Argumento

El hombre que había vuelto de las cruzadas no era el mismo caballero que partió.

A su vuelta a casa atormentado por la guerra, sir Zander de Bricasse ya no era el joven idealista que había dejado a su amor de juventud para irse a las cruzadas. Habían pasado los años e imaginaba que se encontraría a Elaine casada con otro hombre. En su lugar, descubrió que ella corría grave peligro...

Tras huir de un conde sanguinario, lady Elaine fue rescatada por un misterioso caballero. Pronto descubrió que se trataba de su adorado Zander pero, para recuperar su amor, tendrían que curarse todas las heridas del pasado...

Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Anne Herries. Todos los derechos reservados.

LA PROMETIDA DEL CABALLERO CRUZADO, Nº 542 - Diciembre 2013

Título original: Promised to the Crusader

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, Harlequin Internacional y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-3891-8

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Eran los tiempos de Ricardo Corazón de León, tiempos heroicos en los que los caballeros buscaban fortuna y aventuras en pos de un ideal. Recuperar los Santos Lugares y extender el Cristianismo era la consigna para la lucha. Muchos jóvenes fueron sin duda tras la llamada de su rey y abandonaron su tierra, sus raíces y todo lo que les era querido. Nuestro protagonista abandonó a su amada siendo apenas una niña y, años después, a su vuelta, era ya una mujer, pero él no era aquel caballero sin fortuna que partió, era un hombre rico en oros y sedas pero vacío de amor. La venganza guiaba sus pasos. Solo una protagonista como la nuestra podría derribar las defensas del mejor adalid de Ricardo. Descubre con nosotros esta fascinante aventura de Anne Herries, seguro que te encantará.

¡Feliz lectura!
Los editores

Cuando los valerosos soldados partieron para luchar por su rey y por la cristiandad, sabían que dejaban atrás sus hogares, a sus familias y a sus parejas durante años. No les era posible regresar a casa de permiso como sucede con nuestros soldados hoy en día; pasaban años hasta que regresaban a su patria. Las esposas y novias solían quedarse con la duda de si volverían a ver al hombre al que amaban, tal vez mientras sus hijos se convertían en hombres en ausencia de su padre. No era de extrañar entonces que el tío de una chica quisiera casarla con un hombre rico y poderoso, y obligarla a olvidar al hombre a quien amaba.

Esta es la historia de Elaine, que estaba decidida a serle fiel a su amor. Pero, cuando Zander regresó, no era el mismo. ¿Encontraría Elaine alguna vez el amor que habían perdido?

Espero que disfrutéis de este libro tanto como yo disfruté escribiéndolo.

Prólogo

—Por favor, no te vayas —dijo la chica entre lágrimas mientras se aferraba desesperada al joven—. No me dejes, Zander. Si te vas, creo que moriré con el corazón roto. No podré soportarlo si me dejas

Lo amaba muchísimo, y su vida parecería vacía sin él.

Zander era alto y fuerte, pero aún un joven de tan solo diecisiete años. Agachó la cabeza y le dio un beso a la chica en su melena rubia para ocultar el dolor que le causaban sus súplicas.

—Debo irme, mi amor —susurró con un nudo en la garganta—. Sabes que te quiero y que te querré hasta el día en que me muera, pero mi padre ha sido asesinado y casi todas sus tierras se han vendido para pagar deudas. Mi madre se ha ido a un convento a llorar por él, pero yo debo vengar su muerte. Hacerme lo suficientemente fuerte para exigir justicia por mi padre. Debo unirme a las cruzadas y convertirme en caballero. Solo entonces podré vengar a mi familia y tomarte como esposa.

Ella se quedó mirándolo; sus ojos eran tan azules como el cielo veraniego que había sobre sus cabezas. En algún lugar cercano cantaba una alondra, pero ella no oía su dulce trino. Lo único que sabía era que la persona a la que más amaba en el mundo se iba y tal vez nunca volviera. Tiró de su túnica y frunció el ceño con dolor.

—¿Qué haré si mueres? —preguntó—. ¿Cómo puedes dejarme así?

—No estás sola, Elaine. Tu padre te quiere y cuidará de ti. Si muero, entonces deberás olvidar que me conocías.

—Nunca te olvidaré —prometió ella con pasión—. Eres el único hombre al que amaré.

—Pero si solo tienes catorce años —dijo Zander con una sonrisa cariñosa. Su pelo era del color de la noche y sus ojos eran grises con un brillo plateado en sus profundidades. A Elaine le parecía hermoso, con una voz dulce y romántica, pues le cantaba canciones de amor y jugaba con ella en los prados durante el verano, mientras le hacía collares de margaritas—. Te amo de verdad, pero tu padre no nos permitiría casarnos. Ha prometido que, si regreso siendo un caballero con una fortuna que haya ganado por mi valor, entonces nos dará su bendición, pero hasta entonces no puedo ofrecerte nada.

—No me importa nada salvo tú... —¿qué importaría todo el oro de la cristiandad si Zander moría y no regresaba a buscarla?

—No meteré a mi esposa en una pocilga ni permitiré que viva como una pobre —Zander apretó los labios y sus ojos se volvieron duros—. Debo irme, Elaine. Cuando termine la cruzada, regresaré a por ti.

—¿Y si me he casado? —preguntó ella con la cabeza alta y un brillo orgulloso en la mirada. Zander la había rechazado y ella no le rogaría sus favores.

—Entonces te desearé que seas feliz y me iré.

—No me amas como yo te amo a ti... —se dio la vuelta, dolida y furiosa al ver que no le hacía caso, pero Zander la agarró del brazo y le dio la vuelta. Entonces agachó la cabeza y le dio un beso posesivo y apasionado que dejaba entrever al hombre en que se convertiría algún día; un beso que hizo que estuviera a punto de desmayarse de amor por él—. Zander, perdóname... Te quiero...

—Y yo a ti —le acarició la mejilla con las yemas de los dedos—. Cuídate, mi amor. Soñaré contigo, y juro que algún día regresaré para casarme contigo.

Mientras decía aquello, la apartó suavemente de él y la dejó allí de pie mientras se montaba en su caballo y se alejaba galopando. Elaine se quedó mirándolo mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Lo amaba desesperadamente y temía que nunca regresara.

Uno

El caballero se encontraba en mitad de aquella matanza, contemplando a los fallecidos y moribundos. Amigos y enemigos yacían juntos, unidos en la muerte, como nunca podrían estarlo en vida. Había llegado a aquello que llamaban Tierra Santa siendo un joven, lleno de entusiasmo, con el deseo ferviente de llevar el cristianismo y la fe a los paganos. Lo único que había encontrado era una gran desesperación nacida de la pena, del dolor y de la desilusión producida al descubrir que el rey al que él había seguido podía ser tan cruel e injusto como el enemigo sarraceno. De hecho, en ocasiones el enemigo parecía ser más compasivo que los caballeros cristianos que aniquilaban a los prisioneros sin piedad.

Al encontrar al joven al que estaba buscando entre los caídos, Zander de Bricasse sintió que su pena aumentaba hasta el punto de volverse casi insoportable. El chico era un recién llegado; acababa de abandonar su pueblo en Inglaterra, donde había sido reclutado para luchar por el rey, igual que él hacía cinco años. Zander había luchado en batallas terribles y había sobrevivido, pero aquel chico, Tom, había muerto nada más empezar su primer encuentro con el enemigo. Su madre y su novia esperarían con paciencia y esperanza una carta que les dijera que estaba a salvo, pero esperarían en vano. Tom nunca volvería a casa.

Zander tomó al chico en brazos y lo alejó del hedor a sangre, a calor y a polvo. No podía devolver a Tom a casa con su madre, pero le daría sepultura en un lugar de paz que conocía y enviaría un mensaje a Inglaterra informando de su muerte en la batalla. Y después ¿qué haría?

Zander sintió la humedad en las mejillas y supo que estaba llorando; llorando por un chico al que apenas conocía. ¿O acaso lloraba por el chico que había sido en otra época y por la vida que había disfrutado años atrás? Le vino a la cabeza la imagen de una joven hermosa y la promesa que le había hecho de regresar y casarse con ella cuando hubiese hecho su fortuna y vengado la muerte de su padre.

Depositó el cadáver de Tom a la sombra de un olivo junto a un estanque que nunca se secaba a pesar del sol y comenzó a cavar la tumba. Rezaría para que el alma del joven fuese al cielo, pero ¿dónde estaba el cielo y dónde el infierno? Sin duda, si existía el infierno, estaba allí, en aquella tierra horrible abrasada por el sol.

Zander ya no estaba seguro de si existía el cielo tampoco. Mientras cavaba, sus lágrimas se secaron y su determinación aumentó. Estaba harto de aquella guerra y de la causa que antes le parecía tan justa. Ya no estaba seguro de que existiera Dios. Tal vez los paganos tuvieran razón y su gente se equivocara al tratar de imponerles su religión.

A Zander ya no le importaba. Se sentía vacío de toda emoción, salvo la pena por la pérdida de vidas. Lo único que deseaba era volver a casa y estar en paz.

¿Elaine seguiría esperándolo? ¿O se habría casado hacía tiempo? Sabía que debía regresar a Inglaterra, al hogar y al pueblo donde había nacido. Estaba preparado para buscar venganza y después reclamar a la mujer que amaba.

Mientras se levantaba después de haber rezado la oración que Tom merecía, Zander oyó un grito detrás de él. Se dio la vuelta justo a tiempo de ver cómo el enorme sarraceno cargaba contra él, espada en mano. Le siguieron otros cuatro con sus cimitarras afiladas en alto. Zander no estaba preparado y había cambiado su espada por la pala para cavar la tumba de su amigo. La vio tirada bajo el árbol. ¿Podría alcanzarla antes de que lo partieran por la mitad?

Zander experimentó un momento de desesperación.

—Perdóname, Elaine —murmuró, y pensó que pronto su sangre también mancharía aquel lugar.

—Harás lo que se te diga, Elaine —le dijo lord Marcus Howarth a su hermosa sobrina—. Tu padre te consintió mucho y permitió que te quedaras en casa esperando el regreso de un hombre que podría estar ya muerto en Jerusalén. Ahora tu padre ha muerto y yo mando aquí. El conde de Newark te ha pedido en matrimonio y no veo razón para rechazar su oferta. Es un hombre poderoso y tu matrimonio nos haría más fuertes aquí en Howarth.

—Por favor, os lo ruego, señor —suplicó Elaine Howarth—. No me obliguéis a casarme. No me gusta el conde, y mi corazón pertenece a Zander. Si está muerto, preferiría irme a un convento y pasar el resto de mi vida entre oraciones. Le di mi palabra de que le esperaría cuando se marchó a luchar por el rey, y no faltaré a mi palabra —sus ojos azules ofrecían un brillo desafiante—. Rechazo este matrimonio. No importa lo que digáis, no me casaré con un hombre al que desprecio y tampoco faltaré a mi palabra.

—¿De verdad? —preguntó lord Howarth. Era un hombre alto y robusto, lo contrario a su amable padre, cuya muerte Elaine seguía llorando—. Eso ya lo veremos, jovencita.

El difunto señor del castillo de Howarth jamás habría obligado a su única hija a casarse con un hombre al que despreciaba. Él se había casado con la madre de Elaine por amor, y había llorado su muerte durante el parto, siete años después del nacimiento de su hija. El bebé había sobrevivido solo unas pocas horas más que ella, y lord Howarth había llorado mientras enterraba el cuerpo diminuto de su hijo junto a la madre. Había amado demasiado a su esposa como para volver a casarse, aunque eso significaba que su hermano le sucedería. Tenía a su hija y eso debería bastar.

—Marcus es un buen hombre —le había dicho a Elaine su padre a principios de año, cuando yacía en su lecho de muerte—. Has de seguir su consejo, mi querida niña, pues, si no lo haces, enfurecerá. Mi hermano es honesto, pero no es muy paciente y le gusta que le obedezcan.

Elaine le había dado un beso a su padre en la mejilla y le había dicho que no se preocupara por ella, pero no había dado su promesa. Nunca le había gustado su tío y sabía que este la consideraba una malcriada y orgullosa. Su esposa, Margaret, siempre le obedecía; de hecho trataba de anticiparse a todos los caprichos de su marido y obviamente tenía miedo a contrariarlo. Elaine no podía acudir a su tía en busca de ayuda porque esta le diría que era su deber obedecer a su tío.

—Soy heredera por derecho propio —dijo Elaine, mirando a su tío con descaro. Era alto y fuerte, y podría romperla con sus propias manos si quisiera, pero ella dudaba que fuese a rebajarse a usar la violencia. Imaginaba que, a su manera, era el hombre honorable que su hermano había dicho, pero creía que sabía lo que era mejor para ella, para la familia—. Si no permitís que espere a que regrese Zander, permitid que me retire a las tierras de mi dote. Puedo vivir allí y no causaros ningún problema, milord.

—¡Qué estúpida! —exclamó su tío, exasperado—. ¿Cuánto tiempo crees que se te permitiría estar allí sin mi protección? Tu belleza, tu riqueza... te convierten en un blanco fácil para cualquier barón canalla del país. En cuestión de seis meses serías prisionera de algún caballero sin recursos y te verías obligada a casarte con el porque te habría deshonrado. Yo te estoy ofreciendo un matrimonio que te traería prestigio y riqueza. Newark es persona de confianza del príncipe Juan y te llevará a la corte, donde se apreciará tu belleza. Tendrás ropa hermosa y joyas, y serás respetada como su esposa. Vamos, Elaine, dame tu palabra y le mandaré llamar. La pedida será en unos días.

—No... —a Elaine se le aceleró el corazón al ver la furia en los ojos de su tío, pero levantó la barbilla y mantuvo la cabeza alta—. Le di mi palabra a Zander...

—Un caballero sin tierras que no puede ofrecerte nada. Tu padre le dijo que debía demostrar su valía antes de que pudierais casaros. ¿Y qué hizo? Se fue a Tierra Santa. Si se hubiera quedado aquí y se hubiera ganado el favor del príncipe Juan, tal vez ya llevarías tiempo casada.

Elaine se mordió el labio. En su corazón sentía lo mismo que su tío, pues había llorado amargamente noche tras noche cuando Zander se había marchado, pero sabía que el hombre al que amaba jamás habría buscado favores en la corte del príncipe Juan. Pensaría que el príncipe era un corrupto y despreciaría la subida de impuestos abusivos sobre una población que luchaba por sobrevivir a pesar de las exiguas cosechas y de la pobreza que muchos soportaban.

No tenía sentido decirle a su tío que no deseaba ir a la corte del príncipe. Lo único que deseaba era ser la señora de su propio hogar. Las tierras que había heredado de su madre eran fértiles y se encontraban en la frontera entre Inglaterra y Gales, a una distancia de casi ciento sesenta kilómetros. Si abandonaba la protección de su tío, sabía que se convertiría en un blanco fácil para caballeros sin escrúpulos, que se aprovecharían de ella y la obligarían a casarse por su dinero.

—Por favor, tío, por el amor que le teníais a mi padre, concededme unos meses más. Si Zander no regresa para... Nochebuena, aceptaré mi destino y me casaré con quien queráis.

Lord Howarth se quedó mirándola en silencio durante algunos minutos y Elaine temió que fuese a imponerle su voluntad. En vez de dejarse someter, ella huiría, pero sabía que, si lo hacía, correría grave peligro. A no ser que llevara hombres armados, podrían secuestrarla y obligarla a casarse contra su voluntad. Su mejor opción era esperar a que Zander regresara, pero parecía que su tío estaba impaciente por verla casada. Ella sabía que había pasado la edad normal para el matrimonio, que para chicas de su linaje solía concertarse cuando tenían doce años. Aun así, preferiría ser una solterona a casarse con un hombre a quien odiaba.

¿Qué le importaba a su tío con quién se casara? Él no tenía nada que ganar en ningún caso; y aun así tal vez prefiriera tener al conde como amigo que como enemigo. Si Newark se enfadaba, tal vez intentara conseguir por la fuerza lo que no podía conseguir de otra manera.

Howarth entornó los párpados.

—¿Me das tu palabra solemne, Elaine? Si ese canalla al que tanto amas no regresa para Nochebuena, ¿te casarás con el conde?

—Si ese es vuestro deseo, señor, sí —cruzó los dedos por detrás de la espalda, porque nada le haría casarse con ese hombre malvado. Se las arreglaría para escapar y buscar refugio en un convento.

Su tío inclinó la cabeza.

—Entonces te concederé tu deseo. Solo quedan dos meses y medio. No soy tan despiadado como para obligarte solo para mi beneficio, sobrina, pero esto es por tu bien. Si te retrasas mucho más, perderás la oportunidad y no te quedará más remedio que irte a un convento.

Elaine preferiría eso a un matrimonio que no deseaba, pero no dijo nada desafiante y fingió una calma que no sentía.

—Gracias por vuestra paciencia, tío —agachó la cabeza con recato para que no viera el brillo furioso de sus ojos. Antes que casarse con un hombre al que odiaba, se retiraría a un convento; o, llegado el caso, se quitaría la vida. Existían venenos rápidos, aunque causaban un dolor terrible, pero soportaría incluso eso antes que someterse a Newark. Su manera de mirarla le producía escalofríos, y se estremecía solo de pensar que sus labios gruesos pudieran llegar a tocar los suyos.

—Muy bien, te doy mi palabra. Ahora ve a ver si puedes ayudar a tu tía. Antes se encontraba indispuesta y tu habilidad con las hierbas podría aliviarla.

Elaine inclinó la cabeza. Ya había atendido a su tía, pues la pobre mujer sufría terribles dolores de cabeza y debía quedarse tumbada en su cama. No tenía sentido decirle a su tío que su tía estaba descansando. No quería ir a visitarla para ver cómo estaba cuando lo único que la mujer necesitaba era un poco de paz.

Elaine abandonó la sala privada de su tío y atravesó el gran salón. La estancia estaba siempre llena de caballeros y de sirvientes enfrascados en sus asuntos. En invierno, e incluso en verano, el fuego de la chimenea permanecía encendido, pues los muros de piedra y el alto techo abovedado hacían que fuese un lugar frío. La luz del sol rara vez entraba por las finas rendijas de las ventanas, y generalmente estaba a oscuras. Fuera hacía un glorioso día otoñal, pero en el castillo siempre había rincones oscuros hasta que se encendían las antorchas.

Las tierras de su dote no tenían un castillo robusto como aquel, solo una mansión, pero era mucho más luminosa, y los alféizares de las ventanas proporcionaban un lugar perfecto para sentarse y contemplar los jardines y los campos que rodeaban el hogar de su madre. Había pasado muchos días felices allí en su infancia, y deseaba poder irse allí, pero su tío tenía razón. Sin un marido que la protegiera, sería vulnerable y estaría a merced de barones despiadados.

—Milady, ¿queréis pasear? —le preguntó Marion, su fiel sirvienta, al acercarse a ella con una cesta en el brazo—. Necesitamos hierbas para la cocinas. Voy al bosque. ¿Querríais acompañarme?

—Sí, ¿por qué no? —Elaine ya llevaba puesta la capa, pues tenía intención de dar un paseo por los alrededores del castillo, pero, en un día otoñal tan agradable, sería divertido ir más lejos—. ¿Llevamos a Bertrand con nosotras?

—Bertrand me espera en el patio —contestó Marion—. Dijo que no debería adentrarme sola en el bosque, porque ha oído que hay una banda de saqueadores por la zona. Siempre hemos estado a salvo en las tierras de vuestro padre, pero... —miró por encima del hombro—. Lord Howarth no envía patrullas de vigilancia con la misma frecuencia con que lo hacía vuestro padre, milady.

—Mi tío cree que su apellido es suficiente para disuadir a cualquiera que quisiera enfrentarse a él. Sus vecinos se llevan bien con él y creo que estaremos a salvo, pero me alegro de tener a Bertrand con nosotras.

Bertrand llevaba meses cortejando a su doncella. Era un hombre de voz suave, alto, fuerte y educado, pero algo reservado en presencia de las mujeres. Aunque había mostrado cierta preferencia por Marion, no le había dicho nada. Sería una buena oportunidad para que pasaran un poco de tiempo juntos. Elaine iría un poco por delante y les daría la oportunidad de expresar lo que de verdad sentían. Si le pedían su permiso para casarse, se lo concedería, pero esperaba que Marion no abandonara su trabajo, pues la quería como a una hermana.

Deseó con todo su corazón que Zander hubiera regresado a Inglaterra para poder acompañarlas al bosque, y sonrió al recordar las veces que había paseado por las tierras de su padre con el joven caballero antes de que este se fuese a Tierra Santa.

—¿Sabes que te quiero, Elaine? ¿Sabes que no te abandonaría si no me quedara otro remedio? —le había dicho Zander.

—Sí, lo sé —Elaine había sonreído mientras miraba sus ojos grises. Era tan guapo con aquellos rasgos nobles y orgullosos, con su boca suave y seductora, con sus cejas oscuras y elegantes. Un mechón de pelo negro le había caído sobre la frente y ella se lo había apartado—. Por favor, prométeme que volverás sano y salvo, Zander. No me importa que traigas riquezas. Cuando cumpla dieciocho años, las tierras de mi madre serán mías. Son todo lo que necesitamos para vivir felices y en paz.

Zander la había estrechado contra su cuerpo y la había besado con una ternura que hizo que los ojos se le llenaran de lágrimas.

—Que sepas que jamás querré a otra mujer, Elaine. Si no vuelvo a por ti, será porque he muerto en Tierra Santa.

—¡No! No puedes morir, porque no lo soportaría. ¿Debes irte? Ojalá no fuera así. Busca los honores en la corte y, con el tiempo, mi padre cederá.

—Debo seguir al rey. Ricardo quiere convertir a los paganos o expulsarlos de la ciudad santa. Solo cuando Jerusalén sea nuestra consideraremos nuestra misión terminada. Y entonces vengaré a mi padre...

—¿Y si no lográis tomar Jerusalén?

—Si me parece que nuestra causa es inútil, regresaré, pero tenemos razón. Dios está con nosotros y debemos vencer porque representamos su obra.

—¿Y aun así me dejas y me rompes el corazón? ¿Cómo puedes hablar de amor y herirme de este modo?

Elaine sintió las lágrimas en sus mejillas. Zander la había besado con tanta ternura que ella no había dudado de su amor. Su causa era justa y ella no habría podido impedir que se marchara.

Se secó las lágrimas. Sus recuerdos eran hermosos y los atesoraba. Zander se había ido porque consideraba que la causa del rey era justa y porque era la única manera de ganar sus honores y regresar siendo un caballero rico. Sus súplicas no habían logrado detenerle, así que le había visto marchar. Los años habían pasado despacio desde entonces y ella había llorado por el amor que habría podido tener. Cuando su padre vivía, ella esperaba pacientemente, pero ahora su alma gritaba en busca del hombre al que amaba.

—¿Dónde estás, Zander? —susurró mientras seguía a su doncella hacia el patio, donde esperaba el fornido mozo de cuadra—. Por favor, vuelve conmigo. Te lo ruego, no me abandones.

Levantó la cabeza y se obligó a sonreír mientras atravesaba el patio. Nadie debía advertir que estaba a punto de echarse a llorar. Solo una mujer débil lloraría. Ella era fuerte. Había logrado una promesa de su tío y tenía más de dos meses de libertad antes de pensar en convertirse en la esposa del conde de Newark.

—¿Cuándo atacamos el castillo? —le preguntó Stronmar a su señor, el conde de Newark, al entrar en el salón donde se preparaban para la guerra—. Todo está preparado, solo tenéis que dar vuestra palabra, milord.

—Howarth es tonto —gruñó el conde—. Me dijo que su sobrina sería mía para Navidad si esperaba con paciencia, pero un hombre no debe dejarse gobernar por los caprichos de una mujer. Debería obligarla a obedecerle. No hay razón para esperar.

—No hace falta esperar. Howarth no envía patrullas de vigilancia y cree que los rumores de que hay una banda de saqueadores en sus tierras son solo eso, rumores. No tiene ni idea de que somos nosotros los que hemos estado atacando a los viajeros y quemando las casas aisladas. No dejamos a nadie con vida que pueda contar la verdad.

—Has hecho bien —dijo el conde con una sonrisa ladina—. Si la dama hubiese accedido a casarse, tal vez hubiese perdonado a su tío, pero no pienso permitir que frustren mis planes. Quiero sus tierras, pero es la heredera de Howarth. Cuando su tío muera, será el doble de rica de lo que es ahora, pues, además del castillo, Howarth posee otras mansiones en el norte.

Stronmar sonrió y dejó entrever sus dientes podridos. Era un hombre feo de rasgos desagradables y con un aliento fétido. Lo único que le salvaba era su lealtad al conde, y moriría por el hombre que le había rescatado cuando, de niño, había estado a punto de morir de hambre después de que sus padres murieran de una fiebre terrible. Las cosechas se habían estropeado aquel año, debido a que una peste había matado a casi todos los aldeanos. Él también habría muerto si Newark no hubiese ordenado que lo llevasen a su castillo, donde Stronmar había crecido y se había hecho fuerte a medida que pasaban los años.

—La dama será vuestra, milord. Dad la orden y partiremos hacia el castillo hoy mismo. Los muy idiotas no sospecharán de un ataque y podremos vencerlos sin apenas luchar.

—Entonces partiremos —contestó el conde—. No veo razón para esperar cuando puedo tener a la dama ya. Cuando la haya llevado a la cama, me rogará que me case con ella. Una mujer debe aprender quién manda, de lo contrario un hombre no es nada en su propio hogar.

—Lady Elaine es demasiado orgullosa para su propio bien.

El conde asintió y sonrió con desdén.

—Un orgullo como el suyo ha de controlarse, y creo que disfrutaré enseñándole a esa muchacha una lección que no olvidará. Además, necesito un heredero, pues mis esposas solo me dieron hijas.

—Ya hemos recolectado suficientes hierbas y bayas —dijo Elaine. Tenían las cestas llenas y el día estaba tocando a su fin. Debido al agradable día soleado y a la libertad de la que disfrutaban al estar fuera del castillo, se habían alejado bastante de su casa para recoger bayas, hierbas o nueces con las que llenar las profundas alforjas que Bertrand le había puesto al caballo de carga. Él iba montado en su propio caballo mientras que las damas iban a lomos del palafrén de Elaine—. Creo que deberíamos volver a casa.

—Sí, milady —dijo Marion con una sonrisa—. Vuestro tío se preocupará y enviará a los hombres a buscaros si no hemos regresado antes de que caiga la noche.

—No quiero que piense que hemos huido —Elaine le dio las gracias al mozo cuando las ayudó a subir al palafrén. Marion iba en el asiento trasero, como era costumbre para una mujer del servicio, aunque durante parte del día había cabalgado con Bertrand para que el palafrén no se cansara de llevarlas a las dos.

El grupo tomó la dirección que los conduciría de vuelta al castillo. Se habían reído, habían hablado y bailado en el claro mientras recolectaban la rica cosecha, y ahora estaban cansados, ansiosos por la comida y la bebida que los aguardaba en el castillo. Marion había llevado algo de pan, queso y un odre de cerveza que habían compartido, junto con las deliciosas moras que abundaban en el bosque. Pero aun así habían empezado a pensar en la cena que los esperaría y Bertrand tuvo que disculparse por el rugir de su estómago.

—No te disculpes —le dijo Elaine riéndose—. Creo que todos comeremos bien esta noche, pues hay cerdo asado, así como faisán y capón.

Se le hizo la boca agua al pensarlo y se dio cuenta de que ella también estaba hambrienta. Fue en ese momento cuando captó el olor a quemado y arrugó la nariz.

—Alguien ha encendido un fuego —dijo—, pero creo que...

Dejó la frase a medias, pues, al coronar la pequeña colina, divisaron el humo negro que rodeaba el castillo.

—¡Ha habido un incendio! —exclamó Marion—. Se ve la torre, pero el humo es espeso. ¿Qué habrá ocurrido?

—Han atacado el castillo —dijo Bertrand tras detener a su caballo—. No debemos seguir avanzando, milady. Deberíais cobijaros en aquel granero vacío por el que pasamos esta mañana. Os dejaré con los caballos e iré a ver qué ha ocurrido.

—No deberías ir solo —le dijo Marion, y se sonrojó por el atrevimiento—. ¿Qué será de nosotras si te matan?

—No temas por mí, querida —respondió Bertrand con una sonrisa—. Sé cómo permanecer escondido y ver cómo están las cosas. Si el tío de milady ha sido atacado en su castillo, debe de ser un enemigo fuerte. Esto no ha sido cosa de una banda de saqueadores.

—No, creo que tienes razón —dijo Elaine con un escalofrío—. Haremos lo que dices, Bertrand, pero, por favor, ten cuidado. Marion tiene razón. Sin ti, seremos vulnerables y una presa fácil para el que haya hecho esto.

—Confiad en mí, no os decepcionaré —dijo Bertrand—. Manteneos ocultas hasta que oigáis mi llamada —imitó el sonido de un búho ululando—. En cuanto sepa cómo están las cosas, regresaré, milady. Ocurra lo que ocurra, os protegeré a ambas con mi vida.

—Lo sé, y doy gracias a Dios de que estés con nosotras —contestó Elaine—. No sé quién ha hecho algo tan horrible, pero temo por mis tíos y por toda nuestra gente.

—Manteneos escondidas —insistió Bertrand antes de entregarle las riendas de los caballos a Elaine y a Marion—. Descubriré lo que pueda y regresaré lo antes posible.

Salió corriendo en dirección al castillo a medida que la oscuridad los envolvía, y la única luz que se distinguía era un brillo rojo sobre lo que Elaine creía que eran algunas de las construcciones externas. Creía que el gran salón y la torre seguían en pie, de modo que, fuera quien fuera el atacante, no tenía intención de destruirlo, solo de sitiarlo.

Solo albergaba la esperanza de que hubieran sido tan considerados con las personas. Imaginarse a sus tíos muertos en el castillo le provocó un vuelco en el corazón y lágrimas en los ojos. Daba igual que se hubiera resistido a las exigencias de su tío para casarse, porque les tenía cariño a su tía y a él y rezaba para que siguiesen vivos.

—Vamos, milady —dijo Marion—. Debemos hacer lo que nos ha dicho Bertrand y cobijarnos. Sea quien sea el atacante, podría pasar por aquí y seríamos una presa fácil.

—Sí —Elaine experimentó un pequeño escalofrío. De no haber salido con Marion a buscar comida, tal vez habría muerto o sería prisionera de quien fuera que hubiera atacado el castillo de su tío.

Dos

—Dime dónde está tu sobrina, mujer, o te reunirás con tu marido en su tumba —el conde de Newark miró con odio a la mujer que sus hombres habían sacado a rastras de su habitación y habían llevado hasta él en el gran salón. Los restos de la cena yacían desperdigados sobre la mesa, pues había ordenado que sirvieran la comida incluso cuando todavía tenía las manos manchadas con la sangre de su víctima—. Dime dónde ha ido y te perdonaré.

—Si lo supiera os lo diría —contestó la pobre mujer, retorciéndose las manos con angustia mientras miraba a su alrededor y veía los cadáveres tirados por el suelo. Algunos de los hombres de su marido habían intentado defenderlo y por ello habían perdido sus vidas—. Perdonadme, señor. Yo estaba dormida cuando abandonó el castillo y no sé dónde está.

El conde echó el puño hacia atrás y le asestó un golpe que hizo que la mujer cayera al suelo de rodillas. Se quedó allí, con la cabeza agachada, llorando con miedo y pena.

—Déjate de lloriqueos, mujer —gruñó él—. Si la estás escondiendo, será peor para ti.

—Os lo ruego, milord, no golpeéis más a milady —gritó uno de los pajes mientras corría hacia ella—. Vi a lady Elaine salir a caballo con su doncella y el mozo Bertrand. Aún no han regresado al castillo.

El conde entornó los párpados al mirar al joven. Era delgado, pero le plantaba cara con orgullo. Lo habría aniquilado allí mismo, pero algo en su actitud le detuvo.

—¿Dices la verdad?

—Lo juro por mi vida, milord.

Newark asintió.

—Muy bien, te creo. Si no se llevó nada consigo, entonces tendrá que regresar. Enviaremos a nuestros hombres a buscarla —frunció el ceño cuando el paje se acercó a su desconsolada señora—. Sí, llévatela de mi vista.

Mientras la condesa se ponía en pie, Newark levantó la mano.

—Abandona el castillo por la mañana. Puedes llevarte tu ropa y tus enseres, pero el oro y la plata se quedan. Si intentas engañarme, te mataré.

La condesa agachó la cabeza y no protestó cuando otros sirvientes se acercaron para llevársela. Podría regresar a casa de su hermano y de su cuñada, que le darían cobijo. No se quedaría hasta por la mañana, pues estaba deseando abandonar aquel lugar, y no se quedaría siquiera para ver el entierro de su marido. Lloraría por él, pero en el fondo sabía que su dolor no duraría mucho, pues no había sido un marido devoto. Debía dar gracias a Dios porque el conde le hubiera perdonado la vida. Quedaba por ver si su hermano vengaría lo sucedido.

Permitió que sus sirvientes la guiaran y se preguntó qué habría sido de su sobrina. Si pudiera advertirle que se mantuviera alejada del castillo, lo haría, pero, dado que no tenía idea de dónde había ido la chica, no podría hacer nada. De su ausencia ella había deducido que Elaine se había marchado a las tierras de su herencia. Pero parecía que no se había llevado nada consigo, de modo que lo más probable era que se hubiese ido a pasear, como había dicho el paje. Era una suerte que no hubiera estado en el castillo cuando se produjo el ataque, pero sin duda el conde la atraparía de un modo u otro.

Entre lágrimas, la condesa ordenó que recogieran sus cosas y escondió algunas de sus joyas en su persona. El conde tenía demasiado en qué pensar como para ordenar que la registraran, y no pensaba marcharse sin nada. Se llevaría lo que pudiera y se marcharía deprisa, antes de que él cambiara de opinión.

Pensó en las joyas de Elaine, pero decidió que no merecía la pena el riesgo de intentar llevárselas. El conde había ordenado que montaran guardia frente a los aposentos de la muchacha y cualquier intento de robar sus cosas sería recompensado con un severo castigo.

Elaine debía aprovechar al máximo su libertad si podía, y tal vez llegar hasta las tierras de su herencia, aunque, ahora que su tío había muerto, nadie podría protegerla ni siquiera allí. Ella no podía hacer nada para ayudarla, pues debía pedirle asilo a su hermano y rezar para que se lo concediera.

—Escucha... —Elaine le tocó la mano a Marion cuando oyó el ulular del búho—. Estoy segura de que ese es Bertrand. Al fin ha regresado.

—Sabía que no nos decepcionaría —contestó Marion poniéndose en pie con alegría cuando la puerta del granero se abrió y alguien entró—. Bertrand, ¿eres tú?

—Sí, querida —dijo Bertrand mientras se acercaba para estrecharla entre sus brazos antes de volverse hacia Elaine—. Malas noticias, milady. El conde de Newark ha tomado el castillo por sorpresa, pues se presentó en son de paz. Vuestro tío ha sido asesinado y vuestra tía maltratada antes de que le ordenaran que abandonara el castillo.

—¿Mi tío ha muerto? —repitió Elaine llevándose la mano a la boca. A pesar de su reciente discusión con él, honraba tanto a su tío como a su tía. Era el hermano de su padre y, aunque severo, sabía que se preocupaba por ella—. ¿Y mi tía?

—Le han dicho que se fuera con sus pertenencias, pero no con la plata ni las joyas.

—Newark quiere quedarse con todo. ¿Por qué mi tío no se dio cuenta de lo villano que es? —preguntó Elaine con la voz algo quebrada—. Si me hubiera casado con él, no habría parado hasta ver a mi tío en su tumba. No podemos regresar al castillo. Tenemos que intentar llegar a mis tierras, pero no llevo dinero conmigo. No tenemos nada salvo la ropa que llevamos y las bayas que hemos recolectado.

—Tenemos algo más —anunció Bertrand—. Vuestros aposentos estaban vigilados, milady. Temo que no pude llevarme nada de vuestras cosas, pero fue fácil entrar en la estancia de Marion. He traído algo de ropa, que podéis compartir, y también algo de plata y peltre que logré llevarme. Tengo algo de dinero y algunas de mis propias cosas.

—Sí, la ropa de Marion me quedará bien, y tal vez sea mejor que me cambie antes de emprender nuestro viaje. Si me hago pasar por tu hermana y Marion por tu esposa, podríamos pasar desapercibidos y estar más seguros.

—Sí, milady, eso es cierto —convino Bertrand—. Siento mucho no haber podido traer vuestras joyas.

—Bajo el vestido siempre llevo la cadena y la cruz de plata que me regaló mi padre —dijo Elaine con una sonrisa—. Nada importa salvo nuestras vidas. Si llegamos hasta mis tierras, podremos reclutar algunos hombres para que nos defiendan; aunque temo que el conde intentará detenernos antes de que lleguemos allí.

—Cuando se dé cuenta de que no pensáis regresar al castillo, rastreará la zona para encontrarnos —dijo Bertrand—. Aun así, si sus hombres ignoran a un guardia real, a su esposa y a su hermana, tal vez pasemos desapercibidos.

—Me aseguraré de cubrirme la cabeza y la cara si nos preguntan —dijo Elaine—. Sabéis que ambos corréis un gran riesgo al acompañarme. Si el conde nos captura, tal vez sufráis por ayudarme a escapar.

—Yo nunca os abandonaría —declaró Marion al instante—. Os queremos, milady.

—Sí, lo sé y os lo agradezco. Rezaré para poder llegar a mis tierras a salvo. Una vez allí, al menos podremos intentar defendernos.

—Al menos no estabais en el castillo en el momento del ataque —dijo Bertrand—. Nosotros tenemos ventaja, porque no sabrá dónde buscar. Sé que ambas debéis de estar cansadas, pero debemos marcharnos pronto. Si cabalgamos durante la noche, les sacaremos ventaja.

—¿El conde no enviará guardias a vuestras tierras? —preguntó Marion.

—Debemos intentar llegar allí primero —aseguró Bertrand—. Aun así, no deberíamos ir directamente hacia el sur, porque es lo que él espera. Cabalgaremos hacia el este y después daremos la vuelta. De ese modo tal vez logremos esquivar a sus patrullas. Si tenemos suerte, no enviará a nadie a buscarnos hasta por la mañana y, para entonces, estaremos lejos.

—Pero nuestros caballos estarán cansados de habernos transportado durante todo el día...

—He traído otros —dijo Bertrand—. Deberíamos soltar a vuestro palafrén, milady. Si regresa al castillo para buscar su establo, los hombres del conde perderán tiempo buscándoos.

—Tal vez piensen que me he caído —contestó Elaine con una sonrisa—. Has hecho bien, Bertrand. Creo que deberíamos partir ahora y cabalgar durante la noche. Descansaremos un poco cuando hayamos avanzado algunas leguas.

—Estáis cansado, amigo mío —dijo el sirviente de piel oscura al ver a su señor desmontar del caballo—. Permitid que me encargue de los caballos esta noche. Habéis estado enfermo durante mucho tiempo y aún no habéis recuperado vuestra fuerza.

—Habría muerto de no ser por ti —respondió el caballero con una sonrisa. A la luz de la luna, su rostro habría podido parecer hermoso a cualquiera que pasara, pues el hematoma que cubría la mitad de su cara apenas se veía gracias a la cota de malla. La cicatriz iba desde el rabillo de su ojo izquierdo hasta su barbilla, y aún resultaba sensible al tacto incluso después de meses de hierbas medicinales y lociones que le había aplicado el fiel Janvier—. Si tu familia y tú no me hubierais acogido aquel día...

Janvier sonrió y sus dientes blancos resaltaron sobre su piel oscura.

—Olvidáis que vos nos salvasteis la vida a mi familia y a mí cuando los caballeros cristianos arrasaron con todo después de que los hombres de Saladino se vengaran de ellos por el asesinato de los prisioneros musulmanes.

—No me recuerdes nuestra vergüenza —respondió el caballero—. Cada día me encuentro mejor, Janvier, pero admitiré que esta noche estoy cansado. Si descansamos algunas horas por la mañana, me sentiré mucho mejor.

—Deberíais volver a casa con vuestra familia, milord.

—Tengo deberes que cumplir antes de poder descansar —respondió Zander—. El cuerpo de Tom yace en un lugar de paz, pero su familia no sabe nada de lo que le ha ocurrido. Primero he de hablar con su familia, decirles que murió con valor y que fue enterrado con honor. Después debo buscar a la dama de la que te hablé.

—¿Le pediréis que se case con vos?

—No, aún no, pues también debo vengar a mi padre. Pero, si no se ha casado, me prometeré con ella. Seré su protector y su sirviente, si ella lo desea.

Zander se tocó la cicatriz de la mejilla. El dolor era mucho más leve que al principio. Había pasado semanas en cama con fiebre, y después había estado demasiado enfermo para recordar quién era y dónde estaba. Había sido Janvier quien le había llevado a su casa y había cuidado de él mientras gritaba de dolor. Janvier quien había insistido en acompañarlo a Inglaterra cuando estuvo lo suficientemente recuperado para viajar.

—¿Crees que alguna mujer desearía casarse conmigo ahora? —preguntó con amargura—. Incluso aunque no se haya casado, no puedo pedirle ese sacrificio.

—Si ella os ama, no será ningún sacrificio. Al menos deberíais pedírselo, milord. Si ha esperado todos estos años, es vuestro deber ofrecerle la oportunidad de ser vuestra esposa.

—Tal vez... —suspiró—. Me atrevería a decir que me olvidó hace tiempo. Era hermosa, Janvier. ¿Por qué iba a esperarme? Pero ahora debemos descansar, amigo mío, pues aún nos queda un largo camino por delante.

—Os esforzáis demasiado.

—No, ya estoy mejor, pero no estoy acostumbrado a cabalgar durante largos periodos de tiempo. Si no me esfuerzo, nunca me recuperaré del todo. Un hombre que no puede defenderse solo no tiene cabida en este mundo nuestro, Janvier. Fui a la guerra porque pensaba que nuestra causa era justa, y esperaba ganar honores y riqueza. Gané ambas cosas, pero, ¿de qué le sirve a un hombre ganar el mundo entero si pierde la fe y la confianza en su prójimo?

—Sois el caballero más honorable que conozco —dijo Janvier con una sonrisa.

—Y tú eres el mejor amigo que un hombre puede tener. No sé qué nos aguardará, pero encontraré un futuro para los dos en esta tierra, o en cualquier otra, si no soy bien recibido aquí.

—Que sea lo que Alá quiera. Ya sea vuestro dios cristiano o el mío, estamos en sus manos.

—Sí, así es, aunque a veces me pregunto si Dios no será más que un mito que inventamos los humanos por nuestros propios motivos.

—Estáis cansado, milord. Descansad y comed. Cuando recuperéis la fuerza, también recuperaréis la fe.

—Si supiera rezar, rezaría para que llevaras razón.

Zander inclinó la cabeza y se sentó sobre la manta que su sirviente había colocado bajo un roble.

El clima era suave, pero, tras el calor de las tierras extranjeras, estaba temblando. Se tapó con la capa y esperó que no fuera el regreso de la fiebre que le había afectado durante tantos meses.

Debía vengar la muerte de su padre.

El caballero que le había mandado matar por atreverse a protestar por cómo había maltratado a un sirviente que huía y había violado a su esposa y a su hija era un bestia que solo merecía la muerte.

Zander vengaría a su padre y a las demás personas que el conde de Newark había maltratado y asesinado.

Aun así lo que más deseaba con todo su corazón era encontrar a Elaine y ofrecerle su protección. En otra época había esperado tener mucho más, pero ahora había perdido la esperanza. ¿Qué mujer podría amar a un hombre como él?

Tres

Oculta entre la frondosidad de los árboles y de la maleza en la que se habían refugiado al oír cuernos y caballos aproximándose, Elaine le agarró la mano a Marion. Bertrand había llevado a los caballos un poco más adelante, por miedo a que pudieran relinchar y delatar su presencia.

El sonido de los caballos y de las voces se hizo más fuerte. Los hombres del conde de Newark se habían reunido en el claro y estaban buscando pistas.

—Por aquí han pasado tres caballos, milord —dijo uno de ellos—. Observad que la maleza está pisada. Deben de haber ido por aquí.

—No podemos estar muy lejos —dijo Stronmar—. Si seguimos avanzando, los encontraremos en menos de una hora. Debemos encontrarla, pues el conde está ansioso porque se convierta en su esposa.

A Marion le temblaba la mano. Elaine se la sujetó con fuerza y le puso un dedo en los labios al oír que los caballos se alejaban.

—Ese hombre —susurró Elaine—. Lo conozco. Se rumorea que es el hijo de Newark y de una campesina. Y que es aún más malvado que su padre.

—Si atrapan a Bertrand, lo matarán... —dijo Marion mirándola con preocupación.

—No debes dudar de él. Nos ha mantenido a salvo ya dos días —a Elaine empezó a acelerársele el corazón, pero levantó la cabeza con orgullo—. Vamos, debemos hacer lo que nos ha dicho Bertrand y atravesar el río. Nos reencontraremos en el molino del que hablamos antes y, desde ahí, queda un día más hasta mis tierras.

—¿Y si el conde ha enviado guardias a vuestra casa?

—Nos enfrentaremos a esa posibilidad cuando surja —dijo Elaine—. Parece que perdieron algo de tiempo buscándome cuando regresó mi palafrén. Bertrand les está haciendo dar un rodeo y regresará solo con dos caballos. Al otro lo dejará suelto. Con suerte, los hombres del conde lo seguirán durante el tiempo suficiente para que podamos llegar sanos y salvos hasta Sweetbriars.

—Incluso aunque lleguemos a vuestras tierras, el conde podría atacarnos.

—Sí, lo sé —Elaine estaba pálida, pero decidida—. Solo podemos rezar... —se interrumpió al oír voces. Se tensó y escuchó con atención. ¿Serían los hombres de Newark u otras personas?

—Creo que solo son unos pocos —Marion apartó los arbustos con cuidado y se asomó—. Vienen dos hombres a caballo, milady. Un caballero, creo, y un sirviente. El sirviente es de piel oscura.

—Déjame ver... —Elaine se asomó por entre los arbustos y después volvió a ocultarse—. El caballero lleva la cabeza y parte de la cara cubiertas por la cota de malla, pero el sirviente lleva ropa extraña; la ropa de un sarraceno, creo.

—Entonces debemos intentar esquivarlos —dijo Marion—. Puede que sean hombres del conde.

Elaine estuvo a punto de darle la razón, pero entonces vio que el sirviente miraba a su señor con preocupación y de pronto el caballero cayó inconsciente de la silla.

—El caballero está enfermo —dijo ella y, antes de que su doncella pudiera impedírselo, ya había abandonado la seguridad de los árboles y corría hacia ellos. El sirviente había bajado del caballo y estaba atando a los animales a una rama, pero Elaine se apresuró a arrodillarse e inclinarse sobre el caballero—. Señor caballero, creo que estáis enfermo —dijo acariciándole la mano enguantada. Tenía los ojos cerrados, pero emitió un leve gemido, los abrió y entonces ella sintió un escalofrío por la espalda. Sus ojos le resultaban familiares, pero su piel era casi tan oscura como la de su sirviente. Además, no podía haberlo visto antes.

—Mi señor ha estado muy enfermo —anunció el sirviente, se agachó junto a él y lo levantó en brazos mientras volvía en sí—. Yo puedo cuidar de él. No os molestéis, milady.

—Ayudaré en lo que pueda —dijo Elaine—. Tengo cierto conocimiento de hierbas medicinales y podría preparar una infusión que le devolviera la fuerza.

—Entregadme las hierbas y marchaos —respondió el sirviente—. Mi señor no querría que os molestarais.

—No, Janvier —murmuró débilmente el caballero—. No trates así a la dama —entornó los ojos mientras se ponía en pie con ayuda de Janvier—. ¿Qué hacéis aquí, señora? ¿Estáis sola?

—Mi hermano y su esposa están cerca —respondió Elaine, aliviada al ver que Bertrand se acercaba con los caballos. Había dado el rodeo e iba de camino a reunirse con ellas en el lugar acordado.

El caballero asintió y la miró de forma extraña.

—Son tiempos peligrosos para viajar, señora. ¿Cuál es vuestro nombre y cuál vuestro destino?

Elaine vaciló. ¿Debía contarle su historia? Estaba enfermo y algo en sus ojos le hacía sentir que podía confiar en él; pero, dada su precaria situación, debía tener cuidado.

—Viajamos hacia las tierras de nuestra señora —respondió—. Milady corre peligro y hemos prometido ayudarla en lo que podamos.

—¿Queréis decirme su nombre? —preguntó el caballero. Ya era capaz de mantenerse en pie sin la ayuda de su sirviente—. Tal vez podamos viajar juntos. Es más seguro viajar así.

—El nombre de mi señora... —Elaine se quedó sin palabras. Deseaba contarle la verdad, pero Marion estaba negando con la cabeza. Tal vez fuera demasiado pronto para confiar en el caballero, pues podría conducirlos directos a los hombres del conde.

—Su nombre es lady Philippa de Earlsmere —mintió—. Viajamos hacia el suroeste, señor... hacia las tierras de la frontera entre Gales e Inglaterra.

—Entonces hacednos compañía durante un tiempo hasta que nuestros caminos se separen —dijo el caballero—. Creo que quizá tengáis problemas, señora. Aunque mi fuerza no es la que solía ser, mi sirviente y yo os protegeríamos si pudiéramos.

Elaine vaciló. ¿Debía fiarse de la palabra de aquel caballero? Incluso mientras vacilaba, Marion le dirigió otra mirada de advertencia.

—Sois muy amable, señor, pero viajamos solos —respondió—. Le daré a vuestro escudero las hierbas, que han de dejarse en infusión durante seis horas en agua caliente. Hay que beber media taza de esa bebida dos veces al día. Sus propiedades curativas os ayudarán a recuperar la fuerza, señor.

—Os lo agradezco —dijo el caballero. Colocó la mano sobre el brazo de Janvier y el sirviente se calló lo que fuese que iba a decir.

Elaine le entregó al sirviente las hierbas y después permitió que Bertrand la ayudase a subirse al caballo mientras Marion cabalgaba sentada tras él.

—Os habéis arriesgado mucho —dijo Marion mientras se alejaban—. Podría haber sido una trampa.

—El caballero ha estado muy enfermo —respondió Elaine—. Creo que habríamos estado a salvo con él, pero es mejor tener cuidado.

Mientras se alejaban, experimentó una extraña sensación de pérdida. Los ojos del caballero le habían dicho algo, pero no entendía por qué habían hecho que se le acelerase el corazón. Su instinto le había dicho que podía confiar en él, pero tal vez Marion tuviese razón. Era un desconocido y, como tal, no podría confiar en él una vez que conociese su verdadera identidad.

—He logrado despistar a los hombres del conde —anunció Bertrand—. Aun así no tardarán en darse cuenta de su error y venir a buscarnos de nuevo. Debemos poner distancia entre ellos cuanto antes.

Zander estaba sentado en silencio, perdido en sus pensamientos y sin comprender sus propios sentimientos.

—Algo os preocupa —dijo Janvier—. Habéis estado raro desde que esa desconocida os ofreció su ayuda.

—Era ella —respondió Zander—. No me ha dicho su verdadero nombre y aun así, aunque ha crecido y está algo cambiada, sé que era Elaine Howarth.

—¿La dama a la que le hicisteis vuestra promesa?

—Sí. No me ha reconocido, Janvier... o no ha querido admitirlo. En cualquier caso... —negó con la cabeza—. Iba vestida como la hermana de un guardia real. ¿Por qué iba disfrazada? ¿Y hacia dónde iba?

—Tal vez simplemente se parezca a vuestra dama.

—No estaba lo suficientemente seguro como para decir mi nombre —dijo Zander—. Preferiría estar más fuerte antes de ofrecerle mi protección... Y todavía he de vengar a mi padre.

—Debéis recuperar la fuerza antes de pensar en vengaros.

—Sí —Zander asintió—. Ya me siento mejor. Creo que ha sido el cansancio el que ha hecho que me cayera del caballo. Pero quiero que prepares la poción de la que ella nos ha hablado, Janvier. Probaré su remedio y veré si mejora mi salud.

—¿Confiáis en ella? —preguntó Janvier—. Si ha ocultado su identidad, os ha mentido.

—Sí, y creo que tiene problemas. Los seguiremos, amigo mío, y veremos qué ocurre.

—Creí que queríais vengar a vuestro padre.

—Así es, pero, si la dama se dirige hacia donde creo que se dirige, no estará lejos de las tierras de Newark. Tiene varias mansiones, y una de ellas está a pocas leguas de Sweetbriars.

—Si estáis dispuesto a arriesgar vuestra vida por ella, debe de ser muy especial para vos, milord.

—Daría mi vida por ella. Estoy decidido a seguir la ruta que han tomado. Solo nos sacan media hora de camino; sus caballos son comunes y no avanzarán tan deprisa como los nuestros. Deberíamos alcanzarlos antes de que caiga la noche, pero hemos de vigilarlos en la distancia. Quiero averiguar más sobre hacia dónde se dirigen y por qué antes de revelar mi identidad.

—Descansaremos un poco junto a este arroyo —dijo Bertrand mientras se bajaba del caballo. Ayudó a Marion a desmontar y después se ocupó de Elaine—. En esta hondonada estamos protegidos, y los caballos no pueden seguir avanzando hasta que descansen un rato.

Elaine miró a su alrededor. No habían visto el arroyo hasta no llegar a lo alto de la colina. Tal vez los hombres del conde pasaran por allí si seguían ese camino.

—No tenemos elección —dijo ella—. Los caballos están cansados y nosotros también. Debemos comer y beber, y los animales también, pues sin ellos estaríamos perdidos.

—Los llevaré a la orilla para que beban —anunció Bertrand—. Descansad bajo el árbol, milady. Marion os traerá comida. Y tenemos agua del pozo por el que hemos pasado.

—Marion debe descansar antes de prepararnos la comida —respondió Elaine—. Después prepararemos la comida juntos.

—Eso no sería apropiado, milady —dijo Marion.

—Me resultaría extraño no hacer nada mientras vosotros trabajáis —argumentó Elaine con una sonrisa—. Se supone que soy igual que tú, Marion, no tu señora. Vamos, siéntate y descansa junto a mí. Después prepararemos algo de comer.

—Haz lo que te pide tu señora —dijo Bertrand antes de guiar a los caballos hacia la orilla del arroyo, donde comenzaron a beber ansiosos.

Elaine estaba perdida en sus pensamientos cuando Marion se sentó en la manta junto a ella y apoyó la espalda en el árbol. No había podido quitarse de la cabeza al caballero que se había caído del caballo debido al agotamiento. Se preguntaba si habría ido a Tierra Santa y si habría resultado herido allí. Sin duda su sirviente era moro o sarraceno, aunque tal vez hubiera elegido servir a un caballero cristiano. Elaine estaba segura de que el caballero debía de ser de los que habían seguido al rey Ricardo en su cruzada. ¿Por qué si no iba a estar su piel tan bronceada como para parecer sarraceno?

¿Y qué tenían sus ojos que le resultaban tan familiares? Le dio vueltas a esa idea en la cabeza, pero, aunque la respuesta parecía estar cerca, no lograba encontrarla. Era imposible que lo hubiera visto antes, pues sin duda lo recordaría.

Zander observó desde lo alto de la colina al hombre y a las dos mujeres mientras comenzaban a cargar sus pertenencias en el caballo. Después el hombre se acercó a ayudar a subirse al caballo a la mujer que decía ser su hermana, antes de ocuparse de su esposa. Había algo reverencial en la manera de ayudar a su hermana... pero, claro, aquello no era más que un disfraz.

La mujer era una dama, no alguien del rango de un guardia real. Zander lo había sabido al oír su voz y, cuanto más tiempo pasaba, más convencido estaba de que se trataba de Elaine Howarth; la mujer a la que le había jurado regresar para casarse con ella. Su rostro estaba algo oscurecido, pues siempre había tenido la tez de una auténtica rosa inglesa, aunque tal vez se lo hubiera manchado con aceite de almendras. Algunos caballeros habían usado ese truco para intentar infiltrarse en el campamento sarraceno.

Sus pensamientos le llevaron a la misma conclusión; sus acompañantes y ella estaban escondiéndose de alguien; alguien que deseaba hacerles daño. Zander vio cómo los caballos y sus jinetes se alejaban y entonces se acercó a la orilla del arroyo con su caballo. Habían cabalgado deprisa y podían permitirse darles un poco de ventaja. Había resultado sencillo descubrir su ruta, pues se habían detenido en un pueblo cercano a sacar agua del pozo y a comprar pan y queso.

¿Por qué viajaría Elaine con tan pocos escoltas? Debía de saber que estaba a merced de hombres sin escrúpulos. Incluso con la cara manchada seguía siendo preciosa... y muchos eran los que querrían quedarse con sus tierras. ¿Por qué iba a permitirlo su padre?

Tal vez su padre hubiera muerto y ella estuviera a merced de algún tutor sin escrúpulos.

¡Claro! La solución surgió de inmediato. Estaba escondiéndose de alguien que deseaba obligarla a casarse para quedarse con su fortuna.

Zander frunció el ceño. Elaine necesitaba su protección, pero se había negado a confiar en un desconocido por miedo a que pudiera conducirla a una trampa. Debía revelarle su identidad, cosa que todavía se mostraba reacio a hacer, o seguirla y vigilarla desde lejos.

Aún no tenía la fuerza suficiente como para luchar por ella, aunque Janvier haría todo lo posible si le pedía que le ofreciera su protección. Zander sabía que, cuando quisiera vengarse de su enemigo, necesitaría a hombres fuertes que lucharan con él. Debía reclutarlos, y pronto llegarían a las tierras de su tío, sir Roderick Harvey, hermano de su madre. Allí encontrarían amigos, pero, si se quedaba con ellos, podría perderle el rastro a Elaine.

—Debes seguir a la dama y a sus acompañantes —le dijo a Janvier mientras este sacaba la comida y el vino del caballo de carga—. Esta noche me quedaré con mi tío y mañana por la mañana os seguiré junto con todos los hombres que consiga reunir.

—¿Dejaros viajar solo? —Janvier lo miró con inquietud—. Si volvéis a desmayaros...

—No lo haré, porque me siento un poco mejor. Dame algunas de las hierbas de Elaine y las herviré esta noche.

Janvier frunció el ceño.

—Depositáis mucha confianza en una dama que no quiso confiaros su nombre ni su destino.

—Sé hacia dónde va. Llevamos todo el día dirigiéndonos hacia el suroeste. Pretende llegar a las tierras que le corresponden en herencia. Temo que algún canalla esté persiguiéndola.

—¿Deseáis que los siga y haga lo posible por protegerlos?

—Por el amor que me profesas, protege a quien yo amo —respondió Zander—. Por la mañana os seguiremos y me atrevería a decir que os alcanzaremos en poco tiempo.

—Solo soy un hombre, tal vez tenga que enfrentarme a muchos. Aun así haré lo que me pedís, milord.

Zander frunció el ceño. No deseaba perder a su amigo.

—Creo que, si ese hombre quiere casarse con ella, no le hará daño, solo la capturará. Será mejor que la sigas y la vigiles sin más. So cayera presa de algún canalla, síguela para ver dónde la lleva y después ven a contármelo. No iré muy por detrás de ti.

Janvier asintió, se llevó la cantimplora a la boca y bebió.

—Si lo creo posible, la ayudaré, milord. Pero haré lo que me ordenáis.

Zander asintió. Ambos se dieron la mano y partieron en direcciones diferentes. A Zander volvía a dolerle la cabeza, pero lo ignoró, decidido como estaba a llegar a casa de su tío antes del anochecer. El hermano de su madre haría todo lo posible por suministrarle hombres en lo que pudiera confiar; luchadores fuertes que estuvieran de su lado.

Su intención inicial había sido esperar a llegar a las tierras de su padre, pero ya no le quedaba otro remedio. Si Elaine estaba en peligro, debía protegerla como fuera.

Elaine miró por encima del hombro. Tenía la extraña sensación de que los seguían desde por la mañana, al abandonar el granero que los había cobijado durante la noche. Un granjero les había dado comida y un lugar donde descansar después de que Bertrand le entregara casi todo su dinero. Se llevó la mano a la cruz de plata que colgaba de su cuello bajo la túnica. Era muy valiosa para ella, pero pronto necesitarían más fondos; tendría que sacrificarla, llegado el caso. Sus amigos ya habían hecho mucho por ella y no podría pedirles que pasaran hambre cuando tenía los medios para impedirlo.

Volvió a mirar a su alrededor y creyó ver a un hombre montado a caballo, pero estaba oculto tras los árboles que bordeaban el sendero por el que circulaban.

Sintió un escalofrío por la espalda, aunque no creía que fuera una presencia amenazadora.

Cuando poco más tarde dejaron atrás el bosque, volvió a ver al hombre, y en esa ocasión lo reconoció. Era el sirviente del caballero.

¿Iría con él el caballero? ¿Y por qué la seguía?

Elaine no sabía si detenerse y esperar a que la alcanzara para pedirle explicaciones o si decírselo a Bertrand e intentar despistarlo. Antes de poder tomar una decisión, oyó un grito por encima de su cabeza y de pronto vio un grupo de seis hombres a caballo que cargaban contra ellos. Vestían de negro y amarillo, los colores del conde de Newark, y Bertrand le indicó que volviera a ocultarse entre los árboles.

—Debéis esconderos, milady —dijo—. Nosotros iremos por otro camino e intentaremos despistarlos. Desde esta distancia no pueden vernos con claridad. Volved a meteros en el bosque y escondeos. Si logramos escapar, regresaremos a buscaros. Si no... deberéis continuar sola.

—Arriesgáis vuestras vidas por mí.

—No perdáis tiempo en lamentos. Escondeos, milady, antes de que nos alcancen y os vean.

Elaine se dirigió con reticencia hacia el bosque. Le dolía la garganta y estaba a punto de echarse a llorar. Bertrand y su querida Marion ya habían hecho demasiado por ella. Por un momento se vio tentada de darse la vuelta y dejar que los hombres del conde la atraparan en vez de arriesgar las vidas de sus sirvientes. Sin embargo, sabía que Bertrand no se quedaría parado viendo cómo la capturaban. Solo le quedaba rezar para que lograran dejar atrás a los soldados del conde.

Guio al caballo hacia el interior del bosque, se bajó y se sentó sobre un árbol caído. Agachó la cabeza y se llevó las manos a la cara. Estaba al borde del llanto. Si no regresaban, ¿cómo conseguiría ella llegar a su hogar?

—Vuestro amigo es un hombre valiente, milady.

Elaine levantó la cabeza al oír la voz del hombre. Sabía que se trataba del sirviente del caballero.

—Has estado siguiéndonos —dijo—. Estás solo. ¿Dónde está su señor? ¿Está enfermo?

—Milord ha ido a casa de su tío a reclutar hombres para que vengan con nosotros —contestó Janvier—. Me ha enviado para que os vigile, pues temía que pudierais estar en peligro.

—Sí, lo estoy —dijo Elaine. Vio con total claridad que ya no tenía elección; debía confiar en el caballero y en su escudero—. Me persigue el conde de Newark porque desea capturarme y obligarme a ser su esposa. Soy... heredera y poseo ciertas tierras que él ansía porque están cerca de las suyas. Mi padre nunca aceptó sus ofertas para comprar los terrenos, y ahora quiere quedarse con ellos.

—Vamos, milady, subid a vuestro caballo y dejad que os lleve con milord. No debe de andar lejos. Cuando contéis con su protección, estaréis a salvo. Daríamos nuestras vidas para protegeros.

Elaine vaciló. Su instinto le había dicho que confiara en el caballero, pero Marion le había advertido que debía ocultar su identidad. Ahora que había confesado parte de su historia, le contaría el resto al caballero cuando se reunieran con él.

Al oír voces por donde había venido, Elaine no perdió el tiempo en subirse a su caballo y seguir a Janvier a través del bosque.

Durante un tiempo pareció como si las voces estuvieran siguiéndolos, pero entonces Janvier la condujo a través de un estrecho sendero que serpenteaba junto a un peligroso precipicio. Con los nervios de punta, permitió que el escudero guiase a su caballo, cerró los ojos y se negó a mirar hacia abajo.

—Ya estamos a salvo, milady. Yo ya había visto antes este camino, pero para la mayoría pasará inadvertido. Creo que ahora podemos descansar un rato.

—Gracias —Elaine permitió que la ayudase a bajar. Se sentó sobre la manta que colocó para ella y se apoyó en un árbol. Estaba a punto de llorar, pero se negaba a hacerlo, aunque no podía evitar pensar en Marion y en Bertrand.

—Puede que vuestros amigos hayan logrado darles esquinazo. Es evidente que el conde ha dividido sus fuerzas para seguiros. Tal vez eso los salve.

—Sí, tal vez —respondió Elaine, aceptó el pan y el queso que él le ofrecía y lo partió en pedazos pequeños—. Tú también podrías haber muerto si nos hubieran atrapado.

—No eran más de tres. Puedo enfrentarme a ellos —dijo Janvier—. Me pareció mejor conduciros a un lugar seguro, pero, de haber sido necesario, habría dado mi vida por salvaros.

—¿Por qué? —Elaine lo miró asombrada—. No me conoces. ¿Por qué ibas a arriesgar tanto por mí?

Janvier negó con la cabeza.

—Es milord quien quiere que estéis a salvo. Es el caballero más honorable de la cristiandad. Y jamás soportaría que una mujer cayese presa del hombre que os persigue.

—¿Has oído hablar del conde de Newark?

—Sí, pero no puedo decir más. Milord os contará el resto.

Elaine asintió.

—Ya estoy lista para irme. Me gustaría encontrarme con tu señor antes del anochecer, si es posible.

—Entonces vamos, milady —respondió Janvier—. Pues creo que nos sigue de cerca.

Cuatro

—Estaré encantado de ayudarte —dijo sir Roderick mientras le estrechaba la mano a Zander—. Te admiro por todo lo que has sufrido en el nombre de nuestro señor, y mis hombres te servirán fielmente siempre que los necesites.

—Cuando asegure la fortaleza de mi padre, contrataré a otros hombres y te los enviaré de vuelta.

La expresión de su tío se volvió sombría.

—Me temo que no hay mucho que reclamar, Zander. Las tierras eran pequeñas, ya lo sabes, pues tu padre se endeudó y tuvo que renunciar a algunas partes. Su fortaleza no es más que una ruina.

—Entonces la restauraré y construiré una mansión —dijo Zander—. He ganado honores y fortuna, tío. Restauraré el apellido de mi padre y arreglaré sus tierras para que haya comida y un lugar para vivir para todos aquellos que sigan siendo leales.

—Entonces cuentas con mi bendición, y que la paz de Dios sea contigo, sobrino.

—Mi alma no podrá estar en paz hasta que vengue a mi padre —respondió Zander, pero sonrió y le estrechó la mano a su tío—. Muchas gracias por tu ayuda. Ahora debo irme, pues temo que milady corra grave peligro.

Se montó en su caballo, les hizo señas a los hombres que su tío le había asignado y salió galopando del patio de la mansión, rodeada por un foso. Era una fortaleza segura y su tío era un hombre poderoso, que tenía a su servicio a más de cien guardias. Los cascos de los caballos retumbaron sobre el puente de madera; eran once hombres en total, todos buenos soldados.

Zander albergaba la esperanza de que pronto recuperaría la fuerza. Se había tomado dos dosis de la medicina de hierbas que le había dado Elaine, y ya se sentía menos exhausto. El mareo que le había atormentado durante semanas parecía haber remitido. Sonrió al inclinarse hacia delante sobre su caballo. No volvería a desmayarse y a caerse del caballo. Debían darse prisa. Si se retrasaban, tal vez fuese demasiado tarde.

Elaine sintió un vuelco en el corazón cuando vieron al grupo de hombres galopando por el camino hacia ellos.

En esa ocasión le pareció un grupo más grande, y temió que el conde de Newark hubiera enviado a más hombres a buscarlos. Allí no había bosque en el que esconderse, y huir por el camino por el que habían llegado resultaría inútil.

—Si desean secuestrarme, debes permitirlo —le dijo a Janvier—. No quiero que sacrifiques tu vida por mí. Los hombres del conde no me harán daño; él me necesita viva para que pueda quedarse con mis tierras sin miedo a castigos.

Janvier sonrió a medida que los jinetes se acercaban.

—No temáis, milady. Son mi señor y los hombres que le prestan sus servicios.

—Oh... —por alguna razón, el corazón se le aceleró y el estómago le dio un vuelco debido a los nervios. Había algo en aquel caballero que no podía identificar y que, sin embargo, le hacía confiar instintivamente en él—. Doy gracias a Dios de que haya llegado.

El grupo, de unos diez hombres o más, se detuvo. El caballero levantó la mano a modo de saludo.

—Me alegro de encontraros, milady —dijo—. ¿Dónde están vuestros acompañantes?

¿Sería apropiado confiar en aquel caballero desconocido? Podría meterse en una situación peor que aquella en que se encontraba.

El caballero se bajó del caballo y se acercó para ayudarla. Sus hombres también estaban desmontando, para descansar y comer, pues habían cabalgado mucho. Él se acercó a Elaine y le ofreció los brazos para ayudarla a bajar. Ella se deslizó entre sus brazos y, por un momento, él la mantuvo sujeta. Fue extraño lo cómodo que le resultó aquello, pero no conocía a aquel hombre, así que, transcurridos unos segundos, tomó aliento y se apartó de él.

—Debemos hablar, milady —dijo él quitándose su capa. La extendió bajo las ramas de un roble y le hizo gestos para que se sentara. Ella declinó la oferta y permaneció de pie—. Debéis saber que no pretendo haceros ningún daño y que os ayudaré en todo lo que pueda, pero debéis decirme cuál es vuestro destino y quién os persigue.

—Ya se lo dije a vuestro sirviente cuando me encontró esta mañana —respondió Elaine—. Me persigue un hombre que desea obligarme a casarme con él. Atacó el castillo de mi tío y lo mató, antes de expulsar a mi tía de su casa sin dinero. Marion y Bertrand despistaron a los hombres del conde esta mañana. Bertrand me dijo que me escondiera en el bosque y entonces apareció vuestro sirviente. Los hombres del conde deben de haberse dividido, pues algunos vinieron siguiéndonos, pero Janvier me llevó a un lugar seguro. Estoy agradecida por vuestra ayuda, señor, y os recompensaré —tomó aliento—. Soy lady Elaine Howarth y mi única esperanza es llegar hasta las tierras de mi herencia.

—Sí, eso es lo que pensaba —respondió el caballero—. No hablemos de recompensas, milady. Soy un auténtico caballero y mi deber es proteger a cualquiera que lo necesite, especialmente a una dama de alta cuna.

—Entonces solo puedo daros las gracias y ofreceros mi ayuda si alguna vez la necesitáis.

—¿Queréis decirme el nombre del canalla que ha planeado algo tan horrible?

—Es el conde de Newark, un hombre despiadado —dijo ella con la mirada cargada de rabia—. Jamás me casaré con él. Prefiero la muerte.

—Entonces se quedaría con vuestras tierras sin más —dijo el caballero, y algo hizo que Elaine lo mirase a los ojos. Eran grises y fríos como el hielo, y su boca se había vuelto firme y severa.

—¿Qué sabéis de él? —preguntó ella con el pulso acelerado. El corazón le latía desbocado y estaba segura de que debía conocer a aquel hombre. Su instinto no podía estar equivocado. Había visto antes a aquel hombre, pero no sabía cuándo ni en qué circunstancias—. ¿Quién sois, señor caballero?

—Newark engañó y asesinó a mi padre —dijo él secamente. Por un momento se dio la vuelta. Entonces estiró los hombros, se quitó la capucha de la cota de malla y se volvió para mirarla—. ¿No me reconoces, Elaine? Yo te reconocí de inmediato, a pesar de haberte ocultado el pelo y manchado la cara.

Elaine se quedó mirándolo y se fijó en la cicatriz que recorría su cara, desde el rabillo del ojo izquierdo hasta la barbilla. Se le había arrugado y tenía ese lado de la cara rojo e hinchado. Por un momento no reconoció a aquel hombre de pelo negro con reflejos grises, pero entonces, de pronto, lo supo. Era él, aunque los años y el sol de tierra santa habían causado estragos en sus rasgos.

—¿Zander? —se acercó a él con reticencia. Parecía tan diferente; más duro, mayor... mucho mayor de lo que realmente era. Y la cicatriz era horrible y le produjo un vuelco de dolor en el corazón. El hermoso joven que le había declarado su amor antes de abandonarla había desaparecido, y en su lugar había un hombre al que no conocía—. ¿De verdad eres tú?

—Sí, Elaine —contestó él—. Soy yo. Mayor y marcado por la batalla, como puedes ver, pero soy Zander, señor de las tierras que mi padre me legó y portador de su apellido. Soy sir Zander de Bricasse, lord de Penbury.

—Oh, mi amor, estás herido —dijo Elaine. Su instinto fue acercarse y besarlo, pero algo la detuvo. Era Zander, el hombre al que amaba, y aun así no era el mismo. Había cierta distancia en él, como si hubiera colocado una barrera entre ambos y ella no estaba segura de qué hacer—. Lo siento mucho...

—Ahórrate tus lágrimas para quien las necesite —dijo él con tono áspero—. No deseo compasión, Elaine. No habría revelado mi identidad de no ser porque debes confiar en mí si quiero que llegues sana y salva a tu hogar.

—Zander... —a Elaine le temblaban los labios—. No ha sido la compasión, sino el amor el que me ha hecho decir eso. Siempre te he amado.

—Amabas al hombre que era, no al hombre que soy ahora —respondió él—. No me hagas promesas. No te las estoy pidiendo. Te libero de la promesa que me hiciste hace tantos años.

—No deseo que me liberes —dijo Elaine, pero su voz era poco más que un susurro, y en realidad no estaba segura de lo que sentía. La cicatriz era terrible y le había desfigurado la mitad de la cara, pero ella conocía ungüentos y curas que podrían ayudarle, aliviar el dolor y la infección para que no estuviera tan hinchada. Nada podría devolverle su hermoso rostro de antes, pero, si se lo permitía, le aliviaría el dolor que debía de sentir y le curaría la herida para que la cicatriz no estuviera tan roja. No era tanto su aspecto como su actitud lo que le hacía dudar—. Si me deseas como esposa, estaré encantada.

Él apretó la mandíbula y la miró con los párpados entornados.

—Es demasiado pronto para hablar de esas cosas. Por el momento debo llevarte sana y salva hasta tu hogar. Y después he de vengar a mi padre. No sé si sabías que Newark era mi enemigo. Mi padre le faltó al respeto en cierto modo, lo desafió y se negó a doblegarse ante él. Newark nunca lo perdonó. Hizo que le atacaran unos granujas y lo golpearan hasta matarlo, como a un perro. Iré a buscarlo cuando esté preparado y vengaré la muerte de mi padre como un caballero.

—Es muy rico y poderoso —argumentó Elaine con temor—. Necesitarás más hombres antes de poder desafiar al conde.

—Eso ya lo sé. Estos hombres son leales a mi tío y me serán leales a mí mientras los necesite, pero reclutaré a un ejército poderoso y haré que Newark se arrodille ante mí.

Elaine sufría por su dolor, tanto físico como mental, pero no podía estrecharlo entre sus brazos, pues sentía que la rechazaría.

—Entonces te deseo suerte —dijo.

Él asintió y volvió a ponerse la capucha para ocultar casi todo su rostro. Elaine entendió entonces por qué le había resultado tan difícil reconocerlo, aunque su mente había notado algo. Parecía mucho mayor, curtido por la batalla y el sufrimiento. Ella ansiaba tocarlo, decirle que su amor era lo suficientemente fuerte para sobrevivir a todo lo sucedido, pero ¿qué derecho tenía ella a reclamar su amor? El Zander que se había ido a luchar en Tierra Santa la había querido, pero ¿cómo podía saber ella lo que sentía ahora? En los años que habían transcurrido desde entonces, Zander podría haber amado a otra mujer. Tal vez ella no fuese más que un recuerdo lejano. ¿Cómo podría reclamar su amor y su lealtad si él no deseaba dárselos?

—Deberíamos marcharnos si queremos llegar hasta tus tierras antes de que Newark nos encuentre —dijo Zander—. Puedo protegerte bien, pero no si nos superan enormemente en número, así que avanzaremos deprisa y viajaremos durante la noche —le ofreció su mano—. ¿Puedes seguir cabalgando sola, o quieres que te lleve conmigo?

—Puedo cabalgar sola, pero tú... —dejó la frase inacabada, pues hablar de su debilidad del día anterior podría enfurecerlo o humillarlo.

—Tus hierbas me han ayudado, Elaine. Tal vez puedas prepararme más esta noche.

—Por supuesto. Estaré encantada de hacer cualquier cosa que pueda para recompensaros. También podría aliviarte el dolor de la mejilla, si quieres.

—¿Cómo sabes que me duele?

—Porque veo que el veneno se ha acumulado bajo la piel. Hay que abrirla y limpiarla, quitar el pus y aplicar ungüentos que te curen la carne que hay debajo.

—Si hubieras visto la herida que Janvier me curó, esta no te habría parecido tan terrible —dijo él con una sonrisa—. El dolor que siento ahora no es nada comparado con el que sufría antes.

—Aun así podría aliviarse —Elaine levantó la cabeza y lo miró con orgullo. Si seguía considerándola una niña, se equivocaba—. Los años que has estado fuera los he pasado aprendiendo las habilidades que la dama de un castillo necesita saber para mantener a su gente feliz y contenta. He aprendido mucho sobre hierbas y curación.

—Tu madre era curandera, aunque murió demasiado joven. ¿Qué fue de tu padre, Elaine?

—Mi padre murió hace solo unos meses. Padecía una enfermedad que nadie podía curar. Mis curas aliviaron su sufrimiento, pero no pude salvarlo. Solo Dios podría haber hecho eso.

—¿Existe un Dios? —preguntó Zander con amargura—. En otra época me fui a luchar en su nombre, pero ahora cuestiono su existencia. Solo un dios cruel permitiría todo el sufrimiento que he presenciado, no solo en el campo de batalla, sino en inocentes... en niños...

Elaine se quedó mirándolo. Su fe era fuerte y le dolía oír esas palabras en su boca.

—No es Dios quien nos hace sufrir, sino el mal que habita en el mundo y en nosotros. Dios nos perdona hagamos lo que hagamos.

—Qué fe tan ciega —dijo Zander—. Ojalá yo pudiera creer como tú lo haces, pero no puedo. Mi fe murió junto con un chico inocente y muchos otros. La tierra que nosotros llamamos santa estaba manchada con demasiada sangre.

—No entiendo qué te hace decir esas cosas —le dijo Elaine—, pero sé que has visto y sentido demasiado. Dios te perdonará y te acogerá de nuevo en su seno, Zander. Algún día te otorgará su paz.

—Cuando esté muerto, tal vez —algo destelló en sus ojos—. Ahora entiendes por qué no soy apto para ser tu marido, Elaine. Aun así prometo protegerte con mi vida, por indigna que sea.

Elaine sentía un nudo en la garganta provocado por las lágrimas. No sabía qué decirle a aquel hombre. Estaba amargado y enfadado, desilusionado con todo aquello que le había convertido en el hombre con ideales y fe que ella había amado. De hecho, no estaba segura de desear casarse con él ahora.

Así que disimuló sus emociones lo mejor que pudo y permitió que le ayudase a subirse al caballo. Sus palabras le habían hecho daño, pero no permitiría que viese su dolor. Era un desconocido para ella y solo el tiempo diría si quedaba en él algo del hombre al que había amado.

Cabalgaron durante mucho tiempo. Elaine ya estaba cansada mucho antes de parar. Cuando al fin llegaron a una casa que Zander parecía conocer, estuvo a punto de dejarse caer en sus brazos al bajarse del caballo. Él se dio cuenta y la llevó en brazos al interior de la casa, cuya puerta se abrió como si estuvieran esperándolo.

—Zander, amigo mío —dijo un caballero alto y rubio al salir a recibirlos—. Bienvenido a mi hogar. Cuando supe que aún vivías, se me alegró el corazón. Entrad, amigos. Mi casa es vuestra mientras la necesitéis.

—Milady necesita una cama —anunció Zander—. Corre peligro, Philip, y he jurado protegerla. Para eso puede que necesite tu ayuda. Cuando llegue a sus tierras, puede ser que los hombres de Newark nos estén esperando. Yo no tengo la fuerza necesaria para que capitule, pero ante ti capitularía.

—Haré que se rinda o conseguiré que lo arresten y lo encierren en prisión. Soy mariscal del rey en esta zona y he prohibido que los barones peleen entre ellos. Cualquiera que desafíe mi decreto será expulsado y se verá obligado a ganarse la vida en otro lugar.

—Entonces puedo confiar en que la protegerás —dijo Zander—. Pero, ¿dónde descansará esta noche?

—Anne la llevará a sus aposentos —dijo lord Philip Henry de Stornway—. Mi hermana no se ha casado aún, pues no encuentra un hombre que le guste y yo no voy a obligarla.

Se acercó entonces una mujer alta. Era delgada, pero no desgarbada. Llevaba el pelo recogido en una trenza que le colgaba por la espalda. En la frente llevaba una delgada cinta plateada a la que iba sujeto un bonito velo. No se parecían; habían nacido de madres diferentes, que habían muerto poco después del parto.

—Venid por aquí, señor —dijo la mujer—. Yo me ocuparé de ella esta noche.

—Está agotada —respondió Zander—. La he presionado demasiado, pero temía que Newark fuese tras ella.

—No es un buen hombre —dijo Anne Stornway—. Pidió mi mano en matrimonio cuando tenía trece años, pero mi tío y mi hermano le dijeron que no. Ahora tengo veinticinco y ya he pasado la edad para casarme, pero, aunque el conde me lo pidiera mil veces, le diría que no.

Zander asintió mientras metía a Elaine en la habitación a la que los había conducido Anne. La dejó sobre la cama y vio cómo batía las pestañas y susurraba su nombre.

—¿Estáis prometidos? —preguntó Anne, y Elaine oyó sus voces como si estuviera muy lejos.

—Estuvimos prometidos —respondió Zander antes de quitarse la capucha—. ¿Cómo podría pedirle a una dama que viese esto todos los días de su vida?

—Si os amaba, solo buscará aliviar vuestro dolor. Yo tengo ungüentos que os aliviarían. Os daré alguno. Vuestro sirviente puede encargarse, pues la herida se está curando, pero hay que limpiarla. Estaré encantada de ofreceros mis curas.

—Sois muy amable —respondió Zander—. Llevo meses viviendo con el dolor. Puedo soportarlo... al menos hasta que tenga tiempo de descansar.

Anne agachó la cabeza y se dio la vuelta. Al contrario que Elaine, ella sabía que no debía llevarle la contraria a un hombre con ese estatus; de niña había aprendido que era mejor complacer que discutir, aunque Zander no se había dado cuenta de que una chispa de rabia brillaba en sus ojos.

Elaine movió la cabeza sobre la almohada y abrió los ojos. Zander la miró y se apartó de la cama.

—Os dejaré para que os ocupéis de ella —le dijo a Anne antes de salir de la habitación y cerrar la puerta tras él.

Anne se quedó mirando hacia la puerta unos segundos y después negó con la cabeza. Los hombres eran tontos. No había manera de comprenderlos. Y aquel despertaba tales sentimientos en ella que le costaba trabajo mantener la calma, pero debía hacerlo; debía hacerlo, pues de lo contrario se delataría a sí misma.

Regresó junto a la cama justo cuando Elaine dio un respingo asustada. De nuevo volvió a pronunciar el nombre de Zander y miró a su alrededor con lágrimas en las mejillas.

—He soñado que regresaba junto a mí... —susurró—. He soñado que regresaba, pero no era el mismo.

Anne se sentó al borde de la cama, le acarició la cara y sintió pena por aquella joven.

—Tranquila, milady. Lord Zander no está lejos. Desea que estéis a salvo, pero es un hombre. No comprenden nuestras necesidades. Ningún hombre merece las lágrimas de una mujer, creedme.

Elaine parpadeó para dejar de llorar. Se incorporó sobre los codos y miró a la otra mujer con curiosidad, pues le había parecido detectar cierta amargura en su voz.

—¿Quién sois? —preguntó—. No os había visto antes.

—Soy la hermana de Philip, señor de Stornway. En ausencia del rey Ricardo, él manda aquí e intenta mantener la paz entre los barones, pero es una tarea inútil. La mayoría son demasiado orgullosos y testarudos. A mi hermano solo le preocupa su comportamiento criminal. Ojalá el rey regresara y pusiera orden en sus tierras.

—Habláis con mucha razón —dijo Elaine, y en esa ocasión no pudo contener las lágrimas—. El conde de Newark se ganó la confianza de mi tío y después le engañó. Le arrebató todo, y también se habría quedado conmigo si yo no hubiera huido.

Anne escuchó su historia hasta el final y después asintió.

—De modo que lord Zander acudió a vuestro rescate, pero ¿os duele ver que ya no es el mismo de antes? —Elaine asintió y se fijó en la extraña mirada de Anne—. Ha sufrido cosas que vos no podríais ni imaginar. Mi hermano ya había hablado antes con caballeros que habían regresado de Tierra Santa. Me ha contado algunas de las cosas que ha oído, pero otras me las ha ocultado, aunque puedo imaginarme qué cosas son. Lord Zander necesita tiempo para recuperarse, para curarse por dentro además de por fuera. Algún día volverá a ser el mismo. Debería permitirme ayudarle a curarse la herida de la mejilla, pero es demasiado orgulloso.

—Temo que tengáis razón y espero que encuentre la paz algún día.

—Solo Dios puede curar lo que le aflige. Mi hermano encuentra consuelo en el Señor y todos debemos hacer lo mismo —Anne se santiguó con devoción, pero evitó mirar a Elaine, como si quisiera ocultarle sus pensamientos más profundos.

—Amén —contestó Elaine—. Mi fe nunca ha flaqueado. Siempre creí que Dios lo traería de vuelta, pero ahora...

—Ahora vuestro amor ha de ser más fuerte —dijo Anne—. Debéis luchar no solo por su amor, sino por su alma. Devolvedle la fe y volverá a ser el hombre que amáis. Puede que sus cicatrices físicas permanezcan, pero se difuminarán y no son nada comparado con la pérdida de su alma.

—Qué sabia sois —le dijo Elaine con una sonrisa—. Debo esperar y ver lo que le depara el futuro.

—Todos hemos de hacer eso. Ahora debo irme, pues mi hermano me necesita para dirigir su casa cuando tenemos invitados. Enseguida vendrá una sirvienta con comida y bebida.

—Solamente estoy algo cansada —le aseguró Elaine—. Dormiré bien esta noche, pues sé que estamos a salvo. Ni siquiera el conde de Newark se atreverá a atacar a un mariscal del rey.

—No en esta fortaleza, pues estamos demasiado bien protegidos, pero puede que lo hiciera si nos encontrara desprotegidos. Ese hombre es peor de lo que creéis. Me parece que hay pocas cosas que no se atrevería a hacer.

—Conozco bien sus fechorías —dijo Elaine—. Mi doncella tenía una hermana que fue enviada para servir a la primera esposa del conde de Newark. Cuando la dama murió a manos de su marido, por haberle dado una hija en vez del hijo que ansiaba tener, ella huyó. Yo le encontré un puesto con mi tía, para que pudiera estar más cerca de su hermana, pero no sé qué fue de ella cuando mi tío fue engañado durante el ataque de la fortaleza.

—Entonces debéis tener especial cuidado. Newark es un hombre vengativo. Ahora dormid, milady, y yo os despertaré por la mañana para traeros el desayuno, aunque ahora vuestro viaje será más seguro, pues mi hermano os asignará escolta. Si Newark los desafía, se verá enfrentado a la ira del rey.

—Gracias —contestó Elaine, se recostó y cerró los ojos cuando Anne se marchó—. Zander... —susurró con lágrimas en las mejillas, mientras se quedaba dormida—. Zander, por favor, vuelve conmigo...

Cinco

Zander estaba de pie entre las sombras de la habitación. La estrecha ventana permitía que entrase poca luz en la estancia de la dama, pero sus ojos estaban acostumbrados a la oscuridad y la poca luz que había caía sobre la cara pálida de Elaine. Él se había levantado antes del amanecer para preparar el viaje y Anne Stornway ya estaba ocupándose de sus tareas y dándoles órdenes a sus sirvientes. Le había dicho que Elaine estaba durmiendo y le había aconsejado que la dejase descansar hasta el último momento.

—Ha sufrido una terrible sorpresa. Fueron tanto la pena como el cansancio los que le hicieron derrumbarse anoche, señor. Deberíais ser cuidadoso con ella.

—Soy un caballero severo, no un cortesano —dijo Zander—. No hace falta que me digáis que no la merezco.

—¿Qué importan los modales de la corte cuando hay amor? —preguntó Anne con la cabeza alta—. No fanfarroneo al decir que me han cortejado más nobles de los que imagináis. Solo uno me llegó al corazón, pero murió. Si hubiera encontrado otro hombre que me resultara tan sincero y honorable, me habría casado con él, pero no ha sido así.

—Siento mucho vuestra pérdida, milady. Seríais una buena esposa para cualquier hombre, pero me atrevería a decir que vuestro hermano no podría prescindir de vos.

—Él estaría encantado de verme feliz —contestó ella—. Yo esperaba que se enamorase y trajese a su esposa aquí para hacerme compañía, pero es tan difícil de complacer como su hermana.

Zander se rio.

—Creo que Philip está demasiado cómodo para su propio bien. ¿Por qué debería casarse cuando os tiene a vos?

—Sirvo para algunas cosas —dijo ella—. Una vez más os ofrezco la posibilidad de curaros. Os aliviará el dolor y la hinchazón —había algo casi urgente en su tono de voz, como si deseara obtener su aceptación.

—Muchas gracias, pero prefiero dejarle esos menesteres a mi sirviente.

—Muy bien. Dejad que la dama duerma un poco más —Anne se echó a un lado, pero él vio el brillo de resentimiento en sus ojos y se preguntó a qué se debería.

Zander inclinó la cabeza cuando ella siguió con sus labores, pero no había podido resistirse a ir a la habitación de Elaine para observarla. Con el pelo suelto sobre la almohada, casi parecía la jovencita que había amado, aunque su piel aún tenía restos de la pintura que había usado para disfrazarse. Era tan hermosa que el corazón le dio un vuelco. Deseaba tomarla entre sus brazos y besarla, sentir su piel suave y hacerla suya, pero eso nunca podría suceder.

Sería injusto para ella. Él no era el hombre que Elaine había amado. La guerra le había endurecido, le había vuelto cínico. Le haría daño y tal vez ella acabase siendo viuda casi antes de ser esposa. Zander no podía romper la promesa que había hecho de vengar a su padre. En su corazón sabía que el enemigo al que se enfrentaba era traicionero y tan poderoso que tal vez ni siquiera él sobreviviese a la lucha.

Zander estaba decidido a desafiar a su enemigo a un combate singular, pero primero debía recuperar la fuerza. Janvier le había preparado otra infusión de las hierbas de Elaine, y de nuevo sintió una mejora. No se cansaba con la misma facilidad, pero seguía sin poder blandir su espada con la fuerza necesaria para una batalla. Por mucho que deseara destruir a su enemigo, aún no estaba preparado.

Elaine se movió. Él no sabía si marcharse, pero aun así se quedó, pues deseaba verla despertar. Ella batió los párpados y Zander advirtió lo oscuras que eran sus pestañas a pesar del rubio de su pelo. Entonces abrió los ojos y lo miró. La sonrisa de alegría que iluminó su rostro le llegó al corazón; era la sonrisa que tan bien recordaba, la sonrisa que le había ayudado a superar las noches de dolor y salir de la boca del infierno. Era su sonrisa la que le había hecho aguantar pendiendo de un hilo, cuando casi había perdido las fuerzas y el dolor era tan terrible que su cuerpo ansiaba la paz de la muerte; y aun así había sobrevivido. Había sobrevivido porque ella vivía, y ahora podría vivir para servirle.

—Zander... —el tono de asombro de su voz le hizo fruncir el ceño—. He soñado contigo... pero estás aquí...

—Soy real, pero no como me conocías.

Elaine suspiró y él sintió un vuelco de dolor en el corazón al ver cómo desaparecía la alegría y dejaba paso a la tristeza y a la incertidumbre en su mirada.

—Siento haberte despertado —le dijo—. Pero deberíamos irnos pronto. He enviado una avanzadilla para ver si Newark ha sitiado tu mansión y nos está esperando con la esperanza de hacerte caer en la trampa.

—¿Y si lo ha hecho? —Elaine ya estaba despierta del todo, y se cubrió decorosamente con la sábana mientras se incorporaba—. No tengo otro sitio al que ir.

—Yo tengo poco que ofrecerte. Creo que la mansión de mi padre está casi en ruinas, pero Anne te acogería de nuevo aquí hasta que yo encontrara algún otro lugar apropiado para ti.

—Mis tierras son lo único que tengo.

—Yo he vuelto a Inglaterra con fortuna, como te prometí, Elaine. Si la mansión de mi padre está en ruinas, compraré una casa digna de ti. Una que tenga muros robustos, un foso y puente levadizo.

—Pero... —Elaine se sonrojó—. No quiero ser una carga para ti si...

—Nunca serías una carga —le aseguró él—. Te dejaré sola para que te vistas, pero te ruego que bajes al patio cuanto antes, porque hemos de marcharnos.

Se dio la vuelta y abandonó la habitación confuso. Si Newark le había robado a Elaine todo lo que tenía, tal vez su única salida fuese casarse con ella. Sabía que su orgullo le impediría vivir de su caridad. Llegado el caso, acabaría sin dinero y siendo vulnerable, obligada a trabajar como sirvienta para ganarse el pan. Casarse con él sería entonces la mejor alternativa. Él la honraría y protegería mientras viviese y, si moría, su fortuna sería de ella. Para protegerla, designaría a Philip de Stornway como su protector.

A Zander le latía desbocado el corazón mientras bajaba por las escaleras de caracol que conducían al gran salón, que era un hervidero de actividad en el que los hombres se preparaban para partir con él. Habían cargado ya las armaduras y las provisiones en los caballos, y los caballeros se habían puesto las cotas de malla bajo los tabardos.

Zander vio a su escudero hablando con lady Anne. Ella estaba riéndose y hablaba animadamente. Janvier se dio la vuelta y lo vio; le hizo una inclinación de cabeza a la dama y se dirigió hacia él.

Zander vio la mirada fugaz de fastidio en la cara de la dama y de nuevo se preguntó a qué se debería. ¿Por qué iba a estar Anne enfadada y por qué iba a intentar ocultarlo?

Sabía que la familia de Janvier era noble, pero él se había quedado sin dinero y sin tierras por culpa de los caballeros saqueadores. Lo poco que le quedaba se lo había dado a su madre y a su hermana; la única familia que le quedaba. Había rechazado la oferta de Zander de darle oro por salvarle la vida y había preferido convertirse en su sirviente, pero era un hombre orgulloso y listo. Por casta y por intelecto, era igual que Anne de Stornway, pero el color de su piel y la ausencia de riquezas le convertían en un hombre pobre en tierra extraña; un hombre al que Philip no consideraría apto para ser el marido de su hermana.

¿Qué diablos estaba pensando? Debía de tener unas décimas de fiebre para estar pensando esas cosas. Si la dama pudiera adivinar lo que se le estaba pasando por la cabeza, sin duda se sentiría insultada. Zander sonrió con tristeza. Qué injusta era la vida. El amor y el respeto deberían bastar, pero en el mundo en el que él vivía, el orgullo y el prejuicio gobernaban sobre el corazón, y los matrimonios se hacían por las posesiones, no por amor.

—¿Estáis listo para marcharnos, milord?

—Tenemos que esperar a que baje milady —respondió Zander. Entonces algo le alertó, se dio la vuelta y miró hacia los escalones de piedra que conducían hacia las habitaciones. Elaine se había tomado su petición al pie de la letra. Se había vestido y parecía lista para continuar el viaje.

—¿Te sientes preparada para continuar? —le preguntó Zander cuando ella se acercó.

—Sí, ya he descansado lo suficiente. Creo que no queda ya mucho.

—Se tardan unas pocas horas desde aquí —dijo él ofreciéndole la mano. Cuando ella la aceptó, Anne se acercó a ellos.

—Si lo deseáis, lady Elaine podría quedarse aquí hasta que estéis seguro de que ese canalla no se ha apoderado de sus tierras. Yo estaría encantada con su compañía —dijo Anne—. Sabéis que mi hermano la protegerá.

—Debo ir con Zander —respondió Elaine, y sintió un escalofrío en la nuca. Algo le decía que no debía quedarse allí, a pesar de que aquellas personas fueran amigas de Zander—. Mi gente no sabrá si debe confiar en él a no ser que yo esté allí. Si han bloqueado las puertas para que no entre Newark, solo me abrirán a mí.

—La oferta sigue en pie, si lo necesitáis —dijo Anne. Sonrió, pero Zander advirtió que su mirada era fría.

—Gracias por la oferta —le respondió antes de darle un beso en la mano—. Si milady necesitara refugio, la traería aquí hasta que yo pudiera encontrarle un lugar donde vivir.

—Así que os casaréis con ella —añadió Anne—. Necesitará un hombre fuerte que la proteja. Es heredera no solo de las tierras de su madre, sino también de las de la mansión Howarth. Mi hermano le hará la petición al rey en cuanto este regrese a Inglaterra, y entonces Newark tendrá que disculparse o enfrentarse a las consecuencias de su traición.

—¿Su majestad regresa? —preguntó Zander—. No sabía que hubiese sido liberado.

—Aunque la mayoría no lo sabe, se ha pagado el rescate —respondió Anne—. No se lo contéis a nadie, pues hay quien querría evitar que Ricardo regresara para recuperar lo que le pertenece.

—Mis labios están sellados —le aseguró Zander inclinando la cabeza—. Gracias por vuestra hospitalidad.

—Si regresáis, seréis bienvenida. Si os instaláis en Sweetbriars, espero poder visitaros y que vos me visitéis alguna vez.

—Estaré encantada de tener una amiga —dijo Elaine—. Tal vez cuando le hayan cortado las alas a Newark pueda salir sin miedo a que me secuestren.

—Necesitáis un marido que os proteja —respondió Anne, sonrió de manera extraña y después se volvió hacia su ayudante.

Cuando salieron al patio, Zander vio a Philip de pie junto con la escolta que les había ofrecido. Los guardias llevaban su estandarte y una orden para que le entregaran la mansión a Elaine, en caso de que el conde hubiese enviado a sus hombres para ocuparla. Lord Philip sonrió, se acercó a ellos y se inclinó sobre la mano que Elaine le ofreció mientras le daba las gracias por su amabilidad.

—Ha sido un honor y un placer, lady Elaine. Si alguna vez necesitáis mis servicios, solo habéis de enviarme un mensaje. Haré que toda la gente de la zona sepa que vuestra mansión está bajo mi protección. Puede que aun así los codiciosos barones intenten declararos la guerra. En ese caso levad el puente, enviadme un sirviente y os liberaremos en cuestión de horas.

—Sois muy amable —dijo ella con las mejillas sonrojadas, quizá porque su mirada era de evidente admiración.

Por un momento Zander frunció el ceño, pero después le ofreció la mano a su amigo.

—Tienes mi gratitud. Sabes que estoy decidido a vengar a mi padre, pero, si sobrevivo y necesitas mis servicios en un futuro...

—Solo tengo que pedírtelo.

Ambos se dieron la mano. Zander acercó un bonito palafrén blanco, que Elaine montaría a la amazona. La silla estaba hecha de cuero, adornada con plata y acolchada con terciopelo rojo. El caballo y el equipo eran caros, mucho más caros que los que Elaine había dejado atrás en Howarth. Imaginó que pertenecerían al señor de Stornway, así que le dio las gracias.

—No son míos —le informó Philip—. Zander lo envió todo hace unos días, supongo que como regalo para vos. Es a él a quien debéis darle las gracias.

—Un regalo... —repitió Elaine, y miró con asombro a Zander. ¿Acaso aquel regalo había de interpretarse como un regalo de boda?—. No sé cómo darte las gracias por este regalo tan maravilloso. ¿Cómo se llama esta hermosa criatura?

—Piedra lunar —respondió él riéndose—. Veo que te gusta, Elaine, y merece la pena el dinero que le pagué a un califa codicioso que sabía lo mucho que deseaba comprarlo. Vino a Inglaterra con nosotros desde Turquía y es un purasangre árabe.

—Debe de valer mucho dinero —su voz sonaba temblorosa, y algo en la mirada de Zander hizo que se le acelerase el corazón.

—Algunos dirían que no tiene precio —dijo él, y su mirada le hizo preguntarse si hablaba del caballo o de ella.

Elaine pensaba que ya no la amaba, que el amor había sido destruido por la amargura y la pena, pero aquella mirada hizo que se le acelerase el corazón. Ningún hombre haría un regalo como aquel si sintiera total indiferencia.

—Es la cosa más maravillosa que me han regalado jamás —dijo ella. Al mirarlo a los ojos, que parecían oscuros y profundos aquella mañana, sintió un espasmo de deseo. Se le secó la boca y deslizó la lengua por sus labios mientras intentaba controlar aquella súbita excitación. Por un instante había visto algo en sus ojos; algo que le recordó al joven que la había abandonado para irse a luchar por sus ideales.

Se sentía mareada y casi atraída hacia él. Le parecía que su boca se había suavizado y ansiaba besarlo, sentir sus brazos rodeándola, como años atrás. Pero entonces era una niña, y la mujer en que se había convertido deseaba algo más. Su cortejo había sido tierno, sin mancillar nunca su inocencia, pero ahora era una mujer preparada para el matrimonio.

—Debemos irnos —dijo él ofreciéndole la mano. Elaine experimentó un intenso placer al tocarlo, pero logró controlar sus emociones y no delatarse mientras la ayudaba a subirse a la silla, aunque le temblaban las rodillas y tenía el estómago encogido. Zander se volvió hacia su amigo—. Hasta pronto, Philip. Recibirás noticias mías y, si la dama te necesita, la enviaré de vuelta con tu escolta.

Cabalgaron sobre el puente levadizo, con los cascos de los caballos retumbando sobre la madera y el hierro. Stornway era una fortaleza robusta que no podría sitiarse más que con un gran ejército. Era un símbolo de poder ostentado por el mariscal del rey, lord Stornway, representante de la justicia real en aquella zona.

Elaine miró a Zander mientras se acostumbraba a los movimientos del palafrén. Aunque vigoroso y tal vez algo asustadizo por llevar a alguien encima por primera vez en días, el animal estaba bien entrenado.

—¿Te gusta? —le preguntó Zander—. Iba a ser para una princesa de oriente, pero me parecía que sería perfecto para ti, Elaine.

—Nada me habría gustado más.

—Tengo otros regalos. Están guardados en cofres y se han quedado con lord Stornway, esperando el momento adecuado. Cuando estés instalada en tu nuevo hogar, haré que te los envíen.

Elaine sonrió, pero no respondió. ¿Cómo podría aceptar esos regalos si Zander no pensaba casarse con ella? No podía preguntárselo. No era el momento de hacer preguntas, pero tenía tantas en la cabeza que no sabía cómo ignorarlas.

—Rezo para que encontremos a mi gente sana y salva —dijo—. No creo que se rindan fácilmente al conde y podrían sufrir por ello.

—La casa de tu madre no es tan sólida como Stornway, pero soportaría un breve asedio. Debemos rezar para llegar a tiempo.

Nada más decirlo, aumentó la velocidad. Elaine azuzó suavemente a su caballo y notó cómo aceleraba. Se sentía excitada y, mientras cabalgaban lado a lado, se le alegró el corazón. Era casi como si volviese a ser una niña y Zander no se hubiera ido nunca.

Al acercarse a la mansión de Sweetbriars, las puertas estaban abiertas y el estandarte de la madre de Elaine aún hondeaba sobre los muros de piedra que protegían la casa. Aun así, Zander levantó la mano para que sus hombres se detuvieran.

—Puede ser una trampa —anunció—. Newark te imagina sola, Elaine. Puede que haya dejado las puertas abiertas para que caigas en su red.

—¿Qué hacemos? —preguntó ella—. Si sigo yo sola...

—¡No! No permitiré que pongas en riesgo tu seguridad. Quédate aquí mientras yo envío una avanzadilla para ver cómo está el terreno.

Mientras deliberaban, una mujer se acercó desde el borde del camino y se lanzó hacia el caballo de Elaine. Había parecido que estaba recogiendo hierbas y nadie le había prestado atención, pero Elaine vio enseguida que se trataba de su doncella, Marion.

—¡Marion! —exclamó con alegría—. Me alegra mucho verte. Temía que pudiera haberte ocurrido algo. ¿Dónde está Bertrand?

Marion parecía angustiada.

—Los hombres del conde se lo han llevado. Me dijo que me escondiera mientras él intentaba despistarlos. Fueron tras él y yo pasé inadvertida entre los arbustos. Más tarde vi que regresaban y llevaban a Bertrand como prisionero. Iba atado con las manos a la espalda, tumbado sobre el lomo de un caballo. Lo trajeron aquí y yo los seguí, pero no me atreví a entrar al patio. No sé si sigue vivo, o si sigue ahí dentro, pues dicen que se han llevado a algunos prisioneros a la fortaleza del conde.

—Lo siento mucho —dijo Elaine—. Perdóname. No debería haber permitido que os sacrificarais por mí.

—Bertrand moriría por vos, igual que yo, milady.

—¿Cuántos hombres son? —preguntó Zander de pronto—. ¿El conde está ahí también? ¿Cuántos hombres tiene aquí?

—¿Cómo puede Marion saber esas cosas?

—No he perdido el tiempo, señor —le dijo Marion con orgullo—. La opinión de aquellos que entran y salen regularmente con provisiones es que no hay más de veinte hombres armados.

—Gracias —respondió Zander, y miró pensativamente a uno de sus hombres—. Sir Robert. ¿Queréis ir delante con la bandera del mariscal del rey, por favor? Exigid que renuncien a la mansión en el nombre del rey. Si se rinden y entregan sus armas, iremos nosotros con las mujeres.

—Sí, milord. ¿Esperaréis aquí con los demás?

Zander negó con la cabeza y señaló hacia un hombre que llevaba un carro cargado de fruta y verdura.

—Traedme al conductor. Parece de mi mismo tamaño. Le compraré la capa, la capucha y las botas. Será bueno tener a alguien dentro en caso de que intenten algo.

—¿Y si se niegan y cierran las puertas?

—Exactamente —contestó Zander con una sonrisa—. Por esa razón necesitamos a alguien dentro.

—Dejad que vaya yo en vuestro lugar, milord —dijo Janvier—. No estáis lo suficientemente fuerte para luchar.

Zander vaciló.

—Vendrás conmigo escondido en el carro.

—Te lo ruego, no me abandones —le dijo Elaine—. Si te capturasen o te mataran...

—Entonces mis hombres te escoltarían hasta Stornway. No soy tan fácil de matar, Elaine. Espera aquí si te importo. Correría más peligro si el conde te atrapara.

—Entraremos en el pueblo y nos esconderemos —respondió Elaine—. Aunque los hombres de Newark estén en la casa, mi gente no me traicionará.

—Id con ella y protegedla bien —les ordenó Zander a sus hombres.

El conductor del carro se había mostrado muy dispuesto a intercambiar su ropa por el oro, pero, al ver a Elaine, quedó claro que se la habría entregado a cambio de nada.

—Dejad que vaya con vos, por el bien de milady —dijo el hombre—. Solos no pudimos hacer nada, pues el conde vino alegando amistad y nos engañó para que pensáramos que milady era su esposa.

—En Howarth también jugó sucio para sitiar el castillo —dijo Marion—. Es un cobarde malvado.

—Sí, ven con nosotros —le dijo Zander al hombre—, pero recibirás dinero, o lo recibirá tu familia, si fuera necesario.

—El hombre asintió, volvió a subirse al carro y le dijo a Janvier que se escondiera bajo los sacos de comida. Zander se montó junto a él con la ropa prestada y la cabeza cubierta con la capucha de un aldeano.

—Venid al pueblo, milady —dijo una mujer—. Venid de prisa y os esconderemos si los hombres del conde vienen a buscaros. Tenemos un lugar para esconder la comida que, de lo contrario, los recaudadores de impuestos del príncipe Juan nos arrebatarían. Siempre se llevan todo lo que tenemos, aunque por ley no puedan quedarse con más de tres décimos.

—Esos impuestos tan desmedidos cesarán cuando yo sea vuestra señora —prometió Elaine. Le entregó su palafrén a uno de los soldados y caminó con Marion y con los demás hacia el pueblo—. Esperad aquí a vuestro señor, pero id con él si os necesita. Yo estaré a salvo en el pueblo.

El segundo al mando de Zander la miró preocupado.

—Milord nos ha ordenado que os protejamos, milady.

—Ahora estoy ya con mi gente —respondió Elaine—. Milord necesita vuestros servicios y yo estaré a salvo en el pueblo.

—Nadie la encontrará hasta que regrese su señor —dijo la mujer agarrando del brazo a Elaine—. Vamos, antes de que regrese el conde. Salió esta mañana a cazar y aún no ha vuelto, pero puede que lo haga en cualquier momento.

Elaine se alejó con ella. Los hombres de Zander se miraron inquietos entre ellos, sabiendo que a su señor no le haría ninguna gracia saber que habían desobedecido sus órdenes, pero, mientras se debatían sobre qué hacer, oyeron gritos en la mansión y el ruido del acero entrechocando.

—Deberíamos ir con ellos.

—Milord dijo que esperásemos aquí y protegiésemos a milady...

—Ella se ha ido al pueblo. Protegeremos a Zander...

Mientras discutían, uno de ellos se dio la vuelta y vio un grupo de unos ocho o nueve hombres aproximándose. Vestían los colores de Newark, y los perros que corrían en torno a los caballos indicaban que se trataba del grupo de caza del conde.

—Nos quedaremos aquí e impediremos que lleguen a la mansión —dijo sir Robert—. Si le atacan por la espalda, Zander será vulnerable. No pueden pasar por encima de nosotros.

Todos estuvieron de acuerdo. Su deber estaba claro y se volvieron a la vez para enfrentarse a los hombres del conde. Era evidente que el grupo que se acercaba había notado que algo no iba bien; eran pocos en número, pues solo había seis caballeros montados. Los demás eran sirvientes armados para cazar, no para pelear. Llevaban los cuerpos de un venado y de un jabalí atados a un caballo de carga en la parte de atrás.

Resultó fácil distinguir al conde. Sus hombres estaban mirándolo para determinar qué hacían. Él deliberó durante unos instantes y después envió a uno de sus hombres hacia delante.

—El conde de Newark exige saber quiénes sois y por qué os atrevéis a cortarle el paso.

—Estamos aquí en nombre del mariscal del rey, lord Stornway —anunció sir Robert—. Llevamos su estandarte y una orden para renunciar a las tierras que le habéis usurpado ilegalmente a lady Elaine.

Su voz llegó hasta los hombres del conde. Algunos gritaron con actitud desafiante, y habrían desenfundado sus espadas de no ser porque su señor les dio órdenes de esperar. Miró hacia la mansión y vio que habían alzado una nueva bandera; era el estandarte del mariscal del rey, que colocaba Sweetbriars bajo su protección. A partir de ese momento, cualquier hombre que intentase atacar la mansión sería culpable de felonía y proscrito al regreso del monarca a su reino.

Algunos de los hombres del conde seguían insistiendo en atacar, pero el conde les ordenó que parasen. Después dio la vuelta a su caballo y huyó seguido de sus hombres, aunque uno o dos miraron hacia atrás angustiados, como si estuvieran retirándose en contra de su voluntad.

El caballo de carga, casi todos los perros y los cazadores habían quedado atrás. Se debatieron por un instante, pero después caminaron hacia los hombres de Stornway y uno de ellos miró a sir Robert.

—Servíamos al conde porque nos obligaba, milord. Pero somos los hombres de lady Elaine y querríamos servirle a ella si nos acepta.

—Llevad la carne a la mansión —dijo sir Robert—. Si el conde regresa y nos asedia, necesitaremos toda la comida posible.

—Sí, milord —el cazador les hizo señas a los otros y todos corrieron hacia la mansión seguidos de los perros.

Sir Robert decidió guiar a sus hombres hacia la mansión, pero, mientras se acercaba, Zander apareció a caballo. Estaba satisfecho, pues se habían encontrado con una resistencia simbólica y los hombres de Newark se habían rendido al ver el estandarte del mariscal del rey.

Diez de ellos, encabezados por un hombre llamado Stronmar, habían pedido permiso para marcharse y les había sido concedido bajo la bandera blanca, pero otros quince se habían arrodillado, rogado perdón y pedido que Zander les ofreciera un trabajo.

Parecía que odiaban al conde, pero habían sido obligados a servirle. Ahora que eran libres, habían escogido permanecer en Sweetbriars para servir a su nuevo señor. Zander había quedado muy satisfecho con el resultado, pero, al ver que Elaine no estaba con sus hombres, su sonrisa se desvaneció.

—¿Dónde está milady?

—Los aldeanos se las llevaron a su doncella y a ella al pueblo para esconderla.

—¿Y lo habéis permitido? Si está herida o ha caído en manos de Newark... desearéis haber seguido mis órdenes.

Sir Robert no respondió. Había permitido que la dama se saliera con la suya. De no haber estado en lo cierto, el conde podría haber atacado por detrás. Los hombres del castillo no se habrían rendido tan fácilmente y se habría derramado más sangre. Aun así, no intentó defenderse a sí mismo, pues en efecto había recibido la orden de proteger a la dama.

Ajeno a la injusticia de sus duras palabras, Zander siguió galopando hacia el pueblo y su caballo se detuvo en seco entre los asustados aldeanos. Bajó al suelo, espada en mano, y exigió saber dónde estaba Elaine. Su rabia logró convencer a los hombres del pueblo, que lo consideraban un desconocido con malas intenciones y que formaron filas con sus garrotes preparados para defender a la dama. Sir Robert y algunos de los otros aparecieron en una escena cargada de tensión. Si Elaine no hubiera aparecido corriendo en mitad del círculo, se habría cometido un asesinato en cualquier momento.

—Bajad las armas —exclamó ella—. Este es sir Zander de Bricasse. Viene a defenderme, pero no necesito que me defiendan aquí —se volvió hacia Zander, sonrió y le ofreció la mano—. Milord, venid a conocer a mi gente. Aquí no necesitáis la espada.

Zander se quedó mirándola durante unos segundos, después inclinó la cabeza y enfundó su espada.

—Mis hombres deberían haber estado aquí para protegerte.

—No necesito protección... y te han defendido a ti, Zander. El grupo de caza del conde regresó, pero les habían cortado el paso y se vieron obligados a darse la vuelta. Si te hubieran atacado por la espalda, tal vez no hubieras logrado hacerte con la mansión tan fácilmente. Les estoy agradecida por ahorrarnos el derramamiento de sangre. En mi nombre quiero que se derrame solo la sangre necesaria.

—Temí que pudieran haberte tendido una trampa —dijo Zander con los ojos oscurecidos por la rabia—. Estoy acostumbrado a que me obedezcan. Si los hombres desobedecen a su capitán, eso provoca el descontrol en las filas y la desobediencia ha de castigarse —algo oscuro apareció en sus ojos entonces, algo que a Elaine le provocó un escalofrío.

—He sido yo quien ha desobedecido, no tus hombres —argumentó, mirándolo con actitud desafiante—. ¿Me vais a castigar a mí, milord?

Zander la miró con rabia durante un segundo más y después se rio.

—Veo que tendré que enseñaros a obedecer a vuestro señor, milady —dijo, aunque con una sonrisa en los labios—. Creo que debéis aprender de lady Anne. Es una pena que no la invitarais a quedarse.

Elaine sonrió, aliviada al ver que su ira se había evaporado.

—Creo que incluso Anne habría actuado igual que yo, pero corrígeme si me equivoco.

—Te equivocas —respondió él, y le entregó sus riendas a uno de los aldeanos; el hombre las agarró y condujo al caballo hacia el abrevadero. Zander se acercó entonces a Elaine y le ofreció la mano—. Lady Anne es demasiado cuidadosa como para enfrentarse a un hombre. Ella agacharía la cabeza y accedería a todo. Y después haría exactamente lo que le viniese en gana. Disimula bien sus emociones, pero a veces se le nota a pesar de todo.

Elaine sintió un enorme regocijo al darse cuenta de que estaba bromeando con ella, como había hecho tantas veces en el pasado. En ese momento vio al joven escudero al que había amado antes de que se fuese para convertirse en caballero. Seguía allí, en alguna parte, aunque cambiado por los años.

—Veo que la conoces bien —dijo ella con una sonrisa.

—La conocí de niña... y volvimos a vernos antes de que me fuera a la cruzada del rey. En aquella época la admiraban en la corte y se creía que conseguiría un buen matrimonio.

Elaine asintió.

Se preguntaba si él habría admirado a la joven por entonces pero la habría considerado superior. Entonces aplastó el germen de los celos antes de que pudiera invadir su mente.

Zander la había amado realmente al marcharse a la cruzada. No era otro amor lo que tenía que combatir, sino el dolor de la desilusión y la pérdida de la fe. Al marcharse a luchar por la causa, pasaba noche tras noche despierto, rezando por su alma... rezando para ser digno de extender el cristianismo. Por entonces era honorable, serio y devoto. ¿Qué había sido de aquel hombre? ¿Qué terribles pecados le atormentaban?

Elaine veía las cicatrices de su rostro, pero estaba convencida de que tenía otras cicatrices internas, y eran esas las que se infectaban dentro de él.

—Anne de Stornway es una dama encantadora.

—Desde luego que lo es, pero... —Elaine creía que iba a decir algo más, quizá para alabarla, pero en su lugar negó con la cabeza—. Vamos. Dale las gracias a tu gente por cuidar de ti. Diles que habrá un banquete en el gran salón mañana por la noche y que todos los que te son fieles serán bienvenidos. Ahora debemos ir a la casa, pues hay mucho que hacer antes de pensar en marcharme.

—¿Marcharte? —Elaine sintió un vuelco en el corazón—. Pensaba que... esperaba...

—No me iré hasta no asegurarme de que aquí estás protegida —dijo Zander—. Sabes que mi enemistad con Newark no termina aquí. Hizo que mataran a mi padre y he jurado vengarlo. No descansaré hasta que lo haya hecho. No temas. Newark tendrá demasiado entre manos como para pensar en desafiar al mariscal del rey atacando tu casa.

El dolor se alojó en su corazón.

Zander había estado tan preocupado por ella que aquello le había llevado a creer que aún le importaba, que se quedaría y se casaría con ella, pero parecía que se equivocaba.

La protegería, como protegería a cualquier dama que estuviera en apuros, pero no la necesitaba ni la deseaba.

Seis

Elaine levantó la cabeza con orgullo y permitió que uno de los caballeros le ayudara a subir a su palafrén. Marion se subió tras ella y ambas se despidieron de la gente que había estado dispuesta a dar su vida por ellas.

Elaine ya le había dicho al jefe que fuese después a verla a la casa. Quería saber qué necesitaba el pueblo de ella. Pasaría gran parte de su vida allí y quería servir a su gente. Si Zander no deseaba casarse con ella, entonces no se casaría. Sabía que sería más vulnerable, pues algunos caballeros sin escrúpulos la verían como una presa y harían lo posible por desposarla mediante engaños. Sin embargo, estaba bajo la protección de lord Stornway y se aseguraría de que su hogar estuviese siempre bien protegido. A pesar de estar decidido a abandonarla, Zander se aseguraría de que tuviera toda la protección necesaria antes de irse.

Evitó mirarlo directamente. A veces su sonrisa era su perdición, y temía que ya hubiese visto el amor y la necesidad que sentía por él. Había hecho todo lo posible por reprimirlo, pues su orgullo le impediría mendigarle amor. A veces no sabía quién era aquel caballero; tan pronto se mostraba encantador con su sonrisa como se volvía de piedra impenetrable.

Una parte de ella deseaba enfurecerse con él, arañarlo con las uñas y golpearlo con los puños. ¿Cómo se atrevía a aparecer de nuevo en su vida y romperle de nuevo el corazón? ¿Cuántas veces había llorado por él en la oscuridad de la noche? ¡Demasiadas! Zander no se merecía su amor... y aun así le importaba. Le importaba mucho.

Cuando entraron en el interior de la muralla de su hogar, Elaine se bajó de la silla sin ayuda y comenzó a caminar hacia la casa.

El sirviente de su madre, Elgin, se acercó corriendo. Se arrodilló ante ella y le pidió perdón por haber permitido que el conde se apoderase de la mansión.

—No sabíamos qué creer, milady. Dijo ser vuestro señor y que habíais ordenado que le prestáramos servicio.

—Os mintió, viejo amigo —le dijo ella con una sonrisa—. Levántate, Elgin. No quiero que ninguno de vosotros se arrodille ante mí. Si mi tío lo hubiese permitido, yo habría estado aquí hace meses. En ese caso el conde no habría logrado acceder tan fácilmente. Nuestros muros son fuertes y se pueden defender con un puñado de caballeros fuertes.

—Sois la viva imagen de vuestra madre —dijo Elgin poniéndose en pie—. Hemos prosperado aquí, milady, pero el conde se llevó casi todo lo que encontró y nuestros almacenes están casi vacíos. Por suerte, tenemos nuestros secretos, y el oro, la plata, el peltre y las joyas de vuestra madre siguen escondidos donde ella nos dijo que los escondiéramos cuando hubiera problemas.

A Elaine se le llenaron los ojos de lágrimas. Su madre se encontraba de visita en sus tierras cuando ella solo tenía siete años. Tras contraer una fiebre que la dejó postrada en la cama, envió a buscar a su marido y a su hija, pero llegaron demasiado tarde y solo pudieron darle un beso en su cara pálida antes de que la metieran en el ataúd, y junto a ella su hijo sin vida.

La súbita muerte de Eleanor Howarth había destruido a su marido. No había vuelto a ser el mismo y su salud había ido empeorando año tras año, hasta morir siendo una sombra de lo que había sido... y dejar a su única hija al cuidado de su hermano.

—Volveremos a la prosperidad —le prometió Elaine—. Newark le robó a mi tío el castillo y las tierras. Eran mi herencia, que debería pasar a mi marido cuando me casara. Le pediré al rey que restaure mis tierras, pero, hasta entonces, debemos trabajar para asegurarnos de que nuestra gente no se muera de hambre este invierno.

—No nos moriremos de hambre... si los recaudadores de impuestos del príncipe Juan nos dejan suficiente para vivir. Necesitamos un señor fuerte que nos proteja, milady. Lord Zander podría ser ese hombre. Si fuera nuestro señor, los recaudadores del príncipe no se atreverían a pedir más de lo que les corresponde.

Elaine sintió un nudo en la garganta. Sonrió, se dio la vuelta y vio a Zander dando órdenes en el patio. Los hombres se apresuraban a hacer su voluntad, ansiosos por servirle. Si se casara con ella antes de marcharse, su reputación los mantendría a salvo. Era un caballero al que los demás respetaban, un hombre entusiasta que se había enfrentado a la muerte en cientos de ocasiones en Tierra Santa, y había sobrevivido. Las cicatrices que temía que provocaran en ella la repulsión obtenían el respeto inmediato de los hombres que comprendían el dolor que había tenido que soportar. Lo miraban como si fuera un dios entre los mortales.

Sintió una presión en el pecho y, durante unos segundos, el dolor fue intenso. Zander era demasiado orgulloso para pedirle que se casara con él, pero también demasiado honorable como para romper su promesa si ella le pedía que la mantuviese.

Elaine sabía lo que tenía que hacer por el bien de su gente; para mantenerlos a salvo debía sacrificar sus sentimientos.

Por el momento Zander estaba demasiado ocupado para hablar con ella. Vio que Marion estaba hablando con otras damas y supo que estaban esperando para llevarla a sus aposentos y que pudiera cambiarse de ropa.

Elaine había tomado prestada parte de la ropa de Anne, pero sabía que la ropa de su madre seguía allí, en los baúles llenos de alcanfor. Esa ropa le serviría y haría que su madre estuviese más cerca.

—Lord Zander ha pedido que os reunáis con él y con sus hombres para cenar en el gran salón —le dijo una de las jóvenes doncellas con una reverencia—. Todo está preparado, milady, si queréis bajar.

—Sí, bajaré —dijo Elaine. Marion le entregó un espejo de plata y ella contempló su reflejo. Su melena era como una nube dorada alrededor de su cara pálida, pues sus doncellas habían logrado por fin quitarle el aceite de almendra que había utilizado para mancharse la piel. Llevaba un vestido de seda azul bordado con hilos de plata cubierto con un sobrevestido de gasa transparente. Su tocado consistía en una cinta enrollada de terciopelo entrelazada con hilos de plata y adornada con perlas. En las orejas llevaba unos enormes pendientes de perlas y en el cuello un largo collar del cual colgaba una cruz de plata. Eran las joyas de su madre, que el sirviente había guardado fielmente durante todos esos años—. Gracias, habéis hecho un gran trabajo.

Sus doncellas sonrieron y le aseguraron que era tan guapa que resultaba fácil vestirla. Elaine negó con la cabeza. Abandonó su estancia y bajó las escaleras en dirección al gran salón. A pesar de que la casa de su madre era una mansión con foso en vez de un castillo, el salón era largo y el techo alto y abovedado. De las vigas colgaban banderas y en las paredes había escudos, espadas y hachas. Las pesadas mesas de roble estaban adornadas con aguamaniles y platos de peltre y plata, así como algunas piezas de oro aquí y allá. La gente de Sweetbriars había sacado la mejor vajilla para celebrar el regreso de su señora.

Habían colocado esteras limpias en el suelo y las habían aromatizado con hierbas para eliminar el mal olor dejado por los hombres del conde, que al parecer tiraban la comida al suelo y dejaban que los perros se pelearan por ella. Se habían llevado a los perros a cazar y Zander había ordenado que se quedaran fuera. Solo a su lurcher se le permitía estar dentro de la casa; era un animal gris que descansaba a sus pies y observaba a los recién llegados con desconfianza.

A pesar de que el día era templado habían encendido la chimenea y en ella crepitaba un leño que debía de haber sido la mitad del tronco de un árbol. Sobre el fuego, Elaine advirtió el aroma a carne asada, canela y especias. Parecía que iban a tener un banquete aquella noche, así como al día siguiente.

Zander estaba de pie en el otro extremo del salón, donde se encontraba la mesa alta. Habían colocado dos filas de mesas a ambos lados de donde ella se sentaría junto con sus invitados principales, y los hombres ya estaban de pie tras los bancos, esperando su llegada. Al verla, comenzaron a vitorearla y a golpear el suelo con los pies.

Zander se volvió para mirarla. La observó con intensidad mientras se acercaba a él, pero no sonrió, ni pareció impresionado con su apariencia, a pesar de que debía de haber notado el cambio.

—Milord —dijo ella con una reverencia—. Espero no haberos hecho esperar.

—No lo has hecho —respondió él, aún sin sonreír, aunque su mirada era tan ardiente que parecía devorarla—. Me atrevería a decir que todos tenemos hambre y que el banquete puede comenzar en cuanto te hayas sentado.

—Que comience pues —convino ella antes de ocupar su lugar en el centro. Su silla tenía reposabrazos y un grueso respaldo de madera, pero le habían colocado cojines para que estuviera cómoda. A cada lado había una silla de respaldo recto, pero sin brazos; ninguna de esas dos sillas tenía cojines para hacerlas más cómodas. Los demás estaban sentados en taburetes o en bancos sin respaldos.

Elaine sonrió y movió el brazo para indicar que sirviesen la comida de inmediato. Los hombres volvieron a vitorearla, se sentaron y alcanzaron el pan y el vino que ya tenían en sus jarras. Los sirvientes vestidos de azul y plata comenzaron a traer una sucesión de platos. Algunos platos los sirvieron en las mesas bajas, pero otros los llevaron a la mesa alta y un catador se interpuso entre Zander y ella. Cataba una pequeña porción de cada fuente y después le servían la comida a Zander, a los demás comensales de su mesa y a ella.

Al lechón le siguieron los pichones asados con salsas, mollejas y cebollas caramelizadas con nueces, tartaletas de membrillo y ciruelas y crema de vino y miel. Había también una cabeza de cerdo rellena con manzanas, fuentes con dátiles, almendras e higos, muchos de los cuales habían sido introducidos en Inglaterra por primera vez gracias a los caballeros de la cruzada, que habían creído que tendrían mercado allí. El cordero asado con nabos y puerro junto con la carpa del estanque de la mansión conformaron los platos principales.

Elaine comió frugalmente de los platos que más le gustaban; probó el lechón, el capón y las manzanas con canela, seguido de una crema de miel y vino. Después se declaró satisfecha. No quiso comer más, aunque mordisqueó un dátil relleno cuando Zander insistió, e incluso dio algún trago a su vino edulcorado.

En la sala había un juglar que tocaba su lira y cantaba canciones a cualquiera que le ofreciera una moneda. En ocasiones Elaine oía algunas palabras de una canción procaz al otro extremo de la sala, seguida de unas risas estrepitosas. Casi todas las letras eran en francés, y ella simplemente ignoraba las frases que sabía que eran escandalosas y poco aptas para los oídos de una dama. Vio cómo un saltimbanqui hacía sus trucos y después llamaron al juglar a la mesa principal. Zander le dio algo de oro y le pidió que cantara una canción de amor gentil, cosa que hizo mientras sonreía y le hacía reverencias a Elaine. Aunque la canción era en francés, ella comprendía a la perfección el lenguaje del amor cortés y sonreía, porque sabía que aquella canción no era tan escandalosa como las otras que el juglar había cantado para entretener a los hombres.

Zander les hizo señas a sus hombres y uno de ellos se levantó y comenzó a bailar con una joven un baile muy estático, aunque curiosamente sensual; sus cuerpos se movían de forma erótica como si fuesen serpientes, y aquello hizo que Elaine se sonrojara. Sin embargo, siguió sonriendo y se preguntó dónde habría aprendido a bailar así un soldado.

—A Ranulf le enseñaron a bailar las esclavas árabes que liberamos camino de Tierra Santa —le dijo Zander cuando se volvió hacia él con la pregunta en los labios—. Las chicas bailaban para darnos las gracias por salvarles la vida, y los hombres las imitaban; algunas de las mujeres decidieron seguir a nuestro campamento... y estos dos han conseguido perfeccionar su número. ¿Te ha gustado, Elaine? Era para que te divirtieras.

—Sí... —Elaine sintió que se le sonrojaban las mejillas, lo miró a los ojos y notó un cosquilleo en los labios debido a la necesidad de que la besara. El baile había sido extrañamente excitante y le había hecho ser consciente de los sentimientos que tenía dentro. Su carne se derretía con el calor de la mirada de Zander y solo deseaba que la abrazara, fundirse con él y... Sus pensamientos impuros le hicieron apartar la mirada—. Ha sido interesante.

—¿Interesante? —preguntó Zander—. Sí, supongo que podríamos llamarlo así.

Elaine no se atrevía a mirarlo. Sentía como si su cuerpo estuviese en llamas, como si unos carbones encendidos le tocaran la piel, provocándole una dulce agonía que le hacía sudar. El baile había sido tan sensual que le había dado ganas de estar en brazos del hombre que amaba, de que la besara como la había besado hacía tiempo. ¿Qué deseaba Zander de ella? Tenía un nudo tan grande en la garganta que apenas podía respirar, pero no quería dejárselo ver por miedo a que la despreciara por desvergonzada.

—Creo que debería retirarme a mis aposentos —dijo al fin cuando el silencio entre ambos se volvió casi insoportable—. Los hombres empiezan a animarse y creo que mis doncellas y yo deberíamos dejarlos con su diversión.

—Tienen media hora hasta que se acabe la bebida —respondió Zander con frialdad—. No tolero las sesiones alcohólicas que duran toda la noche. Mis hombres han de estar preparados para luchar en todo momento... y aquellos que lo han festejado ahora deben sustituir a los que están de guardia.

Elaine se puso en pie y se alejó. Comenzaron de nuevo los vítores en la sala, pero las risas y las bromas continuaron cuando se marchó. Sus doncellas la siguieron hasta su habitación charlando entre ellas.

—¿Qué os ha parecido el baile? —les preguntó a las chicas mientras la desvestían y le llevaban su ropa de dormir.

—Ha sido desvergonzado —respondió Marion con desaprobación, aunque algunas de las más jóvenes se rieron y susurraron tapándose la boca con la mano.

—¿Sí, Gelda? —preguntó Elaine—. ¿No quieres contarnos lo que te ha parecido?

Gelda se sonrojó y agachó la cabeza.

—Ha sido sensual, milady... Un baile para los amantes. He visto a gitanos bailar así a la luz de las hogueras. Uno de los aldeanos lo llamó erótico... pero yo no conocía la palabra.

—¿Y cuándo habías visto antes ese baile? —preguntó Marion.

—Cuando vinieron a nuestro pueblo. Eran gente nómada del este, tal vez de Egipto. Llevaban anillos de oro en las orejas y en los dedos... y bailaban la danza del amor.

—Sí... —Elaine asintió—. He oído hablar de eso, pero ¿no es desvergonzado que un hombre y una mujer bailen así?

—Sí... —Gelda agachó la cabeza y murmuró algo.

—¿Qué has dicho?

—Es para los amantes... estén prometidos o no.

—¡Lávate esa boca con jabón, jovencita! —exclamó Marion.

—Solo dice lo que ha oído —dijo Elaine—. Gracias por contármelo. Simplemente deseaba saberlo.

Cuando las doncellas salieron de la habitación para que se metiese en la cama, Elaine se preguntó por qué Zander habría ordenado a su soldado y a la chica árabe bailar para ella. ¿Habría querido ver cómo reaccionaba a algo tan sensual? ¿Por qué iba a hacerlo? A no ser que quisiera despertar en ella un estado de sensualidad que pudiera prepararla...

Se le sonrojaron de nuevo las mejillas mientras corría hacia su cama y se metía dentro. ¡Qué pensamientos tan desvergonzados! Zander era un caballero demasiado honorable para pensar esas cosas. Ella aún no era su esposa; tal vez nunca lo fuese. ¿Cómo iba a pensar él en meterse en su cama, si la iglesia no les había dado primero su bendición?

Zander contemplaba la noche desde las almenas. Sus pensamientos acalorados le habían llevado allí, como si con el aire frío de la noche pudiera olvidarse del deseo que había crecido dentro de él en el salón.

¿Se había dado cuenta Elaine de lo mucho que le afectaba su belleza? Su aroma era más embriagador que cualquier vino, pero parecía ajena a ese poder.

No era más que una niña inocente cuando se marchó a Tierra Santa, y él un joven sin experiencia. Desde entonces había conocido a muchas mujeres, aunque en su corazón se había mantenido fiel a la mujer que amaba. Los rigores de la guerra eran tales que los hombres buscaban alivio en muchas cosas; el vino y el baile eran algunas de esas cosas, pero un cuerpo caliente al que aferrarse por las noches, cuando les asaltaban las pesadillas, era algo que todos necesitaban y que encontraban en las muchachas que seguían al campamento. Había estado con muchas, pero no con tantas como habría podido si hubiera querido, pues era popular entre las mujeres, sobre todo entre las bailarinas esclavas que habían rescatado.

Una de las bailarinas era muy guapa. Esmeralda le había enseñado a bailar como ella, y los ritmos acalorados de los tambores le habían hecho arder de deseo. Apenado por la muerte de sus amigos, con una gran necesidad de consuelo, la había poseído y ella le había dado mucho placer, aunque, tras marcharse para regresar a su tierra, la había olvidado, pues para él había significado poco más que el consuelo de un cuerpo suave. No era su primer amante y sabía que encontraría a otro que quisiera complacerla. Zander sabía que, a pesar de su cicatriz, siempre habría una mujer disponible para él si decidía buscar consuelo. En la oscuridad de la noche no podían verle la cara y él podría darles suficiente placer como para hacerles olvidar sus cicatrices. Pero Elaine era diferente.

De Elaine deseaba mucho más. Aquel baile sensual había despertado su deseo. Le atormentaba su aroma y la necesidad de abrazarla y acariciarla, de sentir su piel mientras la amaba. Si la hubiera acompañado a su habitación aquella noche, no habría podido apartarse de ella. Le pertenecía. Era suya y deseaba poseerla... pero su orgullo se lo prohibía. Incluso aunque Elaine recurriese a él con palabras de amor, desconfiaría de ella. Temería el día en que se diese cuenta de que estaba atrapada en un matrimonio con un hombre que no era el hombre al que ella había amado. No. Debía resistirse a sus deseos. No la merecía.

Tal vez el Zander que se había ido a luchar en la cruzada siguiera allí, en alguna parte dentro de él, pero ese hombre de ideales y valores había cambiado, desaparecido, y había sido reemplazado por alguien que había muerto en combate. Un hombre manchado por la muerte de inocentes, a pesar de haber perdonado a los que había podido. Pero había estado allí mientras su sangre se derramaba y caía sobre la arena de la tierra que llamaban santa. Le había robado la vida a un hombre que en otra época había llamado amigo y, aunque por justicia no había podido hacer otra cosa, aún le atormentaba.

Había oído a hombres moribundos llamar a sus dioses mientras se desangraban; paganos y cristianos uno al lado del otro, sin obtener respuesta por parte de sus dioses, hasta que alguien se apiadaba de ellos y les clavaba una espada en la garganta para acabar con su dolor.

¿Qué clase de dios podía ser tan despiadado? ¿Qué clase de hombres eran ellos para llevar la cruz de Jesús y proclamarse vencedores en su nombre? ¿Qué clase de hombre era Zander de Bricasse?

La respuesta no le gustaría, pues sabía que no era digno de la mujer a la que tanto deseaba; tanto que le provocaba dolor en las ingles y le mantenía despierto.

La habitación de Elaine estaba junto a la suya, y podía llegar hasta ella mediante una larga pasarela que no le hacía atravesar el salón. No era especialmente conveniente, pero sí mejor que tener que subir por las escaleras hacia sus aposentos y cruzar el salón, dejando claras sus intenciones a cualquiera que estuviera observando. Sus sirvientes lo habían dispuesto así porque pensaban que se casarían y que ocuparían esas estancias cuando fueran marido y mujer. Él pensaba en comprarse algún día una casa más cómoda que le permitiera pasar sin más de su habitación a la de ella... si alguna vez llegaran a casarse.

No estaba seguro de lo que debía hacer. Elaine había dejado claro desde el principio que esperaba que él mantuviese su palabra, pero ¿le haría daño al aceptar lo que ella le ofrecía?

Zander había visto su belleza aquella noche como nunca antes, había visto a la mujer sensual en que se había convertido y la había deseado. Mientras sus hombres cantaban, bebían y bailaban, había experimentado el ardiente deseo de irse con ella aquella noche y hacerle el amor, pero, si hacía eso, tendrían que casarse. No podía deshonrarla y después abandonarla.

Elaine se casaría con él de buena gana. Eso lo sabía, igual que sabía que era también lo que él deseaba en el fondo, pero no era lo correcto. Ella era demasiado pura, como una diosa o una reina. Sus caricias la mancillarían. Solo lograría contaminarla.

Se dio la vuelta y contempló la luna con un aullido de dolor en el corazón. ¿Cómo podría ir con Elaine sabiendo lo que significaría para ella?

Tal vez pensara que aún lo amaba, pero ¿qué pasaría en los años venideros? ¿Y si empezaba a ver la oscuridad de su alma? Él había perdido la fe mientras que ella se aferraba a la suya. Él ya no amaba a Dios, y tampoco lo odiaba. Simplemente no creía.

Al oír el sonido de las espadas golpeando contra los escudos en el patio, Elaine se levantó y se asomó a la ventana. Había oído esos sonidos toda su vida, pues los soldados debían entrenar todos los días para mantener su fuerza y su destreza. Era un hecho que ningún barón estaba seguro en su castillo a no ser que tuviera hombres fuertes que mantuvieran alejados a aquellos que quisieran robarle lo que era suyo. Inglaterra era un país sin ley, con un rey que se había ido a combatir a los paganos y un príncipe al que solo le importaba su propio placer en el trono. Los barones se declaraban la guerra los unos a los otros si así lo deseaban, y le robaban a su vecino el ganado y a veces incluso la esposa.

Los hombres de Zander entrenaban duro. Combatían como si la lucha fuera real, derribando a su oponente y obligándole a rendirse, si podían. A veces alguno salía ligeramente herido; no era algo intencionado, pero servía como preparación. Pasaron algunos segundos hasta que Elaine se dio cuenta de que uno de los hombres que estaba entrenando era Zander. Luchaba con fuerza, aunque vio que sudaba más de lo normal, e incluso empezó a tambalearse. Su oponente dio un paso atrás y bajó la espada. Si la batalla hubiera sido real, probablemente Zander habría muerto ante sus ojos.

Mientras contemplaba la escena horrorizada, Zander volvió a ponerse en pie y empezó a avanzar para obligar a su oponente a luchar con más fuerza. Elaine temía que pudiera desmayarse y apenas podía mirar, aunque tampoco podía apartar la mirada. Hasta que no estuvo exhausto, Zander no pidió tiempo muerto y se apoyó en su espada. Su oponente le dio una palmada en la espalda, le elogió y, por fin, él sonrió y negó con la cabeza.

Elaine se apartó de la ventana por miedo a que pensara que estaba espiándolo. Se dio la vuelta cuando entraron sus doncellas, que le llevaban un vestido de seda de color verde.

—No —dijo negando con la cabeza—. Esta mañana no, Hilda. Necesito un vestido de trabajo. Quiero empezar como lo habría hecho mi madre. La casa lleva demasiado tiempo sin una señora. Debemos revisar los almacenes para poder empezar a prepararnos para el invierno. Quiero saber qué ropa de lino tenemos y si tenemos suficiente comida para celebrar esta noche un banquete como el de ayer.

—Lord Stornway nos ha enviado un cargamento de conservas y comida que lord Zander había pedido, milady. El administrador dice que tenemos todo lo necesario.

—¿De verdad? —a Elaine le molestó ligeramente oír aquello, pues parecía que Zander estaba encargándose de sus tareas como señora de la casa. Actuaba como si fuese su señor y, en cambio, aún no le había pedido que fuese su esposa.

¿Qué pensaba exactamente que estaba haciendo? ¿Qué deseaba de ella? Entregaba mucho y sin duda esperaría algo a cambio.

Al recordar su mirada de la noche anterior, Elaine creyó saber lo que Zander quería. Sentía deseo por ella, aunque solo fuera eso. ¿Habría mantenido la distancia entre ambos porque aún la consideraba una niña?

Ningún hombre había besado sus labios desde que él se había marchado; o ninguno a quien ella se lo hubiera permitido, aunque un par de jóvenes lo habían intentado tras haber bebido y ella les había dado una patada. Aun así no era inocente. Había comprendido el significado de los movimientos que hacían los bailarines, y el ritmo sensual de los tambores y de la lira no la había dejado indiferente.

Negó con la cabeza, decidida a salirse con la suya.

—Empezaré como tengo intención de continuar. Llama a mis doncellas y os asignaré tareas a todas. Quiero saber todo lo que hay en la casa: plata, peltre, cazuelas, enseres. Tú y yo empezaremos con la ropa de lino...

Elaine sonrió al oír el suspiro de resignación de la otra mujer. Su gente se había relajado y debía enmendar eso, pues ella pensaba ser la señora de su hogar.

Siete

Zander advirtió el ajetreo nada más entrar en la casa. Notó el olor a lavanda y cera de abeja, y todas las doncellas y los sirvientes parecían estar ocupados.

—¿Qué sucede aquí? —le preguntó a un muchacho que pasaba.

—Lady Elaine nos ha puesto a trabajar a todos. Quiere un inventario de todo. Y los que no se encargan de eso están barriendo o abrillantando, milord.

—Ah, entiendo.

Zander sonrió ligeramente.

Parecía que Elaine había decidido demostrar su autoridad y tomar las riendas de la casa; o tal vez estuviera tan inquieta como él tras la noche anterior. Tal vez se le hubiera calentado la sangre igual que a él viendo a los bailarines, que era una de las razones por las que él se había esforzado tanto en el entrenamiento. Apenas había dormido la noche anterior, pues el baile había despertado tal deseo en él que su mente estaba llena de imágenes de lo que podría haber pasado.

Le había costado trabajo dormir con Elaine tan cerca de él. Lo único que deseaba era atravesar el pasillo que los separaba y poseerla, pero se había resistido. Elaine era una dama y se habría asustado si la hubiera sacado de la cama para hacerle el amor. Además, no podía dejarse seducir por su belleza y por la suavidad de su piel.

Cuando recuperase por completo la fuerza, tendría que enfrentarse a su enemigo común y obligar a Newark a batirse en duelo. Era la única manera de zanjar la situación entre ellos, pues de lo contrario se perderían muchas vidas y se derramaría mucha sangre.

Se fue a su habitación, se desnudó y comenzó a lavarse el cuerpo con agua fría de un aguamanil de plata. Utilizó un paño y un jabón aromatizado para limpiarse antes de aplicarse parte del aceite que había adquirido durante sus viajes. Olía a almizcle y a ámbar gris y, si se frotaba sobre la piel, evitaba que le dolieran los músculos y ayudaba a curar las heridas causadas cuando los sarracenos renegados le habían encontrado enterrando a Tom. Habría muerto aquel día, desangrado bajo el sol, si Janvier y sus sirvientes no le hubieran encontrado a tiempo. Ignoró esos pensamientos, pues aquellas noches de dolor habían quedado atrás.

Tras aplicarse el aceite, su piel brillaba. Movió el hombro en círculos y sintió que la rigidez iba desapareciendo gradualmente. Había aprendido hacía tiempo que solo el ejercicio podía aliviar el dolor causado por la rigidez después de que una herida se curase. Si seguía entrenando duro, pronto habría recuperado dos tercios de su destreza anterior, aunque no estaba seguro de poder recuperarla por completo algún día. La infusión de Elaine había marcado una diferencia, pero el proceso de curación era lento y tedioso para un hombre con prisa. La cicatriz de la mejilla aún le dolía a veces, y se preguntaba si debía sucumbir a los cuidados de Elaine, pero su testarudez interior se lo impedía.

Al oír un sonido tras él, se dio la vuelta y vio a Elaine mirándolo. El sonido había sido su respiración sobresaltada al verlo allí, desnudo de cintura para arriba, con una toalla enrollada a la cintura.

—Tu espalda... esas cicatrices... —susurró al tiempo que se sonrojaba—. Perdóname, no sabía que estuvieras aquí. He venido a traer esto —colocó un montón de ropa de lino limpia sobre la cama y se dispuso a retirarse. Zander la agarró del brazo para evitar que se fuera.

—Las cicatrices de las que hablas se curaron hace tiempo —dijo mirándola fijamente. De pronto recordó cómo se había sentido viendo el baile; el deseo de abrazarla y besarla era tan fuerte que sintió que le sobrepasaba y destruía sus buenas intenciones de mantener la distancia. Elaine estaba allí, en su habitación, y su olor era tan embriagador que se acercó más para que inundara sus sentidos. Estaba tan guapa que se olvidó de sus buenas intenciones y se dejó invadir por la necesidad. Sabía que aquello estaba mal; ella estaba muy por encima de él, pero no podía controlar el fuego que emitía su cuerpo. La deseaba más de lo que había deseado jamás a ninguna mujer. Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, ya la había estrechado entre sus brazos y había agachado la cabeza para besarla. Ella dio un respingo, pero el beso fue suave y, tras unos segundos, Zander sintió que se relajaba. Sonrió entonces, la soltó y la miró a los ojos—. He querido hacer eso desde el momento en que volvimos a vernos. Hacía mucho tiempo que no nos besábamos, Elaine.

—Así es —Elaine sonrió y le acarició la cicatriz de la cara. Incluso la suavidad de sus dedos le hizo daño y se estremeció—. ¿Por qué no me dejas intentar curarte? O permite que Janvier utilice mi cataplasma.

—Creí que se estaba curando lentamente.

—Sí, pero yo puedo hacer que te sientas mejor, que desaparezca la tirantez que te causa dolor.

—Entonces envíame el bálsamo y me lo aplicaré yo mismo.

—Como desees. Lo tendrás esta noche —murmuró antes de darse la vuelta para marcharse. De nuevo Zander la agarró, aunque en esa ocasión de la muñeca.

—¿No sientes repulsión al ver mis cicatrices?

—¿Repulsión? ¿Cómo podría sentir algo que no fuera compasión por tu dolor y deseo de ayudarte?

—He visto cómo otras mujeres me miraban a la cara y se estremecían.

—Entonces esas mujeres son tontas.

—O tal vez tú tengas más compasión.

—Anne Stornway te habría curado si se lo hubieras permitido.

—Sí, es una mujer admirable —Zander sintió que se apartaba, pero no la soltó—. Tú eres más guapa, Elaine, y más joven. ¿Sabes que me parece mal aprovecharme de tu promesa?

—Creí que lo habías olvidado.

—¿Cómo podría olvidarte u olvidarme de la promesa que hicimos antes de separarnos?

—Entonces, ¿por qué...? —se le sonrojaron las mejillas—. Yo no he cambiado, Zander.

—¿Eso crees? —él sonrió y arqueó la ceja derecha—. Yo veo muchos cambios. La chica se ha convertido en mujer. Te creía tan inocente como antes, pero me equivocaba.

—Claro que he crecido, pero por lo demás estoy igual. Mi amor es tan fuerte ahora como antes... —se sonrojó más aún, pero en esa ocasión no se apartó—. ¿Quieres que te libere de tu promesa? ¿Amas a otra mujer?

—¡No! En el nombre de Dios, si es que existe, te aseguro que no amo a otra. No me mires así. No te abandonaría, pero, si nos casamos, tal vez quedarías viuda antes de cumplir un mes. Y, si por alguna razón, yo sobrevivo y Newark muere... —negó con la cabeza—. Tú no sabes lo que he hecho, lo que he sido desde la última vez que nos vimos. Te aseguro que no soy digno de ti. Cuando te he besado, no he podido contenerme, porque he pensado muchas veces en ello a lo largo de los años, pero te contaminaría.

—¿Por qué no me dices lo que tanto te atormenta? —preguntó ella.

—Me avergüenzo de muchas cosas. Si te lo dijera, me odiarías. No puedo ver el odio en tus ojos, porque me destrozaría.

—¿Qué puedes haber hecho que sea tan terrible? —preguntó ella sin dejar de mirarlo, aunque Zander vio la inseguridad en sus ojos y supo que las dudas estaban cerca—. Por favor, dímelo.

—He matado a muchos hombres, he visto muchas matanzas... Algunos eran soldados, pero otros eran inocentes, Elaine —ella se estremeció, pero no se apartó—. Un niño... Vi como mataban a un niño mientras se aferraba a la rodilla de su padre y rogaba clemencia. Yo debería haber hecho algo, haber actuado antes. Aquel día se derramó demasiada sangre inocente.

Vio entonces el miedo y la repulsión en sus ojos. Deseaba parar, dejarlo ahí, pero una marea interior incontenible le obligó a continuar.

—Nos dijeron que los renegados vivían en el pueblo y nos ordenaron que los elimináramos, que no le perdonáramos la vida a ninguno. Pero no nos dijeron que se escondían entre mujeres y niños... mujeres y niños inocentes. Cuando estábamos a punto de abandonar el campamento, me llamaron en presencia del rey y envié a... a un amigo con los hombres que estaban a mi servicio. Di órdenes de que hicieran prisioneros y los llevaran a nuestro campamento para juzgarlos, pero había olvidado lo mucho que habían sufrido mis amigos. Habíamos visto morir a muchos de nuestros hombres. En su sed de sangre, mis hombres irrumpieron en el pueblo a lomos de sus caballos. Llamaron a los renegados para que salieran a luchar, pero ellos se escondieron y enviaron a las mujeres, los niños y los ancianos... —Zander se estremeció, pues aquella imagen le quemaba en la cabeza y los gritos se oían en sus oídos—. Cuando terminó mi entrevista con el rey, fui a buscarlos, pero la escena con que me encontré... Hombres, mujeres y niños muertos o moribundos. Mis hombres habían perdido la razón y seguían matando y quemando el pueblo, a pesar de que yo les ordené que parasen. Que Dios me perdone, pero no pude detenerlos... —se había olvidado de que Elaine estaba allí, no la veía mientras revivía el horrible dolor y el olor a quemado, y las lágrimas resbalaron por sus mejillas sin poder hacer nada por evitarlo—. Al final tuve que castigarlos por toda aquella destrucción sin sentido. Tuve que ordenar que colgaran a mi amigo por desobedecer mis órdenes. Me miró mientras se lo llevaban y vi la incredulidad y el dolor en sus ojos. Pero tenía que demostrarles que no permitiría que se comportaran como salvajes. Era mi deber.

—Oh, mi amor... Zander notó los brazos de Elaine rodeándole—. Tú no sabías lo que ocurriría. Fue un terrible error, pero no fue culpa tuya.

Durante unos segundos Zander se permitió el consuelo de sus brazos, pero después la apartó y se dio la vuelta. Cuando volvió a mirarla, ya había recuperado el control.

—Ahora ya conoces a la bestia que vive en mí, Elaine. Ya sabes lo que he hecho. Estaré manchado para siempre, avergonzado por aquel día. Por esa razón digo que no soy digno de tu amor.

—No fingiré que no me sorprende y me duele lo que me has contado —respondió ella con calma, aunque también tenía lágrimas en las mejillas—. Aun así no te considero culpable de lo que hiciste. En la guerra pueden ocurrir esos errores tan terribles. Seguiste tus órdenes como debe hacerlo un caballero, nada más.

—¿Aun así puedes mirarme a la cara?

—Sí —contestó ella mirándolo a los ojos. Zander no sabía si hablaba por orgullo o por amor—. Estoy preparada para casarme contigo.

Zander sabía que no podía rechazarla. Si ella lo aceptaba, sabiendo lo que había hecho, entonces debía cumplir su promesa.

Hacer otra cosa sería deshonrarla a ella y a sí mismo. No era digno de ella, pero lucharía por ser un hombre mejor. Tal vez Dios no le hubiera dado la espalda, tal vez aún hubiera esperanza para redimirse.

—Hablas de un niño que murió y te culpas a ti mismo —dijo ella—, pero yo recuerdo al niño que salvaste cuando éramos más jóvenes. ¿Te has olvidado de aquel día?

Zander frunció el ceño sin entenderla.

—No sé de qué hablas, Elaine.

—Yo tenía once años y tú eras solo un joven. ¿No recuerdas al niño que jugaba junto al río y se cayó al agua? Tú habías estado practicando con el arco cuando oímos sus gritos.

—Recuerdo que el río estaba crecido después de las lluvias y las orillas resbalaban. Sí, ahora recuerdo algo.

—Te quitaste las botas y la chaqueta y te sumergiste para ir tras él. Creo que tuviste que emplear toda tu fuerza para arrastrarlo hacia la orilla. No podías sacarlo del agua, pero otras personas habían visto lo que ocurría y vinieron a ayudarte.

Zander asintió a medida que aquel recuerdo resurgía.

—Recuerdo que estaban mirándolo. Al principio no respiraba, pero le insuflé aire en la boca, le puse de lado y acabó por vomitar el agua.

—Se atragantó, pero tú le salvaste. Zander, le salvaste la vida a aquel niño. Habría muerto si no hubieras ido tras él arriesgando tu propia vida.

—No lo pensé.

—Fuiste un héroe para la gente del pueblo aquel día. Creo que un hombre así jamás se quedaría parado viendo morir a un niño si pudiera evitarlo.

—Estás decidida a ver solo lo que hay de bueno en mí —dijo él con una ligera sonrisa en los labios.

—A pesar de lo que ocurrió aquel día en Tierra Santa, de lo que te vieras obligado a hacer en nombre de la justicia, sigues siendo el hombre al que amaba. Nunca pensaría mal de ti, Zander.

Se quedó mirándola en silencio durante unos segundos. Ella no había visto lo mismo que él. Si hubiera presenciado la masacre, aspirado el olor a muerte y sangre, no le quitaría culpa con esa facilidad, pero descubrió que no tenía fuerza para rechazarla. La deseaba más que a su vida y, si ella lo aceptaba, él tomaría el regalo que le ofrecía... aunque tal vez algún día viera cómo aquella fe se transformaba en horror.

—Entonces nos casaremos —dijo él—. Aun así te pediría que esperases hasta que me haya enfrentado con Newark. Debo emplear toda mi fuerza y mi propósito para convertirme en el guerrero que era antes... y para desafiar a nuestro enemigo común. Si me permito alguna restricción...

—Por supuesto —Elaine estuvo a punto de sonreír—. Eso nos dará tiempo para acostumbrarnos a nuestros... pensamientos.

Se dio la vuelta, salió de la habitación y dejó tras de sí el aroma de su pelo y de su piel. Durante unos segundos Zander se quedó quieto, después se quitó la ropa, se acercó a la cama y se puso una túnica. Incluso allí permanecía el olor de Elaine, lo que le hizo ser consciente de la necesidad que había ido creciendo vergonzosamente bajo la ropa. A pesar de todo lo que había pasado entre ellos, Zander había sido consciente del ardiente deseo por tenerla desnuda en su cama.

De modo que sería su esposa, incluso sabiéndolo todo, pero ¿habría hablado por orgullo o por impulso? ¿Comenzaría a arrepentirse al tener tiempo para pensar? ¿Sentiría repulsión al empezar a asimilar lo que él había hecho?

Elaine aún estaba temblando cuando cerró la puerta de su habitación y se apoyó contra la hoja de madera. No sabía cómo había logrado ocultarle aquel temblor. Lo que Zander le había contado era tan horrible que le provocaba imágenes dantescas en la cabeza. Casi podía oír los gritos que él debía de haber oído en sueños, y oler el horrible hedor a sangre.

¿Cómo podría soportar tanta tortura? ¿Cómo podría vivir con ese pecado en el alma y no buscar el perdón de Dios? Solo entonces volvería a encontrar la paz. Necesitaba el consuelo de la merced divina, pero se negaba a buscarlo y aseguraba que no existía un dios.

Aun así, en su corazón ella llevaba la imagen de un joven que no había pensado en su propia seguridad cuando un niño pequeño corría peligro de ahogarse. Era cierto que había visto y hecho cosas que le habían cambiado, pero sin duda en el fondo seguía existiendo el mismo hombre.

Ese hombre nunca permitiría que un niño fuese asesinado intencionadamente. Fuera lo que fuera lo que hubiera ocurrido aquel terrible día, él no había sido el culpable. Era evidente que sentía una culpa horrible por haber ordenado la ejecución de su amigo al haber desobedecido este sus órdenes. Pero había ocasiones en que un hombre no tenía más remedio que defender la justicia.

Su pecado podría perdonarse. Dios le daría paz, pero ¿podría perdonarse a sí mismo?

Elaine sintió que sus dudas se aclaraban. Deseaba regresar y decirle que lo entendía, que lo amaba de verdad, pero se contuvo.

Zander no querría que se aferrase a él. Debía ser fuerte. Necesitaba recuperar su fuerza para combatir a su enemigo mutuo, pero después regresaría con ella y se casarían.

Aquella noche celebraron un banquete para la gente del pueblo. Colocaron más mesas en el salón para que todo el mundo cupiese. Los sirvientes se fueron turnando para servir las mesas y después ocuparon sus asientos para unirse a las celebraciones. A mitad de la velada, sustituyeron a los guardias de las almenas y estos llegaron del frío para disfrutar de la comida.

Una vez más había música y baile, pero en esa ocasión fueron danzas y cantos populares que Elaine conocía y entendía. Participó de algunos bailes, disfrutó de ver a su gente tan feliz y miró a Zander en busca de aprobación. Él asintió y sonrió, pero después se dio la vuelta para hablar con sir Robert.

Elaine sintió una absurda punzada de dolor. Había albergado la esperanza de que, tras hablar con franqueza, él sonreiría más y la miraría con amor, pero ella seguía viendo el mismo rostro frío y orgulloso que mostraba al resto del mundo. La deseaba y le había dicho que se casarían, pero ¿dónde estaba el amor y la ternura que tanto significaban para ella?

¿Por qué la mantenía alejada? ¿Acaso necesitaba la barrera que se había construido alrededor para ser fuerte? Si ella intentaba derribar esa barrera, ¿eso le debilitaría? Elaine se dio la vuelta y regresó al baile. No dejaría que le hiciera daño. Se aferraría a su amor, aunque no viera signos de que fuera correspondido.

Sola en su cama aquella noche, había llorado un poco, pero por la mañana las lágrimas habían cesado. Una vez más se levantó llena de entusiasmo. Había tareas de las que ocuparse para convertir aquella casa en un hogar, pero era sobre todo trabajo de costura y ocupaciones menores. Se puso un vestido de lana azul y un cinturón ancho tejido en plata adornado con cuentas de cristal. Tras hacer recuento del lino disponible, había descubierto sábanas y cortinas rasgadas; algunas habría que tirarlas, mientras que otras podrían repararse.

Tras poner a trabajar a sus doncellas con el lino, Elaine eligió una cortina que había que reparar antes de que pudiera usarse de nuevo. Seleccionó la seda, dividió los colores en tonos claros y oscuros y se puso a trabajar.

Casi media hora más tarde, el administrador anunció la llegada de un invitado.

—Lord Stornway, mariscal del rey, milady.

—¿Lord Stornway está aquí? —preguntó Elaine dejando su labor a un lado antes de ponerse en pie—. ¿Dónde está lord Zander?

—Salió con algunos de sus hombres hace unos treinta minutos, milady.

—Entonces recibiré al mariscal del rey en su nombre —decidió Elaine. Después miró a sus doncellas—. Ya habéis trabajado bastante. Despejad esto y después podéis iros a descansar —se volvió de nuevo hacia el administrador—. Sírvenos el vino y los confites en el salón, Elgin.

—Sí, milady.

Elaine bajó los escalones de piedra que conducían al salón situado bajo sus aposentos. Imaginaba que lady Anne habría ido acompañando a su hermano, pero Philip estaba solo. Cuando se acercó a él, se giró con una sonrisa en los labios.

—Espero no haber venido en mal momento.

—No, milord, en absoluto —le ofreció las manos con una sonrisa—. Sabéis que siempre seréis bien recibido aquí. ¿Zander os informó de lo ocurrido aquí?

—Sí. Me alegra que mi estandarte haya sido crucial para que liberasen vuestra mansión sin derramamiento de sangre.

—Os estoy muy agradecida. Si hubiesen mantenido la mansión ocupada, mi gente habría sufrido. Eso me habría entristecido mucho.

—No me gustaría veros triste, milady —lord Stornway le había agarrado las manos, se inclinó hacia delante y le dio un beso en la mejilla—. Os admiro mucho.

Elaine no se apartó, pero se le sonrojaron las mejillas. La mirada de lord Stornway era casi íntima, y se preguntó si habría sido buena idea recibirlo a solas. Era amigo de Zander, pero también era un hombre; un hombre soltero. Le caía bien y agradecía su amabilidad, pero su mirada era demasiado cálida para ser un simple amigo.

Se acercó al fuego y tiró de la cuerda que había allí, y que hizo que sonara una campana. Aparecieron los sirvientes con el vino y bandejas de pasteles y almendras confitadas. Dejaron las bandejas sobre las mesas y se retiraron, pero el momento de incomodidad había pasado. Lord Stornway había recordado que ella era la señora de la casa... y que estaba prometida con su amigo.

—¿Cómo os encontráis aquí, lady Elaine? ¿Hay algo que necesitéis y que podamos suministraros?

—Tenemos casi todo lo necesario. He revisado los almacenes. Necesitaremos más conservas para el invierno, pero mis doncellas y yo nos encargaremos de ello, aunque debemos pedir azúcar a Shrewsbury. Me atrevería a decir que será caro, más de seis peniques de plata el cono, pero prefiero el azúcar a la miel. Aún no he preguntado cómo marchan aquí las colmenas. En la época de mi madre producían suficiente miel para todos, pero ya no estoy tan segura.

—Las colmenas de Anne prosperan. Si necesitáis sangre fresca para las vuestras, estoy seguro de que podrá encontraros una reina saludable. Es la reina la que crea o destruye la colmena, ¿no estáis de acuerdo?

—Sí, estoy segura —contestó Elaine—. Creo que lady Anne lleva bien vuestra casa, milord.

—Es un ama de llaves excelente y sería una esposa maravillosa, pero es demasiado exigente y no se conformará con cualquier caballero que yo le presente, aunque... —Philip pareció pensativo—. Justo esta mañana me ha dicho que tal vez un día se decida a buscarse la vida y que yo debería pensar en buscar una esposa.

Elaine no se atrevía a mirarlo a los ojos. ¿Estaba poniéndola a prueba?

Sin duda Zander habría dejado clara cuál era su posición. Philip debía de saber que estaba prometida con su amigo.

Tenía la respiración entrecortada, pues no sabía cómo responderle. Mientras escogía las palabras en su cabeza, Zander entró en el salón y se dirigió hacia ellos.

—¿Habías avisado de que venías? —preguntó—. No me lo habían dicho. De lo contrario habría estado aquí para recibirte. Perdona mi descortesía, Philip.

—Tu señora me ha dado un buen recibimiento —dijo Philip, y le sonrió con demasiada complicidad—. Pasaba por aquí y decidí pasar. ¿Va todo bien?

—Sí —dijo Zander—. Pensaba enviarte un mensaje, pero estábamos escasos de carne y esta mañana salí a cazar. Hemos tenido suerte y hemos cazado un jabalí y un ciervo a poca distancia de la casa, así que hemos vuelto con la cena. ¿Quieres quedarte a cenar con nosotros? Pensaba invitaros a lady Anne y a ti al banquete de mi compromiso dentro de dos días.

—Entonces, ¿ya está decidido?

Elaine advirtió cierta decepción en la cara de lord Stornway. Sabía que iban a casarse, pero tal vez esperase que ella cambiase de opinión. ¿Habría notado la distancia entre Zander y ella cuando se habían alojado en su casa?

No hubo muestra de esa decepción cuando le dirigió una sonrisa.

—Anne y yo estaremos encantados de compartir el banquete con vosotros, pero no, ahora no me quedaré, porque me esperan en casa y no quiero preocupar a mi hermana. Solo he venido a preguntar si había algo que necesitarais.

—Nada... a no ser que tengas noticias de Newark.

—No he sabido nada de él —respondió Philip—. He oído que es posible que pronto liberen a su majestad. Ya se ha pagado el rescate... o eso se había acordado, aunque de momento no han llegado más noticias.

—Ricardo necesitará a todos sus caballeros con él cuando regrese a Inglaterra —dijo Zander—. Creo que el príncipe Juan lo impediría si pudiera.

—Calla, lo que dices es felonía, amigo mío —dijo Philip—. Es cierto, pero debemos ir con cuidado. Juan manda aquí hasta que Ricardo pise suelo inglés.

—Vamos, deja que te acompañe a la salida —dijo Zander, y ambos se dirigieron hacia la puerta—. Házmelo saber si oyes algo; ya sea de Newark o del regreso de su majestad.

Elaine se quedó muy quieta mientras se alejaban. Zander apenas la había mirado y aun así había invitado a lord Stornway y a lady Anne a cenar con ellos en su banquete de compromiso. En privado no le había comentado a ella nada del banquete ni del compromiso, y su falta de educación la enfadaba. ¿Cómo se atrevía a tratarla con tan poca consideración? El matrimonio era algo de lo que ella deseaba hablar, pero Zander lo consideraba como una simple cuestión de negocios.

Cierto, ella le había dicho que se casaría con él y que lo amaba, pero Zander no había intentado cortejarla ni consultarle, y le dolía que se comportara de una manera tan engreída.

¿Acaso creía que ella no tenía sentimientos?

Abandonó el salón con la cabeza alta, pero por dentro estaba furiosa. Lo mínimo que Zander podía haber hecho era comentarle sus planes.

Ocho

—Lord Zander pregunta por qué no bajáis a la mesa, milady —dijo Marion—. ¿Estáis enferma? ¿Queréis que os sirva la cena aquí, en vuestra habitación?

—No tengo hambre —respondió Elaine—. Decidle a milord que he estado esperando a que me diga en persona lo que quiere de mí.

—Sin duda... —Marion se quedó callada al ver la mirada de Elaine, y se retiró sin decir palabra.

Elaine se quedó de pie junto a la ventana, contemplando el cielo plagado de estrellas. Había empezado a contarlas cuando oyó los pasos que había estado esperando. Aun así no se dio la vuelta.

—¿Por qué no bajas a cenar, Elaine?

—No estaba segura de lo que querías de mí —respondió ella, aún sin darse la vuelta.

—¿Qué tontería es esta? —preguntó él, la agarró por los hombros y le dio la vuelta para mirarla—. Eres la señora de la casa; no necesitas que te diga lo que se espera que hagas. Los hombres tienen hambre y quieren cenar, pero, a no ser que anuncies que no cenarás con nosotros, deberán esperar.

Elaine se quedó mirándolo a los ojos.

—Creí que tú tomabas las decisiones con respecto a esas cosas —respondió con actitud desafiante—. Invitaste a lord Stornway a nuestro banquete de compromiso.

—Santo Dios, Elaine. ¿A eso se debe todo esto? —Zander frunció el ceño—. Dijiste que estabas dispuesta a casarte conmigo, así que pensé que celebraríamos un banquete de compromiso antes de marcharme.

Elaine sintió un vuelco en el corazón, y su enfado dio paso al miedo por él.

—¿Te marcharás pronto?

—En unos días, poco después del banquete. Estamos intentando localizar a Newark.

—Pero aún no estás lo suficientemente fuerte —argumentó Ella—. Si lo desafías demasiado pronto, te destruirá.

—No puedo esconderme aquí para siempre. Cada día estoy más fuerte. Además, el desafío ha de lanzarse de manera adecuada y, si no lo hago antes de que regrese Ricardo, será demasiado tarde. Él prohibirá que sus caballeros peleen.

—¿Es por eso por lo que has anunciado nuestro compromiso sin consultarme primero?

—Sí, en parte... —Zander frunció el ceño—. Vi el modo en que Philip Stornway te miraba. Pensé que tal vez no me hubiese expresado con claridad, así que les invité al banquete —la miró fijamente a los ojos con los párpados entornados—. ¿He hecho mal? ¿Acaso has cambiado de opinión? Sé que Philip se quedó prendado de tu belleza cuando estuvimos en su casa. Creo que esperaba haber malinterpretado mis intenciones.

Elaine asintió.

—Sí, me miraba... pero se lo dejé claro... —se le sonrojaron las mejillas—. No puedes pensar que he podido cambiar de opinión.

—¿Por qué no? Él no tiene cicatrices, ni por fuera ni por dentro. Es un caballero más gentil y adecuado. Yo no te culparía si prefirieras casarte con él, Elaine.

—¿Tan superficial me crees? —sentía un nudo en la garganta provocado por las lágrimas.

—Entonces, ¿por qué no vienes a la mesa? No creí que fueras tan rencorosa, Elaine.

—No soy rencorosa.

—¿No? —Zander se rio suavemente—. ¿Quieres que te demuestre lo mucho que me importas? —se acercó a ella, le colocó una mano en mitad de la espalda, agachó la cabeza y empezó a besarla, suavemente al principio, pero después incrementó la pasión. Le acarició con la lengua los labios y ella los separó para permitirle el paso. El encuentro de sus lenguas resultó agradable y le produjo una sensación excitante y extraña en la boca del estómago. Notó calor en su interior y se acercó más a él, pues deseaba más—. Ya es suficiente, Elaine, o nuestros pobres hombres no cenarán esta noche. Hace tiempo que no me acuesto con una mujer y puede que el respeto hacia tu decoro no soporte el deseo que me despiertas. Ahora vamos, dame la mano y vamos al salón.

Sin saber cómo reaccionar a su actitud, que oscilaba entre la de un amante y la de un tutor, Elaine rechazó su mano, pero se dio la vuelta y lo siguió escaleras abajo hacia el salón. Pudo oír a los hombres murmurando entre ellos y de pronto se sintió avergonzada. Aquellos hombres trabajaban y entrenaban duro, y tenían hambre. En el futuro tendría que encontrar otra manera de que Zander entrara en razón.

Ocupó su sitio en la mesa alta y les hizo un gesto de cabeza a sus sirvientes. De inmediato sirvieron la comida. El primer plato fue la sopa, que estaba enfriándose en el caldero. Elaine permitió que se la sirvieran, pero rechazó la intervención del catador para ahorrar tiempo. Los hombres no recibirían su cena hasta que a ella no le hubieran servido.

Estaba a punto de probar la sopa cuando advirtió algo raro en la actitud del sirviente cuando comenzó a servirle la sopa a Zander. Le hizo una señal al administrador, que corrió a su lado.

—Ese hombre es nuevo —dijo ella—. Dile que pruebe la sopa que va a servirle a milord.

—Milady —dijo Elgin confuso—, es el sobrino de...

—Dile que la pruebe.

—Haz lo que te dice la señora —dijo Zander, y estiró el brazo para cortarle el paso al sirviente cuando este intentó apartarse—. Pruébala, maldito seas.

—No... —contestó el sirviente, aterrorizado—. No podéis obligarme a... —intentó salir corriendo, pero le derribó uno de los caballeros situados al otro extremo de la mesa—. Él me obligó.

—Bebe... bebe... bebe... —los hombres exigían que el traidor se tomase la sopa, que obviamente estaba envenenada.

—No —dijo Zander—. Lleváoslo y detenedlo. Lo interrogaremos después —llamó a otro sirviente—. Llévate esta sopa y trae otra cosa. Nadie probará la sopa por miedo a que haya sido envenenada.

Varios sirvientes se apresuraron a retirar la sopa y sirvieron un nuevo plato, que el propio cocinero se ofreció a probar. Como no ocurrió nada fuera de lo normal, el guiso de conejo con cebollas fue repartido entre los hombres hambrientos.

Zander ocupó su lugar junto a Elaine y ordenó que sirvieran la carne asada.

—¿Qué te ha hecho sospechar de él?

Elaine negó con la cabeza.

—Ha sido su mirada al pasar la mano sobre tu plato. Creo que el veneno iba destinado solo a ti, Zander. Era nuevo en la mesa y sudaba sin parar.

—Entonces te debo la vida, Elaine. Si no hubieses estado atenta, podría haberlo logrado.

—¿Por qué iba alguien a intentar envenenarte? —preguntó Elaine—. Creía que correrías peligro si te enfrentabas solo a Newark, pero aquí, en esta casa... —le enfurecía que alguno de sus sirvientes pudiera comportarse así.

—Interrogarán al sirviente —le prometió Zander, después se rio suavemente—. Parece que tengo un enemigo... tal vez uno con el que no contaba.

Elaine se estremeció. De pronto su comportamiento de antes le parecía infantil.

—Perdóname por hacerte ir a preguntarme.

—Creo que tú pequeña pataleta podría haber actuado en nuestro favor. El retraso ha puesto nervioso a nuestro aspirante a asesino y eso le ha hecho actuar sin cuidado. Si todo hubiese sido normal, puede que no hubieras notado nada raro.

—Aun así lo siento.

Zander le tocó la mano.

—Sentías que había sido un arrogante y tal vez lo había sido. Estoy acostumbrado a mandar, Elaine. Antes sabía cómo sonreír y cortejar a la chica que amaba, pero ahora... —negó con la cabeza—. Intentaré recordar que eres una dama y no un soldado que espera a hacer mi voluntad.

Elaine vio el brillo perverso en sus ojos y se rio. La tensión se había evaporado entre ellos y ella sabía que estaba bromeando.

—Me tomas el pelo —dijo—. Tendré que pensar en un castigo apropiado para ti.

—Y yo en otro para ti —murmuró Zander, y se inclinó hacia ella para que nadie más pudiera oírle—. Creo que a milady le vendría bien un azote.

—No te atreverías... —le lanzó dagas de fuego con la mirada, pero vio que sonreía más aún—. O quizá sí.

—Oh, puedes estar segura —le prometió él, y Elaine sintió un escalofrío por la espalda que le hizo pensar que lo que prometía era más bien un placer que un castigo.

—Caminas por un terreno peligroso. No soy ninguna doncella sin carácter.

—Jamás pensé que lo fueras —Zander se puso en pie y dio una palmada—. Que comience la música y el baile para entretener a milady. Olvidaos de la tontería de antes. Nadie ha salido herido, salvo el canalla que quería envenenarme. Disfrutad, pues en unos días partiremos a buscar a mi verdadero enemigo. Pero no antes de haber celebrado el compromiso de vuestro señor y de vuestra señora dentro de dos días.

Todos silbaron y aplaudieron sus palabras. Los hombres se levantaron y empezaron a bailar mientras el violinista tocaba y el juglar cantaba. La cerveza y el vino corrían libremente, aunque Elaine observó que Zander apenas bebía, igual que ella.

Bien entrada la noche, cuando los hombres estaban ya un poco ebrios, ella se excusó. Zander la acompañó al pie de la escalera que conducía a sus aposentos y le dio un beso en la mano antes de regresar con sus hombres.

Si Elaine hubiera mirado atrás, habría visto que Zander abandonaba el salón casi de inmediato con seis de sus hombres, pero ella se dirigía feliz hacia su habitación y no advirtió que las voces de los hombres iban alejándose poco a poco hasta desaparecer.

—¿Por qué has intentado envenenar a vuestro señor? —preguntó Elgin. El truhán estaba atado, de rodillas, con la cabeza echada hacia delante, cuando Zander entró. Le lanzaron un cubo de agua para que levantara la cabeza—. Habla, o serás apaleado o algo peor.

—No. Controla tu mano —dijo Zander—. No he ordenado que lo torturasen.

—Este hombre debe hablar. Ha intentado asesinaros.

—Sabemos lo que ha hecho, pero no por qué —Zander se acercó al traidor. Tomó un cazo, lo llenó con agua y se lo ofreció al prisionero—. Bebe. No está envenenada. No te torturaremos. Simplemente deseo la verdad. ¿Quién te ha pagado para matarme y por qué?

El hombre vaciló, pero después se bebió el agua.

—No me han pagado, milord —respondió con orgullo—. Cuando los hombres vinieron a nuestro pueblo, se llevaron a mi esposa y a mi hijo como rehenes. Me dijeron que os envenenara si quería liberarlos.

—¿Sabías que morirías por ello?

—Sí, milord.

—¿De modo que estabas dispuesto a morir por tu familia?

—Sí, milord.

—¿Quién envió a quienes capturaron a tu esposa y a tu hijo?

—No lo sé con seguridad, milord, pero hablaron del conde.

—Newark —dijo sir Robert—. Nunca lo consideré tan cobarde como para enviar a alguien a hacer su trabajo.

—Yo tampoco... —agregó Zander mirando con el ceño fruncido a su prisionero—. ¿No puedes decirme nada más?

—No, milord.

—Muy bien, liberadlo. Puedes marcharte. Regresarás a tu casa y podrás labrar tu tierra sin problemas, pero, si vuelves a entrar en el castillo, serás arrestado de inmediato y la próxima vez no seré tan indulgente.

—¿Vais a dejarlo marchar? —sus hombres lo miraron asombrados, pues el castigo habitual para tal ofensa era la muerte, y su indulgencia podría ser vista como una debilidad.

—Solo es un peón en este juego —respondió Zander—. Enviadlo a casa —se dio la vuelta para marcharse, pero el hombre le agarró de la túnica, así que se volvió hacia él—. ¿Sí?

—Mi mujer y mi hijo. Los matará.

—Lo dudo —dijo Zander—. Cuando se sepa que estás libre, a pesar de haber intentado matarme, el conde se dará cuenta de que mantener prisionera a tu familia no sirve de nada. Me atrevería a decir que tu esposa y tu hijo regresarán. Si hubieras acudido a mí en busca de ayuda en vez de intentar matarme, habría hecho todo lo posible por ti. Dame el nombre del hombre que te enviaba e intentaré lograr que liberen a tu familia.

—Él los mataría antes que entregároslos a vos —dijo el hombre—. Me habéis indultado, pero mi vida no sirve de nada sin mi mujer y mi hijo.

—Si no confías en mí, no puedo ayudarte —dijo Zander.

Se dio la vuelta, abandonó la estancia y dejó a sus hombres contemplando al prisionero con inquietud, pues no entendían su indulgencia al perdonarle la vida.

—Deberíamos enseñarle una lección a esta sabandija —dijo uno de ellos.

—No —respondió sir Robert—. Seguid las órdenes de vuestro señor. Tenía sus razones. Expulsad a esta basura de la mansión. Si vuelve a entrar, matadlo.

—Yo no deseaba herir a lord Zander, pero he perdido a mi esposa y a mi hijo... —se lamentó el hombre.

—Dale gracias a Dios por tu vida —dijo el administrador—. La mayoría de los lores te habría colgado por lo que has hecho. Lord Zander ha mostrado piedad. Vete ya, antes de que cambie de opinión.

Sacaron al hombre del castillo a rastras mientras lloraba, y sus lamentos pudieron oírse durante un rato, hasta que cruzó el foso.

Sir Robert siguió a Zander y lo alcanzó antes de que este entrara en el salón.

—¿Por qué no habéis hecho que le castigaran? Él no habría tenido reparos en mataros.

—Tengo un enemigo al que no conozco —dijo Zander—. Si le hubiera matado, mi enemigo pensaría que está a salvo, pero, como le he perdonado la vida, mi enemigo se preguntará si el canalla habrá confesado su nombre. Con los nervios, tal vez pierda la precaución. Quiero saber quién es mi enemigo. Y quiero que la gente de milady sepa que les trataré con justicia.

No era la única razón por la que había mostrado clemencia. El discurso del traidor le había conmovido, pues había estado dispuesto a dar su vida para salvar a su familia, y por tanto se merecía compasión. Zander sabía que, al mostrarse tan indulgente con alguien que había intentado matarlo, algunos lo considerarían débil, pero estaba cansado de tanta muerte. No podría devolverle a su familia, pero le había devuelto su libertad. El resto estaba en manos de Dios.

Sir Robert inclinó la cabeza, pero parecía pensativo.

—Sin duda será Newark. ¿Quién si no os querría ver muerto?

—No lo sé, y aun así creo que debe de haber alguien en la sombra desde hace un tiempo, incluso cuando estaba en Tierra Santa. Cuando fui a enterrar a Tom, solo algunos pocos sabían dónde iba. Puede que los asesinos que me atacaron aparecieran por casualidad, pero siempre me he preguntado si alguien me quería ver muerto... si esos sarracenos habían sido enviados para asesinarme.

—Aun así Newark es vuestro enemigo. Lo creéis culpable de la muerte de vuestro padre. ¿Por qué buscar en otra parte?

—Tal vez tengáis razón —respondió Zander—, pero es más probable que Newark emplee un ataque directo para sitiar la mansión, no que intente envenenarme. Esto me parece algo más personal... como si este hombre me quisiera ver muerto, pero no deseara hacer daño a nadie más. Y, por alguna razón, quiere mantener su identidad en secreto.

—Sí... —sir Robert frunció el ceño—. No puedo creer que alguno de los hombres de vuestro tío intentara asesinaros.

—No, de los hombres de mi tío no, aunque heredaría mi riqueza, dado que no tengo hijo ni esposa todavía. Aun así, lo dudo.

—¿Qué pensáis hacer al respecto? Alguien debería protegeros.

—Alguien me protege a todas horas —respondió Zander con una ligera sonrisa al mirar hacia la enorme sombra gris que lo seguía a sus pies—. Tanto Vulcan como Janvier están siempre en la sombra, esperando. Creo que por eso probaron el veneno como arma. Cualquiera que intentara clavarme un cuchillo por la espalda sería detenido antes de acercarse. El veneno es un arma mortal, pero silenciosa y discreta; a no ser que uno tenga una mujer avispada —sonrió—. Milady me ha salvado la vida, sir Robert. Debo recompensarla. Por favor, enviadle un mensaje a lord Stornway diciendo que quiero que me envíe aquí los baúles que dejé guardados en su casa.

—¿Envío de vuelta a los hombres que lord Stornway os prestó como escolta, milord?

—Sí, creo que ya no podemos mantenerlos aquí por más tiempo. He reclutado hombres de los pueblos circundantes. Son toscos e inexpertos, pero confío en ellos.

—Pero también confiáis en los hombres de lord Stornway.

—Sí, por supuesto. Philip siempre ha sido mi amigo —dijo Zander—. No sospecho de él. Fue él quien me contó lo que Newark le había hecho a mi padre. Cuando no me quedaba nada, él me dio dinero para comprarme la espada y la armadura que necesitaba para irme a la cruzada.

—Es lo que pensaba. Entonces ¿dónde buscamos a vuestro enemigo?

—No perderemos el tiempo buscándolo. Vendrá él a nosotros porque sentirá curiosidad por saber por qué he dejado vivo a su asesino.

Sir Robert asintió con la cabeza y sonrió.

—Sabía que teníais una buena razón para dejar al canalla con vida. Los demás querían cortarle el cuello, pero les he dicho que obedecieran vuestras órdenes. Será interesante ver lo que ocurre ahora, milord.

Zander entornó los párpados.

—A Newark puedo enfrentarme, pero no puedo enfrentarme a un enemigo que viene disfrazado de amigo, porque podría ser cualquiera.

—Debéis estar atento, milord.

—He aprendido a vivir así. Me atrevería a decir que me busqué enemigos en Tierra Santa cuando protegí a los musulmanes inocentes de manos de los demás caballeros.

—Oí que en una ocasión el rey os llamó para que explicarais vuestro proceder.

—Ricardo pensaba que el sol me había hecho perder la cabeza, hasta que le dije que algunos de sus caballeros estaban matando indiscriminadamente sin otra razón que el color de la piel. Algunos de los hombres y mujeres que asesinaron eran judíos, no sarracenos, y algunos eran cristianos convertidos, pero, como tenían el mismo aspecto que sus hermanos musulmanes, corrieron su misma suerte.

Sir Robert asintió.

—He oído que los hombres matan indiscriminadamente por su sed de sangre, pero matar solo por... —negó con la cabeza y se santiguó.

—Simplemente porque podían —concluyó Zander—. Ricardo decretó que me enfrentara en combate al caballero al que acusaba de ser su líder, dado que ambos nos acusábamos mutuamente. Yo gané y, aunque le habría perdonado la vida, Ricardo ordenó que lo matara. Se llamaba Jonquil; sir Jonquil de Knaresborough.

—Tal vez Jonquil tuviera amigos que buscan venganza.

—Sí, tal vez. Aunque gané justamente.

—Puede que eso no le sirva a alguien que sienta que deberíais haberle perdonado la vida.

—No tenía otro remedio que obedecer al rey.

—Como vos digáis —sir Robert inclinó la cabeza—. Os deseo buenas noches, milord. Que alguien proteja vuestra puerta esta noche.

—No es necesario —le aseguró Zander con una sonrisa—. Siempre estoy bien protegido.

Se dio la vuelta y subió por las escaleras hacia su habitación, que estaba en la torre opuesta a la de Elaine, aunque podía entrar en su habitación sin regresar al salón. Al entrar en la estancia, una sombra oscura se acercó a él.

—¿El traidor ha confesado el nombre del enemigo, milord?

—No, Janvier. Dice que los hombres que se llevaron a su familia eran hombres del conde, pero no hay pruebas.

—Hay más de un conde, milord.

—Sí, exacto —Zander sonrió—. Lo único que podemos hacer es esperar hasta que se sienta lo suficientemente frustrado para atacar en persona.

—El veneno suele ser el arma de las mujeres, pero juraría que toda la gente de lady Elaine le es fiel. Deberemos esperar y observar sin más... y estar preparados cuando se produzca el ataque —dijo Janvier—. Dormid bien, milord. Nadie os atacará mientras nosotros os protegemos.

Janvier le acarició la cabeza al enorme perro que le había seguido desde el salón.

—Sé que estoy a salvo con Vulcan y contigo.

—Si yo me durmiese y descuidase mi deber, Vulcan no lo haría —le dijo Janvier—. Recuerda bien la mano que le dio de comer cuando lo encontrasteis y estaba a punto de morir de hambre.

—Sí, al menos hay dos que me quieren.

—Y milady. No os olvidéis de ella, milord. Su agudeza os ha salvado la vida esta noche.

—Sí —Zander sonrió mientras se quitaba la túnica y se dirigía hacia la cama—. Si no hubiera estado atenta, me habrían enterrado esta noche.

Elaine yacía inquieta en su cama tras haber despedido a sus doncellas. ¿Quién querría ver muerto a Zander hasta el punto de rebajarse a usar veneno? Era algo cobarde enviar a alguien a hacer el trabajo sucio.

Un escalofrío recorrió su espalda; si no se hubiera fijado en el brillo del sudor en la frente del sirviente, Zander habría probado la comida envenenada. La más mínima gota de algunos venenos bastaba para provocar una muerte violenta y casi instantánea, y ella no habría tenido tiempo de descubrir el antídoto.

Sentía frío por todo el cuerpo. ¿Quién deseaba la muerte de Zander y por qué? ¿Sería para apoderarse de todo lo que Zander poseía? ¿Acaso aquella persona desconocida la deseaba a ella y toda su herencia? ¿O habría otra razón? Tal vez la venganza.

Elaine sabía que en algún lugar el conde de Newark se encontraba planeando su venganza por no haber podido casarse con ella y quedarse con su fortuna. Había tomado Howarth por la fuerza, pero, si el rey regresaba y así lo decretaba, Newark podría verse obligado a devolverlo. Y, si ella estaba casada con Zander, Newark perdería todo lo que había esperado ganar.

Tenía razones suficientes para asesinar a Zander, pero ¿elegiría el veneno? No podía estar segura.

Dio vueltas en la cama durante largo rato, intentando encontrar algún hecho que se le escapase, algo que pudiera resolver el misterio. Al final se le cerraron los ojos y se quedó dormida.

Por la mañana, Elaine se levantó cansada y apática, pero, tras lavarse la cara y desayunar pan con miel y leche, que prefería frente a la cerveza aguada que bebían los caballeros por las mañanas, ya se sentía mucho mejor. Bajó al salón y preguntó por Zander. Le dijeron que había partido con algunos de sus caballeros hacia sus propias tierras, que se encontraban a unas diez leguas hacia el oeste. Significaba que estaría fuera casi todo el día, y ella se sintió perdida, sabiendo que echaría de menos el sonido de su voz en la casa.

¿Cuán horrible sería cuando se marchara en busca de Newark? ¿Y si moría y no regresaba? Sintió un escalofrío y, por mucho que lo intentó, no pudo sentarse a coser.

El día estaba despejado, pero frío. A Elaine le habría gustado salir a buscar hierbas, raíces y bayas para preparar ungüentos, pero había dado su palabra de que no abandonaría los terrenos de la mansión hasta que la disputa con Newark se hubiese resuelto.

Era más de mediodía cuando Marion fue a buscarla y le dijo que tenía visita.

—Lady Anne está abajo, milady. ¿Queréis ir a recibirla y la traigo aquí?

—Bajaré —respondió Elaine sintiéndose satisfecha. Le alegraba tener visita y le había caído bien la hermana del mariscal del rey al conocerla, aunque en un par de ocasiones había visto algo en sus ojos que le había hecho preguntarse qué habría detrás de aquella cara sonriente—. Me pregunto qué la habrá hecho decidirse a visitarme.

Anne estaba esperando en el salón cuando Elaine bajó. Se dio la vuelta y le ofreció las manos. Parecía seria.

—Lady Elaine, mi hermano me ha pedido que venga a veros. Habría venido él mismo, pero tenía algún asunto urgente en otra parte. ¿Qué es eso que hemos oído? ¿Han intentado asesinar a lord Zander con sopa envenenada?

—Sí, lo intentaron anoche —confirmó Elaine—. Yo... tardé en bajar a la mesa y esa espera puso nervioso al traidor. Estaba temblando y sudando cuando me sirvió a mí, y entonces le vi pasar la mano por encima del cuenco de milord. Cuando le desafié, se negó a probar la sopa y poco después confesó que le habían obligado a hacerlo porque el conde había secuestrado a su mujer y a su hijo.

—¿Acaso no hay infamia a la que Newark no se rebaje? —preguntó lady Anne. Tenía las mejillas pálidas y los ojos desencajados con horror—. Gracias a Dios que estabais atenta. Mi hermano se preocupó al oír el rumor. Habría que colgar a Newark por esto.

—Zander está decidido a enfrentarse a solas con él —dijo Elaine—. Pronto le lanzará el desafío, porque, cuando el rey Ricardo regrese a Inglaterra, puede que ponga fin a las enemistades y obligue a los enemigos a dejar a un lado sus rencores.

—Sí, su majestad haría eso —convino Anne con una mirada extraña en los ojos—. Aun así, a veces permite que las desavenencias se solucionen con un combate.

—Milord adelantó nuestro compromiso porque deseaba que yo estuviera a salvo antes de que desafiara a Newark. Cuando intercambiemos nuestros votos, eso será casi tan sagrado como la boda y evitará que otros intenten quedarse conmigo.

—Puede ser... —Anne la miró con los párpados entornados—. ¿Vuestro corazón pertenece a lord Zander? Creí que tal vez no estuvieseis segura de vuestros sentimientos.

—Fue así durante un tiempo, pero ahora estoy segura —le dijo Elaine—. Ahora sé que es el mismo hombre al que amaba antes de que se marchara a las cruzadas. Ha sufrido mucho y ha cambiado tanto física como mentalmente, pero ahora lo comprendo.

—En la guerra se hacen muchas cosas terribles —respondió Anne—. No deberíais juzgarlo por lo que pudo hacer cuando estaba sediento de sangre. Estoy segura de que nunca fue su intención matar a mujeres y niños.

—Los engañaron a sus hombres y a él. Creía que en el pueblo habitarían los renegados, pero los muy canallas enviaron a mujeres y niños inocentes y Zander no pudo impedir lo que sucedió.

—No, me atrevería a decir que no pudo —dijo Anne sin mirar a Elaine a los ojos—. No deseaba sembrar la duda en vuestra mente.

—Puede que hubiera dudado, pero ya me lo ha aclarado todo —le aseguró Elaine con una sonrisa.

—¿De verdad? —Anne inclinó la cabeza—. Entonces no me preocuparé por vuestra felicidad. Si estáis satisfecha con lo que sabéis, no diré más.

Elaine frunció el ceño, pues no comprendía bien la actitud de la otra mujer. Anne parecía decir una cosa y pensar otra. ¿Estaría ocultándole algo? ¿Habría algo que ella todavía no sabía?

—Debo regresar al castillo, pues mi hermano se preocupará si no estoy allí cuando regrese.

—Habéis sido los dos muy amables al preocuparos por mí.

Anne se inclinó hacia ella y le dio la mano.

—Debéis saber que mi hermano os profesa una gran devoción, lady Elaine. Si alguna vez dudáis o necesitáis nuestra ayuda, solo tenéis que decírnoslo —su actitud era casi insistente, como si estuviera intentando advertirla de algo... sembrar en ella la inquietud.

—Sí, gracias. Me alegra tener tan buenos amigos a mano.

—Yo nunca me casaré —dijo Anne de pronto, y sorprendió a Elaine con el cambio de tema—. Antes tenía esperanzas, pero murieron hace tiempo... Espero que a vos os vaya mejor que a mí.

Le dirigió una sonrisa, abandonó el salón y Elaine se quedó allí pensativa.

¿Por qué habría ido Anne hasta allí para preguntar por la salud de Zander y después insinuar...? Elaine negó con la cabeza.

Estaba confusa porque no entendía qué había insinuado exactamente lady Anne. Algo en su actitud le hacía sospechar que las cosas no eran lo que parecían.

Tal vez simplemente hubiera parecido insinuar más de lo que pretendía porque estaba preocupada por ella. Debía de ser eso, pues no podía haber ido allí a causar problemas.

Elaine frunció el ceño al recordar la actitud de Anne en su casa, donde le había parecido más natural y cercana. En esa ocasión Zander había parecido caerle muy bien. ¿Habría cambiado de opinión por algo que hubiese ocurrido? Tenía la sensación de que la dama había estado ocultando algo, o fingiendo una emoción que en realidad no sentía.

¿O habría acaso otra razón por la que quisiera advertirle? ¿Desearía tal vez a Zander para ella?

No, hacía mal al dudar de su amiga. El ligero titubeo en la voz de Anne no podía significar nada. Se lo habría imaginado...

Regresó a su sala de estar, decidida a olvidarse de aquello y a centrarse en su trabajo.

Nueve

Zander miró a su alrededor y sintió el peso de la desesperación al contemplar lo que quedaba de la casa de su padre. La torre de piedra seguía en pie a pesar de las marcas del fuego, que había devorado el tejado de madera. El salón de madera había desaparecido por completo y los campesinos se habían llevado gran parte de la piedra que formaba las murallas exteriores para usarlas en sus propias casas.

Parte de la tierra seguía cultivada, y Zander exigiría el pago de sus diezmos cuando estuviera preparado, pero todo lo que habían sido zonas verdes de la mansión estaba completamente descuidado.

Su tío ya le había advertido de lo que encontraría, pero aun así le dolía ver cómo habían destruido su antigua casa. Frunció el ceño, pues habría que derribarlo todo y volver a levantarlo, lo que significaba que pasarían años hasta que pudiera llevar allí a su esposa. Parecía que tendrían que vivir en casa de Elaine hasta que pudiera encontrar algo decente para ella. Tal vez encontrara una bonita mansión cercana que pudiera comprar mientras restauraba las tierras de su padre.

—¿Esto ha sido cosa de Newark? —le preguntó sir Robert mientras contemplaban aquella escena de destrucción—. ¿O simplemente el paso del tiempo?

—Me atrevería a decir que un poco de cada —respondió Zander—. No sé qué esperaba ganar Newark al destruir la casa. Parece que la muerte de mi padre no fue suficiente.

—O alguien más os odia... —sir Robert frunció el ceño—. Una cosa es el paso del tiempo, pero el fuego es más reciente. He hablado antes con un granjero y me ha dicho que el salón seguía en pie hasta hace unos meses, cuando se produjo el fuego. Dice que la gente habría intentado apagarlo, pero vuestro administrador murió hace dos años a causa de unas fiebres y pensaron que habíais abandonado el lugar y a ellos, así que nadie intentó sofocarlo.

—Supongo que sí que los abandoné cuando me fui a la cruzada; aun así mi administrador tenía órdenes de hacer todo lo posible por ellos. No les exigía diezmos, lo cual significaba que, si hubieran trabajado bien sus tierras, habrían tenido suficiente para vivir. Y Dios sabe que a mí no me quedaba nada para darles. Philip me dijo que protegería el pueblo cuando hubiera problemas; solo tenían que decírselo —dijo Zander. Entonces frunció el ceño, pues, nada más comenzar a amasar riqueza, había enviado un baúl lleno de plata a lord Stornway, que debería haberle sido entregado a su administrador para el mantenimiento de las tierras y de su gente—. Tal vez al edificio le alcanzara un rayo. Eso podría haber provocado el incendio.

—¿Qué haréis ahora?

—Debo buscar un nuevo hogar para mi prometida y para mí. Tenemos las tierras de su dote, pero no es suficiente para mantenernos. Contrataré a un nuevo administrador y emplearé a gente aquí, lo cual traerá prosperidad a los que hayan sufrido, pero también debo comprar más tierras y una fortaleza.

—El castillo de Howarth pertenece a vuestra dama.

—Y le será devuelto cuando obligue a Newark a renunciar a él. No importa cuántas mansiones posea milady, yo quiero una mía. El oro que gané y con el que comercié lo tienen unos orfebres de confianza. Encontraré algo adecuado.

—¿Y hasta entonces?

—Debemos dejar a milady en su mansión, pero que la refuercen y contrataré a más hombres para que la protejan cuando yo me marche.

—No es una fortaleza muy fácil de proteger.

—Estará a salvo mientras la bandera del mariscal del rey hondee sobre sus torres.

Zander contempló de nuevo las ruinas ennegrecidas de su fortaleza. Tenía al enemigo más cerca de casa de lo que había imaginado.

Una nueva sospecha comenzaba a tomar forma en su mente, una en la que no quería pensar mucho.

Elaine fue a recibir a su señor con una sonrisa cuando este regresó. Se dio cuenta inmediatamente de que estaba preocupado, y decidió no mencionarle la visita de Anne ni sus propias dudas.

—¿Te preocupa algo?

—Mi tío me advirtió que solo encontraría destrucción en las tierras de mi padre, y creo que tenía razón. Tardaremos dos o tres años hasta tener la casa restaurada y las tierras fértiles.

—Podemos vivir aquí. La tierra de mi madre siempre fue fértil. Sé que debes querer restaurar la casa de tu padre, pero no hay prisa.

—Podemos vivir aquí parte del año —convino Zander—. Pero sabes que debemos ir de mansión en mansión. Es así como se hace. De ese modo damos tiempo para que limpien la casa, y la tierra y los animales tienen la oportunidad de recuperarse.

Elaine asintió. Era costumbre entre los nobles y barones mudarse de una mansión a otra.

—No frunzas el ceño —le dijo Zander—. Encontraré otra mansión y reconstruiré la casa de mi padre. Ya he dado órdenes para que empiecen a trabajar la tierra de nuevo, y empezaré con la casa cuando pueda.

Elaine asintió. Ella estaría encantada de quedarse en sus tierras, pero los seguidores de Zander eran demasiados como para que eso fuera viable.

—Esta tarde han llegado algunos carros del mariscal del rey —le dijo ella—. He ordenado que llevaran los cofres cerrados a tus aposentos. Algunos de los carros llevaban baúles con armaduras y enseres. Esos carros siguen cargados hasta que decidas qué hacer con ellos.

—Has hecho bien, Elaine. Tendré que llevarme las armaduras conmigo cuando me vaya, así que están bien en los carros.

Ella se mordió el labio, porque se acercaba el día en que Zander se marcharía, y no deseaba que la abandonase.

—He estado pensando... —dijo mientras le colocaba una mano en el brazo.

Zander arqueó las cejas.

—¿Hay algo que desees pedirme?

—Si vamos a prometernos mañana, ¿no sería...? ¿No sería mejor casarnos? Yo estaré aquí sola, a la merced de aquel que quiera secuestrarme. Si fuera tu esposa, eso no ocurriría, pues mis tierras serían tuyas y yo ya no sería un trofeo.

Zander entornó los párpados, sorprendido y a la vez pensativo.

—¿Qué te ha hecho pensar eso, Elaine?

—No lo sé —confesó ella—. Tal vez fuera lo ocurrido anoche. Siento que sería mejor demostrarles a todos que ya está hecho. Un compromiso es sagrado, pero puede romperse. Si soy tu esposa, entonces mis tierras serán tuyas mientras vivas.

—¿Crees que intentaron asesinarme para quedarse con tu mano y con tus tierras?

—Puede ser. No estoy segura... —frunció el ceño—. Cuando estemos casados, podrás reclamar el castillo en mi nombre, así como todas las mansiones que me pertenecen.

—Tal vez tengas razón —Zander la miró a los ojos—. ¿Es eso lo que realmente deseas, Elaine?

—Sí —ella se acercó para agarrarle las manos—. Creo que así ambos estaríamos más seguros, aunque no sé por qué tengo esa sensación.

Zander vaciló.

—Pensaba esperar hasta mi regreso por tu bien, pero, si tú lo prefieres... Sí, tal vez sea más seguro —agachó la cabeza para darle un beso en los labios y deslizó por ellos su lengua hasta que Elaine abrió la boca. La estrechó con fuerza mientras ella sentía un escalofrío de deseo. Aun así seguía habiendo oscuridad en él, una sombra secreta que yacía entre ellos—. Solo deseo complacerte.

Parecía distante, como si algo le preocupara, como si estuviese enfadado o dolido por algo. Elaine deseaba preguntarle, pero sentía que no iba a contárselo.

—Gracias por tu consideración —Elaine no sabía de dónde había salido aquella sensación de que debían casarse antes de que él se marchara, pero llevaba todo el día inquieta... desde la visita de Anne—. Sé que es poca antelación, pero...

—El sacerdote estaba dispuesto a prometernos, así que una boda será solo un poco más de trabajo para él. Hemos invitado a nuestros amigos al banquete. Podría haber invitado a mi tío, pero lo comprenderá. Y podrá venir a visitarnos cuando estemos instalados en nuestro nuevo hogar, pues quizá le pida ayuda para encontrar una mansión adecuada cerca de la suya.

Elaine sintió un vuelco de alegría en el corazón al mirarlo. Ya apenas veía sus cicatrices y, a veces, le parecía que su joven caballero había vuelto a casa. Sin embargo, en otras ocasiones aparecían las sombras y él se volvía distante por el dolor de los recuerdos. ¿Habría algo más? ¿Una nueva fuente de inquietud o de dudas, tal vez?

No, claro que no. Elaine no conocía ninguna razón para que no pudieran ser felices. Seguía existiendo la sombra del desafío que Zander pensaba lanzarle al conde de Newark, pero, cuando eso acabase, regresaría junto a ella.

Si sobrevivía.

Sintió un escalofrío en la nuca. Algo iba mal. Era incapaz de decir cuál era la amenaza o dónde estaba, pero la sentía esperando entre las sombras para arruinar todos sus planes.

—Debo ir a cambiarme para esta noche —le dijo Zander antes de darle un beso en la mano. La miró fijamente a los ojos y ella sintió un vuelco en el estómago—. Te juro que no sufrirás por la confianza que depositas en mí, Elaine. Te honraré y te protegeré toda mi vida. Rezo para que Dios me perdone y me guíe.

—Si pudieras confiar en él...

—Creía que él me había dado la espalda, pero... —Zander negó con la cabeza—. Si pudiera perdonarme a mí mismo.

Elaine le dejó ir con un escalofrío por la espalda, y miró por encima del hombro mientras se dirigía a su habitación para cambiarse antes de la cena. Debía estar feliz. Zander había regresado a buscarla y, aunque no fuera el mismo de antes, estaba satisfecha de tenerlo aun con sus cicatrices, y albergaba la esperanza de poder borrarle con su amor los recuerdos amargos.

¿Por qué sentía que había una sombra oscura acechando? ¿Qué era aquello que no sabía y que había hecho que Anne hiciese esos comentarios y la mirase como si...? Elaine no estaba segura de lo que quería transmitir aquella expresión. Pena, rabia, tal vez odio. Incluso compasión.

La sensación de que Anne había intentado advertirle algo no desaparecía, pero decidió relegarla al fondo de su mente. Al día siguiente se casaría, y tenía que encontrar un vestido que le quedase bien.

Había dejado su ropa en Howarth al tener que huir. Lo único que tenía eran los vestidos que había en los baúles de su madre. Estaban bien para el día a día, pero su boda era algo especial. Tendría que encontrar algo que estuviese a la altura de la ocasión.

El día amaneció soleado. Elaine se levantó y estaba a punto de vestirse cuando Marion entró con un vestido que no había visto antes. Era una túnica de seda blanca bordada por el dobladillo con hilo de plata y cuentas. Las mangas anchas eran de un tejido vaporoso que dejarían ver los contornos de sus brazos, y además había una cinta de plata enjoyada con rubíes para que se la pusiera en la cintura. Después entró otra doncella con un tocado de plata y terciopelo blanco, así como un velo largo del mismo tejido que las mangas.

—Es precioso —dijo Elaine mientras acariciaba la túnica—. ¿Dónde lo has encontrado? No lo había visto en los baúles de mi madre.

—Lo ha enviado lord Zander como vestido de boda —le dijo Marion—. Ha enviado un joyero con joyas para que elijáis la que queráis, milady. Hay un baúl entero con sedas, pieles y terciopelos.

—¿Para mí? —Elaine estaba sorprendida, pero también encantada con el regalo—. No sabía qué ponerme...

Las sedas y las joyas son vuestro regalo de boda de parte de lord Zander —explicó Marion—. Debe de ser muy rico para haceros estos regalos, milady.

—Prometió traer una fortuna con él —dijo Elaine, abrumada por tantos tesoros. Abrió la tapa del joyero de oro y vio los anillos, las cadenas de lapislázuli, las perlas y los rubíes que descansaban sobre su cama de seda blanca—. Creo que me pondré las perlas en el cuello, pero no llevaré un anillo hasta que milord me ponga la alianza en el dedo.

Permitió que Marion y las doncellas la vistieran. Le pusieron una cadena de perlas que quedaron ajustadas a su cintura; a ellas Elaine amarró la cruz de plata que su padre le había regalado. Le colocaron después el tocado en la frente y le dejaron el pelo suelto sobre los hombros.

Marion le entregó un espejo de plata para que se mirase. Reflejaba una imagen borrosa, pero sus doncellas le dijeron que estaba muy guapa, y así era como se sentía. Se había puesto un poco de aroma de rosas en las muñecas y en el cuello, y además se había frotado el pelo con lavanda seca para que adquiriese una suave fragancia.

Justo cuando estaba terminando de arreglarse, llamaron a la puerta y, tras recibir el permiso, entró el administrador. Hizo una reverencia y sonrió.

—Si se me permite decirlo, lord Zander es un hombre afortunado —dijo—. Me envían para deciros que el sacerdote está listo, milady. La ceremonia tendrá lugar en la capilla en cuanto estéis preparada.

—Enseguida bajo —respondió Elaine antes de mirar a sus doncellas. Todas llevaban una túnica que ella no había visto antes, y supuso que Zander habría llevado regalos también para sus doncellas—. Deseadme felicidad, Marion, Ellen, Mary, Hilda...

Una por una le desearon felicidad y le dieron un beso en la mejilla. Habían llevado collares de romero para guiarla hacia su novio y pétalos de flores para echar sobre la feliz pareja cuando ya fueran marido y mujer.

A Elaine le latía el corazón desbocado mientras caminaba hacia la capilla rodeada de sus doncellas, que reían, murmuraban y canturreaban como una bandada de pájaros.

La capilla había sido decorada con ramos y todos los empleados de la casa habían asistido para presenciar la ceremonia. Sir Robert era el testigo de Zander, y el administrador la llevaría al altar, con las doncellas como testigos de su consentimiento.

Zander iba vestido de negro, como era habitual en él, pero su larga túnica estaba bordada con hilos de oro y cuentas. En la cintura llevaba un cinturón dorado con una vaina enjoyada, que guardaba una daga con empuñadura de oro. No llevaba ninguna otra joya, pero se había engrasado el pelo y lo llevaba peinado hacia atrás, en vez de revuelto alrededor de la cara. Se dio la vuelta y le dirigió una sonrisa mientras las doncellas la conducían hacia él y un joven cantaba una alegre melodía.

Elaine ocupó su lugar junto a él. Zander le estrechó la mano, pues le temblaba ligeramente, y entonces el sacerdote comenzó con la misa que los uniría durante el resto de sus vidas.

Un rayo de sol había penetrado las altas ventanas de la capilla y proyectaba una miríada de colores sobre las paredes.

Les pidieron que pronunciaran sus votos. Ella sonrió a Zander y todos sus miedos se disolvieron cuando él le levantó el velo y la besó en los labios.

—Ya somos marido y mujer —dijo Zander. Al fondo de la capilla se oyó un grito ahogado y cierto alboroto. Elaine resistió la tentación de darse la vuelta hasta que las campanas comenzaron a sonar y, tras darle la mano a su marido, se dispuso a salir de la capilla.

Vio que lord Stornway y su hermana se habían unido a la congregación, un poco tarde para lo que debería haber sido su compromiso. El conde se quedó mirándola de manera extraña, casi como si no pudiera creer lo que acababa de ver y oír. Anne tenía cara de incredulidad... ¿y era rabia lo que estaba intentando ocultar?

A Elaine comenzó a temblarle la mano en el brazo de Zander mientras abandonaban la capilla y todos formaban una file tras ellos. Sus doncellas y los hombres de Zander aplaudían y reían mientras les regaban con pétalos de flores, que olían a lavanda y a rosas.

—Que Dios bendiga vuestra unión, milady.

—Que el señor os envíe hijos, milord...

Hubo bromas, buenos deseos y muchos vítores mientras caminaban todos hacia el gran salón, donde los aguardaba el banquete.

Había dátiles rellenos de nueces y mazapán, ciruelas confitadas y otras frutas apiladas en fuentes de plata. Habían preparado todo tipo de pasteles y tartas para que los invitados saciaran su apetito. El vino y la cerveza los servían aquellos que habían sido elegidos para atender las mesas durante el banquete de boda, pero todos los miembros del servicio tendrían ocasión en algún momento dado de probar la deliciosa comida que Zander les había proporcionado.

Anne se acercó a Elaine mientras esta caminaba hacia la mesa principal.

—Os he traído un pequeño obsequio, pues pensé que lo de hoy sería solo el compromiso —dijo con un extraño tono de voz—. Si hubiera sabido que se trataba de vuestra boda, habría elegido algo más valioso.

Le entregó a Elaine un regalo envuelto en seda. Resultó ser una cajita de plata y cuerno que podría usarse para guardar un objeto pequeño. A Elaine le pareció bonita y le dio las gracias, pero Anne no sonrió, simplemente le dirigió una mirada que le pareció compasiva.

Lord Stornway estaba dándole la enhorabuena a Zander. Ambos se dieron la mano y charlaron amigablemente.

—Lady Elaine —le dijo Philip con una sonrisa—, mi más sincera enhorabuena, ¿o debería ser conmiseración? Os habéis casado con un hombre dedicado a su causa, y temo que pasaréis mucho tiempo sola cuando él se vaya a luchar —hablaba en broma, pero hubo algo que a Elaine le produjo un escalofrío.

—Milord debe hacer lo que considere oportuno —dijo ella—. No seré la primera esposa que espera el regreso de su marido.

—No, desde luego que no —convino Philip riéndose—. Pensé que no volvería a verle sonreír, pero parece que vos le habéis librado de sus pesadillas, milady. Me alegra ver que ambos sois felices.

Elaine le dio las gracias por sus buenos deseos. Miró a Anne, vio su ceño fruncido y disimulado y se preguntó a qué se debería.

—Mi regalo para vos es un cáliz de plata, y para Zander una espada que creo que valorará mucho —prosiguió Philip—. Iban a ser regalos de compromiso, pero una boda es aún mejor.

—Mi esposa y yo estaremos encantados de recibiros como invitados principales —dijo Zander—. Por un momento pensé que ibais a perderos la ceremonia.

—Llegamos tarde, ¿verdad? —dijo Philip antes de mirar a su hermana—. Anne no se encontraba bien esta mañana y le dije que debería quedarse en su habitación y descansar, pero insistió en venir. Temo que eso nos haya retrasado.

—No importa. Ahora estáis aquí para el banquete —dijo Zander con una sonrisa—. Que comiencen las celebraciones...

Zander condujo a Elaine a la mesa alta. Tras ocupar su asiento junto a él, Anne y Philip se sentaron, y después los demás fueron ocupando sus lugares gradualmente. Cuando Zander dio la señal, llevaron la comida a la mesa. Los catadores tenían orden de probar cada plato antes de que sirvieran a los invitados, pero no ocurrió nada fuera de lo común y todos comieron y bebieron alegremente. El juglar cantó canciones que todos disfrutaron y los saltimbanquis hicieron sus números, seguidos de un tragafuegos y unas bailarinas.

Elaine apenas probó bocado. El banquete se prolongaría durante la tarde hasta llegar la noche, y servirían platos nuevos continuamente. Bebió vino edulcorado con miel y diluido con agua, pero solo un poco, al igual que hizo con el resto de platos que le ofrecían.

Largo rato después, miró hacia Anne y vio que estaba observando a Zander con una mirada que le produjo escalofríos. ¿Qué significaría aquella expresión? En aquel momento Anne parecía casi odiar a su marido, y sin embargo al momento siguiente sonrió y se rio de algo que le había dicho sir Robert. ¿Sería la imaginación de Elaine, o realmente estaría Anne fingiendo sentir cosas que en realidad no sentía?

—Milady, ¿queréis bailar?

La pregunta pilló a Elaine por sorpresa. Levantó la mirada hacia lord Stornway y sonrió. Después miró a Zander, que mostró su aprobación con un movimiento de cabeza.

—Gracias, milord —dijo ofreciéndole la mano. Lord Stornway la ayudó a levantarse y ambos bajaron los escalones de la tarima. Los músicos comenzaron a tocar una canción lenta y Elaine se rio con placer cuando Philip puso el zapato en punta con elegancia y le hizo una reverencia—. Bailáis como un cortesano.

—Por desgracia malgasté mi juventud —respondió él con una sonrisa que a Elaine le pareció demasiado íntima—. Mientras Zander estaba luchando contra los paganos, yo bailaba en la corte.

—¿Vais a la corte a menudo, milord? —le sorprendía porque era el mariscal del rey. Le extrañaba que fuese a la corte del príncipe Juan con más frecuencia de la necesaria.

—Me parecía correcto ofrecerle a mi hermana oportunidades para casarse, pero, por desgracia, no encontró candidatos que le gustaran.

—¿Ella nunca ha pensado en el matrimonio?

—¿Anne os ha dicho eso? —lord Stornway pareció sorprenderse—. Rara vez habla de su decepción con nadie. Debe de valoraros mucho. Su amor de juventud se fue a la cruzada al mismo tiempo que Zander, aunque procedían de partes diferentes del país. Él prometió regresar y casarse con ella cuando hubiera hecho fortuna, pero murió en Tierra Santa. Yo albergaba la esperanza de que se olvidara de él y se casara con otro, pero me temo que ya nunca se casará.

—Eso sí me lo dijo —comentó Elaine—. Siento mucho su pérdida. Yo he tenido más suerte.

—Sí. Zander regresó a por vos —dijo Philip y, por un momento, su mirada se volvió distante—. Rezo para que no tengáis de qué arrepentiros.

—¿Qué queréis decir? —Elaine se estremeció, aunque intentó controlarse. Sintió el hielo en la nuca una vez más.

—Bueno, que es un hombre obsesionado con la necesidad de vengar a su padre —respondió Philip—. Desearía que se asentara aquí con vos y se olvidara de su enemistad con Newark, pero me temo que insistirá hasta el límite.

—Sí, sé que nada hará que milord incumpla su promesa de vengarse del hombre que asesinó a su padre.

—Si Ricardo regresara a tiempo, lo prohibiría. A pesar de sus defectos, Newark es hombre del rey. Ricardo necesitará a todos sus caballeros leales, pues, si los hombres de a pie no acuden a su llamada, tal vez le resulte difícil derrocar al príncipe Juan.

—El príncipe no le negará los derechos a su hermano —dijo Elaine horrorizada. Sabía que el príncipe Juan había gobernado sin piedad en ausencia de su hermano, maltratando a los pobres y a los nobles que seguían siendo leales a Ricardo, cometiendo muchas injusticias. Pero de ninguna manera desafiaría a su rey.

—Solo digo que podría ocurrir —Philip negó con la cabeza—. Pero no debería hablar de esas cosas en el día de vuestra boda, milady.

Elaine frunció el ceño.

—Sé que Zander quiere vengar la muerte de su padre, pero es leal a Ricardo. Si el rey regresara antes de que se hubieran enfrentado, aceptaría su decreto.

—Puede ser... —Philip parecía pensativo—. No quiero que os quedéis viuda demasiado pronto, pero, si eso ocurriera, recordad que soy vuestro amigo. Si alguna vez me necesitáis...

Elaine asintió, pero no sonrió. ¿Por qué sentía que sus palabras eran más una amenaza que un acto de amabilidad?

—Pero basta ya. Es el día de vuestra boda, una celebración —dijo él cuando acabó la música. Por un momento le agarró los dedos con fuerza y después la soltó.

Elaine regresó a su asiento junto a Zander. Él había estado hablando con Anne y estaba sonriendo. Anne había estado riéndose, y ella solo pudo pensar que se había equivocado al juzgar su expresión de antes.

Eran amigos cercanos de Zander. Era tonta al desconfiar de ellos. Estaba dejando que sus propios miedos le nublaran el juicio. Era ridículo ver algo malicioso o amenazante en las advertencias de los dos hermanos.

No, debía olvidarse de aquello y pensar en la noche que la esperaba, cuando al fin se convirtiera en la esposa de Zander en todos los sentidos. El corazón le latía desbocado, y experimentó un torrente de calor al pensar en el placer que estaba por venir.

Diez

Bien entrada la noche, Elaine abandonó su lugar en la mesa para regresar a su habitación. Zander le había susurrado que ya era el momento.

—Vete, mi amor, antes de que se vuelva todo demasiado escandaloso. Los hombres han bebido mucho y se les suelta la lengua. Yo iré en un rato... y no te preocupes. Iré solo.

Elaine asintió. Había estado preocupada por la ceremonia de la noche de bodas en la que insistían algunos hombres. Era humillante para la novia, pues en algunos casos los invitados y amigos del novio insistían en ver la prueba de la virginidad de la novia, y el novio les lanzaba la sábana manchada con su sangre para demostrárselo. Zander le ahorraría ese trago, así que se fue contenta a su habitación. Tal vez sus amigos lo siguieran hasta la puerta, pero entonces él los obligaría a marcharse.

Permitió que sus doncellas la ayudasen a desvestirse y a ponerse su camisón de seda. Le cepillaron el pelo y se lo dejaron suelto por la espalda. Después las doncellas se marcharon. Elaine se acercó a la cama y se sentó en el borde. Estaba nerviosa y no quería tumbarse demasiado pronto por miedo a quedarse dormida.

Esperó, atenta a los sonidos procedentes del salón. Poco a poco fueron cesando hasta quedar todo en silencio. Se enderezó, esperando que Zander llegaría en cualquier momento, pero pasó el tiempo y no apareció. Empezaron a pesarle los párpados. Se metió en la cama y se recostó sobre las almohadas, decidida a no rendirse al sueño.

¿Por qué no aparecía? Apenas podía mantener los ojos abiertos. Debía de ser ya de madrugada. ¿Dónde estaría? ¿Pretendía acaso dejarla esperando toda la noche en vano?

Agotada por los acontecimientos del día, a Elaine se le cerraron los ojos y pronto se quedó dormida. No se despertó cuando Zander entró en la habitación poco antes de que el amanecer empezara a teñir de rosa el cielo. Se inclinó sobre su figura, la tapó con la colcha, sonrió y le dio un beso en la mejilla. Después dejó junto a la almohada una rosa y una nota antes de darse la vuelta para salir de la habitación.

Elaine se despertó más tarde de lo normal. Frunció el ceño al incorporarse y estirarse. ¿Por qué no la habrían despertado sus doncellas?

Claro, pensarían que había pasado la noche haciendo el amor. Al apartarse de la cama, el pergamino y la rosa cayeron al suelo. Se agachó para recogerlos y vio que la carta estaba escrita con la letra de Zander; la reconoció gracias al documento que él le había dado en el que se incluía el acuerdo matrimonial. Elaine no se había molestado en leerlo porque sabía que se lo habría dejado todo resuelto en caso de que ocurriera algo.

¡Dios no lo quisiera! Notó un sudor frío en la nuca al romper el sello para leer lo que había escrito Zander.

Perdóname, querida esposa. Anoche no pude ir a tu cama, como había planeado, porque hubo un incendio en el pueblo y pensamos que estaban siendo atacados. Cuando mis hombres y yo llegamos hasta allí, descubrimos que solo era el heno, que se había incendiado. Sin embargo, cuando regresé a la mansión, me entregaron una carta del conde de Newark. Me ha desafiado a reunirme con él, y eso significa que me marcharé con los primeros rayos del sol para llegar a tiempo.

Dormías tan plácidamente que no deseaba despertarte. Siento que nuestra noche de bodas no haya sido como habíamos planeado, pero regresaré junto a ti tan pronto como me sea posible.

Tu marido devoto y amante, Zander de Bricasse.

Elaine suspiró y se llevó la rosa a la nariz. Tenía un perfume exquisito, y supo que crecía en un lugar protegido junto a un muro que daba al sur, razón por la cual era la primera y la última en florecer cada año. A su madre le encantaban esas rosas, pues su padre las había plantado allí para ella.

Metería la rosa entre las páginas de su Biblia. Era un libro enorme escrito a mano en latín, encuadernado en cuero y decorado con colores brillantes y pan de oro al comienzo de cada página. A los monjes que lo habían hecho debían de haberles llevado varios años terminarlo y era muy valioso. Lady Howarth había escrito la fecha del nacimiento de Elaine en la primera página, y después su marido había añadido el nombre de su hijo no nacido. Su madre se lo había entregado a ella y ella se lo entregaría a su hija, si alguna vez tenía una.

Elaine frunció el ceño, pues no habían consumado su matrimonio antes de que Zander se marchara. Se sentía algo inquieta, porque sabía que algunos no la considerarían realmente casada, y era posible anular un matrimonio que no había sido consumado.

¿Quién querría anular su matrimonio? Desde luego ni Zander ni ella misma; además, ¿quién podría saber, aparte de ella, que Zander no había acudido a su cama en su noche de bodas?

—¿Estáis despierta, milady? —preguntó Marion al asomar la cabeza por la puerta—. Milord dio órdenes de que no se os molestara, aunque se marchó a primera hora.

—Todavía no estoy lista para levantarme. Tráeme comida y bebida y estaré lista cuando regreses; hasta entonces, que nadie me moleste.

—Sí, milady. Se lo diré a las demás —Marion sonrió y cerró la puerta tras ella.

En cuanto se quedó sola, Elaine salió de la cama. Buscó un pequeño cuchillo que utilizaba para cortar hierbas, se hizo un corte en el dedo y presionó para que la sangre empezara a brotar. Después dejó caer unas gotas sobre las sábanas y se extendió el resto por la camisola. Sus doncellas verían las manchas de sangre y lo interpretarían como la pérdida de su virginidad. No estaba segura de por qué lo había hecho, pero algo le hacía sentir que era necesario llevar a cabo ese engaño.

Regresó a la cama y se levantó, estirándose y bostezando, cuando las doncellas le llevaron la comida, la bebida y el agua para que se lavase. Al salir de la cama, dejó las sábanas abiertas. Vio las sonrisas secretas y oyó los susurros y las risitas cuando vieron las manchas de sangre. Al menos sus doncellas estaban convencidas de que estaba realmente casada con Zander. No sabía por qué eso era importante, pero su instinto le decía que sería mejor tener pruebas en caso de necesitarlas.

—Creo que pasaré el día sentada tranquilamente —les dijo—. Bordaremos una nueva cortina para la habitación de mi marido. Debemos pensar en un tema apropiado.

—Lord Zander es un caballero realmente honorable —dijo una de las doncellas—. Deberíamos representarlo montado a caballo de camino a las cruzadas, con la cruz frente a él.

—Sí, esa sería buena idea para una parte de la cortina —convino Elaine—. Pero me gustaría representarlo siendo un buen gobernante, labrando la tierra y administrando sus campos.

Las doncellas aportaron más ideas propias y sacaron un pedazo de seda de los baúles. Después cortaron con un cuchillo hilos de diferentes tonalidades. Cada una eligió su color y una esquina de la tela, y todas se pusieron a bordar sus diseños.

Elaine le pidió a Marion que les leyera algunas de las escrituras. La Biblia de su madre era el único libro que tenía, aunque sabía que había transcripciones de fábulas y poemas de amor de Francia. Esos volúmenes eran escasos y ni su madre ni ella habían tenido nunca un libro así, aunque ella había oído las historias y los poemas que recitaban los juglares. De vez en cuando invitarían a alguno a la mansión para que les contara una de esas historias a cambio de la cena.

El día pasó con tranquilidad. A veces, Elaine les dejaba la costura a sus doncellas y se acercaba a las estrechas ventanas de su sala de estar para asomarse.

A cada hora que pasaba, esperaba recibir noticias de su marido, pero no ocurría nada. No tenía ni idea de dónde tendría lugar el encuentro ni de qué ocurriría y, a medida que la noche iba cayendo, empezó a preocuparse.

—Decidles a los demás que cenaré aquí mientras milord esté fuera —ordenó—. Podrán cenar cuando estén listos. Marion, tú cenarás conmigo, pero aquellas que deseéis cenar en el salón podréis marcharos cuando nos hayáis servido.

Las otras doncellas se levantaron y se marcharon para llevarles la comida y el vino. Elaine suspiró y se acercó a la ventana una vez más.

—Buscar a lord Zander con la mirada no va a hacer que vuelva a casa, milady.

—Lo sé, pero no puedo evitarlo. Ojalá hubiéramos pasado más tiempo juntos.

—Regresará.

—Sí, por supuesto —Elaine se dio la vuelta para mirarla—. Tú no has sabido nada de Bertrand desde que los hombres del conde se lo llevaron.

Marion se estremeció y negó con la cabeza.

—Sé que me escribiría si pudiera. A veces temo lo peor...

—¿Crees que ha muerto? ¿Cómo puedes soportarlo?

—Lloro todas las noches —confesó Marion—. Él ni siquiera sabía que lo amaba, pues me pareció vergonzoso decírselo antes de que él se declarase.

—Lo siento mucho —dijo Elaine mirándola con compasión—. Aun así, tal vez siga vivo. Si está prisionero...

—Puede que esté sufriendo a manos del conde. No sé si debería desear que siga vivo o alegrarme de que ya no pueda sufrir más.

—Yo siempre desearía que Zander siguiera vivo —le aseguró Elaine—. Sé que él soportaría cualquier cosa que pudieran hacerle con la esperanza de poder escapar y regresar junto a mí.

—Al menos vos habéis pasado una noche con él.

—Sí... —Elaine se dio la vuelta, pues no deseaba que su doncella supiera la verdad. Le dolía el corazón porque ni siquiera tenía un recuerdo que pudiera atesorar. Zander la había besado algunas veces y había hecho que su cuerpo se derritiera y que el deseo de estar en sus brazos se volviera casi insoportable; pero ella seguía intacta—. Tengo el recuerdo, pero él regresará. Sé que lo hará.

—Sí, milady. Estoy segura de ello... —Marion la miró con incertidumbre—. Si no regresara... ¿volveríais a casaros?

—¡No! —Elaine se estremeció—. Preferiría morir antes que casarme con el conde de Newark.

—Lo sé. Por eso lo preguntaba, milady. Si queréis defenderos de hombres de su clase, necesitáis un marido. Lord Stornway os ama. Creo que seríais más feliz casada con él que con el conde de Newark.

—¿Qué te hace decir esas cosas? —Elaine la miró con el ceño fruncido—. ¿Cómo voy a pensar en casarme con otro hombre cuando acabo de casarme con Zander?

—Perdonad si os he ofendido, milady. Vi el modo en que os miraba lord Stornway, y me dijo que le enviara un mensaje si alguna vez teníais problemas.

—¿Cuándo te dijo eso? —Elaine estaba un poco molesta con su doncella—. Creo que ha perdido la cabeza.

—Estáis enfadada, pero creo que lo dijo con buena intención, milady. Sin la protección de vuestro señor, sois vulnerable aquí. Tenemos hombres suficientes para defender las murallas, pero no podríamos soportar un asedio largo. Hemos de preparar la carne en salazón y las conservas para varias semanas.

—Sí, me atrevería a decir que tienes razón —convino Elaine—. Cuando milord estaba aquí, no era necesario, pues teníamos carne fresca todo el tiempo, pero debería preguntarle al administrador cómo van nuestras provisiones. Hemos celebrado varios banquetes desde que llegamos aquí y me atrevo a decir que hay que reponer muchas cosas. Mañana empezaremos a preparar la carne en salazón. Y deberíamos comprar más ovejas y ganado para estar preparados para el invierno.

—Creo que tal vez tengamos que preparar gran cantidad de comida, en caso de vernos obligados a pasar aquí el invierno en vez de mudarnos a una mansión nueva.

Elaine asintió. Zander había hecho otros planes, pero se había ido a enfrentarse a su enemigo. No podía estar segura de que fuese a regresar junto a ella.

Su administrador confirmó que en los almacenes empezaban a escasear diversos artículos, tales como harina, azúcar y sal, lo cual era de vital importancia para conservar la carne durante el invierno.

—Que vayan al mercado y compren suficiente para varias semanas —le dijo ella—. Y también ovejas y ganado para poder preparar carne para el invierno... o para soportar un asedio.

—Milord me dijo que se encargaría de las provisiones cuando regresara, milady.

—Estas son mis tierras. Yo soy tu señora y harás lo que te diga —respondió Elaine, molesta al ver que Elgin parecía pensar que no estaba preparada para llevar su propia mansión—. Milord ordenará todo esto cuando esté aquí, pero de momento no está. Prefiero estar preparada por si hemos de levantar el puente levadizo en caso de ataque.

El administrador pareció sorprenderse ante aquella orden, pero no volvió a cuestionarla.

A medida que pasaban los días, Elaine siguió esperando el regreso de Zander, pero no recibió noticias suyas.

Pasó una semana y después otra. Sus doncellas y ella comenzaron a hacer conservas de ciruelas, manzanas y bayas, así como a encurtir nueces; después empezaron a meter la carne en salazón. Pasado un mes, consideró que ya tenían suficientes provisiones para pasar el invierno o soportar un asedio, y se encontró perdida. Pasaba horas frente a la ventana, mirando en la distancia y suspirando.

¿Dónde estaba Zander? ¿Y por qué no enviaba un mensaje o regresaba?

—Caeréis enferma si seguís preocupándoos por milord —le dijo Marion una tarde—. Sentaos con nosotras, milady. Casi hemos terminado la cortina para la habitación de milord. Venid a ver lo bonita que es.

Elaine fue a sentarse en su silla y miró a sus doncellas. Ellas la miraron con ojos ansiosos y supo que estaban preocupadas por ella. Marion tenía razón; era absurdo dejar que Zander ocupase todos sus pensamientos. No había sido así durante todos los años que había estado fuera, luchando, pero por alguna razón ahora la asediaba el miedo constante.

Volvió a levantarse, se acercó a la ventana y se asomó.

—No puedo evitar estar preocupada por él —declaró—. Enviar un mensaje desde Tierra Santa era mucho más difícil, pero está en Inglaterra. Y estamos casados. Debe de saber que estoy nerviosa. Temo que no pueda enviarme ningún mensaje.

—Deberíais escribir al mariscal del rey —sugirió Marion—. Tal vez él pueda averiguar qué ha sido de vuestro marido.

Elaine negó con la cabeza. No quería pedirle ayuda al amigo de Zander, aunque sabía que sería lo más sensato. Lord Stornway haría averiguaciones y descubriría qué había ocurrido entre Zander y el conde de Newark.

—Esperaré una semana más —dijo—. Si transcurrido ese tiempo sigo sin saber nada de él, le pediré ayuda a lord Stornway.

Elaine se despertó sobresaltada. Se incorporó sobre la cama temblando y con miedo. Había tenido un sueño tan terrible que le daba miedo incluso estando despierta. En el sueño, Zander estaba prisionero en un lugar sombrío. Era un castillo rodeado de niebla que ascendía desde un lago profundo. Él le pedía ayuda y ella tenía lágrimas en las mejillas.

Zander tenía problemas y necesitaba su ayuda. Ella había esperado otros diez días y ya hacía más de cinco semanas que su marido se había marchado al amanecer sin despertarla. En todo ese tiempo no había sabido nada de él. Debía de tener problemas. O había muerto o su enemigo le había derrotado y lo tenía cautivo.

Elaine tenía que ayudarle. No podía esperar más. Una parte de ella no quería pedirle ayuda a lord Stornway, pero la parte sensata de su mente le decía que no le quedaba otra opción.

Se levantó de la cama y se acercó a su cofre. Era un bonito baúl con grabados que había pertenecido a su madre. Lo abrió, sacó la pluma, el pergamino y la tinta. La tinta aún estaba húmeda, pues la habían preparado el día anterior para hacer una lista de la ropa de lino. Mojó la punta de la pluma en el botecito y comenzó a escribir con mucho cuidado.

Milord Stornway:

No he sabido nada de mi marido, lord Zander de Bricasse, desde hace más de cinco semanas. Me preocupa que haya podido ocurrirle algo terrible y os escribo para pediros ayuda. ¿Podríais averiguar qué ha sido de él? No podré descansar mientras esté fuera y no sepa nada de él.

Os saluda atentamente

Elaine de Bricasse.

Elaine hizo sonar una campana para llamar a sus doncellas. Marion fue la primera en llegar. La miró con angustia.

—¿Estáis enferma, milady?

—No podía dormir —le respondió Elaine—. Milord lleva fuera más de cinco semanas y no he sabido nada. Estoy segura de que, si pudiera, me habría enviado un mensaje; ya fuera para decirme que había derrotado a su enemigo o para comunicarme que estaba escondido... o prisionero.

Marion asintió.

—¿Deseáis pedirle ayuda a lord Stornway?

—Sí, creo que debo hacerlo —dijo ella—. Ya he esperado demasiado tiempo, pero no quería pedirle ayuda demasiado pronto porque... —negó con la cabeza, pues era imposible explicar sus miedos; eran demasiado imprecisos y absurdos como para mencionárselos a Marion.

—Dadme la carta, milady. Yo ordenaré que la envíen de inmediato.

Elaine contempló el pergamino que había sellado. Todavía se sentía reticente a enviarla, pero no sabía qué otra cosa hacer. Zander no le había contado sus planes. No tenía ni idea de dónde había ido ni qué había planeado. Tal vez le hubiera contado algo más a su amigo Philip Stornway y él era su única esperanza. Si Zander languidecía prisionero, como había visto ella en su sueño, entonces tal vez su amigo fuese el único capaz de ayudarle.

—Sí, llévatela antes de que cambie de opinión —le dijo entregándole la carta—. No tengo elección.

—Puede que lord Stornway sepa algo. Y puede averiguar cosas que vos no podéis, milady.

—Sí, lo sé —Elaine se dio la vuelta. Estaba temblando de frío a pesar de que el clima era agradable.

¿Dónde estaba Zander? ¿Por qué no había regresado?

Lord Stornway recibió la carta de Elaine ese mismo día, y fue a visitarla a última hora de la tarde. Hizo una reverencia para besarle la mano y se disculpó por presentarse tan tarde.

—Perdonadme, milady —dijo cuando ella le recibió en el salón—. Estaba visitando a un arrendatario enfermo cuando llegó vuestra carta, pero, en cuanto la leí, salí hacia aquí.

—Sois muy amable. No quería molestaros, pero no he sabido nada de Zander.

Philip pareció preocuparse.

—¿Nada en todas estas semanas?

—Ni una palabra —Elaine sintió un nudo en la garganta provocado por el miedo—. Pensé que me escribiría para decirme lo que estaba ocurriendo.

—Estoy seguro de que lo haría si pudiera... —Philip frunció el ceño y le acarició la mano—. ¿Por qué no me habéis pedido ayuda antes? Debe de haber ocurrido algo.

—¿Sabéis dónde fue? No me contó sus planes. Solo dijo que había recibido un mensaje del conde de Newark.

—Creo que el conde de Newark le había citado en Howarth para zanjar sus discrepancias. Supongo que mediante un combate cara a cara.

Elaine cerró los ojos y sintió un gran dolor. Si Zander había muerto, ella sería viuda antes siquiera de haber sido esposa.

—¿Podríais descubrir qué ha pasado? —le preguntó—. Está a tres o cuatro días de camino desde aquí. Zander me habría enviado un mensaje... —el horror de lo que podría haber ocurrido hizo que se le cerrara la garganta y no pudo continuar. Se sentó y agachó la cabeza; estaba a punto de llorar y no podía mirarlo.

—Milady —le dijo Philip, y se acercó para tocarle los hombros—. No temáis, yo os protegeré. Pase lo que pase... pero no debemos dar por hecho lo peor todavía. Enviaré mensajeros a Howarth y exigiré saber qué ha ocurrido allí.

Elaine levantó la cabeza para mirarlo.

—Quiero saber la verdad... esté vivo o... No, no puede haber muerto, porque lo sentiría aquí —se llevó la mano al pecho. Después se levantó y levantó la cabeza con valentía para enfrentarse a su mirada compasiva—. Vos pensáis lo peor. Puedo verlo en vuestro rostro.

—Sé que él os ama profundamente —dijo Philip. Dio un paso hacia ella, pero entonces se detuvo—. Si no os ha enviado un mensaje... tal vez no quiera preocuparos y siga vivo. Quizá esté prisionero.

Elaine se quedó con la boca abierta y sintió como si una mano gigante le aplastara el pecho.

—Vos descubriréis la verdad y, si está prisionero...

—Haré lo que esté en mi poder para liberarlo —le prometió Philip—. Es mi amigo, pero, aunque no lo fuera... haría cualquier cosa por vos. Debéis saber lo mucho que os admiro, pero, claro, no deseáis oír eso ahora.

Elaine se obligó a sonreír.

—Muchas gracias, milord. Encontradlo y os estaré eternamente agradecida.

—Dejádmelo a mí, milady. Levantaré todas las piedras hasta descubrir el paradero de Zander. Volveré aquí en cuanto sepa algo —se dio la vuelta para salir del salón.

—¿Ya os vais?

Philip vaciló un instante y la miró.

—Es tarde, milady, y tengo varias leguas de viaje.

Elaine no sabía cómo responder. Zander nunca habría dejado marchar a su amigo sin darle algo de comer o sin ofrecerle una cama para pasar la noche.

—Si queréis, podéis quedaros a pasar la noche y volver a casa mañana.

Philip sonrió.

—Es muy amable por vuestra parte, pero me temo que las lenguas se desatarían si me aprovechara de vuestra hospitalidad en un momento así. Mis hombres y yo regresaremos al castillo y mañana empezaré a buscar a Zander.

Elaine inclinó la cabeza, pero no dijo nada más. ¿Pensaría Philip que deseaba su compañía? Se lo había ofrecido por educación, pero le habría resultado difícil estar en su compañía sin Zander a su lado. Había algo en él que la hacía sentir incómoda, aunque necesitara su ayuda.

—¿Dónde estás, Zander? —preguntó en un susurro—. ¿Por qué no regresas junto a mí?

Subió a su sala de estar con la cabeza alta y conteniendo las lágrimas. Lord Stornway creía que Zander estaba muerto o prisionero. La había mirado con compasión y le había asegurado que la protegería.

¿Qué le importaba lo que fuese de ella si perdía a Zander?

Entró en la habitación y, al encontrarse sola, dejó que brotaran las lágrimas. ¿Por qué se había marchado Zander de ese modo, sin ni siquiera despedirse?

Lo amaba profundamente y se le estaba rompiendo el corazón.

Lord Stornway había enviado un mensaje al día siguiente diciendo que iba camino del castillo de Howarth para averiguar qué había sucedido. Le había expresado a Elaine su estima y había prometido informarla en cuanto supiera algo.

Ella había pasado los días posteriores dando vueltas de un lado a otro de la casa y los jardines, intentando mantener la esperanza de que Zander regresaría, pero, a cada día que pasaba, crecía en su interior el miedo a que pudiera estar muerto o prisionero.

Había pasado casi una semana cuando lord Stornway regresó y pidió una entrevista con ella. Ella corrió escaleras abajo con el corazón en un puño. Lord Stornway estaba cubierto aún con el polvo del camino y, al verle la cara, supo que no traía buenas noticias.

—¿Habéis visto al conde de Newark?

—Niega saber dónde está Zander —respondió Philip—. Dice que no le envió ningún desafío.

—¡Pero llegó una carta! —exclamó Elaine—. Debe de estar mintiendo.

—Le acusé de mentir y le exigí que os devolviera vuestra propiedad, pero se negó. Le dije que me quejaría de su comportamiento al príncipe Juan, y al rey Ricardo cuando regrese, y dijo que pensaría en ello.

—Me importa poco el castillo —dijo Elaine—. ¿Dónde está Zander? ¿Qué ha sido de él?

—No lo sé —respondió Philip. Entonces vaciló, y ella volvió a sentir que le ocultaba algo.

—¿Qué sabéis? —preguntó ella con la mano en la boca—. Hay algo que me ocultáis. Lo sé. Por favor, no debéis ocultarme nada.

—No sé si Newark miente, pero alguien atacó a Zander y a sus hombres mientras cabalgaban hacia Howarth. Estaban en inferioridad numérica y, aunque lucharon duramente, fueron derrotados.

Elaine soltó un grito ahogado.

—Ha muerto...

—No sabemos qué le ocurrió a Zander, pero hemos encontrado a uno de sus hombres. Estaba malherido y estuvo al borde de la muerte durante semanas. Cuando lo encontramos, seguía enfermo, pero intentaba regresar aquí para daros la terrible noticia.

—¿Dónde está? —preguntó Elaine—. ¿Está aquí? He de hablar con él. Debo saber la verdad.

—Está en cama, en mi casa —respondió Philip—. Anne está cuidando de él, porque sigue débil. No podía traerlo aquí, porque tal vez no habría soportado el viaje.

—Entonces iré a verlo yo —dijo Elaine—. Llamaré a Marion y ella me acompañará. Debo hablar con ese hombre y que me cuente lo sucedido.

—Pensé que diríais eso —contestó Philip con una sonrisa; giró la cabeza y Elaine no vio el súbito brillo en su mirada—. Decidle a vuestras doncellas que preparen cosas para pasar la noche, pues tendréis que quedaros con nosotros hasta por la mañana. Anne será vuestra carabina.

—Sí, sí. Iré encantada —dijo Elaine—. Mis doncellas podrán enviarme lo que necesite. Iré a llamar a Marion. Debemos marcharnos de inmediato. No descansaré hasta averiguar qué le ha ocurrido a milord.

Once

Elaine apenas se enteró de lo que hacía mientras seguía a la comitiva de lord Stornway. Estaba pálida, pero levantó la cabeza con orgullo e intentó que no se notara que se le estaba rompiendo el corazón. Zander había sido atacado sin previo aviso y estaría muerto o prisionero. Newark negaba haberle enviado un mensaje y negaría todo conocimiento de él si le preguntaban. Tal vez estuviera languideciendo en los calabozos de Newark o de Howarth durante años hasta que muriera, y ella nunca lo sabría.

Le dolía la garganta por el esfuerzo de contener las lágrimas. No deseaba derrumbarse y dejar que todos vieron su dolor, pero le costaba trabajo respirar. Todo le parecía irreal, como si estuviera moviéndose en un sueño, rodeada de niebla. ¿Cómo podría estar muerto Zander y ella no saberlo? Sentía dolor, como si le hubieran dado golpes por todo el cuerpo, y aun así una chispa de esperanza brillaba en su interior ante la idea de que su marido pudiera seguir vivo.

—Te quiero —repetía una y otra vez—. Zander, no me abandones. ¿Qué será para mí la vida sin ti?

Las lágrimas le quemaban detrás de los párpados, pero no lloraría. Si lloraba, significaría que había perdido toda esperanza y eso no podía permitirlo. Zander tenía que seguir vivo, aunque estuviera prisionero y no pudiera escribirle.

Cuando llegaron al patio interior del castillo, Philip se bajó de su caballo y se dirigió a ayudarla desmontar. Detuvo las manos en su cintura durante demasiado tiempo, pero Elaine estaba demasiado bloqueada para apartárselas. Le dirigió una sonrisa valiente y compasiva y él retiró las manos.

—Rezo para que el soldado siga vivo —dijo—. Vamos, os mostraré el camino.

Ella lo siguió hacia el castillo. Giraron hacia la torre norte y Philip la condujo hasta una pequeña habitación situada en lo alto de la torreta. Llamó a la puerta y Anne anunció desde el otro lado que podían entrar. Philip se echó a un lado y permitió que Elaine entrara. Anne se dio la vuelta, sonrió, se llevó un dedo a los labios y le hizo gestos para que se acercara a la cama del hombre enfermo.

—Está muy enfermo, pero desea hablar con vos.

Cuando Elaine llegó hasta la cama, el soldado abrió los ojos. Supo que era uno de los hombres de Zander y el corazón le dio un vuelco.

—Milady, perdonadme —murmuró con cara de dolor—. Milord me envió para deciros que nos habían traicionado y atacado.

—¿Intentaste llevarme el mensaje?

—Yo solo resulté levemente herido en el ataque, pero, mientras cabalgaba hacia Sweetbriars, me alcanzó una flecha en el hombro. Me caí del caballo y habría muerto de no ser porque un campesino me acogió. Durante semanas me debatí entre la vida y la muerte. Entonces, cuando empezaba a recuperarme, lord Stornway apareció y me trajo aquí. Perdonadme...

Elaine le puso una mano en la frente.

—No te preocupes. Hiciste lo que pudiste, y fue un asesino quien te detuvo.

—Sí, milady. Nos atacaron sin previo aviso. Milord Zander gritó que nos habían tendido una trampa. Luchamos duramente, pero, cuando él vio que eran demasiados, me envió para deciros que... —el soldado se derrumbó y empezó a llorar—. Cuando me alejaba, vi... vi...

—¿Qué viste? —preguntó Elaine.

—Vi que bajaban a milord del caballo y... —negó con la cabeza—. No sé, pero, o lo han matado, o está prisionero.

Elaine se dio la vuelta al sentir que el dolor la invadía. Era más de lo que podía soportar. En su mente veía la imagen de Zander despedazado por las espadas de sus asesinos.

—No... —susurró, y la habitación empezó a dar vueltas a su alrededor a medida que la oscuridad iba envolviéndola.

—Agárrala, Philip —dijo Anne, y eso fue lo último que Elaine oyó antes de que todo quedara a oscuras.

La oscuridad dio paso a destellos de luz y de dolor. Tuvo pesadillas horribles en las que deambulaba por una niebla densa en busca de su amor. Perdida y sola, atravesaba bosques frondosos y laderas oscuras. Entonces vio de nuevo el lago con la isla envuelta en niebla en mitad del agua. El agua parecía negra, y Elaine no veía manera de cruzar, hasta que un pequeño bote se acercó hacia ella. Un anciano vestido de negro y con una capucha que le cubría la cabeza y la cara gobernaba la embarcación.

—Dame una moneda y te llevaré a la Isla de los Olvidados —le dijo ofreciéndole una mano. Sus dedos eran huesos sin carne—. Te reunirás en la muerte con aquel a quien buscas.

Elaine se incorporó gritando. Abrió los ojos, pero seguía dormida.

—No... muerto no... muerto no... —gritaba—. Os lo ruego, señor... llevadme con él... muerto no.

—Tranquila, milady —le susurró una voz al oído—. No sufráis de ese modo. Estoy aquí para cuidar de vos. Siempre os querré y cuidaré de vos.

—Tiene fiebre. No puede oírte —dijo otra voz—. Ya te advertí de lo que podía pasar...

—Tú puedes hacer que mejore. Hazlo por mí, Anne. Te lo ruego como hermano. Tú ya te has vengado. Ahora concédeme este deseo.

Elaine no oyó la respuesta de la mujer, pues había vuelto a dejarse llevar por la fiebre. Estaba soñando con otro tiempo y con otro lugar. Vio a Zander caminando hacia ella, y estaba como antes de marcharse a la guerra. Sonreía, parecía feliz, despreocupado.

—No temas, mi amor —le dijo ofreciéndole las manos—. Te estoy esperando. Estaré aquí cuando cruces la línea. Ven a por mí, mi amor. Te estoy esperando.

—Ya voy, Zander. Espérame... muéstrame el camino...

—¡No! Elaine, tú no puedes morir. No lo permitiré. Te amo. Te ordeno que vivas por mí.

—Zander... Debo ir con Zander... Me está esperando...

—No, él no querría que murieras —dijo la voz—. Te consideraría una cobarde. Zander te diría que vivieras. Yo quiero que vivas por mí. Te amo, Elaine. Vivo solo para servirte. Vive, y te protegeré toda mi vida.

—Philip... —la voz de Elaine era apenas un susurro cuando lo miró—. ¿Zander está muerto?

—Eso me temo —respondió él agarrándole las manos—. Debes dejarlo ir, querida. Pronto te sentirás mejor. Vive por mí y te prometo que te haré feliz de nuevo.

Ella intentó recordar.

—El soldado...

—Me temo que murió la misma noche que tú lo viste.

—Que Dios lo tenga en su gloria —dijo ella con lágrimas resbalándole por la mejilla—. Sé que hizo lo posible por entregarme el mensaje.

—Ahora descansa, querida. Debes recuperar la fuerza, y entonces te enseñaré a ser feliz de nuevo.

Elaine cerró los ojos y volvió a quedarse dormida. Mientras dormía, el nombre de Zander estaba en sus labios, y gimoteó en varias ocasiones mientras lo llamaba, pero las pesadillas habían cesado. Le había bajado la fiebre, así que durmió sin despertarse.

Pasaron varios días antes de que Elaine se despertara y viera a Anne inclinada sobre ella. Estaba lavándole la cara con agua, y Elaine fue consciente de su amabilidad incluso antes de despertarse.

—Gracias —le dijo débilmente—. Habéis sido muy amable conmigo. Creo que me habéis salvado la vida.

—Puede ser —contestó Anne—. Philip ha estado contigo constantemente. Ahora ha tenido que ir a una reunión, pero estará contigo en cuanto regrese.

—Temo haber sido un estorbo para vosotros.

—Eres como una hermana para mí. Mi hermano te quiere. Has de saber que quiere dedicar su vida a hacerte feliz.

—Sí... es muy amable...

Elaine se recostó y cerró los ojos. Se sentía muy débil y era como si no tuviera fuerza ni voluntad propia. Algo en el fondo de su mente le decía que las cosas no eran como debían ser, pero no recordaba qué era lo que le preocupaba antes.

Sabía que Zander había muerto. El soldado le había visto caer y, en sus sueños, ella le había visto de joven; le había dicho que fuera a buscarlo en la muerte. Ella habría muerto de no haber sido por la devoción y determinación de Philip.

A Elaine no le importaba vivir o morir. Se sentía vacía de emociones y ya no tenía voluntad para hacer nada salvo lo que le dijeran.

—Debes tomar la sopa —la voz de Anne parecía lejana. Elaine intentó recordar lo que había dicho mientras estaba enferma, pero no podía—. Debes ponerte bien, Elaine. Philip te quiere. Le debes tu vida. Debes vivir por él.

Elaine estaba demasiado cansada para resistirse. ¿Por qué iba a querer vivir sin Zander? Aun así, aquellas personas habían sido muy buenas con ella, habían luchado por salvarla. Tal vez sí que les debiera algo.

Se incorporó y se tomó parte de la sopa. Sintió dolor en la garganta al tragársela, pero le dio algo de fuerza.

—Bien, estás despierta —dijo una voz desde la puerta. Entonces entró Philip y le ofreció un ramillete de flores todavía con el rocío—. He recogido estas flores para ti, Elaine, como he hecho todos los días desde que caíste enferma, pero esta es la primera vez que nos reconoces.

—Sois muy amable...

—Me preocupo por ti —dijo Philip, se sentó en el borde de la cama y le estrechó la mano—. Te quiero, Elaine. Cuando estés mejor, te demostraré lo mucho que te quiero.

Elaine sonrió, pero no respondió. ¿Cómo podía decirle que no deseaba su amor cuando le había salvado la vida?

—Ya estáis mucho mejor —dijo Marion al entrar en la habitación a la mañana siguiente—. Parecéis más descansada, milady. Lady Anne y lord Stornway os han salvado la vida.

—Tal vez hubiera sido mejor que me dejaran morir.

—¡No digáis tal cosa! —exclamó su doncella—. Sois una persona muy querida y la gente os necesita. Lord Stornway os ama. Solo desea cuidar de vos.

—Soy la esposa de Zander.

—Sois su viuda —le recordó Marion—. Debéis afrontar la verdad, milady. Lord Zander ha muerto. Debéis aprender a vivir sin él; si no por vuestro bien, por el de los demás.

—No me reprendas, Marion.

—¿Creéis que dejaré que desperdiciéis vuestra vida? Sois joven y hermosa. Lord Zander no debería haberse ido a luchar contra un enemigo superior. Debería haberse olvidado de su deseo de venganza y haber entregado su vida a vos y a vuestra gente. Si os hubiese querido, se habría olvidado de su necesidad de venganza.

—¡No me hables así!

—Solo digo la verdad, milady. Llorad por él, pero, cuando estéis preparada, veréis que llevo razón.

Elaine apartó la mirada. ¿Cómo podía Marion ser tan cruel? Ella había amado a Bertrand. ¿Encontraría ella otro amante con la misma facilidad?

—¿Qué pasa con Bertrand?

—Ha regresado junto a mí —respondió la doncella—. Era prisionero de Newark, pero fue liberado después de que lord Stornway ordenase la liberación de todos los prisioneros.

—¿Ha oído él algo de Zander? —preguntó Elaine.

—Nada. Vuestro señor fue asesinado y enterrado allí mismo —respondió Marion—. Sé que sufrís, pero debéis aprender a dejar atrás la pena, milady.

—Me alegra que Bertrand haya vuelto contigo. Tienes mi permiso para casarte con él.

—Lord Stornway nos ha dado algunos terrenos y una casa propia. Me quedaré hasta que os encontréis mejor y entonces me casaré y me iré, milady. Vos tenéis buenos amigos y otras doncellas que pueden serviros.

—Sí, sabía que me dejarías cuando te casaras.

Elaine volvió la cara hacia la almohada. En otras circunstancias habría protestado ante la idea de que Marion y Bertrand pudieran marcharse, pero ya no parecía importarle. Todo le parecía demasiada molestia...

—Me alegra comprobar que estás mejor —dijo Philip la mañana en que Elaine bajó al salón por primera vez—. En algún momento temimos que íbamos a perderte, pero ya estás mejor, ¿verdad?

Parecía tan ansioso que Elaine sonrió.

—Habéis sido muy amable conmigo.

—No es amabilidad. Te quise desde el momento en que te vi, pero pertenecías a Zander. Sabía que a mí no me mirarías, y tampoco habría intentado interponerme entre vosotros. Ahora que estás sola y a merced de cualquier canalla, sé que Zander habría querido que cuidara de ti.

—Pronto podré irme a casa —dijo Elaine, pero sabía que, sin su marido, sería vulnerable y estaría a merced de los barones despiadados, a no ser que aquel hombre siguiera ofreciéndole su protección.

—Sí, si así lo deseas —dijo él—. Aun así, me gustaría pedirte que te quedaras, por tu propio bien y por el mío. Sé mi esposa, Elaine. Sé que lloras la muerte de Zander, pero con el tiempo aprenderás a quererme un poco. Es lo único que pido.

Elaine se quedó sin aliento.

—Yo era su esposa de verdad —argumentó—. El matrimonio se consumó, la ley no me dejaría casarme hasta que tuviéramos pruebas de que Zander está muerto.

Algo brilló en los ojos de lord Stornway.

—Pero tuvo que irse porque habían atacado el pueblo.

—Aun así vino a mi cama —contestó Elaine. Su instinto le decía que debía mentir—. Preguntadles a mis doncellas. Ellas os lo dirán. No podría volver a casarme sin demostrar la muerte de Zander. La Iglesia no lo permitiría.

—¿Y si no logramos encontrar su cuerpo? —preguntó Philip con una expresión extraña en la mirada—. ¿No podrías decir que tu matrimonio no se consumó y dejarme pedirle la nulidad al Papa?

—Mis doncellas sabrían que miento, y no estoy preparada para casarme de nuevo —Elaine suspiró y se llevó una mano a los ojos. Aún se sentía débil y era difícil resistirse a la voluntad de Philip—. Agradezco vuestra amabilidad. Nunca olvidaré que Anne y vos me salvasteis la vida. Tal vez dentro de un año...

Philip se quedó mirándola con tanta intensidad que ella se echó a temblar.

—Si tuviéramos pruebas de la muerte de Zander, si obtuviésemos el permiso de la Iglesia para casarnos, ¿pensarías en casarte conmigo antes? —estiró los brazos y le estrechó las manos—. Temo por ti estando sola en tu casa, Elaine. Creo que debo insistir en que te quedes aquí como mi protegida hasta que te sientas capaz de casarte.

Elaine parpadeó para contener las lágrimas. Era la misma historia de siempre; el mismo miedo a verse obligada a casarse con un barón. Su tío le había dado hasta Navidad. La fecha casi había llegado y de nuevo se veía presionada para casarse.

—Debéis darme unos meses para pensar y llorar a Zander —le dijo—. Volved a preguntármelo en Año nuevo y podré pensar con más claridad.

—Sabes que te amaría y te honraría. No deseo tus tierras, Elaine, aunque obligaré a Newark a que te las devuelva.

Elaine suspiró y agachó la cabeza. No estaba lo suficientemente fuerte para pelearse con él. Si Zander había muerto, no le quedaba nada que esperar de la vida. Debía aceptar lo que le ofrecieran.

—Si hay pruebas de la muerte de Zander y la Iglesia permite nuestra boda la próxima primavera, entonces me casaré con vos —respondió—. No hay ningún otro con quien desee casarme. Si debo hacerlo, prefiero a un amigo que a un desconocido. Nunca olvidaré ni dejaré de amar a Zander, pero... —negó con la cabeza y sintió el picor de las lágrimas en los ojos—. No puedo decir más...

—¿Cómo puedes demostrar una muerte sin el cuerpo? —preguntó Anne—. No es posible. Ya te advertí que sería más difícil de persuadir de lo que pensabas.

—Me dijeron que fue herido de muerte en el ataque. No puede haber sobrevivido —dijo Philip mirando a su hermana—. Me prometiste que obtendría mi deseo si tú lograbas vengarte.

—Quería que fuese mi prisionero para poder decirle por qué iba a morir —respondió Anne—. Quería que sufriera y muriera lentamente. Tenía que saber por qué estaba siendo castigado. Mató al hombre al que amaba... al único hombre al que siempre he amado.

—Te di su guante manchado de sangre. Su escudo estaba bordado en él.

—Enséñaselo a ella y reza para que lo acepte como prueba.

—Estaba seguro de que no había tenido tiempo de consumar el matrimonio. El cardenal Woolston le pediría la nulidad al Papa en mi nombre y para primavera podría estar todo listo. Si sigue mostrándose obstinada, podrían pasar años hasta lograr persuadir a Elaine y a la Iglesia de que puede volver a casarse.

—¿No puedes conseguir una tumba y pagar a uno de tus subordinados para que jure que yace debajo? —preguntó Anne—. Aun así, no sé si creer que está realmente muerto. Tus hombres metieron la pata, Philip. Si me lo hubieran traído a mí, como deseaba, yo habría garantizado su muerte... igual que hice con su mensajero.

—Pensé que la historia del mensajero sería suficiente para convencerla —dijo Philip—. Mientras estaba enferma, y bajo la influencia de tus drogas, parecía dócil, pero ahora su voluntad parece más fuerte.

—Entonces vuelve a drogarla —sugirió Anne—. Organiza la boda sin su consentimiento.

—Me odiaría.

—¿Eres el mariscal del rey o un granuja débil sin ningún poder? —preguntó su hermana—. Reúne pruebas, sean falsas o no. Preséntaselas al cardenal y consigue el permiso. Después, si ella insiste, drógala. Le daré algo que le haga olvidar. Cuando se recupere, podrás decirle que accedió a casarse.

Philip se estremeció al ver el desprecio en la cara de su hermana. Era Anne la que había maquinado su venganza desde el momento en que Zander mató a su prometido. Era ella la que había hecho que incendiaran la fortaleza de su padre, ella la que había ordenado que envenenaran a Zander. Zander había sido un verdadero amigo para él en otra época, pero algo ocurrió que cambió sus sentimientos y, tras ver a Elaine, Anne le había susurrado al oído que ambos podrían conseguir lo que deseaban.

A veces Philip deseaba no haber hecho caso a su hermana, pero deseaba tanto a Elaine que no había podido resistirse a los planes de venganza de Anne. Había enviado a sus hombres a incendiar el heno del pueblo, así como una carta falsa de Newark para desconcertar a Zander. Antes de que pudiera llegar al castillo de Howarth, sus hombres y él habían sido engañados y derrotados. Los hombres que Philip había contratado para llevar a cabo la emboscada eran renegados, ladrones y asesinos; hombres que deberían haber muerto en la horca. Les había perdonado la vida y les había prometido oro cuando le ofrecieran pruebas de la muerte de Zander.

Había esperado tener un cuerpo, pero lo único que tenía para demostrar el éxito de su plan era un guante con las iniciales y el escudo de Zander bordados en oro. Se lo había dado a Anne como prueba, pero ni siquiera ella había quedado satisfecha. ¿Creería Elaine que Zander había muerto si se lo mostraba?

¿Y si, contra todo pronóstico, Zander había sobrevivido? El líder del grupo que había contratado le había dicho que había visto a Zander recibir un golpe mortal, pero sus hombres lo habían rodeado de inmediato y lo habían arrastrado hacia el bosque.

—Desaparecieron sin más, milord. Estuvimos buscándolos durante dos días, pero no encontramos ni rastro de ellos. Al tercer día encontramos a su mensajero. Estaba herido, pero no de muerte. Escapó por el bosque y no pudimos encontrarlo.

Philip había encontrado al hombre al borde de la muerte en casa de un leñador y se lo había llevado al castillo. Le habían permitido vivir el tiempo suficiente para contarle a Elaine la historia, pero no lo suficiente como para recordar más detalles. Philip había creído que Elaine aceptaría la muerte de Zander y acudiría a él en su soledad, pero era testaruda y necesitaría más pruebas.

Philip había creído también que los hombres de Zander se llevarían el cuerpo sin vida de su señor. Había albergado la esperanza de que lo llevasen de vuelta a Sweetbriars, pero eso no había ocurrido, y empezaba a preguntarse por qué.

Era raro que los hombres de Zander no hubiesen llevado a la mansión la noticia del ataque. Había ordenado que los mataran a todos para que solo sobreviviera un testigo, pero habían luchado demasiado bien. Aunque algunos habían muerto y habían sido enterrados por gente del pueblo, al menos siete u ocho habían sobrevivido para llevarse el cuerpo de su señor.

Entonces, ¿por qué no le habrían llevado la noticia a la esposa de Zander?

Philip sintió un escalofrío en la nuca. Solo tenía la palabra del canalla de Bartholomew de que Zander había muerto.

¿Y si había sobrevivido y descubierto quién era su verdadero enemigo?

Zander no podía estar vivo. Le habría enviado un mensaje a Elaine, pero, sobre todo, habría ido a buscarle para exigir venganza... a no ser que estuviese al borde de la muerte y por fin hubiese exhalado su último aliento.

Pero seguía existiendo el mismo problema. ¿Por qué nadie había acudido a decirle a Elaine qué había sido de su marido?

Doce

El hombre enfermo abrió los ojos y miró a la persona que le atendía.

—No deberíais hacer esto por mí, milord —dijo—. Debería ser yo quien cuidara de vos.

—Mis heridas se curaron deprisa —dijo Zander con una sonrisa—. Tú estuviste a punto de morir y quería cuidar de ti. Ya me has salvado la vida dos veces, amigo mío. Me cubriste con tu cuerpo cuando estuvieron a punto de matarme. Una vez más estoy en deuda contigo.

—Vos habríais hecho lo mismo por mí.

—Sí, porque somos como hermanos —respondió Zander—. ¿Sabes que nos traicionaron? Esos canallas estaban escondidos esperando y nosotros estábamos en inferioridad numérica, pues pensé que Newark había dado su palabra de que no nos atacarían.

—Alguien nos traicionó —dijo Janvier, y movió el cuello tentativamente. El corte del hombro había sido profundo y había sufrido terribles dolores durante semanas, sin saber qué le ocurría.

—¿Quién fue el que nos tendió la trampa? ¿Newark o...? —abrió los ojos horrorizado—. Vuestro amigo lord Stornway. El mensaje vino a través de él... Podría habernos traicionado y habernos guiado hacia lo que habría sido una muerte segura si vuestros hombres no hubieran luchado con tanta valentía.

—Exacto —dijo Zander—. Newark no había intentado atacar Sweetbriars. Mis espías me dicen que hace poco liberó a sus prisioneros... y está planeando abandonar Howarth. No sé en quien confiar, y por eso no me atrevo a enviarle una carta a Elaine de nuevo, aunque no sé si recibió mi mensaje. Si ella revelara que estamos vivos y escondidos, no tendríamos posibilidad de escape. Nuestro mejor plan es quedarnos escondidos hasta estar preparados para regresar a la mansión.

—Pero ¿por qué iba a traicionaros vuestro amigo?

—Lo he pensado largo y tendido —respondió Zander—. Creía que éramos como hermanos antes de irme a Tierra Santa. Philip también quería irse a la cruzada, pero Ricardo le nombró mariscal y se vio obligado a quedarse en Inglaterra. Yo le enviaba dinero y joyas... podría haberme robado mi fortuna, pero no lo hizo. Incluso me devolvió la plata que le enviaba a mi administrador.

—Pero ahora tenéis algo que vale mucho más —dijo Janvier—. Creo que os envidia a vuestra esposa.

—¿Crees que desea a Elaine? —Zander frunció el ceño y maldijo en voz baja—. He sido un idiota al perder el tiempo aquí. Quería tiempo para recuperarme y elaborar un plan antes de enviarle un mensaje a mi tío. Necesito más hombres, y necesito pruebas de lo que ha hecho Philip, o nunca estaremos seguros.

—Deberías enviarle a vuestra dama un mensaje diciendo que estáis vivo, pero advertirle que lo mantenga en secreto —sugirió Janvier—. Deberíais haberme dejado aquí y haberos marchado a casa, milord. Podría haber ocurrido cualquier cosa en vuestra ausencia.

—No podía abandonarte, amigo mío, pero debería haberle enviado un mensaje. Aun así, ella no abandonaría la mansión...

—A no ser que la hayan engañado.

—¡Que Dios me perdone! —exclamó Zander—. Si le ha hecho daño, lo mataré.

—Debéis dejarme aquí y marcharos —insistió Janvier—. Puedo arreglármelas solo. Rezo para que no sea demasiado tarde.

—Pero, si ella recibió mi mensaje... —Zander frunció el ceño—. A no ser que Eric fuera asesinado antes de llegar a la mansión.

—Debéis regresar a la mansión y aseguraros de que está a salvo —dijo Janvier—. No confío en lady Anne. Me hizo algunas preguntas extrañas con respecto a vuestra estancia en Tierra Santa... y sobre sir Jonquil. Creo que significaba algo para ella, aunque intentó ocultar sus sentimientos. Perdonadme, debería habéroslo dicho. Es culpa mía.

Zander negó con la cabeza, aún incapaz de creer lo que su mente le decía.

—No fue culpa tuya. Yo confiaba en ambos, pensé que eran mis amigos. Pero, si están detrás de esto...

—Deberíais enviarle un mensaje a vuestro tío de inmediato y después pedirle al conde de Newark que se reúna con vos en Sweetbriars —dijo Janvier—. No podéis enfrentaros a dos enemigos, milord. Debéis hacer las paces con el conde si podéis.

—Newark ordenó asesinar a mi padre.

—¿Tenéis pruebas de ello? —preguntó Janvier—. ¿Quién os informó de la muerte de vuestro padre? ¿No estabais presente cuando murió?

—No. Estaba en la corte de Ricardo, planeando mi viaje a Tierra Santa —Zander entornó los ojos mientras pensaba—. Philip me contó lo que ocurrió aquel día.

—Entonces tenéis solo su palabra.

—Aun así, ¿por qué iba a odiarme tanto como para mentir, como para provocar la muerte de mi padre?

—No lo sé, milord —Janvier intentó levantarse, pero no lo logró—. Ahora estoy débil, pero pronto estaré mejor. Dejad que vaya a ver a Newark y le pregunte si quiere reunirse con vos en la fortaleza de lady Elaine. Debéis enviar mensajeros a vuestro tío para pedirle ayuda, y regresar a la mansión. Enviad a uno de los mozos para que le diga a vuestra dama que se reúna con vos en secreto. Si lord Stornway ha planeado algo, ella lo sabrá.

—Tu consejo es sensato, como siempre —respondió Zander con una sonrisa—. Tengo a dos hombres vigilando a Newark, pero, hasta ayer, no pensaba que Philip pudiera ser mi enemigo.

—¿Qué os hizo empezar a sospechar de él?

—No se me ocurría por qué Newark iba a solicitar un encuentro entre nosotros solo para tendernos una trampa. Si su intención era matarme, le habría resultado más fácil hacerlo cuando llegara a Howarth, sin necesidad de enviar a sus hombres a tendernos una emboscada.

—Tal vez os equivocabais con vuestro enemigo, milord.

—Sí, tal vez —convino Zander—. Aun así, ¿por qué iba a odiarme Philip? —repitió.

—No puedo responder a eso. Tal vez fueran los celos de un joven; que vos os fuerais a la cruzada mientras él se veía obligado a quedarse en casa.

Zander negó con la cabeza.

—Juraría que estaba satisfecho con su vida, orgulloso de ser el mariscal del rey en esta zona.

—¿Os veía a vuestro padre o a vos como una amenaza?

—No sé cómo iba a amenazar a lord Stornway un pobre caballero como mi padre —respondió Zander—. Mi padre era un hombre honesto que no deseaba ascender. No veo razón por la que alguien querría verle muerto.

—Solo lord Stornway puede deciros la verdad. Regresad a Sweetbriars y aseguraos de que vuestra dama está a salvo, milord. Entonces podréis enfrentaros a lord Stornway y exigirle una explicación.

—Sí, tienes razón, pero no me gusta la idea de dejarte aquí solo, amigo mío.

—Estaré bien. Y en un día o dos le llevaré vuestro mensaje al conde de Newark.

—Sí, debo irme —dijo Zander—. Perdóname por dejarte aquí, pero estoy nervioso. Debo partir de inmediato hacia Sweetbriars.

Philip era culpable, lo sabía. Incluso tras haber decidido casarse con Elaine, sus recuerdos le habían atormentado; y la sospecha que había ido creciendo en su mente con respecto a Philip se cernía sobre él como un nubarrón oscuro. Si Philip no era el amigo que siempre había creído, Elaine podría estar en peligro. Que Dios le perdonara si su descuido le causaba la muerte a Elaine, porque entonces nunca se perdonaría a sí mismo.

—No confío en lord Stornway —le dijo Bertrand a Marion mientras caminaban por el bosque cercano al castillo y recogían hierbas para prepararle una infusión a Elaine—. Su hermana y él te han engañado, Marion. Eso que dice de darnos unos terrenos y una casa... ¿Por qué iba a hacer tanto por nosotros? Yo creo que se trata de un soborno.

—Yo creí que era un buen hombre —contestó Marion—. ¿Qué te hace desconfiar de él?

—Mira a lady Elaine de un modo que no me gusta. Creo que quiere casarse con ella le guste o no.

—¿Cómo iba a hacerlo? Lady Elaine está casada con lord Zander y, sin pruebas de su muerte, deberá esperar algunos años antes de que la Iglesia le conceda permiso para volver a casarse.

—Aun así él está haciendo los preparativos para casarse antes de Navidad.

Marion se quedó con la boca abierta.

—¿Cómo puede ser eso? Sería ilegal. Además, ella llora la muerte de su señor. Jamás accedería.

—Oí a lord Stornway hablando con el sacerdote. Vi cómo el dinero cambiaba de manos. Y creo que pretende forzarla.

—Yo nunca lo permitiría —aseguró Marion con ferocidad, pero entonces se mordió el labio y miró a Bertrand arrepentida—. Yo he estado de su lado. Le dije a lady Elaine que era un buen hombre. No sería capaz de hacer algo tan retorcido.

—Oí algo sobre uno de los hombres de Zander. Le tendieron una emboscada y resultó herido, pero lo trajeron aquí aún con vida y consciente. Le dijo a alguien que lord Zander había enviado órdenes de que lady Elaine permaneciera en la mansión.

—Ella no sabe eso —respondió Marion—. El mensaje que recibió era que lord Zander había sido traicionado... creíamos que por el conde de Newark.

—Algo no va bien —dijo Bertrand con el ceño fruncido—. Lady Elaine debería estar en casa llorando tranquila. No debería verse obligada a volver a casarse tan pronto tras la muerte de su señor... si es que ha muerto. ¿Dónde están las pruebas? ¿Alguien ha visto su cuerpo o la tumba? Estoy inquieto, Marion. Creo que lord Stornway quería librarse de ti entregándonos las tierras, para que lady Elaine no tuviera a nadie que pudiera ayudarla.

—Debes regresar a la mansión —dijo Marion—. Averigua si hay noticias. Yo me quedaré aquí y protegeré a milady.

—¿Qué podrás hacer tú sola? —preguntó Bertrand—. Deberíamos llevarnos a milady y regresar con ella a la mansión.

—Si tienes razón, él no le permitiría marcharse —supuso Marion—. Regresa a la mansión y después envíale un mensaje al tío de lord Zander. Si milady está prisionera aquí, necesitará que la rescaten.

—Muy bien —convino Bertrand—. Pero ten cuidado, Marion. Si lady Anne o su hermano descubrieran que sospechas de ellos, no dudarían en matarte.

Marion se estremeció.

—No puedes pensar tan mal de ellos. Estoy segura de que demostrarán su inocencia.

—Cuídate, mi amor... y confía en mí. Sé lo que he visto y oído, y algo va mal. Lady Elaine nunca accedería a casarse tan pronto, y temo que no se dé cuenta de lo malos que pueden ser algunos hombres.

—La vigilaré como un halcón —le aseguró Marion—. Ahora vete, Bertrand, y vuelve junto a mí lo antes posible.

Elaine estaba de pie junto a la ventana de la torre en la que había sido alojada. Empezaba a sentirse mejor y a pensar por sí misma. Jamás debería haber accedido a casarse con lord Stornway en primavera si le presentaba pruebas de la muerte de Zander. No deseaba volver a casarse. Había accedido en un momento de debilidad, pero ahora pensaba que preferiría entrar en un convento. La abadesa aceptaría sus tierras como dote y ella haría sus votos en vez de casarse sin desearlo. En un convento estaría a salvo de hombres que deseaban casarse con ella por razones equivocadas.

Su corazón pertenecía a Zander y nunca amaría a otro hombre.

—¿Dónde estás, mi amor? —susurró—. Te quiero mucho. ¿Cómo podría volver a casarme ahora que te has ido?

Le estaba agradecida a lord Stornway por su ayuda. Anne y él le habían salvado la vida, pero no deseaba quedarse allí ni un minuto más. Regresaría a Sweetbriars y entonces decidiría qué hacer el resto de su vida.

La puerta de su habitación se abrió tras ella y entró Anne con una bandeja de plata sobre la que había una taza de peltre llena de un líquido caliente que sabría a vino y miel.

—Te he traído algo para relajarte —dijo Anne con una sonrisa.

—Gracias. Me lo beberé más tarde —contestó Elaine—. Lord Stornway y vos habéis sido muy buenos conmigo, pero he decidido que regresaré a casa mañana. ¿Podríais enviarle un mensaje a mi gente para decírselo, por favor?

—¿Estás segura de que deseas marcharte? ¿No te hemos hecho sentir bien recibida aquí? —un brillo de fastidio apareció en los ojos de Anne, pero desapareció al instante.

—Sí, me he sentido muy bien —le aseguró Elaine—. Os agradezco vuestros cuidados, pero deseo estar en casa para llorar en paz. Creo que entraré en un convento. Pensaba que con el tiempo tal vez me casaría con vuestro hermano, pero es imposible. Nunca podría ser feliz siendo la esposa de otro hombre.

—No puedes romperle el corazón...

—A Philip le dolería más si me casara con él sin amor. Se cansaría de tener una esposa que no siente nada por él. Le pediré perdón y rezaré para que siga siendo mi amigo.

Anne frunció el ceño, pero no dijo nada.

—Bébete el vino, Elaine. Te hará sentir mucho más tranquila.

—Gracias... enseguida me lo bebo...

—Se quedará frío y no sabrá tan bien —le advirtió Anne antes de marcharse. Mientras salía, entró Marion. Le hizo una reverencia y después esperó a que Elaine se diera la vuelta. Pegó la oreja a la puerta, después la abrió y se asomó. Lady Anne había desaparecido por el pasillo.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Elaine.

—No sé si podemos confiar en ella... ni en lord Stornway —dijo Marion, y frunció el ceño cuando Elaine alcanzó su vino—. Dejad que pruebe eso —le quitó la taza y la olió—. Miel y limón. Creo que no lleva nada más, pero será mejor que no os lo bebáis.

—¿Cómo puedes dudar de lady Anne y de su hermano después de haber sido tan amables conmigo? Ella cuidó de mí mientras estaba enferma, y tú me dijiste que él te había ofrecido un terreno y una casa.

—Bertrand sospecha de él. ¿Por qué iba a ofrecernos tanto? Solo somos sirvientes y no hemos hecho nada que merezca esa recompensa. Bertrand cree que quiere obligaros a que os caséis con él antes de Navidad.

—Pero para eso queda solo una semana... —Elaine negó con la cabeza—. ¿Cómo es posible? Mi marido... nadie sabe con certeza que Zander haya muerto. La Iglesia no lo permitiría.

—Bertrand dice que lord Stornway asegura que no era un matrimonio de verdad. Dice que no se consumó y, por tanto, le ha pedido a la Iglesia que anule vuestra unión.

—Pero yo le dije que... Mis doncellas fueron testigos de que las sábanas estaban manchadas de sangre.

—Solo yo y otra más podríamos jurar eso —respondió Marion—. Si yo me marchara, ¿quién creería a una sirvienta? Los hombres de lord Zander dirían que estuvo con ellos casi toda la noche y estuvo ausente solo unos minutos —hizo una pausa—. Además, solo vimos un poco de sangre. Nadie le vio entrar en la habitación.

—Me dejó una carta y una rosa. Guardé la rosa en la Biblia.

—¿La tenéis aquí?

—La dejé en mi habitación de la mansión.

—Si lord Stornway jura que no consumasteis el matrimonio, el sacerdote le creerá y concederá la anulación. Os casaréis lo queráis o no, milady.

—Pero, no puede obligarme.

—Cuando supisteis que lord Zander estaba herido, os desmayasteis, pero entonces lady Anne os cuidó. Estuvisteis enferma. Tan enferma que temimos por vuestra vida. Os administró sus remedios y, durante algunos días, no me conocíais cuando os bañaba. Sé que sufríais, pero ¿por qué estabais tan enferma?

—¿Quieres decir que tal vez me drogó? ¿Que podrían hacerme creer que he aceptado casarme?

—Creo que es posible —contestó Marion—. He oído hablar de venenos extraños que controlan la mente y hacen que la gente se vuelva dócil. Durante un tiempo parecía que os daba igual vivir o morir, ¿no es cierto?

—Sí, deseaba morir. Tengo que marcharme de aquí —dijo Elaine—. No me casaré con nadie más. Preferiría morir.

—Bertrand se ha ido a Sweetbriars. Le enviará un mensaje al tío de lord Zander pidiendo ayuda. Tenemos que escaparnos esta noche y llegar hasta la mansión.

—Si Anne sospecha, no nos dejarían ir.

—Dadme la bebida que os ha preparado —dijo Marion—. Después tumbaos en la cama y fingid que estáis dormida. Yo vaciaré la taza y les diré a todos que estáis descansando, pero regresaré aquí y me esconderé en vuestra habitación. En cuanto estén todos sentados a la mesa esta noche, nos marcharemos juntas.

—Milord... —Elgin se quedó con la boca abierta ante Zander, como si hubiera visto un fantasma—. Creíamos que habíais muerto. Milady estuvo a punto de morir de pena por vos.

—Entonces, ¿no recibió el mensaje en el que le decía que nos habían traicionado y que se quedara aquí y no confiara en nadie?

El administrador palideció.

—Lord Stornway vino con noticias y milady se fue con él al castillo. Allí cayó enferma y nosotros oíamos que habíais sido asesinado por los hombres de Newark, milord.

—Creo que Newark tuvo poco que ver en todo eso —respondió Zander—. He sido traicionado, pero no por el hombre que creía que era mi enemigo.

—Milady sigue en el castillo de lord Stornway.

—Tal vez esté prisionera. ¿Cuántos hombres hay en el castillo? ¿Con cuántos puedo contar para que vengan conmigo a rescatarla?

—Hay treinta hombres armados aquí, milord, pero en el castillo puede haber tres veces más. Dejasteis aquí hombres suficientes para soportar un asedio, pero un ejército de ataque habría de ser mayor.

—Me llevé a quince hombres conmigo cuando me marché —dijo Zander—. Cinco murieron en la emboscada, cuatro resultaron malheridos y otros cinco regresaron conmigo. El que queda está cuidando de los heridos. Nos resultaría imposible asediar el castillo de Stornway.

—¿Vuestro tío os enviaría soldados?

—Puede ser. Aun así, es posible que no desee ofender al mariscal del rey. Tendría que convencerle de que lord Stornway ha traicionado a Ricardo.

—Milord... —dijo un sirviente—. Perdonadme, pero ha llegado una persona.

—Ahora no —respondió Zander—. ¿No ves que estoy ocupado?

—Pero, milord, dice que viene de parte de milady.

—¿Elaine ha enviado a un...? —Zander se dio la vuelta de inmediato—. ¿Dónde está ese hombre? Dile que venga.

—Estoy aquí, señor —dijo Bertrand dando un paso hacia delante—. Quizá recordéis que yo acompañaba a milady cuando la ayudasteis en una ocasión.

—Sí, lo recuerdo. Creí que Newark te tenía prisionero.

—Así era, pero lord Stornway ordenó que liberase a sus prisioneros.

—¿Vienes de su parte o de parte de milady?

—Solo sirvo a milady, señor —contestó Bertrand con la cabeza bien alta—. Oí a lord Stornway hablando con el cardenal, milord. Estaba discutiendo con él, persuadiéndole y amenazándole al tiempo.

—¿Y de qué discutían?

—El cardenal dijo que necesitaba pruebas de vuestra muerte antes de que lord Stornway pudiera casarse con Elaine, pero el mariscal del rey dijo que vuestro matrimonio no era auténtico, que no se había consumado y la Iglesia podría anularlo. El cardenal se mostró reticente, pero al final aceptó el oro de lord Stornway y accedió a que la boda se celebrara antes de Navidad, en cuanto el obispo le comunicara que el matrimonio había sido anulado.

—¡Ni hablar! —exclamó Zander—. Para la anulación hace falta el consentimiento de Elaine.

—Podrían hacer que pareciese que ha dado su consentimiento —respondió Bertrand—. Lady Anne sabe usar las drogas, milord. Durante un tiempo, tras recibir la noticia de vuestra muerte, a milady le daba igual vivir que morir. Controlaron su mente entonces y podrían volver a hacerlo.

—¿Qué pruebas tienes de eso?

—Ninguna, salvo lo que he visto y oído.

—Aun así te creo —dijo llevándose la mano a la empuñadura de la espada—. Debemos alejarla de ese demonio, pero ¿cómo?

—No podéis atacar el castillo abiertamente —dijo Bertrand—. Lo mejor sería que algunos de nosotros nos colásemos en secreto y nos la llevásemos.

—¿Podrías entrar sin llamar la atención?

—Si estáis dispuesto a disfrazaros —contestó Bertrand—. Todas las mañanas abren las puertas laterales para que los aldeanos lleven comida o vayan a trabajar. Podríamos mezclarnos con ellos, esconder nuestras armas y llegar hasta la habitación de lady Elaine.

—A ti te conocen.

—Sí. Yo conduciré el carro en el que vos os esconderéis junto con dos de vuestros hombres. Si queremos lograrlo, no podemos arriesgarnos a meter más soldados.

—Si fracasamos... ¿sabes que significará una muerte segura? —preguntó Zander—. ¿Quién vendrá conmigo?

Todos los presentes dieron un paso al frente.

Zander sonrió.

—Os lo agradezco a todos. Sir Robert, sir Henry, vosotros me acompañaréis. El resto debéis quedaros aquí, proteger la mansión y esperar nuestro regreso.

—¿Y si no regresáis, milord?

—Entonces le pediréis a mi tío que nos vengue y libere a milady.

—¿Se ha bebido lo que le has preparado? —Philip miró a su hermana con los párpados entornados—. La última vez estuvo a punto de morir. ¿No caerá enferma esta vez?

—Le he administrado solo una pequeña dosis. Le entrará sueño, pero no le hará daño. Mañana le daré un poco más y se sentirá cansada, confusa, como cuando estuvo enferma. Pero, en unos días, hará todo lo que le digas sin rechistar. El sacerdote no se dará cuenta de que actúa de forma extraña.

—Le he pagado lo suficiente, pero debe haber testigos para que Elaine no pueda alegar que ha sido engañada.

—Te preocupas demasiado, Philip. No sé por qué deseas tanto a esa mujer. Es guapa y tiene tierras, pero podrías quedarte con sus tierras de todas formas.

—Sí, es guapa —convino él—. La deseé desde que vi que Zander la deseaba.

—Lo odias tanto como yo, ¿verdad?

—Más... —los ojos de Philip se volvieron fríos—. Su padre me amenazó... amenazó con hacer que el rey me deshonrara y me exiliara.

Anne inclinó la cabeza.

—¿Por eso ordenaste que lo mataran? —preguntó—. ¿Porque te amenazó?

—Porque sabía que... —Philip apretó los labios—. Sabía que yo había asesinado a mi tío cuando yacía enfermo en la cama. No sabía que él lo hubiese presenciado, hasta que me acusó de asesinato.

—¿Asesinaste a nuestro tío para convertirte en lord Stornway y ser el mariscal del rey?

Philip sonrió de manera extraña.

—Era viejo y estaba débil. Yo deseaba su poder y no quería irme a las cruzadas con Ricardo. Esas aventuras son para los tontos como Zander de Bricasse. Él estaba muy orgulloso de ir, y mira dónde ha acabado.

—Regresó con cicatrices, pero rico. Más rico que tú —dijo Anne—. ¿Por qué no te quedaste con sus joyas? Él te confió su fortuna.

—El rey le tiene en alta estima —contestó Philip—. Ya han pagado el rescate de Ricardo, o lo pagarán pronto. Regresará a Inglaterra y, si Zander tiene alguna queja sobre mí...

—Así que lo planeaste todo para hacerle creer que Newark era su enemigo. Eres muy listo, Philip. Admiro tu crueldad, pero me prometiste la cabeza de Zander. Sigo sin tener nada que demuestre que está muerto.

—Te quejas demasiado —le dijo Philip—. Te digo que fue asesinado. Si sigue vivo, ¿dónde está? ¿Por qué no nos envió un mensaje a Elaine o a mí?

—Tal vez juegue mejor de lo que crees, Philip. Tal vez ya no confíe en ti.

—Te digo que está muerto —insistió Philip—. Sube a darle a Elaine otra de tus pociones. Pero asegúrate de que no cae enferma.

—¿Qué me harías si cayera enferma? —preguntó Anne, y se estremeció al ver la verdad en sus ojos, a pesar de que no respondió con palabras.

Se dio la vuelta y se marchó con la cabeza agachada, absorta en sus cavilaciones.

Siempre había sido consciente de la naturaleza perversa de su hermano; naturaleza que mantenía oculta tras su encantadora sonrisa. De niña se lo había encontrado torturando a un cachorro. Al intentar rescatarlo, él le había dado una bofeteada y la había hecho llorar. Después le había pedido perdón, pero ella había aprendido a no contrariarlo más.

Anne había querido mucho a su tío, que los había criado después de que su padre muriera en combate. Había querido a muchas personas en su vida, pero sobre todo a sir Jonquil y a su tío John. Se había cuidado de no dejar ver su sorpresa ante la confesión de su hermano. Dado que quería ver muerto a Zander de Bricasse y dado que había ayudado a someter a Elaine, Philip creía que estaba completamente de su lado, pero ahora sentía una extraña repulsión. El odio hacia Zander por haber matado al único hombre con quien había querido casarse le había hecho llegar a un acuerdo con su hermano, pero por entonces no sabía que este había asesinado a su tío.

No estaba segura de cómo se sentía, pero una cosa era segura. Debía tener cuidado; cuando Philip tuviera lo que deseaba, ya no necesitaría su colaboración.

—Debemos irnos ya —dijo Marion—. No hace falta que llevéis nada con vos, pero debemos marcharnos antes de que lady Anne venga a ver si seguís durmiendo.

—Sí... debemos irnos —convino Elaine, pero se detuvo al oír un ruido al otro lado de la puerta—. Alguien viene. Me tumbaré y fingiré estar dormida. Tú vete y espérame en el patio.

—Pero, milady...

Elaine se llevó un dedo a los labios, se tumbó en la cama y cerró los ojos. Segundos más tarde se abrió la puerta y entró lady Anne. Frunció el ceño al ver a Marion.

—¿Se encuentra bien tu señora?

—Parece muy soñolienta —respondió Marion—. Hace unos minutos estaba despierta, pero parecía aletargada, como si no tuviera energía. Le he preguntado si necesitaba algo y me ha dicho que la dejara dormir.

—Entiendo... —Anne miró a su alrededor, pero todo parecía normal—. La dejaré dormir, y tú debes irte también. Dile a lord Stornway que vaya a mi habitación. Es importante.

—Sí, milady. Iré de inmediato.

Elaine las oyó salir y cerrar la puerta. Se tensó por miedo a que Anne decidiera cerrar con llave, pues había advertido un tono extraño en su voz que le había hecho pensar que podría sospechar algo. Pero la puerta permaneció igual. Esperó unos segundos, se puso en pie, sacó su capa del armario, se la puso y se cubrió la cabeza con la capucha. Se acercó a la puerta sin hacer ruido y se asomó. La escalera estaba a oscuras, pero veía las luces del salón. Algunos seguían cenando.

Con el corazón desbocado, bajó los escalones de piedra hasta el final. Si lograba llegar a la puerta lateral que daba al patio sin ser vista... El corazón le dio un vuelco al oír la risa de un hombre, pero nadie dijo nada ni le preguntó quién era o a dónde iba. El rincón del pasillo en el que se encontraba estaba a oscuras, pues las antorchas parpadeaban. Oyó la voz de lord Stornway, que decía que su hermana le había llamado a su habitación. ¿Miraría hacia allí y la vería?

Elaine estaba muerta de miedo, pero no hubo ningún grito de alarma y nadie corrió a detenerla cuando levantó el pestillo de la puerta y salió al exterior. La luna brillaba en el cielo y había luz suficiente para ver que Marion estaba esperándola.

—Gracias a Dios que habéis venido —dijo Marion agarrándola del brazo—. Me pareció que lady Anne sospechaba algo. Recemos para que no se lo diga a su hermano. Esta noche es demasiado luminosa y, si nos buscan, no tendremos lugar donde escondernos hasta llegar al bosque.

—Lady Anne ha llamado a su hermano. Temía que pudiera verme, pero me he quedado oculta tras una columna y no me ha visto.

—Yo no le he dicho nada, así que lady Anne ha debido de enviar a otra persona a llamarle —dijo Marion—. Debemos darnos prisa, milady. Temo que sepa algo.

—Si llegamos al bosque, allí hay lugares donde podemos escondernos. Debemos intentar llegar a casa antes de que amanezca, porque, cuando sepan que he huido, vendrán a por nosotras.

—¿Por qué me has llamado a estas horas? —preguntó Philip al entrar en la habitación de Anne—. ¿Elaine está enferma? ¿Tus pócimas han vuelto a enfermarla?

—Me culpas de su enfermedad —dijo Anne—. Yo solo hice lo que me pediste, Philip. Querías que fuera dócil para poder persuadirla para que se casara contigo. Te dije que sería difícil de persuadir, pero no me hiciste caso.

—Maldita seas, Anne —dijo él mirándola con odio—. No quiero que me des un sermón. Ten cuidado o...

—¿O qué? —preguntó Anne con actitud desafiante—. Sabes que me necesitas, Philip. Nunca se casará contigo si yo no le doy drogas y hago que sea fácil de controlar. Podrían pasar años hasta que pudieras casarte con ella.

—Maldita seas, bruja. El sacerdote hará lo que se le diga o haré que lo castiguen. En cuanto a ti, si le haces daño a Elaine... —avanzó hacia ella y Anne se estremeció—. Dime que está bien o te retorceré el cuello.

Anne sonrió.

—Duerme plácidamente, querido hermano. Le he dado otra pequeña dosis de zumo de amapola. Déjamela a mí y, en unos pocos días, hará lo que desees.

Philip asintió.

—Harás lo que te diga si sabes lo que te conviene.

—¿Cuándo te he fallado? —Anne se acercó a la ventana y miró hacia el exterior. Pudo ver dos figuras con capa que desaparecían por la puerta lateral del patio. Se dio la vuelta y le dirigió una sonrisa a su hermano—. Ve a verla si quieres, pero me atrevería a decir que su doncella estará con ella.

—Cuanto antes se case la muchacha y nos deje en paz, mejor —murmuró Philip—. Por la mañana puedes decirle que ya no la necesitamos. No quiero que sirvan a Elaine personas que no estén bajo mi control.

—Por supuesto, Philip —contestó Anne con dulzura—. Yo misma la atenderé. Y una de mis doncellas se encargará de todas sus necesidades corporales. Puedes descansar tranquilo, hermano. En unos pocos días, todo lo que deseas será por fin tuyo.

—Será peor para ti si no cumples tu promesa.

Philip se dio la vuelta, salió de la habitación y cerró con fuerza la puerta.

—Cumpliré mi promesa, igual que tú cumpliste la tuya, hermano —dijo Anne. Miró a su alrededor para decidir qué se llevaría consigo. Ella tenía suficientes joyas, pero sabía dónde guardaba Philip algunos de sus tesoros. Esperaría una hora o dos hasta que todo estuviese tranquilo, y entonces se iría por la misma puerta que Elaine y su doncella habían usado para escapar. Cuando Philip supiera que se habían ido, la mataría, pues sabría que le había mentido.

Anne solo había deseado casarse con un hombre en toda su vida. No había podido ser, pero ya no quería venganza. De hecho, no le importaba si Zander de Bricasse estaba vivo o muerto.

Su hermano Philip era un asesino, y sospechaba que había perdido la cabeza, que estaba loco. Nunca hasta ese momento había estado segura de ello, pero no podría perdonarlo por el terrible asesinato de su tío.

Su pecado era el de ella también.

Sin saberlo, sin pensarlo, había consentido sus actos; había maquinado junto a él para asesinar y para obligar a una mujer inocente a someterse a un matrimonio que ahora sabía que habría sido terrible.

Se iría a un convento y dedicaría su vida a Cristo. Rezaría para ser perdonada y para que su alma obtuviera la redención...

Trece

—¿Podemos dejar de correr ya? —preguntó Marion.

Se dobló hacia delante; el pecho le dolía tanto que apenas podía soportarlo.

—No he oído nada desde que abandonamos el castillo. No creo que hayan descubierto que hemos huido.

—No hables —dijo Elaine—. Hasta ahora no nos han descubierto, pero el sol saldrá pronto y todavía nos queda camino que recorrer. No podemos descansar mucho, porque vendrán a buscarnos en cuanto vean que no estamos en el castillo.

—Al menos lady Anne no alertó a su hermano anoche —dijo Marion mientras se sentaba en el suelo y apoyaba la espalda en un árbol—. ¿Tenéis idea de dónde estamos, o de cuánto queda para llegar a la mansión?

—Creo que, si seguimos andando, pronto atravesaremos el bosque —contestó Elaine mientras se sentaba a su lado—. No reconozco nada de por aquí, pero, cuando salgamos del bosque, tal vez veamos alguna indicación, o alguna iglesia que conozcamos. Si no, tendremos que preguntar.

—Estamos perdidas, ¿verdad? —dijo Marion—. Salimos corriendo tan deprisa que no me di cuenta de por dónde íbamos.

Elaine sonrió.

—Debemos seguir andando. Por la mañana veremos algún carro y podremos preguntar. Tal vez algún alma caritativa nos lleve a casa.

Marion asintió y se puso en pie.

—Sí. Debemos continuar. Ojalá Bertrand estuviera con nosotras, como cuando nos fuimos de Howarth.

—Era un buen guía. A mí también me gustaría que estuviera aquí —dijo Elaine—. Ten valor, amiga mía. Creo que Dios cuida de nosotras. Estaba segura de que lady Anne sabía que fingía estar dormida, pero no nos delató. La suerte está de nuestro lado hasta el momento. Debemos continuar. Cuando lleguemos a casa, levantaremos el puente levadizo y no dejaremos entrar a nadie hasta que llegue el tío de mi marido para ayudarnos.

—Estoy preparada para continuar —aseguró Marion estrechándole la mano—. Perdonad por haber pensado en abandonaros, milady. Si no me hubiera dejado engañar por lord Stornway, podríamos haber huido antes.

—Su actitud siempre es encantadora. Todavía me cuesta trabajo creer que pueda ser tan retorcido... y su hermana...

—Debéis creerme. Si volviera a capturaros... —Marion se puso más nerviosa—. Debemos darnos prisa, milady. Hemos de llegar a la mansión antes de que venga a por nosotras.

—¿A qué hora abren las puertas? —preguntó Zander—. No debemos hacer nada que levante sospechas.

—Justo después de las siete campanadas —respondió Bertrand—. Son seis campanadas en verano, pero, en esta época del año, se hace más tarde para que coincida con el amanecer.

—Entonces hemos de darnos prisa —dijo Zander—. Aún tenemos que atravesar el bosque.

—Meteos bajo los sacos, milord —dijo Bertrand—. Hay quien ya está despierto —añadió señalando hacia dos mujeres que iban por el camino—. Si os ven...

Zander estaba a punto de obedecer cuando Bertrand lanzó un grito.

—¿Qué sucede?

—Milord, creo que... —Bertrand comenzó a correr hacia las mujeres y una corrió hacia él. La tomó entre sus brazos y la besó. Zander se fijó entonces en la otra mujer. El corazón se le detuvo y él se quedó de piedra, incapaz de moverse, porque la conocía—. ¡Milord! —gritó Bertrand—. Son Marion y milady.

Su voz rompió el hechizo que tenía a Zander pegado al suelo. Dio un paso hacia delante y Elaine echó a correr de pronto hacia ellos. Se detuvo al llegar a él y Zander vio la incertidumbre en sus ojos.

—Zander, ¿estás vivo? —su voz sonaba cargada de emoción, y vio las lágrimas resbalar por sus mejillas—. Creí que... creí que habías muerto —estaba temblando, vacilante, mirándolo con incredulidad.

Zander sentía la boca seca y era incapaz de pronunciar las palabras que quería decir. ¿Cómo podía decir todo lo que sentía? ¿Cómo podía explicar la incertidumbre que le había hecho permanecer junto a Janvier durante semanas? ¿Cómo decirle que no se había sentido capaz de amarla como merecía, pero que se había enfrentado a sus demonios y había ganado?

—¿Qué te ha ocurrido? ¿Por qué ignoraste el mensaje en el que te decía que te quedaras en la mansión hasta que regresara? —su voz le sonaba fría y distante incluso a él, pero no podía sonreír y, aunque ansiaba abrazarla, no se movió—. Creíamos que podrías estar prisionera.

Elaine levantó la cabeza con una mirada de dolor. Zander sabía que su actitud le había hecho daño, pero no podía decirle lo mucho que había temido por ella. En su lugar, sentía una rabia intensa en su interior. Elaine se había ido a Stornway por voluntad propia... y había prometido casarse con el conde si demostraban que él había muerto. ¿Sentía algo por él? ¿Se habría dado cuenta ya de que no era digno de ella? Sabía que sus sospechas eran injustas, pero los celos hacían que la mirase con recelo.

—No recibí tu mensaje —respondió ella con orgullo—. Había un hombre herido en el castillo de Stornway que decía que le habías enviado a decirme que os habían traicionado, pero no dijo nada sobre quedarme en la mansión. Al no recibir noticias durante semanas, me puse nerviosa y temí que pudieras haber muerto. Envié un mensaje a lord Stornway para pedirle ayuda.

—Fuiste con él y, ¿qué ocurrió después? —la expresión de Zander seguía siendo fría. Vio su cara de dolor, pero no pudo evitarlo. Philip le había jurado amistad eterna, pero le había mentido. Había confiado en él. ¿Podría confiar en ella a pesar de su declaración de amor?

—Milady estuvo muy enferma —dijo Marion, porque Elaine se había quedado callada—. Lady Anne cuidó de ella y le dio pócimas para curarla, pero creo que pretendían robarle la voluntad.

—Hablaré yo —dijo Elaine, y la rabia se apoderó de sus preciosos ojos—. Lord Stornway me dijo que habías muerto. Tu soldado te vio caer y parecía evidente que te habían asesinado. Caí enferma y, cuando me recuperé, lord Stornway dijo que debía casarme con él, porque nunca estaría a salvo en la fortaleza siendo viuda.

—¿Y tú querías casarte con él? ¿Querías casarte antes de Navidad?

—No quería casarme con él. Le dije que no podía casarme porque no había pruebas de que tú hubieras muerto. Él dijo que nuestro matrimonio no era válido y que no necesitaba pruebas. Que haría que lo anularan. Le dije que necesitaba tiempo para llorar tu pérdida.

—¿Anularlo? —Zander entornó los párpados y después asintió—. No necesitaba pruebas porque me llamaron en mi noche de bodas. Fue una falsa alarma y ahora sé lo que había detrás. Es un canalla... —negó con la cabeza—. Hablaremos en privado de estas cosas, Elaine. ¿Por qué ha permitido que te marcharas?

—No lo sabe —respondió Elaine—. Anne intentó drogarme de nuevo con sus pociones, pero Marion tiró el preparado y yo fingí estar dormida. Creía que Anne podría haber adivinado que no estaba dormida y temía que pudiera alertar a su hermano, pero por alguna razón no lo hizo. Esperamos hasta tarde y nos escapamos cuando los demás se iban a dormir.

—Debéis de haber caminado durante toda la noche —de pronto Zander se dio cuenta de que estaba agotada—. Soy un desconsiderado por interrogarte. Perdóname... —estaba arrepentido. Elaine estaba exhausta después de escapar y él la trataba como si fuera el enemigo. ¡Realmente no la merecía! No habría redención para él.

Elaine suspiró y se tambaleó al acercarse a él. Zander la tomó en brazos, la dejó en el carro y Bertrand hizo lo mismo con Marion.

—Debemos dar gracias a Dios de que nos hayamos encontrado por casualidad —dijo Bertrand—. Si no hubiéramos pasado por aquí, tal vez no las habríamos visto. Y, si hubiéramos entrado en el castillo, no habría servido de nada.

—Creo que en esta ocasión Dios estaba de nuestro lado —respondió Zander mientras Bertrand daba la vuelta al carro. Se santiguó y sintió un gran alivio. Había estado a punto de perder a Elaine—. Cuando estén a salvo, ya tendremos tiempo de decidir cómo castigar a Philip.

Elaine se tumbó en su cama y lloró. Se le había pasado el cansancio en cuanto sus doncellas le habían llevado agua caliente para bañarse y ropa limpia. Había comido pan con miel y bebido un poco de cerveza. Transcurrida una hora, se encontraba mejor físicamente, pero seguía doliéndole el corazón.

Zander había parecido enfadado al encontrarse. A ella le había dado un vuelco de esperanza el corazón al reconocerlo, y había corrido hacia él creyendo que la abrazaría, como había hecho Bertrand con Marion, pero en su lugar la había mirado con frialdad; casi como si la odiara.

¿Cómo podía mirarla de ese modo? A pesar de haberse preocupado al darse cuenta de que estaba agotada y de haberla subido al carro, no podía estar segura de que la amase tanto como Bertrand amaba a Marion.

¿Qué había hecho ella para enfadarle?

Se secó las lágrimas y se incorporó. Ella no había cometido ningún crimen, pero parecía que todos los hombres eran iguales; todos pretendían dominar o utilizar a la mujer para sus propios fines. Las mujeres se usaban como herramientas de trueque, para conseguir poder, terrenos o dinero. Algunos hombres deseaban utilizarlas para satisfacer su deseo, otros solo para que engendraran a su heredero. Elaine no estaba segura de por qué lord Stornway había intentado obligarla a casarse con él. Sin duda podría haberle arrebatado cualquier cosa que hubiera querido.

Se le encogió el corazón, pues había creído que Zander era diferente. Había mantenido su imagen consagrada en su corazón, imaginando que, si regresaba a buscarla, todos sus sueños se harían realidad, pero parecía que se había engañado a sí misma. No era distinto de los demás hombres.

La sensación de traición y desilusión le daba ganas de llorar de nuevo, pero se negaba a quedarse en su habitación sollozando. Era la señora de la casa y esposa de Zander, aunque él se arrepintiese de haberse casado.

¿Acaso imaginaba que había acudido a lord Stornway porque lo admiraba secretamente y lamentaba haberse casado con él? ¿Sería esa la razón de su frialdad?

Elaine había oído historias de hombres a los que les robaban la esposa, y después el secuestrador la deshonraba. Cuando la mujer regresaba a su casa, a veces se veía denigrada y no le quedaba otro remedio que irse a un convento, porque su marido ya no podía mirarla a la cara.

Si Zander pensaba eso de ella...

Llamaron a la puerta y, acto seguido, oyó la voz de Zander preguntando si podía entrar en la habitación. Ella tomó aliento para calmar sus nervios y le dio permiso para entrar. Cuando lo hizo, la miró de forma extraña.

—Elaine —dijo vacilante—, perdóname si te hice daño antes. Había estado temiendo... muchas cosas y al verte aparentemente libre, no supe qué pensar.

—¿Creías que lord Stornway me había enviado de vuelta a ti porque era mercancía estropeada?

Zander apretó la mandíbula y ella supo que se le había pasado esa posibilidad por la cabeza.

—Sigo siendo la virgen que era cuando te fuiste a las cruzadas —le dijo con voz de hielo—. Al no venir a mi cama en la noche de bodas, me quedé dormida y, por la mañana, me corté en el dedo y manché las sábanas de sangre, porque no quería que mis doncellas supieran que seguía siendo virgen. Le mentí a lord Stornway y le dije que habíamos consumado el matrimonio cuando él quiso anularlo, pero sobornó al sacerdote para que diera su consentimiento, y me habría obligado a casarme con él.

—Marion y Bertrand me lo han contado todo —dijo Zander—. No dudaba de tu lealtad, pero ahora sé que es un villano y que habría hecho cualquier cosa. Doy gracias a Dios de que no resultaras herida cuando estabas a su merced.

—No sé por qué me deseaba como esposa, a no ser que fuera porque quería poseer lo que era tuyo. Creo que no se habría molestado si yo no hubiera estado casada contigo.

—¿Por qué iba a tener Philip celos de mí? Antes éramos como hermanos.

—¿Acaso Caín y Abel no eran hermanos?

—Llevas razón —respondió Zander antes de ofrecerle una mano—. ¿Me perdonarás por haberte abandonado?

Elaine no estaba dispuesta a ceder tan fácilmente. Zander la había abandonado y después, tras ser atacado, había enviado solo un mensajero.

—¿Por qué no enviaste un mensaje? ¿No se te ocurrió pensar que un mensajero podría no llegar hasta mí? Que estaría ansiosa por saber de ti. ¿O creías que te había traicionado?

—¿Cómo iba a pensar eso de ti? Nunca se me pasó por la cabeza que pudieras hacer algo tan retorcido.

—Entonces, ¿por qué no viniste a mí? ¿O por qué no enviaste a alguien para decirme que estabas vivo?

—Me quedaban muy pocos hombres y no sabía en quién podía confiar. Janvier resultó muy malherido al salvarme la vida. Me cubrió con su cuerpo cuando intentaron asesinarme. Y, cuando mis hombres lograron espantarlos, estaba más muerto que vivo. Yo sentía que debía cuidar de él, porque él ha hecho lo mismo por mí.

—Comprendo que quisieras cuidarlo, porque una vez te salvó la vida, pero ¿no pensaste en mí? Debías de saber que estaría nerviosa.

—Pensé que Eric te lo habría dicho. Estuve años fuera durante las cruzadas y tú no esperabas un mensaje —suspiró con exasperación—. Solo han sido unas semanas... Perdóname. Sé que has sufrido. Marion me ha dicho que estabas constantemente pegada a la ventana. Me ha dicho que no comías ni dormías.

Elaine dio un golpe de melena, molesta al ver que necesitaba a su doncella para que le dijera algo que él debería haber sabido.

—Haría bien en no hablar tanto.

—Ella te quiere, Elaine. Le he ofrecido tierras y una pensión, pero lo ha rechazado. Bertrand y ella se casarán, pero no dejarán de estar a tu servicio.

—Lord Stornway también les ofreció tierras —dijo Elaine—. Bertrand no confiaba en él. Sospechaba que tramaba algo y parece que llevaba razón.

—Ojalá yo hubiera sido tan desconfiado —dijo Zander—. Philip te tuvo a su merced en el castillo. Podría haber ocurrido cualquier cosa. Y aun así yo lo consideraba mi amigo. ¿Cómo podía saber que me odiaba?

—Creo que Anne también te odia. ¿Tiene motivos?

Zander lo pensó durante unos segundos y después asintió.

—Tal vez. He sabido que amaba a un caballero llamado sir Jonquil. Era el bruto sediento de sangre que asesinó a aquellos inocentes. Cuando fue denunciado, intentó culparme de sus crímenes y me enfrenté a él en un combate; era su muerte o la mía. Al final yo le habría perdonado la vida, pero el rey ordenó que muriera atravesado por una espada.

—Entonces entiendo por qué ella te odia —dijo Elaine—. Pero no entiendo por qué su hermano iba a querer robarte la esposa y asesinarte.

—Creo que tiene algo que ver con mi padre —respondió Zander—. Lo único que sé con seguridad es que alguien ordenó que lo mataran. Philip me dijo que había sido el conde de Newark, pero ahora creo que pudo ser mentira. Que tal vez fuese él.

—¿Por qué iba a querer Philip asesinar a tu padre?

—Si lo supiera... —Zander negó con la cabeza—. Mi intención es llegar a una tregua con Newark. Si desea la paz entre nosotros, nos devolverá Howarth.

—Mató a mi tío e intentó capturarme —dijo Elaine—. No puedo perdonarle tan fácilmente.

—No puedo luchar contra dos enemigos —respondió él con tono defensivo—. ¿Crees que debería vengar a tu tío? Lo veo en tus ojos, aunque no me lo pides.

—No, no es eso —dijo ella. Deseaba decirle que lo único que quería era vivir con él en paz—. No te pido nada —¡deseaba demasiado! Deseaba que la amase como antes, con todo su corazón, pero no estaba segura de que supiese amar. Tal vez a veces la llamase por nombres cariñosos, pero las palabras por sí solas no significaban nada. El amor estaba en la cercanía, en compartir las cosas buenas y malas que conllevaba un matrimonio.

—Debo enfrentarme a Stornway. No puedo ignorar lo que ha hecho. Si se alía con Newark, yo no tendría suficientes hombres para defenderte. Debo aliarme con uno de los dos.

—Lo sé —respondió ella—. Aun así te ruego que no me abandones de nuevo todavía. ¿Esperarás hasta que tu tío responda a tu petición de ayuda?

—Le he enviado un mensaje —dijo Zander—. Estamos casi en Navidad y no deberíamos hacer la guerra en una época sagrada como esta. Además, quiero saber qué tiene que decir Philip al respecto. Por lo que dice Marion, solo tenemos su palabra y la de Bertrand. Si le declaro la guerra al mariscal del rey sin una buena razón, me marginarían. Debo esperar hasta tener pruebas.

—¿Mi palabra no es suficiente para ti?

—Estabas enferma. ¿Quién puede decir por qué? Él diría que solo quería protegerte. Philip tiene amigos en todas partes. El rey regresará a Inglaterra pronto y puede que crea a su mariscal antes que a mí. No, Elaine, solo puedo esperar a que Philip dé el siguiente paso. Mientras tanto... —vaciló un instante—. Deberíamos celebrar la época del nacimiento de Cristo y...

—¿Y? —preguntó Elaine, porque se le había acelerado el corazón. Lo miró a los ojos y vio en ellos el deseo. Empezaron a temblarle las rodillas al interpretar lo que estaba pensando.

Zander dio un paso hacia ella.

—Creo que es hora de consumar nuestro matrimonio. Debemos asegurarnos de que nadie pueda alegar que es falso. La próxima vez, Philip tendrá que asegurarse de que estoy muerto antes de reclamarte.

A Elaine se le había quedado la boca seca, y el corazón le latía tan deprisa que estaba segura de que podría oírlo. Zander no le había dicho que la amase, solo que quería consumar su matrimonio. Tal vez para él no significara nada, pero para ella lo era todo.

—Sí —contestó, tan suavemente que no sabía si él la había oído—. Creo que es el momento.

—Vendré a verte esta noche, Elaine —agregó Zander con una sonrisa—. Estate preparada e intenta perdonarme por haberte abandonado a merced de hombres crueles...

—Nunca te he culpado —susurró ella cuando recuperó la voz, pero él ya se había ido.

Elaine se quedó mirando la puerta cerrada. Sentía el cuerpo débil por el deseo. Quería que la hubiese tomado entre sus brazos allí mismo en vez de esperar a la noche, pero tal vez el lado tierno del sexo significara menos para Zander. Para él era solamente una manera de poseer a su esposa y sus tierras.

—Si no sois una esposa de verdad, lo seréis después de esta noche —dijo Marion mientras le cepillaba el pelo a Elaine para dejárselo suelto. Le llevó un vestido de gasa blanca que dejaba ver la piel de debajo—. Lord Zander nos ha dejado claro a todos que piensa acostarse con vos esta noche. Ha prometido que nada le apartará de vuestro lado en esta ocasión. Y, si el pueblo pide ayuda, sus caballeros irán solos.

Elaine se sonrojó. Algunas de las bromas que se habían hecho en el salón aquella noche habían sido tan insinuantes que se había sentido incómoda. En vez de controlar a sus caballeros, Zander se había reído con ellos y ella había querido huir y esconderse. Aun así sabía por qué él permitía ese comportamiento. Después de esa noche no quedaría duda de que Zander de Bricasse había reclamado a su esposa.

Elaine había estado sentada y sonriendo durante toda la velada, aunque por dentro quisiera esconderse en su habitación. Pero sabía que era todo parte del plan para protegerla. Cuando fuera esposa de Zander en todos los sentidos, no volvería a hablarse de anulaciones. Ella solo quedaría libre con su muerte.

Sintió un escalofrío y Marion la miró sorprendida.

—No tendréis miedo, ¿verdad, milady?

—¿De que milord venga a mi cama? —Elaine negó con la cabeza y sonrió—. No. Estaba pensando en... No importa. Me niego a pensar en nada salvo en el amor esta noche.

Oyeron risas junto a la puerta y después a Zander darles las buenas noches a sus caballeros. Se marcharon haciendo más bromas y la puerta se abrió. Zander entró en la habitación y miró a Elaine con deseo.

—Perdonad, milord —dijo Marion con una reverencia—. Que tengáis una buena noche.

Le dirigió una última mirada de complicidad a Elaine y se marchó.

Elaine tenía el corazón desbocado. Se puso en pie y notó que le temblaban las rodillas y tenía la boca seca. Zander estaba muy guapo con aquella túnica negra con bordados en oro. Advirtió que la cicatriz de su mejilla izquierda parecía menos inflamada y pensó que tal vez hubiera empezado a curarse al fin.

Tal vez hubiese usado la cataplasma que ella le había preparado. Su boca parecía suave y sensual cuando sonrió y se acercó a ella.

—¿Estabas preparada para mí, mi amor? —preguntó con voz aterciopelada de deseo—. Eres tan guapa. Cuando estaba fuera, soñaba muchas veces con poder verte así, Elaine. Cuando estaba al borde de la muerte y Janvier cuidaba de mí, fueron mis recuerdos los que me hicieron sobrevivir.

—¿Lo dices en serio, Zander? —preguntó Elaine mientras se acercaba a él. De pronto todos sus miedos sobre el lecho matrimonial desaparecieron y sintió un torrente de deseo que inundaba todo su cuerpo. Estiró las manos y él se las agarró—. Siempre te he querido. Solo a ti.

—Lo sé —respondió él—. No soy digno de ti, Elaine. Era un joven idiota que buscaba gloria y venganza cuando debería haber visto la felicidad que tenía al alcance de la mano. ¿Puedes perdonarme?

—Por supuesto —dijo ella, y levantó la cara para recibir su beso.

Sus labios eran suaves al principio, ofreciéndole caricias aquí y allá, pero después sintió su lengua y abrió la boca para permitirle entrar y saborearla. La dulzura de aquel gesto la hizo temblar, y levantó las manos para deslizar los dedos por el pelo de su nuca. Él emitió un gemido gutural y la abrazó con más fuerza mientras el beso subía de intensidad.

Elaine suspiró y se pegó a él. Sintió el calor de su erección a través de las telas que los separaban. Le entusiasmaba sentir su deseo. Echó la cabeza hacia atrás mientras él le besaba el cuello y arqueó el cuerpo hacia él mientras se dejaba llevar por la ola de deseo.

Zander se agachó y la levantó en brazos. La llevó a la cama y la dejó allí; después agarró su camisola y se la sacó por encima de la cabeza antes de tirarla al suelo.

—Eres más adorable aún que en mis sueños —murmuró mientras se arrodillaba ante ella—. Juro que siempre te protegerle y te honraré.

—Te quiero —susurró Elaine con la voz entrecortada por la emoción.

—Túmbate para mí, mi amor —dijo él antes de quitarse la túnica. Llevaba unos pantalones ajustados y botas altas. Sentado en la cama junto a Elaine, mientras ella observaba, se quitó las botas y después se desabrochó los cordones del pantalón para bajárselo. Segundos más tarde estaba tan desnudo como ella.

Entonces fue Elaine la que se quedó con la boca abierta por la belleza de su cuerpo. Bronceado por los años que había pasado bajo el sol en tierra santa, con unos músculos definidos hasta la perfección, era un cuerpo que ni siquiera los hematomas recientes y cicatrices podían afear. Pero lo que la hizo quedarse sin aliento fue el tamaño de su miembro, pues era un hombre grande y vital en todos los sentidos.

Cuando se tumbó a su lado, ella estiró la mano para acariciar algunas de las heridas más recientes. Él les había quitado importancia, pero era evidente que había resultado muy malherido en la emboscada.

—¿Te duelen?

—No las noto. Si Janvier no me hubiera protegido con su cuerpo, podría haber muerto. Estuvo muy enfermo. No podía abandonarlo, Elaine. Me ha salvado la vida dos veces y no podía hacer menos por él. Además, me pareció mejor permanecer escondido mientras estuviera tan débil. Si mi enemigo hubiera sabido dónde encontrarme...

—Yo nunca te traicionaría. Lo sabes, ¿verdad?

—Pero ninguno de nosotros sabía con certeza quién era ese enemigo. ¿Comprendes mi dilema?

—Sí, por supuesto. Te he perdonado.

Zander se estremeció cuando una bocanada de aire abandonó sus labios. Le acarició la cara con ambas manos. Se quedó mirándola a los ojos durante unos segundos y después sonrió. Se inclinó, le dio un beso en la frente, después en la punta de la nariz y finalmente en los labios. Fue bajando por el cuello hasta llegar al lugar en el que se juntaban sus pechos, pequeños, pero firmes. Estimuló con la boca primero un pezón y después el otro; succionó con delicadeza y lo acarició con la lengua, lo que hizo que ella se arquease y gimiese de placer.

Su lengua y sus labios siguieron bajando, dándole placer allí donde la tocaban, hasta llegar al centro de su sexualidad. Cuando empezó a besarla ahí, Elaine dio un respingo, gritó de placer y su cuerpo empezó a temblar. Le agarró los hombros y le clavó las uñas al sentir que se dejaba llevar por aquella marea de placer.

Cuando Zander deslizó su cuerpo hacia arriba y ella sintió su erección palpitante presionando sus pliegues, se abrió para dejarle entrar. Él empezó a penetrarla suavemente y se quedó quieto durante unos segundos, pero ella tiró de él; deseaba sentirlo completamente dentro, y presionó las rodillas contra sus muslos mientras le ofrecía su cuerpo.

Hubo un momento de dolor, pero pasó enseguida y ella levantó las caderas para recibirlo. Zander se movía despacio, con cuidado. Se detuvo para permitirle sentir el placer que iba creciendo en su interior. Elaine notaba el calor en su abdomen, alimentándose de las llamas de deseo, hasta alcanzar una explosión que recorrió su cuerpo e hizo que se retorciera bajo su peso mientras él se movía cada vez más rápido hacia el clímax.

Cuando todo acabó, se quedaron quietos durante unos segundos, totalmente agotados. Después él se echó a un lado y la llevó consigo hasta que quedó con una pierna rodeando su cuerpo y la cara contra su pecho. Zander tenía la piel humedecida por el sudor. Ella saboreó la sal y sonrió cuando él la miró con un ojo medio cerrado.

—Estoy agotado —murmuró—. Pasará al menos media hora hasta volver a estar listo, mi insaciable esposa. Me has dejado seco.

Elaine se rio y sintió una renovada seguridad en sí misma al mirarlo y ver aquella expresión de satisfacción.

—¿Os he satisfecho, milord? —bromeó.

—Sigue así y no podrás dormir esta noche —murmuró él.

—No, no. Solo bromeo —respondió ella acurrucándose contra su cuerpo.

Elaine se quedó dormida y supo que Zander se había dormido antes que ella, pues su respiración sonaba tranquila.

Catorce

Cuando Elaine se despertó, se quedó pensando qué había cambiado, y entonces sonrió al recordar la pasión de Zander la noche anterior. Movió la mano por la cama y descubrió que las sábanas estaban frías. Zander debía de haber abandonado la cama hacía ya un tiempo.

¿Por qué no la habría despertado?

Sintió miedo. ¿Habría roto su promesa y se habría ido a enfrentarse a su antiguo amigo?

Salió de la cama de un respingo, corrió a la ventana y se asomó. Sintió un alivio instantáneo al ver a los hombres entrenando en el patio. Zander estaba luchando con sir Robert. La última vez que los había visto pelear, sir Robert le había parecido más fuerte, pero ahora se veía obligado a retroceder debido a la maestría y habilidad de su oponente.

A pesar del frío de la mañana, llevaban puestos solo los jubones de cuero sobre sus torsos desnudos, además de unas medias ajustadas con botas altas. Ambos usaban escudo para protegerse y el combate iba de un extremo al otro, pero, tras varias embestidas de sir Robert, Zander siempre atacaba y avanzaba.

Mientras los observaba, ambos se reían. Obviamente eran buenos amigos. Cuando terminaron, guardaron sus espadas y se abrazaron. Después Zander se dio la vuelta y miró hacia su ventana, casi como si supiera que estaría allí. Levantó la mano y ella le devolvió el saludo con una sonrisa, antes de llamar a sus doncellas para que la ayudasen a vestirse.

Cuando retiraron las sábanas, la evidencia de su noche de pasión quedó clara. Marion sonrió, asintió y la miró satisfecha.

—Si antes erais una doncella, ahora sois una mujer —le dijo—. ¿Qué tomaréis para desayunar hoy, milady?

—Pan, miel, algunos dátiles y un poco de queso —respondió Elaine—. Tengo mucha hambre.

Sus doncellas sonrieron y fueron a buscar la comida que había pedido. Marion se quedó para ayudarla con el vestido: una túnica de seda verde cubierta de un sobrevestido de terciopelo en un tono más oscuro. Le llevó un cinturón de cuero dorado con corchetes de bronce. En la cabeza Elaine llevaba una cinta de terciopelo verde enrollada con seda blanca, y un velo de gasa que colgaba por su espalda para cubrirle la melena.

Su espejo era pequeño y de plata pulida, de modo que solo le ofrecía un reflejo borroso de su cara, pero sentía que debía de estar guapa, porque jamás se había sentido tan llena de vida y felicidad.

—Estáis preciosa —le dijo Marion—. Como debería estar una esposa tras la noche de bodas.

—Gracias, querida Marion —contestó Elaine riéndose—. Me siento maravillosa.

No le apetecía quedarse en su habitación ni coser. A pesar del aire frío, brillaba el sol y le daba ganas de salir. Le pidió a Marion su sobrevesta y se la puso encima del vestido. Mientras bajaba por las escaleras, sintió ganas de cantar. Nunca se había sentido tan bien; su mente estaba libre de las dudas y de los miedos que la habían atormentado durante tanto tiempo.

Algunos sirvientes estaban trabajando en el salón cuando pasó por delante. Habían encendido el fuego en la chimenea con troncos nuevos. Un joven estaba puliendo las armaduras y dos sirvientas se reían en una esquina mientras barrían el suelo y esparcían hierbas frescas.

Elaine era consciente de la atmósfera de felicidad que había a su alrededor, como si su gente supiera que las cosas habían cambiado a mejor.

Cuando salió al patio, vio que algunos de los soldados seguían entrenando, otros observaban, como era el caso de Zander y de sir Robert. Los artesanos estaban trabajando allí también y podía oír los golpes de martillo mientras el herrero arreglaba algo, desde una rueda hasta una espada. El armero estaba ocupado fabricando escudos y cascos y afilando las espadas que el herrero había pulido en el fuego. El bodeguero estaba contando sus barriles, mientras que el fabricante de monturas remendaba el cuero. El aroma del pan horneándose y la carne asándose eran olores familiares, igual que la imagen de los hombres y mujeres que iban y venían con sonrisas en la cara.

Tal vez fuera solo ella, pero sentía que todo estaba diferente. Todos estaban de buen humor. Era casi Navidad y algunos hombres cargaban con follaje, que utilizarían para decorar el salón. Aquel olor hizo que Elaine pensara en la última Navidad con su padre, cuando habían intercambiado los regalos en nochebuena y asado un buey, una oveja y veinte capones para que toda su gente pudiera disfrutar del banquete. Acarició la cruz de plata que yacía bajo su túnica mientras se dirigía hacia Zander.

Si su marido seguía haciéndole el amor con la misma pasión que la noche anterior, tal vez ya tuviera un hijo con el que celebrar la Navidad al año siguiente.

Zander se dio la vuelta y la miró. Frunció el ceño por un momento y ella sintió un vuelco en el corazón. ¿Estaría enfadado de nuevo?

Pero entonces su ceño fruncido desapareció, sonrió y le hizo sentir que se le iban a derretir los huesos de placer.

—Elaine, les dije a tus doncellas que te dejaran dormir.

—No me han despertado —respondió ella—. Estaba preparada para levantarme, pero hace un día demasiado bonito para quedarme en mi habitación cosiendo.

—¿Qué te apetecería hacer?

Elaine lo pensó durante unos segundos.

—Me gustaría ir a recoger hierbas y bayas. Mientras no estabas, no nos atrevimos a salir del castillo, pero ahora sí, y me gustaría reunir a algunas de mis doncellas y a tus hombres para ir al bosque.

Zander vaciló un instante y después asintió.

—Como desees —respondió—. Reúne a las doncellas que quieras que te acompañen. Yo reclutaré a mis hombres y llevaremos comida. Será un día de descanso y tranquilidad. Y por la noche celebraremos un banquete.

—Gracias —dijo Elaine, y lo miró con timidez. ¿Sabría lo mucho que se le alegraba el corazón cuando la miraba así? ¿Sabría que deseaba correr, reír y cantar por cómo la había amado la noche anterior?—. No te haremos esperar mucho.

Regresó corriendo a la casa y llamó a Marion.

—¿Ocurre algo, milady? —preguntó su doncella.

—No, todo es perfecto —respondió ella—. Vamos a pasar el día recolectando. Zander y sus hombres nos acompañarán para que estemos a salvo. Ve a buscar a Alice, a Bess y a Mary. Diles que traigan sus cestas. Estoy segura de que Bertrand también vendrá. Zander va a encargarse de la comida para que nos la lleven los sirvientes y podamos comer en el bosque.

—Un día de celebración —dijo Mary con brillo en la mirada—. Solo quedan dos días para Navidad y todo el mundo está excitado. ¿Les digo a quienes se queden aquí que pueden bordar o pasar el tiempo jugando?

—Sí, ¿por qué no? Los hombres de Zander que se queden aquí levaran el puente cuando nos vayamos, pero, los que no tengan nada que hacer, pueden divertirse si quieren.

Elaine recogió su cesta y vio que sus doncellas se ataviaban con capas, guantes y capuchas. Hacía frío fuera, pero el sol haría que fuese un día agradable. Algunos de los sirvientes tendrían que seguir trabajando, pues la comida tenía que estar lista para el banquete de la noche. Y debía haber siempre un guardia en la muralla en caso de ataque, pero era un momento para celebrar y disfrutar de la vida.

Fue una gran comitiva la que salió hacia el bosque aquella mañana. Elaine iba montada en su palafrén, pero las demás doncellas compartían las monturas con los mozos de cuadra. Los acompañaban diez de los soldados de Zander y cinco sirvientes con un carro. Ellos prepararían la comida y los cojines para sentarse a comer.

Todos reían y hablaban, y en el carro iba un gaitero que tocaba mientras viajaban. Cuando pasaron por el pueblo, las mujeres salieron a saludar, y Zander sorprendió a Elaine al detenerse a hablar con ellas. Sacó un saco con monedas de plata y se lo entregó al cacique del pueblo, que había salido a mostrar sus respetos hacia su señor.

—Esto es para tu gente, para que puedan disfrutar de la Navidad —dijo Zander—. En Nochebuena celebraremos un banquete en la mansión y habrá comida para todo aquel que se presente.

Todos le vitorearon y las mujeres le dieron las gracias mientras la comitiva seguía avanzando. Cuando llegaron al bosque, bajaron de sus caballos y empezaron a pasear mientras los mozos se hacían cargo de los animales.

Enseguida se formaron parejas, y Elaine vio que Marion paseaba alegremente con Bertrand. De vez en cuando alguien gritaba que había encontrado algo: hierbas, nueces y bayas que añadirían sabor y variedad a su comida. Todas las damas habían sido entrenadas desde niñas para saber qué hongos eran comestibles y cuáles venenosos. Las enormes setas planas que se encontraban de vez en cuando eran uno de los deliciosos hongos que podían verse en el bosque. Uno de los caballeros había llevado a un perro especial, y ese perro descubrió algunas trufas; dos grandes y una más pequeña. Su olor acre y su delicioso sabor serían bien recibidos en el banquete. Normalmente las trufas las descubrían los cerdos, pero, si tenían la oportunidad, los cerdos se las comían antes de que los hombres pudieran desenterrarlas, mientras que un perro simplemente ladraría y escarbaría en la tierra. Muchas de las raíces que encontraban en el bosque eran comestibles, y el escaramujo que aún se aferraba a los tallos de las rosas silvestres aún se podía usar. Elaine encontró algunas avellanas, que habían caído al pie del árbol. Cuando rompió una de ellas, vio que el interior aún estaba carnoso y dulce.

—Nos hemos perdido la mejor época del año, pero estar aquí paseando sin miedo es maravilloso —le dijo a Zander con una sonrisa—. Es lo que he echado de menos durante mucho tiempo.

—Sinceramente espero que la vida sea más feliz para ti en el futuro, Elaine —respondió él dándole la mano. Se la llevó a los labios y le dio un beso que hizo que se le acelerase el corazón—. Y para todos nosotros.

Alguien comenzó a cantar. Elaine se dio la vuelta y vio que las mujeres habían dejado sus cestas en el suelo y formado un círculo. Bailaban mientras los hombres daban palmas y cantaban la letra de la canción.

—Venid a bailar con nosotras, milady —dijo Marion—. Milord, vos también.

Elaine se rio y corrió hacia ella. Después Zander se acercó y le agarró las manos. Los demás caballeros agarraron de las manos a las doncellas y todos comenzaron a bailar al ritmo de la música mientras disfrutaban del espíritu de la Navidad, que los había invadido a todos.

Estaban cerca de la noche más sagrada del año; la noche en la que había nacido el Salvador y Dios había bendecido a la humanidad. Era el momento de ser felices y olvidar todos los problemas que los habían atormentado en las últimas semanas...

Elaine pensaba que nunca olvidaría su día en el bosque. Siempre disfrutaba recogiendo hierbas con sus doncellas, pero aquel había sido un día especial y sentía que había descubierto un nuevo placer en su mundo mientras regresaban a la fortaleza aquella tarde. Bajaron el puente para dejarlos entrar y, cuando Zander le preguntó a sir Robert, que se había quedado al mando, este respondió que no había ocurrido nada fuera de lo normal.

Los hombres que habían ido al bosque se lavaron y después ocuparon el lugar de los que habían tenido que hacer guardia todo el día. Del mismo modo, las doncellas que habían estado jugando en el bosque se encargaron de las tareas en la mesa. Todos hablaban y reían.

Fueron sirviendo plato tras plato de deliciosa comida. En la cocina, los sirvientes disfrutaban de los mismos manjares que sus señores, cosa que no era habitual en todas las mansiones. Se miraban, sonreían, alababan a su lord por su generosidad y se felicitaban a sí mismos por tener un señor tan justo.

Cuando Elaine les dio las buenas noches a sus doncellas y se fue a su habitación, estaba muy cansada, pero estaba decidida a no quedarse dormida antes de que llegara Zander. Esperaba que no tardase demasiado, aunque sabía que su marido tenía intención de hacer una ronda por las murallas antes de retirarse a dormir. El hecho de que fuese un momento de celebración no significaba que pudieran relajarse por completo. Zander no deseaba pelear en una época sagrada, pero no había manera de saber lo que estaría planeando el enemigo.

No tuvo que esperar mucho. Antes de que la vela hubiera empezado a parpadear, Zander entró en la habitación. Elaine fue a recibirlo y levantó la cabeza para besarlo. Le dio la mano y lo condujo hacia la cama, donde tanto placer habían encontrado la noche anterior. El corazón se le aceleró mientras se quitaba el vestido y quedaba desnuda ante él. Zander se acercó, la tomó en brazos y la llevó hacia la cama.

—Anoche me diste mucho placer —le dijo ella con voz ronca—. Esta noche quiero que me enseñes a darte placer a ti.

—Siempre me das placer —respondió Zander antes de agachar la cabeza para besarla en los labios—. Pero te enseñaré todas las maneras de darnos placer mutuamente.

—¿Me enseñarás a bailar como hacían tus hombres? —preguntó ella con un brillo pícaro en la mirada—. A veces me gustaría bailar contigo así.

—Eres una mujer perversa —murmuró él—. Todo lo que podría desear en una esposa...

Elaine sonrió y permitió que empezara a acariciarla y amarla. Aun así una parte de ella ansiaba algo más. Una prueba de que era tan importante para él como él era para ella. La deseaba, pero ¿la amaba de verdad?

—Milord... —Zander se dio la vuelta al oír la voz de su sirviente y sonrió. Fue a saludarlo con los brazos abiertos—. ¡Janvier! ¿Estás bien? Tenía miedo de que Newark se hubiera negado a escuchar y te hubiera castigado.

—Creo que al principio estaba dividido —le dijo Janvier—. De no haber sido por un incidente ocurrido a la mesa, podría haber hecho que me ahorcaran, pero al final ya me consideraba su amigo y me prometió cualquier cosa que deseara dentro de lo razonable. Le dije que queríais hacer las paces con él y dijo que lo pensaría.

Zander estaba asombrado.

—Debes de haber hecho algo extraordinario para que se muestre tan agradecido.

—Ocurrió mientras cenábamos la primera noche. Un joven llamado Stronmar estaba sentado junto al conde, comiendo y riéndose con la boca llena. De pronto empezó a ahogarse y no podía respirar. Todos estaban petrificados, pero yo lo agarré por el estómago y le golpeé con fuerza en la espalda. Un trozo de pan duro salió volando de su boca y entonces pudo respirar de nuevo.

—¿Le salvaste la vida?

—Sí, milord. Algunos pensaban que estaba atacándolo, pero Newark vio lo que había ocurrido y se mostró agradecido. Les dijo a sus caballeros que se echaran atrás y me dio las gracias en privado, y juraría que tenía lágrimas en los ojos.

—Actuaste con rapidez, como siempre —comentó Zander—. Pero me pregunto por qué la vida de un hombre podría preocuparle tanto. El hombre al que salvaste es un bruto mal parecido, si no recuerdo mal.

—Creo que Stronmar es el hijo bastardo de Newark; hijo de una campesina. No se reconoce abiertamente, pero alguien me lo contó después.

—Oh, ahora lo entiendo. Las esposas de Newark le han dado siempre hijas. Has hecho bien, amigo mío. Gracias. Esperemos que Newark acepte mi invitación de llegar a un acuerdo. Si Philip está haciendo tiempo, planeando su próximo ataque, no puedo permitirme estar enemistado con Newark.

—Lo único que podemos hacer es esperar —contestó Janvier—. Todo saldrá bien, si Alá quiere.

—Ojalá supiera qué está planeando Philip —dijo Zander con el ceño fruncido—. Me parece extraño que no hayamos sabido nada de él.

Philip levantó el baúl de roble y lo lanzó por los aires. Había rasgado las cortinas y roto todo lo que había podido tras descubrir el engaño. Anne se había burlado de él aquella noche, pero había dejado pocas cosas de valor tras ella. Sus mejores vestidos, la plata y las joyas habían desaparecido con ella; así como una bolsa con monedas de oro y un cáliz de plata de su baúl.

—Maldita perra —murmuró—. Si la encuentro, le romperé el cuello.

En ese momento su ira iba dirigida hacia su hermana. Había confiado en ella para que le robase a Elaine su voluntad el tiempo suficiente para poder casarse con ella. Pero Elaine, su doncella y su hermana habían logrado escapar en mitad de la noche. ¿Se habrían ido juntas? ¿Habría ayudado Anne a Elaine a escapar? O tal vez había descubierto la huida y había entrado en pánico, temiendo que pudiera vengarse con ella.

Philip sabía que Elaine se había ido a Sweetbriars. Estaba sola y era vulnerable, así que podría capturarla cuando quisiera, pero no sabía dónde se había metido la mentirosa de su hermana. Le había robado el oro y la oportunidad de vengarse de un hombre que siempre había sido mejor que él en todo. Zander era más fuerte, más listo y más afortunado en todos los sentidos.

Sin embargo, habían sido amigos durante un tiempo. Si Philip no hubiera tenido un testigo al asesinar a su tío, si el barón De Bricasse no hubiera amenazado con contárselo al rey, tal vez siguieran siendo amigos. Pero, al pensar en lo que Zander podría hacer si descubría la verdad, Philip se había dado cuenta de que debía destruirlo para poder descansar tranquilo por las noches.

En Tierra Santa, los sarracenos habían estado a punto de hacer el trabajo sucio por él. Había oído que Zander había estado al borde de la muerte, pero después su amigo regresó con una fortuna, parte de la cual le había enviado a él para que se la guardara hasta que regresara.

Philip había estado tentado de quedarse con los baúles de oro, plata y objetos de valor, pero entonces había visto a Elaine y había sabido que debía poseerla. Ella era lo que Zander más valoraba, mucho más que el oro y la plata, que eran solo una parte de la fortuna que había amasado durante años. Si deseaba castigar a Zander por todas las noches de miedo en las que se había despertado sudando tras soñar que su amigo lo asesinaba, tendría que hacerlo mediante la joven. Y además era guapa. Deseaba seducirla. Deseaba poseerla y hacerle daño. Y había estado a punto de lograrlo.

Volvería a ser su prisionera. La poseería quisiera o no. Cuando estuviera listo, tomaría la mansión y también a Elaine. No importaba que no fuera su esposa; la utilizaría, la humillaría y después...

—Milord...

Philip se dio la vuelta y vio al sirviente aterrorizado en la puerta.

—Traigo noticias.

—Habla —ordenó Philip, y lo miró con odio cuando se arrodilló ante él. El hombre estaba tan aterrorizado que las noticias debían de ser malas—. Habla o te cortaré la lengua.

—Perdonadme —dijo el hombre al borde del llanto—. Hemos encontrado a lady Anne. Se ha ido a la abadía de St Michael y la abadesa le ha dado santuario.

—¡Maldita sea! —exclamó Philip dándole una patada al sirviente—. Sal de aquí.

—Hay más —murmuró el hombre—. Lord... lord Zander ha regresado. Sus hombres y él están en Sweetbriars y... ha sido reforzado por al menos treinta hombres esta mañana.

Philip apretó la mandíbula y se dio la vuelta. Su rabia era tan grande que, por un momento, estuvo a punto de sufrir un ataque.

No podía recuperar a su hermana porque, a pesar de su poder, el mariscal del rey no podía obligarla a salir de la abadía. Ni siquiera el propio rey podría entrar en un lugar de santuario si así lo exigía. Y Ricardo nunca permitiría que una casa de Dios fuese saqueada. Si levantaba una mano contra su hermana, recibiría la rabia del rey cuando regresara para recuperar su trono.

Pero peor era saber que Zander había escapado de la muerte. ¿Le habrían engañado los hombres a los que había pagado para hacer el trabajo sucio? Juraban que habían visto caer a Zander bajo una lluvia de espadas. Nadie podría sobrevivir a algo así.

Aun así Zander tenía una suerte manifiesta. Cualquier otro habría muerto en Tierra Santa, como Philip había deseado. Pero él había burlado a la muerte en demasiadas ocasiones.

Philip blasfemó varias veces y golpeó la pared con el puño. Se vengaría de Zander y de su esposa; cuando asediara la mansión de Sweetbriars, encadenaría a Zander y le obligaría a mirar mientras él se divertía con la bruja de su mujer.

Empezó a oír un zumbido en su cabeza. Las imágenes aparecían fragmentadas en su mente, hasta que cayó al suelo y empezó a retorcerse. Gritó pidiendo ayuda. Era una aflicción que sufría desde la muerte de su tío, tal vez un castigo de Dios.

—Anne, ven a mí...

Cada vez que enfermaba de esa forma, Anne le hacía sentir mejor. Pero su hermana ya no estaba allí para curarle.

¿Iba a morir? Esa idea le rondaba por la cabeza justo antes de que todo quedara a oscuras a su alrededor.

—Ha llegado un mensajero de parte de lord Stornway —le dijo la hermana Eveline a Anne aquella fría mañana, mientras cosía en su habitación—. ¿Queréis verlo, milady?

—Preferiría no hablar con él —respondió Anne—. Temo que sea un truco de mi hermano. Me engañaría para salir de aquí y entonces... me mataría.

La monja se santiguó.

—Si eso es cierto, no debéis salir de aquí mientras él viva, milady. Pero el sirviente ha dicho que vuestro hermano yacía en cama, al borde de la muerte debido a una extraña enfermedad.

Anne frunció el ceño.

—Mi hermano suele caer enfermo de vez en cuando. Yo solía prepararle una cura, pero... —vaciló un instante—. ¿Puedo utilizar las hierbas de vuestros jardines?

—Si es por una cuestión de misericordia, estoy segura de que a la madre abadesa no le importará.

—Entonces decidle al mensajero de mi hermano que le prepararé la cura y que podrá regresar mañana a por ella. No le negaré a Philip mi ayuda, pero no volveré con él, porque me castigaría en cuanto estuviera mejor.

—Que Dios os bendiga por vuestra caridad —dijo la monja antes de salir para transmitir el mensaje.

Anne se quedó pensando. Philip no se merecía que hiciera nada por él, pero era su hermano. Ella ya tenía suficientes pecados sobre su conciencia y había comenzado a arrepentirse en el convento. Aun así, por culpa de Philip se veía obligada a permanecer allí el resto de su vida... y ya estaba aburrida de la rutina de las monjas.

Una parte de ella estaba tentada de enviarle una medicina que no hiciera nada para curarle, pero entonces recordó que la mezcla era fuerte. Si ella no hubiera estado allí para seguir su evolución en el pasado, Philip podría haber tomado una dosis demasiado alta y haber muerto.

Su destino estaba en sus propias manos. Ella le prepararía la mezcla y se la enviaría con las instrucciones adecuadas. Pero, si su hermano decidía ignorar las advertencias, podría morir. No sería culpa suya.

Solo Dios podría decidir lo que ocurriría.

Los doce días que duraron las Navidades fueron días felices para todos los habitantes de Sweetbriars. Bailaron, cantaron villancicos y jugaron. Todos disfrutaron de aquel tiempo de paz que estaban viviendo.

Elaine sentía que Zander se preocupaba por ella. Tal vez no la amara como ella a él, pero era apasionado por las noches y generoso con ella y con su gente.

Ella recibió una cadena de piedras verdes que sabía que se llamaban esmeraldas, y que podría ponerse en el pelo o en el cuello.

—Es precioso —dijo Elaine—. Gracias por mi regalo.

A Zander le regaló unos guantes de cuero que había bordado con seda, utilizando sus iniciales y el escudo de un águila volando, que él llevaba en su armadura.

Elaine les había hecho pequeños regalos de tela a todas sus doncellas, y Zander le dio cinco monedas de oro a cada una, lo que serviría de dote para cualquiera que deseara casarse. Ella sabía que algunas de sus doncellas se habían emparejado con los caballeros de Zander y algunas podrían querer casarse, pero la mayoría no dejarían de estar a su servicio a no ser que sus maridos ganasen honores y pudieran comprar una casa y algunos terrenos.

Cuando terminaron las Navidades, todos empezaron a trabajar de nuevo. Los hombres salieron a cazar para reponer la carne consumida. Regresaron con venado, liebres y un jabalí. Asaron la cabeza del jabalí, pero las liebres las cocinaron con salsa y el resto del jabalí lo metieron en salazón para poder conservarlo un poco más.

Gracias a la dedicación de Elaine y de sus doncellas durante las primeras semanas, tenían varios barriles de carne en salazón, harina y conservas de fruta, pero fuera hacía frío y algunos aldeanos tenían hambre. Cada día tenían mendigos en su puerta que pedían comida y medicina para las irritaciones de la piel.

Elaine era una mujer generosa y había hecho un buen uso de las hierbas y bayas que habían recogido. A ningún mendigo se le negaba al menos un pedazo de pan, tal vez una porción de queso o una tira de carne de ternera. Si ella pensaba que sus remedios ayudarían a calmar su dolor, se los ofrecía sin coste alguno, pero a veces lo único que podía hacer era aconsejarles que peregrinaran a algún templo para rezarle al santo correspondiente. Algunos ya habían visitado varios templos, otros hablaban de remedios milagrosos con el agua bendita, pero otros aceptaban agradecidos lo que les ofrecía y decían que les era muy útil.

Precisamente mediante uno de esos peregrinos supieron que el mariscal del rey yacía enfermo en cama.

—Se dice que le dio una especie de ataque cuando lady Anne huyó del castillo —dijo el hombre antes de santiguarse—. Que Dios se apiade de él, porque puede que no le quede mucho en la tierra.

—¿Sabes adónde se fue lady Anne? —preguntó Elaine.

—He oído que se refugió en la abadía de St Michael —respondió el peregrino, y volvió a santiguarse—. Se dice que su hermano amenazó con matarla. Que Dios la proteja y se apiade de su alma.

Elaine le contó a Zander la noticia cuando este regresó de otra expedición de caza con sus hombres aquella noche. En esa ocasión habían cazado solo algunas palomas torcaces y un pequeño ciervo. Hacía mal tiempo, y la caza menor había desaparecido del bosque, ya fuera porque hubiese acabado en la cazuela de algún aldeano desesperado o porque se hubiesen refugiado en sus madrigueras. Estaba prohibido que los aldeanos cazaran en las tierras de su señor, pero Zander se mostraba indulgente: sabía que muchos se morirían de hambre aquel invierno, sobre todo los que tenían señores intolerantes que no le daban nada a su gente. Algunos barones colgarían a un hombre por robarle un conejo de su bosque. Zander compartía todo lo que podía, aunque, en esa época del año, podría resultar difícil encontrar suficiente comida para subsistir, incluso en una casa como la suya.

—¿Crees que lord Stornway está a las puertas de la muerte? —le preguntó a Zander—. ¿O crees que es un truco para hacerte bajar la guardia?

—No estoy seguro —respondió Zander—. Iría a ver a lady Anne para preguntarle, pero sé que nunca me perdonará por haber matado al hombre con quien quería casarse.

—Podría ir yo en tu lugar.

—¡No! Ni pensarlo —Zander la agarró de la muñeca y la miró fijamente a los ojos—. Prométeme que no me desobedecerás, Elaine. Si te capturan... Todavía no sabemos nada de Newark, aunque Janvier envió un mensaje diciendo que iría a visitarlo a Howarth.

—¿Crees que el conde nos devolverá Howarth? —preguntó Elaine—. ¿Por qué iba a hacerlo? Ahora eres más fuerte, y sé que cada día llegan más hombres que piden estar a tu servicio, pero no es fácil asediar Howarth. Newark no lo habría conseguido de no haber usado un subterfugio.

—Necesitamos más posesiones —le recordó Zander—. En Sweetbriars hemos estado bien hasta ahora, pero la caza comienza a escasear y necesitaremos más dentro de poco, sobre todo si recluto más hombres armados. Le he pedido a mi tío que me busque una casa y unos terrenos cerca de los suyos, pero Howarth te pertenece a ti y, por tanto, también a mí.

—¿Qué harás si se niega a devolvérnosla?

—Primero debo zanjar las cosas con Philip y después... —Zander frunció el ceño al ver su mirada—. Sé que no quieres que me marche, pero tengo que proteger tus intereses, así como los de nuestra gente. Como señor de esta casa, tengo mis obligaciones.

—Sí, lo comprendo —dijo Elaine. Los grandes lores tenían grandes responsabilidades para con la gente que confiaba en ellos, y el trabajo de gobernar una fortaleza grande duraba todo el día. Ella había sido afortunada de contar con unas semanas de tranquilidad en su casa. Sweetbriars no era lo suficientemente grande para mantener a todo el séquito de Zander durante todo el año; pronto tendrían que mudarse, y tal vez antes de lo esperado—. Debes decidir qué es lo mejor. ¿Tu tío nos ha encontrado algo apropiado?

—Me escribió con respecto a una fortaleza a unas veinte leguas de la suya y que pronto estará a la venta. Tiene un buen terreno y grandes bosques con mucha caza, así como un pequeño lago bien nutrido de peces. Creo que podría servirnos. Y pienso ir a visitar a mi tío para concertar la compra en cuanto me asegure de que estamos a salvo aquí.

Elaine quería preguntarle si podría ir con él, pero sabía que no debía aferrarse a él. Muchos caballeros dejaban a sus esposas en casa cuando se iban a la corte o a países lejanos a luchar por su rey. Ella había esperado muchos años a que Zander regresara y, desde entonces, apenas habían podido pasar unas pocas horas juntos y a solas. Él tenía sus obligaciones como señor de la mansión y ella las suyas, pero su corazón se quejaba ante la idea de separarse de él una vez más.

—¿Cuándo planeas marcharte? —le preguntó, pero, antes de que Zander respondiera, se oyeron gritos en el salón y uno de sus hombres se acercó corriendo.

—Milord —dijo—. Tenéis que venir. El conde de Newark está en la puerta con unos treinta soldados. Dice que viene en son de paz para tratar con vos. ¿Queréis permitirle la entrada?

—Si no tiene más de treinta hombres, no tiene pensado declararnos la guerra. Dile que entre con quince de sus caballeros y que pueden conservar sus espadas. Los demás esperarán fuera, pero las puertas permanecerán abiertas.

Cuando el hombre se marchó a transmitir el mensaje, Zander se volvió hacia Elaine.

—Vete a tu habitación y cierra con llave por si se trata de una trampa. Puede que haya peleas y no quiero que te hagan daño o te secuestren. Aunque creo que Newark viene en son de paz, porque está en inferioridad numérica.

—Haré lo que me pidas —respondió ella—. No te preocupes por mí, Zander. Reuniré a mis doncellas y estaremos cosiendo hasta que nos digas que podemos bajar.

—Entonces he de irme —Zander sonrió y le acarició la cara con las yemas de los dedos—. Estas últimas semanas han sido las más felices de mi vida.

Tras decir esas palabras se marchó y Elaine llamó a sus doncellas. Ellas habían ido a buscarla tras enterarse de la llegada del conde, y juntas subieron a sus aposentos. Elaine oía sus susurros y sabía que estaban nerviosas e inquietas.

Las puso a remendar prendas rotas o a bordar, dependiendo de lo que mejor se les diera. Después se acercó a la ventana y contempló la escena. Había hombres y caballos por todas partes y era imposible saber si iban en son de paz o pretendían hacerles daño.

—Sentaos con nosotras, milady —dijo Marion—. Leednos algo de la Biblia. Eso nos relajará.

—Sí, debo dejar que se encargue milord —respondió Elaine. Su Biblia estaba colocada sobre un atril de roble. La abrió y contempló las páginas en las que los monjes habían inscrito las palabras de Dios. Cada una de las páginas estaba hermosamente decorada con imágenes doradas, azules, amarillas y rojas. A los monjes les había llevado años perfeccionar aquella obra de arte, que valía una fortuna.

Elaine leyó en alto el pasaje referente a la creación de la humanidad. Estaba escrito en latín, y muchas de sus doncellas entendían algunas de las palabras de aquel idioma antiguo, pero todas conocían la historia y estaban acostumbradas a oírlas de boca de los sacerdotes, pues todas las misas se celebraban en latín.

Su voz pareció calmarlas, y todas siguieron trabajando en silencio mientras leía. Había pasado ya algún tiempo cuando llamaron a la puerta y se oyó la voz de Bertrand al otro lado.

Marion se levantó y fue a abrirle la puerta.

—¿Qué noticias traes? —le preguntó—. ¿Son buenas?

—Parece que el conde viene en son de paz. Ha traído documentos para lord Zander; algo relacionado con el castillo de Howarth, creo. Y también algunos relacionados con el regreso del rey Ricardo.

Elaine cerró la Biblia.

—¿Milord me llama? —preguntó.

—Podéis bajar ya con vuestras doncellas. Milord está convencido de que no os harán ningún daño.

Elaine suspiró aliviada, porque Zander había corrido un riesgo al dejar entrar al conde de Newark.

—Muy bien, bajaremos de inmediato.

Sus doncellas se reunieron a su alrededor, aún inseguras, pero ella les dirigió una sonrisa.

—Zander no nos diría que bajásemos si no estuviera seguro.

Las condujo escaleras abajo hasta el salón. Parecía estar lleno de hombres y supuso que Zander habría convocado a sus hombres para demostrar su fuerza. Al entrar en la estancia, todos se quedaron callados y se giraron para mirarla. Vio al conde, vio que él la miraba con los párpados entornados y sintió miedo. ¿Realmente iba a ceder tan fácilmente a la petición de Zander?

Levantó la cabeza con orgullo y caminó hasta Zander. Por fuera parecía tranquila, aunque el corazón le latía desbocado. Intentó controlar el temblor de sus manos. Aquel hombre había asesinado a su tío, humillado a su tía e intentado capturarla. El orgullo y la rabia sustituyeron al miedo.

—Elaine, mi amor, el conde tiene algo que decirte —le dijo Zander.

—Os pido perdón, lady Elaine —dijo el conde con lo que parecía ser una sonrisa—. Si hubiera sabido que estabais prometida a lord Zander, no habría intentado casarme con vos y quedarme con vuestras tierras.

—Matasteis a mi tío y expulsasteis a su esposa, señor.

—Lo lamento terriblemente —respondió el conde—. Pensaba que vuestro tío me había engañado, así que planeaba quedarme con lo que era mío por la fuerza, pero vos os escapasteis. He visto la mentira que lord Howarth pensaba perpetrar; se habría quedado con vuestras tierras y nos habría engañado a los dos, lady Elaine. Dado que ahora estáis casada con lord Zander, vuestras tierras le pertenecen a él y yo se las devolveré. Y además os entregaré cien monedas de plata por los daños que haya podido causaros.

Elaine entornó los párpados. La mirada maliciosa de aquel hombre le daba ganas de vomitar y quería negarse, tirarle la plata a la cara. Había asesinado a su tío a traición y era mentira que le hubiese engañado, porque nunca había tenido ningún derecho sobre ella o sobre sus tierras. Ella había rechazado su oferta y él había decidido quedarse con todo mediante la traición y el engaño. Estuvo a punto de decirle lo que pensaba de él, pero algo en la mirada de Zander la disuadió. Por dentro estaba furiosa, pero no dijo nada y esperó a que su marido hablase.

—Mi esposa os da las gracias por vuestra oferta —dijo Zander—. Quería mucho a su tío, pero, igual que vos, se dejó engañar por él. Vamos, Elaine, firma este documento y la enemistad habrá acabado. El conde de Newark se va a sus tierras de Normandía, donde espera encontrarse con Ricardo. No debe haber enemistad entre nosotros, pues el rey necesita a todos sus amigos cuando regrese a Inglaterra.

Elaine se sentía furiosa por dentro. ¿Cómo podía pedirle que permitiera que aquel villano se saltase las leyes? Quería denunciarlo ante el rey y exigir una satisfacción, pero Zander volvió a entornar los párpados y pareció molesto.

—Elaine, vamos —le ofreció la mano con impaciencia. Era una orden, no una petición, y lo único que ella pudo hacer fue agarrar la pluma, mojarla en la tinta y firmar—. Bien, ya está hecho —agregó él antes de firmar también—. Esto sella nuestra alianza. Decidle a Ricardo que, cuando venga, estaré a su disposición si necesita mi ayuda.

—Por supuesto, es lo que esperaba —respondió el conde. Se humedeció los labios con la lengua y Elaine se estremeció—. Ricardo agradeció vuestra generosa donación, que hizo posible pagar su rescate. Sin duda os mostrará su agradecimiento personalmente cuando vuelva.

Zander dio un paso hacia delante y le ofreció la mano. Ambos se la estrecharon y sonrieron como si fueran buenos amigos.

—¿Cenaréis con nosotros hoy?

—Perdonadme, pero he de continuar mi viaje —contestó el conde—. Ya me he quedado demasiado tiempo, pero quería zanjar este asunto.

—Recibid entonces nuestros mejores deseos para el viaje. No os guardamos rencor —dijo Zander.

Elaine los vio marchar y regresó a su habitación. Le molestaba que Zander hubiese llegado a un acuerdo con el conde tan fácilmente, pues por una cuestión de honor debería pagar por lo que les había hecho a sus tíos, y por lo que sin duda le habría hecho a ella si la hubiera capturado.

Sabía que Zander deseaba las tierras de Howarth. ¿Sería ese el motivo por el que la había traicionado, vendiendo su honor y su tranquilidad mental por cien monedas de plata? Si la amaba, debía de saber lo dolida que estaba. Debería haberle clavado una espada al conde en su negro corazón.

Su tío nunca había engañado a Newark. Era todo una mentira para ocultar su crueldad y Zander lo sabía. ¿Cómo podía fingir que le creía y aceptar sus condiciones?

Elaine dio vueltas de un lado a otro de su habitación. Le dolía el corazón, pues había empezado a creer que Zander la quería realmente, pero ahora dudaba. ¿Por qué habría accedido a las condiciones de Newark a cambio de una recompensa tan pequeña? ¿Acaso no se daba cuenta de que era un insulto para la memoria de su tío?

Pasó algún tiempo antes de que Zander subiera a su habitación.

—Sé que estás disgustada, pero puedo explicarte por qué era necesario aceptar la disculpa del conde.

—Yo no he oído ninguna disculpa.

—Es lo más cerca que va a estar un hombre como él de una disculpa.

—Es un asesino y un ladrón. No quiero su maldito dinero.

—No espero que te lo quedes. Puedes dárselo a los pobres; distribúyelo como desees.

—Muy bien. Lo usaré para asegurarme de que mi gente esté bien alimentada este invierno, pero me gustaría que le hubieses castigado por lo que les hizo a mis tíos.

—Sabes que no habría podido hacer nada más. Si las cosas hubieran sido diferentes, tal vez hubiera podido desafiarlo, pero cuenta con la simpatía de Ricardo y va a recibirlo para traerlo de vuelta a Inglaterra. Si el príncipe Juan supiera del regreso de Ricardo, podría intentar traicionarle. En este momento no puedo estar enemistado con un hombre de la importancia de Newark.

Elaine apartó la mirada; estaba a punto de echarse a llorar y apenas podía hablar de la emoción. Parecía que a Zander le importaba menos ella que su deber hacia el rey, pero mantuvo su dolor en silencio y no dijo nada.

—Tendré que irme pronto. Debo hablar con lord Stornway y después visitar a mi tío. Después de eso, tendré que prepararme para encontrarme con el rey. Por la mañana iremos a cazar de nuevo para asegurarnos de que haya suficiente carne hasta que regresemos. Mientras estemos fuera, me gustaría que guardaras las cosas para que podamos mudarnos a las tierras que mi tío nos ha encontrado.

—Si tienes que irte, vete —le dijo Elaine—. Mis doncellas y yo podremos arreglárnoslas solas. Hay suficiente comida para mantenernos algunos meses si somos cuidadosas.

—No debería estar fuera tanto tiempo, y dejaré a algunos de mis hombres para que os protejan —respondió él antes de ofrecerle su mano—. ¿No quieres bajar a cenar conmigo?

Elaine le dio la mano y bajó con él al salón. Obviamente Zander pensaba que había hecho lo correcto al hacer las paces con Newark, y tal vez fuese así. A ella su actitud le parecía hiriente, sentía que, junto con sus tierras, no era más que un peón en un juego de poder. Tuvo que contener un suspiro. Zander iba a volver a abandonarla. ¿Se habría casado con ella solo porque pensaba que lo correcto sería cumplir la promesa hecha años atrás? ¿O porque la posesión de sus tierras y de sus mansiones le hacía más poderoso?

Antes creía que la amaba tan profundamente como ella a él, pero ya no podía estar segura.

Quince

Zander no acudió a su habitación aquella noche. Simplemente le dio un beso en la mano y le dijo que no la molestaría.

—Quiero levantarme temprano por la mañana porque hemos de ir a cazar y es mejor hacerlo antes de que el día esté muy avanzado —le dijo—. Espero que tengas dulces sueños, Elaine.

Ella asintió y entró en su habitación con las lágrimas picándole en los ojos. ¿Por qué se mostraba tan testarudo? ¿Por qué no la estrechaba entre sus brazos y le decía que la amaba? ¿No comprendía lo arrogante que parecía al ordenarle que firmase ese maldito documento? Sabía que las esposas debían obedecer a sus maridos, pero había creído que él era diferente a hombres como Newark o lord Stornway. ¿Acaso los recuerdos que tenía de un joven cariñoso eran producto de la imaginación de una muchacha?

Durante las Navidades casi se había comportado como antiguamente, aunque siempre había una parte de él que permanecía distante. Elaine había albergado la esperanza de que poco a poco fuese regresando a ella, convirtiéndose en el hombre devoto al que había amado y al que guardaba en su corazón.

Pero parecía que había vuelto a aislarse. Tal vez fuera culpa suya, pero Zander tenía que comprender sus sentimientos. Si le hubiera explicado la situación primero en vez de ofrecerle el documento para que lo firmara sin más, tal vez hubiera aceptado de mejor gana.

¿Acaso pedía demasiado?

Elaine se levantó de la cama con los primeros rayos de sol y se asomó a la ventana para contemplar la escena. Los hombres ya se habían despertado. Vio a los caballeros preparándose para subirse a los caballos, y al cazador, que siempre era el más rápido a pie y podía seguirles el rastro a los perros. Estaría preparado para matar a las presas que los caballeros pudieran herir con sus flechas.

Elaine vio a Zander hablando con sir Robert. Ambos estaban riéndose y ella se sonrojó ¿Estarían hablando de ella? Segundos más tarde supo que se había sonrojado por nada. Estarían hablando de temas más importantes... alianzas, el regreso del rey y el asunto de comprar una nueva mansión para que todos pudieran trasladarse a ella durante unos meses mientras limpiaban Sweetbriars y llenaban los almacenes. Una mujer era una posesión más; no perderían el tiempo hablando de una simple esposa.

Mientras miraba por la ventana, vio que otro hombre se acercaba a Zander y le preguntaba algo; él le dedicaba atención a todos, desde el sirviente de más bajo nivel hasta los caballeros. Una de las sirvientas le ofreció una taza de agua, que él aceptó antes de darle las gracias.

Elaine sintió celos por cómo la chica le miraba. Era un hombre alto y poderoso y, a pesar de la cicatriz, que había empezado a curarse, era guapo. Debería estar orgullosa de que fuera su marido en vez de estar lamentándose.

De pronto, como si supiera que estaba allí, Zander miró hacia la ventana. Pareció vacilar, pero después levantó la mano. Ella dio un paso atrás, pues no quería que pensara que había estado observándolo.

¿Habría sido una tonta al permitirle que no fuese a su habitación la noche anterior? Había querido que se acostase con ella, pero el orgullo le había impedido decírselo. En su corazón sabía que siempre lo amaría. Aun así deseaba que la tratase como a una igual, que la amase de verdad, no solo como a una amante.

¿Sería posible que un hombre tratase a una mujer como a una igual? La mayoría diría que no. Usaban a las mujeres para ganar tierras o poder. Elaine se sorprendió de su propia idiotez al esperar lo contrario. En su mundo, las mujeres eran poco más que mercancías que se compraban o se vendían a voluntad de sus padres o de sus tutores.

Ella deseaba mucho más. Había oído historias de mujeres que inspiraban grandes amores, como Elena de Troya. Había además otras fábulas, historias de mujeres que habían hecho arrodillarse a los hombres. Incluso en la Biblia aparecían mujeres capaces de controlar a grandes guerreros, como Dalila, que le había cortado el pelo a Sansón. Y Cleopatra, que se ganó el corazón de dos emperadores romanos. Elaine no deseaba controlar, pero sí deseaba el respeto y el amor de su marido. Había pensado que con la pasión sería suficiente, pero ahora sabía bien que, para ella, eso nunca bastaría.

Era la esposa de Zander, nada podía cambiar eso, pero deseaba que acudiera a ella enamorado; deseaba compartir su vida, que le consultara antes de tomar decisiones que afectaban a ambos.

De nuevo la jornada de caza no fue muy fructífera. Cazaron tres conejos, cinco palomas torcaces y un ciervo pequeño. Apenas era suficiente para alimentar a las mujeres y a los sirvientes, y mucho menos a los caballeros, lo que significaba que tendrían que gastar más carne en salazón de los almacenes.

Zander sabía que no podía retrasar su viaje un día más, aunque Elaine le rogase que se quedara. Debía encontrar una mansión mayor con bosques que pudieran proporcionarles caza y campos para criar ganado que durase todo el invierno. Sweetbriars era un lugar precioso en verano y en otoño, pero a mitad del invierno tendrían que mudarse. El castillo de Howarth les había sido devuelto, pero él sabía que Newark lo habría dejado vacío. Habrían gastado los cereales, las raíces y la carne en salazón y, aunque la caza allí era abundante, las tierras necesitarían tiempo para recuperarse tras ser ocupadas por un hombre como Newark, que lo arrasaba todo, pero no daba nada a cambio. Zander tendría que hablar con el administrador, darle oro para que volviese a llenar los almacenes; y entonces podrían pasar algún tiempo allí al invierno siguiente.

Frunció el ceño mientras entraba en la casa. ¿Seguiría Elaine enfadada con él? Dios sabía que no le había quedado otro remedio que aceptar las condiciones del conde. Aún no estaba lo suficientemente fuerte para enfrentarse a dos enemigos y, aunque Philip aún no le había atacado, lo haría. Tener al conde como enemigo habría sido una locura, y Elaine debía de saberlo. Él había estado intentando encontrar la manera de apaciguarla sin ofender a sus nuevos aliados, pero no se le había ocurrido ninguna. La noche anterior le había parecido distante, así que había dejado que durmiera sola, aunque él había pasado horas en la cama pensando en ella.

Sin embargo, al entrar en el salón, vio que ella ya estaba allí, ordenando que colocaran las mesas para la cena de aquella noche. Los sirvientes estaban llevando las tablas y colocándolas sobre los caballetes; esas mesas eran fáciles de quitar por las mañanas, de manera que el salón pudiera usarse para otras cosas. La mesa alta a la que él se sentaba con Elaine y con sus caballeros estaba hecha de roble macizo y era de una sola pieza, pero era la única mesa que permanecía todo el día allí, y normalmente era donde se encontraban los enormes saleros y pimenteros de plata, así como las bandejas de peltre y plata. En ella ya habían puesto las jarras de cerveza y vino, además de fuentes con pan y dátiles.

Zander se acercó a la mesa y tomó un dátil. Tenía hambre y sed después de un día entero montado a caballo.

—¿Quieres vino? —preguntó Elaine, y él se dio la vuelta para mirarla esperanzado. ¿Le habría perdonado por no consultarle? Sonreía y parecía haberse olvidado de su pequeña discusión.

—Sí, gracias. Ha sido un día muy largo y poco fructífero. Nuestras reservas no durarán más de un mes, y debemos dejar suficiente para aquellos que permanezcan aquí cuando nosotros nos mudemos.

—Sé que tienes que irte —dijo Elaine levantando la cabeza con orgullo. Su mirada indicaba que no le había perdonado por ignorar sus deseos, aunque había decidido dejarlo atrás—. Yo estaré bien aquí con mis doncellas.

—Regresaré lo antes posible.

—Como desees.

Él frunció el ceño y la miró con incertidumbre.

—¿Te encuentras mejor?

—Mucho mejor —respondió ella con mirada de hielo—. Sé cuáles son mis obligaciones como señora de la casa.

—¿Y qué hay de tus obligaciones como esposa? —preguntó Zander en voz baja, pero ella simplemente levantó la cabeza más aún y se dio la vuelta como si no le hubiese oído.

Zander controló el impulso de agarrarla de la muñeca y darle la vuelta. Había demasiada gente allí y ya tendría tiempo después de hacerle entrar en razón. A veces su orgullo resultaba insoportable. Estaba tentado de tumbarla sobre sus rodillas y azotarla.

Pero nada más pensarlo sintió un vuelco en el estómago y se dio cuenta de que no obtendría ningún placer al castigar a su esposa, porque lo que verdaderamente deseaba era estrecharla entre sus brazos. Deseaba besarla, acariciar su piel y sentir su calor.

¿Qué deseaba Elaine de él? Era imposible saber lo que pensaba una mujer. Su esposa era hermosa y la deseaba, pero también era orgullosa y temperamental. Tal vez debiera enseñarle a comportarse.

Se apartó de ella y se fue a su habitación a lavarse las manos y la cara. Esa noche pensaba aclarar las cosas con ella.

Elaine estaba sonriendo cuando terminó de supervisar la preparación del salón para la cena. Era consciente de la frustración de Zander y eso le gustaba. Aunque no deseaba estar enfadada con su marido, no estaba dispuesta a convertirse en una mercancía a la que pudiera darle órdenes. Era la señora de la casa por derecho propio y debía respetarla.

¿La amaría también? ¿O acaso estaba matando el afecto que había creído que sentía por ella? Sabía que tenía temperamento; explotaba con facilidad y se calmaba enseguida, porque era un hombre justo. Trataba a su gente como a iguales. ¿Por qué no a su esposa?

Cuando quedó satisfecha con la colocación del salón para la celebración de esa noche, la última que tendrían durante semanas, Elaine supo que tendrían que empezar a conservar lo que tenían si querían sobrevivir al invierno. Con las duras heladas, la caza era casi inexistente y, si no encontraban nuevos recursos, tendrían que sacrificar a las ovejas y al ganado que debían mantener para criar al nuevo ganado en primavera. Durante un invierno duro, tanto el señor de una mansión como los aldeanos podían estar al borde de la inanición si no administraban sus existencias sabiamente.

Zander tenía que inspeccionar la mansión que su tío les había encontrado. Elaine lo comprendía y estaba dispuesta a aceptar que no era más que una de las ausencias que tendría que soportar durante los años. Le había hecho una promesa al rey Ricardo y, cuando su majestad regresase, tendría que estar listo para luchar en su defensa. Una parte de su urgencia era encontrar un lugar en el que su gente y ella pudieran estar a salvo si algo ocurriera. Una mansión bien suministrada, con grandes bosques y cercana a las tierras de su tío era justo lo que necesitaban. Ella lo sabía en su corazón, pero necesitaba saber que era algo más para él que una simple posesión, una mercancía con la poder hacer lo que le viniese en gana porque estaban casados.

Aunque ansiaba rendirse y dejar que la estrechara entre sus brazos aquella noche, estaba decidida a resistir. Zander debía aprender a respetar sus puntos de vista porque, de lo contrario, no podría haber felicidad para ninguno de los dos.

Tal vez estuviese pidiendo demasiado, pero era lo que deseaba, lo que necesitaba, y, si Zander era el hombre que creía que era, lo sabría.

Elaine permaneció distante durante la cena de aquella noche. Sonreía a los sirvientes, se reía de las bromas de los caballeros y abrió el baile que siguió a la cena. Después se despidió de todos y les deseó que tuvieran buen viaje y que regresaran pronto con sus amadas.

Zander la observó inquieto. No veía nada malo en su comportamiento, porque era amable con sus caballeros y trataba bien a los sirvientes. Sabía que era muy querida entre su gente y ese cariño era correspondido. Elaine nunca se mostraba ociosa y siempre habría una cataplasma o un remedio para cualquier enfermo a quien pudiese aliviar con sus preparados. Ni los médicos ni ella podían curar muchas de las terribles enfermedades que aquejaban a veces a las personas; simplemente no era posible entender por qué la gente contraía la enfermedad o moría entre terribles dolores. Aquellos que sufrían alteraciones mentales eran acusados de haber sido poseídos por demonios; los encadenaban o dejaban que muriesen en la pobreza. Solo Dios o una visita a un templo sagrado podría devolverles el juicio; las mazmorras no conseguirían nada. Era uno de los hechos de la vida, y constaba entre los diversos misterios que los sabios intentaban resolver estudiando sus mapas astrales.

¿Por qué Elaine no podía actuar con la misma diligencia siendo esposa que siendo señora de la casa? Otras damas de su mismo estatus sabían cuál era su lugar; sonreían y obedecían a sus maridos. Esperaban que les dijeran qué hacer y agradecían lo que les daban.

Al menos la madre de Zander había parecido ser así. Ella nunca habría soñado con cuestionar las decisiones de su padre... y aun así... una pequeña parte de él admitía que no deseaba una esposa sumisa. Una de las razones por las que se había enamorado de Elaine hacía años era que estaba llena de vida y de energía.

Sonrió al recordar un día que habían pasado juntos en el bosque. La institutriz de Elaine la había llamado diciendo que su padre la necesitaba. La había reprendido y le había dicho que regresase y se limpiase de inmediato, pero, en su lugar, Elaine le había dado la mano a él y ambos habían salido corriendo por el bosque. Era principios de otoño y solo el sonido de una ardilla o el canto de algún pájaro habían roto el silencio de aquel claro en el que habían extendido su capa en el suelo. Se habían quedado allí tumbados durante horas, hablando, riendo y besándose... mirándose a los ojos mientras hablaban de todo. Él había compartido con ella sus sueños y esperanzas. Después ella había hecho lo mismo.

Había deseado amarla desesperadamente, pero era demasiado honorable para despojarla de su inocencia. La recordaba de pie en el arroyo, con la túnica levantada hasta las rodillas mientras se mojaba los pies en el agua. Él le había ofrecido bayas maduras, que ella había comida con placer. El jugo había resbalado por sus labios y él lo había lamido con la lengua. La mayoría de los hombres la habría poseído entonces en aquel lugar secreto, pero él había dejado que se fuera, porque la amaba. Porque siempre la había amado y todavía la amaba.

Eran esas imágenes y otras las que le habían hecho soportar todos esos años separados. Después había llegado la desesperación y el dolor de ver a tanta gente morir; y sus propias heridas. Había creído entonces que jamás podría casarse con ella, pero Elaine había visto en él al hombre al que amaba, no la cicatriz. Era lista, guapa y descarada; y así era como la deseaba. La amaba... siempre la amaría, sin importar lo que hiciera o lo mucho que discutieran.

Zander sintió que la armadura que había construido en torno a su corazón durante los años comenzaba a desmoronarse. ¿Por qué había intentado mantener la distancia entre ambos? ¿Por qué no le había dicho lo mucho que significaba para él? Tal vez, si comprendía eso, comprendería por qué él había tenido que forjar esa alianza por su bien.

Al darse cuenta de su amor, se dio cuenta también de que no había cambiado tanto por dentro, a pesar del sufrimiento. Había negado la existencia de Dios, pero Dios había cuidado de él, esperando a que regresara a su seno.

Zander notó que le escocían los ojos. Se santiguó y rezó en silencio. Le dio gracias al señor por todo lo que le había concedido. Supo entonces que debía hacer las paces con Elaine de algún modo.

Su esposa se había ido a su habitación. Cuando Zander se puso en pie para seguirla, se preguntó si encontraría su puerta abierta o cerrada. Frunció el ceño. Debía escucharle antes de que se marchara, incluso aunque tuviera que echar la puerta abajo.

Elaine estaba pensativa cuando se fue a su habitación. En absoluto estaba cansada, pero no deseaba seguir con aquella tensión entre ambos; ya no era una cura para su orgullo provocar a Zander y ver el enfado en sus ojos. Había sentido el pecho en tensión por las lágrimas y los ojos le escocían. Por la mañana Zander la abandonaría durante semanas. Lo único que deseaba era estar en sus brazos, sentir sus labios y entregarse a la dulzura de su pasión, pero, si se rendía, nunca sería para él más que unos brazos cálidos cuando los necesitara y una señora para sus mansiones.

Le había dicho a Marion que no deseaba ayuda todavía. Sola en su habitación, se sentó, se quitó el tocado y el velo y después se cepilló el pelo. Al oír que la puerta se abría tras ella, no se dio la vuelta hasta que no oyó la voz.

—Estás tan guapa como siempre. Disfrutaré destrozándote a mi voluntad.

Elaine se dio la vuelta y se quedó sin respiración al ver al hombre que estaba en su habitación. Parecía demacrado y enfermo, con los ojos vidriosos como si tuviera fiebre, pero aun así resultaba amenazador.

—¿Cómo habéis entrado aquí? —preguntó ella, y clavó las uñas en las palmas de las manos al ver la cimitarra que sujetaba—. Jamás saldréis con vida de esta casa. Los hombres de mi marido os harán pedazos.

—Eres una perra orgullosa —dijo Philip avanzando hacia ella—. Sí, será un placer domarte, enseñarte quién es tu señor.

—¿Habéis venido solo? —Elaine no podía creerlo. Era posible que un hombre hubiera logrado burlar la estricta seguridad que Zander había organizado para protegerla, pero no creía que sus hombres hubieran ido con él—. No esperaréis salir con vida.

—Mi vida significa poco para mí —dijo él—, aunque no me puedo quejar. Conseguiré lo que deseo, y lo que deseo es humillaros a tu marido y a ti. Tendrá que mirar mientras te hago entrar en vereda, y después lo mataré.

¿Estaba loco? Elaine no tenía más que gritar y... les había dicho a sus doncellas que no fueran todavía. En el salón los hombres seguían riéndose, bebiendo y disfrutando de su última noche en Sweetbriars. ¿Podría alcanzar la puerta y escapar? Se puso en pie y dio un paso al frente, pero Philip se acercó más, moviendo la espada de un lado a otro para amenazarla.

¿Estaría igual de dispuesto a matarla que a violarla? ¿Cómo imaginaba que iba a sucumbir a él? Debía de saber que se resistiría y gritaría. Lucharía hasta su último aliento.

—Estáis loco —le dijo con la cabeza alta—. Jamás sucumbiré ante vos. Prefiero morir.

—Atrapadla —dijo Philip, y dos de sus sirvientes salieron de detrás de él—. Atadle los brazos a la espalda, pero no le hagáis daño. Quiero que esté viva. Quiero que sepa lo que les está ocurriendo a su marido y a ella. Quiero que sienta el dolor.

Elaine lanzó un grito de rabia y corrió hacia la puerta. Los hombres saltaron hacia ella, la agarraron de los brazos e intentaron sujetarla mientras se retorcía, pataleaba, gritaba y mordía como un animal salvaje. Les llevó varios minutos someterla, pero al final lo consiguieron. La pusieron de rodillas frente a Philip con las manos atadas a la espalda. Podía saborear la sangre en sus labios, pero no sabía si era suya o de ellos.

—Y ahora esperaremos —dijo Philip con una sonrisa perversa. Definitivamente estaba loco. Nadie en su sano juicio disfrutaría viendo cómo humillaban a alguien.

—¿Cómo podéis estar tan loco como para venir aquí? —preguntó levantando la cabeza con orgullo—. Si nos hacéis daño a milord o a mí, sus hombres os matarán.

—Primero me vengaré. Amordazadla —ordenó, y uno de sus sirvientes le ató un trapo sucio alrededor de la boca a pesar de sus esfuerzos por quitárselo.

Elaine se maldijo a sí misma por desafiarlo y enfurecerlo. Ahora no tenía manera de avisar a Zander, aunque tal vez él no acudiera a su habitación. Tal vez su comportamiento de aquella noche le hubiera hecho decidir que no merecía la pena el esfuerzo.

Justo mientras pensaba en eso, vio que una sombra oscurecía el umbral de la puerta.

—Elaine... —la voz de Zander hizo que Philip se diera la vuelta hacia él—. ¿Pero qué...? —se quedó sin palabras al ver a Philip y a los dos sirvientes de pie detrás de Elaine—. Philip, de modo que los rumores no eran más que mentiras para engañarnos. ¿Cómo has logrado entrar en Sweetbriars? O déjame adivinar. Entraste por la puerta lateral cuando los hombres regresaron de cazar y no te vio nadie. Alguien será castigado por no haber puesto más atención.

—Sea como sea, no habrías podido impedírmelo —Philip sonrió y le hizo una señal a uno de sus sirvientes, que le colocó a Elaine un cuchillo en el cuello—. Tira tus armas y deja que te aten, o ella morirá.

Elaine intentó gritar, pero solo consiguió murmurar con la mordaza, así que negó violentamente con la cabeza. Zander no debía someterse. ¿No se daba cuenta de que sería la peor decisión? Cuando Philip lo tuviera atado, llevaría a cabo su maléfico plan de deshonrarla antes de matarlos a los dos.

Sintió la desesperación al ver que Zander dejaba caer la espada al suelo. Le dirigió una mirada extraña que ella no pudo interpretar antes de colocar las manos en su espalda.

—¡Atadlo! —ordenó Philip, y uno de los sirvientes se apresuró a obedecer. Sacó una cuerda robusta y comenzó a atarle las manos a Zander. Elaine no vio qué ocurrió después, pero, segundos más tarde, Zander tenía al hombre tirado en el suelo y un cuchillo en la mano. El sirviente impotente tenía heridas en las manos y lloriqueaba de miedo.

—Dile a tu sirviente que se aparte de ella o mato a este.

—No me importa lo que le pase a esa sabandija —respondió Philip, y señaló al sirviente que estaba detrás de Elaine—. Mátala... mátala...

—¿Creéis que podréis abandonar este lugar con vida? —les preguntó Zander a los sirvientes—. Os daré la oportunidad de escapar. Idos ahora, los dos, o sufriréis una muerte terrible a manos de mis hombres. Con un solo grito que yo dé, estáis muertos. Pero la disputa es con vuestro señor, no con vosotros.

El sirviente que tenía el cuchillo en la garganta de Elaine vaciló un instante y acabó por apartar el cuchillo. Comenzó a caminar hacia la puerta y, cuando Zander le dio una patada al otro, salió corriendo escaleras abajo. El segundo sirviente se levantó de golpe y huyó todo lo deprisa que pudo detrás de su compañero.

Philip estaba pálido y sudando. Se acercó a Elaine con la espada levantada. Zander se agachó para recoger la suya. Empezó a acercarse a ellos, pero Elaine se puso en pie. Solo le habían atado las manos y podía correr ahora que no tenía a nadie amenazándola. Philip intentó cortarle el paso, pero Zander atacó con su cuchillo y le hizo un corte en el brazo. Después le hizo a Elaine un gesto con la cabeza.

Ella salió corriendo escaleras abajo hacia el salón y allí pidió ayuda. A pesar de que solo podía hacer sonidos con la mordaza, todos se volvieron hacia ella mientras señalaba con la cabeza hacia las escaleras. Los soldados salieron corriendo hacia arriba y Janvier se detuvo a desatarle las manos y quitarle la mordaza.

—¿Y mi señor?

—Está peleando con lord Stornway —respondió ella—. Debes ayudarle.

—Creo que podrá arreglárselas —respondió Janvier—. Lord Stornway no tiene tanta habilidad con la espada como milord. Vamos, milady, sentaos aquí y bebed algo de vino.

—Debería regresar —respondió ella mirando hacia la escalera, pero Janvier la agarró del brazo.

—Perdonadme, milady, pero vuestra presencia solo serviría para poner nervioso a lord Zander. Debe matar al hombre que antes era su amigo. No deseará que lo presenciéis.

—Pero yo le quiero...

—Y él os quiere a vos, por encima de todo. ¿Por qué creéis que hizo un trato con un hombre al que odia? ¿Creéis que fue fácil para él controlar su temperamento? Fue por vuestro bien, para que estuvierais a salvo. Hay veces en las que un hombre debe dejar a su dama y, si quiere que ella esté a salvo, necesita amigos, no enemigos.

—Sí... —a Elaine le resbalaban las lágrimas por las mejillas—. Lo sé. Es solo que... no me lo preguntó.

—Un caballero ha de ser fuerte para ganarse el respeto de los demás. Cualquier caballero que le pidiera permiso a su dama sería el hazmerreír de todos. ¿Es eso lo que deseáis? ¿O preferís estar protegida y honrada como os honra milord?

Elaine agachó la cabeza; se sentía avergonzada. Desde luego no deseaba menospreciar a Zander delante de sus hombres. De pronto se dio cuenta de lo tonta que había sido al malgastar los últimos días que le quedaban con él. Si se despedían enfadados y él moría en combate... Sintió ganas de gritar, pero se contuvo.

¿Qué estaría ocurriendo arriba? No oía nada. Resultaba siniestro y el corazón le dio un vuelco de terror. ¿Lord Stornway habría matado a Zander?

Miró hacia la escalera que conducía a sus aposentos y vio bajar a Zander. Él vaciló un instante, pero inmediatamente ella se puso en pie y corrió a recibirlo.

—No estás herido —le dijo—. Lord Stornway pensaba obligarte a mirar cómo me deshonraba... y después nos habría matado a los dos.

Zander asintió.

—Creo que estaba loco. Perdió la cabeza por completo y empezó a gritar obscenidades. Echaba espuma por la boca. Me alegra que no estuvieras allí para verlo. Creo que al final la muerte ha sido una bendición para él, porque eso en lo que se había convertido no era el hombre que yo conocía.

—Perdóname —susurró Elaine—. Por favor, perdóname por mi genio y mi obstinación.

—No deberías pedirme perdón —dijo él con el ceño fruncido—. Odio a Newark tanto como tú, Elaine. Aunque sé que nunca fue mi enemigo, lo odio. No soporto tener que tratar con hombres como él, pero es lo mejor para nosotros, para ti, mi amor. En la vida, un hombre no siempre puede elegir de quiénes es amigo por el bien de la paz.

—Lo sé. He sido una tonta, pero quería que me amaras, que me respetaras por lo que soy —empezó a llorar.

Zander sonrió y le secó las lágrimas.

—¿No sabes lo mucho que te adoro, mi amor? He intentado demostrártelo de muchas formas, pero últimamente no me salen las palabras. No soy el joven que era cuando me marché a las cruzadas.

—Lo sé, pero amo al hombre que regresó a mí —dijo Elaine—. Por favor, perdóname. Intentaré obedecerte y...

Zander selló sus labios con un beso. Ella se pegó a su cuerpo; quería que su respuesta le dijese todo lo que había en su corazón, pero él la apartó y le agarró las manos.

—No puedes regresar a tu habitación esta noche, Elaine. Hay que limpiarla. Dormirás en mi cama esta noche y, por la mañana...

—Llévame contigo cuando te marches —le rogó ella antes de que pudiera terminar—. Muéstrame la nueva mansión. Tomemos juntos la decisión de dónde vamos a vivir.

Zander vaciló un instante, pero después asintió.

—Sí, vendrás conmigo. No sé si podría soportar separarme de ti. Podría haberte perdido... de no haber sido por la misericordia de Dios. Vamos, Elaine, deja que te lleve a mi habitación.

Elaine le apretó la mano con fuerza mientras la conducía escaleras arriba hacia su habitación. Sabía que, en comparación con la suya, no tenía nada; eran los aposentos de un soldado. Era un hombre rico, pero estaba acostumbrado a los rigores de la guerra y no había querido disfrutar de lujos y comodidades, aunque no había reparado en gastos con ella.

Le había regalado joyas, sedas y su protección. Le había mostrado su cariño del único modo que podía. Era un caballero que había luchado y sufrido, y había arriesgado su propia vida para salvarla.

Sabía que a una parte de él le habría resultado difícil matar al hombre que había sido su amigo, pero no había eludido su responsabilidad. Si Philip se hubiera quedado en su castillo, probablemente Zander habría intentado llegar a una tregua con él, pero la había amenazado a ella y había pagado el precio.

Lord Stornway era el mariscal del rey. ¿Significaba eso que Zander tendría que darle explicaciones a Ricardo? Estaba segura de que sí, y temió por su futuro.

Se quedó callada mientras subían las escaleras, pero, cuando Zander cerró la puerta tras ellos, lo miró nerviosa.

—¿El rey se enfadará porque hayas matado a lord Stornway?

—Puede ser. Le expondré el caso cuando regrese, pero no te preocupes por eso ahora, Elaine.

Mientras lo miraba, Zander se arrodilló frente a ella. Al principio Elaine no comprendía nada, pero entonces se agachó y le besó los pies, que estaban descalzos.

—Están muy fríos —le dijo—. Si me hubiera dado cuenta de que ibas descalza, te habría llevado en brazos.

—No me importan los pies —respondió ella—. ¿Por qué te arrodillas ante mí?

—No soy digno de ser tu marido —dijo Zander—. Quiero que aceptes mi tributo y que sepas que eres lo más valioso para mí en este mundo. Siempre te he querido, y más aún al saber lo que Philip quería hacer contigo.

—Oh, Zander, levántate —dijo Elaine tirando de él para que se pusiera en pie. Lo miró a la cara y le acarició la mejilla con la mano—. ¿No sabes lo mucho que te quiero y te respeto? Nunca serías indigno de mi amor. Sé que eres un caballero honorable.

—En la guerra, un hombre hace cosas terribles. Esta noche he matado a un hombre que fue mi amigo y, cuando luchamos en Tierra Santa, murieron mujeres y niños.

—Ya me lo dijiste. El hombre que hizo esas cosas no eras tú, mi amor. Era un soldado que cumplía órdenes.

—Y volveré a hacerlo si Ricardo me lo pide, aunque no volvería a declararle la guerra a la gente. Pero tendré que defender a mi rey si es necesario.

—Lo sé. Lo comprendo. Lo único que deseo es que me ames... que me trates como a una igual y que me digas lo que piensas hacer. Yo quiero estar a tu lado en las cosas buenas y en las malas.

—Te veo muy por encima de mí —contestó él con una sonrisa—. Pero te prometo que, en la medida de lo posible, compartiré mis decisiones contigo, aunque habrá momentos en los que no pueda, cuando nuestras vidas dependan de una decisión rápida.

—Lo comprendo, por supuesto —dijo ella—. Eres el señor aquí y nos defiendes como mejor creas, pero, en las cosas que compartimos, quiero saber que valoras mis opiniones.

—¿No puedes perdonarme por llegar a una tregua con Newark?

—Te he perdonado y lo comprendo —le aseguró Elaine—. No eres el único que esta noche se ha dado cuenta de que la vida es demasiado corta para pelear. Si te hubiera ocurrido algo... yo no habría querido seguir viviendo.

—Siempre me preocupo por ti antes que por cualquier otra cosa —le dijo Zander—. Ahora dejemos esto atrás —se acercó a ella y la estrechó entre sus brazos—. Sabes que te quiero y no quiero que te separes de mí nunca más.

—Jamás —convino ella, y levantó la cara para darle un beso—. Te quiero, Zander. Te quiero más que a mi vida.

Zander emitió un gemido gutural y la levantó en brazos. La llevó a la cama, que era lo suficientemente grande para los dos, pero mucho más dura que la de Elaine. Aun así ella no se quejó cuando la tumbó. Simplemente estiró los brazos hacia él cuando empezó a besarla y a acariciarla.

—Mi hermosa esposa —murmuró Zander—. Nunca había tenido tanto miedo de perderte como esta noche.

—Y yo de perderte a ti —respondió ella agachando la cabeza.

Él deslizó las manos por su cuerpo para quitarle la túnica y la camisola antes de tirarlas al suelo junto con su propia ropa.

Se tumbaron juntos, piel con piel, ansiosos ante un encuentro que sabían que sería especial. Elaine siempre se había sentido satisfecha y feliz al estar en brazos de Zander, pero, cuando comenzó a besarla y a acariciarla, supo que jamás en su vida había experimentado tanto placer. Cada beso parecía robarle más el corazón. La acariciaba con sus manos y hacía que gimiese y se retorciese de placer. Ella le acarició la espalda y clavó las uñas en sus hombros cuando la penetró.

—Zander... —gritó—. Zander, mi amor... oh, sí. Así...

Sentía como si estuviese en la cresta de una ola, transportada con él a un lugar en el que nunca habían estado, con sus cuerpos moviéndose en perfecta armonía.

—Mi hermosa, hermosa Elaine. Te adoro. Nunca dejaré de amarte... debes creerme.

Era tan intenso que lo único que Elaine pudo hacer fue aferrarse a él mientras el clímax sacudía su cuerpo. Era como estar en un paraíso terrenal en el que recibía amor y ofrecía todo el que tenía dentro.

—Nunca volveré a dudar de ti —le prometió mientras hundía la cabeza en su hombro.

Cuando al fin quedaron saciados, Elaine se quedó dormida con Zander a su lado. Él tenía una pierna y un brazo rodeándola mientras la contemplaba en la oscuridad, ahora que la vela se había apagado.

Al fin era suya, y él había regresado a ella en todos los sentidos. Tal vez ya no fuera el joven idealista que había cautivado su corazón años atrás, pero el caballero que había vuelto a casa en su lugar estaba decidido a amarla y protegerla durante el resto de su vida.

Epílogo

Elaine miró a su alrededor. Las estanterías de la despensa de la fortaleza De Bricasse, como habían llamado a la finca que se encontraba a menos de veinte leguas de casa del tío de Zander, estaban llenas de conservas y remedios que sus doncellas y ella habían preparado.

Había ramos de hierbas y de flores silvestres colgados para secarse, y un banco lleno de hierbas y bayas que habían recolectado en su última excursión al campo.

Sir Roderick había escogido bien por ellos. Era una mansión con terrenos fértiles, capaz de mantener al ejército creciente de soldados que entraban al servicio de lord Zander.

Elaine se limpió las manos con un trapo, abandonó la habitación en la que a veces disfrutaba de su tiempo y fue al salón. La mansión era más moderna que Sweetbriars y las ventanas de las habitaciones eran más grandes. Se llevó una mano a la espalda, pues había empezado a dolerle últimamente, algo que, supuso, tendría que ver con el hecho de que estaba embarazada.

Suspiró y deseó que Zander estuviera en casa. En febrero de aquel año, el rey Ricardo había regresado por fin a recuperar su trono. En vez de resistirse, el príncipe Juan había prometido aliarse con su hermano y había convencido a Ricardo de su lealtad, aunque muchos dudaban de él. Sin embargo, Ricardo había aceptado la palabra de su hermano y estaba haciendo planes para otra cruzada. Zander había sido convocado para reunirse con él y con otros caballeros, y Elaine temía que le pidieran demostrar su lealtad yéndose con Ricardo en su próximo viaje.

El rey había aceptado la explicación de Zander sobre la muerte de lord Stornway. Elaine se había preguntado si la hermana de Philip presentaría alguna queja ante el rey, pero, para su sorpresa, no se supo nada de ella. Así que Elaine había decidido escribirle una carta para darle las gracias. La abadesa de St Michael había contestado diciendo que Anne había decidido tomar los votos y ordenarse.

Elaine se había olvidado de la joven y había disfrutado de los meses siguientes. Tras instalarse en su nueva mansión, fueron convocados por sir Roderick a reunirse con el rey en su casa, y se rumoreaba que podría ser nombrado nuevo mariscal antes de que Ricardo se fuese otra vez a la cruzada. Sin embargo no se dijo nada y la visita transcurrió sin incidentes. Elaine no sabía si el tío de Zander se había sentido decepcionado al no recibir el cargo, porque no lo había mencionado delante de ella. Zander le contó todo lo que pudo, pero su tío era de la vieja escuela y creía que a las damas había que protegerlas de la verdad por su propio bien.

En junio de aquel año, Elaine se dio cuenta de que podría estar embarazada. Esperó unas semanas antes de decírselo a su marido, pero el médico le había confirmado la noticia y ella sabía con seguridad que estaba al menos embarazada de dos meses.

—¿Vas a tener un hijo? —preguntó Zander con placer cuando se le dijo—. No me extraña —añadió con una sonrisa—. Hemos mostrado mucha pasión estos últimos meses. Estaba destinado a ocurrir tarde o temprano.

—¿Te hace ilusión?

—Mucha. Todo hombre desea un heredero. ¿Y a ti? ¿Te hace ilusión, Elaine?

—Por supuesto. Soy muy feliz en todos los sentidos. Siempre he querido tener hijos y harán que nuestra vida esté completa. Nuestra nueva casa es maravillosa y las tierras son buenas. ¿Por qué no iba a estar contenta?

Le gustaba especialmente la disposición de sus nuevos aposentos, que disponían de un dormitorio conectado mediante una puerta y una sala donde a veces podían estar a solas. Era fácil para Zander entrar en su habitación y para ella entrar en la suya; además, se había asegurado de que la habitación de su marido tuviese todas las comodidades que el señor de una mansión debería disfrutar.

Aun así en aquel momento Zander estaba con el rey y Elaine estaba nerviosa. Sabía que, si le ordenaban seguir a Ricardo, tendría que irse y abandonarla. Ella estaría atendida por las doncellas y, con sir Roderick cerca, no tenía por qué temer un ataque o sentirse sola, pues la tía y la prima de Zander iban a visitarla cada semana.

Era solo que deseaba que Zander estuviera con ella cuando diera a luz a su primer hijo, que estaba segura de que sería un niño. Zander decía que no le importaba, pero ella sabía que todos los hombres querían un hijo varón. Aún le quedaban unos meses para el parto y, para entonces, tal vez Zander ya estuviese en tierra santa.

Había decidido que no le rogaría que se quedase. Albergaba la esperanza de que no le pidieran ir, pero, si sucedía, ella no se lo impediría. Lo amaba demasiado como para ponerle en esa situación.

Al darse la vuelta para subir las escaleras hacia su habitación, oyó gritos frente a la casa y, segundos más tarde, Zander entró en el salón. Parecía estar a salvo. Sus ojos brillaban con excitación y ella temió lo peor. Ricardo le había pedido que fuera con él y Zander había aceptado.

Sonrió para ocultar sus miedos y fue a saludarlo.

—Bienvenido a casa. Me alegro de verte.

—Y yo de verte a ti —respondió Zander mirándola de arriba abajo. Ella vio la risa en sus ojos y le extrañó—. No me mires así. No son las noticias que temías.

—¿Ricardo no te ha pedido que te vayas con él a la cruzada?

—No. Me ha pedido algo, pero no era eso.

—Cuéntamelo —le dijo ella dándole un pequeño puñetazo en el brazo—. No me tomes el pelo, Zander. Temía que tuvieras que abandonarme de nuevo.

—Nunca te abandonaré más días de los necesarios —le aseguró Zander con una sonrisa—. Ricardo me ha preguntado si quería ser su mariscal. Quiere a alguien de confianza que mantenga la paz cuando él no esté. Y me concederá el castillo de Lanark y otro en Rochester.

Elaine se quedó sin respiración mientras intentaba asimilar la noticia. ¡Zander iba a ser mariscal del rey! Significaría que tendrían que abandonar esa casa, que le gustaba mucho, y pasar tiempo en los castillos que Ricardo les había cedido. Pero al menos estarían juntos.

—¿Qué le has dicho?

—Le he preguntado por qué no le había concedido ese honor a mi tío. Me ha dicho que sir Roderick protegerá la paz aquí, pero que necesita un hombre lo suficientemente fuerte para controlar los peores excesos de su hermano. Y cree que yo soy el único capaz de hacerle frente al príncipe mientras él no esté.

—Oh... —Elaine tomó aire. El rey le había concedido un gran honor a Zander, pero era una espada de doble filo. Su marido sería un hombre importante, a veces estaría fuera en misiones para el rey y, si se enemistaba con el príncipe Juan, podría ser asesinado. Aun así, si eso era lo que deseaba, ella no podría quejarse, aunque su corazón se rebelaba contra la idea—. ¿Te ha nombrado conde?

—Me ofreció el condado, pero lo rechacé —respondió Zander—. Le pedí que le concediera el honor de ser mariscal a sir Roderick. Si mi tío me necesita, estaré dispuesto a ayudarle, y así se lo he asegurado a Ricardo. Pero no quiero pasar mi vida en la corte ni tener que pelearme con el príncipe a todas horas. Quiero pasar mi vida contigo, Elaine. Ver crecer a nuestros hijos y disfrutar de la felicidad que hemos encontrado juntos aquí.

—Ahh... —Elaine respiró aliviada—. ¿Ricardo se ha enfadado?

—Se ha quedado algo decepcionado, pero no se ha enfadado. Le he servido bien durante este tiempo y no podía negarme lo que le pedía.

—Gracias —dijo Elaine, se acercó a él y le rodeó la cintura con los brazos—. Gracias por regresar junto a mí, mi amor, mi gentil caballero. Lo único que quiero es tener hijos contigo y vivir en paz.

—Mientras tengamos paz en Inglaterra, no me apartaré de tu lado —le prometió Zander—. Solo tomaré las armas de nuevo si necesitan mi espada para proteger esa paz. Esa es la promesa que te hago ante Dios.

Una promesa que ella sabía que cumpliría. Lo besó en los labios y se sintió feliz.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

www.harlequinibericaebooks.com