eran. ¿Qué había sido de la confianza que debería haber existido entre ellos? ¿Dónde estaba el respeto que se creía autorizado a esperar? Dado que habían escogido pensar lo peor de él, no tenía intención de defenderse. Que pensaran de él lo que quisieran. Se había cerrado al recuerdo de su amistad, para convertirse precisamente en el hombre que la sociedad creía que era: un inveterado libertino y un implacable jugador de cartas.

—¿Deseabais verme, lord Myers?

La voz era suave, pero con un ligero rastro de acento. Rupert se volvió para descubrir a la joven que acababa de entrar en el salón delantero mientras él permanecía mirando por la ventana. Aunque no era una belleza, era de mediana estatura, esbelta y atractiva, de pelo oscuro al que el sol arrancaba reflejos cobrizos. Sus ojos eran de un color entre verde y azul y tenía una boca de labios llenos. Se movía con seguridad y tenía una cierta expresión de orgullo en el rostro, y quizá algo más…

¿Recelo? ¿Una cierta incomodidad, tal vez?

—¿Es usted la señorita Hester Goodrum?

Creó percibir una ligera vacilación en ella antes de que asintiera con la cabeza.

—Soy la nueva institutriz, señor.

—¿La señorita Goodrum?

—Sí —esa vez la voz sonó firme y sin titubeos—. Tengo entendido que vos seréis el tutor de los niños.

—Mi tío me pidió que ejerciera de tutor de John hasta que se marchara a la universidad. También estoy aquí para hacer que Francesca se encuentre en condiciones de presentarse en sociedad para la próxima Temporada. Para entonces tendrá diecisiete años y entiendo que se tomarán las provisiones necesarias para que se aloje con una honorable dama, hacia la primavera. Hasta que llegue ese momento, su misión será velar por ella y evitar que se cometa ninguna trastada.

—Me atrevo a decir que encontraré maneras de conseguirlo, señor. Una vez que haya determinado el nivel que ambos han alcanzado en sus estudios, prepararemos un programa nuevo.

—Confío en que no esperará mantener a una muchacha como Francesca encerrada en la sala de estudio todo el día.

—No sería yo tan imprudente como para pretenderlo —replicó ella, alta la cabeza y sosteniéndole la mirada. A esas alturas, todo rastro de titubeo había desaparecido por completo—. Quizá algo de poesía, música y clases de baile no estarían mal. Imagino que tendrá ya algún conocimiento de francés, latín y dibujo. Encontraremos alguna forma de hacer las clases más interesantes. Puede que John necesite más atención, pero entiendo que esa será vuestra labor, lord Myers. Estoy preparada para darle ciertas clases si os parece bien, por supuesto. Podría enseñarle historia, literatura y matemáticas. La geografía y las ciencias, sin embargo, no son mi fuerte. Aunque estoy dispuesta a intentarlo si vos así lo deseáis.

—Me sorprende que sea capaz de ofrecer tan amplio currículo de estudios. Estoy seguro de que mi tío no me dijo que era usted una mujer tan cultivada.

Detectó de pronto un toque de color en sus mejillas. ¿Por qué? ¿Una mengua de su confianza? Acababa de hacerle un cumplido, y sin embargo ella había reaccionado con incomodidad. Por un fugaz instante pareció vacilar de nuevo, pero enseguida alzó la cabeza y esbozó una tranquila sonrisa.

—Supongo que vos seréis capaz de elevar la educación del muchacho a un mayor nivel del que yo podría conseguir. Estoy, sin embargo, dispuesta a facilitarle toda la ayuda que requiráis.

El instinto de alerta de Rupert se activó. Ciertamente estaba ante una institutriz excepcional. Sus maneras estaban lejos de ser las de una mujer de veintipocos años con escasas expectativas en la vida aparte de trabajar hasta su vejez para una sucesión de patrones. Aquella mujer no aparentaba un solo día más de los veinticuatro que tenía y poseía una confianza que no casaba con su edad y que, además, resultaba ajena a su posición. Había algo en toda aquella situación que le sonaba a falso…

—Tengo entendido que estuvo usted al servicio de lady Mary Winters durante varios años.

—Sí, señor. Fui institutriz de su hija June hasta hace muy poco. La señorita June se ha marchado a Bath, con su madre y su tía. Ya no necesitaba institutriz, razón por la cual yo quedé libre para aceptar este puesto.

Rupert advirtió que clavaba la mirada en un punto situado detrás de su hombro izquierdo. No en sus ojos, ni en su rostro.

—Afortunadamente yo también —sonrió—. Debemos meter en cintura a esos dos granujas. Me temo que se les ha venido dando demasiada libertad. Sus últimos profesores dimitieron enseguida.

—Ya me avisaron de que podían llegar a ser un tanto difíciles.

—Espero que no la aterroricen las ranas. Parece que John tiene la costumbre de ponerlas en la cama de la institutriz de turno.

—Ah, entiendo —se sonrió.

Mirando aquella sonrisa, Rupert perdió el aliento. Había algo tremendamente atractivo en aquella joven, en la manera que tenía de alzar la cabeza, en su mirada.

—Gracias por el aviso —continuó ella—. No me desagradan esas criaturas, pero tampoco me gustaría encontrarme una en la cama. Me aseguraré de inspeccionarla cada noche antes de meterme en ella.

—Si encuentra usted algo desagradable, hágamelo saber. Yo me encargaré del culpable.

—Oh, confío en que me las arreglaré —le aseguró ella—. Mi primo siempre estaba haciendo esas cosas cuando éramos niños. El tío William se alegró de poder despacharlo a Eto… al colegio —un rubor coloreó sus mejillas. Inspiró profundo, alzó la cabeza y aguantó su mirada de curiosidad—. ¿Queréis que os prepare un currículo para que lo examinéis, señor?

—Por Dios, no. Dejaré en sus manos todo lo relacionado con las clases de Francesca. Sin embargo, creo que deberíamos concertarle unas lecciones de baile… quizá con alguien de la localidad que pueda venir un par de veces a la semana.

—Yo estaría encantada de tocar el pianoforte. Si no podemos encontrar ningún maestro cerca, vos podríais sustituirlo. Y yo podría enseñarle los pasos, si os molestáis en practicar con ella.

—Sus numerosos talentos parecen no tener fin.

—Yo… me interesa la música y el baile, así como el deporte. Creo que sería capaz de enseñarle a Francesca a entrar en un salón social y a conducirse como es debido, a entablar conversación… lo suficiente para que la próxima primavera no se sienta extraña cuando sea recibida por su anfitriona y carabina, en Londres.

—¿De veras? Yo habría imaginado que no tendría usted mucha experiencia de los salones de Londres…

Rupert vio que su rubor se profundizaba y comprendió que había dado en el blanco. Quizá aquel comentario hubiera sido un tanto injusto por su parte, pero había sido incapaz de resistirse. Aquella joven tan confiada había estimulado su curiosidad. A esas alturas estaba ya casi segura de que no era quien pretendía ser. Las institutrices no miraban a los ojos de sus patrones con ese atrevimiento, ni contaban con experiencia alguna de la alta sociedad.

—He hecho de acompañante de una gran dama —explicó ella, con la cabeza bien alta—. Además, estoy acostumbrada a tratar con damas y jóvenes de… linaje.

—Decidme, señorita Goodrum, ¿dónde recibió usted su educación?

—Yo… mi padre contrató primero una institutriz para mí y asistí luego a la escuela para jóvenes de la señorita Hale, en Newcastle, durante un periodo de dos años. Una institución de gran reputación, os lo aseguro.

—¿A qué se dedica su padre?

—Mi referencias están todas en orden, señor —replicó, tensa—. Puedo enseñároslas, si queréis verlas.

—Yo no soy su patrón —la recorrió con la mirada—. Era simple curiosidad. No está usted obligada a contestarme.

—Mi padre dirigía una mina, señor. Éramos gente respetable y fue capaz de darme unos privilegios que no todas las muchachas de mi clase disfrutan. Falleció hace unos años y... yo me vi obligada a ganarme la vida.

—El director de una mina del norte de Inglaterra, supongo —Rupert asintió con la cabeza, satisfecho porque había identificado el leve acento de su voz, tanto más discernible cuanto más turbada estaba—. Es usted efectivamente una institutriz excepcional, señorita Goodrum. Creo que nos llevaremos lo suficientemente bien… siempre y cuando no termine descubriendo que nos ha mentido tanto al marqués como a mí.

Vio que alzaba rápidamente la cabeza con un brillo de furia en los ojos.

Le entraron ganas de reírse. Al principio había pensado que era meramente atractiva, pero estaba empezando a ver que la señorita Hester Goodrum era mucho más que lo que ofrecía a primera vista. Apostaría a que había verdadero fuego detrás de aquel tranquilo exterior.

—¿Deseáis algo más, señor?

—Oh, sí —replicó Rupert con una sonrisa—. Creo que apenas acabamos de empezar. Sin embargo, lo dejaremos para otro momento. Me hará usted el honor de cenar conmigo esta noche, espero.

Vaciló por un momento.

Acto seguido lo miró de frente de una manera que le bajó los humos.

—Como estoy segura de que sabéis, eso no sería apropiado, lord Myers. A una institutriz se le puede pedir que cene con la familia en alguna ocasión, pero solo cuando la dama de la casa esté presente… y nunca a solas con un caballero.

—Qué decepción. Ahora sí que se está comportando usted como una institutriz formal. Había confiado en que llegaríamos a conocernos mejor. Además, Francesca y John cenarán conmigo. ¿Imaginaba acaso que la estaba invitando a una cena íntima, señorita Goodrum? Le aseguro que yo solo haría algo así si tuviera un plan de seducción en mente.

Vio que se había ruborizado mucho más. Dedicó un momento a recuperarse, como si temiera hablar con demasiada rapidez y traicionarse pronunciando palabras poco sensatas.

—Creo que os gusta burlaros, señor, porque estoy segura de que no tenéis tal cosa en mente. ¿Por qué habríais de tenerla? —volvió a titubear—. Si Francesca va a cenar con vos, quizá yo también debería estar presente. Puede que estéis aquí como tutor y profesor de John, peor sois un caballero soltero y Francesca es una jovencita impresionable. Creo por tanto que debo hacer de carabina.

—Qué sensatez demuestra usted a la hora de cambiar de opinión —murmuró con tono suave, y añadió, cuando ella se marchaba, en una voz que no alcanzó ya a escuchar—: ¿Pero quién, me pregunto yo, hará de carabina suya, señorita Goodrum?

Tres

Sarah subió directamente a su habitación. La señora Brancaster le había pedido que volviera a sentarse con ella en su salón después de la entrevista, pero necesitaba estar sola durante unos minutos para tranquilizar sus nervios. Cuando le sugirió a Hester Goodrum que la suplantara, ni siquiera había soñado que tendría que recoger el guantelete de aquellos ojos gris acero y de aquella mente afilada como una navaja. Lord Myers era un hombre de mundo y muy inteligente. Y Sarah se habría considerado su igual, perfectamente capaz de parar cada dardo que él le hubiese lanzado y de responder a su vez, pero se encontraba en desventaja porque si estaba allí era bajo falsas pretensiones. Lord Myers la había advertido de que no aceptaba bien las mentiras. Podía imaginarse perfectamente lo que pensaría y diría en caso de que descubriera la verdad.

Un escalofrío le recorrió la piel. ¿Qué haría si se veía desenmascarada como una impostora? Sería algo altamente embarazoso, capaz de arruinar su reputación. Por un instante se sintió tentada de volver grupas y salir corriendo antes de que se viera arrastrada a algo que no pudiera controlar, pero su orgullo no se lo permitía.

No, no estaba haciendo nada malo… no horriblemente malo, al menos. Una vez embarcada en aquella farsa, al menos podía quedarse a saludar a los niños. Si el desafío se revelaba excesivo, siempre podría dimitir y marcharse, y nadie sospecharía nada. Además, resultaba improbable que algún conocido suyo visitara Cavendish Park y, siempre que ella hiciera un buen servicio, su patrón no tendría motivo alguno de queja.

Calmados ya sus temores, se cambió de vestido. La clase de vestido limpio, pulcro y práctico que habría sido de esperar en una institutriz. Se tiró del corpiño porque le apretaba un tanto los senos. Aunque de similar estatura, Hester y ella eran de complexión distinta... ella era bastante más curvilínea.

El vestido, sin embargo, no le quedaba mal, y quizá encontrara tiempo para retocarle las costuras. Si hubiera querido hacerse pasar por una doncella se habría puesto un uniforme, pero se esperaba que las institutrices vistieran su propia ropa.

Se preguntó cuál sería el salario que le habían prometido a Hester. Esa era una de las muchas cosas de las que no había tenido tiempo de hablar y, en ese momento, se arrepentía de ello. El dinero no representaba problema alguno por ahora, porque todavía le quedaban algunas guineas en el bolso y necesitaría muy poco mientras estuviera allí. Echaría de menos su ropa y sus joyas, pero había decidido despachar sus baúles a casa y dejarlos allí hasta nueva orden. Caso de haberlos conservado, y si el ama de llaves hubiera decidido investigar su armario, de poco le habría servido que hubiera visto una decena de vestidos de seda colgando allí. La señora Brancaster habría pensado inmediatamente lo peor, porque solo había una manera de que una institutriz poseyera semejantes vestidos.

Hester Goodrum le había dado las referencias de lady Mary, junto con el programa de estudios que había diseñado para Francesca y John. El rápido vistazo que antes le había dado la dejó con la sensación de que la institutriz carecía tristemente de imaginación, y apuntó algunas notas en los márgenes de las lecciones que consideraba que una muchacha debía recibir.

Estaba bajando la escalera hacia las cocinas cuando oyó voces. Dado que estaban mencionando su nombre, se detuvo en el umbral.

—¿Qué piensa de ella, entonces? —inquirió una voz femenina—. ¿Cree que aguantará más de un mes?

—Bueno, yo lo único que puedo decirle es que parece muy segura de sí misma… y eso fue lo que le dije a milord. No es como las otras, así es que bien podría triunfar allí donde las demás fracasaron.

—Espero que tenga razón, señora Brancaster. Esos jóvenes diablos bajaron aquí hace un rato y se llevaron todo el pastel que hice ayer. He tenido que empezar a hacerlo otra vez.

—Bueno, esperemos que ella consiga meterlos en cintura… —la señora Brancaster se interrumpió cuando Sarah abrió la puerta—. Ah, aquí está, señorita Goodrum. Precisamente estábamos hablando de usted. Nos preguntábamos si se acostumbraría a esto…

—Es una casa maravillosa y los jardines son magníficos —dijo Sarah—. ¿Han vuelto ya la señorita Francesca y el amo John?

—Creo que subieron hace un rato. Milord nos ordenó que sirviéramos el té a la hora acostumbrada… y me encargó que le pidiera que se reuniera con ellos en el salón principal. Dice que quiere presentarla a sus pupilos.

—Oh… —el corazón empezó a martillearle en el pecho—. Yo creía que iba a tomar el té con usted, pero si me han convocado… ¿dónde está el salón principal?

—¿Recuerda el salón delantero? Bueno, el salón principal está al otro extremo del corredor, con vistas al parque. ¿Quiere que le pida a una doncella que la acompañe?

—No, creo que podré encontrar yo sola el camino.

—Bueno, señorita Goodrum, me alegro de que haya venido —dijo la cocinera mientras se secaba las manos en el delantal—. En mi opinión, ya es hora de que alguien enseñe algo de disciplina a esos jóvenes.

—Haré todo lo posible para conseguir que se comporten, pero no puedo garantizarlo —sonrió Sarah—. Creo que lord Myers tendrá muy pronto al amo John bajo control. Espero poder tener algún éxito a la hora de preparar a Francesca para su futuro papel.

—Han dejado que se les desmande, esa es la verdad —apuntó la cocinera—. En mi opinión, su abuelo los ha malcriado.

—Bueno, quizá solo necesitaban que alguien se tomara interés por ellos. Si me disculpan, voy a ver si encuentro el salón principal antes de que llamen para el té.

Sarah abandonó la cocina y subió las escaleras de servicio, para salir por uno de los corredores traseros. Se detuvo y miró a su alrededor, intentando orientarse. Para ir al salón principal, ¿había que girar a la izquierda o a la derecha? Aquella era una casa muy grande y si se equivocaba podía terminar perdiéndose.

—Si está usted buscando el salón principal, señorita Goodrum, gire usted a la derecha —pronunció una voz.

Sarah se volvió para descubrir al criado que se había dirigido a ella. Era joven y atractivo, de pelo rubio oscuro, ojos azules y sonrisa afable.

—Oh, gracias —dijo—. Ya estuve antes en el salón delantero, pero no recordaba en qué dirección había que girar.

—Es fácil orientarse una vez que se acostumbra uno. Yo soy Trevor Bent, señorita Goodrum. Su nombre es Hester, ¿verdad?

—Sí, pero no me gusta —dijo Sarah, ruborizándose levemente, y vaciló antes de añadir—: Mi padre me llamaba Sarah. Yo prefiero que me llamen así, si no le importa.

—No me importa —replicó, sonriente—. ¿Puedo llamarte Sarah y tutearte… o estoy siendo demasiado atrevido?

—No me importa en absoluto —repuso—. Gracias por tu ayuda, Trevor.

Y se volvió en la dirección que le había señalado el criado, reconfortada por la respetuosa admiración que había visto en sus ojos. Parecía que le gustaba, y resultaba refrescante saber que el joven no tenía la menor idea de que era rica. Estaba cansada de que la cortejaran por su fortuna… además de que, últimamente, el cortejo de cierta persona había tenido mucho de amenazador. Sir Roger estaba determinado a casarse con ella y ella estaba igualmente determinada a resistirse… aunque tanto su tío como su tía estaban de su lado, recordándole sin cesar lo buen marido que sería para ella.

—Es todo un caballero —le había dicho el tío Matthew—. No interferirá en la administración de los molinos, pero estará a tu lado para darte mayor autoridad. Una mujer no puede esperar dirigir sola todo lo que tu padre te dejó.

—Pero yo ya te conté lo que me hizo… Es un granuja. ¿Cómo puedes decir que será un buen marido para mí?

—Los libertinos reformados terminan siendo los mejores maridos —le había dicho su tía con una tímida y bobalicona sonrisa—. Me atrevo a decir que se propasó un tanto en aquella fiesta llevado de su amor por ti, Sarah. Los caballeros hacen a veces esas cosas.

—El amor no tiene nada que ver en esto —había apuntado su tío—. Lo que tiene que hacer una mujer es casarse y cuidar a sus hijos, no dirigir molinos. Sir Rogers tiene molinos propios y aligerará esa carga de tus hombros.

Carecía de sentido decirle a su tío que sir Roger dejaba sus molinos a cargo de negligentes supervisores y que por eso mismo estaba a punto de perderlos. O que ella nunca sometería a sus trabajadores al tipo de tratamiento que recibirían de sus directores. Por supuesto, sir Roger nunca se acercaba a ellos. Estaba demasiado ocupado disfrutando en Londres, e indudablemente esperaba que el dinero de Sarah le permitiría seguir adelante con esa clase de vida.

Sarah había tenido que morderse la lengua para no replicar. Ella sola había estado administrando los molinos bastante bien, con la ayuda de sus directores. Era cierto que el trabajo consumía todo su tiempo, razón por la cual había decidido tomarse aquellas pequeñas vacaciones. Pero seguía detestando la idea de dejarlos en manos de un hombre como sir Roger.

Conforme se acercaba al salón principal, oyó un rumor de voces que iba subiendo de volumen.

—¿Por qué no viene el abuelo? —inquirió una voz de niña con tono hosco—. John y yo estamos cansados de soportar clases aburridas. Queremos ver a más gente… divertirnos un poco.

—Bueno, pues ahora me tenéis a mí. Creo que John ya es lo suficiente mayor como para recibir clases de esgrima. Te enseñaré a disparar, John. Y saldremos a pescar y jugaremos al críquet, pero por supuesto tendrás que recibir clases. Vuestra institutriz se encargará de ello, y yo os bajaré a los dos a pasear por la capital. Si os portáis bien, claro está.

—¿Y qué pasa conmigo? ¿Por qué John tiene que llevarse toda la diversión mientras yo me quedo aquí encerrada con una aburrida institutriz?

—Me temo que ese es el rol de las mujeres en la vida —repuso lord Myers con una nota burlona en la voz—. Me atrevo a asegurarte que la señorita Goodrum te dejará divertirte si te comportas.

—No la necesitamos aquí. ¿Por qué no podemos tener…?

Sarah entró en ese momento en la habitación. Una muchacha preciosa de pelo rubio y un igualmente atractivo jovencito se hallaban de pie frente a la chimenea, con lord Myers. Parecían enfadados y contrariados, en claro contraste con los despreocupados niños que había visto en los jardines. El semblante rosado de la muchacha subió de tono cuando se giró y la vio.

—Ah, aquí está la señorita Goodrum —dijo lord Myers en medio del expectante silencio—. Como puede usted ver, los holgazanes han vuelto. He decidido que no recibirán más que una advertencia por esta escapada, pero no seré tan tolerante en el futuro.

—Me atrevo a decir que no ha habido mal alguno en ello —repuso Sarah—. Al fin y al cabo, ha hecho un día perfecto para pescar. Dado que no llegamos hasta mediodía, habría sido una lástima desperdiciar la oportunidad de salir a disfrutarlo —se volvió hacia los niños—. Espero poder salir a pasear con vosotros en días como este. Para aprender no es necesario sentarse ante un pupitre. Podemos observar la naturaleza y practicar los verbos latinos mientras paseamos. John… y creo que tú, Francesca, descubrirás que será mucho más interesante discutir sobre tus poetas favoritos sentadas a la orilla de un arroyo que en una oscura sala de estudio.

Las mejillas de la muchacha se volvieron blancas y luego de un rosa subido. Se hallaba claramente indecisa entre mostrar su contento o esconderlo.

—El señor Morton me hacía pasar la mañana entera haciendo ejercicios mientras él se quedaba sentado leyendo un libro —exclamó John, indignado—. Yo quiero jugar y hacer cosas.

—Y lo harás —dijeron Sarah y lord Myers al mismo tiempo.

—Hay muchas maneras de aprender —añadió Sarah mientras el tutor la miraba con los ojos entornados.

—¿Qué pasa conmigo? —inquirió Francesca, mirándolos con gesto mohíno—. ¿Qué se supone que tengo que hacer yo?

—Para empezar, aprender buenos modales —dijo lord Myers—. Ninguno de vosotros estuvo aquí para dar la bienvenida a la señorita Goodrum a Cavendish Park.

—Ella no tenía por qué venir aquí —dijo Francesca con tono brusco—. Soy demasiado mayor para la sala de estudio.

—Por eso pretendo enseñarte a bailar —repuso Sarah, impasible ante el hostil comportamiento de la muchacha—. Tendremos que hablar de la sociedad y de la clase de gente con la que te encontrarás en el futuro… y las conversaciones que deberás tener con amigos y conocidos. Necesitarás también aprender a reconocer a un libertino, o a un granuja, y a evitar que esa clase de caballeros puedan comprometerte.

Francesca abrió mucho los ojos. Se la quedó mirando con expresión incrédula, los labios ligeramente entreabiertos.

—¿Qué ha dicho?

—Charlaremos de poesía y de literatura, y necesitarás practicar el dibujo, el bordado y un instrumento musical de tu elección… pero aprender a bailar, saber entrar en una habitación, hacer reverencias y mostrarse reservada cuando un caballero te corteje también es muy importante. Necesitarás de todas esas habilidades cuando hagas tu Temporada.

—¿No quiere usted que escriba un ensayo sobre la decadencia del Imperio Romano o conjugue los verbos franceses?

—Imagino que habrás recibido una instrucción rica y diversa. Ya descubriremos los límites de tu conocimiento juntas, cuando conversemos. Una joven moderna debe ser capaz de mantener una conversación inteligente. ¿No estáis de acuerdo, milord?

Sarah se arriesgó a lanzar una mirada a lord Myers, que la estaba observando con ojos entrecerrados. Ignoraba si su expresión denotaba sospecha o incredulidad.

—La mayoría de las jóvenes damas que yo conozco son demasiado ñoñas para ahuyentar a un perrito de aguas. Repiten frases como loros y luego caen en un azorado silencio cuando alguien les hace una pregunta.

—¡Sois demasiado duro, milord! —rio Sarah, divertida—. Bueno, espero que Francesca tengo algo más que decir en su debut. Si no es así, habré fracasado en mi misión.

—Espléndido… —dijo lord Myers con un brillo de inteligencia en los ojos—. Francesca, creo que con tu nueva institutriz has sido más afortunada de lo que cualquiera de nosotros podía imaginar. Mi única pregunta es: ¿cómo es que lady Mary se avino a separarse de usted?

Sarah se negó a bajar la mirada. La estaba probando, intentando intimidarla. Pero ella no pensaba darle esa satisfacción.

—Lord Myers está recurriendo a la burla, Francesca —dijo con un tono perfectamente tranquilo—. Si yo fuera una joven debutante, podría hacer una de dos cosas. Si quisiera darle ánimos, esbozaría una enigmática sonrisa y flirtearía con mi abanico… o bien, si quisiera disuadirlo, enarcaría una ceja y lo dejaría sin respuesta.

—Aquí termina la primera lección —murmuró lord Myers—. Es un buen consejo, Francesca. ¿Puedo preguntarle qué habría hecho usted, señorita Goodrum?

—Eso lo dejo a vuestra imaginación, milord —repuso, pero suspiró aliviada cuando la puerta se abrió y apareció el ama de llaves seguida de dos doncellas, portando una bandeja cada una—. Ah, aquí está nuestro té. ¿Te importaría hacer los honores, Francesca?

Francesca la miró nerviosa, pero tomó asiento junto a la pequeña mesa de servicio. La señora Brancaster dejó allí la mesa bandeja, cruzó algunas palabras con lord Myers, lanzó una mirada de curiosidad a Sarah y se marchó, llevándose solamente a una de las doncellas.

—Ya sabes que debes empezar por la dama de mayor rango —recordó Francesca a la muchacha—. Sin embargo, dado que yo soy la institutriz, tendrás que servir primero a lord Myers, luego a mí y después a tu hermano. Si estuvieran presentes varias damas de distinta categoría, deberías empezar por la de rango más alto y solo cuando todas ellas estuvieran servidas, seguirías con los caballeros y empezar de nuevo de la misma manera.

—Puede que la señorita Goodrum esté en lo cierto —dijo lord Myers—. Pero, en mi opinión, las damas siempre están antes… sin importar su rango. Sirve por favor primero a la señorita Goodrum, Francesca.

Sarah le lanzó una rápida mirada, pero no lo contradijo.

—Tomaré el té solo con limón, sin leche ni azúcar —dijo sonriendo mientras Francesca levantaba la pesada tetera.

A la muchacha le tembló ligeramente la mano, pero cumplió con la ceremonia sin accidentes, entregando la taza a la doncella para que se la pasara a su vez a Sarah, y sirviendo a continuación a lord Myers. Él pidió leche y un solo azucarillo, y aceptó luego un bocadillo y una tartaleta de frutas de manos de la doncella.

Una vez que todo el mundo estuvo servido, Francesca miró a Sarah. La muchacha inclinó la cabeza y la doncella se retiró.

—¿Tomaba vuestra última institutriz el té con vosotros?

—No, ella prefería tomar el suyo en la cocina —respondió John, un punto indignado—. Fran y yo tomábamos la mayor parte de nuestras comidas juntos, en nuestro cuarto. La única vez que se usaba el salón principal era cuando venía el abuelo y teníamos invitados. La señora Brancaster nos servía entonces… o a veces la prima Agatha.

—¿Vuestra prima os visita de vez en cuando?

—Solo por Navidad —dijo John—. Llevamos años solos, ¿verdad, Fran?

—Sí —Francesca bebió un sorbo de té. Había estirado el dedo meñique de una manera afectada, pero cuando miró a Sarah y se fijó en lo relajado de su postura, la imitó—. Los dos nos aburrimos mucho. ¿Por qué no podemos tener amigos aquí y organizar picnics y dar bailes?

—Podríamos dar un baile para tu decimoséptimo cumpleaños, pocas semanas antes de Navidad —sugirió lord Myers—. Si aprovechas bien las clases de baile y todo lo que la señorita Goodrum tenga que enseñarte, puede que entonces estés lista para ello. Deberíamos empezar por recibir algunas visitas, sin embargo… aunque solo sea para cenar, jugar a las cartas o algo así.

—El tiempo es magnífico —dijo Sarah—. Creo que celebrar un picnic con vuestros vecinos sería ideal para hacer correr la voz de que empezaréis a recibir visitas. La mejor manera de acostumbrarse a tener compañía es invitarla a vuestra casa. ¿Te atrae la idea de un picnic, John?

—¿Podremos jugar y hacer carreras? El verano pasado fuimos a la fiesta al aire libre de la vicaría. Fran y yo ganamos la carrera de tres piernas. Fue divertido.

—Estoy segura de que algo se podría hacer, pero debéis pedírselo a lord Myers. Yo solo soy la institutriz. Puedo sugerir, pero no me corresponde a mí decidir nada.

Sarah se volvió hacia él, invitándolo a responder. Vio que fruncía el ceño y seguía entornando los ojos, como si estuviera intentando descifrar sus pensamientos. Evidentemente lord Myers no estaba nada convencido de que ella fuera una institutriz. ¿Cuánto tardaría en descubrir la verdad?

—¿Un picnic? —desvió la mirada de un rostro ansioso al otro para finalmente volver a clavarla en Sarah—. Tengo la impresión de que estoy en minoría. Un picnic, entonces… pero espero que redactará usted las invitaciones, señorita Goodrum. Y que organizará los juegos, si hace el favor.

—Yo la ayudaré a redactar las invitaciones —se ofreció Francesca—. Se dónde guarda el abuelo la lista de gente a la que invita por Navidad. Y ambos colaboraremos con los juegos, ¿verdad, John?

John miró a su hermana y asintió. Sarah se dio cuenta de que el muchacho estaba claramente bajo su influencia. Si Francesca otorgaba su aprobación a la institutriz, media batalla estaba ya ganada.

Empezaron a hablar de lo que querían para su picnic, llenos de ilusión. Sarah sonrió para sí misma mientras se servía un pastelito de almendras. Aquella estampa era exactamente la misma que se había imaginado de la vida familiar en el campo, y la estaba disfrutando. Sabía, sin embargo, que la guerra aún no estaba ganada. Por el momento los niños estaban contentos y se mostraban por tanto muy bien dispuestos, pero al primer golpe de autoridad, bien podría cambiar el viento.

Sarah era muy consciente de que seguía siendo observada por lord Myers. Tenía la sensación de que no sabía muy bien qué hacer con ella y de que se estaba tomando su tiempo para decidirlo. Se descubrió a sí misma deseando ser realmente la institutriz que afirmaba ser, porque anhelaba quedarse allí y formar parte de aquel círculo encantador.

Un leve estremecimiento le nació en la nuca al imaginarse lo que dirían y pensarían cuando se enteraran de que era en realidad la acaudalada señorita Hardcastle, huyendo de un pretendiente excesivamente entusiasta. ¿Se sentirían traicionados o furiosos? No le extrañaría, ya que les había mentido para conseguir la posición. No tenía la cualificación necesaria para trabajar como institutriz, más allá del hecho de que había sido educada por una muy buena, y de que había estudiado durante dos años en una escuela para señoritas.

Sarah esperaba que lord Myers no descubriera lo muy cara que había sido aquella escuela, porque entonces se preguntaría cómo la hija de un director de mina había podido permitirse pagar la matrícula.

—¿Me enseñará a bailar el vals?

La pregunta de Francesca la devolvió a la realidad.

—Haré lo que pueda, y cuando estés lista, podrás practicar con tu tutor.

—¿Mi tutor? —Francesca soltó una risita—. Lord Myers es mi primo —dijo, aclarándole la situación—. Mi abuelo es su tío.

—En realidad somos primos segundos —la corrigió lord Myers—. Tu madre era prima mía.

—Oh… —asintió Francesca—. Es lo mismo. Mi última institutriz me dijo que todos los aristócratas de este país son primos. Que todo el mundo está relacionado con todo el mundo por el matrimonio, cuando no son parientes de sangre.

—Yo también he oído eso —lord Myers inclinó la cabeza—. Y no estoy muy seguro de que sea cierto… aunque muchos de ellos están relacionados de una u otra manera. Tú no tienes ningún primo hermano, Francesca. Soy tu pariente masculino más cercano, aparte de tu abuelo. Yo tengo una hermana casada. ¿Conoces a lady Meadows?

Francesca negó con la cabeza.

—El abuelo le pidió que se quedara con nosotros la pasada Navidad, pero ella no quiso.

—Jane estaba teniendo su primer hijo por aquel tiempo. Llevaba casada cerca de un año y quería asegurarse de que no hubiera accidentes.

—¿Vendrá para mi baile de cumpleaños?

La expresión de Francesca era insegura, un tanto suplicante, y Sarah experimentó una punzada de compasión. Se advertía que estaba muy necesitada de compañía y consejo femenino.

—Yo se lo preguntaré —se quedó pensativo—. No debes preocuparte, Francesca. Dentro de unos pocos meses empezarás la Temporada y conocerás a muchísima gente, damas y caballeros…

—Es tan larga la espera…

—Debes aprender a tener paciencia —le dijo—. Una dama bien educada no espera que todo lo que le suceda sea de su conveniencia. Porque no será así cuando estés casada.

—Si es que me caso —dijo la muchacha, suspirando.

—Te casarás cuando estés preparada —le aseguró Sarah—. El matrimonio es algo de esperar y de desear en tu caso, Francesca, pero no hay prisa ninguna. Disfrutarás conociendo a gente y dejándote cortejar. Una vez que empieces la Temporada, habrá bailes y muchas otras cosas excitantes que hacer. Y un día te enamorarás y te casarás con el hombre de tus sueños.

—Mi última institutriz decía que yo debería casarse solamente por dinero y para conseguir una posición —Francesca echó la cabeza hacia atrás en un gesto retador, como para desafiarlos.

—¿Por qué deberías hacer algo así? Yo creo que eso es una tontería. Una muchacha como tú debería ser capaz de elegir. Cuando te inviten en sociedad, conocerás a muchos caballeros, y estoy convencida de que encontrarás a uno que te hará feliz, si tienes un poco de paciencia. No te lances a los brazos del primero que te pida matrimonio.

—¿A usted se lo han pedido más de una vez?

—Sí, varias… —respondió Sarah sin pensar—. Y las rechacé porque… no estaba enamorada.

—¿Amor? —resopló disgustado lord Myers—. El matrimonio únicamente tiene que ver con la propiedad y con el dinero, Francesca. No esperes demasiado de la vida y no te llevarás una decepción.

—¿Es eso cierto, señorita Goodrum?

Todos los ojos se volvieron hacia ella y Sarah se azoró. Sospechaba que sus mejillas habían subido de color.

—El dinero y la propiedad son cosas útiles, pero yo preferiría vivir en una cabaña con el hombre al que amara que vivir como una gran dama en una enorme mansión.

Sabía que había dado una falsa impresión a su pupila al insinuar que no le importaba el dinero. Su propia situación era completamente diferente, y sin embargo nunca le aconsejaría que se casara únicamente por conseguir una mejor posición en la vida.

—Aunque… por supuesto que tener dinero es muy útil —se obligó a añadir.

—Yo creo que me casaré por amor. Yo quiero algo más que un matrimonio de conveniencia —anunció Francesca, y alzó la cabeza como desafiando a lord Myers a que la contradijera.

—Eres una muchacha sensata —le dijo Sarah—. Y deberás pensártelo muy bien antes de comprometerte.

—No me casaré a no ser que esté enamorada.

—No puedes echarte en brazos de un aventurero —le recordó Sarah—. Tendrás que reservar tu corazón hasta que encuentres a alguien que te demuestre amor, más allá de un simple afecto.

Francesca se quedó callada y pensativa. Lord Myers estaba frunciendo el ceño, quizá sorprendido por las poco convencionales opiniones de la nueva institutriz. Sarah se dio cuenta de que estaba siendo sincera, pero tal vez de una forma que podría no beneficiar a su pupila.

—Por supuesto que te gustaría que tu marido sea un caballero de considerable fortuna.

—¿De modo que el amor en una cabaña no es suficiente, después de todo?

Lord Myers le lanzó una mirada burlona que la escoció. Quiso responderle con algún comentario cortante, pero decidió que ya había sido suficientemente indiscreta por un día y se limitó a inclinar la cabeza, como dándole la razón.

Después del té, Sarah pidió conocer la sala de estudio y tanto Francesca como John la acompañaron, dejando a lord Myers con tiempo libre hasta que llegara la hora de cambiarse para la cena. Miró algunos de los trabajos que sus pupilos habían realizado, y aunque los juzgó aburridos y poco inspirados, no hizo ningún comentario. Los jóvenes le mostraron los libros que les habían suministrado y ella sacudió la cabeza al ver que no había nada de historia ni de literatura.

—¿Dispone el marqués de una biblioteca aquí?

—Hay estanterías de libros —dijo Francesca—. El último profesor que tuvimos pasaba bastante tiempo allí, pero nos prohibía entrar a nosotros. Decía que los libros eran demasiado valiosos para que los tocaran niños ignorantes.

—¡Santo Dios! —Sarah se había quedado consternada—. ¿Cómo pudo haber sido tan insensible? Percibo en su actitud tanto una falta de buenas maneras como de buen sentido. Le pediré autorización a lord Myers para que usemos la biblioteca en nuestras clases, cuando no tengamos invitados. Esta habitación es demasiado oscura y aislada. Si la biblioteca se encuentra en la planta baja, podremos abrir las puertas y ventanas cuando haga buen tiempo e incluso llevarnos fuera los libros.

—Usted es diferente —le dijo John, mirándola extrañado—. No es como ninguna otra institutriz. ¿Tenemos que llamarla señorita Goodrum?

Sarah vaciló, y finalmente negó con la cabeza.

—Teniendo compañía, sería prudente que lo hicierais, pero… cuando estemos solos, si queréis, podéis llamarme Sarah.

—Yo creía que te llamabas Hester Goodrum.

—Mi padre me llamaba Sarah, y yo prefiero ese nombre.

Sarah sintió el abierto e ilusionado escrutinio de Francesca y experimentó una punzada de culpa. Se sentía incómoda mintiendo a la muchacha, mucho más que al hombre de mirada de águila que había quedado encargado de su educación. Quería hacerse amiga de Francesca. Percibía que se sentía sola, necesitaba del amor de una madre o de una hermana mayor. A Sarah le habría gustado ofrecerle su amistad, su confianza y su cariño, pero esa amistad siempre estaría fundada sobre una mentira, y eso le dolía.

Pero la compensaría de alguna forma por ese engaño. Mientras escuchaba la ilusión que traslucía la voz de la niña, se prometió que haría todo cuanto estuviera en su poder para hacerla feliz y prepararla convenientemente para la vida en sociedad. Si las cosas marchaban tal como esperaba, nadie necesitaba saber que no era Hester Goodrum y, para cuando se marchara, no habría hecho ningún mal a nadie.

Cuatro

Sarah no perdió el tiempo en cambiarse para la cena después de que sus pupilos se hubieron retirado a sus habitaciones. John estaba claramente ilusionado ante la perspectiva de bajar a cenar al comedor, algo que nunca hacía salvo en Navidad. Francesca estaba igual de contenta, solo que se empeñaba en disimularlo con tal de parecer más mayor.

Ataviada ya con un sencillo vestido de seda gris, que era el único de su propiedad que se había llevado consigo, el más adecuado para una cena familiar de aquella clase, bajó las escaleras en busca de lord Myers. Uno de los criados la dirigió a la biblioteca y allí lo encontró examinando las estanterías de libros, que ocupaban tres de las cuatro paredes.

Había tres altos ventanales que dejaban pasar mucha luz y una puerta ventana que daba acceso al jardín, la habitación perfecta para el estudio.

—Disculpad que os moleste, milord —dijo con lo que esperaba habría sido el tono adecuado en una institutriz—. Veo que disfrutáis de la lectura, lo cual hará seguramente que os mostréis más dispuesto a satisfacer mi demanda. Encuentro la sala de estudio bastante inadecuada para la instrucción de mis pupilos. Es por ello que confiaba en tener permiso para utilizar la biblioteca una hora o dos cada mañana.

Se volvió para mirarla, entornando los ojos mientras la estudiaba con atención.

Sarah se preguntó si su vestido no sería demasiado elegante. Era el más sencillo que tenía y no se lo habría puesto si él no hubiera insistido tanto en que cenara con la familia.

—No sé si mi tío vería vulnerada su intimidad caso de que decidiera venir, pero mientras siga en Londres, no veo razón alguna por la que no debamos compartir su biblioteca. A mí me gusta leer por las tardes cuando no tenemos compañía, pero por las mañanas estaré ocupado en la oficina de la propiedad. ¿Le parece bien que de nueve y media a once y media la biblioteca sea suya y de los niños?

—Sois muy generoso, milord —Sarah se acercó a los estantes—. ¿Hay alguna sección de poesía? Veo pocas cosas nuevas aquí…

—Oh, creo que encontrará suficiente para entretenerse. Puede que mi tío no visite esta casa a menudo, pero es un gran coleccionista de libros. No encontrará aquí volúmenes comprados a granel. Todos ellos han sido leídos y manoseados… y hay también algunas novelas modernas. Imagino que mi tío las compraría para su hija.

—John me dijo que su último profesor les prohibió el uso de esta habitación.

—En eso excedió su autoridad —comentó lord Myers con aspecto disgustado—. Me parece a mí que mi tío ha estado muy mal asistido por lo que se refiere a sus nietos. Recibieron un trato deficiente, señorita Goodrum. No toleraré que eso vuelva a suceder.

—John se beneficiará de vuestra tutela, señor. Espero que yo pueda hacer lo mismo por Francesca.

—Ella la admira a usted —su mirada era severa, con sus sensuales labios formando una fina línea—. No la defraude, señorita Goodrum. Estaré vigilando sus progresos.

—Confío en poder demostraros mi valía —Sarah alzó la cabeza—. Gracias por vuestra generosidad.

—La biblioteca estará perfectamente disponible —su mirada se intensificó, provocándole un estremecimiento que le recorrió toda la espalda—. No sé muy bien quién es usted, señorita Goodrum… pero pretendo averiguarlo.

—No creo comprenderos.

—¿Ah, no? Entonces quizá esté equivocado… pero percibo cierto misterio en todo esto. Si descubro que no es usted quien dice ser, seré implacable. Como ya le dije antes, no soporto a los mentirosos.

Sarah encontró difícil dominar el estremecimiento que la recorrió. ¿Tan pronto se había traicionado? ¿Cómo podía él saber que no era la institutriz… y qué se imaginaría que era?

—Francesca es una joven impresionable —continuó—. Ha comenzado a confiar en usted. Por favor, no me dé motivos para despedirla. Aborrecería tener que destruir su fe en la primera persona que le ha ofrecido su amistad.

—No tengo intención alguna de perjudicarla ni a ella ni a John.

Él se le acercó entonces, mirándola fijamente a los ojos por un momento antes de alzar una mano para tomarle la barbilla y obligarla a que lo mirara. Sarah experimentó el cosquilleo de una sensación muy extraña: empezó abajo, en el vientre, para extenderse por todo su cuerpo, acalorándola. Le ardían las mejillas y quiso apartarse, pero él se lo impidió.

—¿Es usted una aventurera? —le preguntó, enarcando una oscura ceja.

Sarah no pudo evitar admirar la perfección de su boca y se echó a temblar por dentro. Un hombre así era peligroso. Pese a su sensual atractivo, había algo férreo en su personalidad y ella temía ya las consecuencias si llegaba a adivinar que los había engañado a todos.

—¿Qué esperaba ganar viniendo aquí? ¿Confiaba acaso en pescar un marido rico? ¿Había oído usted que Merrivale era un anciano solitario que podía sucumbir a sus encantos?

Sarah contuvo el aliento hasta que lo absurdo de aquellas preguntas la hizo reír. Aquello estaba tan lejos de la verdad que pudo sentir cómo se desvanecía su tensión.

—Tenéis una vívida imaginación, lord Myers —le dijo—. No tengo un concepto tan alto de mis encantos como para pretender aprovecharme de la manera que acabáis de sugerir. Lamento que tengáis una opinión tan pobre de mi persona. Os aseguro que no es merecida.

—¿De veras?

De repente inclinó la cabeza y la besó, en un contacto suave y sin embargo exigente. Por un instante Sarah se sintió aturdida, acelerado el corazón mientras él profundizaba el beso, y deseó desmayarse en sus brazos. Algo en su interior la impelía a reaccionar a su demanda y experimentó una creciente necesidad, un dulce e insólito calor entre los muslos.

Tomando de pronto conciencia de que su reacción debía de estar confirmando precisamente la opinión que tenía de ella, apoyó las manos en sus hombros y lo empujó. Mientras la furia reemplazaba la anterior sensación de maravilla, alzó una mano y lo habría abofeteado si él no le hubiera sujetado la muñeca a tiempo.

—Así que hay fuego debajo de ese frío y calmado exterior suyo —murmuró él con un brillo perverso en los ojos—. Me intriga usted, señorita Goodrum. No suelo equivocarme en mis primeras impresiones y sé que no ha sido usted siempre una institutriz. Me esconde algo, pero ya lo averiguaré.

—No sois un caballero, señor —replicó fríamente ella. La mirada que le lanzó había conseguido intimidar a los directores de molino que habían intentado desafiar su autoridad cuando se hizo cargo del imperio comercial de su padre. Habían querido engañarla y ridiculizarla, pero ella les había hecho frente… y de la misma manera, se dijo, pondría a aquel bribón en su lugar. Aunque había estado a punto de desmayarse de resultas de aquel beso... lo cual demostraba que no era más que una estúpida solterona con hambre de amor masculino. ¿En qué habría estado pensando para haber tardado tanto en rechazarlo? Aquel hombre estaba lejos de ser la clase de marido que necesitaba, en el caso de que decidiera casarse.

—Soy consciente de que disfrutáis de una posición privilegiada en esta casa, pero eso no os da derecho a cuestionar mi moralidad ni a intentar seducirme de esta manera. Si volvéis a comportaros así, dimitiré… y le dejaré muy claro al marqués por qué me he visto obligada a marcharme.

—La dama tiene garras —repuso él con tono divertido—. Vamos, señorita Goodrum, me parece a mí que no ha encontrado usted la experiencia muy desagradable…

—Me insultasteis e intentasteis luego aprovecharos de mí. Quiero dejaros claro que no toleraré semejante comportamiento. Si me juzgáis indigna de mi cargo, despedidme.

—¿Despedirla? —la abrasó con la mirada, haciendo que se le encogiera el estómago—. Oh, no, no tengo intención de despedirla mientras no haya descubierto la verdad. Pensé que podría encontrar un tanto aburrida una prolongada visita al campo, pero no hay tal cosa. Disfrutaré cruzando espadas con usted, señorita Goodrum.

—Yo preferiría que guardarais las distancias. Debemos mantenernos en buenos términos por el bien de los niños, milord, pero no veo razón alguna para que se crucen nuestros caminos cuando no estén ellos presentes.

—¿Ah, no? —sonrió de una manera extraña—. Se aferra usted a su dignidad, pero yo sentí algo muy distinto cuando la besé. Y sin embargo no le haré daño alguno, si es eso lo que teme. Nos comportaremos con la mayor de las cortesías por el bien de John y de Francesca… pero he de decir que es usted una institutriz excepcional: la menos convencional de las institutrices con las que me he topado.

—¿Es necesariamente negativo ese adjetivo? —Sarah levantó la mirada hacia él—. Os doy mi palabra de que no soy una aventurera, ni he venido aquí a pescar marido.

—¿Tendré que creer en lo que me dice? —se la quedó mirando fijamente. Sus duros rasgos se habían relajado y había una luz burlona en sus ojos, como si estuviera jugando con ella tal que un gato con un ratón—. Sí, quizá lo haga. Pero entonces… ¿qué es lo que esconde usted? ¿Se encuentra en problemas? Yo podría ayudarla, si ese fuera el caso.

—Soy perfectamente capaz de cuidar de mis propios asuntos —alzó la cabeza, orgullosa—. Creo que ha sonado el gong llamando a la cena. Deberíamos bajar, si no queremos hacer esperar a los demás.

Él inclinó la cabeza, ofreciéndole su brazo.

—Como quiera usted, señorita Goodrum. Por favor, acepte mis disculpas si la he ofendido.

Sarah vaciló antes de apoyar las puntas de los dedos sobre su brazo, y mantuvo la cabeza bien alta mientras se dirigían al comedor. Solo podía guardar las distancias y confiar en que él hiciera lo mismo.

Lo último que había esperado cuando llegó a aquella casa era tener que verse en la tesitura de frenar los avances de un hombre que sospechaba era un libertino. Un libertino encantador e innegablemente atractivo, capaz de conmover el corazón de cualquier mujer… pero si ella estaba allí era precisamente para escapar de las indeseadas atenciones de alguien muy similar.

Si hubiera sido menos obstinada, se habría marchado de allí a la mañana siguiente. Pero no tenía intención alguna de dejarse seducir por lord Myers.

Desde el otro extremo de la mesa, Rupert veía a la institutriz charlar y reír con sus pupilos. Parecía encontrarse muy cómoda, como si estuviera acostumbrada a cenar en aquel ambiente, y no mostraba ninguna indecisión a la hora de escoger las copas y los cubiertos correctos. Sus maneras eran tranquilas y seguras, y, aparte de las sombrías miradas que de cuando en cuando le lanzaba, parecía perfectamente relajada. Rupert se sabía en falta por haberle robado aquel beso, pero ella lo había mirado con un desafío tal en los ojos que se había sentido irresistiblemente tentado. Si era verdad lo que ella alegaba, la había malinterpretado y confundido, pero su intuición le decía que estaba lejos de ser la esclava oprimida en que acababan convirtiéndose la mayoría de las mujeres en su situación al cabo de unos pocos años.

El vestido que llevaba aquella tarde era demasiado elegante para pertenecer a una institutriz. Era sencillo, pero de un gusto exquisito, y debía de haber costado tanto como lo que ganaría en un año. ¿Cómo era posible que poseyera un vestido semejante si era realmente lo que decía ser? Tenían que habérselo dado, sería posiblemente regalado… ¿pero quién había podido hacerle un regalo así? Y, sin embargo, no era el vestido que él, por ejemplo, habría elegido para una amante. Tenía, de hecho, la sutil elegancia que solamente una dama de gusto refinado podía haber elegido.

Aquel vestido era lo que lo había llevado a pensar que se trataba de una aventurera, razón por la cual le había dado aquel estúpido beso. Se recordó que si estaba allí era para hacer de tutor de los nietos de su tío, de manera que lo último que debería contemplar era una aventura con su institutriz. ¿Quizá algún agradecido patrón le había dado el vestido como regalo?

Si ese era el caso, definitivamente la había malinterpretado, pero eso no explicaba sus refinadas maneras en la mesa. Invitadas a comer con su patrón, la mayoría de las institutrices mostraban reserva o al menos una cierta incomodidad, incluso aunque sus maneras fueran excelentes, como lo eran las suyas. No, ella estaba acostumbrada a cenar así.

Solo una mujer que se sintiera muy segura de su lugar en el mundo podría sentirse tan cómoda en una situación que él la había obligado a aceptar. Si la hubiera conocido en sociedad no la habría situado en un escalón social muy alto, pero habría encajado perfectamente en aquel ambiente. ¿Por qué entonces trabajaba como institutriz? ¿Acaso su familia se había venido a menos? Y sin embargo, si estuviera en una desesperada necesidad de trabajo, no se mostraría tan confiada… tan segura. Sus sospechas se agravaban. Rupert tenía perfectas razones para desconfiar del sexo femenino. Después de que una mujer le rompiera el corazón cuando no era todavía más que un muchacho, no había vuelto a entregárselo a nadie. Desde entonces se había entretenido con damas de una cierta clase, la mayoría casadas o viudas. Algunas de sus amantes habían sido cortesanas, dispuestas a venderse al mejor postor, y por lo general ninguna había sido de confianza.

La señorita Goodrum no encajaba en el patrón de institutriz esclavizada, lo que reforzaba su convicción de que no era realmente lo que afirmaba ser. De lo que se seguía que le estaba escondiendo algo, aunque, más que miedo, lo que había visto en sus ojos había sido desafío. Y además había reaccionado a su beso.

Aquella mujer lo intrigaba, y sí, de haberla conocido en otras circunstancias, quizá habría intentado convertirla en su amante. ¿Quién era y por qué estaba allí? Sus miradas se encontraron y sonrió al leer la incertidumbre en sus ojos. ¿Se había convertido en un enemigo para ella? Rupert se descubrió de pronto esperando poder recuperar el terreno perdido. Le parecía encontrarse ante una escena tan perfecta, con ella riendo y bromeando con John, y animando a Francesca… Experimentó un extraño sentimiento que no conseguía identificar, como si hubiera encontrado por fin un lugar de felicidad, de pertenencia.

Por primera vez en siglos sentía deseos de formar parte de una escena familiar. Más que una institutriz, la señorita Goodrum se le antojaba más bien una tía o una hermana mayor para Francesca, con aquella sonrisa suya tan generosa como dulce.

Y, sin embargo, allí se ocultaba un misterio. Lo había percibido desde el principio. Una sonrisa de mujer podía llegar a ser tan engañosa… Él se había quemado de muchacho, había visto destrozados su orgullo y su corazón. Desde entonces había escogido cuidadosamente y se había asegurado de que ninguna de las damas con las que se acostaba le hubiese enterrado nunca las garras en la piel.

Aquella tutora tenía garras. Había pasión y fuego detrás de aquel tranquilo exterior. Sería ciertamente divertido descubrir quién era en realidad y por qué había ido allí.

¿Qué era lo que ocultaba?

John fue despachado a la cama tan pronto como acabó la cena. A Francesca se le permitió tomar el té en el salón principal en compañía de su institutriz, pero en cuanto lord Myers se reunió con ellas, la mandó también a acostar. Sarah se levantó inmediatamente para seguirla. Se disponía a pasar a su lado cuando él la sujetó de la muñeca.

El fuego de la chimenea había dejado de crepitar. Las sombras parecían arrastrarse por la habitación, dándole un aspecto íntimo, tentador… ¡Pero no debía quedarse allí ni un segundo más!

—No hay necesidad de que se retire, señorita Goodrum.

—Creo que hay toda la necesidad, señor. Por favor, dejadme pasar —el corazón se le aceleró ante su cercanía, ante su potente y atractivo aroma. Se humedeció los labios con la punta de la lengua, consciente de que se encontraba en una peligrosa situación. Debía marcharse antes de que él intentara seducirla.

Reacio, la soltó. Tenía una expresión extraña, casi de arrepentimiento.

—Lamento lo que le dije antes. La estaba probando. Debe usted admitir que ese vestido suyo no es el habitual en una institutriz.

—No, supongo que no. Pertenece a la época en que vivía todavía mi padre. Él me lo regaló. Mi padre era muy cuidadoso con su dinero, señor, pero conmigo no lo escatimaba.

Sarah evitó su abrasadora mirada, aunque sus palabras no estaban lejos de la verdad. Había comprado aquel vestido, recién pasado el primer duelo, con el dinero que le había dejado su padre. Lo había conservado porque era uno de sus preferidos.

—Entonces me disculpo por haberla calumniado. Vamos, señorita Goodrum, ¿hará el favor de perdonarme?

—Consideraos perdonado, milord. Yo solo deseo estar en buenas relaciones con vos.

Deliberadamente utilizó un tono voz plano, tranquilo e inexpresivo, confiando en disuadirlo con su reserva.

—Entonces no volveré a tentarla ni a burlarme. No debemos permitir que surja animosidad alguna en nuestra relación.

—No, eso sería una desgracia —convino ella, atreviéndose a mirarlo a los ojos. Su expresión le aceleraba el corazón. Había visto aquella mirada antes en los ojos de un hombre, y la turbaba. Habitualmente no vacilaba a la hora de lidiar con indeseados seductores, pero ese hombre era diferente: más poderoso y atrayente que cualquier otro que hubiera conocido—. Intentaremos que nuestra compañía sea mutuamente cómoda por el bien de los niños.

—¿Pero no me cuenta usted como amigo?

—Creo que pedís demasiado, señor. Apenas os conozco… aunque quizá con el tiempo podamos progresar hacia la amistad.

—Muy bien. Me equivoqué al suponer que era usted una aventurera… pero mi oferta sigue en pie. Si se encuentra en problemas, estaré encantado de ayudarla.

—Gracias. Lo tendré en cuenta. Y ahora, si me disculpáis, señor…

—Está bien. No la entretendré en contra de su voluntad. Me llevaré a John a montar mañana a primera hora, pero volveré a tiempo para las clases.

—Debéis hacer lo que consideréis adecuado, señor. Creo que el muchacho posee una gran cantidad de energía que necesitará desahogar. La equitación, la esgrima y otros deportes ayudarán a que marche mejor en los estudios.

—Eso creo. Buenas noches, señorita Goodrum. Que tenga usted felices sueños.

—Gracias.

Sarah inclinó la cabeza y terminó de pasar delante de él. El corazón se le había acelerado ante su contacto, pero ella había sofocado todas aquellas estúpidas emociones. Con demasiada frecuencia los caballeros de su posición se aprovechaban de las empleadas femeninas que no podían escapar fácilmente a sus atenciones. Le había prometido que no volvería a molestarla, aunque la mirada de sus ojos le decía algo completamente distinto.

No podía negar que había sentido la fuerza de su atracción, pero él no era hombre para ella. Como señorita Hardcastle, podía atraer propuestas de caballeros necesitados de fortuna para financiar su extravagante estilo de vida, pero si no estaba dispuesta a comprarse un marido, tampoco lo estaba a convertirse en la amante de alguien. De presentársele la oportunidad adecuada, Sarah podría decidirse por el matrimonio… pero no con un hombre como lord Myers.

No conocía su fortuna, pero sí que reconocía su sensualidad, la atracción que debía de haberlo hecho popular entre las damas de su clase… y de otras. No tenía la menor duda de que era un hombre muy físico que tomaría una amante cada vez que le apeteciera… y ese no era el tipo de hombre que necesitaba en su vida. Un hombre así no sería de confianza. Tan sumamente encantador como era, nunca podría estar segura de que no se metiera en otra cama. Sarah sabía que solo una mujer muy bella e inteligente podría conquistar el corazón de un hombre así, y no podía esperar que él quisiera de ella otra cosa que no fuera una breve aventura para aliviar una aburrida estancia en el campo.

Ni tampoco lo deseaba ella, por supuesto. Cuando se casara, si acaso lo hacía alguna vez, sería con un hombre tranquilo que disfrutara de la lectura; que estuviera a su lado cuando lo necesitara, pero contento también con permanecer en un segundo plano para dejarla que continuara dirigiendo sus molinos, en caso de que deseara hacerlo. Porque Sarah había luchado por el derecho a dirigir sus molinos, pero no estaba muy segura de querer seguir haciéndolo. Si en ese momento hubiera estado felizmente casada, con una familia, tal vez se habría contentado con que su marido se encargara de sus asuntos. Lo que no tenía intención de hacer, sin embargo, era dejarse mandar y que le dijeran que tenía que delegar enteramente esos asuntos.

Lord Myers era un hombre muy atractivo, pero su carácter dejaba mucho que desear a juzgar por lo que había visto hasta el momento. No sería un marido adecuado para Sarah Hardcastle y bien podría dilapidar su fortuna en un instante, dada la oportunidad.

Ella no había huido de un cazafortunas para caer en los brazos de otro, por muy atractivo que lo encontrara. ¡No sucedería tal cosa! Realmente no se sentía atraída por él. Se trataba simplemente de que se había sentido muy sola desde la muerte de su padre, por supuesto. Su padre había sido un compañero maravilloso y lo que ella quería de verdad era alguien que ocupara su lugar, que la cuidara y velara por ella, pero exigiéndole a cambio poco más que un cálido afecto.

Lord Myers no habría recibido más que un fugaz instante de atención por su parte si se hubieran encontrado en sociedad. El problema era que se veía obligada a convivir con él en lo que, indudablemente, era una situación íntima.

¿Qué sería lo que lo habría llevado hasta allí? No parecía la clase de hombre que aceptara gustoso las obligaciones que su tío le había pedido. Seguro que se habría sentido más a gusto en los salones de la sociedad londinense, que haciendo de tutor de un muchacho. ¿Por qué habría de haber renunciado a su tiempo y a su estilo de vida para marcharse al campo?

Él la había acusado de esconder algo, pero quizá él estuviera escondiendo algo también. ¿Qué sería lo que lo había convertido en el hombre que era? Con la edad que tenía, ya debería haber llevado algunos años casado. Seguro que querría tener una esposa e hijos… aunque, de hecho, estaba dando por supuesto que no los tenía. De todas formas, si hubiera estado casado, no dudaba de que Francesca se lo habría mencionado.

Entonces, ¿por qué había permanecido soltero? ¿Qué era lo que había dado aquel brillo de dureza a sus ojos? Tenía sentido del humor, eso lo sabía. ¿Y por qué sospechaba tanto de ella? ¿Era simplemente que no confiaba en las mujeres en general?

¡Oh, aquello era ridículo! Debía sacárselo de una vez por todas de la cabeza… porque era peligroso dejar que un hombre como él se deslizara en sus pensamientos.

Pese a su determinación por ser sensata, se descubrió pensando demasiado a menudo en el atractivo lord Myers mientras se desvestía. Retiró las mantas, buscando algún objeto desagradable que cierto muchacho habría podido poner allí a modo de broma, pero no encontró nada. Evidentemente había pasado la primera prueba. Con los niños al menos.

Se olvidaría de su tutor y concentraría todos sus pensamientos en ellos. Si ella estaba allí, era para estar al servicio de los niños.

Aunque Francesca ya no era ninguna niña. Estaba a punto de convertirse en mujer. En épocas anteriores ya estaría casada a esas alturas, y quizá incluso con un hijo. Tratarla como si fuera una niña sería una estupidez. Sarah se había encariñado con la muchacha y, mientras se deslizaba dentro de la cama y se estiraba para soplar la vela, decidió que se esforzaría todo lo posible por mejorar su vida. Disfrutaría llegando a conocer a su pupila y encontraría muy placentero compartir con ella su propio amor por la poesía, la historia e incluso alguna novela ocasional.

Había un tesoro de libros en las estanterías de aquella biblioteca, incluidas algunas láminas de animales míticos que podrían interesar a John. Quizá no fuera una institutriz convencional, pero era lo bastante capaz como para darles a ambos una buena educación. A Sarah le encantaba tocar el pianoforte y pensaba que Francesca podría disfrutar tocando a dúo con ella.

La vida allí podría ser extremadamente cómoda y placentera. Podría salir a pasear por la mañana a primera hora, dado que las clases no empezarían hasta las nueve y media. Le habría gustado poder montar a caballo, pero no estaba muy segura de que una institutriz pudiera disfrutar de ese privilegio.

Por un momento sintió una punzada de nostalgia. Sus propios caballos la echarían de menos y lo mismo sus perros… y algunos de sus criados. Había escrito para asegurar a todo el mundo que se encontraba perfectamente. Y tendría que seguir en contacto con sus agentes, si no quería que se pusieran nerviosos e iniciaran una búsqueda para encontrarla.

Cerrando los ojos, se fue quedando dormida… aunque sus sueños se vieron continuamente asaltados por la mirada de cierto hombre.

—¿Quién eres tú? —le preguntaba aquella cara—. Lo averiguaré… No podrás esconderte de mí…

Rupert fruncía el ceño mientras contemplaba pensativo su copa de vino, después de que se hubiera marchado la institutriz. Las sombras parecían envolverlo, agravando la sensación de soledad. Era un estúpido por permitir que aquella mujer se le metiera de esa forma debajo de la piel, porque, muy probablemente, terminaría siendo la aventurera que él había imaginado en un principio. Y, sin embargo, algo en ella había cautivado su interés. Por eso había querido que se quedara después de que se hubieran retirado los niños.

Habían transcurrido años desde la última vez que Rupert había disfrutado de compañía femenina… que no fuera en la cama. La mayor parte de las mujeres de la sociedad lo aburrían y desconfiaba de las jóvenes y bobaliconas señoritas que andaban a la busca de marido. Sentarse a charlar por la noche con una mujer inteligente constituiría una interesante actividad.

En Londres rara vez era consciente de su soledad porque pasaba las noches o bien en su club, en compañía de amigos, bebiendo, jugando o hablando de política o del precio de las acciones, o bien con su amante. Si su tío hubiera estado allí tal vez no se hubiera dado cuenta de aquella carencia suya, pero, en su situación actual, por fuerza tenía que concluir que su vida estaba lejos de ser satisfactoria.

De joven, Rupert había imaginado que terminaría enamorándose, casándose y teniendo una gran familia, pero cierta mujer que prefirió el dinero y un título superior al suyo dio al traste con aquellos sueños. Aquella mujer había agarrado su destruido corazón y su lastimado orgullo para arrojarlos a la guerra. Durante un tiempo había encontrado consuelo en la compañía de sus camaradas oficiales, pero cuando se volvieron todos contra él…

Intentó ahuyentar aquellos recuerdos. Mezclado con el dolor de ver a sus hombres rotos, sufriendo, derramada su sangre en la tierra seca y ardiente, lo que sucedió después resultaba demasiado doloroso de evocar. Se había cerrado al dolor, de la misma manera que se había cerrado a la humillación que había recibido a manos de aquella mujer, decidido a resistir y a ignorar el desdén de los demás. Y tanto éxito había tenido que había terminado convirtiéndose en lo que los demás pensaban que era: un hombre severo, reservado y despreocupado de los demás. Rupert no necesitaba la aprobación de nadie. Él era su propio dueño, regido por principios de acero, sin nadie a quien dar cuentas de sus actos. Solo unos pocos conocían su otra faceta… un aspecto de su persona que él casi había olvidado.

Antaño había sabido disfrutar de los pequeños placeres de la vida. Había sabido amar, expresar cariño y dar y recibir alegrías en una relación íntima con otro ser. Pero habían pasado años desde entonces, antes de que descubriera que no existía la mujer en la que poder confiar. Todas eran iguales: codiciosas, pequeñas gatitas celosas que gustaban de ser acariciadas, pero prestas a arañar en cuanto algo las contrariaba.

Indudablemente la institutriz era exactamente así, aunque por un momento tenía que confesar que se había sentido bastante intrigado. Aunque solo fuera por el misterio que percibía en su pasado.

Y si embargo aquella mujer lo había afectado de una manera que no lo había hecho ninguna otra, despertándole sensaciones de necesidad y deseo con una sola mirada de aquellos maravillosos ojos.

Sarah se despertó cuando una doncella descorrió las cortinas. Bostezó y se estiró, soñolienta:

—Buenos días, Tilly. ¿Me has traído mi chocolate?

—Soy Agnes, señorita Goodrum. Y usted misma le dijo a la señora Brancaster que tomaría el desayuno abajo.

—Sí, por supuesto —repuso, despabilándose de golpe. Se había distraído, y solo podía esperar que la doncella no repitiera sus palabras a los demás—. Si bajo ahora mismo, habré terminado para cuando la familia se levante. No tiene sentido que me subas nada.

—Le he traído su agua caliente, señorita… tal como me indicó la señora Brancaster.

—Gracias, eres muy amable —Sarah apartó las mantas. Nada más despertarse había creído estar en casa, con su doncella personal ofreciéndole el chocolate caliente que tomaba cada mañana antes de levantarse.

Tardaría algún tiempo en acostumbrarse a la vida que ella misma había elegido: una vida muy diferente, pero que tenía sus propias compensaciones.

Una vez que Agnes se hubo marchado, Sarah se lavó y se puso uno de los recatados vestidos de Hester. Asomándose a la ventana, vio que lucía el sol y decidió no ponerse un chal. Dado que iba a bajar a pasear por una propiedad privada, no vio razón alguna para ponerse sombrero y abandonó la habitación con la cabeza descubierta.

Bajó por la escalera de servicio hasta una entrada lateral que daba a un jardín vallado. Los ladrillos estaban gastados, cubiertos por rosales y enredaderas. Acostumbrada a las largas caminatas por el campo cercano a su casa, abandonó el jardín para seguir explorando la propiedad. No tenía tiempo para acercarse al pueblo que había visto antes, pero decidió que lo haría en su primer día libre. Hester le había prometido que tendría uno al mes, que podía acumular para efectuar una visita a su casa. Pero Sarah no necesitaría más que unas pocas horas de libertad, quizá en las primeras horas de la mañana o por la noche. En caso necesario, tal vez podría utilizar aquellos días libres para visitar su hogar y tranquilizar a sus preocupados amigos... Eso si continuaba allí más allá de unas pocas semanas, por supuesto.

Porque si lord Myers llegara a descubrir su verdadera identidad, sería sumariamente despedida. Sarah sabía ya que lamentaría mucho que eso sucediera. Ella tenía un hogar encantador y amigos, pero en casa siempre tendría la sensación de que la estaban observando... esperando a que cometiera algún error.

En ese momento, sin embargo, se olvidaría de sus preocupaciones y disfrutaría del paseo. El aire era fresco y contenía una sutil promesa del calor que haría más tarde. Caminó hasta un pequeño lago, donde se quedó mirando los patos y cisnes que se deslizaban por sus quietas aguas. A la derecha se alzaba un misterioso bosque y una casita de verano que se adivinaba interesante. Quizá hubiera encontrado el lugar ideal para el picnic, reflexionó mientras volvía a la mansión.

El paseo le había abierto el apetito y entró en el comedor de desayuno pensando que estaría sola, pero para su consternación descubrió a lord Myers sentado a la mesa. Se levantó en cuanto la vio entrar y le ofreció la silla.

—Estaba esperando que se reuniera usted conmigo, señorita Goodrum.

—Confiaba en haber terminado de desayunar antes de que la familia se levantara.

—No me molestará. Disfruto de la compañía en las comidas y soy persona madrugadora. Al contrario que muchos de mis amigos, que rara vez asoman la cara antes de mediodía.

A Sarah le ardían las mejillas. Se mantuvo de espaldas hacia él mientras miraba debajo de las tapas de plata y se debatía entre los huevos revueltos, el kitchiri, los riñones picantes y el beicon. Finalmente llenó su plato y volvió a la mesa.

—No quería dar más trabajo a las doncellas haciendo que me subieran el desayuno. La señora Brancaster pensó que sería adecuado que tomara las comidas aquí, dado que vos me invitasteis a cenar anoche.

—Claro, ¿para qué dar más trabajo a la servidumbre? He dicho a John y a Francesca que pueden comer con nosotros. Somos una pequeña familia, señorita Goodrum, así que… ¿por qué no aprovechar al máximo nuestra mutua compañía?

—Sí. Me parece ridículo llevar las comidas al cuarto de los chicos cuando no está previsto que pasen mucho tiempo allí.

—Exacto. Otros podrán encontrar esa práctica poco convencional, pero no veo la razón por la que los niños de la familia no puedan comer con sus mayores... a no ser que se porten mal y molesten a los huéspedes.

—Nosotros no tenemos huéspedes...

—Qué sagacidad la suya, señorita Goodrum —comentó con un brillo burlón en los ojos.

—¿Disfrutáis burlándoos de todo y de todos?

—El mundo sería un lugar muy aburrido si no pudiéramos reírnos de él, ¿no le parece?

—Sí, tal vez —Sarah se sonrió a pesar de su determinación de mantener las distancias—. ¿Pretendéis invitar a gente a la casa?

Si lo hacía, ella necesitaría cambiar de rutina, porque los huéspedes no esperarían ver a la institutriz en cada comida.

—Podemos organizar ese picnic que tanto le ilusiona a John y animar a conocidos y amistades a que nos visiten a la hora del té... pero no creo que debamos tener lo que se dice huéspedes en este momento. A no ser que mi tío decida visitarnos. Porque podría presentarse cuando quisiera, por supuesto.

—¿No pensáis dar ninguna cena?

—Por ahora, no. A no ser, como ya he dicho, que mi tío decida visitar a sus nietos. Él me dijo que no tenía intención de hacerlo hasta Navidad, pero podría cambiar de idea.

—Sí, me doy cuenta de que eso cambiaría las cosas —Sarah tragó un bocado, se limpió la boca con la servilleta y lo miró—. ¿Sería una grosería por mi parte preguntaros cómo es que un caballero como vos ha aceptado hacer de tutor de John durante seis meses? Yo habría pensado que preferiríais estar en la capital, o tal vez ocupado en vuestra propiedad del campo.

—¿De veras? —enarcó las cejas—. No veo razón alguna por la que deba responder a su pregunta, pero sí le diré que mi propiedad está a un día de caballo de aquí en caso de que necesite visitarla. Aparte de que tengo agentes y capataces que la administran por mí.

—Sí, por supuesto, pero siempre queda algún pequeño detalle necesitado de atención, ¿no os parece? Cosas que solo vos podéis decidir... —Sarah bajó la cabeza al ver que entrecerraba los ojos, como sospechando—. Mi padre siempre decía que no podía abandonar su negocio durante mucho tiempo....

—Creo recordar que dijo que era director de mina, ¿verdad?

—En efecto. Siempre estaba muy ocupado y tenía muy poco tiempo para su familia. Sobre todo desde que falleció mi madre.

—¿Fue hace mucho tiempo?

—Yo tenía doce años. Estaba muy encariñada con mi padre y algunas veces lo acompañaba a... —había estado a punto de decir «viajes», porque su padre se había pasado la vida viajando de la mina a los molinos—. Al trabajo —terminó la frase.

—¿Eso fue antes de que usted fuera a la escuela?

—Sí, tuve una institutriz. No aprobaba que pasara tanto tiempo en los... en la mina —de nuevo había estado a punto de decir «molinos», y se tragó la palabra. Aquel era un tema peligroso. Si no llevaba cuidado, se traicionaría.

En ese momento se abrió la puerta y entraron John y Francesca. Después de intercambiar saludos con Sarah y con lord Myers, fueron al aparador y empezaron a servirse de las diferentes fuentes. John estaba claramente impresionado con la práctica y estuvo un buen rato llenando su plato.

—¿Podrás comerte todo eso? —le preguntó Sarah—. Acuérdate de que luego tendremos que comer. Había pensado en salir a dar un paseo después. Podremos recoger flores silvestres y rocas, cosas que podamos dibujar o coleccionar. Si es que lord Myers no tiene otros planes...

—No podía resistirme —reconoció John, sincero—. Nunca comíamos estas cosas en nuestro cuarto. A mí me gustaría salir a pasear, si es que Rupert no tiene nada planeado.

—De hecho, pensaba empezar con tus clases de esgrima después de la comida. Pasaremos una hora ensayando los primeros movimientos, y luego había pensado que quizá te gustaría jugar conmigo un partido de pelota en el prado. Sin embargo puedes salir a dar ese paseo después de la clase de esgrima, si prefieres.

—No, preferiría quedarme contigo —dijo John y atacó su plato como si se hubiera pasado el último año muerto de hambre.

—Come más despacio —le aconsejó lord Myers, e inmediatamente el muchacho se irguió en la silla y empezó a masticar con mayor lentitud.

—A mí me gustaría jugar a la pelota —dijo Francesca—. Y también ver la clase de esgrima... aunque quizá será mejor que espere a que John haya aprendido un poco más. Creo que podríamos pasear un poco y volver luego para reunirnos con los demás. ¿Te parece bien, Sarah?

—Sí, por supuesto —respondió Sarah y vio que Lord Myers enarcaba las cejas—. Le dije a Francesca que podía llamarme por mi nombre de pila cuando estuviéramos solos.

—¿De veras, señorita Goodrum? —entrecerró los ojos—. Yo creía que vuestro nombre de pila era Hester.

Sarah sintió que le ardían las mejillas.

—Bueno, a mí nunca me gustó ese nombre y mi padre me llamaba por ese otro nombre. También era el de mi madre y...

—Entiendo. ¿Y podemos todos llamarla por ese... otro nombre? ¿O es algo que solo rige para Francesca?

—En compañía, creo que será mejor que os dirijáis a mí como señorita Goodrum. El resto lo dejo a vuestro buen sentido, lord Myers.

—Ah, entiendo —un brillo asomó a sus ojos—. Dedicaré a ese asunto de los nombres toda mi atención, señorita Goodrum.

Sarah sintió que las mejillas se le inflamaban literalmente. Si hubiera estado sola le habría soltado una brusca réplica, pero decidió cambiar de tema. Durante el resto de la comida, dirigió sus comentarios a John y a Francesca, y suspiró aliviada cuando lord Myers se disculpó para levantarse de la mesa.

—Tengo algunos asuntos de la propiedad que atender —dijo—. Te veré después de la comida, John. Y jugaremos a la pelota en los prados a eso de las tres.

Poco después de que lord Myers se retirara, Sarah dejó a los muchachos que terminaran de desayunar y fue a la biblioteca. Ya había escogido los libros que quería utilizar para cuando llegaron los dos. Para John había escogido un bestiario ilustrado y para Francesca algunos libros de poesía que pensaba le podrían gustar. La muchacha pasó la siguiente media hora leyendo poemas. Cuando escogió uno que hablaba de asombrosas hazañas de soldados, no se sorprendió de que John prestara también atención a su lectura.

—Fue algo muy valiente lo que hizo Horacio al dar su vida por los hombres con los que luchaba, ¿verdad, señorita? —dijo cuando ella bajó el libro—. Creo que debería convertirme en soldado y luchar por el honor y la gloria.

—Quizá lo hagas cuando seas mayor —Sarah le sonrió—. Ahora voy a leer un poema romántico para Francesca. Tú puedes seguir mirando tu bestiario, John... pero luego me gustaría que escribieras unas líneas sobre las escenas de batalla que acabo de leer. ¿Querrás hacerlo?

—Sí, señorita. ¿Podría escribir un cuento?

—Claro. Sí, creo que sería una excelente idea —abrió el libro y sonrió a Francesca—. Esta es la carta que el coronel Lovelace le envió a Lucasta la víspera de la batalla. Aunque el tema es el mismo, es muy romántica y creo que te gustará.

Empezó a leer, advirtiendo que aunque John había abierto su bestiario, claramente desdeñoso hacia todo romanticismo, no había tardado en ponerse a escuchar el poema.

—Para tu ensayo, Francesca, me gustaría que escribieras sobre lo que es el amor... y lo que piensas que Lucasta quería decirle al coronel Lovelace para que él le escribiera ese poema.

—Oh, sí... Es una historia tan romántica —suspiró la muchacha—. El amor es una cosa maravillosa, ¿verdad? ¿Has estado enamorada alguna vez, Sarah?

—No. Amaba a mi padre, pero creo que estar enamorada es algo muy diferente.

—¿Cómo sabe una que está enamorada, que el amor que siente es real?

—No estoy segura… pero creo que es algo que se siente aquí —se llevó una mano al corazón—. Si un día crees que te sucede, debes darte un tiempo para estar segura, Francesca… pero creo que es en tu corazón donde sabrás si es real o no.

—Pero los hombres pueden abandonarte, ¿verdad? He oído que una de las chicas de la servidumbre… —Francesca miró a John, que seguía con la nariz enterrada en su libro—. Algo le sucedió y la despidieron. Le pregunté a la señora Brancaster y ella me dijo que un hombre la había deshonrado, a la pobrecita. No sé lo que quiso decir con ello.

—Ah… —Sarah tragó saliva. No se había dado cuenta de que la muchacha era tan inocente—. Eso es algo que deberíamos discutir otro día… quizá en privado.

—Quería decir que iba a tener un bebé sin estar casada —dijo John, demostrando con ello que estaba escuchando pese a que seguía con la nariz metida en el libro—. Timothy, el mozo de cuadra, me dijo que Alice no quería decir quién era el padre, pero que él pensaba…

—Sí, bueno, quizá sea mejor que no especulemos sobre tales asuntos —dijo Sarah. Ella misma había aprendido de su vieja niñera de dónde venían los niños, a la edad de dieciséis años y cuando una de las doncellas de su padre también había sido despedida por cometer el terrible pecado de acostarse con uno de los mozos de cuadra.

—Yo lo sabía más o menos —admitió Francesca—. Pero no por qué eso era tan malo. Quiero decir… ¿qué es lo que hicieron?

Sarah se ruborizó.

—Hay algunos libros de anatomía que podrían explicar el proceso. Sin embargo, concebir bebés es algo que sucede cuando un hombre y una mujer hacen el amor… y eso empieza con los besos. Hay más, que no sería apropiado tratar en este momento… pero esa es la razón por la que tu mamá, de haber estado aquí, te habría dicho que no te dejaras besar por los hombres.

—La señora Brancaster me dijo algo parecido, pero yo no la entendí. Si la gente se enamora, ¿por qué es malo besarse y tener bebés?

—Me atrevo a decir que no es malo. De hecho, es perfectamente natural y normal… pero la sociedad y la iglesia sostienen que eso solo debe suceder cuando el hombre y la mujer están casados. Es por eso por lo que la señora Brancaster dijo que la pobre Alice había sido deshonrada por un hombre. Puede que él no quisiera casarse con ella… después.

—Entonces era un hombre malo y cruel —dijo Francesca, frunciendo el ceño—. Creo que me gustaría leer esos libros de anatomía, por favor.

—Yo te los buscaré —Sarah se levantó y se acercó a la estantería. Sacó dos volúmenes, cuyas imágenes juzgó perfectamente prácticas y anodinas, después de hojearlos. Se los tendió a Francesca—. Aquí te explica cómo se desarrolla el proceso tanto en el hombre como en la mujer… pero no por qué. Si la atracción existe, se inflaman los sentimientos… pero tú no deberás nunca dejarte arrastrar por ellos antes del matrimonio. Si lo hicieras, arruinarías tu reputación y nunca encontrarías la clase de marido que tu familia desearía que tuvieras. Quedarías además deshonrada y muchas de las anfitrionas de Londres no te admitirían en sus salones.

—Sí, entiendo —Francesca hizo a un lado los libros, junto a sus tomos de poesía, cuando sonó el gong llamando a la mesa—. Primero debo ir a mi habitación. Gracias, Sarah. He aprendido más esta mañana que en todo el tiempo que estuvo aquí mi última institutriz.

—Pero yo he visto algo del trabajo que ella hizo contigo. Escribes bastante bien el francés, Francesca, y has avanzado mucho con los verbos latinos.

—¿Pero de qué me sirven esas cosas en la vida? —inquirió Francesca—. Alguien me dijo que a los caballeros no les gustan las chicas inteligentes. Necesito saber sobre el amor y sobre tener hijos.

Sarah no contestó. La mañana había sido más densa en acontecimientos de lo que había imaginado y en ello se puso a pensar mientra subía a su habitación a lavarse las manos. Sus dos pupilos poseían mentes bien inquisitivas y tenían verdadera sed de conocimientos. Había respondido a sus preguntas con sinceridad, pero no estaba segura de que lo que les había enseñado fuera lo que su tío deseara que aprendieran.

La comida fue un agradable interludio. Nadie se mostró particularmente hambriento y Sarah advirtió que Francesca seguía su consejo y comía sobre todo fruta, bebía un rico refresco y saboreaba unas grosellas deliciosamente confitadas. Cuando terminaron, John partió con su tutor a empezar las clases de esgrima y Francesca la llevó a recorrer la propiedad, enseñándole partes de la misma a las que no se había aventurado sola. Mientras paseaban, Sarah le explicó más detalles sobre la concepción y gestación de los bebés y le habló también de lo que sabía del amor, que era, según reconoció, muy poco.

—Me he sentido tentada —le dijo cuando Francesca quiso saber más—. Pero sabía que era un error. Me han propuesto matrimonio, pero yo no albergaba sentimiento alguno hacia el caballero al que rechacé. Yo no quería que él me besara… ni que me hiciera todas las otras cosas que te he dicho, pero la verdad es que no tengo experiencia alguna al respecto.

—Yo solo quería saber lo que Alice había hecho para que la despidieran así —dijo Francesca—. No me parece justo que ella perdiera el trabajo, pero él… bueno, ella no dijo quién había sido.

—Lo haría por lealtad, pero yo creo que se equivocaba. Si él le prometió matrimonio, debió haberse casado con ella.

—Pero él habría perdido su trabajo también. La señora Brancaster me dijo que a las doncellas no se les permite tener relaciones.

—Puedo entender por qué. Si se meten en problemas, tienen que marcharse, y entonces el ama de llaves ha de adiestrar a otra muchacha.

—Sí, lo entiendo… ¿pero por qué no dejar que se quede hasta que tenga el bebé? Y después siempre podría trabajar parte del tiempo, ¿no?

—Me atrevo a decir que la señora Brancaster solo hace lo que juzga correcto. Ya lo ves, Alice se reveló como una inmoral según su criterio… y así es como la mayoría de la gente lo ve.

—¿A ti no te parece injusto?

—Bueno, sí. Sin embargo, una tiene que vivir según las reglas establecidas, Francesca. Si eso le hubiera sucedido a una compañera mía, habría intentado ayudarla… pero aun así habría tenido que marcharse, como ejemplo para las demás.

—Yo creo que sigue siendo injusto —repuso Francesca—. A mí me gustaba Alice y lloré cuando se marchó.

—Sí, me doy cuenta de que eso te debió de afectar. Estoy segura de que a la señora Brancaster tampoco le gustó hacerlo, pero podría haber perdido su empleo en caso de que descuidara sus obligaciones. Tu abuelo no habría querido que una chica así continuara a su servicio. Así es la vida y no la podemos cambiar.

—Las mujeres no pueden cambiar nada, ¿verdad? Los hombres gobiernan nuestras vidas. Si tenemos una fortuna, nuestro padre o nuestro tutor la controlan hasta que nos casamos y entonces nuestro marido se queda con ella.

—No siempre… —Sarah frunció el ceño, porque su tío había intentado controlarla a ella y había fracasado—. Si una mujer posee una fortuna y es lo suficientemente fuerte e inteligente, puede gobernarse a sí misma.

Francesca se quedó callada, como asimilando la información. Sarah vaciló antes de añadir:

—Mi padre no era un hombre pobre, Francesca, y lo que él me legó en su testamento seguirá siendo mío aunque me case.

—¿Por qué entonces trabajas como institutriz si tienes dinero propio?

—Porque me conviene. He hecho otras cosas… pero quería cambiar de aires y… me vine aquí por capricho. Sin embargo, cuando te conocí a ti y a John, supe que quería quedarme.

Inspiró profundamente mientras esperaba la reacción de la muchacha. Le había dicho todo lo que se atrevía a decirle y se sentía mejor por ello. Francesca no conocía toda la verdad, pero al menos Sarah no se sentía tan culpable por engañarla.

Francesca la miró con curiosidad.

—Tú no te pareces en nada a las institutrices que hemos tenido antes —ladeó la cabeza—. ¿Guardas algún secreto, Sarah?

—Sí, hay algo… pero preferiría que no se lo contaras a tu tío, porque podría despedirme si se enterara.

—¿Estás en problemas?

—Me estoy escondiendo de un hombre que me presiona para que me case con él. No me gusta, pero mi familia piensa que sería un buen matrimonio. Vine aquí para evitarlo mientras reflexiono sobre lo que voy a hacer.

Francesca entrecerró los ojos.

—Tú no eres Hester Goodrum, ¿verdad?

—Mi nombre es Sarah Hardcastle —le confesó—. Hester quería casarse con su novio. Yo le di algún dinero y la suplanté. ¿Me consideras una persona horrible por haberos engañado?

—No, creo que eres increíble —Francesca se quedó pensativa—. Lord Myers te despediría si se enterara… y el abuelo tampoco se llevaría una alegría, pero yo quiero que te quedes. Tú nos dices la verdad en lugar de inventarte mentiras para protegernos de lo que queremos saber.

—Supongo que yo tengo ideas diferentes —Sarah la miró, incómoda—. ¿Te sientes obligada a decírselo a tu tío? Ya sé que deberías hacerlo, pero si lo haces, yo tendría que marcharme.

—Ese será nuestro secreto —le prometió la muchacha—. No se lo diré a John, porque a él seguro que se le escaparía. Y mi tío se pondría furioso si descubriera la verdad.

—Yo me había dicho a mí misma que si te proporcionaba una educación adecuada, no perjudicaría a nadie.

Francesca se echó a reír.

—A mí no me importa quién seas, Sarah. Y no creo que pretendas hacernos daño alguno… y además quiero que te quedes. Tú eres mi amiga.

—Sí, eso es lo que me gustaría ser para ti —dijo Sarah, y bajó la mirada al relojito de plata que llevaba enganchado al vestido—. Será mejor que volvamos o llegaremos tarde al partido de pelota.

—Sí —un brillo malicioso asomó a los ojos de Francesca—. Disfrutaré guardándote el secreto, Sarah… es divertido.

Sarah sonrió. Cuando Francesca empezó a sospechar, ella se había sentido obligada a decirle toda la verdad, y se alegraba de no mentir al menos a un miembro de aquella familia. Sin embargo, ¿no estaría sentando un mal ejemplo al animar a su pupila a esconderle algo a su tío? ¿No estaría con ello perjudicando a una gente a la que solo querría ayudar?

Regresaron a la casa, sin hablar apenas. Francesca estaba profundamente abismada en sus reflexiones y Sarah tenía también sus propios pensamientos que la mantenían ocupada. Trabajar de institutriz le había parecido en un principio algo muy sencillo, pero no lo era en absoluto. Sarah no disponía de ninguna guía en la que apoyarse y se había servido de su propia intuición, de su propia experiencia, para responder a las naturales preguntas de Francesca, pero… ¿acaso había excedido su autoridad? ¿No habría quizá inculcado en la mente de la niña ideas que su abuelo y otras damas podrían haber considerado impropias de una joven dama de su categoría?

Si Sarah era una mujer independiente y autosuficiente era gracias al testamento de su padre, que le había dado un completo control de su fortuna y de su negocio. Si él hubiera decidido nombrar tutor a su tío, ella no habría gozado de aquella independencia que tenía, no habría podido esquivar las convenciones y tampoco se habría atrevido a expresar sus opiniones con la libertad con que lo hacía. Pero al iniciar a Francesca en aquella libertad de pensamiento, ¿no estaría perjudicando quizá sus posibilidades de abrirse paso en la vida?

El sonido de unas risas ahuyentó aquellas graves reflexiones. Cuando encontraron a lord Myers, a John y a dos de los criados jugando con un balón de forma ovalada en el prado del jardín, Sarah quedó intrigada, porque nunca antes había visto un juego tan rudo.

Vio que John agarraba la pelota y echaba luego a correr con ella, perseguido por su tío, que acabó trabándolo de las piernas y derribándolo. Pero John se las arregló para pasar el balón a uno de los criados, que corrió también con ella mientras el segundo criado intentaba detenerlo. No fue capaz, y John dio un grito de alegría cuando su compañero de equipo alcanzaba cierto lugar del prado y tocaba el suelo con la pelota.

—¡Un punto! Hemos conseguido un punto —dijo—. Bien hecho, Jenkins. Bien hecho.

—En efecto, ha sido una buena exhibición —aplaudió lord Myers. Se giró y descubrió a las damas, frunciendo el ceño por un momento antes de volverse hacia John—. Creo que deberíamos jugar al críquet para que la señorita Goodrum y Francesca puedan unirse a nosotros.

John asintió y uno de los criados empezó a preparar el aro. Francesca se alineó con lord Myers mientras Sarah lo hacía con Jenkins y con John. Al parecer, Jenkins era tan bueno en aquel deporte como en el anterior, y por ello fue elegido para lanzar a lord Myers.

Ignoraba Sarah la clase de juego a la que habían estado jugando cuando ella apareció con Francesca, pero el críquet sí que lo conocía y estaba encantada de jugar como defensa. Tuvo que correr detrás de varias bolas que cayeron en la espesura del jardín, hasta que vio que una se dirigía directamente hacia ella, estiró una mano y la cazó al vuelo.

—Estás fuera, tío Rupert —exclamó John—. Ahora le toca a Francesca y luego a Mason.

Sin embargo, Francesca jugó bien e hizo cinco carreras antes de que Jenkins la eliminara. Llegado su turno, Mason se reveló como un inteligente bateador, pero al cabo de unos minutos se arriesgó demasiado y quedó también eliminado.

Una de las doncellas apareció en ese momento con una bandeja y todos se sentaron sobre mantas extendidas en la hierba hasta que al equipo de John le tocó batear. Sarah había disfrutado de su agua de cebada y estaba nuevamente en pie cuando lord Myers se acercó a ella.

—Me gustaría hablar con usted en la biblioteca antes de que se retire a su habitación, señorita Goodrum.

Su expresión era sombría y a Sarah se le hizo un nudo en el pecho. Estaba furioso, eso era seguro, y ella no tenía ni la más remota idea del motivo.

¿Habría descubierto acaso su verdadera identidad?

Cinco

Sarah siguió a los demás mientras entraban todos juntos en la casa. Quedaron dispensados del diario ritual del té ya que habían tomado refrescos en el jardín y nadie tenía hambre. A Sarah le habría gustado escapar a su habitación para arreglarse un poco, pero una mirada de lord Myers la disuadió de hacerlo y se dirigió directamente a la biblioteca. Él la siguió y cerró la puerta a su espalda. La expresión de su rostro la dejó sin aliento.

—¿Qué es eso que he oído sobre su clase de esta mañana, señorita Goodrum? ¿Es cierto que usted ha disculpado el comportamiento de una doncella que fue despedida de esta casa por inmoralidad? ¿Y que ha puesto en manos de Francesca libros que describen la procreación humana?

—Estábamos hablando de poesía y Francesca me preguntó por lo que significaba que un hombre deshonrara a una mujer. No me había dado cuenta de lo inocente que era y pensé que era mejor que conociera la verdad.

—Y John… ¿es suficiente mayor como para escuchar esas explicaciones?

—Yo no expliqué nada con detalle y me pareció que él sabía más que ella. A Francesca le entregué unos libros de anatomía, pero intenté hablarle de los sentimientos y de las consecuencias de dejarse arrastrar por ellos.

Lord Myers entrecerró los ojos.

—¿Qué clase de libros estimó usted que eran los adecuados para una joven de dieciséis años?

—Tienen ilustraciones que muestran los procesos del cuerpo masculino y femenino, explican el nacimiento de los bebés y… todo lo demás.

—¿Y considera usted que esa lectura es conveniente para una joven dama de su categoría?

—Mejor es que lo sepa desde ahora que no que lo descubra en la noche de bodas, ¿no os parece? Continuamos hablando durante nuestro paseo y me cuidé de advertirla sobre las consecuencias de tener relaciones… íntimas antes del matrimonio.

—¡Dios santo! —lord Myers quedó atónito por un momento y se pasó una mano por su espeso cabello oscuro—. Sabía que era usted una institutriz excepcional, y ciertamente que lo es, señorita Goodrum.

—¿Preferiríais que le hubiese mentido? ¿Preferiríais tener a Francesca ignorante de los hechos de la vida? Ahora sí que sabrá precisamente por qué no deberá ceder a las persuasiones de hombres licenciosos. Y estará mejor preparada para su noche de bodas.

—Me deja usted sin habla.

Sarah tragó saliva. Le sudaban las palmas de las manos.

—Perdonadme. Hice lo que consideraba era justo. Sé que algunas damas podrían pensar que fui demasiado directa…

—Y muchos hombres habrían pensado lo mismo. Semejantes revelaciones habrían provocado un inmediato despido en la mayoría de las casas.

—Yo no pretendía que eso formara parte de la lección. Me doy cuenta de que la convención decreta que esas cosas permanezcan ocultas a una joven… pero yo considero injusto que las muchachas tengan que casarse sin la menor idea de lo que deben esperar. En algunos casos, la impresión puede llegar a perjudicar su matrimonio. Además, la mayor parte de ellas se enteran antes por una criada que por su madre. John ya había escuchado una confusa versión de boca de un mozo de cuadra y yo pensé que lo mejor era ser abierta y sincera.

—Sí, ya veo… —lord Myers se la había quedado mirando fijamente. El ardor de sus ojos parecía abrasarle la piel—. Bueno, el caso es que ya ha pasado y quizá no se ha producido daño alguno. Le pediría únicamente que no adoctrinara demasiado a sus pupilos con sus ideas radicales, señorita Goodrum.

—No, por supuesto que no… aunque pienso que la madre de Francesca, de haber vivido, le habría ya contado los hechos de la vida.

—De una manera distinta y no delante de su hermano, imagino.

—Sí, quizá tengáis razón, John no parecía sorprendido ni particularmente interesado. Supongo que en las cuadras habrá escuchado más que lo que ha oído de mí.

—Y eso es de lamentar —repuso lord Myers—. El lenguaje de los mozos de cuadra es el que aprenden la mayoría de los muchachos, pero ha de ser atemperado con apropiadas explicaciones sobre lo que significa ser un caballero. Tiene que aprender dónde radica la frontera entre obtener placer y guardar el honor, sobre todo el de una dama.

—Sí, por supuesto. Por cierto, es un gran acierto que hayáis venido, señor. John ha disfrutado mucho esta tarde.

—He decidido que en el futuro yo me ocuparé de las lecciones de John. No me desagrada que Francesca deba prepararse para la vida, y de que sea consciente de las consecuencias, como usted dice, pero John necesita una mano firme.

—Lamento que sintáis que le he fallado, milord —las mejillas le ardían porque se sentía en falta, aunque en su opinión no había hecho nada para merecer aquella censura.

—No hay daño alguno que no pueda repararse con unas pocas clases que yo le dé. Continuaremos jugando partidos o disfrutando de otros pasatiempos que compartiremos los cuatro, señorita Goodrum, pero no quiero que John siga reuniéndose con usted por las mañanas.

—Como usted desee, milord —replicó Sara, tensa. Sentía injusta aquella censura y, sin embargo, comprendía su punto de vista. John necesitaba una orientación masculina y era mejor que no adquiriera su conocimiento del mundo en los establos—. ¿Puedo irme ahora? Me gustaría escribir algunas cartas antes de bajar a cenar.

—Sí, puede usted retirarse —dijo, pero la detuvo cuando ella se dirigía ya hacia la puerta—. Espere un momento, Sara… no quiero censurarla. Sentí que era mi deber hacerlo después de que me lo contara John.

Sarah se volvió para mirarlo. Sabía que no había rastro de lágrimas en sus ojos, pero podía sentirlas dentro.

—Estáis cumpliendo con vuestro deber, señor. Si yo he faltado al mío, lo lamento.

Salió y cerró la puerta antes de que él pudiera responder nada, y lo oyó maldecir en el último momento. Se sentía terriblemente deprimida mientras subía a su habitación. Su primer día parecía haber marchado bien, pero claramente había cometido errores y se había ganado la desaprobación de lord Myers… y eso dolía. Dolía más de lo que había imaginado.

En su reacción cuando descubriera su engaño no se atrevía ni a pensar. Estaba segura de que confirmaría sus primeras sospechas de que era una especie de aventurera.

Aquella tarde, en la cena, Sarah se puso el mismo vestido. No tenía ningún otro de noche y, de haberlo tenido, no se habría atrevido a bajar con él. Ya había despertado suficientes dudas y sospechas en lord Myers. Lo siguiente que pensaría de ella sería que era una cortesana o algo parecido. Se esforzó por comportarse con la mayor naturalidad posible y mantener la cabeza alta, respondiendo a las preguntas que le dirigían, pero guardándose sus opiniones para sí misma. Incluso cuando lord Myers sacó el tema del Regente y Francesca preguntó si era verdad que se había casado con María Fitzherbert, se contuvo de integrarse en la conversación a no ser que la interpelaran.

—Bueno, pues yo creo que, si lo ha hecho, ha sido muy injusto por su parte —comentó Francesca cuando lord Myers se limitó a encogerse de hombros y dijo que él no sabía nada—. ¿Qué piensas tú, Sarah?

—En cualquier otro caso diría que es un error y que ella tenía derecho a presentarse como su esposa… pero según la ley de matrimonios de la realeza puede que no haya sido verdadero. No conozco la verdad del asunto.

—Si no se ha casado realmente con ella, entonces la ha engañado para convertirla en su amante.

—Francesca —lord Myers fulminó a Sarah con la mirada—. Este no es un tema adecuado para una conversación en la mesa. Por favor, contente de hablar de esto en las presentes circunstancias. Podrás hablar con la señorita Goodrum en privado sobre este asunto si lo deseas.

Francesca se ruborizó y Sarah lanzó a lord Myers una furiosa mirada. Estaba adoptando una actitud de superioridad moral que no era en absoluto necesaria. Tales temas eran discutidos a menudo en la sociedad, aunque rara vez en conversaciones familiares y nunca delante de niños y muchachas inocentes. Quizá estuviera pensando en John, porque había decidido instruirlo en cuestiones de moralidad. En ese momento tomó conciencia de su propia falta cometida con Francesca y bajó la mirada a su plato. Al ver que la muchacha se disponía a protestar, alargó un brazo para tocarle una mano.

—Después, querida. Lord Myers tiene razón.

Él le lanzó una elocuente mirada desde el otro lado de la mesa. Francesca la vio y permaneció en silencio. No dijo nada hasta que John fue enviado a la cama y quedaron solas en el salón, esperando a que lord Myers se reuniera con ellas.

—¿Has tenido problemas con el tío Rupert por culpa de lo que me contaste sobre el amor esta mañana?

—Quizá debí haber sido más prudente… y haber esperado a explicártelo hasta que estuviéramos solas. John es muy joven e impresionable, después de todo.

—¡Absurdo! Él sabe mucho más que yo. Hablamos de todo cuando estamos solos, pero hay cosas que nunca me dice. Según él, no es apto para los oídos de una chica.

—Lord Myers teme que John pueda haber oído cosas en las cuadras que le hayan dado una idea inadecuada sobre esos temas. En el futuro tendremos que dar nuestras clases solas.

—Eso es injusto por su parte. La culpa no es tuya. Tú eres la única persona que me ha tratado hasta ahora como una adulta… la única que nos ha dicho la verdad.

—Una institutriz convencional no lo habría hecho así. Puede que te hubiera dado alguna información en privado… y quizá eso es lo que debería haber hecho yo. Bueno, no es decisión mía excluir a John de nuestras clases, pero lamento que esto te haya hecho enojar. Yo creo que hay que hablar con sinceridad, pero no siempre es prudente hacerlo en compañía, sobre todo en la mesa.

—No, ya me doy cuenta… Pero es que todos nosotros formamos una familia —Francesca se la quedó mirando fijamente—. ¿Qué pasa? ¿Estás llorando?

—No, por supuesto que no —Sarah parpadeó varias veces para contener las lágrimas que habían asomado a sus ojos—. ¿Realmente me consideras parte de tu familia?

—Tú eres la hermana que nunca he tenido —le sonrió—. Ella me habría contado todo lo que necesitara saber… especialmente cuando estuviera casada. Es estúpida la manera en que se les esconden las cosas a las chicas solteras, ¿no te parece? ¿Cómo podremos tomar una decisión inteligente a la hora de elegir marido si no entendemos lo que significa estar casada?

—Oh, querida —exclamó Sarah, súbitamente divertida—. Se supone que tienes que disfrutar de tu Temporada y divertirte. Si tuvieras madre, le pedirías consejo sobre el caballero que eligieras.

—¿Querrás ser mi carabina cuando vayamos a Londres? Por favor, Sarah. Te preferiría a ti antes que a alguien a quien no conociera.

—A mí casi no me conoces tampoco... aunque lo cierto es que tengo la sensación de que te conozco desde siempre. Dudo que me consideraran la elección adecuada. Además, tendré que marcharme antes de que llegue ese momento.

—No dejarás que el tío Rupert te despida…

—No puedo echarle en cara que te haya corregido en la mesa, Francesca.

—Lo odiaré si te despide. Le diré a mi abuelo que te quiero como carabina cuando venga para Navidad.

—Ya pensaremos en eso más adelante —dijo Sarah con la garganta cerrada por la emoción. Francesca estaba empezando a convertirse en una persona muy especial para ella y la idea de ser su carabina la atraía, pero, por supuesto, eso no era posible. Ella no podía presentarse en sociedad como la señorita Goodrum y, en tanto que señorita Hardcastle, carecía de los requisitos exigidos por el abuelo y el tutor de la niña—. Tendremos mucho tiempo hasta entonces. Debo enseñarte muchas cosas… y la primera es pensar antes de hablar. Hablemos de lo que hablemos en privado, y sea cual sea tu opinión sobre una situación o un hecho, a veces es mejor no repetírsela a los demás, sobre todo en compañía.

—Oh, eso no necesitas decírmelo. Me quedé muerta de vergüenza —Francesca se volvió hacia ella y la abrazó en un impulso—. No debes preocuparte de nada, Sarah. Si Rupert es malo contigo, le diré a John que le ponga algo asqueroso en la cama.

Sarah se echó a reír.

—Nunca hagas eso, querida… El perjudicado podría ser John y eso no te gustaría. Lord Myers se toma muy en serio sus responsabilidades y creo que ambos debéis respetar sus deseos.

—Estuve mirando aquellos libros que me diste. ¿Es eso lo que realmente sucede? Parece horrible. No puedo entender cómo alguien querría hacer algo así…

—Creo que los sentimientos intervienen en ello —dijo Sarah con una sonrisa, pero en ese momento se abrió la puerta y sacudió la cabeza—. Sube ahora, querida, que yo te seguiré.

Francesca asintió. Acercándose a lord Myers, le hizo una reverencia.

—Buenas noches, señor. Lo lamento si os he ofendido antes.

—Dios mío, chiquilla, no me has ofendido… pero tu reputación podría resentirse en compañía. Solo quería que te dieras cuenta de ello.

—Sí, tío Rupert. Sarah me ha explicado que puedo hacerle preguntas en privado, pero no hablar tan abiertamente delante de terceros.

—Bien. Retírate, pues. Quiero hablar con la señorita Goodrum.

Francesca lanzó a Sarah una elocuente mirada y abandonó el salón.

—Señorita Goodrum —lord Myers se plantó ante ella, mirándola indeciso—. ¿Me hará el honor de jugar conmigo al ajedrez esta noche? Porque supongo que jugará usted al ajedrez…

—Sí, señor. Mi padre me enseñó. Jugaba a menudo con él.

—Ya me lo imaginaba. ¿Querrá complacerme?

—Si queréis…

—Sí. Y también quiero disculparme por mis malos modales de hace un rato. No pretendía regañar a la chiquilla… y le doy a usted las gracias por habérselo explicado tan bien.

—Todo ha sido un malentendido, milord. Dudo que vuelva a suceder.

—Supongo que no puedo esperar que me llame Rupert en privado…

Sarah vaciló.

—Yo no lo juzgaría prudente, milord. Siento que no sería adecuado.

—Apéeme por lo menos el «milord» y tráteme de usted. Preferiría incluso que me llamara capitán Myers, como era conocido cuando estaba en el ejército.

—Sí, señor. Así que estuvo usted en el ejército… —añadió mientras empezaba a colocar las delicadas piezas talladas en ébano y marfil—. Ya me lo imaginaba. Mi padre siempre decía que era fácil reconocer a un militar por su porte.

—¿De veras? Creo que me habría gustado conocer a su padre, Sarah.

—Seguro que sí. Le habría caído bien. Era muy directo y sincero.

—Como usted, imagino.

—Yo me parezco a mi padre en algunos aspectos. No puedo decir que en todos.

Sarah era agudamente consciente de sus mentiras: estaba empezando a odiarlas. Deseaba poder decirle la verdad, explicarle por qué entrar a trabajar allí como institutriz de Francesca le había parecido tan buena idea, y el motivo de que deseara quedarse.

Aunque había cometido errores en su primer día, tenía la sensación de que estaba ayudando a Francesca. Se había ganado la confianza y también el afecto de la muchacha. La heriría si se marchaba, y la chica podría deprimirse, resentida con lord Myers y quizá con la institutriz que la sustituyera.

Se dijo que no estaba haciendo daño a nadie. En el futuro sería cuidadosa y moderaría cualquier opinión que expresara con argumentos contrarios. Le explicaría a Francesca por qué debía conformarse con lo que la sociedad esperaba de ella aunque disintiera en privado. Pero lo que no podía hacer era abandonarla.

Se sobrepuso a sus escrúpulos para concentrarse en el juego.

Sarah había aprendido a jugar al ajedrez con un maestro y eso quedó en evidencia. Una hora después había ganado dos veces y había perdido una sola, cuando en uno de sus primeros movimientos había sellado su destino desde un principio.

Acabada la tercera partida, se levantó.

—Creo que debería retirarme ya, señor. Buenas noches.

—Buenas noches, Sarah.

Se había levantado también, y estaba tan cerca que Sarah apenas podía respirar. El corazón le latía a toda velocidad y podía sentir el calor que le nacía en el abdomen para extenderse por todo su cuerpo. Se veía atraída hacia él como una mariposa hacia una llama: en cualquier momento se encontraría en sus brazos. Él la besaría y entonces…

De repente retrocedió un paso, rompiendo el fino hilo que parecía unirlos.

—Debo irme.

—Quizá me conceda usted la revancha otra noche.

—Sí, por supuesto.

Dicho eso, se dirigió hacia la puerta y abandonó el salón. Él no hizo movimiento alguno por detenerla o llamarla de vuelta, aunque ella creyó escuchar un gruñido ahogado cuando cerraba la puerta a su espalda.

Sola en su habitación, cerró la puerta con llave y apoyó después la espalda en ella. Se sentía débil y sabía que había escapado por un pelo de un destino que era descrito como peor que la muerte: unos segundos más y él la habría seducido. Y ella se lo habría permitido. Lo había querido, había ansiado su beso y lo que habría seguido después.

Eran los mismos sentimientos contra los que había advertido a Francesca, sentimientos que la habrían llevado a caer. Porque ni siquiera como la señorita Sarah Hardcastle habría esperado una propuesta de matrimonio de lord Myers, a no ser que él necesitara una fortuna, por supuesto. No le veía tampoco como una persona carente de determinación para hacerlo, caso de que lo necesitara. Lord Myers no era la clase de hombre que necesitara la hija de un burgués.

Sarah era bien consciente de que, como hija de un propietario de molinos, no era en absoluto una adecuada candidata para entrar a formar parte de las familias más altas del país, a no ser que esas familias estuvieran lo suficientemente desesperadas como para aceptarla.

Estaba temblando mientras se desvestía y se metía bajo las sábanas. Lo horrible de todo era que sospechaba que gozaría dejándose seducir por lord Myers… lo cual sería una estupidez.

—¡Una estupidez! ¡Una estupidez!

Y sin embargo la tentación persistía, la de haber dejado que la besara y hubiera hecho lo que quisiera con ella en la alfombra, frente al fuego. ¿A qué se debía ese insólito efecto que ejercía sobre ella?

Golpeó con fuerza la almohada. Hasta el momento, Sarah se había resistido a cada avance, había rechazado con facilidad cualquier indeseable oferta… pero algo le decía que si se quedada allí, terminaría sucumbiendo a sus perversas reacciones. Y peor todavía que ser seducida era el miedo que tenía a enamorarse… lo cual podría acarrearle una horrible desgracia.

—No, no lo haré. Me niego a quererlo —susurró y cerró los ojos a las lágrimas que insistían en derramarse—. No soy tan estúpida como para enamorarme de un hombre que solamente desea seducirme.

En el futuro tendría que estar constantemente en guardia. En privado, se mostraría abierta y cariñosa con Francesca, pero guardaría las distancias cuando lord Myers anduviera cerca.

Rupert gruñó por lo bajo mientras veía cerrarse la puerta detrás de ella, dejándolo con el aroma de su perfume en la nariz y el deseo latiendo en su sangre. ¿Qué tenía la señorita Hester Goodrum que excitaba tanto sus sentidos? Apenas podía recordar haber sentido un deseo tan intenso y urgente en toda su vida. Por un momento había necesitado hasta el último gramo de su fuerza de voluntad para no abrazarla, para no besarla hasta dejarla sin aliento y llevársela a su cama.

Eran pensamientos indignantes y lo sabía. Si ella era la institutriz que decía ser, él le estaría haciendo un flaco servicio y ella no se merecía semejante tratamiento. Y sin embrago… ¿y si era una aventurera? Había detalles que no cuadraban bien con su pretensión de que era una simple institutriz. Y además, ¿por qué le había dicho a Francesca que la llamara Sarah? Si su nombre era realmente Hester, lo lógico habría sido un diminutivo como Hetty o algo parecido.

Si hubiera sido la amante de otro hombre, entonces habría estado justificado que la persuadiera y la sedujera hasta conseguir hacerla suya. Resultaba extraño, pero no deseaba que ese fuera el caso. Indudablemente, temía que la atracción que sentía por ella se malograse si llegaba a descubrir que era una farsante y una mentirosa.

¿Para qué habría ido allí si no era lo que decía ser? La pregunta lo acosaba sin cesar, como un cachorro intentando morderse su propia cola. No se imaginaba la ventaja que podría ver en ello... a no ser que confiara en seducir a su patrón. Lo cual difícilmente podía esperar que ocurriera dado que el marqués casi la triplicaba en edad y rara vez visitaba su residencia campestre.

¿Se estaría escondiendo quizá de alguien o de algo? ¿La habrían acusado de ladrona, o de algo peor? Escabrosos pensamientos acecharon su mente: ¿habría asesinado a su protector o robado la plata de la familia a su patrón? ¿Habría sido proscrita de la sociedad?

Una sonrisa asomó a sus labios, porque no se imaginaba a Sarah como una fugitiva de la ley. Sí, habría jurado que no se llamaba realmente Hester Goodrum, y que tampoco había trabajado hasta entonces como institutriz. Pero entonces, ¿quién era la verdadera Hester y por qué se habían intercambiado los papeles?

Sí, por supuesto… ¡eso era lo que había sucedido! Rupert estaba seguro de ello, aunque no lograba imaginar el motivo de aquella farsa. Sarah no parecía la típica señorita de sociedad que haría algo parecido por una broma, o por una apuesta. No, ella tenía una poderosa razón para hacer lo que estaba haciendo.

Si ese resultaba ser finalmente el caso, ella era una consumada mentirosa y él detestaba las mentiras. Su boca formó una fina línea. En su experiencia, las mujeres mentían sin pensar en el daño que causaban o en el dolor que infligían.

Decidió que descubriría la verdad, y entonces… entonces no tendría piedad. Le presentaría un ultimátum: se convertiría en su amante o se arriesgaría a quedar desenmascarada y expuesta al escarnio de todo el mundo.

Su furia se atenuó un tanto mientras disfrutaba por un momento de la perspectiva, pero luego la imagen se desvaneció y su expresión volvió a tornarse dura. Nunca había forzado a mujer alguna a acostarse con él: esa sería una victoria hueca, vacía. No, se sacaría a aquella mujer de la cabeza y, si descubría que los había estado engañando, la despediría.

Sarah Goodrum, o como quiera que se llamara, descubriría que había cometido un grave error cuando decidió engañarlo. Para cuando hubiera terminado con ella, se arrepentiría de haber nacido.

Había llovido durante toda la noche, lo que quería decir que la hierba estaría húmeda si optaba por salir a pasear temprano por la mañana. Quizá hiciera una tarde cálida y seca. Mientras tanto, desayunaría pronto y pasaría un rato en la biblioteca, preparando las clases del día. Intentaría ser más convencional y, quizá por la tarde, si el terreno aún seguía húmedo, podrían tocar el pianoforte. Francesca le había dicho que sabía tocarlo, pero que necesitaba ayuda para mejorar. Dado que ese era uno de los máximos placeres de Sarah, y que lo tocaba muy bien, tenía esperanzas de poder enseñar al menos eso a su pupila.

Fue la primera en bajar al comedor del desayuno, y ya había comido cuando se abrió la puerta y entró lord Myers. La miró fríamente, con expresión marcadamente reservada mientras examinaba las fuentes del aparador y llenaba su plato para sentarse luego frente a ella.

—Buenos días, señorita Goodrum. Espero que haya dormido bien.

—Sí, señor. Desayuné pronto ya que el terreno estaba demasiado húmedo para pasear —empujó su silla hacia atrás y se levantó, vacilando por un instante. ¿Por qué parecía haber cambiado tanto desde la noche anterior? Era un hombre imprevisible.

—Por mí no hay necesidad alguna de que se marche.

—Había terminado de desayunar, señor. Si me disculpa…

—Sí, por supuesto. Tendrá que preparar sus clases de la mañana… espero que con algo más de cuidado que ayer, por favor.

Las lágrimas le quemaban los ojos, pero no derramó ninguna mientras abandonaba el comedor con la cabeza bien alta, como una reina.

¿Cómo se atrevía a hablarle así? Por un momento la furia fue superior al dolor, pero luego recordó que él estaba allí en representación de su patrón y que tenía perfecto derecho a dirigirse a ella como quisiera. Podía despedirla en aquel mismo momento, si así lo deseaba.

Se mordió el labio. Ignoraba por qué estaba furioso con ella. La tarde anterior le había parecido que había estado a punto de hacerle el amor, pero entonces… ¿por qué había cambiado de manera tan repentina?

Obviamente, no tenía que dar cuentas ante nadie. Era un aristócrata y no tenía mayor interés en los sentimientos de una insignificante institutriz. Como tampoco por los de la hija de un burgués, aunque se tratara de la hija de un acaudalado propietario de molinos.

Se dijo que sería una estúpida si se permitía enamorarse de un hombre así… por muy capaz que fuera, con una sola de sus miradas, de debilitarle las rodillas y de dejarla una noche entera sin dormir.

Durante aquella interminable noche había tomado la decisión de guardar las distancias y sus modales de la mañana se lo habían puesto fácil. Si mantenían esas distancias, excepto cuando estaban en presencia de los niños, todo saldría bien. Ella superaría aquella temporal debilidad y su corazón quedaría indemne.

Sarah pasaría unos meses alejada de su rutinaria vida y se esforzaría por ayudar todo lo posible a Francesca; y a John también, si él la necesitaba, aunque parecía haberse encariñado más con su tutor, del que siempre estaba pendiente. Se quedaría allí todo el tiempo que pudiera, pero si su vida se tornaba insoportable, se marcharía.

Seis

La lluvia había durado casi una semana, imposibilitando la celebración del picnic que tanto había anhelado John. La mayor parte del tiempo, sin embargo, se lo pasó practicando esgrima, estudiando o montando con lord Myers, con lo cual pareció muy complacido con el cambio. Francesca le había contado a Sarah que su hermano también estaba aprendiendo a disparar.

—Ahora apenas lo veo —se quejó mientras cerraban el pianoforte después de una placentera hora de práctica—. Me alegro tanto de que seas mi amiga, Sarah… No sé lo que habría hecho sin ti.

—Ya verás como John volverá a buscar tu compañía. Tienes que entender que es la primera vez que ha recibido la atención de un hombre como lord Myers. Debe de sentirse agradado, entusiasmado y halagado incluso. Después de haber sido tan despreciado por sus anteriores tutores, por fin está cobrando conciencia de su propia importancia.

—Qué comprensiva eres —dijo Francesca y se levantó para acercarse a la ventana—. ¿Sabías que el tío Rupert ha decidido contratar a un profesor de baile para mí? Es francés y vendrá cualquier día de estos.

—Oh… —Sarah se mordió el labio. Lord Myers se había abstenido de decírselo, aunque lo cierto era que apenas lo había visto en toda la semana. En la cena hablaba con Francesca y John, pero a ella, aparte de preguntarle si se encontraba bien y si tenía todo lo que necesitaba, no le había dirigido ni una sola frase en los siete días—. Yo creía que pretendía enseñarte él mismo.

—Me dijo que había llegado a pensarlo, pero que se sentía incapaz de hacerlo bien. Creo que ha descubierto que John consume la mayor parte de su tiempo… y además tiene amigos. Ya sabes que ha salido a cenar dos veces en esta semana y que ayer noche estuvo con ellos.

—Sí, es lógico que desee tener compañía de su edad, hombres con quienes conversar —dijo Sarah—. John estuvo fuera con el mozo de cuadra toda la tarde. He oído que le está yendo muy bien con su nuevo poni.

—Sí. Montar a Blackie es bastante más interesante que montar al viejo y entrañable Dobbie. Por eso el tío Rupert le consiguió el poni.

—Muy amable por su parte.

Sarah no tenía nada que censurar a lord Myers por la manera en que estaba orientando los estudios del muchacho, proporcionándole suficiente deporte y actividad física para que rindiera aceptablemente con la lectura y la escritura. En una ocasión se había detenido a la puerta del despacho del marqués y había oído a lord Myers leyéndole en latín. De cuando en cuando se había detenido para preguntarle a John por lo que había entendido y para explicarle la historia. Su autoridad y encanto parecían haberlo conquistado y el chico estaba completamente bajo su hechizo.

Francesca seguía mostrándose respetuosa con el hombre al que se dirigía como tío Rupert, aunque en realidad no era su tío, sino su primo.

—Rupert me dijo que era mejor que lo llamara tío. Dice que es para mantener la respetable apariencia de una familia y no dar motivo a nadie para que cuchichee sobre nosotros. Yo le dije que siempre y cuando yo te tenga a ti como carabina, nadie podrá imaginar que suceda algo impropio o indecoroso en esta casa.

Sarah resistió la tentación de preguntarle por la respuesta de lord Myers. Desde aquella noche, cuando estuvieron jugando al ajedrez, se había mostrado reservado, incluso frío hacia ella, y ella había hecho lo mismo. Eso era mejor que permitirse a sí misma imaginar que podría haber algo cálido y excitante entre ellos. Pero si hacía una semana había pensado eso, ya no lo pensaba. Sabía que esa era la única manera de poder seguir siendo institutriz de Francesca, pero en el corazón sentía un dolor que no podía borrar de ninguna forma.

Se levantó y se reunió junto a su pupila ante la ventana. La tarde era agradablemente cálida y no soplaba más que una ligera brisa.

—Tengo algunas cartas que me gustaría despachar al correo. Creo que bajaré ahora mismo a entregarlas en la posada Royal Oak. Puede que tenga alguna esperándome allí.

—Un criado se llevará todas las cartas mañana a primera hora y nos traerá las que hayamos recibido.

—Sí, ya lo sé, pero me gustaría entregarlas hoy… Además, dependo de lord Myers para que me las franquee y prefiero pagar seis peniques y echarlas yo misma. Me preguntaba si querrías acompañarme.

—Creo que prefiero quedarme aquí y practicar con la música, si no te importa —respondió Francesca—. Estarás de vuelta a tiempo para el té. Quizás el tío Rupert y John lo tomen hoy con nosotras.

—Sí, quizá. Tengo que subir a ponerme el sombrero. No me entretendré en el camino. Volveré lo antes que pueda.

Sarah dejó a su pupila sentada ante el pianoforte y el sonido de su música la siguió escaleras arriba. Francesca seguía tocando para cuando volvió a bajar y abandonó la mansión por una puerta lateral. Tenía la pieza bastante perfeccionada, pero todavía había un pasaje en el que se apresuraba demasiado. Sarah decidió enseñárselo la próxima vez que tocaran juntas.

Era la primera vez que salía a pasear sola desde que había llovido. El aire fresco transportaba los aromas del comienzo del verano y las filas de setos estaban salpicadas de flores, rosas silvestres que se enredaban entre ellos llenando el paisaje de color,

Había llegado al pueblo sin incidentes y entró en la posada, no sin antes fijarse en el caballo con una mancha blanca en la grupa que estaba atado en la puerta. Pensó que podría pertenecer a lord Myers, aunque no estaba segura. Si estaba allí, confiaba en que no se encontraran. Si él llegaba a pensar que ella había salido a buscarlo, la situación sería altamente embarazosa. Por lo que había sabido, había marchado a casa de un vecino a arreglar algún asunto.

Fue recibida por la esposa del posadero, que se hizo cargo de las cartas a cambio de los seis peniques que costaba el envío postal.

—Costaría menos si quisiera esperar al coche del correo, señorita, pero si desea que las enviemos con urgencia serán dos chelines.

—Perfecto, no hay problema —dijo Sarah, entregándole el dinero—. ¿Ha recibido alguna carta para la señorita Hardcastle, a la atención de la señorita Hester Goodrum?

—Sí, de hecho el correo trajo una a primera hora de la tarde —la mujer del posadero la miró con curiosidad—. Es usted la señorita Goodrum, la institutriz de los niños de Cavendish Park, ¿verdad?

—Sí, yo soy. La señorita Hardcastle es… bueno, yo recibo sus cartas en su nombre.

—Oh, bueno, supongo que no pasa nada si figura en el sobre «a la atención de» —dijo la mujer, algo dubitativa—. Normalmente me gusta asegurarme de entregar la carta a la persona correcta.

—Le aseguro que yo soy la persona que debe recibir esta carta… y cualesquiera otras que me remitan de esta manera.

—¿Sucede algo, señorita Goodrum?

Sarah dio un respingo y se volvió para descubrir a lord Myers.

—No, solo estoy recogiendo una correspondencia. Todo está perfectamente —tomó la carta de la reacia mano de la mujer, que parecía haberse quedado paralizada ante la llegada de lord Myers y lo miraba como hipnotizada.

Sarah deslizó la carta, bastante gruesa, dentro de su bolso, temiendo que lord Myers alcanzara a leer la dirección del remitente antes de que hubiese terminado de hacerlo.

—¿No está Francesca con usted? —le preguntó, acercándose a la puerta y abriéndola para ella. Salió al patio y se detuvo por un momento al ver que vacilaba.

—Francesca quería practicar la pieza musical que está estudiando. Yo tenía algunas cartas que despachar.

—¿Escribe muchas cartas, señorita Goodrum?

—Algunas.

—¿A su familia? ¿O es que está aspirando a otro puesto en otra casa?

—No estoy buscando ningún otro puesto de momento. No tengo razón alguna para abandonar el actual… ¿o a usted le parece que sí?

—Eso solo lo sabe usted, señorita Goodrum.

Sarah titubeó antes de comentar:

—He oído que ha contratado a un profesor de baile para Francesca.

—En realidad lo ha hecho su abuelo. Yo le escribí diciéndole que pensaba que sería una buena cosa y él mandó recado para avisarme de que ya lo había encontrado. Lo supe esta misma mañana y se lo dije a Francesca. Es francés. Monsieur Dupree, tengo entendido que se llama.

—Ah, comprendo. Yo creía que pensaba enseñarle baile usted mismo.

—Decidí que sería mejor contratar a un profesor especializado… por varias razones. Además, la mayor parte del tiempo lo tengo comprometido con John, y luego están los asuntos de la propiedad.

—Ya sé que está usted muy ocupado.

—Sí —entrecerró los ojos—. Debo volver a casa. El asunto que me ha traído hasta aquí ya está resuelto… y John tiene que empezar con su clase de equitación.

—Sí —Sarah vaciló de nuevo—. Francesca se preguntaba hoy si los dos nos acompañarían esta tarde a tomar el té. Creo que echa de menos a su hermano.

—Ya, me hago cargo de que las cosas no han salido según lo planeado. Debemos celebrar nuestro picnic antes de que vuelva el mal tiempo. ¿Ha redactado las invitaciones?

—Solo falta el día y la fecha. Estaba esperando su aprobación.

—Entonces que sea este viernes, y esperemos que dure este buen tiempo. Me han dicho que pronto las fresas estarán maduras. Recoger fresas será una actividad entretenida tanto para los niños como para nuestros invitados.

—No creo que a Francesca le guste que la llamen «niña». Pronto cumplirá diecisiete años.

—Faltan todavía unos meses. Procuraré recordarlo —inclinó la cabeza—. No la entretendré más, señorita Goodrum… si es que ese es su nombre.

Y, dicho eso, se alejó dejando a Sarah mirándolo con expresión consternada. Era la primera vez que le dirigía la palabra en toda la semana, pero no podía engañarse: sus maneras eran decididamente frías. No sabía si estaba furioso o si, sencillamente, no confiaba en ella.

Sacudiéndose aquellos dolorosos pensamientos, regresó a pie a la mansión. Ya leería la carta después, a solas en su dormitorio. Había reconocido la letra y sabía que procedía del agente que supervisaba sus molinos. Que le hubiera escrito una carta tan larga podría representar quizá un problema.

Suspiró. A lo largo de los últimos años había tenido que lidiar con los problemas en cuanto surgían, pero durante la última semana había sido agradable no tener que preocuparse de ellos. Pensó que sería bonito estar casada y dejar los negocios a cargo de su marido. Solo que tendría que tratarse del hombre adecuado, por el bien de aquellos que dependían de ella para vivir. Sir Roger derrocharía el dinero y se despreocuparía de la gente. Hasta que encontrara alguien en quien pudiera confiar y que le gustara lo suficiente como para casarse, tendría que seguir adelante… mientras que su agente tendría que arreglarse sin ella por un tiempo. No dejaría a Francesca en la estacada a no ser que se viera obligada.

¿Qué estaría planeando esa mujer? Pensativo, Rupert puso su montura al trote. Su negocio de aquella tarde había concernido en realidad a la institutriz, y todavía se preguntaba por qué no se lo había dicho a las claras. Algo en sus maneras había traicionado su culpabilidad, impulsándolo a ocultarle una noticia que habría podido interesarla. Definitivamente había escondido aquella carta con tanta rapidez que apenas había visto la letra, pero estaba seguro de que había sido dirigida a otra persona, a la atención de la señorita Goodrum.

Había percibido un misterio desde el principio y en ese momento estaba seguro de que escondía algo. ¿Podría estar recogiendo cartas dirigidas en realidad a Francesca? ¿Y si la muchacha había conocido a alguien antes de que él llegara, alguien cuya identidad deseara ocultarle? Rupert frunció el ceño. Francesca era seguramente demasiado joven para tener un amante… ¿sería la institutriz una cómplice en aquel engaño?

Si la señorita Goodrum no era efectivamente quien decía ser, tal como él había sospechado desde el principio, ¿por qué había mentido sobre su identidad?

El misterio se profundizaba y decidió que había hecho bien al guardar las distancias con ella durante aquellos últimos días. Que aquella institutriz le gustara más de lo que resultaba razonable era una verdadera invitación a todo tipo de problemas.

Ignoraba qué era lo que le estaba ocultando, pero seguro que se trataba de algo desagradable. Le decepcionaba descubrir que era con casi toda seguridad la aventurera que había sospechado desde un principio. Podría parecer inocente, deliciosa y encantadora, pero indudablemente estaba practicando un juego oculto… ¿para burlarlo o para atraparlo?

Aquellos pensamientos habían girado sin cesar en su cabeza durante todo el trayecto de regreso a casa. Desmontando, entró en la mansión y al momento se encontró con John. El entusiasmo del muchacho lo ayudó a olvidarse del misterio de la carta. Le ordenó que se lavara las manos y lo citó para tomar el té en el salón antes de subir las escaleras de dos en dos, apresurándose para no llegar tarde.

Se dijo que debía seguir manteniendo las distancias con la institutriz por el bien de todo el mundo. Si acaso al final resultaba ser inocente, su necesidad de seducirla solo podría arruinarle la vida… y, si se trataba de una cortesana, Francesca quedaría profundamente consternada.

Y mientras tanto él seguiría yaciendo despierto cada noche, pensando en ella en su casta cama y ardiendo con una necesidad que lo estaba enloqueciendo. La deseaba como no había deseado a ninguna mujer… y era absolutamente incapaz de sacársela de la cabeza.

La maldijo para sus adentros: no permitiría que se le metiera debajo de la piel. Hacía años que ninguna mujer lograba inflamar sus sentimientos y no pensaba darle a aquella encantadora osada la satisfacción de saber lo mucho que le había afectado la noche en que estuvieron jugando juntos al ajedrez.

—Oh, qué bien —exclamó Francesca cuando vio a su hermano y a Rupert esperándola en el salón—. Estoy tan contenta de que hayáis venido a tomar el té con nosotras. Sin vosotros no es lo mismo.

—Blackie saltó la valla del Three Mile Bottom —anunció John, entusiasmado—. Deberías salir a montar conmigo una tarde.

—Sí, me gustaría… pero preferiría que me acompañara Sarah. No sé si tendremos un caballo adecuado para ella.

—De hecho… —Rupert se interrumpió en el momento en que entró Sarah. Llevaba un sencillo vestido de algodón gris oscuro, muy adecuado para una institutriz, pero de alguna manera tenía el aspecto de una dama de calidad que hubiera escogido ponérselo—. He comprado uno esta tarde, así que podréis salir a montar juntas.

—¿Has oído eso, Sarah? —Francesca se volvió hacia ella con una sonrisa de deleite—. El tío Rupert te ha comprado un caballo para que lo montes. ¿Saldrás con nosotros, verdad?

—Oh… Sí, por supuesto —sonrió Sarah—. Perdona, estaba distraída. ¿Has dicho que lord Myers ha comprado un caballo para que pueda montarlo? —miró sorprendida a Rupert—. Es usted extremadamente amable, señor.

—Francesca quería que la acompañara. Me comentó que estaba usted acostumbrada a montar a caballo. ¿Es eso cierto?

—Sí, monto cuando tengo tiempo —ruborizándose, se sentó—. ¿Podrías llamar para pedir el té, Francesca?

—Claro —la muchacha así lo hizo y la miró inquisitiva—. ¿Te pasa algo, Sarah? Pareces preocupada.

—Recibí una carta un poco preocupante, un asunto familiar. Pido perdón por si vuelvo a distraerme. Me he llevado una fuerte impresión.

—Espero que nadie haya caído enfermo —dijo Rupert, entornando los ojos.

—No exactamente. Pero se trata de un problema familiar. Espero evitarlo, pero es posible que tenga que ausentarme por un tiempo para arreglarlo.

—Oh, no. No quiero que te vayas —le rogó Francesca al instante—. Por favor, no… a no ser que no tengas más remedio, por supuesto.

—No es esa mi primera intención —le aseguró Sarah—. Espero poder solucionar el problema mediante una serie de cartas… Si no es así, entonces puede que sí tenga que ausentarme durante una semana o dos.

—¿Hay alguna manera de que yo pueda ayudarla? —se ofreció Rupert—. ¿Cualquier servicio que pueda realizar en su nombre?

Sarah lo miró y por un momento pareció vacilar, pero luego, cuando se abrió la puerta y entraron las doncellas con las bandejas de té, negó con la cabeza. Esperando hasta que las jóvenes se hubieran retirado, persistió en su negativa.

—Podríamos hablar más tarde en privado, si quiere —sugirió él.

—Es usted… muy amable —repuso Sarah, titubeando aún—. Pero creo que por el momento podré lidiar con el asunto yo sola.

Rupert recibió su taza de manos de Francesca y se sirvió un pedazo de tarta de frutas, su favorita. Podía ver que la institutriz estaba demasiado afectada para poder disimularlo bien y se sintió cada vez más frustrado. ¿Estaba ella en problemas o lo estaría su amiga… la amiga en cuyo nombre había recibido la carta? Había visto que la carta era muy gruesa, por cuyo contenido sentía la mayor curiosidad. Y más interesado todavía habría estado en resolver el enigma de Sarah.

—¿Por qué no salís todos a montar mañana por la mañana? —sugirió—. Creo que por un día podríamos olvidarnos de las clases. La señorita Goodrum se familiarizaría con su caballo y el tuyo, Francesca, se resentirá si no lo ejercitas más.

—Sí, salgamos todos a montar por la mañana —dijo John, entusiasmado ante la perspectiva—. ¿Vendrás tú también, tío Rupert?

—Lamentablemente tengo algunos asuntos que atender —repuso—. Pero saldré a reunirme con vosotros una vez que haya terminado.

—Será agradable volver a montar —pronunció Sarah, y parte de su angustia abandonó sus ojos—. La pena es que no he traído la indumentaria adecuada.

—Creo que podremos encontrar algún vestido de montar en los baúles de mamá —dijo Francesca, y sonrió—. Su estatura y constitución era similar a la tuya. Lo retocaremos en caso necesario.

—Si lo localizamos pronto, podría arreglarlo esta noche —dijo Sarah—. Montar a caballo es un buen ejercicio y últimamente lo he echado mucho en falta.

Rupert se alegró de haber podido ayudarla de alguna manera, aunque en el fondo se sentía culpable. Con los niños fuera de la casa, dispondría de la oportunidad de entrar en la habitación de la institutriz e intentar buscar aquella carta. Una parte de su mente reaccionaba horrorizada con la idea, y sin embargo la otra le recordaba que tenía perfecto derecho a descubrir lo que escondía.

—Ha sido usted muy amable al procurarme un caballo —dijo Sarah cuando bajó a la mañana siguiente. Llevaba el vestido de montar prestado, que había pertenecido a la madre de Francesca. Sarah había tenido que recogerle un poco el dobladillo, pero por lo demás le sentaba bastante bien.

—Es una lástima que no pueda acompañarnos. Creo que John estaba deseoso de demostrarle lo mucho que ha aprendido.

Rupert miró sus ojos de mirada clara y se sintió todavía más culpable. Sería agradable montar con ellos y cedió casi a la tentación, pero sus sospechas necesitaban una respuesta,

—Sí, bueno, quizá mis asuntos no me ocupen tanto tiempo. ¿Qué ruta piensan seguir?

—Francesca dijo que podíamos cruzar los arroyos y volver atravesando el pueblo.

—Muy bien, quizá pueda yo incorporarme después.

—Eso espero —repuso ella y, sonriendo de nuevo, fue a reunirse con los demás.

Rupert escuchó las voces y las risas en el exterior mientras los mozos ayudaban a montar al grupo, que no tardó en partir. Subió luego las escaleras, reprimiendo su sentimiento de culpa. Una vez en el dormitorio de Sarah, vio que todo estaba perfectamente pulcro y ordenado, con la cama hecha y cada cosa en su sitio. Evidentemente tenía la costumbre del orden y no daba más trabajo del necesario a las doncellas.

No vio señal alguna de papeles. El escritorio que él le había proporcionado estaba vacío de cartas u objetos personales: solo estaba la escribanía con el tintero y las plumas, con una sobrecubierta de mesa para secar la tinta del papel. Se acercó con el corazón acelerado y una náusea en el estómago. Nunca en su vida había hecho nada tan despreciable. Sintiéndose como un auténtico canalla, levantó la sobrecubierta y vio que su fina superficie presentaba incisiones de escritura, pero aunque dedicó un momento a examinarlas no logró descifrar ninguna palabra. Vaciló y abrió por fin el largo cajón superior. Estaba vacía. Los dos primeros cajones de cada lado estaban también sin usar, pero en el tercero encontró una caja pequeña de madera, obviamente utilizada para guardar papeles y cartas. Estaba cerrada.

Rupert miró a su alrededor. ¿Dónde podría estar oculta la llave... si acaso la tenía ella? Pensó primero en hacer un registro, hasta que la enormidad de lo que estaba haciendo resultó abrumadora. Aquello era sencillamente despreciable. La señorita Goodrum tenía derecho a la intimidad y él no se estaba comportando como debería hacerlo un caballero. Volviendo a guardar la caja, cerró el cajón y abandonó el escritorio. Cuando llegó al final del pasillo, vio que se acercaba una doncella. La joven lo miró con curiosidad, preguntándose sin duda por lo que estaría haciendo allí, tan lejos de sus aposentos.

Se pondría su pantalón de montar, bajaría a las cuadras e iría en busca de sus pupilos y de su institutriz.

Sarah se había quedado agradablemente sorprendida con la yegua que le habían procurado. Era un animal brioso, muy superior al que habría sido de esperar que recibiera una simple institutriz. Lord Myers era evidentemente un experto en caballos y ella iba a disfrutar de la experiencia.

La noche anterior se había pasado varias horas sin poder dormir, pensando. Su agente le había enviado una gruesa carta explicándole varias cuestiones de negocios, la mayor parte de los cuales había conseguido despachar con unas pocas palabras. La respuesta que había escrito seguía sin terminar dentro de su caja de cartas, porque no había sido capaz de tomar una decisión sobre el otro asunto.

Sam le había dicho que había recibido una oferta de compra por todos sus molinos.

Procede de un abogado intermediario, señorita Harding. No ha revelado el nombre del comprador, pero sostiene que su cliente es bien capaz de comprar todos los molinos y el precio que ofrece es muy superior a cualquier otro que haya recibido antes. Mi única vacilación a la hora de urgirla a que venda tiene que ver con el hecho de que mantenga en secreto su identidad. Hay ciertos hombres, rivales de su padre, que podrían decidir o bien cerrar los molinos y vender la propiedad para reducir la competencia en su propia ventaja, o bien reducir salarios y ampliar horas de trabajo. Su padre estaba conceptuado como un hombre muy generoso y algunos propietarios de molinos consideraban que, con lo que él pagaba a sus trabajadores, les estaba imposibilitando conseguir los beneficios que buscaban. Yo siento, sin embargo, que aunque hasta la fecha lo ha venido consiguiendo, es posible que le cueste bastante mantener el nivel de eficacia exigido si lo que quiere usted es casarse y tener una familia, tal y como su padre hubiera deseado. Y es posible también que su marido no demuestre la misma sensibilidad hacia los trabajadores que tanto su padre como usted han demostrado.

Esperando como siempre su decisión,

Samuel Barnes

Sarah sabía que el precio ofrecido era bueno. Quizá no alcanzara del todo el verdadero valor de los molinos, pero se acercaba lo suficiente como para constituir una buena oferta. Sería una fácil solución para su situación, sobre todo teniendo en cuenta que llevaba tiempo deseando dar un giro a su vida. Porque si hubiera estado satisfecha con su vida, no habría sentido la necesidad de cambiarse por Hester Goodrum.

No deseaba, sin embargo, entregarlo simplemente todo en manos de otra persona. Aunque se casara, querría que la tuvieran informada y la consultaran sobre cualquier cambio producido en la administración de sus asuntos. Se había dado cuenta de que en esas circunstancias sí que podría disfrutar de una familia y amistades, dejando que su marido llevara el peso mayor del negocio.

Su tío siempre había insistido en que tomara un marido y le dejara el negocio a él, pero Sarah se había sentido obligada a llevar las riendas ella sola. Ya no se sentía con ganas de pasar toda su vida lidiando con los problemas de administrar los intereses de su padre y estaría encantada de traspasar buena parte de esas responsabilidades a otro.

Y sin embargo no podía sin más renunciar a sus principios y abandonar a su gente para entregarlos en manos de alguien que podría perjudicarlos. Sarah era bien consciente de que pese a las fuertes discusiones en el Parlamento, donde la apurada situación de los obreros de los molinos había sido debatida, no se había tomado medida de peso alguna para obligar a los empresarios a que trataran decentemente a sus obreros. Mujeres e incluso niñas trabajaban largas horas en terribles condiciones; solamente disponían de unos pocos minutos de descanso para aliviar sus necesidades y beber un poco de agua, y el tiempo de sus comidas estaba restringido a un cuarto de hora en muchos casos. Si se quejaban, las despachaban a casa y pasaban a figurar en la lista negra de otros patrones, con lo que se veían imposibilitadas para conseguir otro trabajo. A los hombres no les iba mucho mejor, y cualquiera que se atreviera a hablar en contra de las condiciones laborales se veía obligado a desplazarse lejos de sus hogares para encontrar un empleo con el que evitar que su familia se muriera de hambre. Sarah había acogido recientemente a una familia que había sido desahuciada y expulsada de su hogar, y a la que además se le había negado el trabajo. Sam le había advertido de que cuando el señor Arkwright descubriera lo que había hecho, montaría en cólera.

—Matt Arkwright es un hombre duro, señorita Hardcastle. Discutió con su padre de usted por los salarios que pagaba y llegaron casi a los puños. No se tomará bien que usted haya socorrido a un obrero despedido por él.

—Si no le gusta, que se aguante —Sarah se había desentendido de las advertencias de su agente, pero al día siguiente había recibido una visita del propio señor Arkwright. El hombre había pasado una hora arengándola y se había marchado después de pronunciar algunas amenazas:

—Es usted una mujer muy altiva, señorita Hardcastle, pero fracasará. Cree usted que su riqueza la autoriza a comportarse como una dama y a tener la cabeza en las nubes, pero uno de estos días se dará cuenta de que ha ido demasiado lejos.

—No consigo entender qué puede importarle a usted la gente que yo contrate o deje de contratar, señor.

—Los propietarios de minas somos una piña. Si le damos la mano a esos alborotadores, se tomarán el codo. Antes de que se dé usted cuenta, se amotinarán y resultará gente herida. Está advertida, señorita Hardcastle. ¡Piense en ello!

Sarah había expulsado aquella desagradable escena de su recuerdo. No creía que el hombre que había contratado fuera un alborotador y tampoco tenía intención de dejar que un propietario rival le dijera cómo tenía que conducir sus asuntos. Sin embargo, en ese momento se preguntó si no habría sido Matt Arkwright quien había ofrecido aquella cantidad por sus molinos. Ya casi había tomado la decisión de rechazar la oferta, pero si se trataba realmente del señor Arkwright, se estaría haciendo un enemigo.

Por otro lado, dejar que ese hombre destruyera toda la labor de su padre era algo impensable.

—Una excursión deliciosa, ¿verdad? —le preguntó en ese momento Francesca, colocándose a su altura—. ¿Te gusta tu yegua?

—Es perfecta. Responde muy bien —dijo Sarah—. John se ha adelantado. ¿Lo alcanzamos?

—Sí —pero Francesca no espoleó inmediatamente su montura—. ¿Sigues preocupada? ¿No tendrás que dejarnos, verdad?

—No de momento. Me quedaré contigo una temporada. Vamos a alcanzarlos.

Tocó ligeramente con los talones los flancos de su yegua y partió en persecución de John, que había apresurado el paso en compañía del mozo de cuadra. No pensaba dejar que los problemas con los molinos la amargaran. Aunque aquel interludio en su vida no podía durar mucho tiempo, estaba determinada a aprovecharlo lo máximo posible.

Rupert distinguió al grupo cabalgando más adelante. Había salido en su busca, imaginando que le llevaría algún tiempo alcanzarlos, pero obviamente habían paseado sin prisa durante buena parte del recorrido. Se habían separado un trecho, adelantados John y el mozo de cuadra y con las dos mujeres cerrando la marcha.

Vio que las últimas se disponían a reunirse de nuevo con ellos cuando algo llamó su atención. Un hombre las estaba observando, y ante la atónita mirada de Rupert, sacó una pistola y apuntó en su dirección.

—¡Cuidado!

Como consecuencia de su grito, vio que su brazo vacilaba en el momento del disparo. Se volvió, clavó la mirada en Rupert y partió luego al galope, para desaparecer entre los árboles.

—¡Maldito sea!

Vio que el disparo había derribado a una de las mujeres de su caballo. Se sintió tentado de salir en pos del canalla, pero sabía que debía atender antes a las damas. Jurando por lo bajo, galopó hasta ella y experimentó encontrados sentimientos cuando vio que se trataba de Francesca. Aliviado de que Sarah se encontrara bien, desmontó al instante y se arrodilló junto a la muchacha.

—No… —Francesca aceptó su mano y se incorporó—. El tiro salió desviado lejos de nosotras, pero mi caballo se puso de manos y me caí. Me sentí una estúpida... Tenía que haberme agarrado mejor.

—No es culpa tuya —dijo Rupert—. ¿Te has roto algo? ¿Sientes algún dolor?

—No, solo estoy un poco magullada. Creo que me duele mi orgullo más que cualquier otra cosa. Creía que era una buena amazona.

—Y lo eres —le aseguró Sarah—. El disparo de ese furtivo asustó a tu caballo, eso es todo. Cualquiera se habría caído.

—Sarah tiene razón —corroboró Rupert—. No debes culparte ni a ti ni a tu caballo. ¡Maldito furtivo! Quise salir detrás de él, pero temía que hubieras resultado herida.

—No, estoy perfectamente. Pensaba que los guardas del abuelo habían ahuyentado a todos los furtivos.

—Al parecer no a este —repuso Rupert, sombrío—. Redoblaré la vigilancia. Sé que este territorio no forma parte de nuestra propiedad, pero sigue siendo privado. Pertenece a lord Henry James, que será debidamente informado. Él no quiere furtivos en sus tierras.

—Lord James apenas las pisa —dijo Francesca—. Tengo entendido que pasa la mayor parte del tiempo en Londres. Sin embargo, he oído que su sobrino, sir Roger Grey, viene de cuando en cuando a supervisar la propiedad en su nombre.

—¿Sir Roger Grey? —inquirió Sarah, mirándola atónita.

—Sí, ¿lo conoce usted? —preguntó a su vez Rupert, entornando los ojos al ver su expresión.

—Oh… sí, puede que lo haya visto alguna vez —admitió, ruborizándose—. Si Lord James se ausenta tan a menudo, supongo entonces que no se molestará en proteger su caza como es debido.

—Pues no le queda otro remedio que hacerlo. Hablaré con su sobrino al respecto. No podemos permitir que continúe este estado de cosas. Una de vosotras habría podido resultar gravemente herida —comentó Rupert y frunció el ceño—. ¿Estarás en condiciones de montar, Francesca?

—Sí, por supuesto.

—Arriba, entonces —dijo Rupert, desmontando, y le tendió la mano para ayudarla a subir al caballo. Una vez sentada en la silla, se la quedó mirando con expresión aprobadora—. Así me gusta. ¡Valiente que es mi chica!

—Ya me he caído antes. Por favor, no te preocupes tanto por mí —dijo Francesca y se volvió hacia Sarah—. ¿Te encuentras bien? Yo creía que el tiro te había pasado más cerca a ti.

—Sí que pasó cerca. Sentí en mi mejilla el aire que levantó —reconoció Sarah, y Rupert la miró de nuevo.

—¿Está muy afectada?

—No, no especialmente, aunque no ha sido una experiencia agradable. Me alegro de que apareciera a tiempo, lord Myers.

—Yo también —se la quedó mirando con expresión hosca y distinguió algo en sus ojos. Ella no creía que el disparo había sido accidental y él estaba absolutamente seguro de que no lo había sido, aunque al mismo tiempo estaba decidido a escondérselo a Francesca—. El bribón huyó al verme. Vaciló al disparar, y puede que eso le hiciera errar el tiro.

—¿Estaba apuntando a un pájaro o a un conejo? —quiso saber Francesca—. Hay mucha caza en estos arroyos, pero yo creía que los furtivos preferían tender trampas.

—Algunos sí —dijo Rupert—. ¿Seguimos con nuestro paseo? No es probable que algo como esto vuelva a suceder. Creo que quienquiera que haya sido, no se le ocurrirá repetirlo.

—Ciertamente que no —lo secundó Francesca—. Llevaba tiempo deseando disfrutar de esta excursión y ningún furtivo me la va a estropear.

John se reunió en ese momento con ellos y se quedó mirando a su hermana.

—¿Te encuentras bien, Fran? ¿Quién pudo haber disparado contra la señorita Goodrum?

—Era un furtivo —dijo Sarah—. Solo ha sido un estúpido error.

—No, yo lo vi —insistió el muchacho—. Yo vi como sacaba la pistola, apuntaba y disparaba contra ti, Sarah. Sé que lo hizo. ¿Por qué alguien habría de querer matarte?

—Estoy segura de que no fue así —replicó Sarah, forzando una sonrisa, pero Rupert pudo ver que se había quedado estremecida.

—Eso fue lo que te parecería —intervino él—, pero yo también estoy convencido de que no fue más que un accidente. Por favor, no asustes a las damas. Vamos, quiero que me muestres cómo montas a ese poni.

John frunció el ceño, pero finalmente inclinó la cabeza y obedeció a su tutor. Mientras las dos se alejaban, Francesca se volvió de nuevo hacia Sarah.

—¿De verdad que querría alguien matarte?

—No estoy segura —respondió Sarah, titubeando—. Nunca lo habría imaginado, pero si John lo vio apuntándome….

—Si hay algo, deberías decírselo al tío Rupert —dijo Francesca—. Te aprecia, Sarah. Estoy segura de que te ayudará, si estás en problemas.

—Sí, tal vez. Pero olvidémonos de esto ahora. Alcancemos a los demás. Pronto tendremos que volver para la comida…

Siete

Sarah se quedó pensativa cuando se separó de los demás y subió a su habitación a cambiarse para la comida. El disparo había estado a un pelo de alcanzarla. La yegua se había encabritado, pero ella había sido capaz de dominarla y nadie se había dado cuenta de su apuro porque el caballo de Francesca se había puesto de manos y la había derribado. Había sido un incidente de lo más desagradable y Sarah no podía evitar pensar que el disparo le había estado destinado. ¿Quién había podido desear su muerte?

En la situación actual, su tío heredaría su patrimonio, ya que ella no había hecho testamento. No había nadie más a quien deseara dejar su fortuna y el tío William se había portado muy bien con ella tras la muerte de su padre, pese a que habría preferido darle órdenes. Sarah no podía creer ni por un momento en la posibilidad de que él quisiera asesinarla y quedarse con el dinero. ¿Pero entonces quién podría ser, y por qué?

Había hecho, por supuesto, algunos enemigos desde que falleció su madre. Había rechazado varias proposiciones de matrimonio. Ello le habría granjeado la enemistad de alguna gente, pero… ¿hasta el punto de intentar asesinarla? En cuanto a sir Roger, no se había tomado a bien su rechazo, pero no entendía de qué manera podría beneficiarle su muerte.

Además, ¿cómo era posible que cualquiera de sus enemigos supiera que estaba allí… y sobre todo en aquel punto concreto, esa mañana en particular? La posibilidad era impensable, de lo que se deducía que el disparo había sido accidental, pese a que a John le había parecido que habían disparado contra ella a propósito.

Sería una estupidez seguir dándole vueltas en la cabeza a aquel incidente. No era más que un accidente desgraciado que era improbable que se repitiera.

Se cambió rápidamente su vestido de montar. Al fin y al cabo, nadie había resultado herido y podían seguir como si nada hubiera sucedido.

¿Por qué habría alguien de desear matar a Sarah? Rupert se devanaba los sesos después de haber cruzado unas palabras con su mozo de cuadra.

—¿Viste al furtivo, Jed?

—Sí, milord. En mi opinión, pareció actuar por impulso. Disparó rápidamente y partió luego al galope. Yo lo habría perseguido, pero pensé que debía quedarme con el amo John.

—Bien hecho. A mí me pasó lo mismo, preocupado como estaba por Francesca. Me temo que el muy canalla escapó con demasiada facilidad. En el futuro, quiero que otro mozo nos siga a distancia cuando salgamos a montar. Y que vaya armado.

—¿Creéis que fue algo intencionado, milord?

—Creo más bien que alguien estaba buscando su oportunidad, tropezó con ella y actuó impulsivamente. La pregunta es: ¿por qué alguien habría de desear algún mal tanto a Francesca como a la señorita Goodrum?

—Nunca antes nos habíamos encontrado en parecida situación, milord. La señorita Francesca es una completa inocente. En cuanto a la señorita Goodrum, perdonadme el comentario, pero ninguno de nosotros sabe gran cosa sobre ella. No he pretendido ofenderos, milord…

—No lo has hecho. De una cosa estoy seguro: quienquiera que sea ese bribón, no disfrutará de una segunda oportunidad. Dudo que la señorita Goodrum haya hecho nada que justifique que alguien desee matarla. Goza de excelentes referencias.

—Sí, señor. Solo era una especulación.

«Efectivamente, es una especulación», reflexionó Rupert. La había defendido ante su mozo, naturalmente, pero era también muy cierto que era muy poco lo que sabían todos sobre la señorita Goodrum. Se había presentado con unas excelentes referencias, pero… ¿era realmente ella quien decía ser? ¿Podría haber hecho algo que hubiera impulsado a alguien a tomar venganza contra ella… lo suficiente quizá como para pagar a un asesino para que la matara? Tendría que tratarse de algo muy grave.

Rupert había renunciado a buscar la llave de la caja de cartas de la habitación de Sarah, pero claramente existía un misterio y, después del incidente de aquella mañana, cuando Francesca había estado tan cerca de resultar herida, necesitaba conocer la verdad. Aquella misma tarde le pediría una entrevista y llegaría hasta el fondo del asunto.

Sarah se acercó a su escritorio. Se había pasado toda la mañana rumiando la oferta de compra que había recibido, desgarrada por la indecisión. Vender sería la solución más fácil, pero no estaba segura de querer vender sus molinos a alguien que se negaba a identificarse. Quizá si esa persona fuera más honesta, podría quizá considerar la idea y le diría a su agente que…

El cajón de su escritorio no estaba del todo cerrado. Sarah se detuvo a examinarlo, frunciendo el ceño. Estaba segura de que lo había cerrado bien antes de salir a montar aquella mañana. ¿Habría estado curioseando en sus cosas alguna doncella? Abrió el cajón y vio que su caja de cartas seguía allí, pero alguien la había sacado para volver a dejarla en otra posición. Estaba segura de haberla dejado de cara a ella cuando se marchó.

Revisando la caja, vio que seguía cerrada. Quienquiera que hubiera estado husmeando en sus cosas, no había podido forzar la cerradura ni encontrar la llave, ya que ella la llevaba siempre consigo. La caja contenía dinero, perlas y documentos.

Frunciendo el ceño, volvió a colocar la caja en su sitio en el momento en que sonaba el gong del vestíbulo. La hora de la comida. Pensó primero en avisar a la señora Brancaster, pero luego, al mirar a su alrededor, vio que nada más había sido tocado. Quienquiera que hubiera empezado aquel registro se había contenido a la hora de buscar entre su ropa. Además, no tenía nada de valor que alguien pudiera robar… aparte del contenido de la caja, que no había sido forzada. Además, era posible que se hubiera equivocado. Quizá aquella mañana había colocado la caja al revés sin darse cuenta, preocupada como estaba con la carta que había empezado a escribirle a Sam.

Olvidándose del asunto, bajó al pequeño salón comedor, donde ya se habían reunido los demás.

—Pido disculpas por la espera.

—Yo acabo de llegar —dijo Francesca—. Tengo apetito. La excursión debe de haberme sentado bien.

—Sí, tienes buen color. Fue muy agradable montar juntas. Tenemos que repetirlo cuando haga buen tiempo.

—Yo creo que ahora deberíamos concentrarnos en el picnic —sugirió Rupert—. Una vez que enviemos las invitaciones, los invitados nos visitarán previamente para dejarnos su tarjeta y alguien debería estar aquí para recibirlos. De esa manera Francesca podrá practicar atendiéndolos y sirviéndoles el té. ¿La ayudará usted, señorita Goodrum?

A Sarah le pareció detectar cierta duda en su pregunta, como si estuviera esperando una respuesta negativa, lo cual la sorprendió.

—Por supuesto, señor. Estaré aquí para proporcionar a Francesca toda la asistencia que necesite y acompañarla en las ocasiones en que nos visite algún caballero.

—Sí, a eso me refería, evidentemente… Simplemente me preguntaba si no tendría usted alguna otra ocupación o negocio propio esperándola en alguna parte.

¿Cómo podía saber eso? Sarah vaciló, estremecida. ¿Habría sido lord Myers quien había entrado en su habitación mientras ella estuvo fuera? Sabía ya que llevaba tiempo desconfiando.

—Si así fuera, ya me encargaría de avisarlos con suficiente tiempo de antelación, señor. En este momento confío en poder despachar mis asuntos por carta.

—¿De veras? —sus ojos parecían traspasarle el alma, buscando aquellas respuestas que ella no deseba darle—. Me gustaría hablar con usted en privado antes de la hora del té, señorita Goodrum. No quiero interferir en los planes que tenga para la tarde, pero le agradecería que me dedicara unos minutos de su tiempo.

—Ciertamente, señor —Sarah le lanzó una helada mirada y se acercó luego al aparador para seleccionar su comida de entre el rico surtido de carnes frías, quesos, patatitas cocidas y verdura fresca del huerto de la cocina.

Se sentó luego a la mesa, concentrándose en su plato mientras intentaba ignorar el acelerado latido de su corazón. ¿Qué era lo que pensaba decirle lord Myers esa vez?

Sarah había pedido que sacaran las sillas de mimbre al jardín, y allí salió con Francesca provista de un montón de libros de poesía y una manta en caso de que arreciara el viento. Pasaron las dos horas siguientes discutiendo sobre los méritos de los poetas modernos, comparando a Coleridge, a William Blake y a lord Byron con las obras de Shakespeare y el coronel Lovelace.

Encontrándose en perfecto acuerdo sobre los diversos poetas románticos, charlaron y rieron mientras examinaban los finos volúmenes y leían los versos en voz alta. Sarah fue capaz de olvidarse de la inminente entrevista con lord Myers hasta que miró la hora.

—Debo hablar con lord Myers —dijo, recogiendo los libros—. Ya continuaremos esta conversación otro día. No podemos descuidar tu música y, por supuesto, empezarás con las clases de baile tan pronto como llegue el profesor.

—No sé muy bien cómo vamos a poder encajar tanta actividad —comentó Francesca, entusiasmada—. Antes de que aparecieras tú los días se me hacían eternos, pero ahora es como si no tuvieran suficientes horas…

Sarah se echó a reír, dándole la razón. A ella el tiempo siempre se le había hecho muy corto, sobre todo tras la muerte de su padre, cuando había tenido que ocuparse de tantas cosas relacionadas con los molinos y con la mina. Pero con el tiempo se había ido cansando de trabajar con los libros de contabilidad y de las agotadoras discusiones con directores y capataces.

Si escuchaba lo que su cabeza le decía, vendería el pequeño emporio de su padre, pero su corazón se negaba. Lo consideraba una traición a sus principios y a las gentes que había empleado, muchas de las cuales perderían su trabajo si el señor Matthew Arkwright se salía con la suya. No, no podía destruir la confianza que los empleados de su padre habían depositado en ella… aunque quizá pudiera encontrar un marido conveniente que la ayudara en sus tareas.

—¿Por qué el tío Rupert quiere hablar contigo en privado? —le preguntó Francesca mientras entraban de nuevo en la casa—. ¿No habrás hecho nada malo, verdad?

—No lo creo —repuso Sarah—. Supongo que tendrá que ver con el picnic o algo así.

—Sí, quizá. Tengo arrugado el vestido. Subo a cambiarme.

Sarah asintió y se dirigió a la biblioteca, donde esperaba encontrar a lord Myers. Se hallaba de pie junto a una de las estanterías, revisando los libros. Como si hubiera percibido su presencia, se giró con expresión ceñuda.

—Dudo que estos libros hayan sido alguna vez catalogados —comentó—. No tienen orden alguno.

—No —Sarah se acercó a él—. Si dispusiera de tiempo, me gustaría organizarlos, pero no estoy segura de que… —vaciló al ver que entrecerraba los ojos con expresión desaprobadora—. ¿He hecho algo para merecer vuestra censura, milord?

—¿Y me lo pregunta? Creía haberle pedido que no me llamara «milord» todo el tiempo —su voz tenía un punto irritado mientras cerraba el libro que estaba sosteniendo y volvía a colocarlo en la estantería—. ¿Qué es lo que pretende usted, Sarah… y por qué ha venido aquí?

—No le entiendo, señor —repuso, aunque por supuesto que lo entendía.

—El mozo de John vio a ese canalla disparar esta mañana. Él piensa que usted era el objetivo, aunque el bribón falló en su apresuramiento al tirar, como si se hubiera visto tentado por la oportunidad de asustarla o de herirla. ¿Quién quiere hacerle daño? ¿Acaso ha hecho algo para concitarse ese odio?

Sarah volvió a vacilar.

—Sí, quizá lo haya hecho. No he robado ni estafado a nadie, y tampoco he cometido delito alguno… pero puede que tenga algunos enemigos, aunque no sé lo que cualquiera de ellos podría ganar matándome.

—Quizá ese disparo solo pretendía avisarla de lo que sucedería en el caso de que el asesino deseara realmente verla muerta.

Sarah se estremeció.

—Ya se me había ocurrido, porque no logro concebir por qué alguien habría de querer verme muerta. Supongo que tal vez solo querían asustarme para que hiciera algo que desean que haga…

—¿Rompió usted con su protector? ¿Es posible que esté intentando obligarla a volver con él?

—Me ofende usted, señor. Os aseguro que no soy la amante de nadie. He rechazado proposiciones de matrimonio…

—¿No cree que ya va siendo hora de que me cuente toda la verdad, Sarah? Si hay alguien que quiere hacerle daño, necesito saberlo. Francesca podría estar también en peligro debido a su asociación con usted. Si ella no estuviera tan encariñada, yo debería pedirle que se marchase.

Sarah tragó saliva. Siempre había sabido que existía la posibilidad de que la desenmascararan, y continuar con la farsa resultaba en ese momento imposible. Ya le había contado a Francesca buena parte de su historia y bien podía confesarlo todo. Juntando las manos, aguantó su hosca mirada.

—Mi verdadero nombre es Sarah Hardcastle. Me cambié por Hester Goodrum porque ella quería casarse y yo necesitaba permanecer inadvertida por un tiempo.

—Nunca trabajó usted como institutriz, ¿verdad?

—No, nunca. Mi padre no solo era director de mina: era propietario de una mina y de varios molinos. Al morir, me lo dejó todo a mí. Yo me negué a ceder la administración del negocio a mi tío y desde entonces me he ocupado personalmente de dirigirlo. Tengo agentes y administradores, pero la mayor parte de mi tiempo lo dedico a los negocios. Como mi padre me legó una fortuna, he tenido que enfrentarme a hombres de todo tipo que se creían más autorizados y mejor preparados para dirigir mis asuntos. Alguno me ha propuesto matrimonio con la esperanza de acceder de esa forma a mi fortuna… y otros intentan todavía presionarme para que les venda los molinos de mi padre.

—¿Es usted una heredera? —Rupert se la había quedado mirando atónito—. Dios mío. Me había imaginado todas las posibilidades, pero esa nunca.

—Ya. Pensaba que era una aventurera, o algo peor —rio Sarah, sintiéndose ridículamente aliviada por haberle contado toda la verdad—. ¿Es por eso por lo que estuvo registrando mi habitación esta mañana?

Vio que se mostraba incómodo y supo que había dado en el clavo.

—Empecé a registrar su habitación debido a aquella carta… la misma que vi que escondía en la posada —frunció el ceño—. Registrar secretamente su habitación no es una actividad muy honorable y al final renuncié a hacerlo. Le pido pues que me perdone, pero… ¿considera usted que se ha comportado de una forma honorable, señorita Hardcastle? Porque nos ha mentido y engañado.

—Sé que engañar estuvo mal —a Sarah le ardían las mejillas—. Al principio me pareció que no estaba perjudicando a nadie. Me veía capaz de supervisar los estudios de Francesca, al menos tanto como lo habría hecho la señorita Goodrum… pero no he sido sincera con usted, lord Myers, aunque Francesca conoce ya parte de la verdad —levantó la cabeza, y lo miró a los ojos—. ¿Quiere que me marche?

—Debería responderle que sí. Es consciente de ello, ¿verdad? —hizo una pausa tan larga que ella hizo amago de retirarse y él tuvo que impedírselo—. ¿Pero a quién beneficiaríamos con eso? —inquirió con voz fría—. Francesca se ha encariñado mucho con usted y yo creo que la está ayudando mucho. No apruebo el engaño, pero no le veo sentido alguno a perjudicarla a usted y a poner a mi tío en la tesitura de contratar a una nueva institutriz. ¿Podrá quedarse aquí hasta que Francesca se vaya a vivir a Londres con una carabina?

—¿Hasta Navidad? —Sarah titubeó—. Quizá necesitara ir a mi casa por unos días, pero podría volver… si usted quiere que lo haga.

—No es cuestión de lo que quiera yo. Estoy pensando en Francesca… y en usted misma.

—¿En mí? —se había quedado asombrada—. ¿Por qué está pensando en mí?

—Usted vino aquí porque necesitaba un respiro en su vida, una oportunidad de reflexionar y de relajarse, ¿cierto?

—En parte, sí.

—¿Y también para escapar de cazafortunas y gente de esa calaña?

—Sí. Sir Robert Grey no se tomó bien que rechazara su propuesta de matrimonio. El hecho de que en este momento esté visitando la propiedad de su tío resulta incómodo para mí, y puede que no sea una casualidad. Si ha llegado a descubrir que estoy aquí… aunque no veo cómo habría podido hacerlo… —se interrumpió, vacilando—. Recientemente he recibido una generosa oferta de compra por el pequeño emporio empresarial de mi padre, pero el comprador insiste en permanecer en el anonimato. Si se trata del hombre que sospecho que puede ser, me opondré a vender. Es un individuo que cerraría las minas menos rentables, dejando a hombres y a mujeres sin trabajo y sin hogar.

—¿Estaría usted dispuesta a venderlos a un respetable y reputado comprador?

—Quizá. No estoy segura… —Sarah vaciló— Desde que estoy aquí, he descubierto una forma diferente de vida. He pensado que quizá podría casarme si encontrara a un caballero capaz de administrar bien mis molinos y de tratar decentemente a mis trabajadores. Y me gustaría fundar una familia que fuera como la suya, ya lo ve. Soy hija única y mi madre murió cuando era muy pequeña. Mi padre me educó como a un hijo.

—Eso explica su gran confianza en sí misma —asintió Rupert—. ¿Está buscando comprarse un marido… alguien quizá que necesite una fortuna para recomponer su ancestral patrimonio?

Por un instante, a Sarah se le aceleró el corazón. Pensó que tal vez podría estar postulándose él mismo… y el pensamiento la dejó ilusionada y horrorizada a la vez.

—Había pensado en un acuerdo que reportara un mutuo beneficio… quizá un viudo con una joven familia —dijo con una voz apenas más alta que un susurro, mientras él seguía escrutándola. Aquellos ojos parecían cortarle la carne y penetrar hasta su alma. Tenía todo el cuerpo rígido de tensión—. Soy consciente de que soy hija de un burgués. He recibido la misma educación que habría tenido la hija de un caballero, pero no provengo de la aristocracia. No puedo aspirar demasiado alto a la hora de conseguir un marido.

—Tiene usted los modales y maneras de una dama de clase alta. No debería subestimarse tanto, Sarah… ni venderse por tan poco. Puede que sir Roger fuera detrás de su fortuna, pero estoy seguro de que serían muchos los caballeros que la valorarían como se merece con solo que frecuentara los círculos adecuados.

—Yo no tengo tiempo para llevar una vida de dama ociosa. Alejarme de mi casa y de mi familia solo fue una decisión del momento, e imagino que mi tío estará furioso conmigo después de la carta que le envié informándole de que estaría fuera durante varios meses.

—¿No ha considerado la posibilidad de cederle a su tío las riendas del negocio?

—A veces he deseado hacerlo. Es una bella persona, pero carece de cabeza para los negocios; mi padre siempre lo decía. El tío William probablemente lo vendería todo al postor más alto y todavía pensaría que me está haciendo un favor —de repente frunció el ceño—. Indudablemente, si yo muriera, no tengo ninguna duda de que aceptaría una oferta por los molinos, dado que él es mi heredero legal.

—Entonces quizá tengamos aquí la respuesta a la pregunta que antes se planteó. Parece bastante probable que, con usted fuera de juego, su tío aceptaría la oferta sobre la que está reflexionando.

—Sobre la que estaba reflexionando —lo corrigió—. Ahora estoy segura de que la rechazaré. Cualquiera capaz de contratar a un bribón para asustarme no es precisamente el hombre indicado para velar por mis trabajadores.

Rupert asintió con la cabeza, entrecerrando los ojos con gesto pensativo.

—No puedo ayudarla con el asunto de su carencia de marido, señorita Hardcastle. Podría, sin embargo, encargarme de ese bribón… si usted me dice su nombre.

—El señor Matt Arkwright de Newcastle —dijo Sarah, insegura—. La oferta la recibí de un comprador anónimo, pero yo sé que él está muy interesado en adquirir los molinos. ¿Estaría usted dispuesto a implicarse en este asunto, señor?

—Imagino que podría presionar al hombre… hacer que tomara conciencia de las consecuencias que se producirían en caso de que le sucediera algo a la dama situada bajo mi protección.

Sarah experimentó una punzada de placer al escuchar aquellas palabras, hasta que se dio cuenta de que estaba hablando de Francesca.

—Dudo que se atreviera a amenazar a sus muchachos. Sin embargo, si yo fuera asesinada, mi tío seguiría en posición de venderle los molinos a él.

—Quizá debería usted hacer testamento, vincular en vida su propiedad de manera que no pudiera ser vendida… Mientras tanto, yo podría echarle una mano y ver de qué manera puedo protegerla de similares intentos por presionarla.

—¿Es eso posible?

—Un abogado eficaz podría idear todo tipo de obligaciones y condiciones que estorbarían cualquier iniciativa de venta. Imagino que eso disuadiría a su tío de vender y a Arkwright de comprar.

—El tío William nunca se prestaría a ser cómplice de mi asesinato.

—Pero sí puede que le haya mencionado a Arkwright que considera un error que usted se haga cargo de todo, señorita Hardcastle. Un servicial marido sería, por supuesto, la mejor solución para su problema.

—Sí… si pudiera encontrar a un hombre así, yo podría soportar casarme con alguien dispuesto a asumir esa clase de compromiso.

—Me atrevo a decir que nosotros podríamos encontrarle uno.

—¿Perdón? No le entiendo.

—Francesca entrará en sociedad el año próximo. Teníamos previsto que mi hermana fuera su carabina, pero ella está todavía convaleciente de un parto difícil. No dudo de que se alegraría de verse aliviada de una responsabilidad que podría resultarle gravosa. Si Francesca y usted pasaran la Temporada en mi casa de Londres, con una anciana dama como carabina, podríamos encontrar marido para ambas.

Sarah se quedó sin aliento. Sabía que estaba siendo muy generoso al plantearle la idea, pero ella se sentía igual que si le hubieran arrojado un cubo de agua fría por la cabeza.

—¿Por qué habría de tomarse usted tantas molestias? Además, no creo que pudiera pasar tanto tiempo alejada de mis negocios.

—Estoy dispuesto a hacer lo que sea con tal de que Francesca conserve a su lado a la amiga a la que tanto quiere y en la que tanto confía.

—Entiendo —Sarah se humedeció los labios—. Me gustaría acceder, pero no puedo pasar demasiado tiempo apartada de mis molinos.

—Si tuviera a alguien que los supervisara por usted, para asegurarse de que ese Arkwright, si es que ese es el hombre que se esconde detrás de la oferta, no vuelve a asomar la cara, y si usted estuviera bien servida por sus agentes, podría considerar la idea, ¿verdad?

—No entiendo… —se interrumpió al ver el brillo de sus ojos—. ¿Está usted sugiriendo…?

—Yo visitaré a su agente y hablaré con él, para comprobar que cuenta con las instrucciones necesarias. Hasta que tome usted un marido, yo seré… tutor no es la palabra adecuada, más bien sería como un pariente varón suyo. Creo que una vez que corra la voz de que yo estoy a cargo del negocio, no volverán a molestarla más granujas. Y hablaré con Arkwright para que se le meta de una vez por todas en la cabeza que los molinos no están en venta.

Sarah inspiró profundamente. Su oferta era tan sorprendente que no sabía qué responder.

—¿Por qué haría todo eso por mí, señor? —preguntó al fin.

—Alguien intentó hacerle daño mientras estaba usted bajo mi cuidado. Como empleada mía, tiene derecho a mi protección. Y como joven dama lejos de su tío, y a merced de canallas que pretenden arrebatarle lo que usted se ha ganado a pulso, tiene derecho a mi ayuda como caballero.

—Oh —por un momento había pensado que la apreciaba, que la quería incluso a su modo, pero sus esperanzas se vieron defraudadas. Le estaba ofreciendo protegerla, pero no su corazón. Ni siquiera un matrimonio de conveniencia—. No estoy segura de que pueda pedir tanto de usted, señor.

—Es que no me lo ha pedido —sonrió de pronto, y la dejó sin aliento.

Sintió que se le doblaban las rodillas. Era tan guapo y, cuando quería, tan absolutamente encantador… El perfecto caballero. Y ella no sería una mujer de carne y hueso si aquella sonrisa no la afectara.

—Siento que es mi deber ayudarla —añadió él—. La alternativa es despedirla y romperle con ello el corazón a Francesca. Creo que ahora es más feliz de lo que lo ha sido durante la mayor parte de su vida. No quiero hacerla desgraciada.

¿Estaba haciendo aquello por Francesca? Recordando su preocupación cuando Francesca cayó del caballo, Sarah se preguntó si no sentiría algo más profundo que un mero afecto por su prima, pero luego pensó que en realidad no había dado mayores muestras de ello. Su actitud hacia la joven era la de un amable pariente, nada más.

—Yo no deseo hacer ningún daño a Francesca —Sarah titubeó, porque no podía evitar pensar que buena parte de la preocupación de lord Myers era por ella. Si aceptaba, estaría derribando una barrera entre ambos. ¿Sería eso prudente? En algún momento le había parecido que pretendía seducirla, pero eso fue cuando la había tomado por una aventurera. ¿Qué sentiría en ese momento hacia su persona, cuando ya sabía toda la verdad?—. Y, sin embargo, siento que le estoy pidiendo demasiado. Al fin y al cabo, usted apenas me conoce… y yo le engañé respecto a mi identidad.

—Creo que deberíamos ser muy discretos con su verdadera identidad por el momento. Cuando vayamos a Londres, le revelaré la verdad al abuelo de Francesca. Estoy seguro de que la perdonará cuando conozca su historia y sepa el gran bien que usted le ha hecho a su nieta.

—Si está seguro de que no me considerará una intrigante aventurera… Quizá debería marcharme tan pronto como encontrara una sustituta.

—Me hará usted un favor permaneciendo aquí, bajo este techo —insistió Rupert—. Di a mi tío mi palabra de que me haría cargo de John y de Francesca, pero él sabe que tengo asuntos que atender de cuando en cuando. Puedo ocuparme sin excesivos problemas de los suyos y de los míos.

Sarah tragó saliva.

—Le agradezco la consideración que me demuestra, señor. Creo la mayoría de los caballeros de su posición se habrían desentendido sin más de mí.

—Yo no soy como la mayoría de los caballeros —repuso Rupert con un brillo burlón en los ojos.

Sarah sintió como un frío en la nuca. ¿Por qué tenía aquella mirada? ¿Acaso alguna mujer le había hecho tanto daño que le había incapacitado para volver a confiar en otra?

—No revise usted la opinión que tiene de mí —continuó él—. Sigo siendo el libertino que pensó usted desde el principio que era, pero tengo un código de honor que respeto… y que incluye a jóvenes damas necesitadas de protección.

—Yo no soy tan joven, pero entiendo su preocupación por Francesca… y me he encariñado mucho con ella. Es para mí como la hermana que nunca he tenido.

—Sí, ya me lo había imaginado —esbozó una misteriosa sonrisa—. No me marcharé hasta después del picnic… y ahora creo que deberíamos ir a tomar el té con los demás.

—Sí, por supuesto, milord. No puedo menos que agradeceros…

—Oh, puede que haya algo más que pueda usted hacer por mí… pero ya lo trataremos más adelante. No ponga esa cara de susto, le prometo que no le haré daño. Cuando la tomé por una aventurera o una cortesana pude haber querido aprovecharme de usted, pero ese no es el caso actual. Será como si empezáramos de nuevo. Si yo puedo llamarla Sarah, usted puede perfectamente dirigirse a mí como Rupert en privado. Y basta ya de llamarme «milord», por favor.

—Intentaré tenerlo presente.

Sarah no pudo reprimir una sonrisa. El corazón le latía muy rápido, porque aquel hombre seguía gustándole hasta cuando se mostraba frío y reservado. Y además, debajo de aquel exterior alcanzaba a vislumbrar a un hombre diferente. Sabía que podía enamorarse fácilmente del hombre que había visto en aquellas raras ocasiones, pero… ¿era el verdadero Rupert o el implacable libertino que decía ser?

Solo el tiempo y un mayor conocimiento de su persona podrían responder a esa pregunta.

Se volvió y abandonó la habitación, precediéndolo al salón donde los demás ya estaban reunidos y esperando.

—Ah, aquí estáis —dijo Francesca—. ¿Está todo bien? Temía, Sarah, que tuvieras que marcharte…

—No, no, en absoluto. Solo tenía un pequeño problema, y lord Myers me ha prometido que se encargará de él.

—Tengo algunos asuntos de negocios que atender en estos días —dijo Rupert, lanzando a la muchacha una mirada cargada de afecto—. Haré todo lo posible por ayudar a la señorita… a Sarah... mientras esté fuera. No me iré hasta después de nuestro picnic, pero me marcharé tranquilo, porque sé que seréis muy felices juntos durante mi ausencia.

—Ojalá pudiera acompañarte —dijo John—. No sabré qué hacer cuando no estés aquí.

—Tienes tus clases de equitación… y puedes sumarte a las clases de Sarah y de tu hermana hasta que vuelva. No tardaré mucho y te proporcionaré algunas lecturas para que vayas adelantando… No pongas esa cara, muchacho. Te prometo que disfrutarás con los libros que te daré. Y cuando vuelva, saldremos a montar juntos de nuevo.

John se mostró algo apaciguado y aceptó un pastelillo de la bandeja que le acercó su hermana. Sarah alzó la mirada: se sentía verdaderamente en paz. Se alegraba de haber confiado en lord Myers y se sentía aliviada de no tener que lidiar personalmente con el señor Arkwright. Sam necesitaría una carta suya, en la que le presentara a lord Myers como amigo que supervisaría sus asuntos por un tiempo, dejándola a ella libre para disfrutar de los meses siguientes.

Era un excelente arreglo, aunque temporal. No podía esperar que lord Myers le diese más continuidad de la estrictamente necesaria. Una vez que estuvieran en Londres para la Temporada de Francesca, tendría que ponerse a buscar un marido adecuado. Uno que estuviera dispuesto a administrar su negocio de la manera que ella quería, y a darle una familia.

El pensamiento le provocó un estremecimiento todo a lo largo de la espalda. Un marido esperaría que el matrimonio incluyera relaciones íntimas y querría hijos… así que tendría que gustarle. Quizá fuera más fácil encontrar una persona semejante una vez que se mezclara en sociedad, pero ya se había mezclado antes con caballeros y hombres de la misma clase que su padre, y no había encontrado ninguno con el que pudiera plantearse la perspectiva del matrimonio. Excepto… sus ojos se clavaron en los rasgos de lord Myers y experimentó un espasmo de algo que sabía tenía que ser deseo físico.

Sabía que nunca se opondría a un matrimonio de conveniencia con Rupert Myers, pero él le había dejado muy claro los límites de su relación. Estaba dispuesto a ofrecerle su protección, pero el amor y el matrimonio eran cosas muy diferentes. Por lo tanto, sería una estupidez enamorarse de él… y haría bien en sofocar aquella atracción física que había sentido hacia su persona en varias ocasiones. Lord Myers podía ser un caballero, pero ella no estaba del todo segura de que no intentaría seducirla llegada la oportunidad.

Ocho

La mañana del picnic hizo un tiempo soleado y espléndido, ideal para la actividad. Se enviaron todas las invitaciones y todas fueron contestadas y aceptadas con mucho gusto, según parecía. Francesca estaba entusiasmada y John más feliz que nunca. Varios jóvenes de su edad habían acudido y el muchacho estaba ansioso por practicar los juegos y deportes prometidos.

Francesca y Sarah se habían pasado días preparando en secreto pequeños regalos. Las competiciones de carrera, salto, lanzamiento de aros y disparo con flecha tendrían como premios golosinas y objetos tan variados como una pluma navaja, un lápiz de plata y baratijas similares, incluida una fusta con mango de plata labrada, regalo de Rupert.

—Creo que lo del picnic es una idea excelente —le había comentado a Sarah cuando se lo entregó—. Ya iba siendo hora de que esta casa volviera a la vida. Estoy seguro de que tendréis más visitantes mientras yo esté fuera… y cuando vuelva organizaremos una fiesta. Podría invitar a varios amigos míos, hombres que sé que no intentarán seducir a Francesca antes de que se estrene en su Temporada —había vacilado por un momento—. ¿Qué piensa del profesor de baile? Yo apenas lo he visto, pero parece bastante agradable.

—Sí, es encantador —había respondido Sarah, guardándose para sí sus reservas—. Hasta el momento solo le ha dado una clase a Francesca, pero creo que le ha gustado mucho. Yo estuve tocando para ellos, por supuesto, así que no pude fijarme demasiado, pero creo que la muchacha posee un talento natural para el baile.

—Es francés, por supuesto, y joven —Rupert había fruncido el ceño—. Confío en usted para vigilar que no intente aprovecharse de ella. Francesca nunca ha conocido a nadie como ese tal monsieur Dupree y es posible que se enamore estúpidamente.

—La mayor parte de las jóvenes se enamoran de su profesor de baile —había comentado Sarah, sonriendo—. Es un joven muy apuesto, pero creo que Francesca está demasiado entusiasmada con su Temporada como para encapricharse de él.

—Bueno, ya le digo que confío en usted para que la vigile durante mi ausencia.

Sarah le había prometido que lo haría. Con el entusiasmo generado por el picnic y la promesa de la próxima Temporada, pensaba que el corazón de Francesca estaba suficientemente a salvo por el momento. Nada de lo que la muchacha le había comentado sobre su maestro le había dado motivo de preocupación. Era natural que lord Myers se preocupara porque se mostraba muy protector hacia Francesca y no quería que se llevara un desengaño por un hombre con el que su familia jamás le permitiría casarse.

Monsieur Dupree parecía un joven simpático y sincero, que se había ganado a John desde el principio mostrándose deseoso de jugar al críquet y al balón con él. Se había ofrecido además a ordenar los tomos de la biblioteca.

—Es una tarea que me encanta —le dijo a Sarah cuando una mañana lo encontró ordenando uno de los estantes—. Ya veis que es poco lo que tengo que hacer. Por muy encantador que sea enseñar a la adorable mademoiselle, quiero ganarme mi salario, ¿verdad?

Sarah asintió viendo cómo colocaba los libros en perfecto orden.

—Ya tenía ganas de hacer esto —explicó ella—. Si pudierais poner juntos toda la poesía, las obras de teatro y las novelas juntas, os estaría muy agradecida. Y estoy segura de que lord Myers también.

—Si cuento con vuestra aprobación, señorita Sarah, seré el más feliz de los hombres.

La mirada que le lanzó le había suscitado algún recelo. Todavía no podía estar segura, ya que el profesor llevaba allí muy pocos días, pero habría pensado que estaba flirteando con ella. Lord Myers había temido que pudiera intentar seducir a Francesca, pero Sarah sospechaba que bien podría ser ella el objeto de las amorosas intenciones del francés. Esperaba que no, porque entonces tendría que pararle los pies, con lo que se generaría un incómodo ambiente en la casa.

Por el momento, sin embargo, no le había hecho ninguna insinuación clara, aunque se daba siempre mucha prisa a la hora de abrirle una puerta o sacarle una silla. Sarah se lo agradecía con fría amabilidad.

El día del picnic no pudo sino alegrarse de su ayuda, ya que él mismo se ofreció a dirigir los juegos de los niños, dejando a Sarah y a Francesca con poca cosa que hacer aparte de presentar los premios.

Lord Myers había recibido personalmente a todos los invitados, presentándolos a Sarah y a Francesca. A Sarah la presentó únicamente por su nombre de pila. Advirtió que dejaba que pensaran que ella era amiga y acompañante de Francesca y no una simple institutriz, que de manera natural habría debido permanecer en un segundo plano.

—Estoy encantada de ver a Francesca tan feliz —le comentó lady Rowton a Sarah mientras contemplaban uno de los partidos—. Por Navidad, cuando Merrivale apareció por aquí, la vi un poco deprimida. Vos le habéis hecho un gran bien, señorita… Perdone, pero no he escuchado bien vuestro apellido.

—Sarah Hardcastle —respondió Sarah sin pensar, y solo después se dio cuenta de lo que había hecho—. Por favor, llamadme Sarah. Todo el mundo lo hace.

—Qué deliciosa informalidad… Es un placer ver a la muchacha tan feliz… y a su hermano. Habéis obrado un pequeño milagro.

Sarah le dio las gracias. Dado que ya había dado su apellido no tenía mayor sentido seguir escondiéndolo, y decidió que aquella misma tarde le relataría al ama de llaves una versión abreviada de su historia. Era mejor que todo el mundo comprendiera que estaba en aquella casa más como amiga que como una institutriz contratada.

Todos los vecinos parecían gente amable, incluidos el conde Browning y su señora; el señor Honiton y su hermana Gillian; la familia Monks con sus tres vivaces hijos y el hermano del señor Monks, James. Al menos treinta de las amistades de la familia habían aceptado la invitación y Sarah tuvo dificultades a la hora de recordar sus nombres. El señor James Monks, sin embargo, se presentó él mismo.

—Sois muy bonita —le soltó de improviso, reuniéndose con ella cuando estaba aplaudiendo a John y a uno de los hijos de los Monks en plena carrera del huevo y la cuchara—. Y todo esto es muy divertido. ¿Cuánto tiempo lleváis con los Merrivale?

—Solo unas semanas —respondió Sarah, divertida al encontrarse bajo la concentrada mirada de su monóculo. El joven era un verdadero dandi, vestido a la última moda—. Me alegro de que lo estéis disfrutando, señor.

—Uno necesita entretenerse en el campo, ¿no? El campo es terriblemente aburrido comparado con la ciudad.

—Oh, yo creo que en el campo hay mucho que hacer. ¿No le gusta pasear y montar a caballo, señor?

—Oh, bueno… —de repente su atención se vio repentinamente atraída por Francesca, que estaba entregando el premio por la carrera que su hermano había perdido al caer justo antes de llegar a la meta—. Está muy crecida, ¿verdad? Imagino que el viejo marqués pretenderá dejarle un buen pellizco en su testamento, ¿no?

—Me temo que no tengo ni la menor idea —dijo Sarah. Aquel hombre tenía algo que le provocaba una inmediata repugnancia—. Francesca tendrá su Temporada, pero ignoro cuáles son sus perspectivas, señor. Creo que hará un buen matrimonio tanto si tiene fortuna como si no, señor.

—Ah. Solo era simple curiosidad.

Y se alejó, claramente disgustado con ella por su respuesta. Sarah vio entonces que se acercaba a Francesca y le decía algo que le arrancó una sonrisa. Aquello le hizo fruncir el ceño. No oyó a Rupert acercarse.

—¿La estaba molestando hace un momento?

Sarah dio un respingo y se volvió para mirarlo.

—Estaba especulando sobre si el marqués pretendía dejarle a Francesca una fortuna o no.

—¿De veras? —Rupert miró furioso al joven petimetre—. ¡Impúdico cachorro! Dilapidó la fortuna que le dejó su abuelo y anda ahora a la caza de una esposa rica. He oído que se ha venido al campo huyendo de sus acreedores. Vigílele si vuelve a visitarnos mientras estoy yo fuera.

—Espero que Francesca tenga suficiente sentido para no dejarse deslumbrar por alguien como él.

—Yo no estoy tan seguro. Parece estar disfrutando de la compañía.

Sarah vio que la muchacha había aceptado su brazo para ir en busca de un refresco. Las doncellas acababan de sacar bandejas de zumo de naranja y agua de cebada para los invitados más jóvenes de la fiesta. Para los adultos había champán y vino blanco.

—Creo que Francesca será cortejada por muchos caballeros —comentó Sarah—. Es encantadora tanto de físico como de carácter. Una vez que se presente en sociedad, seguro que se hará muy popular entre los caballeros. He hablado con ella de estas cosas y creo que tiene sentido común suficiente para no dejarse seducir por nadie.

—Bueno, eso es lo que todos esperamos —Rupert se volvió de nuevo hacia Sarah—. ¿Está usted disfrutando? Lady Rowton se refirió a usted como la señorita Hardcastle. ¿Le ha revelado su verdadero nombre a alguien más?

—Pensaba explicárselo todo esta noche a la señora Brancaster. Espero que me perdone.

—Estoy convencido de que lo hará. Lo comprenderá perfectamente si le explica que estaba usted necesitada de un lugar donde esconderse. Puede que sea mejor que crea que yo he estado al tanto de la verdad durante todo el tiempo.

—Sí —Sarah lo miró, vacilante—. ¿Me ha perdonado ya por mentirle?

Rupert enarcó las cejas y esbozó una fría sonrisa.

—Me reservo el juicio hasta que vea cómo se conduce en el futuro.

Se mordió el labio inferior. Estaba a punto de llorar.

—Lamento haber perdido la buena opinión que tenía de mí… si es que alguna vez la ha tenido.

—Me estaba burlando —le dijo él y volvió a sonreír, acelerándole esa vez el corazón—. No es que disculpe la mentira, ya que por lo general la aborrezco… pero creo entender por qué hizo lo que hizo.

—Gracias —dijo con un nudo en la garganta.

Cuando sonría de aquella forma era capaz de romperle el corazón, pero nunca debía olvidar que él jamás podría casarse con una mujer de su clase. En una ocasión se había planteado seducirla, pero eso fue cuando todavía pensaba que era una aventurera. Desde que ella le había confesado la verdad, la había tratado como a cualquier otra dama, mostrándose amable y cortés pero guardando una cierta distancia.

Eso era todo lo que podía esperar, por supuesto. Sarah sospechaba que su corazón había resultado afectado, sabiendo como sabía que el pulso se le aceleraba a una simple sonrisa suya. Sin embargo, él no le había dado ninguna razón que pudiera sentir por ella algo más que la natural preocupación de un caballero por una mujer en problemas.

¿Por qué lord Myers protegía tan bien su corazón? Se preguntó por la mujer que lo habría herido. Debía de ser preciosa… Una dama, por supuesto. Sarah no era ninguna de las dos cosas. ¿Por qué entonces habría de fijarse siquiera en ella?

Él había intentado seducirla, sí, pero era un declarado libertino y ella no podía imaginar que una simple aventura con una institutriz pudiera tener algún significado para él. Con el aliento en la garganta, reprimió el deseo de apoyar la cabeza en aquel ancho pecho.

—¿Se ausentará por mucho tiempo, señor?

—No estoy seguro… Una semana al menos, imagino. Posiblemente algo más.

—John le echará de menos… y Francesca.

—Creo que John ya ha encontrado un buen sustituto mío en monsieur Dupree.

Sarah siguió la dirección de su mirada.

—Hoy, ciertamente, nos ha sido de gran ayuda. Algunos profesores de baile considerarían que jugar y hacer deporte con los niños está más allá de sus obligaciones, pero monsieur Dupree ha demostrado su valía.

—¿Le gusta? ¿Confía en él?

—Sí a ambas preguntas —Sarah lo miró inquisitiva—. ¿Duda usted de él por algún motivo?

—Ninguno… excepto la experiencia. Cuando mi hermana era joven, su profesor de baile intentó fugarse con ella. Se encaprichó estúpidamente de él y se habría fugado si yo no hubiera descubierto su pequeño plan. Le pagué para que desapareciera y el hombre tomó el dinero.

—Su hermana debió de quedar muy afectada…

—Durante un tiempo sí, pero se recuperó pronto una vez que se convirtió en la estrella de la Temporada. Se enamoró de un hombre decente y ahora es muy feliz… así que no me juzgue usted un monstruo por haberme deshecho de esa manera de aquel proyecto de amante.

—Creo que, por lo que se refiere a Francesca, puede usted estar tranquilo. Monsieur Dupree no ha demostrado ningún interés por seducirla. De hecho, parece que… —se interrumpió, sacudiendo la cabeza.

—¿Qué iba a decir? —entrecerró los ojos—. Por favor, no me mienta, Sarah. Si sabe algo, dígamelo.

—Iba a decirle que él ha mostrado más inclinación a flirtear conmigo… pese a que pueda parecer una presunción por mi parte.

—Confío en que no lo habrá animado.

—No, por supuesto que no. ¿Por qué habría de hacerlo?

—Él no sería un marido adecuado para usted, Sarah. Usted debería aspirar a algo más alto que un profesor de baile, por muy atractivo que sea.

Sonaba un tanto contrariado, lo cual la hizo sonreír, pero cuando lo miró no vio en su expresión rastro alguno de celos: solo disgusto. Alzó la barbilla.

—No tengo ninguna intención en ese sentido… y, por favor, no amoneste al pobre hombre. Simplemente se ha mostrado de lo más encantador conmigo. No he debido mencionárselo.

Vio que asentía con la cabeza, pero seguía frunciendo el ceño.

—Debería pensárselo muy bien antes de tomar una decisión —le aconsejó él—. Ya sé que su preferencia es un viudo con familia. He estado pensando sobre ello y, cuando regrese, puede que le presente a ciertos distinguidos caballeros. Hará bien en escoger sabiamente y no dejarse deslumbrar por un simple profesor de baile.

—Gracias —repuso Sarah. Tenía la sensación de que se le había congelado la sonrisa. Le estaba agradecida por su ayuda… ¿pero cómo podía pensar en un adecuado candidato a marido cuando estaba ya empezando a soñar con…? ¡Pero estaba siendo tan estúpida! Lord Myers no era para ella. Aunque su sonrisa le aceleraba el corazón, no era otra cosa que la fantasía de una mujer solitaria. Tan pronto conociera a otros caballeros, no tardaría en descubrir que Lord Myers no significaba nada para ella.

—Discúlpeme, pero debo ir a ver si los niños están bien servidos de comida y bebida. ¿Cenará con nosotros esta noche, lord Myers?

—Sí, por supuesto —entrecerró los ojos—. ¿Qué es lo que he dicho ahora, Sarah? No pretendo dictarle lo que tiene que hacer… pero usted misma dijo que necesitaba ayuda con sus problemas.

—Sí, así es y le estoy agradecido. Usted no ha dicho nada que haya podido molestarme, señor. Nada en absoluto.

Se dijo que era culpa suya por dejar que su imaginación le presentara imágenes de la clase de matrimonio que más podría disfrutar… porque el rostro de lord Myers era efectivamente el que veía cada vez que acariciaba esa idea.

Mientras se vestía para bajar a cenar, Rupert contempló ceñudo su imagen en el espejo. ¿Por qué se había ofrecido a presentarle un marido conveniente a Sarah? No era asunto suyo con quien eligiera casarse ella, dado que nunca podría significar nada para él… ¿o sí?

Rupert sopesó aquella idea. Nunca se había preocupado por el matrimonio. Siempre había sido consciente de que debería casarse algún día para tener un heredero, pero deliberadamente se había olvidado de ello. La mujer adecuada aparecería algún día y entonces… Pero quizá no necesitara mirar más allá. Sarah le había despertado un deseo feroz y tal vez algo más. Si quería una esposa que fuera una compañera para los próximos años y le diera una familia, ¿acaso Sarah no servía tan bien como cualquier otra?

Volvió a fruncir el ceño ante el espejo. No, era imposible. Sarah se merecía más de lo que él podía darle. Ella debería disfrutar de la clase de felicidad que llevaba aparejada un matrimonio de amor… y sin embargo estaba contemplando un matrimonio de conveniencia.

Le había prometido que la ayudaría a encontrar marido y debería cumplir su palabra, presentarle a algunas amistades y quizá encontrarle un hombre con quien quisiera casarse. Una parte de él persistía en pensar que le convendría casarse con ella, pero seguía teniendo una barrera mental… porque la otra parte se mostraba desconfiada a la hora de dar el irrevocable paso de pedirle a cualquier mujer que fuera su esposa.

Un puñado de vecinos se habían quedado a cenar esa noche: lady Rowton, el conde Browning con su esposa y el señor Honiton y su hermana, más el reverendo Hoskins. Sarah se encontró sentada entre el párroco y el conde, que era algo duro de oído y tendía a hablar demasiado alto.

Sarah había respondido todas las preguntas que le habían dirigido, aunque era consciente de haberse pasado buena parte de la velada observando a Rupert. Lord Myers se había comportado como el perfecto anfitrión, entreteniendo a todo el mundo y asegurándose de que las conversaciones fluyeran. Se había fijado en que él había prestado atención a todas las damas, pero particularmente a lady Rowton. La dama, que pasaba de los treinta, tenía un aspecto muy juvenil y era muy atractiva, con aquella encantadora sonrisa con que respondía a cada comentario de Rupert.

—¿Te fijaste en que Rupert estuvo flirteando con lady Rowton? —le susurró Francesca cuando poco después entraban en el salón—. Creo que tuvieron una aventura hace uno o dos años. Fue poco después de que falleciera su marido… y yo oí al abuelo decirle a alguien que lord Myers la estuvo consolando.

—No debes repetir los cotilleos, querida —le dijo Sarah.

—Muy bien —de repente le brillaron los ojos—. Entonces no te contaré lo que monsieur Dupree ha dicho de ti.

—No lo hagas, por favor, y no te burles —repuso Sarah, aunque no pudo evitar echarse a reír. Había advertido las repetidas miradas que el profesor de baile le había lanzado a lo largo de la velada, aunque había estado sentado al lado de la señorita Honiton.

Monsieur Dupree ignoraba que ella era una heredera. Se imaginaba que era un amiga de la familia, que no una institutriz, ni tampoco la heredera de una fortuna. Eso significaba que le gustaba por ella misma. La idea resultaba tan novedosa como placentera. El pensamiento de que un hombre joven y guapo la encontrara atractiva la hizo sonreír, y ese preciso momento, cuando volvió a sorprenderlo mirándola fijamente, le dedicó aquella sonrisa.

Al desviar la mirada hacia lord Myers, vio que fruncía el ceño y se preguntó por el motivo de aquel aparente enojo. ¿Sería porque acababa de sonreír al profesor de baile? Sarah podía sentirse halagada por la admiración del joven, pero su corazón permanecía incólume. Él no era en absoluto la clase de hombre que contemplaba como marido… aunque tampoco podía negar que le gustaba que flirteara con ella.

Cuando las damas estuvieron reunidas y el té fue servido, Francesca fue requerida para que tocara para la concurrencia.

—Solo si Sarah hace un dúo conmigo —dijo, ruborizándose levemente.

—Claro, por supuesto —Sarah aceptó y se sentó junto a ella en la banqueta.

—Permitidme que me incorpore al concierto, mesdemoiselles —dijo monsieur Dupree, acercándose a ellas de pronto—. Yo cantaré después si la señorita Hardcastle toca para mí.

Sarah no pudo hacer otra cosa que aceptar. Francesca y ella ejecutaron una animada melodía; luego la muchacha se levantó y le dejó el pianoforte para ella sola. Tras una breve negociación, se acordó que monsieur Dupree cantara Greensleeves en inglés y francés.

El profesor de baile demostró tener una preciosa voz. A petición de la audiencia, cantó dos canciones más en francés y otra de amor en inglés. Para cuando terminó, Sarah se levantó de la banqueta para cederle el sitio. Su talento para el pianoforte igualaba al que poseía para el canto.

Sarah se disponía a dar las buenas noches a Francesca cuando Rupert apareció a su lado.

—La última canción era para usted —le dijo él—. Creo que acaba de hacer otra conquista, Sarah.

—¿Otra? Le aseguro que ningún otro admirador me ha querido nunca por mí misma.

—¿Cómo puede estar segura de eso? Podría haber juzgado mal a algunos de ellos…

—Quizá —frunció el ceño—. Es verdad que pensé que todo se debía al dinero de mi padre, aunque es posible que… —sacudiendo la cabeza, suspiró—. Pero no importa. No me interesa ninguno, ni siquiera si…

—Ya se lo dije antes: no debería venderse por tan poco.

—No tengo intención de hacerlo. Monsieur Dupree me gusta, pero no tengo intención de aceptar oferta alguna suya… del tipo que sea.

—Así está mucho mejor. Me gusta ver esa actitud orgullosa en mi Sarah.

¡Su Sarah! Un cosquilleo le recorrió la espalda al tiempo que se le cerraba el estómago. ¿Qué podía querer decir con… «mi» Sarah? Por un momento experimentó una punzada de gozo. Si él se preocupaba por ella… Pero no, en aquel momento no le estaba prestando ya atención. Estaba mirando a Francesca, que se había reunido con el profesor de baile ante el pianoforte. Las dos estaban tocando juntos y parecían divertirse mucho con una pieza particularmente animada.

Sarah sofocó aquella absurda esperanza. Lord Myers era un caballero y la frase que le había dirigido no había sido más que una manera de hablar. Cuando volvió a mirarla, lo hizo enarcando una ceja con gesto inquisitivo.

Seguía tratándola como si fuera una igual a Francesca, una joven dama de cierta importancia. Sarah casi se arrepentía de haberle contado la verdad. Él había demostrado más interés por ella cuando la había tomado por una aventurera.

Sola en su habitación, Sarah se desvistió y se sentó ante el espejo, envuelta en un salto de cama. No había sido capaz de separarse de toda su ropa cuando renunció a sus baúles y había salvado su ropa interior y de noche. Se cepilló la melena que caía suelta sobre sus hombros, lista y brillante, apenas rizada en las puntas. No estaba realmente cansada y se arrepentía de no haber pensado en subirse un libro. Sería fácil bajar a la biblioteca a por uno, pero no quería molestarse en vestirse de nuevo y tampoco consideraba apropiado caminar por la casa de noche y en bata.

Estaba a punto de acostarse cuando oyó que golpeaban suavemente la puerta. Levantándose, se acercó y preguntó, con una mano en el pestillo:

—Sí, ¿quién es?

—Rupert. ¿Puedo hablar con usted un momento, por favor?

Se le disparó el corazón mientras abría la puerta. ¿Qué pretendería acudiendo a su habitación? Lo vio allí de pie, todavía vestido con su traje de noche, y, de repente, sintió el irrefrenable anhelo de que la estrechara en sus brazos y la besara. Indudablemente eso la llevaría a seducirla, pero en aquel momento casi sentía que ello merecería la pena.

—Se disponía usted a acostarse. Discúlpeme que la moleste… pero me marcho mañana temprano. Iba a entregarme una carta para su agente. Supongo que con lo del picnic, y luego con nuestros invitados para la cena, se habrá olvidado…

—Ya la tengo preparada. Tenía intención de dársela por la mañana —dejando la puerta entreabierta, se acercó a su escritorio, abrió el cajón y localizó la caja de las cartas. Sacó luego la llave de un bolsillo de la bata y abrió la caja para extraer un sobre lacrado. Al volverse y descubrir que la había seguido, cerrando la puerta a su espalda, se quedó sin aliento.

—Lord Myers… No está bien lo que ha hecho…

—Probablemente no —reconoció—. Eres tan encantadora, Sarah... Me haces desear hacer esto… —antes de que ella pudiera adivinar lo que pretendía, la tomó en sus brazos y bajó la cabeza para besarla en la boca. Fue un beso dulce y tierno que le aceleró el pulso, pero ella retrocedió un paso, llevándose los dedos a los labios.

—Señor, no debe usted…

—Rupert. Por favor, llámame Rupert.

—Deberías irte de inmediato. Esto es imposible.

—¿Es realmente tan imposible, Sarah?

—Sabes que sí.

¿Pensaría acaso que ella estaba preparada para tener una aventura con él? ¿En qué estaría pensando? ¿Se imaginaba que ella se convertiría en su amante como una muestra de gratitud? El solo pensamiento le resultaba doloroso y lo enterró en un rincón de su mente.

—¿Has estado bebiendo, Rupert? —había reconocido el sabor del brandy en sus labios.

—Sí, un poco —dijo, y soltó una amarga carcajada—. Demasiado. El aspecto que tienes ahora y el vino… es una potente combinación, querida. Perdóname. Yo soy humano… y tú eres muy deseable. No eres consciente del efecto que produces en los hombres con ese tranquilo exterior y aquella insinuación de fuego que se esconde detrás. Gracias por la carta y por tu confianza. Buenas noches y que duermas bien.

—Buenas noches, Rupert.

Sarah cerró la puerta tras él y volvió a llevarse los temblorosos dedos a la boca. Su beso había sido tan dulce… tan tentador… Había querido que continuara, que desembocara en algo mucho más que un beso. De repente se vio asaltada por un ansia tan intensa que hasta gritó en voz alta como si estuviera sufriendo. Nunca había sentido aquello en toda su vida, nunca había anhelado nada hasta aquel punto del dolor. Su ser entero clamaba por llamarlo de vuelta, por tomarlo de la mano y llevarlo hasta su cama.

Pero no, no sería tan estúpida. Rupert había admitido que todo se debía el vino y al aspecto que había ofrecido ella con su salto de cama. Era un confeso libertino y estaba acostumbrado a tomar amantes a su capricho. No había intentado forzarla y luego se había disculpado por su debilidad.

El problema de Sarah no era que se hubiera sentido ofendida por su beso, sino que había querido más. Poco antes se había estado lamentando de la distancia que Rupert guardaba con ella. El corazón le había dado un vuelco ante su contacto, pero el buen sentido le decía que no podría tener una aventura con él mientras ambos vivieran bajo el mismo techo que Francesca. Sería algo indecente que podría derivar en un escándalo capaz de repercutir negativamente en la muchacha.

Pero… ¿habría tenido una aventura con él si no hubiera sido por la reputación de Francesca? Sarah reflexionó sobre ello mientras se metía en la cama y se arropaba con las mantas. Todavía sentía un cosquilleo en los labios, y le ardía el resto del cuerpo solo de pensar en las caricias que habría podido recibir. Se sentía desesperadamente atraída hacia él. Su ausencia durante los días siguientes le causaría dolor, seguro, pero su presencia podría ser todavía más turbadora.

Había prometido que se quedaría con Francesca hasta que la muchacha empezara su Temporada en la capital. A cambio, lord Myers la estaba ayudando a resolver sus problemas. No podría desdecirse de su trato ni aunque quisiera… de modo que iba a tener que refrenar duramente sus emociones.

Solo en su habitación, Rupert se lanzó sobre la cama y se quedó mirando el techo. ¿Qué era lo que se había apoderado de él para haberla besado de aquella manera? Le había parecido tan deliciosamente deseable con aquel salto de cama que había sido presa de un súbito deseo. Si ella no se hubiera apartado de él, habría podido arrastrarla hasta el lecho para hacerle apasionadamente el amor, sellando de esa manera sus respectivos destinos.

Aquella noche había estado flirteando con lady Rowton en un esfuerzo por sacarse a Sarah de la cabeza, pero ella parecía haber echado raíces allí… hasta el punto de que no dejaba de acosarlo día y noche.

Seguro que no podía estar pensando en casarse con ella. Tomarla como amante no era una opción desde el momento en que se habían convertido en amigos y sabía que era una joven respetable.

O era el matrimonio o nada. ¿Estaría dispuesto a desentenderse de su pasado y a dar ese paso? ¿Estaría dispuesto a volver a confiar? Necesitaba tiempo para poner la situación en perspectiva y decidir un curso de acción para el futuro.

Nueve

—Monsieur Dupree es tan divertido… —comentó Francesca aquella mañana mientras recogía rosas para la casa con Sarah, cortando los largos tallos y cuidando de no pincharse mientras las colocaban cuidosamente en sus cestas—. Pero también es muy dulce… y tú le gustas mucho, Sarah.

—Estoy de acuerdo en que es encantador. Espero que no te hayas enamoriscado, querida…

Francesca se echó a reír.

—Oh, él no quiere seducirme. André tiene demasiado sentido común para eso. Sabe que debe ganarse la vida y una tontería semejante terminaría con su fulminante despido. Podría no volver a trabajar nunca más. No, es a ti a quien quiere seducir, Sarah. Dice que eres un rosa sin comparación posible.

—Bueno, es francés —repuso Sarah, y ambas se echaron a reír—. Además, ya te lo dije. Yo necesito un viudo… un sensato caballero inglés que se ocupe de mis negocios.

—Todavía no me puedo creer que seas tan rica —dijo Francesca antes de aspirar el perfume de una rosa de color rojo oscuro—. Es una historia tan romántica la de que te vinieras aquí huyendo de un tenaz cazafortunas… Soy muy afortunada de que decidieras cambiarte por la señorita Goodrum. Si no lo hubieras hecho, nunca nos habríamos conocido.

—Y yo lo habría lamentado mucho —le confesó Sara mirándola con afecto. Se alegraba de haber decidido confiarle primero su historia a la muchacha—. Creo que estas últimas semanas han sido de las más felices de mi vida.

La única cosa que empañaba su contento era lo que sentía por lord Myers. Una parte de ella quería ceder a la necesidad que él había despertado en ella, pero sabía también que sería una estúpida si entregaba su cuerpo, y quizá su corazón, a un libertino.

—¿Crees que tenemos ya suficientes rosas?

—Sí, ya está bien —Sarah se detuvo en cuanto doblaron la esquina de la fachada delantera de la mansión—. Parece que tenemos visita…

Dos caballeros acababan de desmontar y los mozos de cuadra se llevaban sus caballos.

—Me pregunto quiénes podrán ser —dijo la muchacha con un brillo expectante en los ojos. Durante la pasada semana habían recibido visitas de la mayoría de sus vecinos y Francesca había disfrutado mucho, porque varios caballeros le habían presentado sus cumplidos—. Oh, creo que es el señor Monks.

Sarah reprimió un suspiro al ver lo complacida que parecía. El joven las había visitado ya tres veces y parecía decidido a concentrar su interés en Francesca.

—Hay alguien con él… Creo que es sir Roger.

A Sarah se le cerró la garganta cuando reconoció al segundo caballero. Era el mismo hombre del que había intentado huir y por cuya culpa se encontraba allí. ¿Sería posible que supiera que estaba en aquella casa o no habría sido más que una simple casualidad?

Los caballeros las habían visto y las esperaban al pie de los escalones del pórtico. James Monks solamente tenía ojos para Francesca, pero sir Roger se había quedado mirando fijamente a Sarah. De repente Sarah estuvo segura de que había sabido de su presencia allí durante todo el tiempo.

—Ah, señorita Hardcastle, señorita Francesca… —dijo James Monks, improvisando una reverencia—. Espero que no os haya molestado que haya traído a sir Roger conmigo, señorita Hardcastle. Se mostró tan deseoso de presentarse cuando supo que os estabais quedando con la familia Merrivale…

—Señor Monks... sir Roger… —Sarah saludó a ambos caballeros con la misma seca inclinación de cabeza. No le había revelado a Francesca el nombre de su persistente admirador, de manera que la muchacha era completamente inconsciente de la situación mientras saludaba a los visitantes con una cálida sonrisa y los invitaba a quedarse a comer.

—¿Nos haréis el favor de entrar, sir Roger… James? Quedaos a comer con nosotras. Será una comida sencilla, pero estaremos encantadas de compartirla, ¿verdad, Sarah?

Sarah no tuvo otro remedio que secundar la oferta de Francesca, aunque tenía un nudo en el estómago mientras sir Roger inclinaba la cabeza y la miraba con ojos entrecerrados.

—Señorita Hardcastle… Sarah, ¡qué alegría veros de nuevo! Y también a vos, señorita Francesca.

—Confío en que os encontréis bien, señor.

—No tan bien como habría podido estar si cierta persona me hubiera sonreído un poco más —dijo sir Roger en voz baja mientras los demás se adelantaban para entrar en la casa—. Disculpadme si os he incomodado con mi visita. ¿Debería marcharme ahora? ¿O puedo atreverme a esperar que me permitiréis renovar mi proposición? Sé que a las damas les gusta cambiar de opinión.

—No a la que tenéis delante —replicó Sarah, mirándolo de frente—. Disculpadme, señor, pero seré directa con vos. No deseo escuchar más proposiciones de vuestra parte ya que mi respuesta sigue siendo la misma.

—Eres dura, Sarah —la tuteó de pronto, grosero, aprovechándose de que nadie los estaba oyendo—. Tu frialdad hiere mis sentimientos. Encuentro difícil disfrutar de la vida tal y como deseo hacer… Tendré que languidecer a tu sombra ya que no quieres saber nada de mí.

Sarah sintió una creciente impaciencia. ¿Cuántas veces debía decirle a ese hombre que no tenía ningún interés en convertirse en su esposa? Si hubiera estado en casa, le habría soltado una grosería, pero allí era una huésped y no podía insultar a un invitado de Francesca. La muchacha lo había invitado a comer con ellos y Sarah no tenía más remedio que soportar su compañía de la mejor manera posible.

—Si vamos a seguir siendo amigos, señor, os pediría que no me halagarais con cumplidos insinceros.

—¿Me estás acusando de insinceridad? —sir Roger pareció indignarse y, por un momento, Sarah alcanzó a ver un brillo de furia en sus ojos, que fue rápidamente escamoteado detrás de una falsa sonrisa—. Te aseguro que mis sentimientos siempre han sido completamente sinceros.

Sarah se negó a responder. Era imposible cuando él se mostraba tan decidido a ignorar su negativa. Lo único que podía hacer era mantenerse fría y distante, y esperar que el hombre se hartara finalmente de verse rechazado.

John estaba en el salón delantero con el profesor de baile. Habían sacado un tomo de obras de teatro de la biblioteca y monsieur Dupree estaba recitando versos de Shakespeare cuando entraron los cuatro, lo que hizo que Sarah se sonriera para sus adentros al escuchar su fuerte acento francés.

—Tengo que entregar estas rosas a una de las doncellas para que las ponga en agua —dijo, disculpándose—. Volveré dentro de un momento.

Deseó poder disponer de tiempo para arreglar las flores ella misma, pero no podía dejar a Francesca atendiendo a la vista ella sola y regresó rápidamente, para encontrarlos a todos riendo y discutiendo del libro de teatro. Al parecer los caballeros estaban haciendo como que representaban papeles y divertían a Francesca mientras competían por sus atenciones.

—Deberíamos representar una obra en los jardines —dijo Francesca—. Todos podríamos participar y entretener a nuestros vecinos.

—Qué idea tan maravillosa —dijo James Monks, lanzándole una exagerada mirada de admiración—. Vos estaríais adorable como reina de las hadas, Francesca.

—¿Estáis leyendo el Sueño de una noche de verano? —inquirió Sarah—. Es una de mis obras favoritas… Es tan divertida… Me encanta cuando se enamora de Bottom.

—Tú deberías hacer el papel de reina —la urgió Francesca—. Yo no quiero un papel principal, prefiero el de una de sus asistentes.

—Yo haré de Bottom —dijo sir Roger—. Es tremendamente divertido.

—No, yo no podré —intentó resistirse Sarah—. Además, la obra es demasiado larga y nunca podríamos aprendernos todo el texto.

—Podemos representar la escena en que Titania se despierta para encontrarse con que ha sido embrujada —sugirió Francesca—. Es muy divertida porque ella ama a Bottom a pesar de que se ha convertido en burro.

—Mais non, pero si es una tragedia —objetó monsieur Dupree—. La pauvre dama es embrujada como castigo por su cruel marido.

Sus palabras dieron pie a acalorados comentarios y los siguientes minutos transcurrieron de manera placentera, mientras todos los aspectos de la obra eran discutidos y analizados. Sarah se alegró de ver que Francesca defendía su propia opinión, ya que había leído la obra con ella, y suspiró aliviada cuando todos fueron convocados a la mesa y disfrutaron de la comida en medio de un espíritu festivo, olvidada la idea de la representación de la obra.

Para cuando se estaban despidiendo los caballeros, Sarah se había relajado lo suficiente como para bajar la guardia: de ahí su impresión cuando sir Rogers le retuvo la mano durante más tiempo del debido y se la llevó a los labios.

—Volveré a visitarte pronto, Sarah.

—Francesca siempre está encantada de recibir visitas.

Se suponía que la mirada que él le lanzó era ardiente, pero para Sarah fue simplemente amenazadora. Mientras sabía que a monsieur Dupree le gustaba por ella misma, por su propio carácter, estaba convencida de que sir Roger quería algo de su persona.

Estremecida, deseó que lord Myers estuviera allí y no en lo que en aquel momento se le antojaba una misión imposible. Si sir Roger quería sus molinos, ella lo creía capaz de contratar a un bribón o para asustarla para que firmara o para... ¿sería posible que deseara su muerte?

Si ella moría, su tío vendería su patrimonio al mejor postor.

Respiró aliviada cuando ambos caballeros se marcharon y ella volvió a la casa. Se disponía a buscar a Francesca, que había ido a buscar un libro a la biblioteca, cuando monsieur Dupree la sorprendió al abordarla en el vestíbulo.

—¿Me dedicaríais un minuto de vuestro tiempo?

—¿Hay algo que pueda hacer por vos, monsieur?

—Soy yo quien quizá pueda hacer algo por vos, mademoiselle —los oscuros ojos del francés escrutaban su rostro con una expresión parecida a la adoración—. Me parece a mí que os desagrada sir Roger. Os produce angustia, ¿verdad?

—Yo no diría que me produce tanta angustia, monsieur, como simple desconfianza. No me gustaría quedarme a solas con ese caballero.

—No, por supuesto —repuso, y adoptó una expresión de desagrado—. Si sir Roger se propasa alguna vez con vos, mademoiselle Sarah, solo tenéis que avisar a André Dupree. Con la pistola soy… un excelente tirador —hizo un gesto como si disparara—. Lo mataré si os hace algún daño.

Sarah resistió la tentación de echarse a reír, porque su expresión era de lo más exaltada.

—Sois muy amable al ofrecerme vuestra protección, monsieur… pero dudo que necesitemos llegar a esos extremos. Sir Roger es una molestia, pero creo que seré capaz de frenar sus avances.

—Si os hace algún daño, por mínimo que sea, tendrá que responder ante mí —André dio un paso hacia ella, claramente decidido a demostrar de manera todavía más fehaciente la devoción que le profesaba. Pero antes de que pudiera hacer algo, resonó la aldaba y al momento siguiente el criado había abierto la puerta a lord Myers.

—Habéis vuelto, milord —Sarah se volvió hacia él con una sonrisa en los labios. Sentía un inmenso alivio y algo más. Le entraron unas irrefrenables ganas de lanzarse a sus brazos y darle un beso de bienvenida.

—Sí, Sarah, he vuelto —arqueó las cejas—. ¿Me he perdido algo?

Sarah iba a decir algo cuando John apareció corriendo por el vestíbulo y se lanzó hacia Rupert, dándole un efusivo abrazo.

—Te vi llegar por la ventana. Has estado fuera una eternidad.

—Nueve días, creo —repuso Rupert, riendo—. Espero no lo hayas pasado tan mal.

—Oh, he estudiado mucho y me gusta estar con Fran, Sarah y monsieur Dupree… pero no es lo mismo que contigo. He echado de menos mis clases de esgrima.

—Bueno, pues mañana tendrás una —le prometió Rupert—. Quizá tenga un regalo para ti en mi baúl… pero si continúas arrugándome la chaqueta, tendré que pensarme si dártelo o no.

—Está bien —el muchacho se apartó—. Pero te recordaré tu palabra sobre la clase de esgrima —se volvió hacia el profesor de baile—. ¿Me daréis otra lección de francés, monsieur? Vuestra lengua suena mucho mejor que la nuestra.

—Oui, mon petit —respondió el francés—. Vamos, iremos a la biblioteca y te conseguiré un libro de obras francesas de teatro.

Rupert miró a Sarah.

—Veo que nuestro profesor de baile posee numerosos talentos. Parece que me ha relevado de algunas de mis obligaciones.

—En absoluto, señor. John se ha resignado a aceptar un sustituto durante su ausencia, pero por supuesto que todos le hemos echado de menos. Francesca no hacía más que preguntar cuándo volvería.

—Sus asuntos de usted me han llevado más tiempo del que imaginaba, pero ya puede tranquilizarse respecto al señor Arkwright. No era él quien estaba detrás de aquella oferta. Él ha comprado más molinos y no quiere más.

—¿Así que no fue él? ¿Está usted seguro?

—Absolutamente. Al principio se mostró reacio a hablarme, pero acabé persuadiéndolo. Le dejé claro que usted había puesto sus asuntos en mis manos y que, en caso de que algo extraño le sucediera a usted, su patrimonio estaría sujeto a tantas cláusulas y condiciones que sería imposible que otro lo comprara. Él me dijo, en términos inequívocos, que no estaba interesado.

—Entonces será mejor que lo olvide. Le agradezco que se haya tomado tantas molestias —dijo Sarah—. No sé cómo agradecérselo.

—No se preocupe. Si necesitara una recompensa, se la pediría —su mirada se tornó más profunda y penetrante—. ¿Sigue preocupada? ¿Ha ocurrido algo durante mi ausencia?

—Sir Roger nos visitó esta mañana en compañía de James Monks. Parece imaginar que, si persiste en sus atenciones, es solo cuestión de tiempo que yo ceda a ellas.

—Hablaré con ese hombre. Y, si es necesario, le daré una paliza.

—No, no debe hacer algo así. Si yo soy incapaz de hacerle ver que no cederé nunca a sus lisonjas, puede que le pida a usted que le advierta… pero sin violencias —se sonrió—. Monsieur Dupree ya se ha ofrecido a retarlo a pistola en caso de que intente seducirme.

—¿De veras? ¿Y qué interés tiene él en ello? Espero que no esté usted pensando en él como candidato a marido…

—No, por supuesto que no. Es un hombre agradable… pero quizá demasiado joven para mí. Imagino que no tendrá más de veintidós años.

—Y usted es mucho mayor, por supuesto —repuso irónico—. ¿Cuántos tiene? ¿Veinticuatro? ¿Veinticinco?

—Los veinticinco ya los cumplí —repuso Sarah con una leve sonrisa en los labios. El pulso se le aceleró y sintió una punzada de gozo. Había echado tanto de menos aquel tono bromista… Era maravilloso tenerlo por fin en casa, aunque su expresión fuera en aquel momento un tanto socarrona—. No, no soy muy mayor… pero hay gente que llama solteronas a las mujeres que pasan de los veinte.

—Tonterías —dijo Rupert—. Las chicas jóvenes pueden ser deliciosas, por supuesto, pero yo prefiero una mujer hecha y derecha.

Sarah desvió rápidamente la mirada. El ardor de sus ojos sugería que deseaba retomar aquello que habían dejado empezado la víspera de su marcha. De repente se sintió desgarrada por un rápido y violento anhelo: el abrasador deseo de encontrarse entre sus brazos y de conocer la dulzura de sus besos. Sarah estaba dispuesta a convertirse en una mujer en sus brazos, a descubrir por qué su cuerpo parecía cantar cada vez que él estaba cerca.

Sabía que debía confesarle sus sospechas sobre sir Roger, pero aquel no era el momento adecuado. En lo único que podía pensar en aquel instante era en la mirada de sus ojos y en el sabor que tendrían sus labios si llegaban a tocar los suyos.

—Tiene que disculparme —dijo de pronto Rupert—. Estoy sucio del viaje. Debo bañarme y cambiarme y hablar luego con el tío de mi agente, antes del té. Le dejaré que continúe con las actividades que tenía planeadas para esta tarde con Francesca.

—Creo que daremos una vuelta por los jardines, para aprovechar el buen tiempo. Nos llevaremos un tomo de obras de teatro, que Francesca ha ido a buscar… Ah, aquí está. Estoy segura de que se entusiasmará de verlo.

—Rupert… qué alegría tenerte otra vez en casa —exclamó la muchacha, y en seguida se ruborizó—. Te hemos echado de menos, ¿verdad, Sarah?

Sarah asintió, advirtiendo su rubor y su leve vacilación. John había corrido para lanzarse en brazos de su tutor, pero Francesca se había limitado a sonreír y a saludarlo con una leve inclinación. Evidentemente estaba creciendo.

—Tienes buen aspecto —comentó Rupert, yendo a saludarla. Se inclinó hacia ella y la besó en una mejilla—. Me place informarte de que he invitado a algunos amigos para este fin de semana. Creo que encontrarás compañías que aportarán placer y entusiasmo a tu vida. Tengo un regalo para ti, y otro para John… El tuyo te lo entregaré esta noche. Y ahora, si me disculpáis las dos…

Rupert lanzó una mirada a Sarah y se retiró. Las señales que le estaba enviando la confundían. Antes de marcharse le había dejado meridianamente claro que pretendía guardar las distancias, pero ahora… Después de haber visto su hogar y de darse cuenta de que no era una dama a pesar de su educación y su riqueza… ¿se consideraría acaso autorizado a seducirla?

¿Podría estar pensando realmente en hacer algo así? Estaba bastante descartado, aunque su cuerpo suspiraba por el de Rupert y sus noches se veían acosadas por los febriles anhelos que él despertaba en ella. No podía menos que pensar que era un peligroso seductor, un libertino incapaz de reprimirse a la hora de ejercitar su poderoso encanto sobre las damas, aunque no tuviese intenciones serias.

Una parte de su ser le decía a Sarah que él no era tal cosa… que era un hombre decente y sincero, que había sido malinterpretado. Pero ella sabía que había tenido varias amantes, porque la señora Brancaster la había advertido al respecto.

Había visitado al ama de llaves una tarde en su salón, tomando el té con ella mientras Francesca había estado practicando el pianoforte. La señora Brancaster la había mirado de una forma muy extraña y ella se había preguntado si la plantilla de criados habría notado algo en el comportamiento de Rupert hacia ella. Porque debía de resultarles extraño que continuara en aquella casa dado que no era institutriz y no estaba ya a las órdenes del marqués.

—Es un caballero muy agradable —le había comentado el ama de llaves mientras le entregaba su taza—. Apuesto y en posesión de una cuantiosa fortuna, según dicen… pero será una mujer muy inteligente la que se cobre esa pieza. He oído que en sus tiempos rompió una buena cantidad de corazones.

—Bueno, yo diría que en ese sentido es como la mayoría de los caballeros —había repuesto Sarah, aparentemente tranquila—. Ha disfrutado de su soltería y puede que siente la cabeza una vez que se case. ¿Acaso no dicen que los libertinos reformados son los mejores maridos?

—Sí que he oído ese dicho, señorita —la señora Brancaster había fruncido los labios—. Pero, como antes le decía, se necesitará una mente muy inteligente para llevárselo… y él nunca se casaría con alguien que no fuera de su clase. Su familia es muy orgullosa. Supongo que si estuviera desesperado por conseguir dinero… Pero, por lo que sé, se las ha arreglado muy bien desde que dejó el ejército.

—Espero que se enamore algún día, señora Brancaster. ¿Quién sabe? Quizá lo haya hecho ya.

—Es más probable que se case por conveniencia, por sumar propiedades o subir de rango, que por amor —había sentenciado el ama de llaves—. Recuerde mis palabras.

Sarah no había discutido, porque su mente le decía que tenía razón. Aunque a veces su mente le susurraba una historia completamente distinta.

Sarah se quedó sorprendida cuando subió a su habitación y descubrió que le habían entregado un baúl sin que ella se diera cuenta. La mayor parte de sus cosas las había despachado para su casa en varios baúles como aquel, pero cuando lo abrió, descubrió que había sido rehecho, probablemente por su doncella. Efectivamente: en su interior encontró una pequeña nota de Tilly, preguntándole si debería incorporarse a Cavendish Park en calidad de doncella.

Sarah se lo pensó y finalmente se decidió en contra. Francesca era consciente de su verdadero estatus, pero ni el ama de llaves ni las doncellas sabían que era una rica heredera, sino solo que había recalado allí huyendo de un molesto pretendiente. Sería mejor dejar las cosas tal como estaban. Una vez que bajara a Londres, ya nunca más volvería a pisar Cavendish Park y nadie necesitaba enterarse de aquella farsa.

Mientras examinaba uno de los vestidos que Tilly le había enviado, se sintió tentada por uno en particular, de seda amarilla, que nunca se había puesto. Ese no lo había llevado consigo en su gira de trabajo, pero era encantador y quedaría muy bien en una velada informal. Sin embargo, dado que Rupert había invitado a algunos huéspedes a quedarse, tendría que reservarlo para una ocasión especial.

Sus vestidos eran todos de estilo sencillo, pero la calidad resultaba evidente en el corte y el material. La mayor parte de ellos eran demasiado elegantes para una institutriz y sabía que suscitarían comentarios si se los ponía allí.

Cuando partieran para Londres, mandaría recado a su doncella para que se reuniera allí con ella y le pediría que le enviara algunos de sus mejores vestidos de noche… aunque sabía que esa sería su gran oportunidad para comprarse un fondo de armario nuevo. La mayor parte de sus vestidos habían sido hechos en Newcastle, por una maravillosa costurera francesa que por alguna razón había ido a parar a la ciudad norteña y se había establecido allí. Sin embargo, sería agradable tener un nuevo y moderno guardarropa hecho en Londres.

Se puso para la noche su vestido habitual y estaba dando los últimos toques a su toilette cuando alguien llamó a la puerta. Tras una última mirada al espejo, fue a abrir y se llevó una fuerte impresión al ver a Rupert.

—Disculpe, pero deseaba darle esto en privado —dijo mientras le entregaba un paquete—. He traído regalos para Francesca y para John, que les entregaré antes de la cena… pero quería que usted recibiera el suyo primero.

—¿Un regalo para mí? —se había quedado sorprendida. Era poco convencional que un caballero le hiciera un regalo a una mujer como ella—. De verdad, no debería usted… no estoy segura de que pueda aceptarlo… —pero quería, y el corazón le dio un vuelco.

—Es solo una muestra de mi aprecio. Quizá no es lo que más me habría gustado regalarle, pero un regalo tan sencillo como este no merece verse expuesto a su rechazo.

—Tal vez… —inspiró profundo—. Gracias, teniendo en cuenta lo que me dice, lo aceptaré.

—Estoy en deuda con usted. No la entretengo más. Debo ver a John y a Francesca.

Sarah asintió y cerró la puerta. Cuando pudo volver a respirar, desató el lazo que ataba el paquete de papel marrón. Contenía un pequeño libro de oraciones encuadernado en piel blanca con aplicaciones de plata y un broche de diamante. No era precisamente un regalo «sencillo», pero tampoco íntimo… al menos no de la clase que un caballero le entregaría a una amante.

Por supuesto, ella no era todavía su amante… ¿Pero de dónde había surgido aquel pensamiento? ¡Eso nunca iba a suceder!

Deslizó los dedos por la suave superficie del libro, pensando en lo mucho que le gustaría usarlo cuando fueran a la iglesia el domingo. Era un regalo considerado y justo de la clase que más le gustaba… la clase de regalo que su padre le había hecho por su cumpleaños y en Navidad. El señor Hardcastle no había tenido por costumbre hacer regalos impulsivos, a la ligera, y Sarah se preguntó por qué lord Myers había escogido hacerle uno así. Solo había estado ausente unos días, aunque a ella se le habían hecho eternos.

—Mira lo que me ha comprado Rupert —le dijo Francesca con expresión resplandeciente de placer mientras le mostraba a Sarah el precioso abanico. Las varillas eran de marfil con engastes de oro, pintadas con escenas pastoriles francesas—. ¿No es maravilloso?

—Sí, es muy bonito —respondió Sarah, satisfecha de verla tan contenta.

La muchacha pasó la mayor parte de la tarde abanicándose las mejillas con él y mirando por encima, como si estuviera practicando el flirteo.

Sarah encontró su inocente placer de lo más enternecedor y también un punto divertido. Cuando buscó la mirada de Rupert, descubrió un brillo de diversión en sus ojos como si hubiera compartido ese mismo pensamiento. Luego sus miradas se encontraron y la expresión de él cambió, tornándose tan intensa que la abrasó. Levantó discretamente su copa hacia ella y se volvió luego para hablar con John.

Sarah bajó la mirada a su plato, preguntándose por lo que estaría pensando. Encontraba difícil adivinarlo porque las señales que le enviaba se le antojaban contradictorias. Rupert se mostraba galante, tierno y considerado en un determinado momento para, al siguiente, aparecer como un seductor libertino, decidido a hacer una conquista.

Pero si no dejaba de pensar todas aquellas tonterías y prestaba atención a lo que se estaba diciendo, acabarían preguntándole por lo que le pasaba.

John había recibido un par de guantes de montar y una sólida fusta de cuero. Se los había llevado a la mesa, pero un simple gesto de su tutor había bastado para que se los quitara para comer.

Mirando a su alrededor, Sarah pensó que nunca se había sentido tan contenta. Siempre había lamentado la falta de una hermana o un hermano, y aquella era la familia que siempre había deseado tener de haber podido elegir una. Lo único que podría mejorar las cosas era que Rupert la quisiera… pero aquel era un peligroso territorio y expulsó el pensamiento de su mente mientras la conversación derivaba hacia los huéspedes que recibirían.

Parecía que iban a ser cuatro damas y seis caballeros, todos ellos amigos de Rupert y, Sarah estaba segura de ello, seleccionados por la confianza que él les profesaba.

Al menos, con huéspedes en la casa, sería muy improbable que Rupert iniciara una aventura con ella.

Diez

Desde la llegada de Rupert, la señora Brancaster había ordenado a las criadas que lo limpiaran y abrillantaran todo como posesas. Obviamente estaba encantada ante la perspectiva de recibir huéspedes y afanarse con cada detalle.

—Siempre resulta incómodo cuando la casa no tiene un ama —le confió a Sarah mientras tomaban una taza de té—. Yo conozco los gustos del amo así que no me es difícil preparar los menús de Navidad, pero ha pasado mucho tiempo desde la última vez que vinieron damas en verano. Querrán helados y mousse de langosta, aparte de todo tipo de dulces fríos…

—Estoy segura de que lo resolverá todo perfectamente —le dijo Sarah, sonriente.

—¿Le importaría echar un vistazo a lo que tengo planeado? Es solo para que me indique si lo estoy haciendo bien o no.

—Sí, por supuesto, si quiere… aunque usted siempre nos sirve menús muy variados.

La señora Brancaster quedó muy satisfecha con su interés, sobre todo cuando Sarah aprobó todos los menús, pero añadiendo uno o dos sofisticados púdines para las damas. No sabía si se lo había imaginado o no, pero últimamente el ama de llaves se había estado mostrando más respetuosa con ella… como si hubiera reconocido que era algo más que la acompañante de Francesca. Era consciente de que tenía dinero, pero por supuesto nada sabía de que era una rica heredera.

—Creo que lo ha planificado todo perfectamente —dijo mientras le devolvía los menús pulcramente escritos.

—Me alegro de haber contado con su consejo, señorita, porque creo que usted entiende el funcionamiento de una gran casa y hacía tiempo que echábamos en falta a una verdadera dama aquí. El toque de una dama es fundamental.

—Estoy acostumbrada a dirigir una casa grande, pero ni mucho menos tan espléndida o importante como esta —le aseguró Sarah—. Soy una mujer respetable, señora Brancaster, pero no soy una dama, ya que mi origen no es noble.

—Es usted tan dama o más que cualquier otra que haya conocido —replicó el ama de llaves—. Ya sé que no es muy correcto, pero si yo la llamo Sarah… ¿podría usted llamarme Dorothy, al menos en privado?

—Me encantaría —repuso Sarah—. Sinceramente, no me gusta nada que me pongan en un pedestal solo porque mi padre me legó algún dinero. Soy una persona muy normal.

—El respeto es lo importante, señorita, y respeto es lo que tendrá. Me sentí muy honrada cuando me contó su historia. Es comprensible que decidiera escapar por una temporada de las desagradables atenciones de aquel hombre.

Sarah no le había revelado el nombre del implacable pretendiente, en el escueto esbozo que había hecho de su historia. No podía difamar a sir Roger, aunque el hombre le había hecho retorcerse de asco cada vez que había visitado la casa en sus esfuerzos por granjearse su favor.

—Bueno, ya sabe que puede pedirme ayuda cuando quiera.

—Me preguntaba precisamente por lo que deberíamos hacer con las flores, señorita. Necesitaremos más que de costumbre, para los dormitorios de las damas y todos los salones.

—Así es. Déjemelo a mí. Eso es algo que haré con mucho gusto.

Sarah había hablado personalmente con los jardineros, para pedirles más flores de lo normal para la casa, y la mañana en que estaba previsto que llegaran los huéspedes madrugó mucho para tenerlas todas adecuadamente colocadas. Rupert entró en el salón delantero de la planta baja cuando ella estaba dando los últimos toques a las de un gran jarrón junto a la ventana.

—Muy bonitas —aprobó—. Últimamente he notado una diferencia notable en esta casa. Debe de tratarse de su influencia, Sarah.

—Oh, no. Es muy poco lo que yo hago —repuso, recorriéndolo con la mirada. Confiaba en poder disimular el ardiente anhelo que la inundó. Estaba tan atractivo con aquellos ajustados pantalones de montar…—. ¿Ha salido a cabalgar?

—Sí. Me gusta montar temprano, antes que la mayoría de la gente. Me parece que últimamente no ha montado usted mucho…

—Salimos un par de veces mientras estuvo usted fuera —respondió Sarah—. No hemos tenido mucho tiempo. La señora Brancaster ha estado tan ocupada que he intentado ayudarla todo lo posible.

—No es su trabajo ocuparse de la casa. Tenemos suficiente servidumbre para que tenga que hacerlo, creo yo.

—Sí, por supuesto. No pretendía decir eso… —se ruborizó al ver que entrecerraba los ojos. Imposible explicarle que una casa que iba a recibir huéspedes por primera vez en siglos necesitaba muchísima atención.

La servidumbre había estado trabajando de firme y ella solo había aportado algún consejo sobre cómo debía colocarse determinado mobiliario, escoger la plata y la porcelana, inspeccionar la mantelería y revisar el estado de las habitaciones de los huéspedes. La señora Brancaster era eficiente, pero le gustaba que su trabajo fuera revisado y aprobado, y Sarah había estado representando el papel de señora de la casa durante los cuatro últimos días en medio de todo aquel ajetreo.

—Esta es tu casa, Sarah —la tuteó de pronto Rupert—, durante todo el tiempo que decidas quedarte —añadió, lanzándole una mirada tan intensa y concentrada que la hizo estremecerse—. Eres mi invitada y deberás sumarte a los huéspedes mientras estén aquí. No quiero que andes apareciendo y despareciendo como un espectro.

—¡Evidentemente que yo nunca haría tal cosa!

Sonrió ante su actitud de desafío.

—Quería decir que deseo que disfrutes de la compañía de nuestros huéspedes y te integres perfectamente con nosotros.

—Sí, milord. Por supuesto que disfrutaré con la compañía de los huéspedes.

—¿Otra vez con lo de milord? —le brillaron los ojos—. Uno de estos días haré que lo lamentes, Sarah. ¿Por qué te cuesta tanto pronunciar mi nombre?

¿Porque necesitaba guardar las distancias para no caer como un guiñapo a sus pies? Las rodillas le temblaban y sentía la necesidad de abrazarse a él, de besar aquella boca tan maravillosamente dulce y deslizar los dedos por su oscuro cabello. Cualquier otra cosa que pudiera desear estaba completamente descartada para una respetable dama soltera. Luchó contra aquella necesidad, obligándose a hablar fríamente y a ignorar el calor que le consumía el cuerpo entero.

—Discúlpame, Rupert. Me resulta difícil a veces —sobre toco cuando la miraba con aquellos ojos oscuros que parecían abrasarle el alma. El pantalón resaltaba sus ajustados muslos, sus anchos hombros parecían casi tensar las costuras de su chaqueta… ideales para que una mujer se apoyara en ellos en los momentos duros…

¿Acaso se había vuelto loca? Nunca había soñado que ella, Sarah Hardcastle, desearía tanto a un hombre que hasta se le derretirían las entrañas solo de tenerlo cerca.

—¿Qué es lo que está pasando por esa preciosa cabecita?

La voz de Rupert se había tornado ronca e íntima. Sarah tembló de expectación cuando lo vio acercarse. Iba a besarla y ella se derretiría del todo, una vez más…

—Casi podría adivinar que… —continuó él.

—Milord, un carruaje ha entrado en el patio —uno de los criados apareció en la habitación y Rupert se apartó con un gruñido de frustración.

—Gracias, Hodges. Iré de inmediato. Continuaremos con esta interesante conversación en otro momento, Sarah.

—Sí, señor —Sarah bajó la mirada, con las mejillas arreboladas y el corazón latiendo acelerado. ¿Se habría traicionado a sí misma? Preferiría casi haberlo hecho. La pregunta era: ¿se aprovecharía él?—. Debo localizar a Francesca. Querrá recibir a nuestros huéspedes.

Abandonó apresurada el salón, y mientras subía las escaleras lo oyó saludar a alguien llamado Freddie. Francesca salía precisamente de su habitación. Tal y como Sarah había esperado, parecía nerviosa ante la perspectiva de encontrarse con gentes a las que no conocía.

—¿Qué les diré? —le preguntó la muchacha—. No sé muy bien qué debo hacer.

—Solo sé tú misma, Francesca —la aconsejó Sarah—. La gente no esperará que seas ingeniosa ni inteligente, así que no hay necesidad de que te esfuerces por encontrar algo interesante que decir. Simplemente saluda a todo el mundo, al igual que harías con los amigos que ya conoces, les dices que estás encantada de tenerlos aquí y les das la bienvenida a Cavendish. Cuando todo el mundo esté instalado, nos reuniremos todos y empezarán las conversaciones. Haz tu contribución si tienes algo que decir… pero siempre piensa bien tus palabras para evitar cualquier controversia.

—No me he olvidado de lo que me dijo Rupert en la cena aquella noche —de repente sonrió y le tomó la mano—. Me alegro de que estés aquí, Sarah… De haber estado sola, estaría aterrada.

—Les encantarás a todos, como a mí, querida.

Francesca asintió y la tomó del brazo.

—Ahora me siento mucho mejor.

—Bien. Recuerda que esta es una experiencia para disfrutar, no para temer. Que esa gente venga de Londres no significa que sea muy diferente de tus vecinos. Seguro que estarán encantados de conocerte.

Toda sombra de preocupación había huido del rostro de Francesca. Parecía feliz y radiante, y solo de verla mejoró el humor de Sarah. Durante los días siguientes se olvidaría de sus problemas y se esforzaría todo lo posible para que sus huéspedes estuvieran contentos.

—No estoy segura de comprender vuestra posición aquí —lady Foxton apuntó a Sarah con su larga nariz—. Sois la acompañante de Francesca… pero también la hija de un rico propietario de molinos. ¿Es así?

—Así es, señora —Sarah alzó ligeramente la cabeza mientras aguantaba la mirada de desaprobación de la mujer. Lady Foxton tenía una encantadora hija de edad similar a la de Francesca y las dos jóvenes habían hecho amistad en seguida. La muchacha era abierta y simpática, todo lo contrario que su madre—. Vine aquí a hacer compañía a Francesca… y la he estado ayudando con sus estudios.

—¿Qué sois entonces? ¿Una acompañante o una institutriz?

—Sarah es una amiga —dijo Rupert, apareciendo de repente—. ¿Estáis cómoda en vuestra habitación, lady Foxton? ¿Os gustaría que os enseñara la galería larga antes de comer?

—Maravilloso —aceptó la dama, lanzándole una cálida sonrisa. Se levantó mientras él le ofrecía su brazo y se alejó sin dignarse lanzar otra mirada a Sarah.

El interrogatorio de la dama no la había afectado. No era la primera vez que Sarah había tenido que soportar actitudes apenas disimuladas de hostilidad cuando se mezclaba en sociedad. Lady Foxton era una de las damas más altivas que había conocido, pero las había habido más groseras, a la cara o a la espalda. Era bien consciente de que mientras los caballeros parecían aceptarla por lo que era e incluso admirarla, había damas que no encontraban su compañía de su gusto. Ya desde pequeña había tenido que soportar los prejuicios y no dejaban que la afectaran. Tenía amistades en escalones de la sociedad más bajos que el suyo y también entre las hijas de acaudalados comerciantes. Imaginar que sería universalmente aceptada en los salones de Londres sería engañarse a sí misma… y Sarah era digna hija de su padre.

—Me parece a mí que esa vieja arpía os ha sometido a un tercer grado —comentó sir Freddie Holloway, acercándose a ella. De la misma edad que Rupert, no era un hombre precisamente guapo pero tenía una bonita sonrisa y a Sarah le caía bien—. No le hagáis caso, señorita Hardcastle. Esa mujer ha enterrado ya a tres maridos y dicen las malas lenguas que los tres se han ido contentos al otro mundo.

—Oh, no —exclamó Sarah, riendo—. No debéis decir esas cosas y lo sabéis. La verdad es que no me ha afectado. No soy como lady Foxton y tampoco presumiría de serlo.

—Sois muchísimo más guapa que ella, si queréis saber mi opinión, querida —bebió un sorbo de vino—. Una de las cosas buenas que tiene Merrivale es su bodega. Lástima que el marqués no pueda estar aquí. Supongo que el lugar le trae demasiados recuerdos.

—Sí. Francesca y John lo han echado de menos, pero ahora que tienen a lord Myers están mucho mejor.

—Myers es un gran tipo. Un campeón con las mujeres, ya sabéis. Siempre se las arregla para llevarse a las potrillas más dulces…. Pero eso tampoco debería decirlo. Está reformado, según me ha contado él mismo.

—Me atrevo a decir que lord Myers no es muy distinto de la mayoría de los caballeros —repuso Sarah con una sonrisa, pese a que tenía el corazón transido de dolor.

—Tiene más suerte que la mayoría —dijo Freddie—. Recuerdo cuando ambos íbamos detrás de la misma seductora… cierta bailarina. Yo creía que tenía una oportunidad, pero tan pronto como él se fijó en ella… —puso los ojos en blanco y se echó a reír—. No le contaréis esto a Francesca, ¿verdad? No, claro que no. Sois una dama sensata. Francesca es toda una belleza, ¿verdad? —suspiró, lanzando una mirada a las dos jóvenes que reían juntas al otro lado de la sala—. Lo intentaría con ella… si no fuera porque necesito una heredera. Hay que llenar los bolsillos. ¿Estaríais vos interesada en apiadaros de mí, señorita Hardcastle?

—Creo que os burláis, sir Freddie.

Sarah se preguntó si Rupert no lo habría invitado precisamente por ella. Era un hombre agradable y le caía bien. Pensaba que podrían convertirse en amigos con el tiempo, pero… ¿sería capaz de confiar la administración de sus intereses a un hombre así? Parecía el perfecto dandi, un hombre mundano sin un solo pensamiento serio en la cabeza… pero, por supuesto, no lo conocía lo suficientemente bien como para juzgarlo.

—Por supuesto, querida. ¿Qué otra cosa puede hacer un hombre? La vida ya es bastante aburrida tal como es… aunque no en una compañía tan deliciosa como la vuestra.

—¿No tenéis ambiciones, señor? —Sarah lo miró divertida.

Era una compañía agradable, pero semejante actitud podría volverla loca en una semana. Ella estaba acostumbrada al trabajo duro y eso mismo era lo que esperaría del hombre con el que se casara.

—¿Ambición? —enarcó las cejas con una burlona expresión de horror—. Terrible palabra es esa, señorita Hardcastle. La tuve una vez, creo, pero de alguna forma se evaporó como la niebla en una mañana de verano. Debería dedicarme a la poesía, ¿no os parece? Me atrevo a decir que se me daría tan bien como al amigo Byron.

—Imagino que Byron se esfuerza mucho con sus poemas. Son tan brillantes como difíciles, ya lo sabéis.

—Otro camino cerrado —sir Freddie se echó a reír—. Sí, querida dama. Ya sé que soy incorregible. Disculpadme, pero tengo que hablar con Morrison. Tiene una potrilla en la que estoy interesado… solo que de la variedad equina —le hizo un guiño y se alejó.

Sarah recorrió con la mirada a la compañía reunida. El señor Norris solo era un año o dos mayor que Francesca y parecía un joven agradable. Lord Phillips era algo mayor que Rupert y de talante serio; el capitán Francis, con su carácter exaltado, no hacía más que hablar de su regimiento. El señor Stevens y sir Andrew tendrían veintipocos años: eran jóvenes atractivos y de trato agradable, posibles candidatos para Francesca. Las otras dos damas eran la señora Carter y su hija Helena. Fue Helena quien se acercó a Sarah y se sentó junto a ella.

—Me comentó lord Myers que estaba pensando en dar un pequeño baile mientras estemos aquí, nada del otro mundo, solo una cosa improvisada. Dijo que iba a enviar invitaciones a sus vecinos. Yo prefiero los bailes de Londres, porque los eventos campestres son tan aburridos… ¿no os parece? Nunca hay suficientes hombres distinguidos.

Sarah vaciló. Sabía exactamente lo que quería decir la joven, porque con frecuencia los actos sociales que había organizado en casa andaban escasos de caballeros presentables. La mayoría eran mayores, o casados, o del tipo que pisaban los pies de sus parejas de baile, y, en general, había más chicas solteras que caballeros disponibles.

—Nosotros tenemos algunos vecinos muy presentables —dijo Sara—. Además, algunos de nuestros huéspedes son bastante atractivos, señorita Carter.

—Sí, lo sé… pero mamá dice que debo aspirar a algo más alto que un simple caballero y ella no contemplaría nunca a un «señor» burgués, por muy rico que fuera —suspiró profundamente—. Esto de buscar marido es tan frustrante… ¿no os parece? Supongo que vos no os molestaréis con esas cosas. Podéis permitiros ser una mujer independiente y no preocuparos por pescar marido.

—No, la verdad es que no me molesto con esas nimiedades —le dio la razón Sarah, aguantándose las ganas de reír por la torpeza de la muchacha a la hora de describirla como una solterona incorregible…. Aunque quizá lo fuera. Incluso sir Freddie la había tratado como si fuera una tía favorita o una mujer mayor con quien fuera seguro flirtear—. Soy demasiado mayor para preocuparme por el matrimonio.

—Oh… —Helena se ruborizó—. No pretendía insinuar eso… pero he oído a mamá decir que erais rica y que podíais compraros un marido si queríais —se ruborizó aún más, como si se hubiera dado cuenta de que acababa de meterse aún más profundamente en el lodazal.

—Por favor, no os preocupéis —le dijo amablemente Sarah—. No me he sentido en absoluto ofendida.

—Yo no pretendía…

—Sir Roger Grey y el señor James Monks… —anunció en ese momento el mayordomo.

—Oh… —Helena volvió a ruborizarse en el momento en que los nombres fueron anunciados por el mayordomo—. No sabía que sir Roger estuviera en el campo.

La dolorosa expresión de su mirada le dijo a Sarah que el caballero le había dejado una fuerte impresión, aunque ignoraba si favorable o todo lo contrario.

—Helena, acércate, querida —la llamó la señora Carter.

La chica se levantó obediente y fue con su madre. Sarah vio que Rupert había vuelto con lady Foxton. Inmediatamente su presencia hizo que los demás caballeros que había en la habitación parecieran menos impresionantes, como si los hubiera apagado. Había algo tan masculino en él, tan poderoso… Sus largas piernas destacaban fuertes y musculosas en sus ajustados pantalones, sus hombros eran anchos sin llegar a ser exagerados y su semblante rezumaba nobleza… como una hermosa estatua de mármol de la antigua Roma que hubiera cobrado vida.

—Sarah —sir Roger le hizo una reverencia—. Ignoraba que tuvierais huéspedes. ¿Molesto?

—¿Cómo podría, señor? Lord Myers recibe encantado a todos y cada uno de los vecinos de su tío.

—¿Puedo sentarme con vos un momento? —se levantó los faldones de su chaqueta y se sentó sin esperar su respuesta—. Estás muy guapa, Sarah. Ese vestido os sienta bien.

Sarah sabía que se había sorprendido de verla ataviada con un vestido tan sencillo la primera vez que la visitó en Cavendish. En ese momento lucía uno de los de su guardarropa.

—Gracias, señor. Sois muy amable —repuso ella—. Creo que ha sonado el gong llamando a la comida. Estoy segura de que seréis bienvenido a quedaros.

—Oh, no quiero molestar más —dijo sir Roger—. Me vuelvo a casa dentro de unos días. ¿Cuándo podré visitaros? Me gustaría hablar con vos en privado.

—No acierto a ver lo que tenéis que decirme, señor. Ya os he dicho antes que perdéis el tiempo conmigo.

—Cierto asunto ha llamado mi atención. Creo que será muy sensato por vuestra parte que escucharais lo que tengo que deciros… a no ser que queráis veros rechazada por vuestras nuevas amistades —añadió con expresión amenazadora.

Sarah se quedó estremecida.

—¿Qué es lo que queréis decir?

—Veo que ahora me estáis escuchando. Lástima que no sea este ni el lugar ni el momento adecuado. Vendré a visitaros mañana a eso de las diez. Espero que me recibáis. Aborrecería tener que amenazaros.

Y dicho eso se marchó, dejando a Sarah desolada. Mientras se reunía con el resto del grupo de camino al comedor, sus pensamientos comenzaron a girar caóticos. ¿Qué habría querido decirle? Seguro que no podía referirse a su farsa como institutriz. Aunque eso podría hacer torcer el gesto a algunos de sus huéspedes, tampoco era como para arruinar su reputación. Debía de tratarse de un farol. Ella no había hecho nada de lo cual debiera sentirse avergonzada, y tampoco pensaba dejarse intimidar.

—¿Ocurre algo malo? —le preguntó Rupert cuando la encontró sola en el salón pequeño, aquel mismo día—. ¿Por qué no estás con los demás?

—Necesitaba un momento para estar tranquila. Me reuniré luego con ellos a tomar el té.

—¿Te ha molestado lady Foxton? Ladra más que muerde, Sarah. Se acostumbrará a ti con el tiempo.

—¿Tú crees? —frunció el ceño—. He conocido damas de su clase antes y no me afectan particularmente.

—Algo te ha molestado… ¿ha sido sir Roger?

—No es importante. ¿Vamos con los demás a tomar el té?

—Te ha hecho algo. Por favor, dímelo. Si se ha propasado contigo, le daré una paliza.

—No, por favor, no lo hagas… Me ha lanzado una amenaza, pero no quiero pensar en ello.

—¿Qué tipo de amenaza?

—Dijo que cierto asunto había llamado su atención… uno que, en caso de ser revelado, haría que mis nuevas amistades, como él las llama, no querrían saber nada de mí.

—¡Eso es absurdo! Tú no has hecho nada indecente ni ilegal, ¿verdad?

Sarah alzó la cabeza.

—Eso no tienes ni que preguntarlo. Ya te confesé toda la verdad sobre mi persona, y lo sabes.

—Sí… —asintió—. Tiene que tener alguna carta escondida en la manga. Déjamelo a mí, Sarah. Yo te libraré de ese bribón.

—No, ya lidiaré yo con él. No he hecho nada malo y él no tiene nada con qué chantajearme.

—¿Crees que pretende chantajearte para que aceptes su proposición de matrimonio?

—Podría. Yo ya le he dejado muy claro que no pienso aceptarlo —sacudió la cabeza—. Por favor, no te molestes en hacer nada, Rupert. Él no puede perjudicarme.

—Es un taimado canalla —repuso, y se quedó pensativo—. Olvídate de él por el momento, Sarah. Sea lo que sea que tenga que decirte, lo resolveremos entre los dos.

—Sí, por supuesto —asintió, pero un escalofrío le recorrió la espalda.

¿Qué podía saber sir Roger sobre ella que pudiera servir para marginarla de la sociedad?

Sarah pasó una noche inquieta, dando vueltas en la cama. La tarde anterior se había pintado una sonrisa en la cara, pero sentía como si una sombra se cerniera sobre ella. La expresión de los ojos de sir Roger había sido amenazadora a la vez que triunfante. Evidentemente creía haber encontrado una manera de coartarla para que hiciera aquello que quería… ¿Qué podía ser?

¿Seguro que no había nada en su pasado que pudiera utilizar contra ella? Había intentado descartar aquellos temores como absurdos. Su padre había sido el propietario de varios molinos y su madre la hija de un clérigo y nieta de un baronet, de buena cuna pero de escasa fortuna. En su memoria había recibido Sarah su nombre: la recordaba como una dama dulce y discreta, de comportamiento intachable, que había enseñado a su hija a conducirse de la misma manera.

¿Cómo podía sir Roger saber algo que pudiera hacer que la gente reunida en aquella casa le diera la espalda?

No podía, por supuesto. No era más que una vacía amenaza tendente a obligarla a que aceptara su oferta. Seguramente se inventaría alguna mentira, pero ella debería negarla sin más y esperar que los otros la creyeran a ella… sobre todo Rupert.

Con ese pensamiento en mente, cayó por fin dormida y soñó que estaba en una isla en medio de la niebla, completamente sola.

Sarah se puso un sencillo pero elegante vestido gris. Bajó a la cocina y le dijo a la señora Brancaster que sir Roger la visitaría seguramente por la mañana.

—Estaré en el salón trasero, si es que viene. Creo que quiere hablar conmigo en privado de algún asunto. Si es usted tan amable de guiarlo hasta allí…

—Claro, por supuesto —el ama de llaves la miró de una forma extraña, pero no hizo comentario alguno sobre la prudencia de su decisión.

De pie ante la ventana que daba al jardín, Sarah escuchó los pasos y se volvió en el momento en que entró alguien. Sir Roger se había vestido de manera muy elegante, en un obvio intento por impresionarla.

—Ah, Sarah —dijo sir Roger, esbozando la falsa sonrisa que ella odiaba tanto—. Estoy encantado de que me hayáis concedido esta entrevista. Sabréis, por supuesto, que deseo renovar la proposición de matrimonio que os hice. Sois la mujer que adoro y me haríais el hombre más feliz del mundo si aceptarais convertiros en mi esposa.

—Disculpadme, señor. Ya os he dicho antes que no me casaré nunca con vos —Sarah lo miró fríamente—. Si eso es todo lo que tenéis que decirme, me retiraré ahora mismo.

—Haríais bien en quedaros —le dijo él, adelantándose para impedirle el paso—. Había esperado que fuerais sensata… pero como me obligáis a decíroslo, no tendré más remedio que hacerlo…

Se interrumpió, haciendo una pausa de efecto mientras Sarah se clavaba las uñas en las palmas. ¿Por qué parecía tan complacido consigo mismo?

—Nada de lo que digáis sobre mí podrá perjudicarme. Tengo buenos amigos…

—¿Lord Myers, por ejemplo? —sir Roger esbozó una mueca de desdén—. ¿Durante cuánto tiempo más creéis que os seguirá albergando en esta casa cuando descubra que sois una impostora?

—¿Qué queréis decir?

—Os tenéis por la hija de Sarah Richards y de Hardcastle, ¿verdad?

—Y lo soy —de repente se le secó la garganta y se le aceleró el corazón—. Por favor, sed claro, señor. No sé lo que queréis decir.

—¿Realmente no tienes ni idea, Sarah? —le espetó, tuteándola—. ¿Nunca te preguntaste por qué fuiste la única criatura de ese matrimonio? —se mostró horriblemente confiado y seguro de sí mismo cuando añadió—: Tu madre no podía concebir de Hardcastle. Él acudió a una prostituta y se acostó con ella, la mantuvo aislada y le dio dinero para que se mantuviera alejada de otros hombres. Cuando ella tuvo una hija, tú, él te llevó a su casa y su esposa te aceptó sin más. Eres en realidad de cuna ínfima, la hija de una mujer que vendía su cuerpo para vivir.

Sarah se quedó sin aliento y retrocedió un paso, sintiéndose como si le hubieran arrojado un cubo de agua fría encima.

—No, no es cierto. Mi padre me habría dicho… Mi madre me quería…

—Tu padre nunca se lo dijo a nadie, pero había alguien que estaba al tanto del secreto. Tu verdadera madre quiso buscarte antes de morir. Puede que quieras saber que murió de la enfermedad de las mujerzuelas y que tu padre se negó a dejar que te viera pese a saber que se estaba muriendo.

—No… —Sarah se llevó las manos a la cara—. Sois un hombre malvado, perverso, por decir tales cosas. Mi padre nunca habría sido tan cruel.

—Si no me crees, pregunta a tu tío. Él me contó la verdad… por eso está tan conforme con que te cases conmigo a la mayor brevedad. ¿Qué más quieres saber ahora?

—Mentís. Todo esto no es más que una perversa historia para desacreditarme y obligarme a vender los negocios de mi padre. Supongo que la oferta vendrá de vos…

—Yo compraría esos molinos si pudiera, pero quiero que te cases conmigo, Sarah.

—¿Aunque, según decís, mi madre fuera una prostituta? —le brillaron los ojos de furia.

—A mí no me importa de quién seas hija. Tienes el dinero y eso es lo único que me importa. Si quieres saberlo, acabaré arruinado si no te casas conmigo. Mis acreedores me dieron un plazo porque pensaban que tenía posibilidades, pero si se enteran de que tú me has estado rechazando…

—Vuestros problemas económicos no son mi problema —repuso fríamente Sarah—. Os lo diré por última vez. Si persistís en chantajearme, hablaré con lord Myers. Así que marchaos de una vez. No quiero volver a hablar nunca con vos.

Sir Roger la fulminó con la mirada, incrédulo. Había estado absolutamente seguro de que se derrumbaría cuando le revelara su horrible secreto.

—Pagarás por esto… ¡la altiva y todopoderosa señorita Hardcastle! —exclamó mientras se abalanzaba hacia ella, airado—. Te daré veinticuatro horas para reconsiderar tu posición y luego empezaré a hacer correr la historia. Si te imaginas que tus amistades no te darán la espalda después de esto, te equivocas. Piensa en ello cuidadosamente antes de arruinarte a ti misma para siempre… y no creas que tus importantes amigos te salvarán. Y si ellos se las apañan para eludir el escándalo, te mataré. De una manera u otra, me vengaré de ti.

Sarah se quedó perfectamente inmóvil mientras él abandonaba la habitación. Su mente no había terminado de asimilar la amenaza de asesinato. Estaba aturdida, pero el dolor había empezado a hacer efecto en lo más profundo de su ser. Su madre no era su madre, aunque ella siempre la había querido como si lo hubiera sido. Su padre había acudido a una prostituta para conseguir un heredero…

—¿Cómo pudiste….? —susurró mientras la garganta se le empezaba a cerrar—. ¿Cómo pudiste morirte sin decirme la verdad?

Las lágrimas le quemaban los ojos. Se las arregló para contenerlas pero el nudo le atenazaba cada vez más la garganta y apenas podía mantenerse en pie.

—Mamá... —se secó las lágrimas que le desbordaban por la comisura de un ojo. Sentía una inmensa soledad, ahora que sabía que su vida entera se había fundado sobre una mentira.

Sarah siempre había sabido que nunca podría mezclarse con los escalones más altos de la sociedad, pero su madre descendía de la baja nobleza y con eso había sido suficiente. No había importado que su padre fuera un duro burgués norteño, de lenguaje bronco y agudo ingenio para los negocios. Él había sido honesto y cariñoso con ella, dándole todo el amor que podía desear… solo que todo había sido una mentira.

¿Cómo podía no haberle dicho nada, para que al final ella terminara descubriendo la verdad por sí misma? Debía de haber estado seguro de que su secreto estaría a salvo, de que nadie más sabría nunca que ella no era la hija de su esposa.

El conocimiento de que no era realmente su madre biológica resultaba tan doloroso que Sarah apenas pudo ya contener las lágrimas. Y sin embargo sabía que debía continuar, poner buena cara y simular que todo estaba perfecto. Porque todavía disponía de unas pocas horas más antes de que sir Roger cumpliera con su amenaza.

Once

¿Qué iba a hacer? El problema de Sarah persistía en su mente mientras consultaba los menús con la señora Brancaster, cambiaba las flores y esperaba luego a que bajaran los huéspedes. Varios de los caballeros y la mayor parte de las damas no se levantaron hasta poco antes de mediodía y bajaron a tiempo de la comida. Hasta ese momento, Sarah estaba libre para encargarse de las tareas, pasear por los jardines o, si quería, salir a montar. Sabía, sin embargo, que Rupert había ordenado que fuera acompañada de dos mozos allá a donde saliera a cabalgar, tanto si lo hacía con Francesca como si no. Ocasionar a la servidumbre tantas molestias solo por su placer le parecía injusto. Además, caminar era su pasatiempo favorito, así que decidió pasear hasta el lago.

El aire fresco le despejó un tanto la cabeza. Seguía siendo la señorita Sarah Hardcastle, una mujer joven y saludable, y seguía teniendo amigos… ¿aunque por cuánto tiempo, una vez que el odioso sir Roger cumpliera su amenaza? A algunos sus amenazas no les importarían una higa, pero la clase de anfitrionas de Londres que recibirían a Francesca cuando empezara la Temporada no querrían saber nada de Sarah en cuanto los rumores comenzaran a circular.

Estaba decidida a no dejar que la aterrorizara para salirse con la suya. Nada le haría aceptar su proposición de matrimonio. Si hubiera sido ella la única en sufrir, se quedaría donde estaba y aceptaría las consecuencias, pero… ¿podría contaminar con esa vergüenza a Francesca? La muchacha estaba ansiosa de empezar su Temporada con ella como carabina… Si estallaba el escándalo, su sueño se frustraría. Nadie invitaría a la hija de una prostituta de los bajos fondos a sus eventos sociales… al menos ninguna de las anfitrionas importantes… y eso quería decir que Francesca resultaría manchada por la vergüenza de Sarah. Además, el mismo hecho de su ínfimo origen arrojaría dudas sobre la manera en que se había conducido mientras estuvo viviendo bajo el techo del marqués. Solo se necesitaba que alguien dijera que había entrado bajo un falso nombre y estaría acabada.

Cerrada la garganta de dolor, apenas podía controlar las ganas de sollozar. Abandonar a la muchacha a la que tanto había llegado a querer, y a lord Rupert, la destrozaría. La expresión con que lo había mirado el día anterior… había esperado y confiado en que la quería realmente. Y sin embargo sir Roger había dicho que había logrado callar a Arkwright, así que… ¿sabría acaso la verdad?

Sacudió la cabeza. De haberlo sabido, le habría pedido que se marchara de su casa. Habría sido consciente del escándalo que se habría montado si se hubiera sabido el secreto.

Sarah no podía contener las lágrimas. Corrían silenciosamente por sus mejillas mientras permanecía de pie a la orilla del lago, viendo a los cisnes deslizarse por las quietas aguas. Normalmente aquella vista le habría producido placer, pero lo único en que podía pensar era que estaba contemplándola por última vez. Tendría que marcharse de allí… y no podría decirle a nadie por qué.

Enjugándose las lágrimas, alzó la cabeza. Le dejaría una carta a Francesca, asegurándole que la quería y disculpándose con ella por tener que marcharse. A Rupert le diría que había descubierto algo que le imposibilitaba totalmente aceptar su amable oferta de acompañarlos a Londres.

Una vez tomada la decisión, se volvía para marcharse cuando alguien la llamó. Vio que se trataba de monsieur Dupree y forzó una sonrisa mientras caminaba hacia su encuentro.

—Disculpadme, mi querida mademoiselle… —empezó André. Justo en ese momento, sonó un disparo. Sarah sintió que algo le golpeaba el hombro izquierdo, soltó un grito de dolor y cayó al suelo.

—Mademoiselle… ¡mademoiselle Sarah…! —el francés se quedó consternado cuando, al inclinarse sobre ella, descubrió la gravedad de la herida.

Sarah apenas era consciente de nada mientras él prorrumpía en exclamaciones hasta que, finalmente, la levantó en brazos para echar a correr hacia la casa. Para entonces ya se había desmayado.

—¿Qué ha pasado? —exigió saber Rupert. Los había visto desde la casa y salió inmediatamente a su encuentro.

—¡Dios mío! ¡Le han disparado!

—Estaba en la orilla del lago —explicó André—. La había visto caminando hasta allí y parecía afligida. Me habían dicho que había tenido visita esta mañana… el odioso sir Roger. No entiendo por qué estuvo llorando por él cuando no es más que una sabandija.

—Lleva tiempo presionándola para que se case con él. Es por eso por lo que vino aquí como institutriz.

—¿Así que es él quien la hace sufrir tanto? —los ojos del francés chispearon de furia—. Lo mataré con mis propias manos.

—Yo lo haría antes que vos, pero antes necesito saber quién le ha hecho esto —extendió los brazos—. Dádmela, Dupree. Ya habéis cargado bastante con ella. Alertad a la señora Brancaster de que necesitaremos que alguien llame a un médico y se encargue de desvestir a Sarah.

—Oui, milord. Lo haré de inmediato.

Rupert frunció el ceño mientras entraba en la casa con Sarah en brazos. La oyó gemir levemente y dio gracias a Dios de que aún estuviera viva. Un inmenso dolor lo asaltó cuando se dio cuenta de que habría podido perderla… perderla antes de que hubiera tenido tiempo de asegurarse de sus intenciones para el futuro, o de confesarle sus sentimientos.

¿Quién habría podido hacer algo tan perverso? ¿Se habría tomado sir Roger una odiosa venganza contra ella… o acaso su tío estaba jugando un doble juego? Él era, después de todo, su heredero, aunque Sarah podría cambiar las cosas si hacía un nuevo testamento.

La ira y la frustración le quemaron las entrañas cuando bajó la mirada a su pálido rostro. Cuando encontrara al que había hecho aquello, le daría la paliza más grande de su vida… y luego lo haría colgar. Unos pocos centímetros más cerca del corazón y Sarah habría muerto. El pensamiento lo dejó profundamente estremecido. ¿Qué habría sido de él si Sarah hubiera muerto? El dolor resultó casi abrumador mientras se daba cuenta de que no habría podido soportar su pérdida. Sarah lo había intrigado desde el principio, pero sentimientos mucho más dulces y profundos habían ido desarrollándose poco a poco en su alma.

Maldijo para sus adentros: se había enamorado de ella. La había encontrado divertida, polémica y a veces hasta irritante, pero esos sentimientos llevaban ya tiempo creciendo en su interior. No era solo que la quisiera y apreciara, sino algo mucho más profundo, algo que nunca había esperado que llegaría a sentir. Hasta aquel mismo momento había dudado de que el amor romántico de los poetas existiera, pero ahora sabía exactamente lo que sentían aquellos atormentados caballeros cuando se lamentaban por su amor perdido.

La prudencia le había hecho entregarse mucho menos de lo que habría podido hacerlo. Habiéndose visto frustrado y burlado por Madeline en la juventud, se las había arreglado para mantenerse siempre distante, para no ofrecer nunca su corazón, para mantener en todo momento reservada y escondida una parte su ser. Había disfrutado de placenteras relaciones con sus diversas amantes, pero ninguna de ellas había significado ni siquiera una ínfima parte de lo que sentía por Sarah.

¡No debía morir! Buscaría al canalla que le había hecho aquello, pero por el momento las respuestas deberían esperar. Había dado órdenes de que la acompañaran un par de mozos si acaso decidía salir a cabalgar más allá del recinto, pero ni por un momento había imaginado que pudiera estar en peligro allí. Tendría que doblar las guardias, pero eso sería después. Lo único importante en aquel instante era que estuviera lo más cómoda posible hasta que llegara el médico… y que no muriera de resultas de la herida.

Rupert sabía bien lo muy dolorosas que eran aquellas heridas y la facilidad con que podían llegar a infectarse, desembocando en un envenenamiento de sangre o en unas fiebres que podían matar al paciente. Demasiados hombres fuertes habían sucumbido a las fiebres después de ser atendidos por el cirujano.

Rezaba a Dios para que no se muriese. Nunca se lo perdonaría a sí mismo. ¡Debió haberla protegido mejor! Aquellos desesperados pensamientos se agitaban en su mente mientras se dirigía apresurado hacia las escaleras.

—Milord… —la señora Brancaster, que ya había sido avisada, corrió hacia él cuando ya se disponía a subir—. ¡Oh, pobre Sarah! ¿Quién habría querido hacerle daño? Es una dama tan encantadora…

—Sí que lo es —asintió, sombrío—. Puede estar segura de que el culpable recibirá su castigo cuando lo encuentre. Si no lo mato yo mismo, haré que lo cuelguen.

—Ciertamente que se lo merece, señor —la señora Brancaster vaciló—. ¿Creéis que fue ese hombre…. Sir Roger? Vino a visitarla esta mañana y uno de los criados dijo que habían discutido. Jennings no escuchó lo que se dijeron, pero oyó que se levantaban la voz y que la de la señorita sonaba tan disgustada que hasta pensó en entrar. Luego sir Roger salió con una expresión tan negra como una tormenta y lo empujó cuando pasó a su lado, de lo enfadado que estaba. Ella subió entonces directamente a su habitación. Parecía que había estado llorando.

—Ya. Eso explicaría por qué salió a pasear sola por el lago, cuando yo le ordené que… —Rupert sacudió la cabeza—. Pero eso no importa. Abra la cama, señora Brancaster. Necesitamos que alguien la desvista y se siente con ella hasta que venga el médico. Me quedaría yo mismo… pero tengo que atender a mis huéspedes.

—Sí, por supuesto, señor. Además, eso no sería correcto.

—Tiene usted toda la razón, señora Brancaster. Pasaré a verla una vez que la haya visto el doctor. Se asegurará de que alguien permanezca con ella todo el tiempo… al menos hasta que estemos seguros de que está fuera de peligro.

—Por supuesto, señor. Me quedaré con ella todo el tiempo que pueda. No me importa decirle que he llegado a encariñarme mucho con la dama. La primera vez que vino a esta casa no estaba segura… pero ahora sé que por supuesto es una dama, no una institutriz.

—Gracias.

Rupert acostó a Sarah con cuidado en la cama y se la quedó mirando por un momento antes de retirarse. Su expresión era sombría y furiosa para cuando abandonó la habitación. Quería vengarse del diabólico canalla que la había herido. Quería haber recibido aquel tiro en su lugar, borrar de golpe el dolor que sabía debía de estar sufriendo. Si de él hubiera dependido, no se habría apartado de su lado, pero eso era algo imposible en las presentes circunstancias. Debía comunicar además la noticia a Francesca y a John, que a buen seguro quedarían muy afectados.

—¿Que han disparado a Sarah? —Francesca lo miraba consternada—. Entonces aquel otro tiro, cuando salimos a montar, iba dirigido a ella… Ella misma desechó la idea por absurda, pero John dijo que había visto al hombre apuntarla directamente.

—Sí, lo sé. Desafortunadamente él no pudo describir su aspecto, excepto que vestía como habría debido hacerlo un guardabosques o un furtivo: largo abrigo gris y pantalón oscuro, bufanda hasta la barbilla y un sombrero negro calado hasta los ojos. La descripción es precisa, sí, pero de poco nos servirá para encontrar al bribón.

—¿Cómo está ella? —inquirió Francesca—. ¿Le duele mucho?

—Imagino que le dolerá cuando recupere la consciencia. He mandado llamar al médico y una de las doncellas se está haciendo cargo de ella hasta que llegue. La señora Brancaster mandará a buscarme si me necesita.

—¿Puedo verla, por favor?

—Creo que deberías esperar a que llegue el médico, Francesca. Está atendida y se encontrará mejor una vez que la herida esté curada, y además le han dado algo para el dolor: láudano o brandy, creo.

—¡Pobre Sarah! No me gusta imaginarla sufriendo… Ella ha sido una hermana para mí, tío Rupert. No te imaginas la diferencia que ha significado en nuestras vidas.

Rupert asintió, ceñudo.

—Todos la echaremos de menos si nos deja.

—¡No nos dejará!

—Puede que quiera irse a otro sitio cuando se sienta mejor… quizá a Francia o a Italia, donde podría recuperarse en paz y tranquilidad.

—Hay mucha tranquilidad en Cavendish. Necesito que Sarah se quede conmigo —protestó Francesca.

—Pero su vida puede seguir corriendo peligro si se queda aquí. Puede que tenga que viajar por su propia seguridad.

—Si lo hace, yo la acompañaré —Francesca apretó los labios, testaruda—. No tengo ninguna gana de hacer la Temporada en Londres si Sarah no viene conmigo.

—Ella se sentiría culpable de que te la perdieras, Francesca. Y no creo que quiera hacer eso. Es la segunda vez que disparan contra ella y en un lugar donde tenía todas las razones del mundo para sentirse a salvo. No quiero ni pensar en lo que habría podido pasar si no hubiera dado la casualidad de que monsieur Dupree estuviera paseando por el lago.

—No fue una casualidad. Él la siguió —dijo Francesca—. Creo que está enamorado de Sarah. Él me comentó que daría su vida por ella.

—Entiendo —Rupert frunció el ceño, porque no había sido consciente de que las intenciones del profesor de baile fueran tan serias. ¿Habría estimulado Sarah ese interés? Experimentó una violenta punzada de celos, pero la sofocó enseguida. Sus propios sentimientos no eran importantes. Solo Sarah importaba ahora—. ¿Le contarás a John lo de su herida o prefieres que lo haga yo?

—Yo se lo diré. Supongo que tendrás que informar a los huéspedes.

—Sí, imagino que tienen derecho a saberlo. Advertirlos al menos de que un hombre peligroso anda por la vecindad.

—No creerás que disparará contra alguien más, ¿verdad?

—No, pero por si acaso ordenaré a los guardabosques que doblen las guardias.

Francesca se estremeció.

—Es todo tan horrible —comentó, estremecida—. Justo cuando nos lo estábamos pasando tan bien… Pobrecita Sarah. ¿Quién querría hacerle daño?

—No lo sé… a no ser que fuera sir Roger.

Francesca enarcó las cejas.

—¿Por qué habría de hacer tal cosa? Yo creía que le gustaba.

—Quiere casarse con ella por su dinero y ella lo rechaza. Creo que se ha mostrado bastante desagradable en más de una ocasión. Ella te contó por qué había venido aquí… ¿no te habló de él?

—No me reveló su nombre, aunque a mí me pareció que evitaba a sir Roger cada vez que podía. ¡Y pensar que yo misma le pedí que se quedara a comer! Sarah debió habérmelo advertido.

—Supongo que ella pensaría que él aceptaría su negativa con el tiempo… y tampoco es seguro que haya sido él. Podemos hacer conjeturas, pero no tenemos ninguna prueba.

—Bueno, le diré a la señora Brancaster que no deseo que volvamos a admitirlo.

—Eso sería el colmo de la rudeza y podría perjudicarte. No tenemos ninguna prueba de su culpabilidad. Sin embargo, si vuelve a venir, deberíamos asegurarnos de que no te quedes nunca a solas con él… y también, por supuesto, de que alguien se quede con Sarah. Yo hablaré directamente con él si se le ocurre volver a asomar la cara por aquí.

—Creo que iré a ver si ha llegado el médico. No entraré si él está con ella, por supuesto.

—Recuerda que no debes descuidar a nuestros huéspedes —le recordó Rupert—. Sarah estará debidamente atendida y tú podrás visitarla cuando quiera.

—Sí, entiendo. Ella me diría lo mismo, pero… —Francesca arrugó el ceño—. Me quedaría tan afectada si algo… si ella muriera.

—No morirá —sentenció Rupert con sombría expresión, cerrando los puños. La muerte de Sarah le resultaba inconcebible. No podía soportar siquiera hablar de ello—. No lo permitiré. Cuidaremos de ella en todo momento y mandaremos llamar de nuevo al médico a la menor señal de empeoramiento.

—Tú la quieres, ¿verdad? —dijo Francesca—. Me alegro. Una vez llegué a pensar que no te gustaba, pero estaba equivocada. Sé que no muestras abiertamente tus sentimientos… pero la quieres y te preocupas por ella.

—Y tú, señorita, eres demasiado perceptiva… o te imaginas que lo eres —dijo Rupert, y sonrió—. Corre a verla y procura no preocuparte demasiado. Estoy seguro de que se recuperará. Sarah es demasiado fuerte para morir por tan poca cosa como esto.

Francesca asintió y abandonó apresurada la habitación. La expresión de Rupert volvió a endurecerse en cuanto se hubo marchado la muchacha. Deseaba poder tener la misma confianza que le había transmitido a Francesca.

Si Sarah moría o quedaba inválida por culpa de aquella herida, mataría al hombre que le había disparado… ¡aunque dedicara el resto de su vida a encontrar a ese canalla! Y al diablo con la ley. ¿Qué valor tendría su vida si ella moría? Cuando el bribón fuera capturado, se arrepentiría de haber nacido.

Sarah gimió y abrió los ojos. Solamente una pequeña vela iluminaba la habitación y fue consciente de que alguien estaba sentado junto a su cama, en la penumbra.

—Madre… —gimoteó—. Madre…—podía sentir la humedad de sus mejillas y era consciente del dolor tanto de su hombro izquierdo como del que sentía en el corazón—. Estaba paseando cuando…

—Tranquila, Sarah, yo estoy aquí —dijo Francesca, acercándose a la cama—. Rupert me dijo que debía dejar que te cuidaran las doncellas, pero acabo de enviar a Agnes a la cama después de decirle que me quedaría una hora contigo. Se estaba quedando dormida cuando entré y no confiaba en que pudiera velarte bien. La señora Brancaster llegará pronto. ¿Te duele mucho?

—Me duele el hombro —dijo Sarah—. Deberías irte a la cama, Francesca. Rupert tiene razón. Hay muchas doncellas aquí para cuidarme. No es correcto que te quedes tú aquí para velarme.

—¿Te apetece beber algo? ¿El jarabe quizá que el doctor te ha dejado? —Francesca le puso una mano en la frente—. No parece que te haya entrado fiebre. Creo que es eso lo que ha estado preocupando a todos. El doctor dijo que era el láudano lo que te ha hecho dormir tanto, pero todo el mundo estaba muy preocupado. Todos nuestros huéspedes han estado preguntando por ti… especialmente sir Freddie y lord Phillips.

—Qué amables…. —dijo Sarah, y le tomó una mano—. ¿Cuánto hace que me dispararon?

—Fue ayer por la mañana. Te desmayaste y luego el médico te dio una fuerte dosis de medicina… y han tenido que darte más debido a que no sentías demasiado dolor.

—¿Ha sucedido algo? ¿Has oído algo?

—Rupert ha ordenado a los guardabosques que hagan una batida. Fue monsieur Dupree quien te encontró, y la descripción que dio de tu agresor era la misma que la de John cuando describió al bribón que disparó contra nosotras cuando salimos a montar. Esta última vez tuvo más éxito. Rupert está furioso. Ha contratado a más guardabosques y los tiene patrullando los alrededores durante horas.

—Oh, no, todo esto es una molestia para él —exclamó Sarah, medio incorporándose y recostándose contra las almohadas. Apenas fue un intento, porque el hombro le dolía demasiado. La habitación la ahogaba y tenía la garganta seca—. ¿Podrías darme algo de agua, por favor?

—Por supuesto —Francesca fue al lavamanos y le sirvió un poco de agua fría en un vaso, que le entregó—. ¿Quieres que te lo sostenga yo?

—Creo que podré —Sarah tomó el vaso y bebió unos sorbos. Cuando se lo devolvió, gruñó levemente porque el dolor le estaba volviendo.

—Te duele mucho, ¿verdad? ¿Puedo darte algo para que te lo alivie?

—Si te refieres al láudano, no, gracias. Preferiría soportar esto antes que volverme adicta a estas cosas. Sé que mamá estuvo tomando mucho en sus últimos días —perdió el aliento cuando se vio asaltada por un dolor muchísimo más intenso, pero interno—. Francesca… —volvió a tomarle la mano—. Si alguna vez oyes algo sobre mí… algo desagradable… no me odies. Créeme, yo no sabía nada. Nunca habría venido aquí de haber sabido la verdad, si es que eso es la verdad… —sacudió la cabeza—. No estoy delirando, hay algo que tengo que deciros a todos, pero creo que debería hablar con Rupert primero. Dependiendo del consejo que me dé… puede que tenga que dejarte.

—Rupert dijo algo… —Francesca vaciló—. Yo no quiero que me dejes, Sarah. Rupert dijo que quizá tendrías que viajar al extranjero por un tiempo. ¿Me dejarías acompañarte? No me importa perderme esa estúpida Temporada. Seguro que conoceríamos muchos caballeros que podrían gustarme.

—Oh, cariño… ¿de verdad que te dijo eso Rupert? —Sarah sintió que se le desgarraba el corazón. De modo que sir Roger ya había cumplido su amenaza de revelar su horrible secreto al mundo. Eso significaba que tendría que olvidarse de todos los planes que había hecho para la primavera. Si hubiera estado en casa, a Sarah no le habría importado que la gente pensara mal de ella, pero allí no podía consentir que su deshonra manchara el futuro de Francesca. Eso sería algo injusto y egoísta… aunque abandonarla sería como perder a la hermana que nunca había tenido—. ¿Qué más te dijo?

—Que le propinaría una paliza al canalla que te había herido cuando lo agarrara y… dijo que debía ser cortés con sir Roger pese a lo que te hizo y que él ya se encargaría del asunto. Pero yo ni siquiera quiero dirigirle la palabra —afirmó Francesca con expresión indignada—. Le odio por el daño que te ha hecho.

Cualquier duda acerca de que sir Roger hubiera corrido la voz sobre su infame nacimiento se evaporó al instante. Francesca lo había ignorado, como Sarah había sabido que haría: el afecto que las unía era demasiado intenso. En cambio, no estaba muy segura de lo que pensaría Rupert… lord Myers. Él mismo le había pedido que la llamara por su nombre de pila, pero eso había sido antes de conocer su secreto.

¿Qué iba a hacer él con ella ahora? No podía permitir que siguiera adelante con el plan que había apuntado de que Sarah hiciera de carabina de Francesca en Londres, para la próxima primavera. Tenía una responsabilidad para con la muchacha y Sarah también. Francesca debía ser protegida del escándalo a toda costa.

—Creo que voy a dormir un poco —dijo Sarah, aunque era mentira—. Vete a la cama y descansa, Francesca. Ya no necesito que me vigilen. Estoy fuera de peligro.

—Me alegro. Me habría destrozado el corazón que… Te quiero mucho, Sarah.

—Yo también te quiero, como si fueras mi hermana. Si alguna vez tengo que dejarte, lo haré con un enorme peso en el corazón… pero siempre te escribiré, hasta que tú me pidas que deje de hacerlo, y quizá podamos volver a vernos un día.

—Sí, por supuesto. Eres mi amiga. Estaremos juntas algún día, cuando este estúpido asunto esté olvidado.

—Sí. Dame un beso, querida, y luego déjame dormir.

Francesca se inclinó y le dio un beso en la mejilla, antes de abandonar sigilosamente la habitación. Sarah volvió a recostarse contra las almohadas, con las lágrimas corriendo por sus mejillas. Apenas era consciente de ello.

Le dolía tanto saber que su queridísima madre no había sido su madre biológica… La había querido mucho, había vivido tan feliz y segura en la convicción de que era la hija de Sara Richards... Ahora sabía que eso no era cierto. La terrible revelación se le hacía insoportable, pero no debía permitir que repercutiera en Francesca… o en Rupert.

Él era un hombre y podría soportar la noticia sin mayor problema. Podría encontrar una manera de silenciar el escándalo y desviar la porquería que inevitablemente les salpicaría, pero Sarah podía imaginarse bien los rumores, las conversaciones:

—Yo ya me había preguntado qué estaba haciendo ella viviendo con él… un inveterado libertino… y sin carabina.

—Bueno, querida, ya sabes cómo son estas cosas. Ella no es mejor que su madre… de tal palo tal astilla.

Todo el mundo pensaría que había sido la amante de lord Myers mientras compartía el mismo techo que Francesca. Había llegado allí bajo falsas pretensiones y, si eso trascendía, su destino estaría sellado. Si se atrevía a visitar Londres con la muchacha, todo el mundo la rehuiría, se vería relegada por las altivas anfitrionas que gobernaban la alta sociedad. Las oportunidades de Francesca se malograrían. Podría encontrar un hombre que la amara lo suficiente como para casarse con ella, pero sobre su Temporada planearía siempre el escándalo.

No, por mucho que se esforzaba, Sarah no veía manera alguna de cumplir con su promesa. Indudablemente, cuanto más tiempo permaneciera allí, peor sería. Si encontraba las fuerzas necesarias para vestirse, haría una pequeña maleta y se marcharía sin mayor demora. Intentó bajar las piernas de la cama y enseguida se mareó. No, su partida debería esperar un día más. Si sir Roger había difundido sus mentiras, el daño ya estaba hecho. Se marcharía tan pronto como fuera capaz de vestirse. Mientras tanto, escribiría a su tío para pedirle que le confirmara o negara la verdad de su nacimiento, aunque tenía pocas esperanzas de que la historia fuera una mentira.

Recostada en los almohadones, intentó encontrarle un sentido a todo lo que le habían contado. Su padre había sido implacable en los negocios, pero ella siempre lo había considerado un hombre decente. ¿Realmente habría pagado a una prostituta para que tuviera un retoño y luego la había prohibido ver a su hija, cuando se estaba muriendo?

¡Aquella pobre mujer! ¡Cuánto debía de haber sufrido! Que hubiera sido una prostituta, obligada a vender su cuerpo para ganarse la vida, no significaba que fuera una mala persona. La sangre de su madre biológica corría por sus venas e incluso aunque la sociedad la rechazara, aquella mujer la había amado lo suficiente como para querer verla cuando supo que se estaba muriendo.

Si no hubiera muerto, Sarah la habría buscado, le habría encontrado un hogar y habría llegado a conocerla bien. Las lágrimas volvieron a correr por sus mejillas y se las enjugó con rabia. Ella era hija de su padre, alguien lo suficientemente fuerte como para superar el dolor y el escándalo. Si sir Roger se imaginaba que iba a pasarse el resto de su vida hibernada, estaba muy equivocado. Sus amistades de casa no la abandonarían simplemente porque no era la hija de su madre… pero, sucediera lo que sucediera, tenía que saber la verdad.

A la mañana siguiente, Sarah se sentía mucho mejor. Se las arregló para lavarse y cepillarse el cabello sin ayuda, pero seguía tambaleándose un poco. Las doncellas habían sido muy amables, llevándole libros así como todo tipo de comidas que la señora Brancaster había preparado para ella.

—Es tan amable la señora Brancaster al mimarme así… dale las gracias de mi parte. Sé que está muy ocupada con los invitados.

—Todos estamos muy preocupados por usted, señorita. Lord Myers está buscando al canalla que le hizo esto. No me gustaría estar en su piel cuando lo encuentre.

—Precisamente me estaba preguntando si lord Myers tendría tiempo para verme —dijo Sarah, reprimiendo un suspiro. No había tenido razones para esperar que la visitara en su habitación, pero ella lo echaba de menos… lo cual era algo muy estúpido. Porque en un par de días ella estaría de viaje rumbo a su casa y él se olvidaría de la excepcional institutriz que durante un corto periodo de tiempo se había visto tentado de seducir.

—No lo sé, señorita. Podría transmitirle el mensaje, pero la mayor parte de estos días los ha pasado fuera, montando a caballo… persiguiendo a ese bribón y atendiendo a sus huéspedes. Yo diría que está demasiado ocupado. Además de que no sería correcto, señorita. Siendo él un caballero soltero y usted una dama no casada… Acuérdese que fue él quien la subió hasta aquí. Nos encargó encarecidamente a todas que cuidáramos de usted.

—Fue muy amable —aquello la alivió un tanto, pero seguía anhelando ver a Rupert, aunque solo fuera por un momento. A esas alturas, él no podía imaginar que su reputación pudiera importar algo, ¿no? Ya no le quedaba reputación alguna. No se había molestado en visitarla y eso debía de querer decir que no deseaba hablar con ella en privado… quizá temiera que fuera a llorarle y a suplicarle que la ayudara—. Gracias, Agnes. Ya tengo todo lo que necesito.

No era cierto, por supuesto. Quería ser la hija de su madre y quería que la amaran apasionadamente, sin reservas.

Encaró la verdad. Amaba a un hombre que estaba mucho más alto que ella en el escalafón social. Un hombre que podría haber pensado en tener una aventura con ella cuando la había tenido por una respetable institutriz, pero que a esas alturas estaría menos interesado que nunca en hacerla su amante.

Se negaba a llorar. Ya se estaba sintiendo mucho mejor. Por la mañana se levantaría y bajaría a pedir que le enviaran un coche. Luego regresaría a su habitación, haría una pequeña maleta, escribiría una carta de despedida a Rupert y otra a Francesca, y quizá también una a John. Y abandonaría Cavendish Park.

Doce

—Milord, si me permitís… —la señora Brancaster detuvo a Rupert cuando volvía de otra cabalgada sin resultados. Llevaba días buscando y deteniendo a forasteros, pero hasta el momento no había encontrado rastro del canalla que había disparado contra Sarah. Estaba empezando a pensar que el tipo había abandonado el distrito, como sin duda le habrían aconsejado hacer. No debía de ser sino un peón más en aquel juego. La pregunta era: ¿quién le había pagado para matar a Sarah? Rupert habría dado una fortuna por saberlo.

—Sí… —respondió con tono impaciente—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—La señorita Hardcastle se pregunta si querríais dedicarle unos momentos de su tiempo.

Rupert frunció el ceño. Había visitado a Sarah dos veces al principio de su convalecencia, pero se había obligado a dejarla al cuidado de las doncellas pensando en su reputación. Lady Rowton tenía una lengua viperina y la menor insinuación de escándalo le habría proporcionado munición que utilizar contra Sarah. Ya la había oído preguntarse en voz alta por qué alguien habría querido disparar contra la señorita Hardcastle y su tono hablaba de censura hacia Sarah. Preocupado por el daño que podría hacerle una mujer así, había dominado sus sentimientos para contentarse con recibir casi cada hora informes sobre su condición. Afortunadamente, lady Rowton tenía previsto marcharse al día siguiente. Cuando lo hiciera, sería capaz de bajar un tanto la guardia… y además había tomado la decisión de suspender la caza del canalla para meter a un par de policías de Bow Street en el caso. Eso entrañaría un viaje a Londres, pero tenía otros negocios que hacer allí y, a su regreso, Sarah se encontraría lo suficientemente recuperada como para tratar del asunto que tanto lo preocupaba.

—Haga el favor de presentarle mis más sinceras disculpas a la señorita Hardcastle —dijo—. Dígale que estoy encantado de que se encuentre mucho mejor y que mis obligaciones como anfitrión me han impedido visitarla, pero que mañana eso constituirá una prioridad.

—Sí, milord… solo que ella parece ansiosa de veros.

Rupert vaciló. ¿Debería arrojar las convenciones por la borda y seguir sus inclinaciones? No, eso sería una estupidez. Un acto tan desconsiderado por su parte podría comprometer a Sarah. Y él no quería que se viera forzada a aceptarlo como marido solo porque pudiera haber visto comprometido su buen nombre.

—Estoy seguro de que unas pocas horas más no importarán. ¿Recibió las rosas que pedí que le enviaran a su habitación?

—Sí, milord. Dijo que eran preciosas.

Rupert asintió.

—Ahora discúlpeme, por favor. He planeado una excursión para nuestros visitantes el último día de su estancia aquí. Saldremos de picnic y visitaremos las ruinas de la abadía esta tarde. Debo subir a cambiarme y no quiero hacer esperar a los demás.

Había sido un largo día. Francesca había pasado a visitarla un rato por la mañana. Le había dicho que Rupert había salido a montar.

—Sale la mayor parte de las mañanas —le comentó—. Esta tarde vamos a visitar las ruinas de la abadía. Está a unos quince kilómetros de aquí y dicen que está encantada —se echó a reír—. Ojalá pudieras venir con nosotros.

—Siento perderme la excursión. Pronto me encontraré mucho mejor.

—Estas cosas son menos divertidas cuando tú no estás.

—¿No estás disfrutando de tus huéspedes? ¿No hay ninguno entre ellos que te guste?

—Me gusta la señorita Rowton, pero su madre no tanto. Me gusta el señor James Monks, pero ya hace un par de días que no nos visita. Creo que sir Roger se ha marchado a Londres… ¡que se vaya con viento fresco! Y supongo que me gusta sir Freddie, como a todo el mundo. Me hace reír.

—Sí, es divertido —dijo Sarah—. A mí también me cayó bien. Tuvo la amabilidad de enviarme una novela nueva.

—Sí, ya me dijo que pensaba que te gustaría —Francesca se ruborizó—. Todavía no puedo decidirme… Pero no, no debería decirlo. Él no ha mostrado ninguna preferencia; indudablemente, le gustas tú más que yo.

—¿Estamos hablando de sir Freddie o del señor Monks?

—De sir Freddie. Me gusta mucho, Sarah… pero el señor Monks es tan zalamero… Dice que soy preciosa y que el corazón se le para cada vez que me ve. Me ha comparado con una rosa en un poema suyo.

—¿De veras? Me pregunto si no sería alguno de los sonetos de Shakespeare.

—Bueno, a mí ya me pareció que había plagiado algún verso —rio Francesca—. Hay caballeros que dicen tonterías para divertirla a una, ¿no?

—Desde luego —Sarah frunció el ceño—. ¿Es probable que los sentimientos que albergas por cualquiera de esos caballeros sean serios?

—No estoy segura. Puede que lo sean con uno de ellos… —Francesca sacudió la cabeza—. No, soy una tonta. Es demasiado pronto. No me imagino a mí misma enamorada de ninguno. El amor tarda en crecer, ¿no?

—Sí, tal vez —repuso Sarah, aunque no estaba segura de la verdad. Porque quizá otras veces el amor surgía de pronto como una luz cegadora.

—Supongo que debo bajar ya con los invitados —dijo Francesca, y le dio un beso en la mejilla—. Ya te lo contaré todo a mi regreso.

Sarah asintió, sonriendo. Había esperado una visita de Rupert, pero imaginaba que debía de estar con sus huéspedes. Desafortunadamente, la señora Brancaster subió poco después para transmitirle su recado, que estaba demasiado ocupado y que la ya vería al día siguiente.

—Sí, por supuesto, no importa —dijo, tragándose su decepción—. Mañana será perfecto.

Levantándose, fue a su escritorio y escribió las cartas que necesitaba redactar. En ese momento estaba mucho mejor y, cuanto antes comenzara con los preparativos, mejor.

A Rupert le escribió una breve nota, en la que recuperó su tono formal:

Querido señor, sé que sois consciente de lo sucedido, y si no es así, pronto lo seréis. Sir Roger ha amenazado con deshonrarme con un escándalo del que yo no sabía nada hasta que él me informó de ello. Había esperado poder libraros de ese escándalo. Si hubiera estado en condiciones de viajar me habría marchado antes. Ahora me doy cuenta del horrible error que fue venir aquí haciéndome pasar por Hester Goodrum y os suplico que me perdonéis. Estoy segura de que fácilmente podréis sustituirme por alguien muchísimo mejor capacitado.

Atentamente vuestra,

Sarah Hardcastle

La carta a Francesca le costó mucho más:

Mi queridísima amiga, no puedo lamentar haberte conocido porque he llegado a quererte como a una hermana y espero de todo corazón que me perdones por haberte abandonado así. Espero también que comprendas que lo hago por tu bien. Si me quedo, caerá sobre ti el escándalo, y mis esperanzas de acompañarte en tu Temporada de Londres son ya vanas. Si te acompañara, como sé que es tu deseo, arruinaría tu reputación. Por tu bien no puedo volver a verte en público, aunque es mi esperanza que un día podamos encontrarnos en privado y, si me honras aceptando mis cartas, te escribiré. Abandonarte me rompe el corazón. Perdóname por causarte tanto dolor.

Tu sincera y querida amiga,

Sarah Hardcastle

Finalmente escribió una breve nota a John y metió cinco guineas en el sobre, como dinero de bolsillo para cuando fuera a la universidad en Navidad.

Escritas ya todas las cartas, llenó una pequeña maleta con las cosas más imprescindibles. El resto ya mandaría a buscarlo. La señora Brancaster se ocuparía de sus cosas y Sarah se despediría de ella por la mañana, muy temprano.

Incluso los mínimos movimientos que le exigió preparar su equipaje agravaron el dolor de su hombro y la agotaron. Decidió tumbarse un poco y al momento estaba dormida.

La despertó un rumor de voces altas y pasos al otro lado de su habitación. Al momento siguiente se abrió la puerta y entró lord Myers, furioso. Sarah se recostó contra las almohadas y se encontró con su mirada airada, preguntándose por lo que le sucedería para haber irrumpido de aquella forma.

—Milord, ¿ha sucedido algo?

—¿Dónde está ella? —exigió—. Sé que te lo cuenta todo. ¿Era eso lo que querías contarme esta mañana? ¿Por qué diablos no me dijiste que era urgente?

—Porque no lo era —dijo Sarah y frunció el ceño—. ¿Se trata de Francesca? ¿Qué pasa?

—Se ha ido con ese Monks… Se ha fugado. La culpa es tuya por haberla animado.

—No, ella no se ha fugado con nadie —repuso Sarah, ignorando su último comentario—. Cuéntame exactamente lo que ha pasado —lo tuteó, recuperando el tono informal.

—Pareces muy segura —la fulminó con la mirada—. Ella nos dijo que se iba a dar un corto paseo por el otro lado de las ruinas. La señorita Rowton la acompañó. Dice que estuvieron admirando un rosal silvestre particularmente bonito, que había crecido entre unas piedras caídas. Francesca se había separado un tanto de ella cuando apareció el señor Monks. Hablaron con tono urgente. Francesca vaciló y luego se fue con él. Subieron a un coche y partieron luego a toda velocidad. Y ahora dime que no se ha escapado.

—No tengo ni idea de dónde ha ido, pero imagino que la habrán engañado —dijo Sarah—. Francesca me habló de sus sentimientos esta misma mañana y estoy completamente segura de que jamás habría optado por fugarse… al menos no con el señor Monks.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que ama a otro hombre, que ignoro si la ama a su vez. El señor Monks se ha estado mostrando muy zalamero con ella, pero es seguro que no se ha fugado con él.

—¿De quién se imagina estar enamorada?

—No sé si debería decirlo.

—Necesito saberlo. Es importante… ¿no será de esa sabandija de sir Roger?

—Dios mío, no. Ese hombre la desagrada. No debes decir nada… pero sospecho que está esperando una proposición de sir Freddie.

—Cielo santo —Rupert se había quedado consternado—. No tenía ni idea. Sería un candidato perfectamente aceptable, si la propusiera… ¿pero por qué entonces se ha ido con Monks? La señorita Rowton dice que no la secuestró.

—¿No te parece que pudo haber sido engañada?

—Engañada… —la expresión de Rupert se tornó más sombría—. Le diría quizá que había pasado algo… ¡Dios mío! ¡Imagina que le dijo que te habían secuestrado, o algo peor! Se habría marchado con él sin pensar en sí misma.

—Oh, no, espero que no haya sido eso… —Sarah estaba estremecida—. Sí, creo que puedes tener razón. Sería una perversidad por parte del señor Monks. ¿Por qué crees que habría podido hacer tal cosa?

—Monks está profundamente endeudado. Sir Freddie ya me lo advirtió el otro día, para que estuviera en guardia. No dudo que el muy granuja sabía que sus posibilidades de casarse con ella eran nulas, así que decidió secuestrarla. Pero mediante un truco, para no arriesgarse a que ella se pusiera a gritar y llamara la atención sobre él.

—Tienes que encontrarla, Rupert —le dijo Sarah, saltando de la cama—. Si te das prisa, pude que no todo esté perdido. Si quieres, puedo fingir que estoy enferma y así podrás decir que ella está aquí, conmigo… Pero debes irte ya, sin mayor dilación.

—Ya he perdido suficiente tiempo. Creía que tú lo sabrías.

—Puedes estar seguro de que no se ha ido de buen grado.

—Lo mataré —masculló Rupert—. Si la toca, lo despedazaré miembro a miembro.

—Date prisa, por favor. Yo me quedaré en la habitación en caso de que necesitemos la excusa, pero esperaré ansiosa tus noticias.

Rupert se giró, vio sobre el escritorio las cartas que ella había escrito y recogió la dirigida a él. Se volvió nuevamente hacia ella, con una acusación en los ojos.

—¿Qué es esto? —sin esperar su respuesta, rompió el sello de lacre y la leyó—. ¡Maldita sea, Sarah! ¿Pensabas marcharte así sin más? ¿Qué escándalo es ese que Grey supuestamente me ha revelado?

—¿No lo ha hecho? —por un momento la inundó un enorme alivio, pero enseguida comprendió que solo era un simple respiro. Si sir Roger no había hablado todavía, sería porque estaría esperando el momento adecuado—. Ha amenazado con deshonrarme revelando un escándalo del que yo no sabía nada… algo referente al pasado de mi madre —le dijo, incapaz de mirarlo a los ojos—. Por favor, no te entretengas con esto ahora. Francesca te necesita. Te doy mi palabra de que no me iré hasta que ella esté de vuelta y a salvo. No soy merecedora de tu atención. En este momento, Francesca es lo único importante.

—Por el momento eso es cierto —admitió él—. Pero si rompes tu palabra, te buscaré y te arrepentirás. Cuando estés decidida a marcharte, ten al menos la decencia de decírmelo y me encargaré de llevarte a donde sea que quieras ir.

—Sí, gracias. No puedo soportar irme ahora, cuando Francesca está corriendo tanto peligro. Rezaré para que llegues a tiempo.

—Yo también —dijo, y se marchó.

Sarah lo oyó gritar algo a uno de los criados y se asomó a la ventana a tiempo de verlo abandonar la casa. Otro caballero salió para unírsele; hablaron un momento y luego partieron juntos hacia las cuadras.

Sir Freddie debía de haberle ofrecido su ayuda. Sarah experimentó una asfixiante sensación en la garganta. Solo podía rezar para que los dos pudieran alcanzar al señor Monks y frustrar su perverso plan de obligar a Francesca a casarse con él, por haberla comprometido.

Todos sus pensamientos estaban en ese momento concentrados en la muchacha a la que tanto quería. El miedo por Francesca le había hecho olvidarse del escándalo que la amenazaba. Se arrepintió del impulso que le había hecho escribir aquellas cartas. Acercándose al escritorio, hizo pedazos la carta de Francesca. La situación había cambiado. Francesca la necesitaba ahora y su propia reputación quizá estuviera dañada para siempre, sin posibilidad de redención alguna.

Rupert nunca consentiría que se casara con ese odioso bribón. Sabía de matrimonios que habían sido forzados por mucho menos, pero seguro que no la condenaría a un matrimonio que nunca podría darle la felicidad…

El señor Monks debía de haber pensado que Francesca heredaría una pequeña fortuna de su abuelo, y quizá fuera ese precisamente el caso. El marqués tenía otros parientes, por supuesto, pero John y Francesca eran los retoños de su única hija y debían de ser sus favoritos. Ese tenía que ser el motivo por el cual había sido secuestrada.

Sarah estaba angustiada por la muchacha. En cualquier otra ocasión, la furia de Rupert cuando descubrió su carta la habría dejado temblando como una hoja, pero en las actuales circunstancias solo podía preocuparse por Francesca. ¿Adónde se la habría llevado Monks… y qué estaría haciendo ella ahora? Debía de haberse asustado tanto cuando descubrió que la habían secuestrado…

—Os exijo que me llevéis a casa —dijo Francesca, levantando la cabeza en un gesto de valentía que imaginaba que Sarah habría aprobado. La había advertido sobre hombres así, y si él pensaba que iba a ponerse a sollozar y a suplicarle que se casara con ella, se equivocaba de medio a medio—. Me mentisteis. Yo creía que me apreciabais. Incluso habría aceptado casarme con vos, si me lo hubierais pedido… ¡pero decirme que Sarah se estaba muriendo y llevarme luego a Dios sabe dónde es sencillamente indignante! No me casaré con vos ni aunque me retengáis aquí durante un mes entero.

James Monks la fulminó con la mirada.

—Maldita sea, Fran, yo creía que encontrarías divertido que te secuestraran. Sir Roger me lo sugirió. Él estaba pensando en secuestrar a la señorita Hardcastle, pero luego prefirió proponerle matrimonio y lo que ella le dijo… bueno, el caso es que renunció. Me comentó que no merecía la pena el esfuerzo y que ya encontraría otra heredera. Te mencionó entonces y yo le dije que serías mía a toda costa. ¿Por qué no me dejas que te lleve a Gretna? Sé que te gustaría, si me dieras una oportunidad.

Francesca se lo quedó mirando fijamente. Monks casi le estaba suplicando. Ella se había asustado mucho al principio, pero en ese momento podía ver que era un hombre débil. No se atrevía a hacerle daño por miedo a la reacción de sus parientes.

—Supongo que sabréis que el secuestro es un delito castigado con la horca.

La miró atónito, con ojos como platos.

—Fue una fuga. Tú sabes que lo fue, Francesca. No pudiste creer en serio que la señorita Hardcastle se estaba muriendo. Lleva días recuperada…

—Me asustasteis y eso no os lo perdonaré nunca —dijo Francesca—. Yo quiero a Sarah… ella significa mucho para mí y realmente me creí que le había sucedido algo. Y ahora, por favor, llevadme a mi casa.

—No puedo —parecía desesperado—. Tengo que retenerte aquí hasta que venga alguien. Tu familia enviará a alguien a buscarte… y nos veremos obligados a casarnos para salvar tu reputación. Seré bueno contigo, Fran. Te lo prometo.

—No me llaméis Fran. Mi nombre es Francesca. De hecho, preferiría que me llamarais por mi apellido, haced el favor… porque nuestra amistad ha llegado a su final. No deseo volver a dirigiros la palabra y nunca me casaré con vos. Podéis retenerme aquí durante un mes si queréis, que eso no supondrá ninguna diferencia. No me gustáis y no seré vuestra esposa.

—Podría forzarte —replicó él con tono súbitamente desagradable—. Podría seducirte. Quedarías deshonrada. Seguro que entonces sí que te darías prisa en casarte conmigo.

—No me importa mi reputación. Preferiría no volver a entrar nunca en sociedad y vivir en una cueva con el hombre al que quiero antes que casarme con un canalla como vos, señor.

—Supongo que es eso lo que ella te ha enseñado —dijo Monks, ceñudo—. Sir Roger intentó chantajearla para que se casara con él, pero ella le plantó cara y lo mandó al diablo. Yo creía que tú, en cambio, cederías… —se sentó con la cabeza entre las manos y la levantó enseguida para mirarla desesperado—. Me arruinaré si no te casas conmigo. Mis acreedores me mandarán a prisión.

—Lo siento por vos. Si hubierais hablado con lord Myers, quizá él os hubiera conseguido un crédito…

—No podía hacer eso… No de caballero a caballero —se levantó y se pasó las manos por el pelo, con el rostro todo colorado—. ¿Qué diablos voy a hacer ahora?

—Os sugiero que me llevéis a casa —replicó Francesca con gesto altivo—. Si lo hacéis inmediatamente, contaré a todo el mundo que me necesitaban urgentemente en casa, pero que sufrimos un accidente y volcó el coche. Diremos que estabais inconsciente y que yo tuve que esperar a que volvierais en sí…

—¿Harías eso? —la miró esperanzado—. Lo he estropeado todo, ¿verdad? La culpa es de sir Roger, por haberme metido la idea en la cabeza.

—¿Qué le dijo él a Sarah? ¿Qué creía que había hecho ella para que pudiera chantajearla?

—No tengo ni idea —se encogió de hombros, sombrío—. Estaba furioso y se marchó sin terminar lo que me estaba contando… solo dijo que era una zorra testaruda y que se las pagaría.

—Entonces debió de haber sido él quien le disparó.

—Pudo haber sido él, pero yo creía que había abandonado el distrito.

—Llevadme a casa. Tengo que decírselo a Rupert… y cuanto antes, mejor. Daos prisa, si no queréis que mis amigos os maten. Rupert nunca me habría obligado a casarme con vos. Os habría desafiado a duelo y a mí me habría enviado al extranjero, con Sarah, hasta que el escándalo se apagara.

—En ese caso, será mejor que nos marchemos ya —dijo él—. Supongo que no me perdonarás… No, no lo creo. Solo puedo decirte que lo siento.

Estaba anocheciendo. Sarah estaba de pie ante la ventana de su dormitorio cuando vio llegar el coche. El corazón se le aceleró cuando se inclinó para ver al hombre que bajaba primero y se apresuraba a ayudar a la muchacha.

—¡Francesca! Gracias a Dios… oh, gracias a Dios —musitó mientras salía apresuradamente de la habitación.

Había llegado al rellano cuando entró Francesca. La muchacha alzó la mirada, gritó el nombre de Sarah y corrió escaleras arriba. Ella abrió los brazos para recibirla.

—Creía que estabas peor… —sollozó contra su cuello—. Creía que te estabas muriendo…

—¿Qué ha pasado, querida? Como puedes ver ya estoy recuperada, aunque esta mañana tuve un poco de jaqueca. El señor Monks exageró la situación… ¿es eso lo que ha sucedido, cariño?

Francesca la miró, inspiró profundamente y asintió.

—Sí —respondió en voz alta, consciente de la presencia de la gente que ya había empezado a concentrarse en el vestíbulo—. Pedí que me llevara ante ti inmediatamente. El señor Monks fue tan amable de complacerme, pero viajamos a tanta velocidad que el coche volcó. Él salió disparado, se golpeó la cabeza y quedó inconsciente durante más de dos horas. Para cuando vino alguien y nos ayudó, había pasado ya medio día. Es por eso por lo que hemos llegado tan tarde…

—Has sufrido una terrible experiencia. El señor Monks está en falta por haber conducido con tan poco cuidado. ¿Estás herida, querida? ¿Hay algo más que debieras decirme… en privado, si quieres?

—No, nada. El señor Monks fue tan amable como para traerme de vuelta, aunque sufre un terrible dolor de cabeza.

—¿Dónde está ahora?

—Lo he dejado fuera. Yo no podía esperar para ver cómo estabas.

—Ya ves que vuelvo a estar normal. Entra en mi habitación, querida. Mandaré que nos suban té y la señora Brancaster te traerá algo de comer.

Francesca abrió la boca y volvió a cerrarla.

—Gracias —repuso, tímida, y se volvió hacia los invitados reunidos en el vestíbulo—. Lamento mucho haber preocupado a alguien. Fue todo un error.

Sarah podía sentir el temblor de la muchacha mientras la hacía entrar en su habitación. La sentó en la cama y se la quedó mirando fijamente.

—Ahora cuéntame la verdad, cariño.

—Él me dijo que te estabas muriendo y me secuestró. Esperaba que el tío Rupert me obligara a casarme con él para salvar mi reputación. Yo le dije que antes prefería quedar deshonrada y que me marcharía al extranjero contigo… y que si lo que acababa de ocurrir derivaba al final en un escándalo, lo haría. ¿Porque tú no me abandonarías por un pequeño escándalo, verdad?

—No… —Sarah la miró y, al ver la expresión de orgullosa determinación de la muchacha, se echó a reír—. No, querida, eso sería una estupidez. Ni tú ni yo dejaremos que los rumores y cotilleos nos afecten. No pienso marcharme como si hubiera cometido algo horrible, y tú tampoco lo harás. Continuaremos siendo como somos y, si alguien nos niega el saludo, peor para él.

—¿Tú no has hecho nada malo, verdad?

—Últimamente he aprendido algo… algo que no sabía cuando vine aquí. Mi madre no era la dama de buena cuna que se casó con mi padre. Ella me amó como si yo fuera su hija hasta el día en que murió… pero no era mi madre biológica.

—Eso es muy triste, pero también demuestra lo bondadosa que fue al acogerte. ¿Quién era tu madre?

—Me dijeron que era una prostituta que pagó mi padre para que tuviera una criatura —respondió Sarah—. Me dijeron que murió de una enfermedad frecuente en las mujeres de su profesión.

—Oh, qué horrible debió de ser para ella… y para ti saberlo —exclamó Francesca, y la abrazó—. Me dijeron que sir Roger intentó chantajearte, pero que tú te resististe. Fue él quien le dio al señor Monks la idea de secuestrarme, ¿sabes? Qué malos pueden llegar a ser algunos hombres.

—Sí —convino Sarah—. Pero otros son muy distintos. Tanto sir Freddie como Rupert han salido en tu busca. Rupert jura y perjura que matará al señor Monks, pero cuando yo le diga que no hay escándalo alguno, puede que se limite a darle una paliza…

—Bueno, se la merecería… —rio Francesca—. Pero me ha traído de vuelta. Aunque habría podido negarse. Habría podido forzarme….

—Quizá lo habría hecho si tú hubieras sido otro tipo de mujer —repuso Sarah, sonriendo—. Él creía que eras una niña tonta, pero no lo eres en absoluto. Eres una mujer joven perfectamente capaz de enfrentarte a un granuja como él.

—Sí que lo soy —sonrió Francesca—. Pero no lo era hasta que tú llegaste. Probablemente me habría escapado de buena gana con él, en un impulso… pero tú me enseñaste el valor de la verdad y de la sinceridad, y a pensar bien antes de cometer alguna tontería.

—Oh, cariño, me vas a hacer llorar —dijo Sarah, parpadeando varias veces—. Me alegro tanto de que estés de vuelta por fin, y sin haber sufrido daño alguno…

—Y yo. En el futuro, me lo pensaré dos veces antes de subir a un carruaje a solas con un caballero.

—Si hubiera sido un verdadero caballero, todo eso no habría sucedido… ahí radica la diferencia. Podrías viajar a cualquier parte con sir Freddie y no movería un dedo para hacerte daño.

—Si al menos yo le gustara lo suficiente a sir Freddie para... —Francesca suspiró—. ¿Has dicho que él está colaborando en mi búsqueda?

—Así es. No sé cuándo volverán. Creo que deberíamos llamar para que nos suban unos refrigerios y luego le pediré a la señora Brancaster que te acueste, cariño.

—Comí algo en la posada a la que me llevó el señor Monks. No tengo hambre.

—Yo no he probado bocado en todo el día de lo preocupada que estaba —dijo Sarah, y sonrió—. Tomaremos una cena ligera, ya verás cómo después te sentirás mejor. No discutas, Francesca... En este caso, yo sé lo que más te conviene.

Francesca se echó a reír.

—Tú ganas. ¿De verdad que vamos a ir a Londres juntas?

—Sí, si lord Myers se muestra de acuerdo. Por supuesto, debo decirle la verdad... aunque creo que sir Roger lo ha hecho ya.

—No, no lo creo. El señor Monks me dijo que se marchó furioso sin contarle el resto de la historia. Así que si no se lo contó a él, dudo que se lo contara a otro. Me parece que acabó por darse cuenta de que era una pérdida de tiempo. ¿A quién le importa, cuando todos te queremos tanto?

—Querida Francesca... —Sarah se quedó pensativa—. Me pregunto por qué Rupert no ha venido a verme. Yo creía que era porque ya sabía que era la hija de una... —no pudo continuar, tan grande era el dolor que sentía.

—Fue porque no quería comprometerte —dijo Francesca—. Te visitó dos veces por la noche, tarde, porque yo lo vi marcharse cuando vine a sentarme contigo. Agnes me contó que le había dado una guinea a cambio de que no se lo dijera a nadie.

—Oh... —Sarah se animó un tanto—. Así que se preocupó por mí.

—Le gustas. Ya te lo dije antes.

—Quizá... —Sarah sacudió la cabeza—. Pero eso no es importante. Por el momento, quiero que cenes y te acuestes... Y luego las dos podremos dormir plácidamente.

Trece

Sarah estaba en bata, a punto de acostarse, cuando escuchó pasos al otro lado de la puerta. Alguien llamó y ella se levantó del taburete del tocador para abrir. Allí estaba Rupert, con el pelo despeinado por el viento y una expresión más frustrada que furiosa.

—¿Es cierto que Francesca hizo que esa sabandija la trajera a casa?

—Sí, perfectamente cierto —Sarah vaciló, antes de apartarse—. Será mejor que entres... Oh, no pongas esa cara de preocupación. Tenemos que hablar de esto en privado, si lo que quieres es salvar la reputación de Francesca.

Rupert entró en la habitación. Asintió mientras cerraba la puerta.

—Dime lo peor: ¿la violó?

—En absoluto. Le mintió y la engañó para que se fuera con él, pero solo a una posada a unos treinta kilómetros de distancia. Su plan era retenerla allí hasta que llegaras tú y lo obligaras a casarse con ella.

—Estaba muy equivocado. Lo habría matado.

—Afortunadamente, Francesca se las arregló para mantener la cabeza fría. Le dijo que no se casaría con él, hiciera lo que hiciera, y que tú lo matarías a no ser que accediera a llevarla a casa. Parece que no tuvo el coraje de forzarla, y, después de suplicarle sin éxito que se casara con él, la trajo aquí y volvió a marcharse lo más rápidamente que pudo.

—Le daré una buena paliza cuando le eche el guante encima.

—No si lo que te preocupa es el buen nombre de Francesca. Él la llevó rápidamente a casa porque Francesca estaba preocupada por mi salud, ya que yo había recaído. Con las prisas, el coche volcó y el señor Monks permaneció inconsciente hasta que recuperó y la trajo por fin. Esa es la historia que ha contado Francesca y la que al final se impondrá. Además, creo que si Freddie se toma la molestia de pretenderla, su futuro está ya sellado.

—¿Eso crees? ¿Acaso te has convertido en su tutora?

Sarah se resintió del sarcasmo de su tono.

—No, no lo soy... pero si te parece que me he pasado de la raya, siempre puedo... —pero se interrumpió, porque simplemente no podía marcharse. Le había prometido a Francesca que se quedaría.

Rupert entrecerró los ojos. Se le dilataban de furia las aletas de la nariz.

—¿Qué? ¿Huir y abandonarnos de nuevo? ¿Es eso lo que piensas hacer?

—Quizá si te tranquilizaras un poco, podría explicarte por qué me pareció necesario marcharme.

—Espero que la explicación sea buena —la fulminó con la mirada y se sentó en una silla—. Te escucho.

Sarah le relató la historia que le había contado sir Roger en su intento de chantajearla, sin dejar al margen ningún sórdido detalle. Cuando hubo acabado, se lo quedó mirando fijamente.

—Pensé que podía arruinar las posibilidades de Francesca. Ella me había rogado que me quedara con ella hasta que empezara la Temporada, y también durante la misma. Yo la he informado, por supuesto, del riesgo que corremos, pero ella dice que no le importa. Eres tú quien debe juzgar la situación. Yo estoy dispuesta a arriesgarme, pero si crees que Francesca puede sufrir demasiado, me retiraré.

—¿Y hacer qué? ¿Huir y esconderte?

—Nada de eso. Estoy determinada a impedir que sir Roger se salga con la suya. Me iré a mi casa por un tiempo... y luego puede que alquile una residencia en Londres.

—Francesca querría verte. No... —frunció y, al verlo, a Sarah se le encogió el corazón—. Tengo una solución mejor. Te comprometerás conmigo y, con el tiempo, nos casaremos.

Sarah perdió el aliento, sintiendo que el color abandonaba su rostro. Era lo último que había esperado. El corazón le dio un vuelco de alegría, pero el sentimiento de júbilo fue rápidamente sustituido por la duda. Sería una estúpida si pensaba que aquella proposición de matrimonio era sinónimo de que la amaba. Y, sin embargo, él estaba dispuesto a casarse con tal de salvarla del escarnio público... ¿por qué?

—Pero no puedes... No veo por qué habrías de hacer semejante sacrificio por mi bien.

—¿Quién ha dicho que sería por tu bien?

Enarcó las cejas y el corazón de Sarah volvió a encogerse. Su oferta nada tenía que ver con el amor ni con el afecto, sino que estaba dirigida a proteger más eficazmente a Francesca del escándalo. Una punzada de dolor le atravesó el pecho.

—He llegado a una edad en que necesito un heredero, Sarah —continuó él—. Seguro que tienes que haberte dado cuenta de que te encuentro atractiva. Ya he dado pasos para protegerte de hombres sin escrúpulos que pretendían obligarte a venderles tus molinos... lo cual, en opinión de mucha gente, hablaría de un cierto interés por mi parte. Nuestro matrimonio lo resolvería todo, ¿no te parece?

—Quizá sí... Quiero decir, no... —la cabeza le daba vueltas por la impresión y apenas sabía lo que decía. Si él le hubiera hablado de amor, ella se habría sentido tan feliz... porque entonces un matrimonio ente ellos habría sido todo lo que podía esperar y desear—. ¿De verdad que quieres casarte con la hija de una prostituta de baja estofa?

Su mente era un torbellino. A veces había tenido la sensación de que él estaba interesado en ella como mujer y que le habría gustado tomarla como amante, pero también había percibido que se contenía. Se había preguntado si quizá habría sufrido algún desengaño o revés amoroso en el pasado. ¿Sería eso por lo que estaba dispuesto a hacer un matrimonio de conveniencia para librarlos a todos del escándalo? ¿Tan dolido se había quedado que le resultaba imposible amar? El pensamiento la apenó y le hizo desear borrar aquel dolor, porque, sintiera lo que sintiera él, ella lo amaba con todo su corazón... tanto que ni siquiera podía soportar el pensamiento de perderlo.

—Tú eres una mujer sensata, Sarah. Creo que nos irá muy bien juntos... y a mí me convendrá casarme. Ese cuento de sir Roger... ¿pretendes aceptarlo simplemente como verdadero? Por mí parte, lo considero un mentiroso y un truhan. Si no hubiera sido por su intervención, a Monks jamás se le había ocurrido secuestrar a Francesca.

—¿Crees que pudo haber mentido? Según él, se lo contó mi tío. Yo le he escrito con la esperanza de leer la verdad de su puño y letra —contuvo el aliento, y su corazón volvió a sufrir un sobresalto cuando pensó en lo que sería casarse con Rupert. Sabía bien que ser su esposa y tener hijos con él le traería la felicidad, aunque no pudiera contar nunca con su amor.

—No me importaría ni aunque fuera verdad —declaró Rupert, rotundo—. He conocido prostitutas que eran más damas que muchas que se tenían por tales —entrecerró los ojos—. ¿Tan duro se te haría ser mi esposa y tener hijos conmigo, Sarah?

—No... por supuesto que no —respondió, y soltó un tembloroso suspiro. No debía traicionarse, porque él no querría una mujer pegajosa como una hiedra. Debería seguir siendo la tranquila y sensata señorita Hardcastle, pese al clamor de su corazón—. Sabes que necesito un marido en quien pueda confiar y tú... tú me gustas mucho. ¿Estás seguro de querer hacerlo? Tengo un carácter terco y a veces puedo llegar a ser muy difícil, según me han dicho.

—Ya me lo imagino —rio suavemente—. Estoy seguro de que podré soportarlo. Yo no quiero una mujer que me siga la corriente en todo momento. Necesito una compañera, una persona igual a mí, Sarah, y creo que tú y yo combinaremos perfectamente en muchos aspectos.

—¿Y qué pasa con Francesca?

—Sir Freddie me dijo que estaba interesado en ella. Indudablemente que la cortejará y mimará... y estoy seguro de que Francesca lo tendrá pronto comiendo de su mano. Pero ese tipo de relaciones no son para mí. Yo quiero una mujer con sentido, y con quien pueda hablar de negocios, no solo de placer.

Sarah se quedó callada. Lo que él le estaba ofreciendo no era amor, sino cariño, pasión, al menos en un principio, y compañía. Bueno, había sabido que a Rupert no le gustaban ni admiraba particularmente a las jóvenes damas de su propia clase. Quizá había aprendido a desconfiar de ellas por razones que solo él conocía. Debido a pasados desengaños, tal vez había decidido que una mujer de la clase de Sarah sería más de fiar. Como mujer le gustaba, incluso la deseaba, pero sin sentimientos profundos. Se convertiría en su marido, le daría hijos y un hogar y la protegería de hombres como sir Roger. Suponía que eso sería suficiente. Si se negaba, dudaba que volviera a tener otra oportunidad de felicidad como aquella.

—Te agradezco tu generosa oferta, Rupert —una tímida sonrisa asomó a sus labios—. Si tú estás perfectamente contento con la idea, la aceptaré encantada.

—En estos tiempos que corren, se supone que hay que hacer declaraciones de amor eterno... pero yo no te molestaré con esas tonterías —dijo Rupert, esbozando una burlona mueca—. Anunciaremos el compromiso por la mañana. Tendré luego que dejarte por unos días —se echó a reír al ver su expresión de sobresalto—. No estoy dispuesto a dejar escapar al bribón que te disparó, Sarah. Pudiste haber muerto... y eso quiere decir que debe pagar. Pretendo también entrevistarme con sir Roger, obligarlo a disculparse, y luego contrataré a agentes privados para que descubran la verdad sobre tu origen. Si realmente tu madre fue una prostituta, algo lo empujaría a ello. Creo que deberías conocer su historia... y saber si tienes otra familia en alguna parte. Me atrevo a asegurar que el misterio estará resuelto antes de que te des cuenta.

—¿Harías eso por mí?

—Una vez que estemos casados, descubrirás lo mucho que estoy dispuesto a hacer por la dama que me ha honrado en convertirse en mi mujer.

Sarah asintió, con la garganta demasiado cerrada por la emoción para pronunciar palabra. Era un caballero tan honorable y tan cabal...

—Si lo que descubres es demasiado horrible...

Rupert alzó una mano para tocarle los labios y vaciló por un momento antes de besárselos. Fue un beso tierno, muy leve, pero consiguió que le flaquearan las rodillas.

—No digas esas cosas. Soy un hombre, no un muchacho, Sarah. Sé lo que quiero, créeme.

—Sí... Ya había pensado que tú me deseabas... —pudo sentir el calor de sus mejillas mientras le sostenía la mirada—. Vuelves a... a demostrarme ternura.

Él le acarició fugazmente una mejilla con la punta de los dedos.

—Nos irá muy bien juntos. Y ahora debo irme. Si alguien me ve saliendo de tu habitación, tendrás que soportar severas miradas de las damas y alguna que otra sonrisa burlona de los hombres. Mañana anunciaremos nuestro compromiso.

—Muy bien, Rupert —dijo, con el corazón acelerado pese a la contención de su discurso y de sus maneras—. Como quieras.

—Deberemos disponer algo para Francesca mientras estemos fuera, de viaje de novios... que serán solamente unos pocos días para que puedas hacerte con un guardarropa en París. Quizá Merrivale pueda venir... o tal vez sir Freddie pueda llevársela para que se quede esos días con su madre.

—También tenemos que pensar en John.

—Parece que le gusta Dupree. Podríamos nombrarle tutor hasta que parta para la universidad... y, por supuesto, el muchacho podrá vivir con nosotros mientras tanto. Y seguro que te encantará acogerlo en vacaciones.

—Pareces haber pensado en todo. ¿Y si me hubiera negado?

—Entonces me habría quedado destrozado —respondió él, esbozando una burlona sonrisa— Afortunadamente he podido convencerte de que era por tu propio bien.

La expresión de Sarah cambió de golpe, tornándose indignada.

—Hablas igual que mi padre cuando se salía con la suya conmigo.

—Ah, he encendido una chispa... —le brillaron los ojos—. Bien. Me gusta verte luchar, Sarah. Sería una lástima que yo me saliera con la mía durante todo el tiempo.

—No tengo intención de dejarte.

—Estoy muy contento de oírlo, y ahora, mi querida Sarah, debo marcharme... o estaré tentado de alzarte en brazos para llevarte a esa tentadora cama...

Sarah se quedó sin aliento. Pero antes de que pudiera recuperarlo, él ya había abierto la puerta, había salido y la había cerrado a su espalda. Ella echó la llave de inmediato mientras lo oía reír al otro lado.

Era un bribón arrogante, demasiado seguro de sí mismo. Sus planes eran tan redondos que era como si los hubiera trazado desde hacía tiempo.

Y sin embargo habría podido elegir entre tantas jóvenes damas que andaban a la busca de marido... Era guapo, rico y encantador. ¿Por qué entonces la había elegido a ella?

Deseaba un heredero y no estaba interesado en una muchacha recién salida de la escuela. Evidentemente tenía aversión a las mujeres de su clase. Rupert pensaba que un matrimonio de conveniencia con una mujer en la que pudiera confiar podría venirle bien... y Sarah sería una estúpida si se le ocurría rechazar aquel trato. Él ya le había dado muchas cosas y el hecho de convertirse en su mujer conllevaría su propia recompensa. Quizá un día terminara rompiendo con ella, pero ese era un riesgo que merecía la pena correr.

Sonriéndose para sí misma, Sarah se quitó la bata y se acostó. Al poco rato se quedó profundamente dormida.

Rupert saboreaba su brandy mientras reflexionaba sobre el futuro. Había conseguido parte de su objetivo, que no todo. Sarah parecía contenta con haber aceptado sus planes y él tenía mucho que hacer, mucho que resolver antes de que pudiera por fin relajarse y revelárselos todos a la mujer a la que pretendía convertir en su esposa.

¿Realmente había pensado en tomarla como amante? Solo por un breve periodo de tiempo, y en un comienzo, porque no había tardado mucho en descubrir el verdadero valor y potencial de una asociación estable entre ellos. Quizá a Sarah no le gustara mucho la idea de vender las propiedades de su padre en un principio, pero si encontraban a un comprador adecuado, esa sería la mejor solución. Juntaría su fortuna con la suya y ambas serían usadas en beneficio de todos. Todavía no había hablado con Merrivale de Cavendish Park. Un día sería la herencia de John, por supuesto, pero todavía quedaba mucho para eso y el marqués no estaba en condiciones de cuidar de ese patrimonio, al menos como habría debido hacerlo. Si Rupert no se ocupaba de la propiedad de forma permanente, se disolvería en la nada para cuando el muchacho fuera adulto.

Por supuesto, necesitaría que Sarah sancionara sus planes, pero imaginaba que estaría bien dispuesta a escucharlos. Sacaría el tema a colación una vez que su compromiso fuera de público conocimiento y ella se hubiera acostumbrado ya a la idea.

Bebió un sorbo de brandy, se recostó contra los cojines y sonrió. Sí, todo acabaría saliendo según lo planeado, pero antes tenía que resolver el misterio del individuo que había disparado contra Sarah... y arreglar cuentas con sir Roger. No era un negocio agradable, pero había que hacerlo. O el canalla recibía su castigo según la ley... o él lo mataba en duelo.

Fuera como fuese, debía proteger a la mujer que amaba,

Sarah se vistió y bajó a desayunar. Algunos de los caballeros estaban ya en la mesa y se levantaron con celeridad al verla entrar, dándole la bienvenida e interesándose por su salud con tal sinceridad que se sintió abrumada.

—Todos lamentamos enormemente lo que os ha pasado —dijo lord Phillips—. Un trastorno semejante... y con la señorita Francesca involucrada en un accidente. Seguro que todo esto os resultaría terriblemente angustioso.

—Así es —reconoció Sarah, y le sonrió—. Sin embargo, Francesca se ha sobrepuesto bien a su experiencia y, estoy segura de ello, hoy volverá a ser la misma de siempre.

—Me siento enormemente aliviado de escuchar eso —intervino sir Freddie—. Si no es molestia, he pensado en quedarme aquí un par de días más... Hablaré con Rupert cuando lo vea. Creo que salió temprano esta mañana. Por un asunto importante, según tengo entendido.

—¿De veras? —sintió que le ardían las mejillas mientras se preguntaba si Rupert habría dicho algo a los huéspedes sobre su compromiso, pero como ni uno ni otro caballero se lo mencionó, imaginó que pretendería anunciarlo más adelante—. ¿Cuándo os marcháis vos, lord Phillips? ¿O habéis decidido quedaros también?

—Ojalá pudiera, señorita Hardcastle...

La mirada que le lanzó era tan cálida y admirativa que el corazón de Sarah dio un vuelco. Desde un principio había tenido la impresión de que le gustaba, y mientras estuvo en cama, le había enviado flores y mensajes de ánimo.

—Si las circunstancias no hubieran sido tan difíciles... Pero habéis estado enferma. Debo asistir a otro compromiso, pero espero que volvamos a encontrarnos pronto... si es que pensáis visitar Londres, o quizá Bath.

—No creo que tengamos intención de hacerlo por el momento —repuso Sarah—. Estaremos aquí hasta Navidad, creo... pero el año que viene seguro que estaremos en Londres.

—Puede que entonces os visite antes de Navidad —comentó lord Phillips, mirándola con una expresión extrañamente tímida—. A veces uno desearía no tener tantos compromisos.

Era todo un caballero, y reconfortó un tanto el orgullo de Sarah saber que cualesquiera sentimientos que albergara por ella no estaban motivados por su riqueza. Le gustaba por ella misma.

Sarah sonrió y murmuró una frase cortés. Ignoraba si le estaba insinuando que le habría gustado hacerle una proposición si las circunstancias hubieran sido más halagüeñas. Evidentemente pensaba que ella no estaba en condiciones de lidiar con un asunto de aquella naturaleza en aquellos momentos.

Rupert, en cambio, no había mostrado aquella reserva. Le había dejado muy claras sus intenciones y, quizá influida por su estado emocional, ella había aceptado su oferta. Una noche de descanso y reflexión no le había hecho cambiar de idea, aunque era consciente de que su posición no era precisamente la ideal.

Sería un estúpida si exigía demasiado. Sus ideas sobre amar y ser amada quizá fueran sueños adecuados a una muchacha, pero no eran de aplicación a una mujer que había pasado de los veinticinco. No, debía conformarse con la pasión y la compañía y no buscar el amor romántico.

Lord Phillips se levantó de la mesa, terminado su desayuno. Hizo una reverencia a Sarah, le dijo que esperaba volvieran a encontrarse pronto y se marchó después de despedirse de sir Freddie. Sarah escuchó su voz dirigiéndose a alguien e imaginó que estaría pidiendo que le bajaran el equipaje.

—Ahora que estamos solos, señorita Hardcastle... —sir Freddie la miró con expresión un tanto vacilante desde el otro lado de la mesa—. Estaba pensando... Quiero decir... Me gustaría mucho hablar con Francesca esta mañana. ¿Creéis que se encontrará lo suficientemente recuperada como para verme?

—Sí, estoy segura de ello —repuso Sarah, y le sonrió—. Creo sin temor a equivocarme que, si no lo hicierais, ella resultaría aún más afectada por ello que por cualquier otra cosa que le hubiera sucedido.

Se quedó estupefacto. De repente se le iluminaron los ojos.

—¿De verdad? ¡Por Júpiter! ¿Tengo entonces alguna esperanza?

—Eso debéis preguntárselo a Francesca —replicó Sarah con una sonrisa—. Pero creo que todo podría terminar saliendo como deseáis.

—Sois un ángel. Ella ya me contó lo maravillosa que erais... —se levantó—. Subiré a cambiarme. Deseo ofrecer el mejor aspecto, ya sabéis.

—Yo la avisaré. ¿Os parece bien a las diez y media, en el salón trasero?

—Gracias. Gracias... —se inclinó ante ella y se retiró apresurado.

Sarah lo oyó hablar con alguien en el vestíbulo. Al momento siguiente se abrió la puerta del salón del desayuno y entró Rupert.

Venía de cabalgar y, cuando lo miró, vio que tenía un pequeño corte en una comisura de la boca. La herida había dejado de sangrar, pero estaba levemente hinchada.

—¡Rupert...! —se levantó y fue hacia él— ¿Te encuentras bien? ¿Te has caído?

—No, fui a ver a James Monks. Tuvimos una pelea. Podría decirse que él salió perdiendo. Tenía intención de darle una paliza y así lo hice... pero antes recibí un afortunado puñetazo de su parte.

—No puedo decirte que lamento que le dieras una buena zurra... —repuso Sarah—. Pero me temo que ese labio te va a doler por un tiempo.

—Mejor era eso que retarlo a duelo... Además de que ese honor es para caballeros y él no se merece ese nombre. No creo que vuelva a molestarte ni a ti ni a Francesca.

—No, ya me lo imagino —dijo Sarah y se echó a reír—. Bueno, dado que lo tuyo no es grave, subiré a hablar con Francesca. Sir Freddie pretende proponerle matrimonio esta mañana.

—Sí, ya me lo dijo. Yo le advertí de que Merrivale no permitirá que se case antes de que haya cumplido la Temporada... pero no hay razón alguna por la que no deban llegar a un acuerdo, ¿no te parece?

—No hay ninguna razón, por lo que a mí respecta. El marqués no lo impedirá, ¿verdad?

—Oh, creo que sir Freddie es un candidato muy pertinente. De hecho, conoce muy bien a Merrivale. Imagino que no pondrá objeción alguna. Tendrá que ser informado y yo espero que venga. El compromiso será anunciado en Navidad.

—Ambos quedarán contentos. Francesca es joven en años, pero tan sensata o más que muchas mujeres adultas.

—Tu influencia, supongo... —enarcó las cejas.

—En parte sí, lo reconozco. Tiene un carácter adorable y, si yo no hubiera estado aquí, aquel bribón habría podido aprovecharse de ello.

—Seguro que Merrivale disculpará ese pequeño engaño.

—¿Ha de saberlo por fuerza?

—Necesitará ser informado, pero yo te defenderé, Sarah —el tono de Rupert había pasado a ser burlón—. No pongas esa cara de preocupación, cariño. Yo le contaré lo de nuestro compromiso cuando le escriba... lo cual me recuerda que debo regalarte un anillo. Ya tendrás ocasión de elegir, por supuesto, entre las joyas de mi familia cuando nos casemos, pero no sé muy bien cuáles son tus preferencias para tu anillo. ¿Esmeraldas, rubíes o zafiros? ¿O prefieres diamantes?

—Nunca he llevado anillos, aunque conservo el de mi madre —repuso Sarah frunciendo el ceño—. Creo que preferiría algo sencillo... quizá un diamante con forma de margarita. Creo que es posible adquirir uno así, ¿no?

—Perfectamente posible. Lo encargaré a mi joyero de Londres. Mientras tanto, ¿te importaría llevar este? —se sacó una cajita de un bolsillo, la cual, cuando la abrió, contenía una sencilla banda de oro con un único diamante—. Fue el anillo de boda de mi madre. Dejó de llevarlo poco antes de morir, porque le quedaba demasiado grande. Ya tendrás tus propios anillos, pero por el momento…

Había una pregunta en su voz. Sarah extendió la mano izquierda y dejó que él deslizara el anillo en su anular, donde encajó a la perfección.

—Es precioso. ¿Crees que podré usarlo como alianza de matrimonio?

—Si quieres... —parecía complacido—. Llévalo por ahora y te compraré otro cuando vaya a Londres.

—¿Nos dejas? —se le encogió el corazón, porque había esperado que disfrutarían de un periodo de tranquilidad durante el cual pudieran llegar a conocerse mejor.

—Solamente el tiempo estrictamente necesario, Sarah —sonrió Rupert, y aquella sonrisa fue para ella como una caricia—. Tengo que resolver determinados asuntos. Alguien estuvo a punto de matarte. Hemos buscado al villano, pero creo que ha debido de dejar el distrito. Necesito saber quién estaba detrás de aquello.

—Yo creía que sir Roger...

—Sí, creo que es probable que él intentara vengarse de ti por tu rechazo.

—Ese hombre siempre me ha desagradado, pero nunca creí que llegaría tan lejos. ¿En qué habría podido beneficiarlo mi muerte?

—No tengo ni idea. Es uno de los asuntos que pretendo investigar.

—¿Cuándo te marchas?

—No lo haré antes de conocer el resultado de la entrevista de Francesca y sir Freddie. Si todo sale tal como yo espero, le pediré que se quede aquí hasta que vuelva. Por lo demás, como ya te dije, creo que Merrivale vendrá.

—Tendremos compañía entonces, pero... ¿no te parece que yo podría seguir estando en peligro?

—Confío en que ese peligro haya pasado, pero pretendo asegurarme en lo posible de ello. Me dolería enormemente que volvieran a dispararte. Sería escandaloso que una dama bajo mi cuidado recibiera ese trato.

Sarah le dio las gracias. Tan pronto sus palabras parecían indicar el gran cariño que le profesaba como, al momento siguiente, no expresaban más que su indignación por un escándalo que habría podido sufrir cualquier otra dama. Ciertamente no le estaba dando pie alguno para pensar que la amaba. Cuando le propuso matrimonio, le había hablado de pasión; pero eso, por supuesto, era algo muy diferente.

Una vez finalizada su entrevista con Rupert, Sarah corrió a avisar a Francesca de que se preparara para recibir a sir Freddie. La muchacha se la quedó mirando con una mezcla de entusiasmo y aprensión.

—¿Crees que pretende pedirme en matrimonio?

—Yo no me mostraría tan sorprendida, cariño. ¿No es eso lo que deseas?

—Oh, sí, con todo mi corazón. Es solo que... ¿qué le digo? ¿Cómo le respondo? Quiero decir... ¿sonrío y le digo que me sentiría encantada? ¿Debo dejar que me bese?

—No creo que haya una regla establecida para esas cosas, cariño. Debes responderle con el corazón. Supongo que él te dirá que te ama, con palabras más fuertes que las mías... y tú podrás contestarle que tus sentimientos son recíprocos, si quieres. Si él te pide un beso, no veo razón alguna para que se lo niegues.

—Oh... —Francesca se ruborizó de entusiasmo—. Soy tan afortunada... No puedo creer que él me pretenda de verdad. Yo pensaba que prefería a la señorita Rowton... o a ti, Sarah.

—Es un caballero amable y cortés con todo el mundo, pero estoy segura de que piensa únicamente en ti. Además, no creo que a Rupert le importe que te lo diga... Rupert me ha pedido que me case con él y yo he aceptado.

—¡Oh, Sarah, es tan maravilloso...! —exclamó Francesca mientras la abrazaba—. Seremos parientes y yo te visitaré y tú me visitarás a mí. Me alegro tanto de que te haya pedido... Yo creía que le gustabas mucho, pero con el tío Rupert una nunca sabe...

—No, desde luego —le dio la razón Sarah—. ¿Qué piensas llevar, Francesca? ¿Qué tal el vestido de seda color narciso? ¿O prefieres uno de los blancos de muselina?

—Creo que el narciso —respondió Francesca, toda nerviosa—. Después de todo, quiero estar lo más guapa posible, y los vestidos blancos mañaneros son muy sencillos. Sí, me gusta la seda amarilla. ¿Me ayudarás a cambiarme? Son ya casi las nueve y media. No quiero hacer esperar a sir Freddie.

—No cambiará de idea, querida —se burló Sarah, pero sonrió ante el evidente júbilo de la muchacha—. Sabes que tu abuelo tendrá que darte permiso y puede que insista en que esperes todavía un tiempo... pero Rupert está de acuerdo conmigo en que no hay razón para que no podáis llegar a un acuerdo.

—Sé que el abuelo deberá ser consultado porque ha sido muy bueno con nosotros... pero estoy segura de que no se opondrá. Aprobará a sir Freddie, ¿verdad?

—Sí, estoy segura de ello. Vuélvete y déjame que te abroche el vestido. Manda a buscar luego a Agnes para que te peine como a ti te gusta.

—Estoy tan contenta. Ayer mismo creía que todo se iba a arruinar... ¡pero ahora todo está saliendo a la perfección!

—Sí —sonrió Sarah—. Me alegro de verte tan feliz. Todos nos preocupamos muchísimo cuando pensamos que pudiste haberte fugado... o haber sufrido un secuestro.

—Sí, me secuestraron, pero eso no necesita saberlo nadie —repuso Francesca con expresión resplandeciente—. Debo de ser la chica más afortunada del mundo.

—¡Estúpido debilucho! —sir Roger miró con desprecio al joven sentado frente a él en la posada—. Tenías a la muchacha. ¿Por que dejaste que te convenciera de que la llevaras a su casa y urdiera esa estúpida historia con tal de salvar su reputación? Deberías haberla seducido, haberte asegurado de comprometerla. Si estás arruinado, la culpa es tuya. Es inútil que vengas a pedirme ayuda a mí. A no ser que pague a mis acreedores para finales de este mes, tendré que abandonar Inglaterra.

—Yo ya estoy pensando en hacerlo —reconoció James Monks, abatido—. ¿Qué es lo que puede hacer un tipo cuando sus bolsillos están vacíos y la muchacha de sus sueños no quiere saber nada de él?

—Tuviste tu oportunidad. Ahora debes enfrentarte a las consecuencias.

—Mira quién habla. Si te aventuras a regresar a Londres sin un penique, terminarás remando en la Flota.

—¡Maldito seas! ¿Te imaginas que no lo sé? Es por lo que me he quedado por aquí después de... Esa condenada mujer parece indestructible. No atiende mis amenazas de descubrirla, y eso después de que le dispararan dos veces... Del imbécil que erró la primera vez, ya me he encargado yo. Ya no hablará.

—¿Quieres decir... que lo has matado? —James Monks estaba atónito.

—Pudo haberme traicionado y no tengo ninguna gana de que me cuelguen —sir Roger lo fulminó con la mirada—. Tenía ya a su tío comiendo de mi mano. Él me habló de lo valiosos que eran esos molinos. De haber conseguido que se casara conmigo, habría tomado el control y mis problemas se habrían evaporado. Incuso le hice una oferta por ellos porque pensé que ella podría considerar la idea del matrimonio si la descargaba de la responsabilidad de dirigirlos.

—No habrías podido pagar su precio.

—No, pero para cuando ella se hubiera dado cuenta de eso, los molinos ya habrían sido míos por la vía matrimonial. Y si me hubiera causado demasiados problemas, pronto habría encontrado alguna manera de desembarazarme de ella.

—Eres un verdadero demonio sin escrúpulos. Si Myers supiera lo que has hecho, te mataría.

—¿Qué le importa a él?

—Por lo que he oído, ella ha aceptado casarse con Rupert Myers.

Sir Roger soltó un juramento.

—Temía que algo así pudiera suceder, pero si me doy prisa, puede que todavía tenga tiempo de actuar.

—¿Qué pretendes hacer?

—Exactamente lo mismo que tú, solo que una vez que la tenga, ya no la soltaré. Puede que se resista, pero yo conozco maneras de doblegar a una mujer. Disfrutaré enseñándole unas cuentas lecciones a la altiva y orgullosa Hardcastle… y ella aprenderá a pedirme perdón de rodillas.

James Monks se tocó con cuidado la nariz hinchada y dolorida.

—Myers irá directamente a por ti si le pones la mano encima… y te matará. Yo pensé por un momento que iba a matarme a mí.

—Bueno, puede que lo intente, pero yo soy un gran tirador. Habría acertado el otro día si no hubiera aparecido alguien de pronto. Lo vi por el rabillo del ojo y me fastidió el tiro.

—Bueno, mejor que te pase a ti que a mí —comentó James, irónico—. Yo ya no estaré por aquí, así que no me pidas ayuda. Bajaré a visitar a mi tío, que me había pedido que fuera a verlo. Si me da dinero, pasaré la próxima Temporada en la capital, y si no… zarparé para las Américas.

—Cobarde —sir Roger esbozó una mueca desdeñosa—. Me las arreglaré sin tu ayuda. De poco me servirías. Ni siquiera pudiste con una estúpida chiquilla…

—Fran es una muchacha muy sensata —replicó James—. Me gustaba. Si se hubiera casado conmigo, me habría portado bien con ella. Habría incluso sentado la cabeza.

—Qué cuento tan bonito… —rezongó sir Roger, disgustado—. Yo no albergo sentimiento alguno hacia esa estirada de Hardcastle. Disfrutaré haciendo que se arrastre a mis pies.

—Tengo que irme. He de preparar mi equipaje —murmuró James y se levantó de la mesa.

Se quedó pensativo mientras abandonaba la posada y montaba en su caballo. Sir Roger estaba tan devorado por el resentimiento, por la furia contra la mujer que lo había rechazado, que parecía haber enloquecido. No pretendería hacer verdaderamente daño a Sarah Hardcastle, ¿o sí? Una cosa era un secuestro para conseguir dinero o para obligarla a casarse con él, y otra muy distinta lo que parecía que pensaba hacer con ella…

Solo cuando desmontó en el patio de su mansión familiar supo James lo que tenía que hacer. Se había enfadado mucho por la paliza que le había dado lord Myers, pero Sarah Hardcastle no se merecía el destino que le tenía reservado sir Roger.

¿Qué podía hacer? No se atrevía a intervenir, pero bien podía enviar una nota advirtiendo de las intenciones de sir Roger; sin firmar, por supuesto. Sí, eso podría servir. Alertaría a Sarah de que sir Roger pensaba secuestrarla… y de que era un hombre vengativo, decidido como estaba a hacerle daño. Podría insinuarle también que había sido sir Roger quien le había disparado.

Había cometido un error al asociarse con un hombre así. Le debía asimismo a la familia algún tipo de disculpa por lo que había hecho. Una carta anónima a lord Myers sería la manera perfecta de advertirle del peligro sin involucrarse demasiado. Lord Myers sabría cómo actuar en consecuencia.

Catorce

—He recibido noticias de Merrivale —le informó Rupert a la mañana siguiente—. Yo tenía intención de partir hoy mismo, como sabes, pero creo que mi asunto deberá esperar. He escrito a mis agentes y harán algunas investigaciones en mi nombre.

—Oh… —a Sarah se le encogió el corazón, ya que él era capaz de que quedarse por su tío pero no por ella—. Me alegro de que no necesites dejarnos todavía.

Rupert la miró, entrecerrando los ojos.

—Eres consciente de que no tendría ninguna gana de marcharme si no fuera por la importancia de ese asunto, ¿verdad?

—Sí, soy consciente —el corazón se le aceleró cuando se atrevió a mirarlo. El ardor que veía en sus ojos le hizo preguntarse si quizá no había malinterpretado los motivos que había tenido para casarse con ella—. Me alegro de que te quedes. Tenía miedo de que el marqués pudiera enfadarse conmigo por haber venido aquí haciéndome pasar por otra persona…

—Puede que así sea… la cual es otra de las razones por las que he decidido esperar y dejar trabajar a mis agentes.

—Gracias… —se quedó sin aliento y por un segundo pensó que iba a besarla, pero luego sir Freddie entró en el salón del desayuno y la magia de aquel instante se evaporó.

—Estaba pensando en salir a cazar palomas —dijo Rupert—. ¿Te apetece acompañarme?

Sarah los abandonó para subir a la habitación de Francesca. Esperó a que la doncella acabara de peinarla antes de informarla de que su abuelo llegaría ese mismo día, algo más tarde.

—Rupert ha retrasado su viaje para quedarse aquí —le dijo, y vio una expresión de alivio en los ojos de Francesca—. ¿Estás nerviosa por algo?

—Oh, no estoy muy segura de que mi abuelo nos permita comprometernos en Navidad… y tengo tantas ganas…

—Bueno, debes darle un poco de tiempo, pero estoy convencida de que tu abuelo lo aprobará, querida. En cuanto vea lo feliz que eres.

—Espero que no se enfade contigo, Sarah.

—Bueno, me temo que puede que se enfade un poco, pero Rupert está aquí. Él hablará con él y yo espero que me perdone.

—Buenas tardes, señorita Hardcastle —la saludó Merrivale mirándola con ojos entrecerrados, cuando llegó aquel mismo día—. De mi sobrino no he escuchado más que buenas palabras sobre su persona, y es evidente que mi nieta está mucho mejor debido a su influencia, pero… ¿qué tiene usted que decirme? Vino aquí bajo falsas pretensiones.

—Sí, señor, es verdad —respondió Sarah de manera franca y directa—. Fue injusto por mi parte, pero la verdad es que no estaba pensando con claridad en aquel tiempo. Lamento muchísimo haberos engañado haciéndome pasar por la nueva institutriz.

—No debió usted hacerlo.

—Lo sé y os suplico que me perdonéis, señor.

—Bueno, bien está lo que bien acaba —repuso con expresión repentinamente resplandeciente—. Puedo ver la diferencia que su presencia ha supuesto en esta casa… no había vuelto a estar tan llena de vida desde que mi hija se casó con aquel canalla.

—Ese es un gran cumplido, señor. Me siento halagada.

—Yo era demasiado viejo para cuidar a un par de niños cuando ella murió. No sabía qué hacer con ellos y me temo que los dejé en manos de una sucesión de profesores e institutrices que no supieron tratarlos bien.

—Ciertamente se sentían solos y aburridos, pero al menos aprendieron algo —sonrió Sarah—. Lo que necesitaban era compañía… y lord Myers ha proporcionado a John un modelo masculino.

—Sí. Fue un golpe de suerte que él aceptara venirse al campo y quedarse. Ignoro por qué. No lo acosaban los acreedores… eso lo sé positivamente. Sospecho que rompió con su último amor. Yo pensaba que podría estar interesado en casarse, pero al final la cosa no quedó en nada. Supongo que necesitaría algo de tiempo para lamer sus heridas.

Sarah inclinó la cabeza, pero no dijo nada. ¿Habría perdido Rupert a su amante poco antes de bajar al campo? ¿Sería por eso por lo que estaba dispuesto a quedarse con ella como segunda elección?

El pensamiento le cerró la garganta de dolor, pero se dominó. Durante su conversación de aquella mañana, antes de que saliera a cazar con sir Freddie, había pensado que quizá Rupert podría quererla, pero al parecer no había sido más que una engañosa ilusión por su parte.

El marqués la estaba mirando fijamente.

—¿Qué piensa usted de ese emparejamiento entre Francesca y sir Freddie? ¿No será demasiado mayor para ella?

—Hay una diferencia de años, pero creo que los dos están enamorados.

—¿De veras? —frunció el ceño—. En mis tiempos, los sentimentalismos no entraban en la cuestión. Lo que no puedo, sin embargo, es romperle el corazón a mi niña, así que tendré que aprobar la unión… Pero no hay prisa ninguna. He decidido que el compromiso será anunciado en Navidad, con lo que la boda se celebrará al año siguiente, quizá en verano.

—Sí, señor. Lord Myers imaginaba que seríais de esa opinión y ya he advertido a Francesca de que deberá resignarse a esperar, porque es todavía muy joven.

—Habrá armado un escándalo, ¿verdad?

—No, en absoluto, Creo que se siente muy afortunada de haber encontrado a alguien a quien amar… y de saber que él la ama a su vez.

—Sir Freddie quiere llevarla a conocer a su madre y hermana. Me sugirió que fuera yo también… y usted, querida. Parece que mi niña no quiere separarse de usted. Yo le dije que todavía no estaba en condiciones de soportar otro viaje. Tendrá pues que ser paciente y aguardar unos pocos días. Tanto traqueteo no es bueno para mi salud.

—Debéis cuidaros… —Sarah se interrumpió cuando entró uno de los criados para presentarle una carta en una bandeja—. Buenos días, Sims. ¿Es una carta para el marqués?

—No, señorita Hardcastle. Es para usted.

—¿Para mí? —Sarah la recogió—. Gracias, la leeré después.

—El chico que la entregó dijo que debía quedarse a esperar respuesta, señorita.

—Ah —rasgó el sobre y leyó la breve nota. Decía que su tío había caído enfermo y que tenía que acudir de inmediato si quería saber la verdad sobre su madre—. Oh, no…

—¿Algo la preocupa, señorita Hardcastle? —preguntó el marqués.

—Mi tío está muy enfermo y me pide que vaya inmediatamente.

—Entonces por supuesto que debe ir, querida. Le prestaré mi propio carruaje con una doncella y un mozo para que la acompañen.

—No estoy segura de si… —Sarah vacilaba—. Le prometí a Francesca que me quedaría y, además, realmente no sé quién me ha enviado esta nota. Está sin firmar.

—¿Sin firmar? —Merrivale enarcó las cejas—. Eso es algo poco habitual, ¿no?

—Sí que lo es —decidió que debía explicarse con él—. Hace unos días… alguien me disparó y resulté herida. Me he recuperado, como podéis ver… pero esto podría ser una trampa. Apenas tres días atrás recibí carta de mi tío y se encontraba perfectamente,

—En ese caso, hará bien en pensárselo. Qué sensata es usted, señorita Hardcastle. La mayor parte de las jóvenes se habrían apresurado a partir, llevadas por el pánico.

—Creo que eso es precisamente lo que iba a hacer en un principio. Si me disculpáis, voy a escribir una carta y pediré a uno de los criados que la despache.

—Escriba su carta. Enviaremos a alguien con ella a descubrir la verdad… a no ser que quiera ir usted misma. Yo podría facilitarle una escolta armada.

Sarah reflexionó por un momento y luego sacudió la cabeza.

—Gracias, señor, pero creo que es una trampa. Mi enemigo desea que abandone la casa porque no salgo desde hace días. Escribiré una nota y, si un criado pudiera entregarla y volver con un mensaje, os quedaría muy agradecida.

—Escriba esa nota, querida, que yo me ocuparé del resto. No queremos que nadie dispare contra usted de nuevo, ¿verdad?

Ella dio las gracias, se retiró y subió a su habitación a escribir la nota. Su intuición le decía que la carta era falsa, lo cual significaba que seguía estando amenazada.

La carta había sido enviada y Sarah había pedido al marqués que mantuviera aquella información en secreto, porque no quería que el incidente enturbiara la felicidad de Francesca. Sir Freddie le había regalado un anillo, que por el momento llevaba colgado de una cadena, debajo del vestido. Su compromiso no sería anunciado aún, aunque tenían prevista a corto plazo una visita a la madre de sir Freddie.

Sarah no había querido que aquellas sospechas nublaran su placer y paseaba por los jardines, pero siempre en compañía de sus amistades. A veces Rupert, Francesca, sir Freddie y John, junto con el profesor de baile, integraban el pequeño grupo. Y en ocasiones se les unía el marqués para tomar un refrigerio al aire libre.

Sarah advirtió que siempre había un jardinero cerca cada vez que salían a pasear por entre los rosales y los arriates de flores. El tiempo respondía bien y jugaban al croquet en los prados, tomaban té a la sombra de los árboles y conversaban mientras paseaban. Los días se sucedían en perfecta armonía y la sensación de alarma de Francesca comenzaba a desvanecerse. Rupert se mostraba siempre agradable con ella, siempre considerado, y a veces la expresión de sus ojos le aceleraba el pulso, pero nunca le decía nada que la llevara a pensar que se iba a casar con ella por otra razón que no fuera la simple conveniencia.

Ella estaba determinada a que Rupert no adivinara lo que sentía por él, y las sonrisas que le lanzaba no eran más íntimas que las que regalaba a los demás. Si Rupert deseaba una esposa cómoda, eso sería ella: cómoda, de buen carácter y nada exigente.

Le había contado lo de la carta y su sospecha de que se trataba de una treta para hacerle abandonar la casa y la protección de su persona.

—Debes quedarte aquí —le había dicho él con tono severo—. Tu tío te escribiría directamente en caso necesario… aunque, si estás preocupada, yo podría acompañarte.

Sarah había negado con la cabeza.

—No creo que mi tío haya enviado esa nota. Me contentaré con esperar a saber noticias de él.

Varios días después, estaba regresando con sus amigas de una de sus excursiones cuando un coche se detuvo delante de la casa. Mientras lo observaba, la puerta se abrió y bajó un hombre. La sorpresa y el placer la impulsaron a correr hacia él con un grito de alegría.

—¡Tío William! ¿Qué estás haciendo aquí?

Se volvió para mirarla, ceñudo.

—Quería asegurarme de que esta gente te estaba tratando apropiadamente. ¿Acaso te volviste loca para salir huyendo de esa manera, Sarah? En el nombre de Dios, ¿cómo pudiste hacerte pasar por una institutriz?

—Fue un impulso del momento, tío. Me alegro de ver que no estás al borde de la muerte…

—Seguro que fue el mismo bribón que me sonsacó la historia de tu madre —dijo su tío—. Perdóname que se lo dijera, muchacha. Tenía mucha labia y yo confié en él, pensé que te quería. Por lo que lord Myers me contó en su carta, sir Roger es en realidad una taimada serpiente.

—¿Rupert te escribió? —Sarah se volvió hacia Rupert, porque él no le había dicho nada. Estaba riendo con sir Freddie y no reparó en su mirada.

—Esa es la razón por la que he venido —repuso su tío. Miró a su alrededor y descubrió el pequeño grupo de gente, que se había detenido a contemplar la escena—. Lamento haber venido de pronto, sin avisar, pero quería contarte toda la historia. Porque seguro que esa serpiente la deformó para presentarla de la manera más fea posible.

—¿Y no lo era?

—Al contrario. ¿Podemos hablar en privado?

—Debo presentarte a los demás. Luego podemos ir al salón trasero. Estoy muy contenta de que hayas venido, tío, aunque con una carta habría sido suficiente.

—Pensé que debía disculparme en persona. Puede que haya sido por mi culpa por lo que te han sucedido tantas desgracias.

Sarah lo tomó del brazo para llevarlo con sus amigos. Observó cómo estrechaba la mano a Rupert, saludándolo como a un amigo, y lo presentaba luego a los demás.

—Tienes que entrar, tío. Estamos a punto de tomar el té.

—Me siento fuera de mi ambiente, muchacha. A mí nunca me gustó mezclarme en sociedad, ya sabes… al menos no a este nivel.

—Aquí todo el mundo es muy amable. Seguro que el marqués insistirá en que te quedes aquí unos días.

—No podré hacer eso, Sarah. Sé cuál es mi lugar y no es este. Me alojaré en la posada, pero vendré a verte mañana. Tú te has convertido en una dama, pero yo provengo del escalón bajo de la sociedad, como tu padre. Fue por tu madre por lo que él te educó como una dama.

Sarah asintió, porque ya sabía lo que había pensado su padre al respecto. Lo llevó al salón trasero, donde Francesca había mandado que sirvieran unos refrigerios.

—Por favor, siéntate, tío.

—Me quedaré de pie, si no te importa —la miró incómodo—. ¿Es verdad que vas a casarte con lord Myers?

—Sí, tío. Él me lo pidió y yo acepté.

—Supongo que sabrás lo que estás haciendo… no siempre es una buena idea mezclar las clases, pero si eso te hace feliz…

—Así es. ¿Por qué has venido?

—Te contaron que no eras la hija de la esposa de tu padre, ¿verdad?

—¿Era mentira?

—Tu madre no podía tener hijos. Lo intentó, pero eso estuvo a punto de matarla y tu padre no consintió que volviera a pasar por ello… pero ambos querían un hijo —se aclaró la garganta—. Tu padre le pidió autorización para tener una aventura con vistas a engendrar un heredero. Aquello le produjo a ella un gran dolor, pero se la dio… —se interrumpió, y Sarah frunció el ceño.

—¿De modo que es cierto?

—Sí, Sarah. Tu padre eligió a una respetable viuda que vivía en la pobreza, con un único hijo. Le dio dinero y una casa y ella le prometió que, una vez que te hubiera dado a luz, te entregaría a él, pero… y esta es la parte dolorosa… cuando llegó el momento, ella lloró y se abrazó a ti y él tuvo que arrancarte de sus brazos.

Sarah soltó un leve gemido de consternación.

—Oh, eso fue una crueldad…

—¿Qué iba a hacer? Tu madre anhelaba un hijo y tú eras hija de tu padre. Él la amaba con locura, así que te llevó con ella. Tu padre te reconoció legalmente y te nombró su heredera. Tu madre nunca llegó a saber que él tuvo que obligar a tu madre biológica a entregarte.

—Entiendo… —tenía los ojos húmedos por las lágrimas—. Es una historia tan triste… ¿Es cierto que mi madre biológica me buscó cuando se estaba muriendo?

—Vino una vez a preguntar si podía verte, pero tu padre se negó. Temía que pudiera intentar robarte. La echó y poco después se enteró de que había muerto de tuberculosis.

—¿Por qué no me lo dijo?

—Creo que temía que pudieras despreciarlo por lo que hizo. No era un hombre malo, Sarah… simplemente amaba demasiado a tu madre.

—Sí, ya lo veo —Sarah se sonó la nariz con un pañuelo de encaje—. Gracias por decírmelo. Me resulta más fácil de aceptar que el relato de sir Roger… aunque la verdad es la misma. Yo no nací en el matrimonio y mi madre no era una dama.

—Oh, pero lo era, Sarah, al igual que tu madre… y su marido había sido también un caballero, pero un incorregible jugador. La dejó sin nada cuando murió.

—Ya veo… Qué horrible debió de haber sido para ella. Creo que entiendo por qué aceptó el trato.

—¿Podrás perdonar a tu padre… y a mí por habérselo dicho a ese canalla? Pensaba que él sería un buen marido para ti, Sarah.

—Yo nunca me habría casado con él, ni siquiera en el caso de que no hubiera intentado chantajearme… pero ojalá hubiera sabido la verdad.

—¿Habría supuesto alguna diferencia? No pudieron haberte querido más, Sarah. La vida de tu madre fue mucho más rica y feliz por el hecho de tenerte.

—Sí, y yo la quise mucho… ¿pero qué hay de mi verdadera madre? Me duele pensar que mi padre la alejó de mí.

—Él le entregó dinero. Tuvo suficiente para vivir decentemente durante el resto de su vida.

—Pero había perdido a su hija. Eso debió de resultarle demasiado duro de soportar.

—Bueno, ahora ya no tiene solución.

—No, no la tiene… —Sarah alzó la mirada cuando se abrió la puerta y entró una doncella portando una bandeja, que dejó a su lado—. Gracias, Rose.

—¿Desea algo más, señorita?

—No, creo que ya tenemos todo lo necesario —miró a su tío mientras la doncella se retiraba—. ¿Tomarás té o vino de madeira, tío?

—Creo que vino —dijo su tío, aparentemente aliviado de que el incómodo asunto se hubiera resuelto mejor de lo que podía haber esperado—. Eres una joven muy juiciosa, Sarah.

—He intentado serlo, sobre todo desde que murió mi padre… pero he estado pensando en vender los molinos si lord Myers encuentra un comprador adecuado.

—También en eso cometí yo un error —dijo su tío mirándola con una expresión de disculpa—. Pensaba que estarías mejor sin la carga de aquellos molinos… pero debí haber dejado que decidieras tú cuando estabas dispuesta.

—Creo que puede que esté dispuesta a hacerlo ahora… si es que podemos encontrar un comprador de confianza.

—Supongo que lord Myers podrá encontrarte uno. Tus trabajadores no se resentirán y tú serás todavía más rica. Aunque no deja de ser un aristócrata, ese joven tiene la cabeza bien amueblada.

Sarah se echó a reír.

—Me alegro de oírlo.

—Me ha dicho que os casaríais este mes. Tu tía y tus primas están invitadas… así que tendré que gastarme una fortuna en vestidos —suspiró. Pero si es el hombre idóneo para ti, merecerá la pena.

Sarah se quedó un tanto consternada, porque Rupert no le había dicho que pretendía casarse tan pronto, pero al final se limitó a sonreír.

—Espero que tú me entregarás, tío.

—Bien, si ese es tu deseo… —pareció complacido, y añadió, sacudiendo la cabeza—: Espero también que ese otro asunto se solucione al final, me refiero a sir Roger. Es un hombre malvado y tiene que dar cuentas ante la justicia.

—Fue muy cruel al contarme todas esas mentiras. No se lo que esperaba ganar haciendo correr ese falso escándalo.

—Enfangarlo todo, muchacha… especialmente cuando tú no perteneces a la alta sociedad. No, no me mires así, Sarah. Tú sabes que algunas de esas estiradas damas de Londres te mirarán de arriba a abajo, aunque te hayas convertido en lady Myers. Nunca olvidarán que tu padre hizo su fortuna en la industria.

—Era un trabajo decente y honesto y yo no me arrepiento de la manera en que se ganó la vida… pero creo que trató mal a mi madre biológica.

—Bueno, tienes derecho a tener tu propia opinión… pero intenta no odiarlo.

—Eso no, ¿cómo podría…? Él me quería mucho, y yo lo quise igual… pero ojalá me hubiera dejado verla algunas veces.

En aquel momento un discreto golpe a la puerta anunció la llegada de Merrivale. Saludó al tío de Sarah con todo tipo de muestras de amistad, le estrechó la mano, insistió en que debía quedarse y se lo llevó para tratar con su ama de llaves sobre la mejor manera de acomodarlo.

Sarah se quedó sola, pensando. Era consciente del dolor que sentía en lo más profundo. El conocimiento de que su madre había sido una mujer respetable que había entregado su hija a una mujer estéril pero que, al final, había sufrido al tener que separarse de ella resultaba tremendamente doloroso. Lamentaba de todo corazón no haberla conocido, no haber pasado aunque fuera algo de tiempo con ella…

Necesitaba hablar con Rupert, pero sabía que estaría con los otros. Además, por muy amable que fuera con ella, no podía esperar que comprendiera el dolor que le producía imaginarse aquel que debía de haber sentido su madre.

—Yo no te quiero menos, mamá —susurró—. Es solo que me habría gustado conocerla a ella también.

Sintiendo una inesperada punzada de soledad, abandonó el salón por la puerta ventana y salió al exterior. Sabía que era casi la hora del té, pero necesitaba estar unos momentos a solas con sus pensamientos. Le resultaba difícil aceptar lo que había hecho su padre, y sin embargo, lo comprendía. Su madre, dulce y amable, había sido de constitución delicada. Sarah y su padre siempre se habían desvivido por complacerla y hacerle la vida fácil y sencilla. Ambos habían llorado muchísimo su muerte.

Sus sentimientos hacia sus padres no habían cambiado, reflexionó mientras caminaba hacia la rosaleda. Sentía sin embargo una especie de vacío en su interior, una horrible sensación de pérdida.

Llevaba varios minutos ensimismada en sus reflexiones cuando oyó un rumor en la espesura. Tensándose de inmediato, se volvió en el preciso momento en que un hombre se abalanzaba hacia ella, sosteniendo una gruesa manta. Sir Roger se las había arreglado para penetrar finalmente en la propiedad, decidido como estaba a hacerle daño.

—Apartaos o gritaré.

—Estamos tan alejados de la casa que nadie te oiría —gruñó—. He planificado muy bien este momento, mi señorita engreída y orgullosa, y he estado esperando día tras día a que te aventuraras a salir sola. Ya estaba a punto de renunciar y de volverme a la capital… cuando por fin he conseguido sorprenderte.

Sarah tragó saliva. Él tenía razón. Estaba lo suficientemente lejos de la casa como para que sus gritos no pudieran ser escuchados. Normalmente había jardineros fuera, pero en ese momento no alcanzaba a ver a ninguno. No tenía nada con lo que pudiera golpearlo. No contaba más que con sus arrestos y su ingenio para rechazarlo.

—Hagáis lo que hagáis, no me casaré con vos.

—Si te muestras tan testaruda, tendré que matarte.

—¿Qué bien os podría reportar eso?

—Si no puedo tenerte a ti y a tu dinero, me aseguraré de que nadie más pueda.

Sarah perdió el aliento. ¿Estaría loco o acaso sus deudas lo habían empujado a la desesperación?

—¿Por qué me odiáis tanto?

Claramente había perdido el juicio y ella debía ganar tiempo, intentar pensar en una manera de escaparse.

Justo en ese momento oyó a su espalda el leve ruido de una rama al romperse. Imaginó que él debería haberlo oído también, pero estaba demasiado ensimismado en sus agravios, reales o imaginarios. Sus ojos tenían una extraña mirada vidriosa.

—Yo no te odio. Te amo… tú tienes que saberlo, ya que me animaste desde el principio.

—Eso es mentira, no, nunca os animé,… nunca quise ser vuestra esposa.

—Entonces te mataré ahora mismo.

Dejó caer la manta y de pronto apareció una pistola en su mano. En el preciso instante en que alzaba el brazo para disparar, dos tiros sonaron simultáneamente. Sir Roger cayó al suelo retorciéndose entre horribles dolores.

El grito de Sarah hizo que tres hombres salieran corriendo de la espesura: dos de detrás de sir Roger y otro más cercano a ella. Vio que uno de ellos era el mismo hombre al que había tomado por un simple jardinero. Los otros dos eran monsieur Dupree y el hombre al que más necesitaba en aquellos momentos.

—¡Rupert! —dio un paso hacia él y se desmayó.

La sujetó a tiempo de evitar que se golpeara contra el suelo.

Quince

Rupert se inclinó sobre ella, mirándola angustiado. Al final no había sido más que un leve desmayo. Suerte que habían llegado a tiempo, gracias al oportuno aviso del profesor de baile. Rupert se había bajado del coche de caballos cuando Dupree apareció corriendo, gritando que estaba seguro de haber visto a sir Roger acechando entre los arbustos.

—Vi a la señorita Sarah paseando sola. Parecía preocupada y no quise importunarla… pero luego descubrí a ese villano y vine a buscar ayuda…

Después de llamar a uno de los hombres que había contratado para proteger a Sarah en las ocasiones en que salía de la casa, Rupert requirió su pistola y se alegró de ver que ya estaba cargada y lista para usar. Había capitaneado sin éxito batidas para localizar a sir Roger, pero ahora parecía que había sido él quien había acudido a ellos. Su satisfacción cuando accionó el gatillo del arma y la bala alcanzó su objetivo fue enorme. Aquel diablo había pagado por sus maldades y Sarah estaba a salvo.

Desesperado, se arrodilló junto a ella y le pasó los dedos por la cara y por el cuerpo buscando alguna posible herida. Acto seguido la levantó en brazos. La oyó gemir levemente, moviendo los párpados, y experimentó un inmenso alivio. Estaba viva. ¡Gracias a Dios!

—Tranquila, amor mío. Estás a salvo —le dijo, y se volvió para contemplar fríamente el cuerpo de sir Roger, que había dejado de retorcerse—. ¿Muerto?

—Oui, con toda seguridad —contestó monsieur Dupree—. Ha recibido dos disparos, en la espalda y en la cabeza. Cualquiera de ellos habría podido matarlo.

—Bien. El canalla se merecía morir. Llévenlo a uno de los edificios anejos y manden llamar a un médico… y al juez. Este asunto es ya un engorro y debemos resolverlo lo antes posible si queremos evitar un escándalo.

—A la orden, capitán —dijo el antiguo soldado al que había contratado, antes de agacharse para recoger el cadáver y cargárselo al hombro—. Yo me encargo de este. Así el francesito podrá descansar.

Rupert asintió sombrío. No dijo nada mientras caminaba hacia la casa portando su preciosa carga. Al aproximarse, fueron varios los que salieron a recibirlo. Francesca echó a correr hacia él, seguida de cerca por sir Freddie, mientras los dos hombres mayores contemplaban la escena desde los escalones de la entrada.

—¿Se encuentra bien Sarah? Hemos escuchado dos tiros.

—La localizamos a tiempo. Sir Roger estuvo a punto de matarla… está muerto. Creo que el hombre estaba completamente loco.

—La culpa fue mía —dijo William Hardcastle—. Yo le conté su historia.

—No, él la sabía antes incluso de llegar a conocerla. Estaba decidido a apoderarse de su fortuna, pero al ver lo obstinada que ella se mostraba, decidió vengarse.

—Dios santo. ¿Y todo porque no quería casarse con él?

—Hay mucho más que eso. Pero las explicaciones habrá que dejarlas para otro día, por favor, caballeros. Sarah es lo primero.

—Por supuesto, por supuesto.

—Llevadla al salón y acostadla en el diván.

—No, súbela a su habitación —dijo Francesca—. Querrá disfrutar de un poco de intimidad. Deberías quedarte con ella hasta que se sintiera mejor, tío Rupert.

—Buena chica. Adelántate y ábrele la cama.

Así lo hizo Francesca mientras él subía las escaleras con Sarah en brazos. Moviéndose apenas, ella mantuvo todo el tiempo la cabeza enterrada en su hombro sin decir nada hasta que Rupert la depositó con cuidado en la cama.

—Por favor, no te enfades conmigo, Rupert —le pidió, abriendo los ojos. Suspirando, alzó la mirada hacia él—. Ya sé que fue una estupidez salir sola, pero es que estaba distraída y preocupada y…

—Amor mío, ¿por qué iba a enfadarme contigo? —inclinó la cabeza para acariciarle los labios con los suyos—. Puede que esté algo disgustado con tu tío, porque supongo que él te habrá dicho la verdad, y estoy furioso con ese villano que intentó asesinarte… pero nunca podría enfadarme contigo. Te amo demasiado. Si estoy enfadado con alguien, es conmigo mismo. Tenía una carta de James Monks en mi escritorio alertándome de que tu vida corría peligro, pero me la taparon otros papeles y me pasó desapercibida. Si hubieras muerto, jamás me lo habría perdonado.

Sarah intentó incorporarse, mirándolo con los ojos muy abiertos como si estuviera sorprendida.

—¿Me amas? ¿De verdad que me amas? Yo…

Francesca se retiró discretamente y cerró la puerta a su espalda. Sacudió la cabeza al ver al pequeño grupo allí congregado.

—No necesitáis preocuparos —les dijo—. Rupert cuidará ella. Estará perfectamente a salvo con él.

En el interior de la habitación, Rupert sonrió a la mujer que seguía mirándolo maravillada.

—Vamos, Sarah… Seguro que sabías que estaba enamorado de ti. Apenas me podía contener para arrastrarte hasta mi cama…

Una sonrisa iluminó su rostro.

—Sí, pensaba que querrías acostarte conmigo… pero el deseo no es lo mismo que el amor, ¿verdad? Tu tío me comentó algo acerca de que tiempo atrás perdiste a una mujer a la que querías…

—Años atrás, sí, cuando era un novato en estas cosas —repuso y sonrió, acariciándole tiernamente una mejilla—. Durante demasiado tiempo apenas he sentido nada por nadie… deseo transitorio por una mujer hermosa sí, pero verdaderos sentimientos no, hasta que apareciste tú.

—¿Por qué?

—¿Que por qué no sentía nada? —Rupert frunció el ceño—. Mis padres no fueron particularmente felices juntos, un matrimonio de conveniencia, y yo le pedí a una dama que se casara conmigo. Ella se rio en mi cara y me llamó muchacho, que es lo que era en aquel tiempo. Me enrolé en el ejército porque había guerra… —dejó de sonreír y su mirada se tornó fría, muerta—. Vi morir a demasiados amigos en terribles circunstancias, Sarah. Saqué a mi amigo Harry, herido, del campo de batalla. Durante dos días padeció horribles dolores y murió luego en mis brazos, suplicándome que no lo olvidara y que entregara sus cosas a su familia, lo cual por supuesto hice. Algunos amigos me culparon por haber tomado la decisión de atacar las posiciones enemigas aquel día. Se perdieron vidas, aunque conquistamos el objetivo. Pero varios amigos y compañeros me culparon por aquellas pérdidas —se interrumpió—. Después de eso, dejé de sentir. En cuanto abandoné el ejército, me entregué a una vida de placeres, tomaba la mujer que me apetecía, pero sin dar nada a cambio. Y creo que nada de eso habría cambiado si no hubiera aparecido cierta excepcional institutriz en mi vida.

—Oh, Rupert, querido… —susurró Sarah mientras estiraba una mano hacia él. Rupert se la tomó y la apretó contra su mejilla antes de besarle los dedos—. Siento tanto lo de tus amigos… Sé que nada puede cambiar el pasado ni devolverte lo que has perdido… pero cuando tengamos hijos, ellos podrán ayudarte a llenar el vacío que sientes dentro de ti.

—Eso ya lo has hecho tú —le dijo, y se inclinó para besarla de nuevo. Esa vez fue un beso largo e intenso que la hizo suspirar y aferrarse a él—. Si me abrazas de esta manera, puede que acabe metiéndome en esta cama contigo…

Ella se echó a reír, una risa que había derretido el hielo y que le hacía arder la sangre en las venas.

—Si no nos estuviera esperando todo el mundo para tomar el té, te invitaría a hacerlo.

—Desvergonzada… —murmuró antes de mordisquearle un lado del cuello—. Sabes tan bien, amor mío… Apenas puedo esperar para nuestra noche de bodas.

Sarah le acarició la mejilla.

—Te amo tanto…

Él le tomó la mano y le besó la palma.

—¿De veras? Temía que no pudieras amarme tanto como yo te amo a ti. Porque no te he cortejado precisamente, ¿verdad? Durante mucho tiempo no podía confiar en mis propios sentimientos. Temía estar dolido, o desilusionado, y no fue hasta que te dispararon por primera vez que empecé a comprender lo mucho que significabas para mí. Todavía entonces no estaba seguro de lo mucho que significabas para mí, pero luego me fui dando cuenta de que sin ti mi vida no valía nada.

Sarah sonrió y apretó su mano contra su mejilla.

—No necesito halagos… Te quiero con todos tus defectos y todas tus virtudes. Ningún otro hombre pudiera contentarme.

—Me alegro de ello, señorita Hardcastle, porque no puedo matar a todos tus indeseables pretendientes… —vio que el brillo desaparecía de sus preciosos ojos y se maldijo por ser tan estúpido—. Perdóname. Solo era una broma. Sir Roger está muerto. Nadie puede hacerte ya el menor daño. Tengo en el bolsillo una licencia especial de matrimonio y nos casaremos tan pronto como tú estés dispuesta.

—¿Mañana? —inquirió ella, riendo—. Pero no, no, mi tía tiene que prepararse… Debemos esperar las tres semanas, creo… pero no veo por qué tenemos que esperar para otras cosas… —se ruborizó y Rupert se echó a reír, deleitado.

—Impúdica mujer… ¡Cuánto voy a disfrutar estando casado contigo, Sarah! Te llevarás a todo el mundo de calle cuando te baje a la capital. No sabrán qué hacer contigo.

—Puede que nos repudien.

—Tonterías. Es posible que se queden algo escandalizados con tu historia, pero al final la curiosidad se impondrá y, cuando te conozcan, no podrán dejar de admirarte como la verdadera dama que eres. Al fin y al cabo, tu madre lo era.

—Creo que su nombre de casada era Harlow —dijo Sarah, frunciendo el ceño—. Su marido murió en un estúpido duelo, dejándola sin un penique… pero supongo que eso te lo habrá contado mi tío.

—Mis agentes descubrieron la historia, querida. Tengo a mucha gente trabajando en este asunto y descubrimos que sir Roger había vuelto a la región —le besó la mano—. Temo no poder darte las informaciones que te gustaría escuchar. Tu madre murió, tal y como te contó tu tío. Sin embargo…

—¿Has descubierto alguna otra cosa?

—Tienes un hermano, de nombre Harry. Yo me enteré apenas esta misma mañana y pretendía decírtelo tan pronto como disfrutáramos de unos momentos a solas… que han sido terriblemente pocos y tardíos, amor mío.

—¿Un hermano? —Sarah se lo quedó mirando asombrada—. ¿De verdad que tengo un hermano?

—Un hermanastro, para ser precisos —repuso Rupert—. Es oficial del ejército. Había pensado que quizá querrías que estuviera presente en nuestra boda.

—Oh, sí, me encantaría. ¿Sabe él algo de mí?

—Creo que es consciente de que tiene una hermana en alguna parte, pero no de los detalles. Eso te lo dejaré a ti, Sarah. Podemos organizar un encuentro… o tú podrías invitarlo aquí para que podamos conocerlo antes de nuestra boda.

—¿Siempre piensas en todo?

—Estoy acostumbrado a estar al mando. Si soy demasiado autoritario, solo tienes que decírmelo e intentaré cambiar.

—Yo no te cambiaría por nada —dijo, y le volvieron a brillar los ojos—. Aunque… bueno, quizá algunas cosas.

—Descarada… ¿Cómo cuáles?

—No me besas lo bastante —susurró—. Y podría mencionarte otras…

No tuvo que insistir más para que él se apresurara a corregir aquellas carencias.

—Así que todo está arreglado —dijo Francesca, agarrándose al brazo de Sarah mientras paseaban juntas por los jardines, pocos días después.

Sarah tenía la sensación de que su vida se había liberado de una negra nube y de que el sol brillaba con más fuerza que nunca.

—Dentro de tres semanas estarás casada —continuó la muchacha—. Cuando os marchéis de luna de miel, yo me iré con el abuelo a casa de la madre de Freddie… y cuando vuelva, tú ya estarás aquí.

—Sí, eso es lo que sugirió Rupert. Sé que te prometí que te acompañaría, pero tendrás a tu abuelo y a John… y, por supuesto, a sir Freddie, que te adora.

—Aun así te echaré de menos, pero tienes que hacer ese viaje a París —dijo Francesca—. Yo tendré el resto del año y la primavera siguiente para estar contigo, querida Sarah. Es maravilloso que Rupert haya decidido que os establezcáis aquí los dos hasta que yo me case. No sé cómo agradecerte todo lo que has hecho por mí.

—Fue una feliz casualidad para las dos que yo apareciera por aquí —dijo Sarah, apretándole el brazo—. Ambas hemos encontrado la felicidad… y yo he encontrado a un hermano. Le he escrito invitándole a que se quede y asista a nuestra boda. Tu abuelo pasará más tiempo con nosotros y, con el tiempo, puede que hasta vuelva a establecerse en Cavendish Park.

—Freddie dice que podrá vivir con nosotros… o nosotros pasaremos aquí parte del año. Estoy segura de que nunca más volverá a sentirse solo.

—Y él lo sabe, seguro —repuso Sarah y se inclinó para oler una rosa. Recogiendo el delicado capullo, se lo enganchó en el vestido—. Todo ha terminado saliendo perfecto para todos.

—Así es. Oh, ha llegado Freddie. ¿Vamos con él?

—Ve tú, querida. Quiero recoger alguna rosa más.

—¿De modo que eres feliz, Sarah? —le preguntó Rupert aquella noche, mientras paseaban a la luz de la luna. Se detuvo para acercarla hacia sí, rozándole los labios con los suyos—. ¿Mirarás hacia el futuro sin ninguna sombra en el horizonte?

—Siempre lamentaré no haber conocido a mi madre, pero quizá mi hermano pueda hablarme de ella.

—Seguro que lo hará —repuso Rupert, acariciándole una mejilla—. Dispondréis de mucho tiempo para llegar a conoceros. Empezaremos cuando la boda y, si te parece bien, me gustaría asignarle algún dinero para el futuro, para cuando se retire del ejército.

—¿No debería hacer yo eso?

—Permíteme ese placer —dijo Rupert—. Tu dinero es tuyo, pero yo haré todo lo posible por favorecer la carrera de tu hermano y conseguirle una propiedad para que se instale en ella cuando quiera.

—¿Harías eso por mí?

—Haría más —le prometió él, y la besó.

—Creo que mi madre estaría muy contenta de ver reunidos a sus hijos.

—¿Entonces eres feliz de verdad?

—Muy feliz —respondió Sarah, alzando la mirada hacia él—. Por supuesto, alguna cosa podría mejorar. Podrías besarme más…

Se echó a reír cuando él la estrechó en sus brazos y sintió el ardor de su urgente deseo.

—¿Te llevo a la cama, Sarah? Estoy tentado, pero con la casa llena de amigos y parientes, me temo que no podríamos guardar el secreto… y yo no querría por nada del mundo que alguien pensara mal de ti.

—Llévame entonces a la casita de verano —le pidió ella—. Hay cojines y mantas con los que podríamos hacernos una cama…

—Muchacha libidinosa… —murmuró él con voz ronca—. Debería haberlo adivinado.

Sarah se volvió de lado y se incorporó sobre un codo para contemplar a Rupert dormido, con la luz de la luna dorando sus rasgos. Alzó la mano para delinear el fuerte perfil de su cuello y después el contorno de su boca de labios llenos... la misma boca que casi le había hecho perder el sentido de placer.

De repente él capturó su dedo entre sus blancos dientes y ella se echó a reír.

—Creía que estabas durmiendo…

—Eres una mujer maravillosa, Sarah —abrió los ojos y la miró—. No sé qué he hecho para merecerte.

—Oh, a mí se me ocurren unas cuantas cosas —murmuró ella e inclinó la cabeza para mordisquearle el cuello—. Muchas, de hecho. Podría tardar bastante tiempo en enumerarlas… y creo que deberíamos volver.

—Aún no —gruñó él, y rodó hasta quedar encima de ella, sobre el improvisado lecho de cojines y mantas. Recorrió luego con una mano el satinado arco de su espalda hasta agarrarle las nalgas y apretarla contra sí.

Sarah podía sentir el ardor de su excitación mientras una espiral de deseo se enroscaba en sus entrañas. Un húmedo calor se concentraba entre sus muslos y supo que estaba nuevamente lista para recibirlo, deseosa de sumergirse en la salvaje pasión que los había anegado cuando se despojaron de la ropa e hicieron el amor por primera vez.

—Te adoro, Rupert.

—Yo también, cariño —susurró—. No creía que se pudiera amar así, pero tú me has robado el corazón. Sabes que te deseo de nuevo, ¿verdad?

—Sí —enterró los dedos en su pelo—. Yo también te deseo. Soy tuya… tan a menudo y tanto como tú quieras.

—No debo repetirlo porque aún estás dolorida —pronunció Rupert con voz ronca—. Pero sí que puedo darte placer de otra manera… ¿quieres?

—Soy tuya…

Alzó la mirada hacia él con tal expresión de amor y confianza que Rupert soltó un ronco gruñido antes de bajar la cabeza y empezar a besarla. La acarició con la lengua, lamiendo delicadamente el hueco de su cuello.

Sus manos frotaron y acunaron sus senos, amasándolos tiernamente hasta que ella se arqueó y gimió bajo su cuerpo, suplicándole que la penetrara de nuevo. Pero, en lugar de ello, bajó aún más la cabeza y su lengua fue viajando vientre abajo hasta el suave y húmedo lugar en el que antes se había concentrado. Mientras su lengua empezaba a obrar su magia, Sarah chilló y gritó su nombre. Le clavó los dedos en los hombros conforme la sensación se iba haciendo cada vez más insoportable, hasta que explotó literalmente en llamas. Yació luego temblorosa en sus brazos mientras él la acariciaba hasta que regresó por fin de aquel paraíso.

—Rupert… oh, Rupert… —musitó, con las lágrimas corriendo por sus mejillas—. Oh, se me ha estropeado el peinado —dijo de pronto, enterrando la cara en su hombro—. Espero escapar a mi habitación sin que me vea nadie… —echándose a reír, se sentó mientras él se apartaba—. Pero no me importa. No me importa que se entere todo el mundo. No me avergüenza que vean lo mucho que nos queremos. Además, no creo que les importe… solo que puede que siente un mal ejemplo para Francesca.

—Seguro que la joven dama tiene ideas propias al respecto —repuso Rupert—. Espero que Merrivale apruebe su compromiso ahora y la boda en Navidad. Veré lo que puedo hacer por ellos. Podré bajar a Londres, después de todo.

—Sé que está impaciente y que desea casarse cuanto antes —dijo Sarah—. Quizá cuando volvamos de París...

—Sí —Rupert se levantó y empezó a vestirse—. Permíteme hacerte de doncella, amor mío. Creo que podremos conseguir que vuelvas a tener un aspecto presentable, si lo intentamos.

—Supongo que habrás tenido experiencia en asistir a una dama…

—¿Celosa? —enarcó una ceja—. No hay necesidad. Ninguna de mis amantes significó nunca nada para mí.

—Lo sé —repuso ella, y sonrió—. Ya me lo has dicho. Pero me estoy burlando de ti, querido, como tú te burlas de mí.

—Entonces seguid haciéndolo, milady —dijo él—. Por mí no cambiéis.

—No creo que pueda recogerme el pelo sin mi peine y mis cepillos —se quejó—. Tendré que dejármelo suelto y todo el mundo sospechará.

—Vamos —la tomó del brazo—. Porque si no regresamos rápido, volveré a desearte…

Antaño Sarah había llegado a pensar que el día de su boda nunca llegaría… y de repente había llegado. Lucía el sol y aquella mañana se levantó sintiéndose la reina del mundo. No dejó de sonreír durante la ceremonia en la iglesia y la recepción. Era un día maravilloso, honrado además por la presencia de tantos amigos y parientes, más de los que podía contar. Algunos de ellos habían llegado antes de la boda, de modo que había tenido la oportunidad de conocer a los familiares más cercanos de Rupert y a algunos de sus mejores amigos, militares todos ellos que habían servido con él.

En ese momento estaban solos por fin, no en la finca de Merrivale, sino en una casita que había pertenecido a una de las tías de Rupert, situada bastante cerca. No había querido separar demasiado pronto a Sarah de sus amistades, pero al final habían salido corriendo hacia su carruaje bajo una lluvia de pétalos de rosa y violetas secas, por segunda vez en ese día. Sarah todavía podía ver algunas en su pelo mientras se miraba en el espejo del tocador. Estaba terminando de quitárselas cuando se abrió la puerta y entró Rupert.

—¿Cansada? —le preguntó mientras se acercaba hasta situarse a su lado, contemplando su imagen en el espejo de delicada marquetería—. Deja que lo haga yo —le quitó el cepillo de la mano y empezó a deslizarlo por su larga melena, desenredando los sedosos mechones—. Ya está. Creo que ya han desaparecido todos los nudos.

—Gracias —levantándose del escabel, se volvió para mirarlo—. Creo que ha ido todo muy bien, ¿verdad? Todo el mundo ha sido increíblemente encantador conmigo.

—Era lo lógico, ¿no? Tú me has hecho feliz. Soy un hombre cambiado. Mi familia y amigos te quieren ya por ello… y mi hermana se muere de ganas de que la visites, para que pueda sonsacarte hasta el menor detalle.

Sarah se echó a reír.

—Te equivocas. Yo creía que era muy dulce…

—No te dejes engañar. Sería capaz de retorcerte un brazo si pudiera… tal como hace conmigo. Jane llevaba años intentando conseguirme novia, pero yo no la ayudaba demasiado ya que me negaba a conocer a sus candidatas.

—Afortunadamente para mí —repuso Sarah, y se estiró para besarlo—. Habría sido terrible que te hubiera pescado una de ellas.

—Nunca hubo la menor posibilidad de ello. Te estaba esperando a ti, amor mío.

Bajó la cabeza y la besó, y acto seguido la cargó en brazos para llevarla a la cama. Una vez acostada, Sarah se lo quedó mirando con una sonrisa en los labios.

—Estoy tan contenta… —murmuró—. De lo contrario, habría tenido que convertirme en tu amante.

—¡Y me lo dices ahora! —exclamó con tono burlón—. Me habría ahorrado todos los gastos de la recepción. Parecía que esos no se cansaban nunca de comer y beber…

—Oh, Rupert… —rio Sarah cuando él se despojó de la bata y quedó ante ella desnudo y absolutamente excitado—. No dejes nunca de amarme.

—Jamás —le prometió, y se reunió con ella en la cama.

Poco después se movían como un solo cuerpo, fundidos sus labios en un abrasador beso. Se abrazaban piel contra piel, mirándose a los ojos, y durante un rato largo, bien largo, no hubo ya necesidad de palabras.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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Table of Content

Portadilla

Créditos

Prólogo

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

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