Anne Herries

La cautiva del harén

ÍNDICE

Uno 3

Dos 14

Tres 27

Cuatro 39

Cinco 51

Seis 63

Siete 75

Ocho 84

Nueve 94

Diez 104

Once 116

Doce 129

Epílogo 139

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 140

Uno

—Os voy a echar mucho de menos, mi querido profesor. Los días se me harán interminables sin poder disfrutar de vuestras sabias palabras, Kasim.

—A mí me entristece mucho tener que déjalos, Suleiman… los años que hemos pasado juntos han sido una bendición, pero ha llegado el momento de que me prepare para acudir a la presencia de Dios, mi señor. Tengo que volver a mi país a morir…

—Sí, lo sé, y no quiero reteneros a mi lado. Id y que Alá guíe vuestros pasos hasta el paraíso.

Suleiman Bakhar sintió unas inmensas ganas de llorar, nada propio en un hombre. Aun así, dejó resbalar las lágrimas por sus mejillas mientras el anciano se alejaba.

Sabía que no volvería a verlo nunca más.

Suleiman se apartó y miró hacia abajo, hacia los jardines del palacio de su padre con un brillo salvaje y plateado en lo más profundo de sus ojos.

Parecía una fiera enjaulada.

El palacio del califa Bakhar era una jaula perfumada y lujosa, pero una jaula al fin y al cabo, una prisión para aquel hombre al que le hubiera gustado volar como un halcón, como aquellos halcones a los que cuidaba con tanto amor y atención.

Era Suleiman un hombre fuerte y guapo aunque de rasgos duros y tenía una boca que podía parecer cruel, tan cruel como los picos de sus pájaros de presa. En algunos momentos, sus ojos oscuros y misteriosos adquirían un brillo risueño y su boca, tomada por el deseo, podía parecer agradable y deliciosamente sensual, al igual que su voz cuando entretenía a la corte con sus canciones.

Sin embargo, no era aquél uno de aquellos momentos. Estaba aburrido, nervioso y sabía que estaba furioso aunque no entendía por qué. Estaba perdiendo al hombre que había sido su maestro durante muchos años, al hombre al que había respetado y amado casi como a un padre.

Su vida iba a ser mucho más pobre después de la partida de su maestro, pero no iba a retener a Kasim a su lado. Debía buscar una manera de llenar el vacío que su partida le iba a generar.

Las mujeres de su harén se paseaban por los jardines de abajo, ataviadas como pájaros de vivos colores. Había bancos de piedra aquí y allá y se oía el gorgojeo del agua de las fuentes mezclada con las risas de las mujeres. Todas sabían que Suleiman las estaba mirando desde la ventana, eran conscientes de que estaba eligiendo y de que una de ellas compartiría la cama con él aquella noche.

La que fuera elegida pasaría toda la tarde siendo arreglada por las demás. La bañarían en agua templada en los baños del harén, le pondrían perfumes y lociones, le darían masajes y le lavarían el pelo para que toda ella quedara suave al tacto de su amo y, por fin, la vestirían con las sedas más finas… capas y capas de seda que él mismo le quitaría o que le indicaría a ella que se quitara según le apeteciera.

Era un honor y también un placer ser elegida por el hijo favorito del califa. Suleiman era joven y viril y poseía un cuerpo perfecto, pues pasaba horas entrenando en los jardines con los jenízaros.

Tenía fama entre las mujeres del harén de hacer muy bien el amor e incluso la noticia había llegado a otros harenes cuyas mujeres no tenían tanta suerte, lo que hacía que muchas lo miraran a escondidas y suspiraran de envidia.

Estaba prohibido que las mujeres de un harén se vieran con las de otro, pero, como muchas otras cosas que estaban prohibidas, sucedía de todas maneras aunque se arriesgaban a que las sorprendieran los eunucos y fueran castigadas.

A veces, las mujeres de la corte del califa obtenían permiso para ver a Suleiman entrenando en el jardín de palacio. En aquellas ocasiones, Suleiman las deleitaba batiéndose con los oficiales, y rara vez perdía.

—Me va a elegir a mí. Sé que me va a elegir a mí —le dijo Fátima a Dinazade, que era su doncella principal.

Fátima era la favorita de Suleiman y, por ello, tenía habitaciones privadas y esclavas para atenderla.

—Siempre me elige a mí —sonrió satisfecha cuando la llamó el jefe de los eunucos—. ¿Lo ves? Ya te lo había dicho. Ven conmigo, Dinazade. Debo estar guapa para complacer a mi señor esta noche.

Suleiman se apartó de la ventana mientras la mujer a la que había elegido se alejaba del jardín. Había elegido a Fátima de nuevo porque era puro fuego. La mayor parte de las concubinas, regalos de su padre o de mercaderes que querían obtener favores del califa, eran demasiado obedientes.

Suleiman ya estaba harto de tanta miel y quería algo más especiado.

En aquellos momentos, tenía las mandíbulas apretadas y una expresión severa en el rostro. A veces, pensaba que se iba a volver loco si seguía llevando aquella vida muchos años. Podría luchar, irse al campo a Constantinopla con sus halcones o pasar la tarde leyendo sus manuscritos, pero ninguno de aquellos placeres le apetecía aquel día.

Sentía un vacío en el alma y no sabía por qué. A lo mejor, sencillamente, quería ser libre. ¿Sería que quería recorrer el mundo?

Su padre le había prohibido viajar. De hecho, le había prohibido ingresar en el cuerpo de jenízaros por si acaso lo herían en el campo de batalla, así que se tenía que conformar con luchar de mentira con la guardia de élite. Nadie le atrevía a dañar al hijo del califa por miedo al castigo.

—Tu lugar está a mi lado —le había dicho el Califa a su hijo cuando le había pedido permiso para irse y unirse a la guardia personal del sultán—. Me estoy haciendo mayor, Suleiman, y pronto tendrás que ocupar mi lugar.

El califa Bakhar era conocido en todo el imperio por ser un hombre sabio y justo. De hecho, era él quien dispensaba justicia y se encargaba de que el pueblo se mantuviera en orden y fiel a su gran señor, Suleiman el Magnífico.

El sultán gobernaba el gran Imperio Otomano y, bajo su mandato, el imperio había alcanzado cotas de poder y de esplendor inimaginables.

Suleiman Bakhar llevaba su nombre.

—Perdonadme, señor —le dijo un eunuco aproximándose con sus pies embutidos en babuchas para no hacer ruido sobre el suelo de mármol—. Su respetable padre, el gran califa Bakhar requiere vuestra presencia en su alcoba.

Suleiman observó a aquel hombre de rostro gordinflón. Había que ser así para poder estar con las mujeres. Suleiman no se fiaba de ellos. Los eunucos le parecían criaturas frías y calculadoras. Sobre todo, aquél.

—Muy bien —contestó en tono cortante—. Ahora mismo voy.

A Suleiman le pareció advertir el brillo del rencor en los ojos del eunuco. Abu era hijo de una de las concubinas de su padre y, quizá, no le hiciera mucha gracia que, aunque Suleiman y él tenían la misma sangre, se les tratara de manera tan diferente. Su madre había sido una esclava nubia de muy poco valor mientras que la madre de Suleiman había sido hija de un noble inglés y la esposa favorita del califa.

La habían rescatado de un barco naufragado más muerta que viva y la habían presentado como regalo al califa, quien había encontrado a Margaret Westbury fascinante y no había tardado en convertirla en su esposa. Cuando le dio un hijo, le ofreció la posibilidad de volver a su país, pero Margaret había preferido quedarse junto a él aunque sólo había podido ver a su hijo un par de veces a la semana y había tenido poco que decir en su educación.

Otro eunuco de ojos de liebre condujo a Suleiman ante su padre. Una vez allí, se postró de rodillas ante el califa, como era costumbre, pero se le indico inmediatamente que se levantara.

—¿El califa quería ver a su indigno hijo?

—Suleiman es un hijo muy digno —contestó el califa tras el saludo ritual —. Tengo un problema, Suleiman. El sultán me ha informado de que está disgustado porque se han producido ciertos desórdenes en la ciudad. Por lo visto, se produjo una avalancha en la calle y la muchedumbre pasó cerca de las paredes del palacio.

—Sí, pero los jenízaros se apresuraron a acabar con la situación.

—No se debería haber permitido que algo así sucediera tan cerca del palacio —le explicó su padre—. He disgustado a nuestro señor y, por tanto, debo mandarle regalos para volver a ganarme su favor.

—¿Qué tenéis pensado, padre?

—Tiene que ser algo muy bello… tal vez, una pieza de cristal veneciano.

—¿O una mujer bonita?

—Tendría que ser una mujer de belleza excepcional, pues el sultán tiene muchas cadinas.

Las cadinas o sultanas eran mujeres que habían sabido complacer a su amo y a las que se les otorgaban sus propios aposentos, tal y como Fátima gozaba en el harén de Suleiman.

—Claro —contestó Suleiman frunciendo el ceño—. ¿Queréis que vaya a los mercados de esclavas de Estambul o de Argel?

—No, no quiero que te vayas —contestó el califa—. Tenemos muchos enemigos. Prefiero que hagas saber que estamos buscando una mujer muy especial. Tiene que ser tan guapa que no haya dinero para pagar su belleza y, por supuesto, que no haya sido desflorada.

—Será difícil encontrar una joya así —contestó Suleiman—. Tal vez, deberías buscar otro tesoro que agradara a nuestro sultán.

—Buena idea —contestó el califa—. Ahora, hijo mío, me gustaría que saliéramos a cazar juntos. Tengo un halcón nuevo y quiero medirlo con el mejor de los tuyos.

—No hay ningún halcón capaz de vencer a Serezade. No hay ninguno que vuele tan alto, que sea tan rápido y tan valiente —añadió con orgullo.

—Es cierto que es un pájaro maravilloso. Si encuentras una mujer tan guapa, inteligente y valiente como tú halcón, Suleiman, el sultán me perdonará.

—Si existe una mujer así, costará mucho dinero —contestó Suleiman—. ¡No creo que encontremos una mujer así aunque busquemos en todos los mercados del Imperio Otomano!

Eleanor estaba de pie, al borde del acantilado, observando el mar.

La vista era magnífica.

Agua azul y espumosa, colinas cubiertas por arbustos y una increíble variedad de adelfas y glicinias. Éstas últimas debían de haber llegado hasta allí desde la villa que había a sus espaldas.

Eleanor inhaló su delicioso perfume.

Era un día maravilloso, pero Eleanor no podía dejar de pensar en el hogar que había dejado atrás cinco meses antes. Sería otoño en aquellos momentos en Inglaterra, la niebla estaría comenzando a subir desde la playa y estaría empezando a envolver los jardines de la mansión, aquella mansión en la que había vivido junto a su padre y a su hermano los primeros dieciocho años de su vida y a la que dudaba mucho poder volver algún día.

—¿Por qué estáis tan triste, Madonna? ¿No os gusta la vista?

Eleanor se giró hacia el hombre que le había hablado con el reflejo del mar Mediterráneo en sus ojos.

Bajo la severa toca que llevaba, tenía el pelo largo y voluminoso, del color del maíz. Lo llevaba oculto porque, aunque al principio había creído que estaba a salvo allí, le habían contado que algunas personas habían vislumbrado su belleza.

Y Eleanor no podía hacer nada para ocultar sus rasgos clásicos a pesar de que elegía colores oscuros que no le iban en absoluto y que no ensalzaban sus rasgos.

—Estaba pensando en mi casa —contestó sinceramente—. Supongo que en estos momentos estará nublado y que las chimeneas de la biblioteca estarán encendidas.

—No me puedo creer que prefiráis ese clima frío y húmedo al que tenemos aquí en Italia —contestó el hombre con las cejas enarcadas en señal de incredulidad—. Quizás lo que os pasa es que habéis dejado atrás a un amante, a algún joven al que le habíais entregado vuestro corazón.

Eleanor sintió la tentación de inventarse a un guapo prometido, pero era sincera y no mentía nunca.

—No, señor. Estaba pensando en mis libros. He tenido que dejar muchos allí. Ya os ha dicho mi padre que tuvimos que abandonar el país mucha prisa.

El conde Giovani Salvadore asintió con simpatía. Se trataba de un hombre de altura moderada, fornido y de rasgos relajados, que tenía el pelo v la barba casi negros y los ojos grises.

Eleanor suponía que se le podría considerar un hombre atractivo y su riqueza lo convertía ni un hombre importante en los círculos bancarios de Italia.

—Soy consciente de que fue una experiencia muy desagradable —comentó el conde —. Afortunadamente, su padre ya ha entregado la mayor parte de su fortuna a la Casa Salvadore y ahora está a buen recaudo.

— Sí, ha sido una suerte —contestó Eleanor disimulando una sonrisa.

¡Aquel hombre tan pomposo era un poco fanfarrón! Aun así, no debía mostrarse desagradecida. No debía olvidar que era un hombre generoso, que había puesto su casa a disposición de su familia hasta que encontraran otro lugar en el que vivir.

Sir William Nash había dicho que aquella parte de Italia era agradable, pero Eleanor sabía que tema intención de viajar a Chipre en breve, pues tenía amigos allí. Un mercader inglés que se había ido a la isla hacía años le había ofrecido casa y la oportunidad de entrar a participar en sus negocios.

 —¿Volvemos dentro? —Le preguntó el conde ofreciéndole el brazo—. Hace mucho sol y temo que la piel se os pueda estropear.

Eleanor había salido para estar a solas un rato, pues la hermana y la madre del conde hablaban como cotorras y no hablaban inglés, pero el conde la había seguido.

Tal y como había temido, el conde estaba demasiado interesado en ella. Cuando vivían en Inglaterra, su padre le había permitido hacer lo que le daba la gana y dentro de eso ella había elegido mantener las distancias con cualquier caballero al que considerara una amenaza para su pacifica existencia.

Eleanor no tenía ninguna intención de casarse. Se había convertido en la señora de la casa a los catorce años, cuando había muerto su madre. Entonces, ya era una chica muy guapa a la que le encantaba pasear en solitario y estudiar.

Lady Nash, su madre, hablaba a menudo del matrimonio de su querida hija, pero, después de su muerte, aquel tema había caído en el olvido y Eleanor estaba encantada.

Convertirse en la esposa de alguien significaba perder la libertad que su padre le había concedido porque la amaba y la consentía por encima de todas las cosas.

Sir William era un hombre ilustrado que había enseñado a su hija a disfrutar estudiando y que estaba encantado con la inteligencia de Eleanor, que hablaba francés y un poco de italiano y podía leer árabe y latín y a la que lo que más le gustaba era la historia antigua, de la que podía hablar al mismo nivel que la mayoría de los hombres de su condición.

Cuando había llegado el momento de irse de Inglaterra, Eleanor había pensado que le gustaría ver los lugares sobre los que había leído. Así había sido cuando habían visitado Venecia y Roma.

Sin embargo, desde que habían llegado a la villa del conde, había comenzado a sentirse incómoda.

¡El conde era demasiado atento! Eleanor se sentía como si quisiera encandilarla con su generosidad y sus cumplidos y temía que pidiera su mano en matrimonio. Suponía que su padre se lo consultaría de ser así, pero no estaba segura cien por cien.

¡No estaría tranquila hasta que no se viera en el barco con destino a Chipre!

—¡Ah, Eleanor, estás aquí! Padre quiere verte.

Eleanor vio que su hermano avanzaba hacia ellos y salió a saludarlo muy contenta. Su hermano tenía quince años, era delgado y rubio, un chico feliz y contento al que ella adoraba.

—Padre quiere hablar contigo —le dijo Richard—. Te quiere enseñar una cosa… un manuscrito que quiere que le ayudes a descifrar.

¡Por fin! Cuánto había echado de menos Eleanor trabajar junto a su amado padre en la colección de manuscritos antiguos. Su padre estaba comenzando a agruparlos de nuevo. Cuando tuvieran una casa propia otra vez, todo volvería a ser como antes y sir William jamás la obligaría a casarse porque la quería demasiado.

—Perdonadme, señor, pero debo irme. Mi padre me está esperando —se excusó mirando al conde con una sonrisa.

—¡Oh, padre! —exclamo Eleanor al ver el manuscrito—. Es lo más bonito que he visto en mi vida.

El manuscrito era diminuto. Enrollado, cabía en el mango de un abanico de mujer. Su estuche era de oro puro con esmeraldas y perlas.

—Está escrito en árabe, pero yo ya no veo bien y no soy capaz de distinguir las palabras —contestó sir William.

Efectivamente, las letras eran muy pequeñas.

—Son versículos del Corán —anunció Eleanor—. Hay una introducción… en la que se alaba la bondad de Alá y se le pide que bendiga a… creo que dice la Abadía del Cruce Lejano, pero eso no puede ser, ¿no, padre? No entiendo… ¿Es posible que en una oración islámica se le pida a Alá que bendiga un monasterio?

—Sí, claro que es posible —contestó su padre con un brillo de emoción en los ojos—. Es obra del abad Gregorio, un hombre instruido vivió hace unos trescientos años en una abadía imada en una isla griega desierta. La abadía pertenecía a una orden cuyos monjes tenían voto de silencio y eran depositarios de muchos secretos. La leyenda cuenta que eran inmensamente ricos aunque no se sabía cómo habían conseguido su fortuna. Según la historia, el abad Creía que todas las religiones provenían de la misma fuente y, según dicen, se interesó mucho por el Islam, pero su sabiduría no le valió de nada, pues, poco después de haber escrito este manuscrito, los sarracenos incendiaron la abadía y mataron a todos los monjes. Nadie sabe que ocurrió con los tesoros de la abadía. Creían que se habían perdido… esto lo descubrieron en una caja de hierro en Chipre… en nuestra tierra, Eleanor —le narró su padre muy excitado—. ¿Quién sabe qué más encontraremos allí?

—Si la historia es cierta, a lo mejor, encontramos un tesoro —contestó Eleanor igual de emocionada—. Todo esto es muy interesante —sonrió—. Este manuscrito debe de costar una fortuna. ¿Os lo ha enviado sir John?

—Sí, me escribió diciéndome que los jardineros lo descubrieron cuando estaban trabajando cerca de la casa que ha comprado en mi nombre. Como sabe que me gustan estas cosas, me lo envía deseándonos que no tardemos en llegar.

—¿Eso quiere decir que no vamos a tardar en abandonar Italia?

—Así es —contestó su padre—. ¿Te quieres ir? ¿No eres feliz aquí, hija? El conde ha sido muy amable…

—Muy amable, padre, pero seré feliz cuando estemos en nuestra casa y podamos comenzar a reunir nuestras cosas de nuevo.

—Mi pobre hija —suspiró sir William con ternura—. Sé lo mucho que echas de menos tus libros Fue una pena que no pudiéramos traerlos con nosotros.

—No podíamos —recordó Eleanor estremeciéndose al acordarse de cómo habían tenido que huir de noche—. Tu vida estaba en peligro y eso es mucho más importante que cualquier libro.

—Inglaterra se ha convertido en un lugar peligroso para mí, pues todo el mundo sabe de mi amistad con Cranmer —le recordó su padre—. La reina María cree que todos los hombres que no profesamos su fe somos traidores en potencia.

—Pero si tú nunca has tomado parte en ningún complot contra ella.

—No. pero conocía a nobles que sí lo hicieron —contestó sir William estremeciéndose—. A muchos de mis amigos los han torturado y me advirtieron que querían hacer lo mismo conmigo. Si no hubiera tenido familia… pero tenía que pensar en ti y en tu hermano. Es mejor vivir en el exilio que morir de manera espantosa. Es una suerte que llevara mucho tiempo comerciando en el extranjero. Eso me ha permitido tener la mayor parte de mi fortuna en Italia. Tenemos buenos amigos aquí, en Venecia y en Chipre. Creo que el mejor lugar para vivir será Chipre. Sir John es el hermano de tu madre y es un buen hombre. Si a mí me sucediera cualquier cosa, se haría cargo de Richard y de ti.

—Por favor, padre, os ruego que no digáis esas cosas —imploró Eleanor—. Ahora estáis a salvo de los que os querían matar.

Eleanor se estremeció al recordar cómo habían perecido en la hoguera el arzobispo Cranmer y muchos de sus seguidores. Y lo habían hecho en el nombre de Dios. Eleanor no creía que el Dios que habitaba en su corazón quisiera aquellos sacrificios absurdos, pues absurdo era matar a un hombre por profesar otra fe.

Eleanor pensó que le gustaba la forma de proceder del abad Gregorio, que había hecho una síntesis personal del cristianismo y del Islam, aunque nunca se atrevería a decir en voz alta algo así, pues las cuestiones religiosas habían desatado incontables guerras en el Mediterráneo durante siglos.

Cristianos contra musulmanes… Occidente contra Oriente.

—Sí, ahora todos estamos a salvo —sonrió sir William—. Entonces, ¿no te quieres casar con el conde Salvadore? Supongo que eres consciente de que tiene intención de pedir tu mano antes de que nos vayamos.

—Por favor, no lo permitáis —imploró Eleanor. Decidle que preferís instalaros en Chipre antes de considerar la cuestión de mi matrimonio.

—Muy bien, Eleanor.

Lo cierto era que no tenía ninguna prisa porque su hija se casara. Además, sir John tenía un hijo de veinte años. A lo mejor, se gustaban.

—Nos vamos pasado mañana. Sir John ha mandado un barco a buscarnos. Se trata de un mercante con una preciada carga. Sir John tiene muchos negocios con el Imperio Otomano y lleva meses reuniendo piezas maravillosas que venderle al sultán.

—No me puedo creer que el hermano de mi madre haga negocios con un hombre así. Por lo que me has contado, los turcos son unos bárbaros. Tener esclavos es un pecado espantoso, padre.

—Si, Eleanor, es un pecado terrible, pero recuerda que su cultura es diferente a la nuestra. Además, no todos los turcos son bárbaros aunque es cierto que los corsarios que hay en el mar Mediterráneo sí lo son. Según tengo entendido, entre las clases dirigentes hay hombres muy cultivados que se han formado con maestros muy sabios. Los ricos viven en palacios maravillosos y tienen muchos avances médicos, por ejemplo.

—Eso es porque tienen esclavos árabes —contestó Eleanor indignada—. Tú mismo me has dicho muchas veces que son los árabes los que tienen conocimientos maravillosos en medicina y otras muchas cosas y no los turcos.

—En el Imperio Otomano hay muchas razas mezcladas y entre todas conforman un conjunto de increíble talento y sabiduría. No olvides que tienen un sistema por el cual los esclavos que se convierten al Islam son aceptados en su sociedad y pueden prosperar.

—¡Pero siguen siendo esclavos!

—En teoría, sí —admitió sir William un tanto divertido porque aquellos debates con su hija eran la sal de la vida para él—, pero creo que muchos de ellos se han convertido en hombres muy poderosos y que incluso algunos han llegado a ser virreyes de alguna provincia…

—¡Pero siguen debiendo obediencia a su señor!

—Todos los hombres, mujeres y niños del Imperio Otomano deben obediencia al sultán —le explicó su padre—. El sultán puede ordenar la muerte de cualquier súbdito. Eso quiere decir que los hombres libres, en realidad, son tan libres como un esclavo —añadió guiñándole el ojo—. ¿Son tan diferentes a nosotros, Eleanor? Hemos tenido que dejar nuestro hogar porque así lo ha querido la reina. De lo contrario, podrían haberme detenido, torturado y condenado por un delito que no he cometido.

—Sí, lo sé, padre, pero, por lo menos, en Inglaterra a las mujeres no nos encierran en un harén para toda la vida.

—No, pero hay mujeres occidentales que sufren tanto como sus hermanas de Oriente. Te recuerdo que a las mujeres que no obedecen se las envía al convento. Yo creo que es todavía peor. Por lo que tengo entendido, a las cadinas se las mima y se las consiente. Si alguna vez te ves en un harén, procura hacerte indispensable a tu señor, es la mejor manera de tener una vida fácil.

—¡Jamás! Antes moriría. No sé cómo se os ocurre decir una cosa así, Padre.

—Era una broma, cariño —contestó sir William—. Tienes razón, no debería haber dicho algo así. Por favor, perdóname. Espero que jamás te veas en una situación así, pero recuerda que, aunque le hagan auténticas barbaridades a tu cuerpo, tu mente y tu alma siguen siendo tuyas. Mantente fiel a ti misma y a Dios y nada te hará daño —le dijo bendiciéndola.

Eleanor cerró los ojos y oró en silencio.

No les iba a suceder nada, pues el viaje que tenían ante sí era bastante corto e iban a viajar en un barco amigo, así que no tardarían mucho en llevar a su destino.

Llevaban veinticuatro horas navegando cuando estalló la tormenta, una tormenta que llegó de la nada acompañada por un viento huracanado, que convirtió un mar calmado y silencioso en una superficie de olas enormes en las que el barco iba a la deriva como un juguete.

—Será mejor que vuestros hijos y vos permanezcáis en los camarotes —le advirtió el capitán a sir William—. Si salís a cubierta, no me hago responsable de vuestra seguridad.

Eleanor habría preferido quedarse arriba, pues era aterrador sentir cómo se estremecía el barco. Tenía miedo de que todos fueran a morir. Vomitaba constantemente y, entre vómito y vómito, conseguía rezar.

¡Iban a morir ahogados!

No era justo que su viaje terminara de manera tan terrible. Eleanor agarró con fuerza la cadena de plata de la que colgaba su crucifijo y el manuscrito que le había entregado su padre.

—Oh, Dios mío, no permitas que muramos —imploró desesperada—. Me da igual que seas mi Dios o que seas Alá… no permitas que muramos…

La tormenta no amainó en toda la noche, pero, de repente, antes de amanecer, comenzó a reinar la calma.

El silencio que se hizo a continuación resultó de lo más extraño. El barco no se movía. Era como si el dios del mar se hubiera cansado tanto que necesitara descansar. El capitán les explicó que sin viento no podían hacer más que esperar.

—¿Y cuándo volverá a haber viento? —preguntó el padre de Eleanor.

—Puede que tarde unas cuantas horas o, quizás, días…

Así que no podían hacer nada más que esperar. Menos mal que el barco había sobrevivido a la tormenta. Los marineros esperarían reparando y limpiando los desperfectos. Los pasajeros no podían hacer nada más que dormir y esperar.

Gritos procedentes de cubierta despertaron a Eleanor, que rápidamente supo que algo no iba bien y se apresuró a vestirse. Aunque tenía doncella, la chica estaba en el camarote de al lado y todavía no se había repuesto del malestar que le había ocasionado la tormenta.

Eleanor se vistió y se ocultó el pelo bajo la horrible toca. Se había colgado el tesoro de su padre del cuello y estaba a punto de hacer lo mismo con su cadena y su crucifijo cuando su hermano entró a la carrera sin llamar a la puerta.

—Perdón, pero padre dice que vengas inmediatamente —se disculpó, visiblemente asustado—. Quiere que estemos todos juntos. Va a negociar con ellos…

—¿Con quién? No entiendo nada, Dickon. ¿Qué ocurre?

—Piratas —contestó su hermano palideciendo—. Vienen en un galeón muy rápido y nos están alcanzando. No nos podemos mover, Eleanor, porque no hay viento, así que nos van a abordar.

—¡Que Dios se apiade de nosotros!

Eleanor sabía lo que significaba aquello. Todo el mundo temía a los piratas. Tenían un buen barco, pero sin viento no podían hacer nada. Estaban atrapados.

Eleanor supuso que lo que su padre iba a intentar negociar con el capitán pirata era que, en lugar de matarlos o venderlos en el mercado de esclavos de Argel, los llevara con ellos para vendérselos a sus amigos.

Eleanor se estremeció de pies a cabeza y subió a cubierta. Sus vidas dependían ahora de un poder supremo. Podrían estar todos muertos o prisioneros en minutos. Una vez en cubierta, echó los hombros hacia atrás y se dirigió hacia su padre, que la besó en ambas mejillas.

—¡Por favor, padre, decidme que son gente civilizada!

El galeón pirata se había colocado al lado del mercante y Eleanor pudo ver las caras sonrientes de los corsarios. Eran rostros que daban miedo y Eleanor sintió que se iba a desmayar, pero se dijo que tenía que ser valiente.

Los gritos de la batalla ya habían comenzado. Los marineros se defendían como podían ante los invasores, pues sabían lo que los esperaba si los tomaban prisioneros y preferían una muerte rápida a permanecer encadenados en la bodega de un galeón pirata y morir de hambre lentamente.

Eleanor presenció la matanza que estaba teniendo lugar a su alrededor con remarcable dignidad, pero en su interior estaba conmocionada y horrorizada por la crueldad de los piratas, que no mostraban ningún tipo de piedad. Ni siquiera la tuvieron con un chiquillo que se arrodilló y pidió clemencia.

Eleanor le pasó el brazo por los hombros a su hermano. Si iban a morir, que fuera juntos.

Uno de los piratas, un hombre alto de rasgos duros y ojos crueles, los había visto. Parecía ser el jefe de los invasores y la estaba señalando a ella y dando órdenes. Eleanor elevó el mentón en actitud desafiante y miró a aquel hombre a los ojos, desafiándolo a que la tocara. El hombre sonrió, reconociendo el desafío, y les dijo algo más a sus hombres. Tres iban hacia ellos muy decididos.

—No tengas miedo —le dijo Eleanor a Richard—. Mantente fiel a tu ser interior te hagan lo que te hagan. Recuerda que eres Richard Nash y que…

Para entonces, los tres piratas habían llegado a su lado y, aunque Eleanor intentó interponerse entre ellos y su hermano para protegerlo, uno de ellos la tomó en brazos y la cargó como un saco de patatas.

—¡Padre! —gritó—. ¡Os quiero mucho a los dos!

Eleanor dio patadas e intentó liberarse di aquel hombre, pero no le sirvió de nada. Su captor la llevaba hacia el lateral del barco, donde se la entregó al capitán pirata. Sus hombres rapiñaron todo lo que encontraron a su paso y comenzaron a retirarse al galeón.

Eleanor miró hacia atrás y vio a su padre intentando hablar con uno de los piratas, pero el hombre le lanzó un golpe en la sien y su padre cayó al suelo sangrando abundantemente por la cabeza.

—Padre… —lloró Eleanor desesperada. También vio que otro pirata apresaba a su hermano, que se defendía con valentía.

—No luches, Richard… intenta sobrevivir… —le aconsejó recordando las palabras de su padre y prometiéndose a sí misma que lo iba a intentar—. Te quiero, padre —murmuró—. Ojalá me hubieran matado a mí también… pero voy a intentar hacer lo que me dijiste…

Entonces, de repente, oyó que los piratas gritaban y señalaban y, siguiendo la dirección en la que apuntaban sus espadas, vio que se acercaba otro barco mucho más grande y a toda velocidad.

Se trataba de un galeón español. Eleanor sabía perfectamente que los españoles eran enemigos jurados de los piratas.

—Oh, por favor, Dios mío, que lleguen a tiempo —imploró—. Ojalá el capitán español de ese barco clame venganza sobre estos diabólicos asesinos. Por favor, que nos rescaten… —lloro mientras la subían a bordo del galeón pirata y la obligaba a entrar en un camarote sucio y poco ventilado.

Al hacerlo, la lanzaron con tanta fuerza al interior que Eleanor se golpeó la cabeza y perdió el sentido. Así fue como no se enteró de que la galera española prefirió no perseguir al galeón pirata si no pararse junto al barco siniestrado y subir a bordo para ayudar a los heridos, pues no sabía que los piratas se habían llevado prisioneros antes de huir…

Dos

Eleanor no sabía cuánto tiempo había pasado tirada en el camarote. Cuando recobró la consciencia un rato, se dio cuenta de que le dolía la cabeza y poco más. Luego, se mantuvo en un estado de semiinconsciencia, recuperándola y perdiéndola una y otra vez.

Pasaron horas hasta que sintió que alguien la zarandeaba de los hombros y, cuando abrió los ojos, se encontró con el rostro barbudo del hombre que la había apresado. Se le antojó que la miraba enfadado y aquello le hizo sentir terror, gemir de miedo y acurrucarse contra la pared.

Sin embargo, en lugar de violarla con crueldad como había temido, le ofreció un vaso de agua.

—Bebe, mujer —murmuró en francés.

—¿Habláis francés? —Le preguntó Eleanor en la misma lengua—. Por favor… decidme qué le ha ocurrido a mi hermano. ¿Richard está vivo?

—Silencio. Ahora bebida… comida más tarde.

Eleanor se sentó cuando el pirata salió y cerró la puerta del camarote. A continuación, bebió agradecida, pues el agua estaba fresca y le supo dulce y la ayudó a hacer desaparecer el sabor a ceniza que inundaba su boca.

Por primera vez, se preguntó cuánto tiempo llevaría allí. ¿Horas? ¿Días? Cuando se llevó la mano a la cabeza, se dio cuenta de que le habían quitado la toca y de que tenía sangre seca en el pelo. Seguramente, alguien le habría quitado la loca para ver por qué estaba inconsciente.

Eleanor sabía que se había golpeado la cabeza al caer, pero no sólo le dolía la cabeza, le dolía lodo el cuerpo y se preguntó si no habría tenido fiebre. Tal vez, los efectos de la tormenta combinados con el terror del ataque pirata le habían…

¡Su padre había muerto!

Al recordarlo, el dolor la atravesó como una espada, se le formaron lágrimas en los ojos y resbalaron en cascada por sus mejillas, sollozó durante varios minutos mientras el dolor se apoderaba de ella y la desbordaba. Le costaba creer que no fuera a volver a ver al hombre al que había querido tanto.

 ¿Y qué habría sido de su hermano? Eleanor miró a su alrededor y comprobó que estaba sola. Aquello quería decir que no habían arroja do a su hermano al mismo camarote. ¿Qué habría sido de él? ¿Estaría vivo? ¿Cómo lo estarían tratando? Todas aquellas preguntas la torturaban y hacían aumentar su miedo.

Eleanor intentó ponerse en pie y descubrió que podía hacerlo aunque la cabeza le daba vueltas y no tenía el estómago bien. Pero no se cayó y puedo andar hacia una mesa sobre la que vio, mapas y gráficos, así como varios instrumentos de cálculo astronómico.

Evidentemente, el capitán de aquel barco tenía más educación de lo que parecía a primera vista. Aquello hizo que Eleanor se tranquilizara. Si era un hombre inteligente, tal vez pudiera hacerle entrar en razón y convencerlo para que pidiera un rescate por ella.

Sir John tenía relaciones mercantiles con el sultán del Imperio Otomano. Le podrían mandar un mensaje. Sin duda, pagaría el rescate de Richard y el suyo. A lo mejor, no todo estaba perdido.

Eleanor se terminó el vaso de agua y se sentó a mirar los mapas. Entonces, comprendió que el capitán tenía intención de ir a la gran ciudad que los cristianos seguían llamando Constantinopla aunque sus conquistadores la habían rebautizado como Estambul y que se encontraba a orillas del Estrecho del Bósforo.

¡Evidentemente, la llevaban allí para venderla en el mercado de esclavos! ¿Qué más daba Estambul que Argel? Eleanor había supuesto que podía ser Argel su destino porque el pirata hablaba francés.

Unos años atrás, los turcos habían firmado un acuerdo por el que sólo permitían navegar y hacer negocios a barcos de bandera francesa. Sin embargo, siempre había quien se arriesgaba y se atenía a las consecuencias, como los piratas de aquel barco. En cualquier caso, solamente los franceses contaban con la protección del sultán.

Claro que su destino iba a ser el mismo la llevaran donde la llevaran.

Eleanor se estremeció al comprender que, aunque pudiera hablar con el capitán y hablarle del rescate, el corsario podía elegir venderla, incluso al Gran Turco en persona, y entonces desaparecería en un harén y jamás la volverían a ver.

Volvió a estremecerse al imaginar lo que su vida sería allí.

La idea de convertirse en la concubina de un hombre le repugnaba. Aquello no debía suceder bajo ningún concepto. Todo era cuestión de dinero. ¿Cuánto pagarían por ella en el mercado de esclavos? No tenía manera de saberlo, pero supuso que no sería mucho. Seguro que el hermano de su madre pagaría el doble para rescatarla.

A lo mejor, ya se había enterado del percance y los estaba buscando. Aquella idea le hizo levantar la cabeza con orgullo y determinación. Ocurriera lo que ocurriese, lucharía y viviría como le había dicho su padre y, quizá, algún día consiguiera volver con su familia.

¿Dónde estaría Richard?

Mohamed Ali Ben Ibn frunció el ceño mientras pensaba en la mujer que había capturado. Se había pasado varias horas con fiebre y tumbada en el suelo. Al principio, había pensado que, a lo mejor, se moría, lo que hubiera sido una gran pérdida.

Había visto que era especial desde el principio. Por eso había ordenado a sus hombres que la capturaran para él como parte del tesoro del mercante. Por desgracia, no habían podido arrebatar mucho más de valor antes de verse obligados a abandonar el barco.

También había apresado a un chico de delicados rasgos que seguro que les gustaría a ciertos hombres en los mercados de esclavos de Constantinopla y otra mujer joven, pero no bonita por la que no obtendría mucho dinero.

Sin embargo, la mujer rubia era más de lo que hubiera podido imaginar. ¡Qué pelo! Se había quedado boquiabierto cuando le había quitado la toca para curarle la herida de la cabeza. Al principio, había quedado conmocionado por el valor de su premio, pero ahora la tripulación se estaba amotinando porque habían sacado muy poco.

Mohamed tenía muy claro que quería ir directamente a Estambul y sabía perfectamente lo que iba hacer con aquella mujer, pero la tripulación no estaba satisfecha con su parte del botín.

Debía vigilarlos para que ninguno de sus hombres se acercara a ella y viera lo bonita que era. No debían tocarle ni un solo pelo de la cabeza y no debía permitir que la violaran, pues entonces perdería su valor.

La idea era llevarla a una casa a orillas del Bósforo. Allí estaría a salvo mientras él comenzaba sus negociaciones. Mientras tanto, tenía que encontrar la manera de tranquilizar a sus hombres.

Mohamed se sacó del bolsillo el adorno de oro que había descubierto bajo el vestido de la mujer cuando había intentado desatarle el corsé para que pudiera respirar. ¡Aquellas mujeres occidentales llevaban una ropa tan fea y agobiante que no sabía cómo podían respirar!

Mohamed abrió el pequeño cilindro de oro con piedras preciosas, vio el minúsculo manuscrito y lo sacó. Palideció al ver lo que era y lo dejó caer como si se hubiera quemado los dedos.

Mohamed Ali Ben Ibn era pirata por necesidad, pero no por cuna. Había sido educado en los mejores colegios de su tierra natal antes de que lo capturaran los españoles y lo obligaran a trabajar en sus galeras durante largos años. Al final, había conseguido escapar y había jurado vengarse de aquellos hombres a los que odiaba tanto. Desde entonces, había rastreado los mares en busca de presa y le había ido bien. Ahora, era un hombre rico que tenía una preciosa casa que un día compartiría con una buena mujer que le daría hijos.

Frunció el ceño al mirar aquel manuscrito. Sabía que formaba parte del tesoro del superior de la Abadía del Cruce Lejano y sabía que la leyenda contaba que cualquier persona que intentara sacar beneficio de la venta de aquel tesoro tendría una muerte terrible.

De hecho, los sarracenos que habían matado a los monjes de la abadía habían muerto todos de forma violenta poco después y se decía que el tesoro había quedado esparcido a los cuatro vientos.

¿Cómo se habría hecho aquella mujer con una parte de él y por qué lo llevaría colgado al cuello como un talismán? ¿Acaso pertenecería a la fe verdadera y no al cristianismo, tal y como había supuesto?

Mohamed Ali Ben Ibn era un hombre supersticioso y decidió devolverle el tesoro a la chica. Ya encontraría otra manera de satisfacer a sus hombres. Estaba dispuesto a entregarles oro de sus propios cofres, pues ya recuperaría el dinero tras haber vendido a la cautiva.

EI capitán del navío visitaba a Eleanor dos veces al día y le llevaba agua y comida. Además, le había devuelto el tesoro de su padre. Al principio, no se había dado cuenta de que lo había perdido y le sorprendió que se lo devolviera.

—¿Por qué me lo devolvéis? Vale mucho dinero. Mi familia tiene dinero. Estarán dispuestos a pagar un alto rescate por mí… el doble de mi precio en el mercado de esclavos.

—Bebe y come, mujer.

Eso era lo único que le decía.

Eleanor comenzó a preguntarse si habría sobrevalorado su inteligencia. A lo mejor, aquéllas eran las únicas palabras en francés que sabía. La siguiente vez, Eleanor le habló en inglés, luego en italiano y, por fin, lo intentó de otra manera.

—Insh'ala… que la voluntad de Alá prevalezca por encima de todas las cosas y sus bendiciones descansen sobre vos por vuestra amabilidad… si nos devolvéis a mi hermano y a mí a mi familia. Mi hermano se llama Richard Nash y es hijo de sir William y…

—Hablas demasiado, mujer —la interrumpió Mohamed con acritud—. Una mujer no debe hablar tanto. De lo contrario, se arriesga a que le peguen.

—¡Sois es un hombre educado! —Gritó Eleanor—. ¿Por qué no me escucháis? Mi familia os daría suficiente dinero como para haceros rico si me entregáis a ellos. Mi tío es sir John Faversham, un mercader de Chipre…

El pirata la miró enfadado.

—¡Yo no hago negocios con infieles! Los mato. No debes cuestionar mis decisiones, mujer. Debes estarme agradecida por no entregarte a mis hombres para que hagan contigo lo que quieran.

Eleanor se echó hacia atrás y lo miró con miedo.

—No seríais capaz… de algo tan cruel, ¿verdad?

—Da gracias a Alá de que no soy el bárbaro que tú crees —contestó Mohamed—. Tengo otros planes para ti, pero, si no cierras el pico, te pegaré.

Eleanor no lo creía así. Si aquel hombre hubiera querido hacerle daño, ya se lo habría hecho. Era evidente que no le gustaba que una mujer cuestionara sus decisiones, pero aquello no impidió que Eleanor decidiera seguir hablando de su rescate. Si insistía, seguro que, al final lo obligaría a tenerlo cuenta…

Suleiman Bakhar se reía. Se sentía de maravilla después de haber estado luchando con el mejor hombre de los jenízaros. Había sido una pelea muy dura que podría haber ganado cualquiera de los dos.

¡Había ganado él!

—Ven aquí, amigo mío —le dijo al hombre al que había vencido pasándole el brazo sobre los hombros—. Vamos a bañarnos, a beber y a comer y, luego, te entregaré una mujer para que roces con ella.

—Qué gran honor, mi señor.

Suleiman asintió. Había que saber ser generoso y se sentía bien consigo mismo por serlo. Aquella mañana, su astrónomo le había dicho que estaba a punto de comenzar un nuevo ciclo en su vida, un ciclo que le traería tormento y placer.

—Conseguiréis que se cumplan los deseos de vuestro corazón, pero sólo si estáis dispuesto a aprender y a sufrir —le había indicado el anciano tras consultar sus cartas.

—¿Aprender y sufrir? —se había extrañada Suleiman haciendo que el astrónomo se inquietara—. Explicadme detenidamente vuestras predicciones.

—No están claras del todo —le había dicho Ali Bakr—. Lo único que veo es una brillante llama en el centro de vuestra carta. Esa llama os quemará y, al final, os dará todo lo que ansia vuestro corazón.

—Como de costumbre, habláis con rodeos y acertijos —contestó Suleiman indicándole al astrónomo que se fuera, después de haberle entregado un puñado de monedas de plata—. A ver si la próxima vez la lectura es más clara.

No era la primera vez que Suleiman tenía la sensación de que los astrónomos eran charlatanes y mentirosos que fingían que sabían lo que no sabían. Sin embargo, le habían hablado muy bien de aquél.

Suleiman había estado entrenando y luchando durante la mayor parte del día y ahora su cuerpo no sentía aquella energía ansiosa que lo embargaba a menudo.

Iba a pasar la tarde comiendo y bebiendo el rico y oscuro café que tanto le gustaba, hablando con hombres a los que consideraba sus amigos y, luego, tal vez, mandara llamar a Fátima… aunque lo cierto era que no le apetecía demasiado.

A lo mejor, había llegado el momento de hacer una visita a los mejores mercaderes de esclavas. Las mujeres circasianas eran bonitas y muy apreciadas. Con un poco de suerte, tal vez, encontrara una que lo tentara.

Uno de los eunucos le estaba dando un masaje con aceites perfumados cuando llegó la noticia.

—Traigo un mensaje de Mohamed Ali Ben Ibn señor —anunció el esclavo—. Pregunta si le harías el favor de recibirlo.

Suleiman se incorporó del banco de masaje colocó una toalla alrededor de la cintura. Su espalda y sus hombros brillaban a causa del aceite, que ensalzaba la belleza de su torso musculoso.

Aquel hombre tenía presencia, un aura de poder y confianza en sí mismo que hacía que los demás se maravillaran ante él, pero que también creaba ciertas distancias. Por eso, no tenía muchos amigos.

¿Qué querría el corsario de él? Suleiman percibió una sensación en la nuca. Sabía de la fama de aquel pirata, aunque no se conocían en persona.

—Dile que pase a mis aposentos privados —contestó mirando a los oficiales que también estaban disfrutando de los masajes de sus esclavos—. Excusadme, amigos. No creo que tarde mucho. Por favor, comed, bebed y disfrutad con las mujeres.

Acto seguido, dio una orden a los eunucos para que fueran a buscar a las bailarinas y se retiró a sus aposentos, un lugar al que muy pocos tenían acceso.

—Trae café y comida —le dijo a uno de los esclavos—. Luego, retírate.

Suleiman estaba sentado en un diván de seda, ataviado con unos sencillos pantalones blancos y un caftán blanco y largo anudado a la cintura con un cinturón cuando llegó el capitán pirata, que se arrodilló ante él. Suleiman le indicó que se sentara en un cojín.

—Los dos somos hombres y debemos tratarnos de igual a igual —le indicó mirándolo con interés—. ¿Quieres beber una taza de café conmigo?

—Será un honor, mi señor.

—¿Tienes algo para mí?

Mohamed sonrió. Desde luego, el hijo del califa no perdía el tiempo.

—He oído decir que estáis buscando algo especial y bonito.

—Así es. ¿Qué tenéis para vender? —Se interesó Suleiman, que sabía que aquel hombre sólo tenía cosas de extrema calidad—. ¿Es un tesoro… o una mujer? —añadió volviendo a sentir el cosquilleo en la nuca.

—Podríamos decir que se trata de una mujer que es un tesoro que no tiene precio.

—¿Por qué? —Quiso saber Suleiman—. Ya tengo muchas mujeres bonitas en mi harén. ¿Qué tiene esta de especial?

—Tiene el pelo del color del maíz cuando le da la luz del sol y le llega por debajo de la cintura, tiene un cuerpo perfecto y los ojos azules como el cielo de verano y…

—¿Y? ¿Qué más?

—Es lista. Habla tres idiomas y creo que lee árabe. Es hija de un barón inglés…

Suleiman sintió que el cosquilleo de la nuca se había convertido en algo casi doloroso. Era como si le hubieran clavado mil alfileres calientes y estuviera haciendo un gran esfuerzo para no gritar.

Se sentía profundamente excitado, pero no tenía intención de demostrarlo.

—Me da igual su inteligencia —contestó con estudiado desprecio—. Si tiene un cuerpo perfecto, puede que me interese. ¿De dónde la has sacado?

—Del barco de un mercader de Chipre que abordamos —contestó Mohamed, en absoluto decepcionado por la aparente falta de interés de Suleiman, pues sabía que tenían que negociar—. El barco estaba dañado e iba a la deriva después de la tormenta, así que decidimos abordarlo, pero una galera española nos estropeó la fiesta Sólo nos pudimos llevar a la mujer, a una doncella y a un chico.

—¿Y cómo sabéis que es hija de un barón inglés?

—Porque ella misma me lo ha dicho, señor… en tres idiomas. No para de decir que su familia estaría dispuesta a pagar el doble de su precio en el mercado.

—¿Y aun así vienes a verme?

—No quiero vender a esta mujer en el mercado, señor, ni confiársela a los mercaderes de esclavos, pues la podrían estropear. Está a salvo en una casa de mi confianza y allí se va a quedar hasta que la venda.

Suleiman asintió.

—¿Cuánto pides por ella?

—Mil monedas de oro, mi señor.

—¿Por una mujer? Ninguna vale ni la tercera parte de esa cifra —se burló Suleiman riéndose.

—Perdón por haberos hecho perder el tiempo, mi señor —contestó el corsario poniéndose en pie con la clara intención de marcharse—. Me habían dicho que estabais buscando algo especial, un tesoro que no tuviera precio, pero veo que me han informado mal.

Suleiman se puso también en pie. Era tan alto y tan fuerte como el pirata.

—¡Quieto! —exclamó—. Todavía no hemos terminado.

Mohabed Ali Ibn sonrió.

—Os aseguro que esa mujer no tiene precio, mi señor. No se me habría ocurrido venir a ofrecérosla si no lo creyera así. Os juro que no quedareis decepcionado.

—Ochocientas monedas si es como dices.

—Mil —insistió el pirata—. Su familia está dispuesta a pagar más.

—¿Por una mujer? —se extrañó, aunque sabía que estaba dispuesto a pagar el precio que le pedían si la mujer en cuestión era como le decían—. Está bien, mil monedas de oro, pero me quedo también con el chico.

Ya está en el mercado de esclavos.

—Pues consigue que te lo devuelvan —le ordenó Suleiman en tono autoritario —. Mil monedas por los dos o ya puedes ir mandando a la mujer también al mercado —añadió.

Lo cierto era que el chico no le interesaba en absoluto, pero debía hacer prevalecer su autoridad. Un pirata no debía negociar mejor que el hijo del califa.

—Venid conmigo, chiquilla —le dijo la mujer a Eleanor con voz melodiosa y suave—. Supongo que te sentirás sucia después de tantos días en el barco. Date un baño y descansa. Así, te sentirás mejor.

—¿Quién sois? —le preguntó Eleanor.

Había llegado a aquella casa por la mañana y le habían dado una comida deliciosa a base de arroz y verduras con salsa dulce. A continuación, le habían permitido descansar en una habitación en la que la habían dejado a solas. Se encontraba mejor.

—¿Dónde estoy? ¿Qué me va a suceder y dónde está mi hermano? ¿Lo han traído aquí también?

—¡Cuántas preguntas! —Sonrió la mujer—. Me llamo Roxana y dicen que soy morisca, pero no es así, lo que ocurre es que mi padre era moro y mi madre española.

—Entonces, ¿sois musulmana o cristiana?

—Soy de la fe verdadera —contestó Roxana sin mirarla a los ojos—. Mohamed cree que también sois de creencias musulmanas. ¿Es cierto?

Eleanor dudó. A lo mejor, se ahorraba muchos sufrimientos si decía que era musulmana, pero no quería mentirle a aquella mujer que la había tratado tan bien.

—No, soy protestante, pero creo en la libertad de credo. Cada uno tiene derecho a ser de la religión que quiera. ¿Cómo podemos saber que la nuestra es la verdadera?

Roxana la miró nerviosa.

—No habléis con tanta franqueza, chiquilla. Los hombres son fanáticos con estas cuestiones. Podrían mataros por decir algo así. En España, la habrían entregado a la Inquisición y aquí podríais ser castigada por expresar en voz alta una opinión semejante. A las mujeres nos va mejor cuando no hablamos.

—¿Por qué? —suspiró Eleanor comprendiendo que, tras la muerte de su padre, no podría volver a hablar con franqueza jamás—. Sí, supongo que tenéis razón, pero no habéis contestado a mis preguntas.

—Estáis en mi casa —contestó Roxana—. Me la regaló Mohamed Ali Ben Ibn por salvarle la vida hace unos años. Entiendo de hierbas y lo cuidé cuando estuvo a punto de morir. Pasa por aquí de vez en cuando y yo vivo gracias a él. De lo contrario, tendría que venderme a un amo y preferiría morir antes que hacerlo.

—No parece un mal hombre. A mí no me ha tratado mal.

—Porque espera obtener mucho dinero por vos —le explicó Roxana—. Sois muy guapa, tenéis la piel suave y un buen cuerpo… aunque estáis un poco delgada. Eso lo arreglaremos comiendo bien. Venid conmigo a asearos. Luego, no sentaremos y hablaremos hasta que llegue vuestro señor.

—Sois amable, Roxana.

—Porque sé lo que es estar en vuestra situación. Mi familia me vendió a un viejo que… no me trató bien —le explicó Roxana estremeciéndose—. Cuando murió, escapé antes de que vendieran sus posesiones. Vivía en una cabaña junto al río. Allí fue donde cuidé de Mohamed…

—Estáis enamorada de él, ¿verdad?

—Sí —sonrió Roxana—. Mi único deseo es servirle, pero algún día se casará y se irá y, entonces, no volveré a verlo.

—¿No se casará con vos?

—No, se casará con una chica joven de… su clase… porque él procede de buena familia. Los españoles lo tomaron como esclavo y ha sufrido mucho a sus manos.

Eleanor asintió. Al principio, había tenido mucho miedo de él, pero ahora comprendía que había tenido suerte. En lugar de haberla llevado directamente al mercado de esclavos, la había llevado a aquella casa para que descansara. Podría haber sido mucho peor. Eleanor no se quería ni imaginar lo que le podría haber sucedido, así que decidió concentrarse en que estaba, de momento, sana y salva con aquella amable mujer.

Sin embargo, si pudiera, se escaparía. De hecho, mientras su anfitriona la conducía a un jardín vallado, Eleanor observaba todo lo que la rodeaba buscando una manera de escapar. En el jardín había muchos arbustos y flores que conferían al espacio un perfume intenso. Ambas caminaron por un sendero entre la vegetación, hasta que llegaron a un lugar al sol en el que había un estanque.

—Podéis bañaros aquí —le indicó Roxana—. Ahí tenéis jabón y toallas.

—Nunca me he bañado al aire libre —contesto Eleanor mirando nerviosa a su alrededor.

—Nadie os molestará —sonrió Roxana—. Os dejo a solas para que os bañéis tranquilamente. Dentro de un rato, os traeré ropa limpia.

Eleanor se desnudó y comprobó que no hacía frío. Su vestido estaba sudado y manchado y lo cierto era que estaba encantada de haberse liberado de él. Sentía el sol en la piel y se quedó desnuda en el borde del estanque, disfrutando de la calidez. Habían transcurrido muchos años desde que se bañaba desnuda en el río que había junto a su casa. Desde entonces, desde que había asumido las responsabilidades de una mujer, había tenido que dejar aquellas cosas infantiles atrás, pero qué bien se sentía sin vestido.

Eleanor era una mujer de talla media, delgada, de caderas estrechas y pechos pequeños y turgentes coronados por sendos pezones del color de una rosa fucsia. Tenía la piel de color crema. En aquellos momentos, le brillaba bajo los rayos del sol.

Viéndola así, gloriosa en su desnudez, cualquier persona hubiera pensado que era una diosa.

Eleanor descendió los escalones que llevaban al agua, que parecía perfumada y estaba fresca. Fue una sensación deliciosa sentirla sobre la piel mientras se iba adentrando en el estanque, metiéndose en el agua realmente encantada. De repente, sumergió la cabeza, recordando lo mucho que le había gustado de pequeña nadar bajo el agua. Estaba muy sucia y tenía que lavarse el pelo para quitarse la porquería que se le habían acumulado durante los días que había estado prisionera.

Era maravilloso poder estar a solas para relajarse. Ya pensaría en la forma de escapar más tarde. De momento, iba a disfrutar de aquel lujo que le habían regalado.

Suleiman se quedó con la boca abierta mirando a la mujer que se estaba bañando. Parecía contenta mientras se enjabonaba las piernas y el pelo, un pelo que tenía un color increíble. Jamás había visto Suleiman una melena tan bonita, espesa y ondulada. Ahora que se le había mojado, se le había oscurecido, pero Suleiman sabía que su pelo estaría todavía más bonito una vez limpio.

Debía de ser un gran placer hundir el rostro en aquel cabello, acariciar aquella piel y abrazar aquel cuerpo.

Al instante, sintió un cosquilleo en la entrepierna y se dio cuenta de que aquella mujer le afectaba de una manera que hacía mucho tiempo que no sentía. Sintió que el aire no le llegaba a los pulmones y la imperiosa necesidad de tomarla allí mismo, pero consiguió controlarse.

No había pagado mil monedas de oro para disfrutarla él sino porque necesitaba algo especial y bonito para agradar al Gran Turco.

Aquella mujer era un regalo maravilloso pura el sultán. Eso pensó Suleiman sin dejar de observarla. El precio que le habían pedido por ella le había parecido desorbitado, mucho más de lo que hubiera pagado normalmente, pero quizá lo valiese.

Suleiman frunció el ceño cuando la mujer se sumergió de nuevo bajo el agua y permaneció allí más tiempo del necesario. ¿Estaría intentando ahogarse? A veces, las mujeres infieles intentaban cosas así, pues no les gustaba la idea de convertirse en esclavas. Suleiman había oído que muchas se suicidaban antes de someterse.

Aquello lo impulsó y salió de la celosía de madera que le había servido de escondite justo en el momento en que la mujer asomaba la cabeza de nuevo. Al principio, no lo vio y, cuando se dio cuenta de que ya no estaba sola se quedó mirándolo fijamente un momento gritó y volvió a sumergirse.

Suleiman maldijo en voz alta y corrió hacia el estanque. Aquella loca, efectivamente, estaba intentando suicidarse. Cuando estuvo junto al agua, se metió para agarrarla, pero ella se zafó y nadó bajo la superficie hasta el otro extremo Allí, salió y tomó aire varias veces, momento que Suleiman aprovechó para fijarse en que le sobresalían los pechos por encima de la superficie del agua, que le había dejado los pezones duros y tentadores.

La mujer se apresuró a taparse y a mirarlo con frialdad. Era evidente que estaba enfadada. El, también. Estaba mojado e incómodo y se había dado cuenta de que, en realidad, la mujer no tenía intención de ahogarse, lo que hacía que su comportamiento pareciera el de un imbécil.

—¿Quién sois? —Le preguntó Eleanor mientras Suleiman subía los escalones del estanque y ella se fijaba en que la ropa se le había pegado al cuerpo—. ¿Cómo os atrevéis a espiarme?

—Creía que os estabais ahogando. No quería asustaros.

Eleanor se dio cuenta de que le había hablado en inglés y de que él le había contestado en el mismo idioma de manera natural. Era evidente que lo hablaba muy bien, lo que la sorprendió sobremanera.

—¡fuera! No tenéis derecho a estar aquí. Mohamed Ali Ben Ibn es mi dueño y os matará si os encuentra aquí.

—No creo —contestó Suleiman divertido ante su desafío.

¿Aquella mujer no se daba cuenta de que estaba completamente a su merced? De haber querido, podría haberse despojado de sus ropas y meterse también en el estanque. La tentación de hacerlo hizo que se excitara. Hacía mucho tiempo que Suleiman no sentía un deseo así.

—Salid del agua y secaos —le indicó.

—¡No mientras sigáis ahí mirándome!

—¡Ingenua! ¡No tenéis nada que no haya visto mil veces ya!

—¡No me importa cuántas concubinas tengáis! —Le espetó Eleanor dolida por su burla—. ¡No soy una de ellas y no pienso salir del estanque hasta que os hayáis ido!

—Os vais a enfriar —contestó Suleiman sentándose en un banco cubierto de azulejos, sin dejar de mirarla y sonriendo divertido —. No me pienso ir.

—También estáis mojado.

—Pero me secaré al sol —rió de manera atractiva—. Sois una mujer de carácter, preciosa paloma. Desde luego, valéis el precio que he pagado por vos. Seréis un maravilloso regalo para el sultán.

Eleanor se quedó helada. Así que la habían vendido.

—¿Me habéis comprado?

El desconocido asintió con la cabeza y Eleanor sintió un cosquilleo por la columna vertebral.

—¿Quién… quién sois?

—Me llamo Suleiman Bakhar y soy hijo del califa Bakhar, ministro de justicia del sultán.

Eleanor permaneció en silencio, luchando para no llorar. Por lo visto, todas sus esperanzas se habían ido al traste. El capitán pirata había hecho oídos sordos a sus súplicas para que pidiera un rescate a su familia por ella. Y, en cuanto al recién llegado, no parecía hombre que entregara fácilmente lo que creía suyo.

—Salid del agua, loca. Me pondré de espaldas —le indicó al ver que tiritaba.

Dicho aquello, se puso en pie y se giró para no verla desnuda. La oyó moverse en el agua y estuvo tentado de girarse cuando la oyó salir, pero se resistió.

—Ya podéis mirar.

Suleiman se giró. La mujer se había envuelto en una toalla, dejando los hombros y los brazos al descubierto, y se agarraba la tela como si le fuera en ello la vida. Suleiman sonrió y se sintió extrañamente conmovido por su pudor. La mayoría de las mujeres estaban encantadas de mostrar sus encantos.

—Venid aquí para que os seque el pelo —le indico agarrando una segunda toalla.

Eleanor no se movió sino que se quedó mirándolo fijamente en actitud desafiante y orgullosa. ¡Nadie se atrevía a desobedecer a Suleiman! Hacer algo así podría acarrear un castigo instantáneo o incluso la muerte. La obstinación de aquella mujer lo sorprendió. ¿Estaría loca o era simplemente una ingenua? Evidentemente, no tenía ni idea de quién era él o de lo que podría hacerle si quisiera.

Debéis obedecerme porque soy vuestro amo.

—Aunque me hayáis comprado, no soy vuestra esclava.

Suleiman detectó el orgullo y el desafío en sus ojos y sintió que volvía a excitarse. Aquella mujer era como sus halcones cuando acababan de ser apresados y no estaban todavía domados y acostumbrados a su mano. La mayoría de ellos sucumbía a su persuasión en poco tiempo, pero, de vez en cuando, alguno de ellos intentaba sacarle los ojos. Cuando eso sucedía, Suleiman lo dejaba libre. Otros hombres habrían ordenado que lo mataran, pero él comprendía el espíritu salvaje que no se podía domar y lo respetaba.

Era la primera vez en su vida que conocía a una mujer con aquel espíritu. Las que conocía habían recibido entrenamiento con eunucos y mujeres mayores antes de ser presentadas a su amo.

—¿Cómo decís eso? ¿No entendéis que tengo poder absoluto sobre vos y que puedo hacer lo que quiera?

—Podéis hacer lo que queráis con mi cuerpo, pero no podéis poseer mi mente ni mi alma —le dijo con la cabeza alta.

Debería tener miedo de aquel hombre, pero no lo tenía.

—Ah… ahora entiendo —contestó Suleiman—. Creéis que podéis quedar a salvo de la indignidad de ser una esclava. Ahora comprendo. Pues no es así. Deberíais dar gracias de que haya pagado mucho dinero por vos. De lo contrario, os castigaría ahora mismo. No creo que hayáis sentido dolor de verdad nunca, Eleanor.

—¿Quién os ha dado permiso para llamarme por mi nombre? —se indignó ella.

Suleiman se acercó. Su físico resultaba amenazante, pero Eleanor no se movió. Se le había comenzado a secar el pelo y Suleiman se imaginó cómo estaría cuando se hubiera secado por completo y le cayera sobre la espalda de manera natural. Estaba encantado con su compra y, de momento, estaba dispuesto a consentirla.

—Entrad en casa para que Roxana os ayude a vestiros —le indicó colocándole a segunda toalla en los hombros para que no se quemara—. El palacio de mi padre está un poco lejos.

Eleanor se debatía entre el enfado y la prudencia. Aquel hombre era un noble. Por supuesto, seguía siendo un bárbaro, pero era mejor que los otros muchos a los que podían haberla vendido. Era una locura por su parte hacerle enfadar. Tal vez, debería mostrarse persuasiva con él y, así, conseguiría que pidiera un rescate por ella a su familia.

—os voy a obedecer porque no tengo otra opción —contestó con dignidad—, pero que os quede claro que no entendéis nada. Soy hija de un barón inglés y tengo amigos poderosos que me estarán buscando, dispuestos a pagar lo que haga falta para rescatarme… el doble de lo que hayáis pagado por mí. Poned vos el precio, sir.

—No sabéis lo que he pagado… —sonrió Suleiman—. ¿Estaría vuestra familia dispuesta a pagar diez mil monedas inglesas de oro?

Aquella era la cifra de rescate de un rey, su familia no podría pagar tanto y Suleiman lo sabía.

Eleanor palideció.

—¡Es imposible que hayáis pagado eso! —se sobresaltó.

Suleiman se rió por la reacción de Eleanor y también porque no había intentado mentir, lo que le agradó.

—No, no he pagado esa cifra, pero estoy empezando a pensar que he pagado mucho, habláis demasiado, mujer. ¿Acaso no os han enseñado a mostrar respeto a vuestros superiores? ¿Acaso no sabéis que una mujer debe permanecer en silencio ante su amo hasta que se le dé permiso para hablar?

—Os aseguro que cuando estoy en compañía que merece respeto, lo muestro —contesto Eleanor indignada. ¿Cómo se atrevía aquel bárbaro a darle lecciones a ella, que era una dama inglesa?—. Aquí, solo veo bárbaros.

—Tened cuidado, mujer —contestó Suleiman acercándose a ella muy serio —. No tengo mucha paciencia. ¡Entrad en casa antes de que os tire al estanque y os ahogue!

—No os atreveríais… —contestó Eleanor.

Sin embargo, detectó un brillo especial en aquellos ojos que la miraban muy atentamente. Aquel brillo la hizo retroceder alarmada, girarse y huir.

Suleiman la observó mientras se iba. Había sido divertido. Había salido victorioso del primer encuentro, pero aquella mujer sabía presentar batalla.

Desde luego, era especial, un regalo maravilloso para el sultán… claro que, a lo mejor, había que domarla primero un poco porque era demasiado fiera y desafiante.

Por lo que sabía del sultán, no creía que fuera a apreciar su carácter indómito.

Suleiman se dijo que, tal vez, debiera quedársela un tiempo…

Tres

—Sois muy hermosa —comentó Roxana mientras le cepillaba el pelo a Eleanor—. Es una pena que vuestro destino sea pasar a formar parte del harén del sultán y no del de Suleiman Bakhar —suspiró.

—¿Por qué? —quiso saber Eleanor con el ceño fruncido.

—Porque es joven y fuerte… y dicen que ser tomada por él es como morir e ir al paraíso… aunque puede que sean rumores de la servidumbre sin ninguna base.

—Me da igual que sea joven y guapo —contestó Eleanor estremeciéndose al recordar la mirada que le había dedicado aquel hombre cuando la había amenazado con ahogarla—. No quiero ser su concubina.

—Puede que se casara con vos… si sois lista. Hasta el momento, sólo ha tomado concubinas, pero dicen que no tardará en casarse porque debe de darle un heredero al califa…

—¡No quiero ser su esposa! —exclamó Eleanor horrorizada—. Qué horror.

—Decís eso porque no sabéis lo que es ser la esposa de un hombre mayor —comentó Roxana—. Si lo supierais, haríais todo lo que estuviera en vuestra mano para que Suleiman se fijara en vos.

—¿Lo pasasteis muy mal? —le preguntó Eleanor mirándola con compasión.

—Solía rezar para morir antes de que se hiciera la noche.

—¿Por eso me dejasteis sola en el jardín, para que escapara?

—No. Los muros del jardín son muy altos y hay guardias fuera, así que nunca lo habríais logrado. Además, enseguida os hubieran identificado como infiel por vuestras ropas y os hubieran linchado. Si Mohamed no os hubiera rescatado, seguramente habríais terminando violada varias veces… Eleanor palideció.

—¡No quiero oír más! Es evidente que es inútil intentar escapar.

Sin embargo, Eleanor pensó que, tal vez, ahora que se había cambiado de ropa, fuera diferente. Roxana le había entregado unos pantalones anchos que le llegaban hasta los tobillos y que eran de una fina tela de color verde con brocados de oro. Sobre ellos lucía una camisola de seda verde con perlas que, para su horror era transparente y dejaba sus pechos al descubierto. Sobre aquello llevaba una prenda que Roxana había llamado caftán y que le llegaba también por los tobillos. Llevaba también un cinturón con incrustaciones de piedras preciosas, pero Eleanor supuso que serían cristales de colores. En los pies, unas botas suaves y blandas que le llegaban por media pantorrilla y que tenían dibujos hechos con hilo de oro.

Se sentía muy rara vestida así y protestó cuando Roxana le dijo que debía ponerse una chilaba al salir, un velo y un pañuelo sobre la cabeza.

—Es demasiado —se quejó Eleanor—. Y yo que creía que mi ropa era agobiante… esto es ridículo, me voy a morir de calor.

—Os acostumbraréis —contestó Roxana—. Cuando estéis en los jardines del harén, podréis quitaros casi todo, pero no os dejarán salir de palacio a menos que vayáis vestida con decoro.

—¿Podré salir? Yo creía que, cuando una mujer entraba en un harén, tenía prohibida la salida y desaparecía para siempre.

—Las occidentales no entienden nuestra cultura —sonrió Roxana—. Los hombres de buena familia guardan a sus mujeres para protegerlas. No os dejaran salir cuando queráis, pero el sultán deja que sus esposas favoritas disfruten de ciertas indulgencias. Seguramente, os acompañaran de compras u os dejarán salir con motivos de alguna ceremonia especial.

—¿Y las mujeres que no gozan del favor de sus señores? ¿Cómo viven ellas en el harén?

—Pronto lo descubriréis. Vamos, no debéis hacer esperar a vuestro amo —le indicó Roxana abrazándola al ver que estaba desesperada—. No es tan terrible. Intentad complacer a Suleiman Bakhar. Lo mejor que os podría suceder sería que decidiera quedarse con vos.

Eleanor asintió, pero no dijo nada. Era consciente de que Roxana era una mujer libre, pero que no podía ayudarla. Vivía gracias a Mohamed Ali Ben Ibn porque le servía y estaba supeditada a él, como ella lo iba estar a su señor.

No era justo, pero así era el mundo. A ella, su padre la había mimado, consentido y complacido toda la vida y ahora no lo tenía cerca para que la protegiera. Estaba completamente sola. No sabía ni siquiera si su querido hermano seguía con vida. Tal vez Richard hubiera muerto, pero ella iba a vivir y, algún día, volvería a ser libre.

Suleiman Bakhar la estaba esperando en el patio y Eleanor sintió que el corazón se le aceleraba al verlo. Realmente era un hombre impresionante y tenía la apariencia de un animal salvaje e indómito… aunque también peligroso.

Debería tenerle miedo, pero había algo en que la atraía, algo sutil e invisible.

—¿Me vais a encadenar? —le preguntó al llegar a su lado.

—¿Debería hacerlo? ¿Tenéis idea de escapar?

Eleanor se dio cuenta de que no debería haber dicho nada.

—¿Qué haríais si estuvierais en mi lugar? —le preguntó.

—Mataría a mis captores y huiría —contestó Suleiman sinceramente—. Jamás he encadenado a nadie… ni a animales ni a seres humanos… y no se me ocurriría hacerlo con una mujer con una piel tan fina como la vuestra.

—¿Por qué?

—Porque se os quedaría la marca de las cadenas y valdríais menos.

—Claro… —contestó Eleanor.

Durante unos instantes, había creído que Suleiman podría sentir compasión por ella, pero no debía olvidar que aquel hombre era un bárbaro y un salvaje y que no podía esperar nada de él.

—¿Cómo voy a montar a caballo con esta ropa tan ridícula?

—No vais a montar a caballo. Os van a llevar en litera. Así viajan las mujeres de clase alta aquí. En cualquier caso, no sabía que supierais montar a caballo.

—Se montar a caballo y, de hecho, preferiría ir a caballo.

—Tal vez otro día, pero hoy no. Vámonos.

Eleanor miró a su alrededor para despedirse de Roxana, pero la mujer había desaparecido.

—¿Tenéis miedo? —le preguntó Suleiman al verla dudar—. Os aseguro que no hay motivo. Os van a llevar a mis aposentos, pues he decidido que las mujeres con experiencia de la casa de mi padre os enseñen antes de destinaros al harén del sultán.

Eleanor lo miró furiosa.

—¿Miedo de vos? —le espetó—. ¿Por qué iba a tener miedo de vos? No sois más que un hombre…

—Así es. ¿Por qué ibais a tener miedo de mí? No tenéis por qué tenerlo, no hay razón… siempre y cuando os pleguéis a mis deseos —sonrió Suleiman—. Vuestro séquito os espera, mi señora.

Eleanor sintió un cosquilleo en la base de la columna vertebral. Se había dirigido a ella, por fin, como lo que era, una mujer de clase alta y se estaba comportando como si fuera una igual y no una esclava.

—Gracias, mi señor —contestó Eleanor con elegancia—. Os agradecería que Roxana fuera recompensada por lo bien que me ha tratado —añadió haciendo gala de su exquisita educación.

—Ya me he ocupado de ello —respondió sonriendo Suleiman—. Debemos irnos antes de que se ponga el sol. La casa de mi padre está a las afueras de la ciudad y, de vez en cuando, grupos de bandidos roban a los incautos. No me gustaría que tuvierais que pasar por una experiencia tan desagradable la primera noche que pasáis en vuestro nuevo país —añadió lamentándose de que aquella mujer fuera un regalo para el sultán, pues era realmente bella y orgullosa.

—Sois muy considerado, mi señor —contestó Eleanor inclinando la cabeza—, pero éste no es mi nuevo país… es solamente un lugar en el que tengo que vivir hasta que sea libre de nuevo.

Suleiman la miró con los ojos entornados. Aquella mujer era como un halcón que bate sus alas desesperadamente contra los barrotes de su jaula. Cuando hubiera aprendido a obedecer la voz de su amo, se daría cuenta de que podría volar alto y libre de nuevo… siempre y cuando volviera a su mano cuando él la llamara.

¿Quería aquello decir que se iba a quedar con ella? Era un gran riesgo, pues el sultán podría enterarse de lo bella que era y enfadarse por qué no se la hubiera regalado. Si decidiera quedarse con ella, tendría que encontrar otro tesoro para el sultán, pero no podría tratarse de una mujer. Sería un insulto regalarle al sultán algo inferior a lo que él tenía. Debía encontrar algo especial y precioso que valiera tanto o más que Eleanor…

Estando Suleiman perdido en sus pensamientos se apartó para hablar con uno de sus hombres, que llegaba junto a sus compañeros por una calle que ya estaba comenzando a ensombrecerse por efecto de la oscuridad de la noche. De repente, otro de sus hombres dio el grito de alarma y Suleiman se dio cuenta de que Eleanor había tirado la chilaba al suelo y había salido corriendo.

¿Pero qué se creía que estaba haciendo? ¡Estaba loca! No tenía ni idea de los peligros que la acechaban en la ciudad. Sola y de noche desaparecería en cualquier burdel lúgubre y apestoso y jamás la volverían a ver.

— ¡Eleanor! ¡Volved aquí inmediatamente!

Suleiman salió corriendo detrás de ella a toda velocidad. Eleanor era rápida, pero Suleiman no tardó en alcanzarla y agarrarla del brazo, pero Eleanor consiguió zafarse y seguir corriendo, así que Suleiman no tuvo más remedio que lanzarse sobre ella y tirarla al suelo. Eleanor aterrizó en la calle. Al verse apresada de nuevo, no dudó en arañarle a Suleiman el rostro, en luchar y en dar patadas para quitarse lo de encima, pero Suleiman la apresó con facilidad, como si fuera una niña, y se rió al verla tan frustrada y rabiosa.

—Seríais un buen jenízaro, preciosa paloma —observó—. No quiero haceros más daño del que ya os he hecho… —le aseguró—. Por favor, no volváis a desafiarme.

—¡No me habéis hecho daño! —Mintió Eleanor, aunque le dolía el hombro—. ¡Os odio! ¡Sois un bárbaro y un salvaje! —añadió a pesar de que la mirada de Suleiman le había hecho sentir un calor que le estaba invadiendo todo el cuerpo.

Suleiman estaba tumbado sobre ella, Eleanor sentía el peso de su cuerpo, su poder y su encanto y supo que no era un bárbaro ni un salvaje. De haberlo sido, la habría tratado con más dureza. Eleanor se quedó sin aliento cuando sintió que quería que aquel hombre la tomara en sus brazos y le diera consuelo.

¡Consuelo! ¿Pero cómo se le ocurría algo así? ¡Debía de estar volviéndose loca!

—No debéis intentar huir —le dijo Suleiman—. Hay cosas mucho peores que vivir en un harén. Si hubierais conseguido escapar, os aseguro que os habrían violado varias veces esta misma noche y, luego, quién sabe…

—¿Y qué es lo que vais a hacer vos? —Le espetó Eleanor—. No pienso consentir que me toméis. Jamás accederé por propia voluntad. Ningún hombre me tomará jamás con mi consentimiento… lucharé hasta morir.

—Entonces, sufriréis —le advirtió Suleiman con dureza—. Si hubiera querido acostarme con vos… lo que no creo que merezca la pena, la verdad… os tendría comiendo de mi mano en un abrir y cerrar de ojos, como si fuerais una paloma.

—Los halcones matan palomas para comerse las y vos sois un halcón… salvaje y peligroso.

La ira de Suleiman se esfumó. Las palabras de Eleanor, que ella había pronunciado con ánimo de insultarlo, llegaron a sus oídos convertidas en cumplido, lo que le hizo sonreír, tomarla del brazo y llevarla hasta el lugar donde los esperaban la litera y los caballos.

—No pienso poner esa cosa —declaró Eleanor al ver que uno de los hombres de Suleiman había recogido su chilaba—. Tampoco pienso dejar que me lleven en esa absurda litera.

—Entonces, cabalgaréis conmigo —contestó Suleiman divertido—. Vos lo habéis querido.

Dicho aquello, la tomó en brazos y la colocó sobre su silla, apresurándose a montar para que a Eleanor no le diera tiempo de moverse. A continuación, la apresó con las rodillas y agarró las riendas de su montura por encima de su cabeza.

—¡Sois un diablo! ¡Dejadme bajar ahora mismo! ¡No podéis tratarme sí! Soy una lady…

—Si seguís sin acatar mis órdenes, os tendré que pegar —contestó Suleiman en tono divertido—. Mis hombres nos están observando y no puedo permitir que una mujer me dé órdenes Quedaos así, tumbada y tranquila, hasta que os dé permiso para que os levantéis. De lo contra rio, lo lamentaréis —le ordenó espoleando a su caballo.

Eleanor no podía hacer nada. Estaba furiosa y muy incómoda. Por supuesto, también indignada. ¿Cómo se atrevía aquel hombre a hacerle algo así?

—¡Sois un bruto! —Murmuró con la boca contra la manta que había bajo la silla de cuero de Suleiman—. Os odio. Sois como los piratas que mataron a mi padre. Los habría matado de haber podido y os mataré a vos si tengo oportunidad!

—Hablad más alto, Eleanor —le contestó Suleiman—. No os oigo —se burló.

Eleanor era consciente de que se estaba riendo de ella. Era evidente que Suleiman no la creía capaz de vengarse. Muy bien. Aquel hombre arrogante pagaría algún día por lo que le estaba haciendo.

Hasta que no dejaron las murallas de la ciudad atrás, Suleiman no detuvo su caballo para colocar a Eleanor sentada. A continuación, la agarro de la cintura y la apretó contra su cuerpo.

Hasta el momento, Eleanor no había visto más que muros de piedra y calles sucias y aquello a pesar de que había mantenido los ojos cerrados la mayor parte del tiempo, concentrándose en no caerse.

—¿Mejor? —le preguntó Suleiman amablemente—. Lo siento, preciosa paloma. No me he comportado bien, pero me habéis hecho enfadar. Además, no puedo permitir que huyáis. Constantinopla es una ciudad peligrosa para una mujer tan bonita.

—Ya lo sé… Roxana me lo ha dicho —contestó Eleanor echándose hacia atrás y apoyándose en él.

Se había mareado cuando Suleiman la había incorporado de golpe y, aunque la desagradable sensación estaba cediendo, estaba cómoda entre sus fuertes brazos.

—No era mi intención escapar… pero tenía miedo.

—Pero si me habéis dicho que no lo teníais.

—¿Cómo no iba a tenerlo? —contestó Eleanor girándose hacia él—. Creía que me ibais a entregar el sultán. No puedo soportar la idea de convertirme en la concubina de un hombre al que no conozco y que, además, es mucho mayor que yo…

—¿Preferiríais ser mi concubina? —le susurró Suleiman al oído.

—Yo… no…

La respuesta de Eleanor se la llevó el viento cuando uno de los hombres de Suleiman dio la voz de alarma. Suleiman miró hacia la derecha y maldijo al ver a un pequeño grupo de ladrones vestidos de negro que cabalgaban a toda velocidad hacia ellos.

—Bandidos —anunció—. Agarraos fuerte, Eleanor. Si os apresan esos hombres, desearéis haber muerto…

Dicho aquello, Suleiman espoleó a su montura y la puso al galope. Eleanor vio los muros de piedra rosada de un impresionante palacio que había ante ellos, en la lejanía. Detrás de ella, oyó los gritos de los hombres de Suleiman, que luchaban con los bandidos para permitir que su señor huyera y pudiera llegar al palacio sano y salvo. Al acercarse a él, se abrieron unas enormes puertas de madera y salieron al galope unos cuantos caballeros montados que fueron a reunirse con la escolta del hijo del califa.

—Estáis a salvo, preciosa —le dijo Suleiman al oído—. No tengáis miedo. Haced lo que os digan las mujeres y no sufriréis ningún daño. Os doy mi palabra.

—Vuestra palabra es la palabra de un bárbaro.

—Mi palabra es la palabra del hijo del califa Bakhar —contestó Suleiman—. Pronto descubriréis que tiene mucho más valor del que creéis…

Eleanor esperó a que Suleiman se apeara del caballo y la ayudara a bajar. Se habían congregado en torno a ellos muchos hombres y también una mujer mayor vestida completamente de negro. Suleiman le hizo una seña y la mujer tomó a Eleanor del brazo y se la llevó.

Mientras se alejaba, Eleanor miró hacia atrás y vio que Suleiman montaba en otro caballo y volvía a salir para luchar junto a sus hombres. Inmediatamente, sintió miedo por él. Le habría gustado pedirle que no se fuera, pero no era más que una esclava que él había comprado para regalársela a otro hombre, así que siguió a la mujer de negro al interior del palacio.

Eleanor rezó para que no le sucediera nada a Suleiman Bakhar. Era la única esperanza que tenía de poder volver junto a su familia. Le había dicho que era un salvaje y un bárbaro, pero en lo más profundo de su corazón sabía que no era así.

En realidad, no sabía cómo era. Parecía fiero y orgulloso, pero Eleanor estaba segura de que también tenía que tener un lado mucho más agradable. Su única posibilidad de volver a ser libre era llegar a su corazón.

Definitivamente, no debía sucederle nada a Suleiman Bakhar.

—Que Alá os acompañe —murmuró comprendiendo que, aunque había intentado huir de él porque no le había gustado cómo la había tratado, había tenido suerte de haber sido comprada por aquel hombre.

—¡Alá es grande! —exclamó el califa Bakhar cuando lo informaron de que Suleiman había vuelto al palacio triunfante con sus prisioneros, que serían ajusticiados al amanecer del día siguiente—. Esos bandidos llevaban ya demasiado tiempo molestando. Mi hijo ha hecho bien —añadió orgulloso—. Dile que quiero cenar con él esta noche —le indicó al jefe de los eunucos—. Quiero expresarle el placer que me produce su victoria.

Suleiman recibió el mensaje cuando estaba saliendo del baño y envolviéndose en una enorme toalla blanca.

—Dile a mi padre que voy ahora mismo —le dijo al sirviente.

Antes de reunirse con su progenitor, Suleiman fue a visitar a sus hombres heridos. Habían luchado muy bien y uno había muerto. Quería encargarse personalmente de que recibiera un funeral digno de un héroe y de que su familia recibiera una recompensa.

Le hubiera gustado mandar a por Eleanor, para hablar con ella, ya que entendía lo extraño que debía resultar para una mujer occidental encontrarse de repente en un mundo tan diferente. Su madre le había contado lo que había sentido cuando había ingresado en el harén de su padre y aunque era muy diferente a Eleanor, pues su madre había sido una mujer callada y dócil, Suleiman suponía que a Eleanor le estaría sucediendo lo mismo que a ella, que tendría miedo de lo desconocido.

—Me habían dicho que todos los turcos eran violentos —le había contado su madre una tarde. Tenía miedo de que mi nuevo amo me Violara y me pegara, pero tu padre se mostró amable y considerado y pronto me enamoré de él.

Antes de acudir a ver a sus hombres, Suleiman quería cerciorarse de que Eleanor estuviera recibiendo el tratamiento que una mujer de su clase merecía. Debía tener aposentos privados y una criada personal. Suleiman sabía que había una mujer inglesa que trabajaba en las cocinas y, aunque era una vieja arpía, tenía intención de decirle que, a partir de aquel momento, iba encargarse de servir a Eleanor y de prepararla para su nueva vida, aunque Suleiman todavía no tenía muy clara cuál iba a ser esa nueva vida.

Si quería quedársela, iba a tener que encontrar algo que regalarle a su ilustre señor. De momento, tenía otras cosas en la cabeza. Mientras estuviera en su palacio, Eleanor no sufriría ningún daño. La mandaría llamar cuando hubiera decidido qué hacer con ella.

Eleanor miró alrededor de la gran estancia, el lugar en el que solían reunirse las mujeres del harén para descansar, charlar y dormir las que no tenían habitaciones privadas. Había divanes cubiertos por sedas y satenes y llenos de cojines sobre los que tumbarse, también mesitas sobre las que había fuentes de frutos secos y dulces, fuentes que iban a dar a pequeños estanques y diversos armarios y arcones.

Había una chica interpretando una música extraña en un instrumento que Eleanor jamás había visto.

Las mujeres estaban reunidas en grupitos, conversando, murmurando y mirándola con curiosidad. Ninguna se había acercado a ella desde que la mujer mayor la había dejado allí sentada y había desaparecido.

¿Qué se suponía que debía hacer? Después del terror que había pasado al ser capturada y del drama de haber tenido que huir de los bandidos hasta el palacio, a Eleanor le parecía una bendición poder estar allí sentada observando como aquellas preciosas mujeres dejaban las horas correr, así que se fijó en una chica que le estaba cepillando el pelo a otra y que le hacía trenzas con flores y lazos, en otras que se pintaban las uñas de los pies con algo parecido a un tinte y en cómo a otra le estaban haciendo dibujos por todo el cuerpo con una tinta negra.

Al otro extremo de la estancia había una puerta que llevaba a lo que parecía un tranquilo jardín y Eleanor se preguntó si tendría permiso para salir. Ya estaba harta de estar allí sentada sola, así que decidió que, si estaba prohibido que saliera, alguien se lo diría. Se puso en pie y se acercó a la puerta pensando que el suelo de azulejos era realmente bonito.

Nadie le gritó para que se parara, así que salió al jardín. Había oscurecido, pero había farolillos colgados de los árboles y Eleanor encontró un camino que llevaba hacia una fuente. Una vez allí, se sentó en un banco de piedra y se quedó mirando la oscuridad.

¿De verdad se iba a ver obligada a pasar el resto de su vida en un lugar así? Si se veía reducida a vivir como las demás mujeres, se volvería loca.

Los ojos se le llenaron de lágrimas al pensar en su padre y en su hermano y en las noches que solían pasar jugando a diferentes juegos de pericia. ¡Su pobre padre! Eleanor sintió que se le formaba un nudo en la garganta y se preguntó cómo iba a poder vivir sin los dos seres a los que más quería en el mundo.

—¿Estáis aquí, señora?

Al oír la voz de una mujer que le hablaba al inglés, Eleanor giró la cabeza. ¿Cómo podía ser?

—¿Quién sois? Por favor, acercaos.

Apareció entonces en la penumbra una mujer que se acercó con respeto. Era bastante mayor, tal y como ponían de manifiesto las arrugas de su rostro y las canas de su cabello.

—Me llamo Morna, milady. Vivo en el palacio desde hace muchos años. Me trajeron como regalo para el califa, pero nunca mostró interés en mí porque no soy guapa. Me mandaron a las cocinas y allí trabajo desde entonces.

—¿Morna? Nunca había oído ese nombre.

—Mi madre era inglesa, pero mi padre era gales y creo que mi nombre es un antiguo nombre celta —le explicó la recién llegada con una sonrisa—. Siento mucho que Shorah os dejara sola. Seguramente, no sabría qué hacer con vos y, por eso, os dejó con las demás concubinas, que os han ignorado porque no saben quién sois ni qué hacéis aquí. Es peligroso entablar relaciones en el harén si una no sabe la condición de la mujer con la que está tratando.

—¿Shorah es la mujer que ha salido a recibirme? Me parece que no ha entendido nada de lo que le he dicho.

—No, claro que no. Sólo entiende su lengua materna —contestó Morna—. Cuando me dijeron que habíais llegado, no sabía si recordaría el inglés porque hace muchos años que no lo hablo, pero parece que me está volviendo a medida que conversamos.

—¿Lleváis mucho tiempo aquí?

—Oh, sí, la mayor parte de mi vida ha transcurrido en este palacio. Tengo suerte porque, al no ser importante, sólo una sirvienta, puedo entrar y salir, voy al mercado a comprar víveres y baratijas para las mujeres, que me pagan mis atenciones dándome su comida, así que vivo muy bien.

—¿Podríais ayudarme a escapar? —le pregunto Eleanor sin más preámbulos.

—Nos matarían a las dos —le aseguró Morna—. Parece ser que le habéis gustado al hijo del califa porque os van a dar aposentos privados y yo debo estar a vuestro servicio.

—¿Y eso qué quiere decir? ¿Quiere decir que me voy a quedar aquí? Yo creía…

Eleanor recordó que Roxana le había dicho que tendría suerte si Suleiman Bakhar se la quedaba y estaba empezando a creer que así era. Mejor tener un amo joven e inteligente que hablara su idioma que pertenecer al sultán, que apenas se fijaría en ella al tener otras muchas mujeres.

—¿Podríais acompañarme a mis aposentos entonces? Estoy muy cansada y me gustaría dormir.

—¿No os gustaría cenar antes? —Se extraño la criada—. Os puedo subir algo de la cocina, señora —insistió.

Eleanor estaba a punto de contestar que había comido no hacía mucho tiempo cuantío se dio cuenta de que, quizá, Morna no comiera suficiente y quisiera subirle la cena por si sobraba algo poder comérselo ella.

—Sí, muchas gracias, tráeme la cena —le dijo Eleanor—, podemos cenar juntas.

—Gracias, señora. Sois muy generosa.

Eleanor asintió. Suponía que debía de haber cientos de sirvientes en aquel gran palacio, dentro de cuyo perímetro había muchas tierras y varios edificios. Probablemente, los esclavos sobrevivirían comiéndose las sobras de los demás. El mundo era un lugar cruel, sobre todo para los esclavos, y Eleanor se enfureció al pensar que había gente como el califa y su hijo, lo suficientemente arrogantes como para creer que tenían derecho a disponer de la vida de los demás.

—¿Dónde está el hijo del califa? ¿Ha vuelto?

—Sí, volvió hace un rato —contestó Morna—. Ha sido, precisamente, idea suya que yo me pusiera a su servicio y que se os concedieran aposentos privados.

—¿No ha preguntado por mí?

—El hijo de nuestro amo no ha elegido mujer para esta noche. Por lo visto, está con los médicos que están atendiendo a los heridos y ha ido a hablar con la familia del hombre que ha muerto. Todos los guerreros jenízaros son amigos personales de Suleiman Bakhar. Entrena con ellos todos los días. Si tenéis suerte, podréis verlo luchar y pelear con los demás en el patio alguna mañana.

—¿Y para qué iba yo a querer ver luchar a ese bárbaro? —pregunto Eleanor atónita.

—¡Chist! —chistó Morna nerviosa—. No debéis decir esas cosas. Podrían estar escuchándonos. En el harén hay espías por todas partes. Fátima debe haberse enterado ya de vuestra presencia aquí y no creo que le haya hecho ninguna gracia que se os hayan dado aposentos privados.

—¿Quién es Fátima?

—La favorita del señor Suleiman. Todas las demás mujeres le tienen miedo.

—¿Por qué? ¿Qué les puede hacer?

—Aquí dentro ocurren cosas muy desagradables —le advirtió Morna—. Fátima tiene celos de cualquier mujer que crea que puede robarle su puesto como concubina preferida de Suleiman, porque tiene la esperanza de que él la convierta en su esposa, pero no le ha dado un hijo todavía y dicen que el señor jamás se casará con ella a no ser que le dé un heredero.

—Yo no tengo ninguna intención de acostarme con Suleiman Bakhar —declaró Eleanor—. Además, no nos entienden porque hablamos en inglés.

—Hay algunos eunucos que comprenden el inglés, el francés y el español. Los verdaderos espías son ellos. Algunos lo hacen por mera curiosidad, otros para descubrir detalles para sus señores y otros tienen sus propias razones.

—¿Qué quieres decir? No pueden sentir deseo sexual, ¿no?

—No, un eunuco de verdad, no, pero… no, no me atrevo a contároslo. Es una cosa prohibida y causaría problemas que se descubriera.

Eleanor vio que Morna parecía asustada y no insistió aunque lo que le estaba dando a entender era que las mujeres no estaban tan protegidas en el harén como su amo creía. Era evidente que había muchos misterios e intrigas allí dentro y que la vida no era en realidad tan fácil como le había parecido cuando había estado observando a las mujeres.

Morna la condujo a una habitación que estaba ligeramente apartada de la que había visto mili i mi mente y de la que partían otras tres. En la primera, había un pequeño estanque para bañarse y un lugar para aliviar el cuerpo; en la segunda, la destinada a dormitorio, había un sofá para la criada a los pies del diván de la señora y la tercera era un salón para sentarse.

—Las habitaciones son muy bonitas —declaró Eleanor—. Por lo menos, podré tener cierta intimidad… ¿Qué se supone que tengo que hacer, Morna? ¿Cuáles son mis responsabilidades? ¿No me van a dar ninguna ocupación?

—Las mujeres del harén están aquí para satisfacer a su amo —contestó Morna—. Lo único que tenéis que hacer es divertiros hasta que seáis llamada a su dormitorio y, una vez allí, hacéis lo que os diga que hagáis y sonreís si no queréis que os pegue.

Eleanor se estremeció.

—¡Qué costumbre tan salvaje! Me niego a obedecer los deseos de un hombre simplemente porque le haya pagado a otro hombre dinero por mí.

Morna movió la cabeza con tristeza.

—Aprenderéis pronto —declaró—. Voy a buscar vuestra cena, milady. Debéis cenar y descansar porque mañana os presentarán a las mujeres importantes del harén para que comiencen a enseñaros esas responsabilidades que decís que no vais a aceptar…

Eleanor se quedó mirando a la sirvienta mientras se iba. Se sentía frustrada. No quería quedarse allí. Se iba a morir de aburrimiento ¿Cómo era posible que todas aquellas mujeres fueran felices esperando a que un hombre la llamara a su habitación? ¿Y si nunca lo hacía?

¿Y si no volvía a ver a Suleiman? No podría recobrar su libertad a menos que lo convenciera para que pidiera un rescate por ella…

Fátima se quedó mirando fijamente a la mujer que la había informado de que a la recién llegada le habían dado aposentos privados. A continuación, gritó de rabia y le cruzó a Shorah la cara de un bofetón, dejándole una marca roja sobre la mejilla.

—¡Te dije que la dejarais con las otras concubinas, di orden de que la ignorarais!

—Fueron órdenes directas de Suleiman Bakhar —contestó la criada con la cabeza inclinada ante la favorita, escondiendo su resentimiento—. Yo no tuve nada que ver en ello, señora.

Fátima maldijo. Le habían contado que Suleiman había ido a la ciudad a ver a una mujer increíblemente bella por la que había pagado una suma fabulosa y que era un regalo para el sultán, pero parecía que Suleiman quería quedársela para él. ¿Quizás para convertirla en su esposa? Aquel puesto lo quería ocupar Fátima ya que como concubina podía ser vendida o regalada a otro hombre, pero como esposa del señor Suleiman estaría a salvo y sería la todopoderosa del harén.

—¿Es guapa? —Preguntó de repente—. ¿Es más guapa que yo?

—Es imposible que otra mujer sea más guapa que vos, señora.

Fátima asintió. Sabía que su pelo oscuro brillaba gracias a los aceites que le aplicaban y que su piel era suave al tacto y exudaba un intenso perfume que volvía locos a los hombres.

A su señor, también.

Fátima pasaba la mayor parte de su tiempo bañándose y preparándose para el momento en el que la hacía llamar, pero Suleiman no la había mandado buscar aquella noche.

Era muy extraño.

Siempre mandaba buscar una mujer cuando había ganado a los juegos de pericia a los que jugaban, pero aquella noche no había mandado buscar a Fátima y su único consuelo era que tampoco había hecho llamar a la nueva sino que había preferido perder su tiempo consolando a la familia del guerrero muerto y visitando a los heridos.

Fátima temía a aquella mujer a la que todavía no había visto. Le habían contado que era una noble inglesa y, por lo tanto, era mucho más peligrosa que cualquier otra concubina porque la madre de Suleiman había sido inglesa y Fátima sabía que Suleiman tenía muy buenos recuerdos de su infancia.

Era difícil entender a Suleiman. Cuando luchaba con los jenízaros, Fátima veía su emoción y sabía que se entusiasmaba cuando ganaba. También sabía de él que era un amante experimentado y apasionado cuando quería. Sin embargo, a menudo pasaba las noches conversando con su profesor y sus amigos y hablaban de cosas extrañas e intrincadas que Fátima no habría comprendido y hubiera encontrado aburridas si le hubieran permitido asistir a aquellas reuniones.

Por supuesto, no era así ya que las mujeres existían para el placer y, cuando Suleiman mandaba buscarla, ella sabía cómo darle placer…

Sin embargo, las últimas veces le había dado la impresión que no había disfrutado tanto. Fátima había presentido que realmente no la deseaba, había sospechado que Suleiman hubiera preferido estar charlando con su profesor y se había alegrado cuando se había enterado de que el viejo maestro se había ido, pues había pensado que, entonces, Suleiman la requeriría más a menudo… pero no había sido así, había invitado a sus amigos del cuerpo de jenízaros a comer y a beber, había mandado llamar a las bailarinas para ellos y no la había mandado buscar a ella.

Fátima tenía miedo de que su señor se hubiera enterado de algo, pero no podía ser, era imposible que sospechara nada. De ser así, su eunuco se lo hubiera dicho. Fátima sabía absolutamente todo lo que tenía lugar en los aposentos privados de Suleiman porque uno de los eunucos de su señor comía en la palma de su mano. Era su perro, un hombre al que Fátima no respetaba en absoluto, precisamente, por su condición de no hombre, pero que le resultaba increíblemente útil.

De ella dependía su vida ya que podría acusarlo de traición ante su amo. Por eso, el eunuco le contaba absolutamente todo.

Fátima pensó que no tardaría mucho en enterarse de cuáles eran los planes que su señor tenía para la recién llegada. Cuando los supiera, actuaría en consecuencia.

Cuatro

Eleanor se despertó al oír una discusión y, de repente, se abrió una puerta y entró en su dormitorio una preciosa mujer de pelo oscuro ataviada con pantalones y chilaba rojos adornados con perlas e hilo de plata.

—¿Cómo te atreves a decirle a tu sirvienta que no me deje entrar? —le preguntó la recién llegada en un excelente francés —. ¡Nadie me prohíbe entrar en ningún sitio de este harén!

Eleanor se quedó mirándola fijamente y recordó lo que Morna le había contado la noche anterior. Evidentemente, aquella mujer era Fátima, la concubina favorita de Suleiman Bakhar, y estaba de mal humor.

—Supongo que no te haría ninguna gracia que yo entrara en tu dormitorio sin avisar —contestó Eleanor también en francés y alzando el mentón en actitud desafiante—. Siempre serás bienvenida en mis aposentos, Fátima, pero la buena educación es muestra de nobleza.

Fátima; se quedó mirándola con la boca abierta, muy sorprendida. ¡Nadie se atrevía a hablarle así! Por un momento, le entraron ganas de ordenar que la azotaran, pero recordó que Suleiman la acababa de comprar y supuso que se daría cuenta si aparecía con la piel marcada.

—¿Quién eres y qué haces aquí? —le preguntó en tono imperioso.

—Estoy aquí en contra de mi voluntad —contestó Eleanor con calma, a pesar de que no le había caído bien la otra mujer—. Me encantaría irme ahora mismo, de hecho. No soy ninguna amenaza para ti. Yo lo único que quiero es volver a mi casa. Soy hija de un barón inglés, mi familia tiene mucho dinero y ya me estará buscando —le explicó Eleanor.

—¿Cómo sabes quién soy? —le preguntó Fátima con recelo.

—Porque me han hablado de la preciosa favorita de Suleiman Bakhar —contestó Eleanor.

Fátima asintió. Dicho así, parecía un cumplido. Era consciente de que las otras mujeres le tenían miedo y de que la sirvienta Morna estaba de lado de aquella advenediza insolente. En breve, las mujeres del harén comenzarían a tomar partido y se pondrían de lado de ella o de la recién llegada. Eso querría decir que habría comenzado a perder el favor de Suleiman y si aquello sucediera, las mujeres no dudarían en seguir a su nueva líder, lo que sería peligroso para Fátima porque tenía enemigos que aprovecharían cualquier oportunidad para hacerla caer.

Tal vez, fuera más inteligente por su parte conocer mejor a la inglesa.

—Dile a tu criada que no me vuelva a prohibir la entrada, pero no la castigues porque no te sería de utilidad si no pudiera trabajar —le indicó—. No me gusta que nadie se interponga en mi camino, pero, si es cierto lo que dices de que no te quieres convertir en la favorita de Suleiman, podemos ser amigas. Somos muy parecidas, pues yo soy hija de un noble francés y de una bailarina árabe. Hasta que mi padre desapareció en el mar, vivíamos en una preciosa villa en Argel. Cuando aquello sucedió, mi madre se quedó sin recursos y no tuvo más remedio que venderse a un amo para que pudiéramos vivir. Durante toda mi vida me prepararon para dar placer al hombre que algún día sería mi amo… por eso Suleiman siempre me manda buscar, porque soy la única que realmente sabe cómo darle placer. Jamás me apartará de él.

—Me alegro mucho —contestó Eleanor inmediatamente—. No tengo ninguna intención de ser tu enemiga ni de ocupar el lecho de Suleiman —le aseguró—. De hecho, me gustaría que me ayudaras a escapar.

—Eso es imposible —contestó Fátima—. Ninguna de nosotras puede irse de aquí a menos que Suleiman le conceda la libertad.

—¿Y eso suele suceder?

—A veces… el califa se la ofreció a su madre cuando él nació, pero ella prefirió quedarse y convertirse en su esposa favorita. Según dicen, él todavía la llora.

—Cuéntame más cosas de ella, por favor.

—¿Por qué? —Se extrañó Fátima poniéndose a la defensiva de nuevo—. No tengo tiempo que perder hablando contigo. Sólo he venido para asegurarme que te quedaba claro cuál es tu puesto aquí.

Dicho aquello, se marchó. Evidentemente, Fátima no se fiaba de ella porque debía de sospechar que quería convertirse en la esposa de Suleiman.

—Lo siento mucho, señora —se disculpó Morna entrando en la habitación.

—No pasa nada —contestó Eleanor—. ¿Qué hora es? Tengo la sensación de haber dormido mucho.

—Como estabais ayer tan cansada, la tisana que os preparé llevaba hierbas que os han ayudado a dormir. Me tomé esa libertad para ahorraros una noche de llanto y sufrimiento.

—Muy amable por tu parte, pero no me la vuelvas a dar si no te la pido yo expresamente.

Gracias a la visita de Fátima, Eleanor se había despertado con ganas de luchar. No iba a permitir que aquella mujer le dijera cómo tenía que comportarse ni iba a permitir que nadie le administrara drogas en la bebida que la dejaran atontada.

Lo que quería era escapar.

—¿Sería posible conseguir material para escribir, Morna?

—Quizá, pero no os van a dejar mandar una carta fuera del palacio, señora.

—No es para escribir una carta sino para ocupar mi mente en algo, para no volverme loca —contestó Eleanor—. Se me ha ocurrido que podrías enseñarme el idioma de aquí. Podría hacer una lista de vocabulario y practicar cuando esté sola.

—Podría traeros una pizarra y una tiza. Tenemos en la cocina para hacer las listas de la compra, pero plumas y papel… eso lo tendrían que autorizar los eunucos.

—¿Y qué hay que hacer para pedírselo?

—Normalmente, de eso se encarga Fátima, pero supongo que, ya que os han dado aposentos privados y criada, también podríais pedir vos directamente.

—Trae me la pizarra de momento —contestó Eleanor—. Podríamos empezar las clases cuando me haya bañado y desayunado. ¿Qué me pongo? Supongo que para estar en el palacio no tendré que ponerme tanta ropa como ayer…

—Karin os ha traído ropa —contestó Morna—. Es la mujer más importante del harén después de Fátima. Es mucho mayor que ella. Es una de las esposas del califa. Ayer, cuando vos llegasteis, estaba visitando a unos parientes. La conoceréis hoy. Ella os explicará las cosas mucho mejor que yo, señora.

—Muy bien —sonrió Eleanor—. He tenido mucha suerte de que estuvieras aquí, Morna. Ahora siento que, por lo menos, tengo una amiga en palacio, una persona en la que puedo confiar.

—Estoy encantada de ser vuestra sirvienta, señora.

—Preferiría que fuéramos amigas —sonrió Eleanor—. Tenemos que ayudarnos la una a la otra, Morna. Si hay algo que pueda hacer por ti, dímelo.

—Paso hambre —contestó la sirvienta—. Lo único que pido es algo que llevarme a la boca y un sitio donde dormir. Serviros, señora, es mucho más fácil y placentero que trabajar en las cocinas.

Eleanor asintió.

—Entonces, compartirás mi comida y, si algún día consigo abandonar este lugar, intentaré llevarte conmigo.

—No, no me quiero ir. Mi vida está aquí Soy feliz en este palacio y me gustaría quedarme hasta que muera porque no tengo otro lugar al que ir. Soy muy vieja y, si me fuera de aquí, me vería obligada a pedir en la calle para poder comer.

Eleanor sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y se giró. Le parecía realmente triste que aquella mujer hubiera desperdiciado su vida así. Aquello hizo que Eleanor se sintiera más decidida que nunca a no dejarse esclavizar.

Suleiman pasó la mañana ejercitándose con los jenízaros. Tras bañarse y recibir un fuerte masaje, comió arroz con conejo especiado y dátiles y se tomó varias tazas del oscuro y aromático café que tanto le gustaba.

Tenía ante sí toda la tarde y se le antojó demasiado larga. Echaba mucho de menos a su maestro. Por supuesto, había otros hombres inteligentes con los que podría pasar una tarde agradable, pero Saidi Kasim le entendía muy bien y eran muy amigos.

Lo cierto era que tenía pocos amigos. Ni siquiera estaba seguro de la lealtad de sus hermanastros, Bayezid y Hassan, pues siempre surgían rivalidades entre los hijos de los hombres importantes.

Suleiman se encontró pensando en la mujer que bahía llegado con él al palacio la noche anterior. Debía de haber pasado la mañana con Karin, que le habría enseñado cómo comportarse en el harén y lo que podía esperar de su nueva vida.

Suleiman era consciente de que era demasiado pronto para mandar llamarla si quería que le diera placer como las demás mujeres, pero, aun así, quería hablar con ella. De repente, se dio cuenta de que no quería que Eleanor fuera como las otras mujeres. Quería explicarle en persona que le gustaría conocerla mejor antes de que se convirtiera en una de sus concubinas…

O, tal vez, en su esposa.

Suleiman era consciente de que iba a tener que casarse en breve para darle a su padre los nietos que tanto ansiaba el califa y Eleanor era la única mujer que cumplía las condiciones para ser la madre de sus vástagos, pues tenía coraje e inteligencia y, sin duda, aceptaría su destino cuando lo hubiera entendido, así que Suleiman estaba dispuesto a decirle que sería honrada por encima de cualquier otra mujer y que estaba dispuesto a concederle el tiempo que necesitara para acostumbrarse a su nueva vida.

Eleanor lo había acusado de ser un bárbaro y él quería demostrarle que no era así. Decidido y contento, hizo llamar a su eunuco para que avisaran a Eleanor.

—Que venga inmediatamente —le ordenó—. Que no pase por el ritual del baño ni por ningún otro ritual especial.

El eunuco asintió y se dispuso a cumplir las órdenes de su señor, aunque le parecieron de lo más raras, pues ninguna mujer había sido llamada jamás a su presencia de aquella manera. Llamarla tan de repente debía de querer decir que la iba a castigar, lo que, sin duda, gustaría a Fátima.

Abu sonrió. No le favorecería lo más mínimo que la recién llegada ocupara el lugar de Fátima porque, aunque Fátima era una mujer de mal carácter, le servía. Ella creía que llevaba las riendas y él dejaba que lo creyera así e incluso le permitía que le diera órdenes porque conocía su secreto. Así, salían ambos beneficiados y los dos corrían el mismo peligro porque, si Suleiman se enterara alguna vez de lo que sucedía en lugares secretos del palacio de su padre, tanto Fátima como él serían condenados a muerte.

Por eso estaba decidido a ayudar a Fátima a seguir en su puesto como concubina preferida y Suleiman les acababa de ayudar sin saberlo al mostrar su disgusto por la recién llegada.

Eleanor escuchó a Karin mientras ésta le hablaba de la vida en su país y le decía cómo ira la existencia de las familias sencillas y del pueblo llano, tan diferente de la que llevaban los nobles que vivían en ricos palacios.

Karin había ido a buscarla después de que Eleanor se hubiera bañado y la había llevado a un rincón apartado del jardín para poder hablar tranquilas. Le hablaba en francés, que era la lengua extranjera que hablaban la mayoría de las mujeres del harén. Así, le contó un poco de la historia de los sultanes y de las sultanas turcos y le pareció una alumna apta.

—Me han dicho que hablas tres idiomas y que entiendes un poco el árabe —le dijo con su voz suave y melodiosa.

—Leo un poco el árabe, pero no entiendo el idioma de las mujeres de aquí… —se lamentó Eleanor.

—Eso es porque no es árabe clásico sino dialectos y lenguas propias, como el turco. El árabe perfecto es única y exclusivamente el escrito, que es el que tú has aprendido, pero no te preocupes porque seguro que no tardarás mucho en comprender nuestra lengua.

Le he pedido a Morna que me traiga material para escribir para poder hacerme listas de vocabulario y aprender las palabras cuando esté sola.

—Muy bien, pero no debes pasar todo el día sola. Deberías aprender a disfrutar de los placeres que te ofrece este lugar, Eleanor. Te aseguro que hay muchos. Cuando consigas relajarte, podrás disfrutar de los masajes con aceites esenciales y de los baños en los estanques. Hay estanques grandes tanto en el jardín como dentro del palacio. También puedes aprender a tocar instrumentos musicales y a bailar si te apetece. Es un excelente ejercicio y te puede servir también para otras cosas. En cuanto haya hablado con las demás mujeres, te tratarán con afecto y podrás pasar el tiempo jugando o ayudando a otras a peinarse.

—¿Y cómo puedo ejercitar la mente? Tengo hábito de estudiar. ¿Podría tener acceso a libros?

Karin frunció el ceño.

—No sé si está permitido. No te lo puedo asegurar… vas a tener que esperar a que te llamen… —se interrumpió al ver que un eunuco se acercaba a ellas—. Quizá no tengas que esperar tanto… —añadió poniéndose en pie—. ¿Quieres hablar conmigo, Abu?

—¡La mujer tiene que venir conmigo! —contestó el eunuco.

—¿Ahora? —Se sorprendió Karin, sabedora de que tanta urgencia sólo podía ser debida a que Eleanor hubiera hecho algo que hubiera disgustado a Suleiman—. ¿Adónde la vas a llevar? ¿La van a castigar?

—Eso es cosa de Suleiman Bakhar. A mí simplemente me ha dicho que se la lleve.

Dicho aquello, el eunuco tomó a Eleanor del brazo y tiró de ella con fuerza para que se levantara. Eleanor lo miró indignada, pues le hizo daño, y se estremeció al comprender por cómo la miraba que a aquél ser le gustaba castigar a los demás.

—¿Cómo te atreves a tocarme? Quítame la mano de encima inmediatamente —le espetó.

Abu la miró a los ojos y estuvo a punto de obedecerla, pero recordó las órdenes de Suleiman.

—¡Debéis venir conmigo inmediatamente!

—Como no me quites la mano de encima, no me muevo de aquí.

—¡Si me desobedecéis, ateneos a las consecuencias!

—Ve con él, Eleanor —le indicó Karin—. Suéltala, Abu. No es necesario ponerse así. Además, si la magullas, tu señor se enfadará.

Abu la miró con los ojos entornados. Las mujeres solían respetarlo porque le temían, ya que tenía mucho poder, pero Karin no le temía en absoluto y, por otra parte, tampoco estaba completamente seguro de que la inglesa fuera a ser castigada.

—Tenéis que venir conmigo ahora mismo —le dijo a Eleanor soltándole brazo —. Mi señor quiere veros.

—Lo único que querrá Suleiman es hablar contigo —la tranquilizó Karin—. Todavía no has sido instruida, así que no te pedirá nada más.

Eleanor la miró y asintió, comprendiendo a lo que se refería. Suleiman no le iba a pedir que se acostara con él. Tal vez, quisiera contarle lo que había decidido hacer con ella. Quizá, hubiera reflexionado y estuviera dispuesto a devolverla a su familia.

—Muy bien, llévame ante Suleiman Bakhar —le dijo a Abu con mucha dignidad.

El eunuco pensó en aquellos látigos que sabía utilizar con maestría para no dejar marcas en la piel de sus víctimas y en lo mucho que le gustaría darle una buena lección a aquella mujer. El cirujano le había robado los placeres de su virilidad, pero encontraba gran disfrute viendo a las mujeres de rodillas pidiendo clemencia.

Fátima y él iban a tener que pasar una noche por los aposentos de aquella zorra.

Mientras seguía a Abu, Eleanor pensó que aquel hombre era un demonio. No tenía la menor duda al respecto.

El eunuco la llevó hasta una estancia muy grande y lujosa que formaba parte del harén, pero en la que las mujeres no entraban a menos que Suleiman las invitara. Las paredes, los suelos y los techos estaban cubiertas por preciosos azulejos y objetos de otras tierras. Eleanor no tuvo tiempo de detenerse a examinarlos con tranquilidad, pero le pareció identificar instrumentos científicos para estudios astrológicos y varios relojes muy bonitos. ¿Quién utilizaría los instrumentos astrológicos?

A continuación, llegaron a otro apartamento que estaba repleto de divanes y que tenía el suelo de mármol pulido. Eleanor se fijó en el hombre que estaba tumbado sobre uno de los divanes más grandes. Parecía interesado en un objeto que tenía en la mano. Al acercarse, Eleanor vio que se trataba de un fabuloso reloj. Parecía de oro, tenía la forma de una pirámide y era completamente fascinante.

—¡De rodillas! —exclamó Abu.

—¡No! —Intervino Suleiman—. Venid a sentaros conmigo, señora —le dijo a Eleanor poniéndose en pie y acompañándola al diván que había junto al que él ocupaba—. Es un reloj —le dijo al ver el interés de la recién llegada—. Me parece que es del relojero francés Pierre de Fobis…

—Es precioso —contestó Eleanor maravillada ante la belleza de la pieza—. ¿Es de oro?

—Sí, pero lo verdaderamente fascinante es la manera en la que los mecanismos están colocados uno encima del otro. ¿Lo veis?

Eleanor se acercó y observó lo que Suleiman le mostraba.

—Es realmente magnífico, señor. Mi padre tenía un precioso reloj alemán en el despacho de casa. Era de ébano, jade, lapislázuli y plata, pero los mecanismos estaban ocultos y no resultaba una pieza tan fascinante como ésta. Nunca había visto un reloj así. Supongo que será una pieza muy valiosa. Viniendo hacia aquí he visto otros. Supongo que los coleccionáis.

Suleiman asintió y se dio cuenta de que Abu permanecía de pie como esperando órdenes. Se apresuró a hacerle un gesto impaciente con la mano para que se retirara.

—¿Os parece un regalo digno de un sultán? —le preguntó a Eleanor una vez a solas —. Debo regalarle algo especial y precioso a nuestro señor en lugar del regalo que había pensado entregarle en un primer momento. Debe ser lo mejor de lo mejor. Menos sería un insulto. ¿Os parece que el reloj sería suficiente?

—El reloj es un regalo digno de cualquier príncipe —contestó Eleanor sinceramente—. Objetos como éste sólo se encuentran en las cortes de gobernantes ricos y poderosos. Me parece una pieza extremadamente fina y precio-II v seguro que no hay muchas así en el mundo. No creo que haya una igual en toda la ( Y i si ¡andad… ni en el Imperio Otomano tampoco. Me atrevería a asegurar que lo que tenéis entre las manos, señor, es un tesoro único.

Suleiman asintió mientras la observaba con aprobación. Aquella mujer era tan inteligente como le había parecido desde el principio. Efectivamente, aquel reloj era el mejor de su colección y, aunque le tenía gran aprecio, había decidido regalárselo al sultán a cambio de Eleanor, de la que no estaba dispuesto deshacerse.

—Entonces, se lo regalaré —decidió—. Eso me lleva a preguntarme qué voy a hacer con vos, señora. Me temo que sois demasiado digna y desobediente como para ser un buen regalo para el sultán. Eso significa que he pagado demasiado por vos.

—Pedidle un rescate a mi familia —contestó Eleanor—. Yo os estaría muy agradecida si lo hicierais y sé que estarán dispuestos a pagar mucho dinero por mí.

—Yo no necesito dinero —contestó Suleiman. Estaba disfrutando jugando con ella, observando las emociones que se reflejaban en su rostro. Desde luego, era una mujer muy hermosa, pero también tenía otros encantos y Suleiman quería conocerlos todos.

—Mi padre es un hombre muy rico y, algún día, yo heredaré toda su fortuna, así que, ¿que podría ofrecerme vuestra familia que no fuera dinero?

—Mi padre tiene muchos libros únicos en su biblioteca en Inglaterra… —contestó Eleanor, pero Suleiman hizo un gesto con la mano indicándole que no le interesaba—. Tiene otros tesoros… y yo tengo esto… —añadió quitándose la joya que llevaba colgada al cuello y oculta bajo la ropa—. Quitad la tapa y mirad lo que hay dentro, señor.

Suleiman se quedó mirando el objeto como si creyera que dentro pudiera haber veneno, pero quitó la tapa y sacó el diminuto manuscrito que había dentro. A continuación, lo leyó en silencio.

—¿Por qué está esto en vuestro poder? —Le preguntó a Eleanor al cabo de unos minutos—. ¿Sabéis lo que dice?

—Sí, mi señor. Es un versículo del Corán y, aparentemente, es obra de un abad cristiano. Era de mi padre y me lo dio antes de irnos de Italia para que yo lo tuviera siempre a buen recaudo —contestó Eleanor—. Forma parte del tesoro de la Abadía del Cruce Lejano. Lo encontraron enterrado en las tierras que mi padre poseía en Chipre y, seguramente, habrá más. Creo que es una pieza única.

—Había oído hablar de ella —contestó.

Suleiman frunciendo el ceño y metiendo el manuscrito en su estuche para devolvérselo a Eleanor—. Ahora mismo no me acuerdo de la historia completa, pero sé que Kasim me habló de esa abadía.

—Los sarracenos la incendiaron y se llevaron el tesoro, pero no sé nada más —contestó Eleanor—. Mi padre estaba investigando —añadió sin poder evitar un sollozo.

—¿Qué fue de vuestro padre? —quiso saber Suleiman.

—Lo mataron los piratas cuando atacaron el barco en el que viajábamos —contestó Eleanor con lágrimas en los ojos—. Intentó defenderme y…

—Comprendo —contestó Suleiman entendiendo el dolor de Eleanor e imaginando el suyo propio si mataran a su padre delante de él—. ¿Lo queríais mucho?

—Sí, lo quería mucho… y a mi hermano, también. No sé que ha sido de Richard…

—Así que estáis de duelo por vuestro seres queridos. Os entiendo perfectamente, mi señora. Supongo que serán momentos duros para vos y que llegar a un mundo completamente nuevo después de haber perdido a vuestra familia no os resultará fácil. Espero que os hayáis dado cuenta de que nosotros no somos como los piratas que atacaron vuestro barco.

Eleanor se quedó pensativa unos segundos y asintió.

—Me equivoqué cuando os dije que erais un bárbaro, pero vuestras formas se me hacen extrañas. No puedo comprender que un hombre tenga esclavos ni que mantenga a las mujeres encerradas.

—¿Acaso vuestras costumbres son muy diferentes? Tratáis a vuestros criados como si fueran esclavos. Es cierto que nosotros no les pagamos dinero a cambio de sus servicios, pero tienen alojamiento y comida y, tal vez, los tratemos mejor de lo que vosotros tratáis a vuestra servidumbre. Aquellos que se lo merecen pueden alcanzar puestos importantes y nuestro sistema permite que los que se convierten al Islam puedan convertirse en personas de dinero y buena posición social independientemente de quiénes fueran sus padres.

—¿Os referís al sistema Devishirme? Mi padre me habló de él —contestó Eleanor—. En cualquier caso, siguen teniendo que servir a un amo la mayoría de las veces y, además, las mujeres no gozan de los mismos privilegios.

—Eso es porque las mujeres llevan vidas diferentes a las de los hombres —contestó Suleiman—. Los hombres las protegemos y las cuidamos y la mayoría viven felices en los harenes. Algunas llegan a tener mucho poder. Por ejemplo, mi madre. Mi padre siempre le pedía consejo, disfrutaba de muchos privilegios y habría podido volver a su casa si hubiera querido.

—Fue una mujer afortunada entonces, pero, ¿qué pasa con las mujeres que no tienen permiso para salir del harén? —le preguntó enfadada—. ¿Qué hacen con su vida? ¿Qué se supone que voy a hacer yo con la mía? Me voy a morir de aburrimiento si tengo que vivir como las demás, viendo las horas pasar sin hacer nada. Yo necesito estudiar… utilizar mi mente… pensar por mí misma.

Suleiman asintió y sonrió.

—Todo llegará a su debido tiempo. ¿Os gustaría ver mis instrumentos científicos? A lo mejor os interesan. También tengo muchos manuscritos antiguos. Podríamos estudiarlos juntos si queréis.

—Me interesaría mucho —contestó Eleanor halagada por sus promesas—. ¿Eso quiere decir que no os planteáis devolverme a mi familia?

—No, bajo ningún concepto y me gustaría que no volviéramos hablar de este tema —contestó Suleiman poniéndose muy serio—. Creo que no habéis entendido mis palabras. Lo que os estoy diciendo es que no debéis temer nada y que, si me complacéis, tal vez, podáis disfrutar de los mismos honores de los que disfruto mi madre.

Eleanor lo miró a los ojos con arrogancia.

—Por muchos honores que me concedierais, seguiría siendo de vuestra propiedad, no sería diferente de las demás mujeres, una esclava encarcelada en este palacio en contra de mi voluntad. Jamás consentiré algo así, mi señor.

—Si os hubierais casado en vuestro mundo, también perteneceríais a vuestro marido. En vuestro país, una mujer no es más libre que aquí —contestó Suleiman irritado—. ¿Qué diferencia hay?

—Mi padre jamás me hubiera obligado a que me casara —contestó Eleanor con lágrimas en los ojos—. Sólo me habría casado si me hubiera enamorado de un hombre y, cuando una ama a un hombre, no es propiedad de él. Cuando un hombre y una mujer se aman, se entregan mutuamente el uno al otro por propia voluntad y elección. Sólo de esa manera se puede ser feliz.

—¿Y eso cómo lo sabéis? ¿Habéis estado enamorada alguna vez?

Eleanor se sonrojó.

—Si lo que me estáis preguntando es si he conocido varón, la respuesta es no y me siento insultada ante vuestra pregunta. Lo sé porque soy una mujer muy observadora y he visto parejas que se casan y que son muy infelices.

—No me mintáis. Podría decirle a las mujeres que os examinaran. ¡Si me habéis engañado, no tendré piedad!

Suleiman estaba verdaderamente enfadado y aunque Eleanor sintió la tentación de mentir para que la liberara, algo se lo impidió. No quería que Suleiman la tuviera por una casquivana.

—Os juro por mi padre y por todo lo que es sagrado para mí que no os miento.

—Si me mentís, os mandaré al mercado de esclavos —le aseguró Suleiman con dureza—. Sin embargo, os creo. Sabéis que, si quisiera, os podría castigar y os advierto que, si me desafiáis, puede que lo haga, puede que os mande azotar para que aprendáis a respetar a vuestro amo.

—¡No conseguiréis domesticarme! Suleiman sonrió.

—Si quisiera, podría hacerlo. No me desafiéis o mandaré que os castiguen. ¿Sabéis que hay látigos de cuero tan suaves que pueden hacer mucho daño sin romper la piel?

Eleanor se estremeció al ver la crueldad que reflejaban los ojos de Suleiman de repente, parecían los de un halcón a punto de lanzarse sobre su presa. Era un hombre inteligente, quizá incluso listo, pero también era violento. Debía de llevarlo en la sangre y, aunque había aprendido a ser disciplinado y a respetar a los demás, Eleanor entendió que no debía propasarse con él.

—Si lo que queréis es que os suplique para que no me castiguéis, mi señor, no lo voy a hacer. Yo soy como soy y no voy a cambiar. Aunque hasta el momento, os habéis mostrado muy generoso conmigo, no os oculto que os guardo resentimiento porque me habéis comprado como si fuera un caballo.

—Como un caballo no —se rió Suleiman pensando que hacía mucho tiempo que no se divertía tanto—. Os aseguro que jamás habría pagado tanto por un caballo.

Al verlo sonreír, Eleanor se dio cuenta de que se estaba sintiendo hechizada. Aquel hombre olía a limpio, a diferencia de muchos en Inglaterra, y, además, su cuerpo desprendía aroma a ciertos perfumes que no era capaz de identificar, pero que resultaban embriagadores.

Se sentía atrapada por sus ojos y, cuando Suleiman se acercó a ella y sus labios se tocaron, Eleanor se encontró dejándose caer hacia delante. Pero, de repente, se apartó. No quería dejarse llevar por su cuerpo pecador, pues sabía que Suleiman la doblegaría y luego se desharía de ella.

—¡No! ¡No pienso consentir que me encandiléis! No sé qué artes conocéis, pero no pienso sucumbir ante ellas.

Suleiman sonrió y la soltó como si su arrogancia lo divirtiera. Aquello hizo que Eleanor se enfadara. ¿Acaso se creía que no iba a poder i irse a él? Eleanor se puso en pie y lo miró con actitud desafiante.

—Por favor, enviadme de vuelta al harén o a las cocinas. Ya que no me vais a devolver a mi familia, prefiero trabajar en las cocinas como Morna.

—No sabéis lo que decís, loca. ¿Es que acaso preferís acostaros con los jenízaros? Sería lo que ocurriría si trabajarais en las cocinas. Preguntádselo a Morna si no me creéis.

—¡Yo lo único que quiero es ser libre!

—Mi paciencia se está agotando —contestó Suleiman—. Ya os he dicho que vais a obtener honores muy especiales y, aun así, os negáis a tranquilizaros. Debería castigaros. ¿Queréis que llame a Abu?

—¿Abu es el eunuco que me ha traído aquí? —Se estremeció Eleanor—. No me gusta… es una mala persona.

—¿Por qué pensáis eso? —le preguntó Suleiman, pues él tenía la misma sensación desde hacía tiempo sin saber muy bien por qué.

—La verdad es que… no lo sé —confesó Eleanor—. Mi intuición me dice que a ese hombre le gusta castigar a otros seres humanos, es cruel y malvado…

—Sí, es malvado —contestó Suleiman —. Os confieso que a mí tampoco me gusta esa criatura… No permitiré que os asuste, le encomendaré otras tareas.

—Gracias… sois generoso, mi señor.

—Lo sería mucho más si vos también fuerais amable conmigo.

Eleanor se estremeció ante el tono grave de Suleiman y tomó aire. Era consciente de que aquel hombre se estaba mostrando paciente y comprensivo con ella y que no tendría por qué haberlo hecho. Ni siquiera en su país los hombres se mostraban así.

—Estoy dispuesta a ser vuestra amiga si así lo queréis —le ofreció—. Si queréis que os ayude a descifrar los manuscritos, estoy dispuesta a copiarlos con buena letra. Solía ayudar a mi padre.

—¿Sabéis escribir con letra legible?

—Sí, mi señor.

—Yo escribo muy pequeño. Kasim siempre me decía que tenía que ponerse lentes para leer lo que yo escribía. ¿Sabéis descifrar la caligrafía pequeña?

—Si. Además, leo latín y árabe aunque el griego todavía se me resiste. Esperaba poder perfeccionarlo en Chipre.

—Yo os podría enseñar… si quisiera… todo dependerá de cómo os comportéis.

Eleanor lo miró indignada.

—Jamás jugaré con mi honor.

—Sois demasiado orgullosa y testaruda —grito Suleiman enfadado, pues le parecía que Eleanor todavía lo desafiaba, después de todas las licencias que él le estaba dando—. ¡Volved por dónde habéis venido antes de que cambie de opinión y le diga a Abu que os castigue!

Eleanor fue consciente de lo mucho que le había hecho enfadar cuando Suleiman le dio la espalda y se fue a la estancia de al lado. Una vez a solas, Eleanor dudó, se giró y se fue por donde había llegado.

¿Qué podía hacer? Suleiman había dicho que bajo ningún concepto estaba dispuesto a devolverla a su familia, pero, tal vez, si le hiciera algún favor… ¿pero qué? Estaba enfadado con ella, le había dicho que era orgullosa y testaruda y Eleanor sabía que era cierto, que le gustaba salirse con la suya.

Su padre siempre la había consentido y Eleanor siempre le había mostrado su obediencia porque jamás había tenido razón para desafiarlo.

Quizá tendría que haberse mostrado más diplomática con Suleiman Bakhar porque era un hombre razonable. Claro que también tenía un carácter duro. Eleanor se preguntó si habría estado a punto de castigarla. Al imaginarse el dolor del látigo, se estremeció. ¿Sería capaz entonces de enfrentarse a él y de volver a desobedecerle?

A pesar de que Suleiman le había dicho muchas veces que podía castigarla cuando quisiera, Eleanor tenía la sensación de que admiraba su carácter indómito. Le había parecido ver en sus ojos que le divertía que le desobedeciera.

¿Por qué sería? ¿Por qué estaba intentando seducirla cuando podría haber hecho con ella lo que quisiera? Podría haber ordenado que la prepararan y haberla obligado a convertirse en su concubina. ¿Por qué no lo habría hecho?

Eleanor pensó que debía de ser un hombre complicado y que, tal vez, estuviera librando una batalla interna. No en vano era hijo de una noble inglesa. Tal vez, no le gustara tanto el mundo en el que vivía. Tal vez, no estuviera de acuerdo con la esclavitud, pero no se atreviera a negar su herencia.

Suleiman era el hijo favorito del califa y su heredero. Negar los cimientos de su vida sería renunciar a los beneficios y los privilegios de su rango, sería negar su existencia. Eleanor había presentido que aquel hombre sentía un vacío muy grande, era evidente que deseaba algo que no tenía y se preguntó qué sería lo que un hombre como Suleiman Bakhar no podía tener.

Era evidente que el califa era extremadamente rico y que su hijo gozaba de inmensa fortuna también, pero, aun así, había sentido que Suleiman necesitaba algo. La próxima vez que la mandara llamar, si aquello sucedía, iba a intentar llegar hasta su ser interior hablándole de cosas que le interesaran.

Eleanor sabía muchas cosas que podrían interesar a un hombre sediento de conocimiento, deseoso de saber cómo era la vida en otros lugares del mundo, pero, ¿estaría Suleiman dispuesto a escuchar a una mujer?

En aquel mundo en el que vivían ahora las mujeres tenían mucha menos relevancia que los hombres. Eleanor se dio cuenta de que en Occidente tampoco se tenía en cuenta a las mujeres, ni sus sentimientos ni sus pensamientos. Lo único que importaba era su belleza y que tuvieran buen carácter.

Su padre era una excepción y Eleanor se dijo que no debía buscar a un hombre parecido a él en aquel mundo. Era absurdo imaginar que Suleiman Bakhar la fuera a respetar por su inteligencia, era absurdo pensar que fuera a buscar su compañía simplemente para charlar y estudiar juntos.

Eleanor sintió que el corazón le daba un vuelco al recordar cómo había jugado y estudiado con su hermano. ¿Dónde estaría Richard? Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, pensó que había tenido suerte de ir a parar allí y rezó para que su hermano tuviera también un amo amable.

Eleanor se limpió las lágrimas y se dijo que no debía pensar en Richard, pues lo más probable era que no lo volviera a ver. Quizá Suleiman pudiera reemplazar a su hermano.

No, qué locura.

No debía soñar con algo así.

Si Suleiman volvía a llamarla sería única y exclusivamente para obligarla a compartir su lecho con él.

Y, entonces, ¿qué haría?

Cinco

Eleanor estaba sentada en el jardín en compañía de otras tres mujeres, aquella tarde, cuando Karin fue hacia ellas y la saludó con una sonrisa.

—Veo que has hecho amigas y me alegro —le dijo.

—Sí —contestó Eleanor sonriendo a las tres mujeres que habían tenido la suficiente valentía como para desobedecer a Fátima y acercarse a ella—. Anastasia me ha estado hablando de Rusia, Isabel es del norte de España y Rosamunda es veneciana. Tenemos muchas cosas en común y, como todas hablamos un poco de francés y un poco de italiano, nos comprendemos bien.

—Estupendo —contestó Karin—. Venía a decirte que te han concedido lo que habías pedido.

—¿Lo que había pedido? —repitió Eleanor sorprendida—. Ah, sí, el material para escribir —recordó encantada.

—Algo mucho mejor —sonrió Karin—. Ven conmigo para que te lo muestre.

Eleanor la siguió obedientemente. Karin se encargaba de las mujeres del harén, pero nunca lo hacía con autoridad. Anastasia le había dicho que era una mujer muy amable y que se preocupaba mucho cuando una de ellas estaba enferma o disgustada.

—A mí me ayudó mucho —le había contado la mujer rusa—. Cuando me vi aquí, me quise morir, pero Karin me enseñó que la vida en este lugar puede ser placentera y ahora estoy contenta. Mi señor sólo me ha mandado llamar en una ocasión y, desde entonces, me han dejado que haga mi vida. Tengo una vida fácil. Si viviera en Rusia, sería la sirvienta de alguna noble mientras que aquí tengo una vida mejor.

—¿Y no echas de menos a tu familia?

—Murieron todos cuando atacaron nuestro pueblo —contestó Anastasia—. Sólo dejaron con vida a las mujeres jóvenes y a los niños para vendernos como esclavos. Yo fui un regalo de un mercader al califa, que me entregó a su hijo, pero no le gusté a Suleiman y nunca me llama, así que me contento con ayudar a las demás. Aunque no tengo hijos, veo a los hijos de las demás y soy feliz. Me hubiera gustado darle un hijo al señor Suleiman porque tiene dos hijas, pero todavía ninguna mujer le ha dado un varón.

Era evidente en que Anastasia estaba triste porque su amo no la llamaba a su lecho y Eleanor se preguntó por qué todas las mujeres del harén querían gozar con él.

Le habían contado que las observaba desde una ventana que daba al jardín. Por eso, las mujeres se paseaban por esa zona en concreto, con la esperanza de que se fijara en ellas y las mandara llamar.

Eleanor recordó cómo la había traicionado su cuerpo cuando Suleiman la había besado. La dulzura de sus labios la había sorprendido y le había hecho sentir algo que no comprendía. Había sido como si Suleiman le hubiera lanzado un hechizo mágico. ¿Sería aquello lo que hacía que las mujeres quisieran gozar con él? ¿Acaso no les daba vergüenza ser concubinas? ¿No las indignaba ser esclavas?

Eleanor se quedó con la boca abierta y sus pensamientos se esfumaron cuando vio una mesa y una silla de exquisito diseño francés en sus aposentos. Sobre la primera había varios papeles escritos con una apretada caligrafía.

—Nuestro señor quiere que descifres estos escritos y que los copies con buena letra —le informó Karin—. Lo escribió hace unos años, cuando era estudiante, y ahora no es capaz de descifrar su propia letra. Quiere que lo transcribas a inglés o a latín, lo que prefieras.

—Qué maravilla —exclamó Eleanor realmente encantada—. Me gustaría darle las gracias a Suleiman Bakhar por esto. ¿Cómo podría hacerlo?

—Haciendo lo que te ha pedido que hagas —contestó Karin sonriendo de manera extraña—. El nuevo jefe de los eunucos me ha dicho que no fue una orden si no una petición —añadió.

—¿Es normal que nuestro señor pida las cosas? —preguntó Eleanor con sorpresa y curiosidad.

—Cuando quiere verme, siempre me lo pide con respeto… Claro que yo no soy de su harén —contestó Karin—. Lo normal es que Suleiman dé órdenes en lugar de pedir las cosas —reconoció—. Pero esto no es lo más raro, lo más raro es que Abu ya no trabaja aquí. Ha sido trasladado a los almacenes del califa para que se encargue de las provisiones.

—¿Eso es colocarlo en un puesto de trabajo de menos importancia?

—No, el puesto que tiene ahora es de más responsabilidad y le dará oportunidad de mejorar su posición social —contestó Karin—. Nunca me ha gustado ese eunuco y lo cierto es que me habría gustado echarlo del harén hace mucho tiempo, pero nunca me he atrevido porque ser su enemigo es peligroso, Eleanor. Espero que nunca sospeche que este cambio de quehaceres se ha debido a una de las mujeres. Espero que ninguna de ellas haya tenido nada que ver. Sobre todo, porque, si algún día pierde el favor de nuestro señor, a nadie le importará que desaparezca, ni siquiera se darán cuenta.

—Yo lo único que he dicho es que no me gustaba —contestó Eleanor—. No sé exactamente por qué, pero tengo la sensación de que a ese eunuco le gusta hacer daño a los demás.

—Sí, yo también —contestó Karin—. Muchas veces he sospechado que castigaba por placer, pero las víctimas nunca han dicho nada por miedo. Si hubiera tenido pruebas, habría hablado con Suleiman, pero parece ser que tú has conseguido más en una hora que yo en seis años…

—Oh, no… —Se sonrojó Eleanor—. Estoy segura que no ha sido mi comentario lo que ha impulsado a Suleiman Bakhar a cambiar a Abu de puesto dentro del palacio. Seguro que ya lo tenía pensado.

—Sí, quizá —contestó Karin.

Sabía que Suleiman había mandado llamar a Fátima aquella noche y eso debía de significar que Eleanor no le había atraído de manera sexual. Era imposible que hubiera decidido prescindir del jefe de los eunucos del harén simplemente por el comentario de una mujer.

—Creo que sería mejor que no le contáramos a nadie esta conversación —le aconsejó a Eleanor—. A las demás les diré que nuestro señor ha ordenado que hagas este trabajo porque no tiene escriba de confianza ahora que su maestro se ha ido.

—¿Os referís a Kasim?

—Sí, Saidi Kasim estaba gravemente enfermo, la verdad es que se está muriendo de una enfermedad incurable, y le pidió permiso a Suleiman para volver a su casa. Suleiman se lo concedió, pero lo echa mucho de menos porque eran muy amigos.

—¿Era su esclavo?

—Al principio, sí, pero era un hombre muy sabio y Suleiman lo respetaba mucho y le concedió grandes honores. Kasim era un hombre humilde y no quería riquezas, pero podría haber tenido todo lo que hubiera querido. Suleiman lo quería mucho. Estaban muy unidos.

—Supongo que será muy triste perder a un amigo así —reflexionó Eleanor pensando que le hubiera gustado darle consuelo a Suleiman de haber sabido aquello—. Seguro que Suleiman tiene más amigos.

—Sí, muchos de los jenízaros son buenos amigos suyos, pero, de momento, no ha encontrado sustituto para su maestro. No creo que quiera hacerlo, aunque ha pedido consejo a un astrólogo en un par de ocasiones.

—Sí, me he fijado en que hay instrumentos de astrología en el aposento de Suleiman. Parecen muy interesantes.

Karin asintió y se quedó pensativa.

—No es muy normal que se nombre consentía a una mujer, pero tampoco es imposible. Si haces bien tu trabajo, Eleanor, nuestro señor quedará encantado. No debes apenarte por que haya mandado llamar a Fátima para esta noche.

Eleanor se quedó mirándola fijamente y sintió algo muy extraño, como un dolor en el centro del pecho que no entendió, aunque al instante supo lo que lo había originado.

¡Era imposible que estuviera celosa porque Suleiman hubiera mandado llamar a su favorita!

—Me alegro de que la haya hecho llamar porque Fátima temía que yo le fuera a quitar su lugar —contestó cuando fue capaz de hablar de nuevo—. Supongo que estará contenta.

—¿Y tú? ¿No estás decepcionada por no haberle gustado a tu amo?

—No… —Mintió Eleanor—. Ya le advertí que no consentiré jamás convertirme en su concubina.

 —¿Le has dicho eso al señor Suleiman? —le preguntó Karin mirándola atónita—. ¿Y en lugar de castigarte te hace estos regalos? Te aseguro que no entiendo nada.

— Yo creo que es porque le puedo ser útil de otras maneras.

—Te dejo para que puedas empezar a trabajar —se despidió Karin—. Si necesitas lámparas, no tienes más que pedirlas, pero no te quedes trabajando hasta muy tarde. Tienes que descansar para estar guapa —le aconsejo—. Eres realmente preciosa, Eleanor, y no entiendo que no le hayas gustado a Suleiman Bakhar. No sé lo que querrá hacer contigo, pero no me extrañaría que nos diera una sorpresa a todos…

Suleiman observó a Fátima, que estaba bailando para él. Bailaba con mucha elegancia. Lo cierto era que no había ninguna otra mujer en su harén que fuera mejor a la hora de satisfacerlo… tanto con el baile como con el sexo.

La había visto bailar muchas veces y siempre se había excitado y le había hecho el amor a continuación, pero aquella noche no le apetecía. Le seguía gustando cómo bailaba, pero no sentía que le quemara la sangre ni deseo por poseerla.

—Acércate —le indicó cuando terminó la música—. Siéntate y háblame.

Fátima obedeció, aunque estaba sorprendida. Lo normal era que, después de su actuación, Suleiman la tomara entre sus brazos y la llevara a su dormitorio para hacerle el amor. Llevaba toda la tarde pensando en ello, mientras se bañaba y se preparaba para él, que era la razón de su vida ya que era una mujer apasionada a la que le encantaba gozar físicamente.

Era la primera vez que Suleiman le pedía que le hablara y no sabía qué decir.

—¿Qué quiere mi señor que haga? ¿Queréis que os cante?

—No, quiero que conversemos —contestó Suleiman—. Quiero que me cuentes qué haces durante el día, Fátima.

—Esperó a que me llaméis, mi señor, me baño y me perfumo y, a veces, bailo para mantener al día mis artes amatorias y saber cómo daros placer.

—¿Y qué te gusta hacer para ti misma?

—Yo vivo para vos, mi señor.

Suleiman se quedó mirándola fijamente y se preguntó si de verdad su vida estaría tan vacía. ¿Y la vida de las demás mujeres del harén? ¿Y qué harían las mujeres que hacía meses que no llamaba? ¿Y qué harían con su tiempo las mujeres a las que nunca había mandado llamar?

—¿No tienes amigas? ¿No hablas y te ríes con las demás? ¿No sales al jardín con ellas a bañarte en los estanques?

—No me interesan las demás —contestó Fátima con desdén—. Están celosas de mí porque soy vuestra favorita.

Suleiman percibió el brillo de superioridad en los ojos de su concubina y le dio asco. Fátima era una mujer vana y vacía y la había creado él. Era así porque él había atendido a sus placeres sin tener en cuenta lo que hacía, no la había amado nunca, se había limitado a utilizarla para dar rienda suelta a su pasión sexual. No la deseaba y, probablemente, no la volviera a desear nunca.

Lo primero que se le ocurrió fue mandarla de vuelta al harén, pero no lo hizo porque sabía que las otras mujeres se darían cuenta de que no habían hecho el amor y, entonces, se burlarían de ella por haber perdido su favor. No sé lo merecía, pues seguía siendo tan agradable y cariñosa como siempre.

El que había cambiado era él.

—Así que te pasas los días esperándome… —comentó Suleiman poniéndose en pie.

Fátima sintió que se le aceleraba el corazón. Sí, ahora seguro que la tomaba en brazos y la conducía a su cama.

—Fátima, esta noche no quiero gozar contigo, pero no te voy a mandar al harén. Te puedes quedar a dormir aquí. Vuelve a tus aposentos a la hora de siempre, cuando amanezca.

—Pero, mi señor… —se lamentó Fátima tirándose al suelo de rodillas ante él—. ¿Qué he hecho para caer en desgracia?

—No has hecho nada —contestó Suleiman con frialdad—. Has bailado de maravilla, pero no deseo compartir mi lecho contigo.

—Os pido perdón… no sé lo que he hecho, pero pido perdón por ello —insistió Fátima—. Estoy dispuesta a hacer lo que sea, mi señor.

—Por favor, no insistas. De lo contrario, tendré que llamar a un eunuco para que te lleve ahora mismo al harén.

Dicho aquello, se retiró, dejando a Fátima tirada en el suelo, llorando. Le hubiera gustado seguirlo y suplicar que la perdonara, pero no se atrevió, pues no quería que la mandara de vuelta al harén, ya que las demás mujeres se reirían de ella. Se había pavoneado muchas veces ante las demás y sabía que, en cuanto tuvieran oportunidad, la harían sufrir ahora que había perdido el favor de su señor.

Suleiman se sentía culpable y también sentía compasión por aquella mujer. No había entendido nunca lo vacías que estaban las vidas de las mujeres del harén hasta que una de ellas le había preguntado qué iba a hacer con su vida. A aquella mujer le había concedido el trabajo que le había pedido que quería realizar, pero no podía hacer lo mismo con Fátima ya que no apreciaría el gesto y tampoco sería capaz de realizar el trabajo.

Dudaba mucho que su concubina supiera escribir y estaba seguro de que no sabía leer latín. Lo cierto era que resultaba muy raro que una mujer supiera hacer aquellas cosas.

Ni siquiera su madre sabía latín.

Pero Eleanor, sí.

Suleiman se preguntó qué estaría haciendo Eleanor en aquellos momentos. Le hubiera gustado mandarla llamar, pero no quería insultar a Fátima, no quería ser cruel. Había comprendido que con sus actos se mostraba cruel, que, cuando no mandaba llamar a una mujer, se mostraba cruel con ella.

Quería reflexionar al respecto.

Una vez en su dormitorio, Suleiman pensó en los manuscritos de astrología que le había entregado a Eleanor y suspiró al recordar las conversaciones que había mantenido con Kasim. ¿Con quién iba a hablar ahora? A su padre no le interesaban aquellas enseñanzas y misterios. El califa se encargaba de la administración diaria de justicia en nombre del sultán y no tenía tiempo para dedicarle a aquello que a Suleiman le daba tanto placer: los misterios de las estrellas, de la medicina y de la sabiduría antigua de civilizaciones que ya habían desaparecido y que a él le fascinaban.

Suleiman tomó entre sus manos uno de los muchos libros antiguos que tenía. Se trataba de un volumen de medicina y se puso a buscar una cura para uno de sus amigos jenízaros al que le había salido una protuberancia en el costado.

Estaba tan absorto en encontrar la cura para su amigo que no se dio cuenta de que el llanto había cesado en la habitación de al lado.

Eleanor había disfrutado mucho el día anterior leyendo durante horas los manuscritos que le habían sido confiados y había comenzado a transcribirlos tanto al inglés como al latín.

Se despertó sintiéndose muy contenta ahora que tenía algo que hacer en la vida y se preguntó por qué le habría concedido Suleiman un favor tan considerable. Creía que se había enfadado con ella, pero le había permitido ocupar su tiempo tal y como le había pedido.

Se sentía profundamente agradecida y puso mucho esmero en hacer bien la tarea que le había sido encomendada, pues quería agradarle.

—¿Salimos al jardín? —Le preguntó Anastasia desde la puerta de su habitación—. Hace un día maravilloso y Karin me ha dicho que te diga que ya has trabajado suficiente y que te vendrá bien salir a dar una vuelta al aire libre.

—Claro que sí —sonrió Eleanor poniéndose en pie—. Tampoco quiero pasarme todo el día estudiando. Me encanta tener amigas con las que hablar.

—Te advierto que Fátima está de muy mal humor y es raro que sea así después de haber pasado la noche con nuestro amo.

—No te preocupes por ella —contestó Eleanor tomando a su amiga del brazo—. Háblame de las clases de baile. Creo que quiero aprender. Sé tocar el arpa y la espineta, pero no conozco el instrumento que estabas tocando la otra noche.

—Es una dombra, se parece mucho al laúd, pero la música es diferente. Es un instrumento de Kazajstán. Si quieres, te enseño a tocarlo.

—Qué buena idea —contestó Eleanor—. Qué contenta estoy de que seamos amigas. La noche que llegue al harén me sentí increíblemente sola cuando nadie me habló.

—Eso fue porque Fátima nos lo prohibió —le explicó Anastasia—. Nosotras tres decidimos desobedecerla al día siguiente. Sobre todo, cuando nos enteramos de que Abu ya no estaba a cargo del harén. Solía castigarnos en nombre de Fátima cuando hacíamos algo que a ella no le gustaba… era cruel y disfrutaba azotándonos.

—¿Por qué no se lo dijisteis a Karin?

Porque ella no forma parte del harén y, en cuanto se hubiera ido, podrían haber pasado cosas terribles. Han desaparecido mujeres del harén y nadie se ha dado cuenta. Yo creo que Abu las ha vendido en el mercado de esclavos.

—¿Y nadie se ha dado cuenta de que faltaban?

—No. El califa no suele enviar por ninguna mujer y, cuando lo hace, siempre elige a Karin a cualquiera de sus otras esposas que le han dado hijos. Nunca llama a concubinas. A no ser que mandara llamar a una mujer que hubiera desaparecido, nunca se enteraría y, si eso sucediera, le dirían que había enfermado y había muerto.

—¿Y Suleiman lo sabe? —se escandalizó Eleanor.

—No. No creo que nadie se haya atrevido a contárselo. La única mujer a la que manda llamar es Fátima y yo creo que ella estaba al corriente de lo que hacía Abu. El eunuco sabía que Fátima tenía poder dentro del harén, así que se ayudaban el uno al otro.

—Comprendo —comentó Eleanor—. Me alegro de que lo hayan mandado a los almacenes.

—Sí… aunque yo creo que… no, es mejor que no te lo diga.

Eleanor miró con curiosidad a su amiga, pero no insistió, pues Karin le había advertido que era peligroso hablar abiertamente en el harén.

Cuando entraron en el salón principal, Eleanor vio a Fátima sentada en un diván. Había varias mujeres pendientes de ella, ofreciéndole fuentes de dulces y frutas. Era evidente que la concubina estaba disgustada y, en cuanto vio a Eleanor, la miró furiosa, pero Karin se adelantó.

—Suleiman quiere verte —le dijo a Eleanor—. Quiere ver lo que has hecho hasta el momento.

—Sí, voy a buscar el cuaderno inmediatamente.

Tras prometerle a Anastasia que saldrían al jardín más tarde, Eleanor corrió a por su trabajo y se reunió con Karin.

Mientras iban hacia los aposentos de Suleiman, la mujer se giró hacia ella y la miró preocupada.

—Me he enterado de algo espantoso. Anoche mataron a una mujer en las cocinas de palacio. Por lo visto, la golpearon y la estrangularon y ni siquiera se molestaron en esconder el cadáver. No sé por qué, pero tengo miedo por ti.

—¿Por qué? —Inquirió Eleanor—. ¿Acaso crees que ha sido Abu?

Karin asintió.

—Debe de estar furioso porque le han privado del placer de castigar. Espero equivocarme, pero quiero que tengas cuidado, Eleanor. No me gustaría que te sucediera nada.

—Gracias, tendré cuidado.

—Me caes bien y estás a mi cargo. No quieto que desaparezcas ni que mueras misteriosamente, como les ha ocurrido a otras —contestó Karin—. Ahora, debes irte. Nuestro señor parecía impaciente por verte.

Eleanor continuó su camino sola, sintiendo que el corazón le latía aceleradamente mientras cruzaba la gran estancia en la que estaban los instrumentos científicos. No encontró a Suleiman allí, así que se aventuró en la siguiente habitación. Allí estaba. De pie junto a un caballete y a una pizarra en la que había varios manuscritos.

—¿Queríais verme, mi señor?

Suleiman se giró hacia ella y Eleanor sintió que el aire no le llegaba a los pulmones. ¡Qué hombre tan magnífico! Lo cierto era que la asustaba su masculinidad, pero se sentía atraída por él.

No le gustaba que la mirara así, como si se alegrara de verla. No podía soportarlo. La aterrorizaba y la excitaba a la vez.

—¿Habéis traído el cuaderno? —Le preguntó Suleiman—. Veo que, además de haber pasado mis notas a limpió en latín, las habéis traducido al inglés —se sorprendió cuando Eleanor se lo entregó—. ¿Por qué?

—Porque creí que os gustaría. En inglés el significado está más claro… el manuscrito en latín era un poco ambiguo.

—Así es más fácil entender cómo dibujar una carta natal y entenderla… muy inteligente por vuestra parte… era exactamente lo que necesitaba —sonrió Suleiman haciendo que a Eleanor se le acelerara el pulso—. ¿Cómo sabíais que quería leer mi horóscopo?

—Porque vuestras notas eran muy detalladas y he visto los instrumentos de astrología que tenéis. Además, Karin me comentó ayer que habíais consultado con un astrólogo.

—Estoy encantado con vuestro trabajo, señora. Ahora podré leer mis notas. Siempre me ha gustado leer por las tardes —le explicó—, pero ahora me cuesta cada vez más y me duelen los ojos —añadió señalando el manuscrito que tenía sobre la pizarra.

—Es un tratado médico escrito en árabe —comentó Eleanor acercándose—. Habla de una corteza que debe pulverizarse y diluirse en vino y cuyos efectos para tratar los desórdenes intestinales están garantizados.

—Entonces, no es el remedio que estoy buscando —contestó Suleiman suspirando como si estuviera cansado después de muchas horas de estudio—. Estoy buscando algo para curar un forúnculo inflamado y estoy seguro de que tiene que estar por aquí —añadió mirando otro manuscrito.

—¿Queréis que lo busque?

—Por favor. Estoy seguro de que tiene que haber un remedio que evite que mi amigo se las tenga que ver con el cirujano.

—Podría ser esto —le dijo Eleanor viendo que el texto que estaba buscando era justo el que tenía debajo del que había estado mirando.

—Sí, es éste. Voy a copiarlo para dárselo al médico.

—¿Puedo hacerlo yo, señor? No tardaré mucho.

—Cómo queráis.

Eleanor se sentó y escribió el nombre de la corteza que se utilizaba para tratar los furúnculos y las protuberancias y la manera en la que había que utilizarla. A continuación, le entregó el papel a Suleiman.

—Quizás deberíais utilizar lentes para leer, mi señor.

—Tengo ojos de halcón —contestó Suleiman indignado—. Puedo ver objetos pequeños desde muy lejos.

—Sí, pero es evidente que no podéis leer de cerca. A mi padre le pasaba lo mismo y estaba convencido que era de tanto estudiar. Cuando se compró unas lentes de aumento, descubrió que le resultaba mucho más fácil.

 —He oído hablar de las lentes de aumento, en el mundo árabe conocemos sus propiedades desde hace mucho tiempo, pero no las necesito. Lo que pasa es que me duelen los ojos porque he estado leyendo mucho.

—Sí, mi padre solía decir lo mismo hasta que las utilizó. En China las llevan utilizando desde el siglo X. No hay que avergonzarse cuando uno las necesita.

Suleiman la miró muy serio y, al ver que Eleanor sonreía, se rió.

—¿Creéis que me da vergüenza utilizarlas? Lo cierto es que Kasim también me decía que me hiciera con unas, pero no lo hice nunca porque creía que sería una cosa pasajera. Por lo visto, me he equivocado.

—A mi padre se las mandó un amigo veneciano. Yo creo que no se las habría comprado si por él hubiera sido.

—Vuestro padre tenía una hija muy lista —contestó Suleiman mirándola con intensidad—. ¿Estáis contenta con el trabajo que os he encomendado?

—Sí, mi señor. En casa, solía estudiar con mi hermano —suspiró Eleanor al pensar en Richard—. Estábamos muy unidos… —sollozó—. Prefiero no hablar de esto… muchas gracias por el trabajo que me habéis encomendado, mi señor.

Karin me ha dicho que habéis empezado a hacer amigas.

—Sí, tengo tres amigas. Se llaman Anastasia, Isabel y Rosamunda.

¿Y de qué habláis con ellas? Venid, sentaos conmigo. He dicho que nos traigan sorbetes v dulces para que comamos y bebamos mientras charlamos. Quiero saber cómo pasan el tiempo las mujeres de mi harén.

Eleanor lo miró sorprendida. ¿De verdad no lo sabía?

—Sólo puedo hablaros de las mujeres a las que conozco. Anastasia toca la dombra. La música de ese instrumento me pareció muy diferente a la de los instrumentos que yo toco.

—¿Qué instrumentos tocáis?

—El arpa y la espineta, pero Anastasia me ha prometido que me va enseñar a tocar la dombra.

—¿Y os apetece?

—Oh, sí —contestó Eleanor emocionada—. Yo no puedo soportar quedarme sentada durante horas y horas. Voy a aprender a bailar y a cantar como lo hacen las mujeres de aquí. Me hablan de sus países de procedencia y de las vidas que llevaban antes de llegar aquí y me gusta.

—¿Por qué no me habláis de Inglaterra? Quiero que me describáis con todo lujo de detalles cómo es vuestro país, quiero ver a través de vuestros ojos.

—Con gusto, mi señor —sonrió Eleanor.

A continuación, procedió a describir su tierra natal tal y como Suleiman le había pedido, con todo lujo de detalles. Le habló de los bosques y los arroyos, de los animales, de las mañanas de bruma y de la belleza del campo inglés, del otoño cuando las hojas comenzaban a cambiar de color, del invierno con su nieve, que llenaba los caminos y que, a veces, los dejaba inutilizados. También le habló de la colección de libros, mapas y manuscritos de su padre y de otros tesoros que se habían visto forzados a dejar atrás.

Suleiman la escuchaba en trance, disfrutando de la musicalidad de su voz y deseando que su relato jamás terminara, pero, cuando Eleanor comenzó a describirle cómo había sido el momento en el que se habían visto obligados a abandonar Inglaterra, la interrumpió.

—Es una pena que vuestra reina se haya fijado en España porque los católicos son unos huesos duros de roer —le dijo con el ceño fruncido—. Me dijisteis que soy un hombre violento, pero nuestros métodos no son más crueles que los de la Inquisición. Es cierto que nuestro sistema de justicia es duro, pero también sabemos ser generosos. No somos tan bárbaros, aunque nuestras costumbres os resulten extrañas.

—No, puede que tengáis razón —contestó Eleanor sonrojándose—. Me equivoqué al juzgaros sin conoceros, mi señor. Creía que erais los mismos que mataron a mi padre y os odié Igual que a ellos.

—¿Y ahora? ¿Me seguís odiando?

—No… Ya no os odio —contestó Eleanor—. Sin embargo, os vuelvo a pedir que me devolváis a mi familia.

—¡No! —exclamó Suleiman poniéndose en pie, tomando a Eleanor de la mano y haciéndola levantar también—. Debéis aceptar vuestro destino, Eleanor. No os iréis jamás.

—¡Entonces, os odiaré! —gritó enfadada—. ¿Por qué no me escucháis? ¿Por qué…?

Suleiman la interrumpió abrazándola con fuerza, buscando su boca y besándola. Eleanor sintió que sus labios la abrasaban y estuvo a punto de rendirse, pero consiguió ponerle las manos en el pecho y apartar el rostro hacia un lado.

Durante unos terribles instantes, tuvo la sensación de que Suleiman iba a perder el control, pero, al final, la soltó.

Cuando volvió a mirarlo, Eleanor se dio cuenta de que Suleiman tenía la respiración entrecortada y supuso que estaba enfadado. ¿Qué otra cosa podía ponerlo así?

—¿Por qué lucháis contra mí? —Le preguntó Suleiman—. Os he dado lo que me pedisteis. ¿Qué más queréis? ¿Queréis joyas, sedas, unos aposentos más grandes?

—¡No! ¡No estoy dispuesta a venderme por nada de eso! Soy una mujer de honor y jamás me entregaría a un hombre que no fuera mi marido… ¡Tampoco estoy hablando de casarme con vos! —Añadió al ver que Suleiman la miraba con interés—. Yo lo único que quiero es ser libre.

—¡Pedís demasiado! —Dijo indignado Suleiman—. Ya os he dicho que jamás os dejaré ir. Me pertenecéis y no os iréis.

—Entonces, jamás me entregaré a vos.

—Lo haréis por la fuerza —le aseguró Suleiman mirándola con dureza y apretando los puños—. La próxima vez que os mande llamar, venid dispuesta a obedecer a vuestro amo. Ahora, marchaos antes de que pierda el control y que os mande castigar.

Eleanor ahogó un grito. Mientras le hablaba de Inglaterra, le había parecido que aquel hombre comenzaba a comprender sus sentimientos, pero el hombre que tenía ante sí ahora era otro, un hombre primitivo, violento y acostumbrado a que se le obedeciera en todo.

—Perdón —murmuró.

Pero Suleiman estaba girado de espaldas a ella y Eleanor no estaba segura de que hubiera oído sus disculpas.

¿Qué había hecho? Ahora que parecía que se estaban entendiendo mejor, lo había desafiado de manera imprudente. Debería haberle hablado con más dulzura, pues aquel hombre tenía su vida en sus manos.

Mientras abandonaba los aposentos de Suleiman, Eleanor sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Suleiman se había mostrado complacido con ella cuando le había leído el antiguo manuscrito que él no veía e incluso había aceptado su consejo cuando le había hablado de las lentes de aumento, pero ahora había rechazado su abrazo y se había vuelto a enfadar con ella.

Al llegar a la habitación principal del harén, Eleanor oyó conversaciones y risas excitadas y se preguntó qué sucedería.

—Mira —le dijo Isabel—. Nuestro señor nos ha regalado un loro que habla y un mono y una jaula llena de preciosos pájaros cantarines.

—Oh, qué maravilla —exclamó Eleanor.

Nunca había visto a las mujeres tan animadas y felices. Evidentemente, los regalos les habían gustado. Había sido un gran acierto por parte de Suleiman. Debía de haber estado pensando en cosas que podían agradar y divertir a las mujeres.

A Eleanor le hubiera gustado darle las gracias, pero no sabía si iba a tener oportunidad. Le había dicho que estuviera preparada para someterse a sus designios la próxima vez, pero, ¿cuándo sería eso?

—¿Te gustan tus regalos? —le preguntó Karin.

—Bueno, no creo que sean para mí, los pájaros y el mono serán para todas, ¿no? —contestó Eleanor.

—No me refería a esos regalos sino a los que tienes en tus aposentos. Vete a ver —le indicó con una sonrisa—. Nos equivocamos al pensar que no le habías agradado a nuestro señor, pues los regalos que te ha enviado son los que se suelen reservar a la esposa favorita.

Eleanor sintió que se ponía a temblar de pies a cabeza, pero consiguió encaminarse a sus habitaciones. Anastasia e Isabel la siguieron con curiosidad. Sobre los divanes, había vestidos de seda y telas doradas, así como una cesta junto a la pared llena de objetos increíblemente exquisitos. Sobre la mesa, vio un joyero con marfil y gemas y fue hacia él. Morna le entregó una llavecita y Eleanor abrió la caja, en cuyo interior encontró un maravilloso collar de esmeraldas y perlas. También había una cadena con esmeraldas para ponerse a la cintura y un enorme colgante con una sola esmeralda engastada en un trozo macizo de oro.

—Oh… —exclamó Isabel maravillada—, jamás he visto unas joyas así. Son mucho mejores que las que tiene Fátima.

—¡No! —exclamó Eleanor horrorizada al darse cuenta de lo que representaba aquel regalo. No puedo aceptar estos regalos, deben ser devueltos ahora mismo.

—No digas tonterías —le dijo Karin—. Suleiman te ha hecho llegar estas cosas porque quiere que te las pongas. Evidentemente, tiene previsto mandar llamarte pronto. Eso quiere decir que no debemos perder el tiempo. Vas a pasar esta tarde y esta noche conmigo para que te explique exactamente lo que sucederá cuando mande por ti.

—Por favor… no —contestó Eleanor con un nudo de miedo en la garganta—. No puedo. No puedo convertirme en la mujer que él y tú queréis que sea.

—Debes hacerlo… por tu bien y por el nuestro —insistió Karin poniéndose severa—. Suleiman siempre ha sido generoso, pero no debemos olvidar que es un hombre y los hombres tienen una bestia en su interior. Una mujer inteligente sabe cómo domar a esa bestia, sabe cómo tenerla comiendo de la palma de su mano. Suleiman te ha elegido como esposa…

 —¿Su esposa? ¿Cómo lo sabes? ¿Te lo ha dicho él? —exclamó Eleanor asustada.

—No, no hemos hablado de este tema todavía, pero lo sé. Estás joyas no tienen precio y no se las daría a una concubina. Suleiman quiere tomarte como esposa, Eleanor. Eres la mujer más afortunada, ya que te dará todo lo que quieras… incluso saldrás del palacio con él. Tu vida será mucho mejor de lo que habría sido si hubieras sido una concubina. Debes aceptar lo inevitable. No tienes opción.

Seis

 Eleanor se vio obligada a pasar la noche con Karin en sus aposentos. La mujer la trató de maravilla y comió deliciosamente, pero no debía olvidar que estaba allí con un propósito concreto y que no iba poder escapar de las lecciones de la esposa del califa.

Eleanor se sonrojó cuando la otra mujer le describió cosas que su dueño podía pedirle que hiciera y otras que él podría hacerle a ella si quería. A Eleanor todo aquello se le hacía terriblemente pecaminoso, pero, al mismo tiempo, sentía una sensación en su interior mientras Karin le describía los placeres que Suleiman podía darle.

Eleanor se encontró recordando las sensaciones que había tenido cuando la había besado y se apresuró a decirse que aquellas cosas no debían de estar bien. Se suponía que una mujer no podía disfrutar de las relaciones sexuales a menos que estuvieran santificadas por el matrimonio.

—No puedo permitirlo… —se lamentó tragando saliva—. Quiero decir… estas cosas no son decentes. Ninguna mujer respetable las haría.

Karin sonrió.

—Soy consciente de que, por tu educación y cultura, te parecen extrañas e incluso pecaminosas. Aquí, son enseñanzas que pasan de madres a hijas. Se trata de hacer despertar la sexualidad del hombre, de darle placer de diversas maneras, de agradarle y de disfrutar una también.

—Lo cierto es que… yo disfruté cuando me besó el otro día —confesó Eleanor sonrojándose.

—¿Sólo te ha besado? ¿Nada más? ¿Nada de lo que te acabo de hablar?

—¡No! Yo no se lo habría permitido —contestó Eleanor indignada—. Lo aparté aunque lo cierto es que… tampoco quería que dejara de besarme.

Karin se rió.

—Me parece que tú no necesitas profesora, Eleanor. Se me acaba de ocurrir que puede que Suleiman quiera enseñarte personalmente. Sí, quizá esté cansado de mujeres que lo saben todo sobre las artes amatorias y quiera algo diferente…

—A lo mejor, se olvida de mí y nunca me manda llamar —aventuró Eleanor a la desesperada.

—No creo —contestó Karin—. Fátima estaba muy enfadada cuando volvió al harén esta mañana. Creo que Suleiman ya no quiere nada con ella. Te quiere a ti. Debes tener cuidado Con Fátima, Eleanor. Si puede, te hará daño.

—No creo. No he hecho nada para que nuestro señor me prefiera a mí. De hecho, yo creía que estaba enfadado conmigo.

Karin se quedó pensativa.

—No debes luchar contra tu destino, Eleanor. Tengo la sensación de que se van a producir grandes cambios —comentó—. No has llegado aquí por casualidad. Tu venida estaba escrita en las estrellas. Las decisiones que tomes tendrán consecuencias para todas.

—¿A qué te refieres?

—Hace unos días me leyeron el horóscopo y me dijeron que se avecinaban grandes cambios no sólo para mí sino para otras personas a las que quiero.

Eleanor se quedó en silencio. Su padre le había enseñado a interpretar una carta natal y, de hecho, así había sabido que su familia iba a pasar por malos momentos y que se iba a ver forzada a abandonar su hogar mucho antes de que sucediera.

Las estrellas siempre decían la verdad.

—Espero que no os vaya a traer mala suerte, Karin.

—Yo creo que lo que suceda aquí en el futuro está en tus manos. Será bueno o malo dependiendo de ti, así que deberías pensar con mucho cuidado antes te rechazar tus responsabilidades.

Mientras volvía a sus aposentos aquella noche, Eleanor pensó en la pesada carga que llevaba sobre sus hombros. Cuando llegó a su habitación, vio que Morna estaba intentando poner orden y se fijó en que había cosas por el suelo y había caído tinta sobre ciertos documentos que había en su pupitre. Asustada, se acercó corriendo y comprobó aliviada que se trataba de notas que ya había pasado a limpio.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó a Morna.

—Lo siento, mi señora. Fátima me ha hecho llamar y, cuando he vuelto, el mono estaba aquí poniéndolo todo patas arriba.

—¿Qué quería Fátima?

—Me ha dicho que ella no me había llamado, pero ha sido su criada Dinazade quien ha venido a buscarme —le explicó Morna—. Yo creo que ha sido ella quien ha soltado al mono aquí por orden de Fátima.

—Puede ser. Le voy a decir a Karin que encierren al mono en su jaula por las noches para que esto no vuelva a suceder. Si se hubieran estropeado otros documentos, el señor Suleiman se habría enfadado mucho.

—Podéis dar vos misma la orden, señora.

—¿Cómo?

—Todo el mundo está convencido de que vais a ser la esposa de Suleiman Bakhar. Cuando eso suceda, dirigiréis el harén y todas las mujeres os obedecerán.

—¿Y Fátima? No creo que ella quiera obedecerme —comentó Eleanor frunciendo el ceño.

—Podréis castigarla. En realidad, podríais castigarla por lo que ha sucedido aquí. Estoy segura de que los eunucos os obedecerían.

—Prefiero que no —contestó Eleanor—. Estoy de acuerdo contigo en que todo esto podría haber sido obra de Fátima, pero no me parece suficiente como para hacer que la azoten. Además, si es cierto que ha dejado de ser la favorita de nuestro señor, estará sufriendo. Creo que realmente lo ama a su manera.

—Fátima sólo se ama a sí misma.

Eleanor se quedó pensativa.

—Podría suceder que recuperara el favor de nuestro señor. No debemos dar por hecho que ya no tenga poder. Si nuestro señor la vuelve a hacer llamar, las que hayan osado sobrepasarse con ella lo pagarán caro.

Morna se quedó mirándola pensativa. Eleanor sabía que la sirvienta les contaría a las demás lo que le acababa de decir su señora. Era lo mejor que podía hacer por Fátima, para protegerla y ayudarla y, quizá, fuera más de lo que merecía la concubina.

—Sal al jardín —le dijo Anastasia—. Trabajas demasiado, Eleanor, y hace una tarde maravillosa.

—Sí, voy a parar ya —contestó Eleanor—. He terminado todo lo que Suleiman me encargó, así que le voy a entregar el cuaderno a Karin para que se lo haga llegar.

Eleanor llevaba toda la semana trabajando mucho. Durante aquellos días, no habían llegado noticias de Suleiman. Su señor no había hecho llamar a ninguna mujer, ni siquiera a Karin. Había quien decía que había estado entrenando mucho más que de costumbre y que había salido con sus halcones todos los días. De hecho, había personas que estaban convencidas de que se había ido a cazar con el califa.

—Eso no es cierto, el califa está trabajando —le explicó Karin—. Es un hombre bueno y justo —añadió—. Tuve suerte… aunque sólo soy su segunda mujer, él siempre amó a la madre de Suleiman.

—¿Tuvisteis hijos con él?

—Dos hijas que ahora están casadas —contesto Karin un poco triste—. Se casaron con hombres de buena familia, pero nunca las veo. Me gustaría visitarlas algún día.

—¿Os estaría permitido?

—Si vivieran en la ciudad, sí —contestó Karin—. Mi señor es generoso. Tengo permiso para ir a visitar de vez en cuando a la familia de mi hermano, pero mis hijas viven lejos. De momento, tengo que cumplir con las responsabilidades que tengo aquí y lo cierto es que no me quiero ir mientras las cosas estén como están.

—¿Y si Suleiman se casara?

—Entonces, quizá, mi señor me diera permiso para ausentarme durante unos cuantos días.

—Entonces, estarás deseando que Suleiman se case pronto.

—Sólo si elige a la mujer adecuada. Fátima les haría la vida imposible a las demás si yo no estuviera aquí para frenarla —comentó—. No entiendo por qué Suleiman todavía no ha mandado llamarte.

—A lo mejor, sigue enfadado conmigo.

Eleanor también se había preguntado por qué no había vuelto a saber nada de Suleiman Bakhar. Lo cierto era que estaba ansiosa por poder darle las gracias por los regalos que le había enviado.

—Ven a oír cantar a los pájaros —le dijo Anastasia devolviéndola al presente—. Les acaban de limpiar la jaula…

Eleanor se fijó en la enorme jaula en la que estaban los pájaros que les había regalado Suleiman. De repente, se fijó en la persona que la había limpiado y, cuando la vio agacharse para cerrar la jaula, algo le resultó familiar.

—¡Richard! —gritó corriendo hacia su hermano.

¡Estaba vivo! ¡Vivo! ¡A Dios gracias! Su hermano estaba vivo y en el palacio. Eleanor se olvidó de la prudencia y de todo lo que Karin y las demás le habían enseñado.

—¡Oh, Richard, querido!

Su hermano se giró hacia ella y se le iluminó el rostro de felicidad. Sin dudarlo, abrió los brazos para recibirla.

—Eleanor, hermana querida —se emocionó—. Te creía muerta. ¿Cómo estás? ¿Te han hecho daño estos demonios? —Le preguntó mirándola de arriba abajo y comprendiendo por sus trajes lo que había sucedido—. ¿Eres la concubina de uno de los señores?

Eleanor le puso los dedos sobre los labios, lo besó en las mejillas y lo abrazó con fuerza.

—No importa, a padre no le habría importado —declaró Richard—. Le hubiera parecido bien que sobrevivieras a costa de cualquier cosa.

—Todavía no ha sucedido nada —le aseguró Eleanor sin dejar de besarlo—, pero creo que Suleiman no tardará en hacerme su esposa…

—Esos demonios asesinos merecen que los meta en aceite hirviendo por lo que nos hicieron se lamentó Richard con amargura—. Los Odio y los mataría a todos si pudiera.

—No, no, cariño. No digas esas cosas. Suleiman Bakhar no es como los hombres que…

Eleanor enmudeció al ver que tres eunucos iban hacia ellos y, de repente, comprendió.

—¡Oh, no! Está prohibido que entren hombres en estos jardines. ¿Cómo has entrado? ¿Te han operado? ¿Te han convertido en uno de ellos? —le preguntó horrorizada a su hermano.

Richard negó con la cabeza.

—¿Quién te ha mandado venir? —le preguntó cuando los eunucos ya estaban muy cerca.

—Creo que se llama Abu… es el jefe de los eunucos del harén…

—¡Oh, no! No… Ya no lo es…

Aquello fue lo último que pudo decir antes de que los eunucos los agarraran a ambos. A Eleanor la trataron con más suavidad, pero a su hermano lo tiraron al suelo.

—Por favor, no le hagáis daño —les pidió—. No ha hecho nada. No sabía dónde estaba. Lo mandó…

—¡Silencio! —la interrumpió uno de ellos—. No habléis hasta que estéis en presencia de vuestro señor.

—¿Nos lleváis ante Suleiman? —preguntó Eleanor esperanzada.

El eunuco no contestó.

Richard estaba intentando zafarse de los dos que lo tenían apresado. A Eleanor le hubiera gustado decirle que no se resistiera, pero prefirió guardar silencio por miedo a empeorar todavía más las cosas.

Todo aquello era culpa suya. Tendría que haber recordado que Morna le había dicho la noche que había llegado que las mujeres eran constantemente vigiladas. Al haber reaccionado de manera impulsiva, había ocasionado problemas a su hermano y a sí misma.

Tenía mucho miedo por Richard. A ella podrían azotarla, pero a su hermano podrían matarlo por el mero hecho de haber entrado en el harén.

Eleanor rezó para que los llevaran ante Suleiman, pues, si los eunucos decidían administrarles el castigo por su cuenta, estaban perdidos.

Si los llevaran ante Suleiman, sería diferente. Seguro que Suleiman la escucharía.

Suleiman había visto desde su ventana cómo los eunucos apresaban a la mujer y a su amante.

Nunca se había sentido tan furioso.

¿Cómo era posible que aquella mujer que se había resistido a sus besos se lanzara a los brazo, de otro?

El hombre debía morir y ella… ella iba a aprender a obedecer a su señor. Su primera reacción había sido ordenar que los condujeran a su presencia, pero ahora estaba tan furioso que casi se sentía inclinado a dejar que se pudrieran en la celda más oscura del palacio.

El hombre debía tener una muerte horrible y Eleanor… Suleiman sintió dolor en mitad de la ira al imaginar los látigos que se utilizaban para aquellos menesteres y que rasgaban la piel de Eleanor.

Sufriría mucho.

Tal vez, incluso muriera.

Con todo, merecía ser castigada.

No había dudado en lanzarse a los brazos de su amado a pesar de que debía de saber que lo que hacía estaba prohibido. ¿Acaso lo amaba tanto como para poner en peligro su vida?

Suleiman se dio cuenta de que la ira se estaba convirtiendo en celos y en dolor… dolor de que a él no lo amara como amaba a aquel otro hombre.

Lo cierto era que sentía curiosidad por ver al infiel que había conseguido que la mujer a la que él deseaba por encima de todas lo amara.

Suleiman oyó que el hombre gritaba y desafiaba a sus captores. Desde luego, a pesar de ser de apariencia frágil, tenía carácter. Iba a resultar interesante comprobar cómo era aquel tipo al que amaba Eleanor.

Suleiman miró a ambos con dureza mientras los eunucos los tiraban al suelo frente a él. En aquella ocasión, no le dio a Eleanor permiso instantáneo para que se pusiera en pie, pues la quería hacer sufrir por su osadía.

—Me habéis traicionado con vuestro amante —le dijo con frialdad—. ¿Qué tenéis que decir antes de que os condene?

Eleanor levantó la mirada y se horrorizó al ver que Suleiman estaba iracundo. Jamás lo había visto así y sospechó que era capaz de cualquier cosa en aquel estado.

—No es mi amante…

—No me mintáis —le advirtió Suleiman—. Os he visto abrazarlo. Habéis corrido a sus brazos en cuanto lo habéis visto. ¿Por qué? Supongo que sabéis que lo que habéis hecho está prohibido. ¿Acaso queréis morir? ¿Tan triste es vuestra existencia aquí que no os importa perder la vida engañándome con otro hombre?

—Por favor, mi señor, os suplico que me escuchéis… —imploró Eleanor—. Richard es mi hermano… es mi hermano, os he hablado de él, os dije que los piratas se lo llevaron. Es el único hermano que tengo. Apenas tiene quince años, no es un hombre todavía.

Suleiman la observó y miró al chico. Parecía, efectivamente, que era muy joven y tenía los ojos igual que Eleanor.

Así que era su hermano.

Suleiman sintió que se tranquilizaba un poco, se inclinó, tomó a Eleanor de la mano y 1a instó a que se levantara. A continuación, la llevo a su habitación y la sentó en un diván.

—¡No os mováis de aquí! —le ordenó. ¿Qué le vais a hacer a mi hermano?

—Silencio o probaréis el látigo. ¡Puedo hacer lo que me dé la gana con los dos!

—Os suplico que tengáis compasión. Ha sido Abu quien lo ha enviado a los jardines del harén. Creo que lo ha hecho adrede para causar problemas.

—¿Estáis segura de eso?

—Sí, mi señor. Richard creía que seguía siendo el jefe de los eunucos del harén y no sabía que estaba prohibido que entrara. Estaba cumpliendo órdenes.

—Pero vos sabíais que lo que estabais haciendo estaba prohibido.

—Sí, mi señor, pero lo olvidé ante la emoción de volver a verlo.

—Pero lo sabíais.

—Sí, lo sabía… —contestó Eleanor viendo que Suleiman la miraba con un brillo especial en los ojos.

No pudo detectar qué emoción era, pero estaba segura de que no era ira.

—Esperadme aquí, Eleanor, y estad preparada para acatar vuestro castigo.

Una vez a solas, Eleanor dejó caer la cabeza hacia delante. ¿Qué iba a ser de su hermano? No le importaba lo que fuera a ser de ella, pero no podía soportar que Richard tuviera que sufrir tortura por su culpa, por haberse comportado de manera tan impulsiva.

Eleanor se sentía inútil y culpable porque no podía hacer nada por su querido hermano, que iba a ser castigado porque ella lo había besado.

Desde donde estaba, oía el murmullo de la voz de Suleiman y supuso que estaría interrogando a Richard y preguntándole cómo había entrado en el jardín del harén.

Al cabo de un rato, Eleanor se dio cuenta de que los murmullos habían cesado. Se había hecho el silencio en la estancia contigua. Eleanor rezó para que la ira no cegara a Suleiman.

Cuando su señor volvió a la habitación, Eleanor se puso en pie y lo encaró de manera orgullosa. Estaba dispuesta a implorar clemencia para su hermano, pero no para ella.

—Veo que estáis preparada para aceptar vuestra suerte, Eleanor.

—Castigadme como queráis, mi señor, pero libera a mi hermano.

—El destino de vuestro hermano ya no está en mis manos. Eleanor palideció. ¿Qué le habéis hecho? No es más que un niño.

—Os equivocáis, mi señora. Me acaba de decir que me quiere matar… a mí y a todo mi pueblo… ésas no son palabras de un niño sino di un hombre.

—Lo ha dicho porque siente rencor por lo que le pasó a nuestro padre. No os conoce. No he tenido tiempo para preguntarle, pero sospecho que ha sufrido más que yo y…

—Sí, ya me he dado cuenta. Puede que sea un hombre violento, pero no soy tonto.

—Nunca he pensado que lo fuerais.

—¿Ah, no? Me alegro por qué vais a tener que aprender a respetarme. Tenéis que aceptar vuestra posición. Sois de mi propiedad y puedo disponer de vos como me plazca, puedo haceros azotar o venderos.

—Lo sé, mi señor.

—Vaya, me alegro porque creía que no lo aceptabais. Espero que hayáis aprendido la lección. Yo, desde luego, he aprendido la mía. Os he consentido demasiado. Ya va siendo hora de que tengáis un poco de disciplina.

—Mi padre también me consentía, pero la diferencia es que él me aceptaba como soy. En cualquier caso, acepto que lo que ha sucedido hoy ha sido culpa mía. Castigadme a mí, pero liberad a mi pobre hermano.

—Dadme una buena razón para que no le corte la cabeza con mi cimitarra. Claro que también podría hacerle dar vueltas sobre el fuego para que sirva de cena esta noche a los jenízaros o mandarlo a galeras a remar.

Eleanor ahogó un grito de horror, pero hubo algo en Suleiman que le hizo comprender que se estaba burlando de ella. ¡La estaba a retando para ver cómo reaccionaba!

—Podéis hacer lo que queráis, mi señor, pero os pido que seáis justo.

—Vaya, qué precioso cambio de actitud, Eleanor. ¡Le estés pidiendo a un hombre violento que sea justo! ¿Me creéis acaso capaz de ser justo?

—Sí, si sois como vuestro padre. Me han dicho que es un hombre maravilloso y que siempre actúa con sabiduría. Por eso, creo que no vais a hacer nada de lo que acabáis de decir. No sería justo.

Suleiman echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—Desde luego, me habéis leído la mente. ¿Cómo lo habéis hecho?

—Lo he sabido por vuestra mirada, mi señor. Me he dado cuenta de que os estabais rutilando de mí. Ahora, hablando en serio, ¿qué vais a hacer con mi hermano?

En el palacio hay una escuela para los hijos de los jenízaros en la que los chicos estudian y aprenden las artes de la guerra. Si vuestro hermano quiere matar a sus enemigos, me parece justo que aprenda cómo hacerlo, ¿no creéis?

Eleanor no podía creer lo que estaba oyendo. ¡Suleiman había mandado a su hermano a la escuela!

—¿Se os ha comido la lengua el gato, mi señora? ¿Por qué no decís nada?

—Estaba pensando en la historia de Salomón.

—Ah, sí… me suena esa historia. Es una de las fábulas de la Biblia, ¿no?

—Sí, mi señor. ¿Habéis leído una Biblia cristiana?

—No, nos está prohibido, pero quiero que algún día me contéis esa historia de ese sabio al que llamáis Salomón. Ahora, tenemos otras cosas de las que hablar —contestó Suleiman—. Vuestro hermano era inocente y se le ha tratado como tal, pero vos habéis admitido vuestra culpa y vais a tener que responder de vuestro delito.

Eleanor sospechó que no era cierto que Suleiman no hubiera leído la Biblia, pero su corazón se aceleró cuando vio la expresión de sus ojos.

—Sí, mi señor. Suleiman asintió.

—¿Qué castigo os parece que sería justo para una mujer que traiciona a su señor abrazando a otro hombre?

Eleanor comprendió que Suleiman estaba celoso y sintió que el corazón se le aceleraba.

—Era mi hermano, mi señor —le recordó—. Lo he abrazado y lo he besado, pero ha sido de manera inocente. No lo he hecho con el ánimo de faltaros el respeto.

—No sería la primera vez que se ejecuta a una mujer por mantener relaciones carnales con un hermano, Eleanor. Sin embargo, creo lo que me decís, creo que lo habéis hecho de manera inocente. En cualquier caso, sabed que este tipo de muestras de afecto están prohibidas a menos que vuestro señor esté presente y las permita. Vuestros abrazos y vuestros besos han sido tan apasionados e indecorosos que no es de extrañar que haya tomado a vuestro hermano por vuestro amante.

Eleanor enrojeció.

—Lo cierto es que nunca he besado a otro hombre que no sea mi hermano o mi padre. Puede que lo haya hecho de manera apasionada. Tened en cuenta que lo creía muerto y que contaba con no volverlo a ver. No ha sido mi intención en ningún momento traicionaros con otro hombre, mi señor. Os suplico que me creáis. Jamás me acostaría con otro hombre que no fuera mi marido.

—Sin embargo, me habéis rechazado cuando os he dicho que quiero honraros más que a ninguna otra mujer, cuando dije que quería convertiros en mi esposa. ¿Por qué? ¿Acaso soy un ignorante, un hombre cruel y violento que no es digno de vos?

—¡No! No, claro que no… Sois un hombre bueno y generoso y, por cierto, os quiero dar las gracias por el mono y por los pájaros… también quiero daros las gracias por los regalos que me mandasteis a mí de manera personal y por haber tratado a mi hermano de manera tan justa. De hecho, si quisiera casarme… —se interrumpió al comprender lo que había estado a punto de decir y rezó para que Suleiman no se diera cuenta.

—Veo que vamos progresando —comentó Suleiman entendiendo sus pensamientos—. Deberíamos terminar con estas tonterías ahora mismo, Eleanor. Sois una chiquilla ingenua que no os conocéis. Os aseguro que hay pasión en vos… ¿debería enseñaros lo absurdo que es tener miedo de perder la virginidad?

Eleanor negó con la cabeza, en silencio. ¿Cómo explicarle que no le daba miedo el acto físico sino que lo que le impedía entregarse a él era perder su libertad de espíritu?

—Sé que podríais tomarme ahora mismo si quisierais, mi señor, y yo no me opondría. Vuestra generosidad me lo impediría. Con vuestra generosidad me habéis convertido en vuestra esclava. Si el precio que debo pagar es ser vuestra concubina, aceptaré lo mejor que pueda…

—Pero no os entregaréis a mí voluntariamente, ¿verdad? —Contestó Suleiman mirándola a los ojos—. Si os obligo a compartir el lecho conmigo, jamás os entregaréis a mí de manera voluntaria, jamás tendré acceso a esa parte sagrada que guardáis en vuestro interior. ¿Es eso lo que me estáis diciendo?

Eleanor dejó caer la cabeza hacia delante. Lo cierto era que Suleiman le había dado mucho, tanto en regalos como en comprensión, y ella no había intentado comprenderlo ni le había dado nada a cambio.

—Apenas… apenas os conozco, mi señor. Estoy empezando a admiraros y a respetaros, pero… no puedo hacer lo que esperáis que haga… lo que Karin me ha dicho que debo hacer. Si queréis, puedo ser vuestra amiga…

—¿Mi amiga? —Se extrañó Suleiman—. ¿Y para qué quiero yo una amiga, Eleanor? ¿Acaso creéis que no tengo amigos?

—Sí, señor, seguro que los tenéis. Perdón. Lo que quería decir era que, como a los dos nos interesan los manuscritos antiguos y a mí me ha encantado conversar con vos cuando me pedisteis que os ayudara a leerlos… me gustaría hacer algo útil y sé que hay otras mujeres con más habilidades que yo en las artes del amor. Creo que yo no sería de mucha ayuda en eso, mi señor.

Suleiman asintió y sonrió.

—Lo que decís tiene sentido, mi señora, pero me pregunto…

Antes de que a Eleanor le diera tiempo de reaccionar, Suleiman se abalanzó sobre ella, Eleanor sintió su cuerpo encima de ella. Suleiman comenzó a besarla de manera tan apasionada que le metió la lengua en la boca.

Eleanor comenzó a sentir cosas que nunca había sentido. Su cuerpo comenzó a derretirse. ¿Qué le estaba sucediendo? No había sentido aquellas cosas nunca. No quería que Suleiman dejara de besarla. De hecho, quería que le hiciera todas las cosas de las que le había hablado Karin.

Claro que, si dejaba que aquello sucediera, la poseería de verdad y aquello le daba miedo, tenía miedo de rendirse por completo a él.

—¡No! No… No voy a rendirme… no quiero ser vuestra esclava…

—¿Y si no quiero soltaros? —Contestó Suleiman devorándola con sus ojos negros—. Podría poseeros ahora mismo.

 —Ya lo sé, pero os suplico que no lo hagáis —contestó Eleanor cerrando los ojos, sabiéndose a sus expensas.

Suleiman la soltó de repente y se puso en pie. Eleanor lo miró asustada por si se había enfadado, pero vio que Suleiman se estaba riendo. ¿De qué se estaría riendo? Suleiman le tendió la mano y, cuando Eleanor la aceptó, tiró de ella para ponerla en pie.

—Quería poner a prueba vuestra obediencia, mi señora —murmuró—. Acabáis de prometer que me obedeceríais porque he sido generoso con vos, pero parece ser que ya habéis olvidado vuestra promesa.

—Lo siento mucho, mi señor, pero no puedo ser tan sumisa como las otras mujeres. Yo no soy así. Soy muy independiente.

—¿Es eso lo que os da miedo perder si venís a mi cama, Eleanor?

Eleanor no contestó y Suleiman comprendió.

—Estoy empezando a comprenderos, mi señora, y os encuentro muy divertida. Sé que no entendéis por qué, pero da igual. No sois más que una mujer y no tenéis por qué entenderlo todo. Haced el favor de no olvidar lo que sois y el lugar que ocupáis en el mundo. Recordad también que soy vuestro señor y vuestro amo. Ahora, decidme por qué creéis que querría teneros como amiga.

¡La estaba provocando para hacerle perder la cordura! Eleanor estaba comenzando a conocer a aquel hombre, estaba comenzando a entender su naturaleza.

—¡Dejad de reíros de mí! —le gritó—. Nunca nadie se ha reído de mí.

—Pues creo que ya iba siendo hora —dijo sonriendo Suleiman—. ¿Qué podríais ofrecerme si os nombro consejera y amiga?

—Tengo muchos conocimientos de historia conozco los secretos del arte de la astrología. Sé hacer una carta natal y leerla. Si queréis, puedo hacer la vuestra.

—¿De verdad? —Le preguntó Suleiman interesado—. ¿Sabéis utilizar los instrumentos de mi colección?

—Sí, mi señor. Por lo menos, algunos. Otros no los he visto nunca, pero aprenderé pronto.

—Entonces, es cierto que podríais serme de utilidad… estoy de acuerdo con vos en que no seríais una buena amante porque no tenéis las artes y las habilidades que una mujer debería tener para dar placer a un hombre. Karin tendría que enseñaros, pero me parece que sería una pérdida de tiempo. Tengo a otras mujeres con las que yacer y gozar, pero no creo que ninguna de ellas fuera capaz de dibujar mi carta natal —recapacitó—. Os mandaré llamar de nuevo mañana por la tarde. Vais a venir todas las tardes, Eleanor —decidió—. Quiero que leáis todos los libros que os envíe. Quiero que podamos conversar sobre ellos.

—Oh, sí, mi señor —contestó Eleanor muy alegre—. Os prometo que así lo haré. Muchas gracias, muchas gracias, mi señor, y muchas gracias también por cómo habéis tratado a mi hermano.

—No lo he hecho mal para ser un salvaje, ¿eh?

Eleanor se sonrojó al ver que se estaba burlando de ella de nuevo.

—Os suplico que me perdonéis por mi ignorancia al llamaros así. Ahora comprendo que sois inteligente y educado. Más inteligente y educado que muchos hombres que he conocido en Occidente. De hecho, creo que sois como mi padre.

—Me siento honrado por vuestras palabras —contestó Suleiman sinceramente—. Sé que es el mejor cumplido que puedo recibir de vos, Eleanor. Ahora, partid. Tengo asuntos importantes de los que ocuparme. Ya he perdido demasiado tiempo con una mujer.

Eleanor sintió que la furia se apoderaba de ella y comprendió al instante que eso era, precisamente, lo que Suleiman estaba buscando, así que sonrió y lo cumplimentó haciéndole una reverencia como habría hecho en una corte inglesa.

—Comprendo que un hombre de vuestro rango siempre tiene asuntos importantes de los que ocuparse, mi señor. Os pido perdón por haberlos hecho perder el tiempo, pero, como mujer que soy, me debéis perdonar porque no sé hacerlo mejor.

Suleiman chasqueó la lengua y Eleanor comprendió que le había gustado su contestación.

—Eso está mucho mejor, Eleanor. Si continuáis por ese camino, puede que lleguemos a ser verdaderamente amigos. Ahora, debéis iros y no olvidéis que, aunque puedo ser un hombre muy civilizado, siempre seré también violento, así que tened cuidado para no despertar al salvaje que hay en mí —bromeó.

Eleanor se fue con el corazón latiéndole aceleradamente. Aquel nuevo Suleiman era muy extraño, pero le gustaba.

Había comenzado temiéndolo y odiándolo, había aprendido a respetarlo y a apreciar su generosidad y ahora le estaba comenzando a gustar.

No debía engañarse. Sabía que Suleiman estaba jugando con ella y que, tarde o temprano, acabaría sucumbiendo a aquellas extrañas sensaciones que la habían embargado cuando Suleiman se había abalanzado sobre ella y la había besado en el diván.

¡Durante unos cuantos minutos, había querido satisfacerlo y satisfacerse a sí misma! ¿Tanto había cambiado en tan poco tiempo?

Eleanor era consciente de que estaba perdiendo el miedo y el disgusto que sentía por el mundo en el que la habían obligado a vivir. Ahora, disfrutaba del harén y de sus nuevas amigas y, además, Suleiman le había dado intimidad y trabajo.

Aunque luchaba contra la verdad, era consciente de que el tiempo que había pasado con él había sido una maravilla.

Entonces, ¿por qué luchaba contra lo inevitable? Suleiman podría tomarla cuando quisiera y sabía que ella no se opondría y, aun así, no había querido, había preferido esperar.

¿Por qué?

¿Qué esperaba de ella?

Era cierto que lo respetaba y lo admiraba y también que estaba empezando a gustarle, pero, ¿qué sería aquel otro sentimiento que Suleiman le inspiraba?

Siete

Suleiman miró con dureza a la criatura que tenía ante sí. Había tratado a Eleanor y a su hermano de manera muy diferente a como iba a tratar a Abu.

—¿Niegas que enviaste al joven a los jardines del harén?

Abu miró a Suleiman a los ojos y se estremeció.

—No, no lo niego —contestó—. No me pareció mal, pues era joven y quería demostrarte que la mujer infiel te traicionaría en cualquier momento.

—¿Me estás diciendo que lo hiciste por mi bien? —Se indignó Suleiman—. Abu, no soy tan imbécil como para creerme eso. Lo has hecho porque crees que Eleanor fue la causa de que te echara del harén. Quiero que sepas que no tuvo nada que ver en ello. Yo ya hacía tiempo que quería quitarte de en medio. Hasta mi han llegado rumores que, de ser ciertos, significarían tu muerte.

—Puedes hacer conmigo lo que quieras —murmuró Abu—. Tienes el poder. Nuestro padre te lo dio todo a ti mientras que a mí me hizo elegir entre quedarme aquí como eunuco o irme a las galeras. Sé que siempre me has despreciado y ahora tienes la oportunidad de matarme, así que mátame. No pienso pedirte clemencia.

—Si yo hubiera tenido que elegir, habría ido a galeras —contestó Suleiman con dureza—. Podrías haber sido libre después de cinco años de trabajo. Es mejor arriesgar la vida en las galeras que vivir aquí sin ser hombre.

—Yo no tengo tu fuerza. Debería haber muerto encadenado como un perro —contestó Abu mirando a su hermanastro con odio—. No tienes ni idea de lo que es ser esclavo… tú siempre has sido el hijo favorito…

—No es ningún secreto y lo sabías antes de elegir. Preferiste quedarte, pero has abusado de mi confianza y debo castigarte. Nuestro padre ha decidido que sea yo quien elija tu castigo y me pregunto qué debo hacer contigo, Abu. ¿Cuál es el castigo justo por lo que has hecho dejando entrar a ese joven en el harén, pero también por tus otros delitos? —Le preguntó viendo que Abu se estremecía de miedo—. ¿Acaso creías que no me iba enterar? ¿Acaso creías que ibas a poder disponer de las posesiones de tu amo sin que te descubriera? Habrías pasado desapercibido si te hubieras conformado con hacerlo una o dos veces, pero tu avaricia te ha delatado. Hace meses que sé que vas al mercado de esclavos. Estaba esperando a ver qué hacías, a que cometieras un error. Sé perfectamente que han desaparecido seis mujeres y dos jóvenes de palacio.

—Pues entonces mátame —lo desafió Abu—. Quiero que lo hagas tú, con tus propias manos. Concededme el honor de matarme. ¿Acaso no tienes estómago para hacerlo?

Suleiman se quedó mirándolo pensativo, se acercó a su mesa, sacó un cuchillo de un cajón y se lo tiró a Abu a los pies.

—Atácame —le ordenó—. Te quejas de que yo siempre he tenido ventaja. Ahora te estoy ofreciendo la oportunidad de matarme. Si lo consigues, serás libre.

—Sabes perfectamente que, en cuanto toque el cuchillo, tus guardias me matarán.

—No, les he ordenado que no intervengan y les he dicho que, si me matas, te dejen ir en paz.

—Es una trampa —insistió Abu—. No, no me puedes obligar a que te ataque. De todas formas, perdería. No tengo opción, pues todo el mundo sabe que eres un gran guerrero. Haga lo que haga, voy a morir.

—Eres un cobarde —murmuró Suleiman con desdén—. Eres muy valiente con el látigo en la mano y con mujeres indefensas, pero, cuando tienes que enfrentarte a un hombre, no te atreves. No eres digno de ser mi hermano y no pienso tratarte como tal. Te voy a mandar a galeras durante cinco años. Allí, podrás ganar tu libertad con el sudor de tu frente. Es más de lo que te mereces después de haber vendido a esas pobres mujeres a las que has condenado a una vida de miseria en los peores burdeles.

Dicho aquello, se giró, momento que Abu aprovechó para abalanzarse sobre él con el cuchillo, pero Suleiman fue más rápido, se giró, lo agarró del antebrazo con fuerza y lo lanzó por los aires. Abu aterrizó en el suelo con un gran golpe, sin saber qué había sucedido y por qué el cuchillo había vuelto a manos de su hermanastro.

—Mátame —gritó Abu.

—No. Tu castigo será otro —contestó Suleiman—. Lleváoslo —les indicó a los guardias.

Quizá Abu hubiera preferido morir decapitado, pues habría sido una muerte rápida y mucho menos dura que aguantar cinco años en una rule I.I pero tenía que pagar por lo que había hecho.

Eleanor estaba concentrada en el libro que Suleiman le había enviado. Se trataba de un ejemplar veneciano que versaba sobre los beneficios de la combinación de la astrología y la medicina. Según aquel tratado, había remedios médicos que aumentaban considerablemente su eficiencia si se utilizaban cuando las estrellas estaban en una conjunción específica y Eleanor quedo fascinada por su lectura.

Junto con el libro, Suleiman le había enviado Otro cuaderno y Eleanor había transcrito pasajes del libro que había creído que podrían interesarle. Por lo que Suleiman había marcado, parecía Seguir preocupado por su amigo jenízaro que tenía un forúnculo en un costado, así que Eleanor puso especial interés para poder conversar con él sobre aquel tema cuando mandara llamarla.

Por fin, por la tarde, Karin fue a buscarla y Eleanor no pudo ocultar su alegría.

—Te confieso que estoy anonadada, Eleanor —le dijo Karin indicándole que llevara el libro y el cuaderno—. Esto es muy raro. A veces, se llama a mujeres mayores para pedirles consejo, pero nunca se hace con una mujer tan joven y bella como tú.

 —A nuestro señor Suleiman le gusta conversar conmigo y, además, le he ayudado con unos textos que le costaba leer.

—Sí, lo sé, pero, aun así, se me hace extraño —insistió Karin.

Eleanor era consciente de que le apetecía ver a Suleiman, de que, cuando pensaba en él, se le aceleraba siempre el corazón. Cuando llegó a sus aposentos, estaba sonrojada y le faltaba el aliento.

—Parecéis sofocada, mi señora —le dijo Suleiman ofreciéndole la mano—. Demos un paseo por el jardín antes de comenzar el estudio —sugirió—. ¿Queréis ir a ver a mis halcones?

—Me encantaría —contestó Eleanor—. A mi padre le encantaba la cetrería.

—¿Vos habéis cazado alguna vez con halcón?

—Una vez —contestó Eleanor sonriendo al recordarlo—. Mi primo estaba entrenando a un nuevo halcón y me llevó con él para que viera el proceso. Me encantó cuando se me posó en la mano.

—Sí, es maravilloso verlo volar sabiendo que siempre va a volver a tu mano —comentó Suleiman—. A mí me gusta mucho salir a cazar con mis halcones. Podríais venir conmigo algún día.

—Sería un placer y un honor, mi señor.

Habían llegado para entonces a un jardín sombreado en el que el rumor del agua lo envolvió lodo.

—¿A qué se debe esta transformación, mi señora? ¿Hoy no os oponéis a mis planes? —le pregunto Suleiman en tono divertido—. ¿No tenéis nada que objetar?

—¿Por qué iba a objetar cuando lo que me estáis proponiendo me gusta? —contestó Eleanor.

Suleiman sonrió y continuaron caminando hasta que llegaron a la halconería, un magnífico edificio en el que vivían los pájaros y del que podían salir a volar libremente y al que podían volver a dormir por la noche.

Suleiman sacó una llave y abrió la puerta, entró y volvió a salir con un halcón peregrino precioso en la mano.

—¿Qué os parece? ¿Verdad que es preciosa? —le preguntó a Eleanor mientras acariciaba al animal en la cabeza.

Eleanor observó las plumas brillantes de aquel animal y se dijo que era el más maravilloso que había visto en toda su vida. Sabía que las hembras de halcón peregrino eran más rápidas y fuertes que los machos de su especie y que se las apreciaba mucho por su fuerza a la hora de cazar.

—Es preciosa, mi señor. ¿Cómo se llama?

—Serezade —contestó Suleiman esperando la reacción de Eleanor.

Eleanor se rió y lo miró a los ojos.

—Es el nombre de una princesa de una leyenda árabe, ¿no?

—Sí, es de origen persa aunque la historia está ambientada en la India. Es la historia de un sultán al que traiciona una mujer y que jura vengarse acostándose con una fémina diferente cada noche y cortándole la cabeza la mañana siguiente —le explicó Suleiman—. Serezade es tan inteligente que consigue salvar la vida relatándole historias todas las noches. Así, consigue sobrevivir durante mil y un días y, cuando se queda al fin sin repertorio, el sultán se ha enamorado de ella y es incapaz de matarla.

—¿Vuestro halcón es tan inteligente como aquella mujer?

—Tan inteligente y tan valiente —contestó Suleiman—. Además, ha aprendido a amar a su amo hasta tal punto que regresa a mi mano sin necesidad de cebo.

—Entonces, es un pájaro excepcional.

—Sí, es muy raro encontrar a una fémina tan devota y leal. Por eso, no tiene precio —contestó Suleiman elevando la muñeca y haciendo que el pájaro levantara el vuelo.

El halcón, libre, comenzó a volar en círculos sobre el jardín y, al cabo de un rato, se posó en un Árbol.

Cuando Suleiman estiró el brazo y la llamó con aquella voz que fascinaba tanto al pájaro como a la mujer que estaba observando todo el proceso, Serezade volvió a él.

—Jamás había visto una cosa así —comentó Eleanor sinceramente—. Lo normal es que los halcones vuelvan porque se les reclama con comida, pero ella vuelve por el sonido de vuestra voz.

—Porque sabe que la quiero —contestó Suleiman— y ella también me quiere. Al principió quería ser libre, pero ahora prefiere el amor.

Eleanor sintió que se estremecía al encontrarse con los ojos de Suleiman. ¿Le estaba diciendo acaso que ella también podría gozar de cierta libertad si se entregaba a él por amor? Saberse amada de verdad sería maravilloso, pero Eleanor apartó aquel pensamiento de su mente.

¡Era una mujer, no un ave de presa!

Eleanor se giró para inhalar el perfume de una rosa y Suleiman aprovechó el momento para devolver a Serezade a su sitio. Cuando volvió a su lado, hizo como que el incidente nunca se hubiera producido.

—Bueno, mi señora, ¿y qué habéis aprendido desde la última vez que nos vimos? Espero que no hayáis estado perdiendo el tiempo.

—No, mi señor. He estado ocupada traduciendo al inglés lo que me enviasteis e intentan do descubrir qué condiciones se tienen que dar para que el remedio funcione.

—¿Y qué habéis descubierto?

—Parece ser que las estrellas tienen que estar en una alineación específica cuando se aplica el remedio, pero me temo que esa conjunción estelar no se va a volver a dar hasta dentro de unas semanas.

—Qué pena —se entristeció Suleiman—. Los cirujanos me han dicho que deben operar pronto para evitar que la enfermedad se extienda. Quería librar a mi amigo del cuchillo, pero me temo que no va a poder ser. Daré instrucciones esta noche.

—Lo siento mucho, mi señor.

—Yo, también. Muy a menudo el cuchillo acarrea fiebre y muerte… además de horribles dolores.

—Pero si es lo único que se puede hacer… —lo intentó tranquilizar Eleanor—. He copiado la fórmula de un ungüento que conozco y que sé que funciona para curar heridas. Se hace con telarañas y puede que ayude a vuestro amigo… si a vuestros médicos les parece bien.

—Entregadme esa fórmula —contestó Suleiman—. Estoy dispuesto a probar todo lo que pueda ser de ayuda ya que es un soldado valiente y no merece morir así.

—Nadie lo merece, mi señor, pero la medicina solo llega hasta un punto… el resto está en manos de Dios.

—¿De qué Dios? ¿Del vuestro o del mío?

—¿Quién sabe? —contestó Eleanor halagada al ver que Suleiman trataba aquellos temas tan delicados con ella—. Cuando el barco en el que viajaba con mi familia estuvo a punto de naufragar durante una tormenta, recé a todos los dioses que se me ocurrieron… al vuestro, al mío e incluso al dios del mar.

—No deberíais decir esas cosas —le advirtió Suleiman, a pesar de que había sido él quien había iniciado la conversación—. ¿Acaso no sabéis que podríais ser sentenciada a muerte por esas palabras?

—Vos jamás me haríais una cosa así, mi señor —contestó Eleanor—. Estoy convencida de qué habéis pensado muchas veces en este asunto.

—Soy musulmán, pero es cierto que he considerado que otras religiones pueden haber descubierto la verdad. Soy leal a la fe de mi padre ya que es la base de mi vida. Si profesara cualquier otra fe, no podría vivir aquí. Si creyera en vuestro Dios y aceptara sus enseñanzas, me tendría que ir y eso le rompería el corazón a mi padre. Es un buen hombre y preferiría morir antes que darle un disgusto así.

—Sí, por supuesto. Ya había supuesto que sería así.

Suleiman frunció el ceño.

—Suponéis demasiado, mi señora. Tened cuidado. Os advierto que es mejor guardar silencio sobre ciertos asuntos. Siempre hay personas que podrían utilizar vuestras palabras para atacaros.

—Sí, mi señor. Es que estaba acostumbrada a hablar con libertad con mi padre quien, al igual que vos, era un hombre de mente abierta, un hombre que tenía suficiente comprensión como para cuestionarse las cosas y no aceptar ciegamente todo lo que se le enseñaba. Resulta muy agradable poder abrir el corazón y la mente a una persona que te entiende.

—¿Y vos creéis que me podéis abrir vuestra mente a mí? —le preguntó Suleiman en tono divertido—. Vaya, no hace mucho tiempo me creíais incapaz de sentir o de comprender.

—A mi señor le encanta burlarse de mí —contestó Eleanor sonrojándose y deseando que Suleiman la besara—. Hemos llegado a un nuevo plano de comprensión.

—¿De verdad, mi señora? —inquirió sonriendo Suleiman—. Supongo que eso está bien. ¿Creéis que seriáis capaz de dibujar detalladamente mi carta natal?

—Puedo dibujarla e interpretar el significado de los ángulos y de las alineaciones —contesto Eleanor—, pero os advierto que no conozco el significado concreto de todo. Aun así, estaré encantada de hacerlo.

—Muy bien, quiero que comencemos ahora un ano. Nací el quince de agosto a medianoche…

—Entonces, sois Leo —sonrió Eleanor—. No podía ser de otra manera… el león es el rey del cielo, ¿no? Tiene el poder del sol y ha nacido para ser líder de los hombres.

Suleiman sonrió al ver que Eleanor se estaba burlando de él.

—Todo eso ya lo sé, mi señora. ¿Bajo qué signo nacisteis vos?

— Yo soy Sagitario —contestó Eleanor—. Es el signo del arquero o del cazador.

—¿El cazador captura y mata al león? —le preguntó Suleiman enarcando las cejas.

—Tengo entendido que son compañeros perfectos —contestó Eleanor sin atreverse a mirarlo a los ojos.

—Eso tengo yo entendido también —contestó Suleiman—. Quiero poner a prueba vuestras capacidades en el arte de la astrología, mi señora, pero os advierto que me daré cuenta si intentáis engañarme. Quiero que me hagáis una lectura sincera, pues valoro la sinceridad por encima de todo.

—Entonces, no os engañaré sea la lectura buena o mala, mi señor.

Suleiman frunció el ceño al ver la carta natal que Eleanor había dibujado. Tenía suficientes conocimientos para comprender que aquella carta era tan exacta como la que habían dibujado en otras ocasiones personas que se tenían por astrólogos y que la lectura que le había hecho era muy similar a la del último hombre al que había hecho llamar para que le hablara de su horóscopo.

Eleanor no había mencionado la llama que lo quemaba o que tenía lecciones que aprender, pero le había dicho que las estrellas predecían cambios en su vida.

—Esta alineación de Júpiter con vuestra estrella parece indicar que habrá problemas, mi señor. En un futuro cercano, correréis peligro, pero, una vez pasado, ganaréis algo que hacía mucho tiempo que anhelabais.

—Hace poco un astrólogo me dijo lo mismo. En aquel momento, dudé de él porque no sería la primera vez que uno de ellos me miente para intentar ganar mi favor. El problema es que un hombre desea muchas cosas y no tengo manera de saber a qué se refieren las estrellas con esa predicción…

—Así es —contestó Eleanor—. Es imposible saber exactamente en qué aspecto de vuestra vida va a producirse el cambio.

—Gracias —sonrió Suleiman—. Lo habéis hecho muy bien, Eleanor. Ahora, podéis volver a nuestros aposentos.

—¿Mandaréis a buscarme mañana?

—Os enviaré más libros, pero me voy a un viaje de caza con mi padre mañana por la mañana. Cuando vuelva, os mandaré llamar y hablaremos de lo que hayáis estudiado.

—Muy bien, mi señor —contestó Eleanor sintiendo un inexplicable vacío—. Tened cuidado en el viaje…

—Un momento —le dijo Suleiman agarrándola del brazo y colocándola ante sí—. Por cómo habéis hablado, parece que os preocupa lo que me pueda suceder. ¿Os entristecería que no volviera, Eleanor?

—Sí, mi señor… —contestó Eleanor dejando caer la cabeza hacia delante para que Suleiman no pudiera leer en sus ojos—. Y… y echaré de menos nuestras conversaciones cuando no estéis.

—Entonces, a lo mejor, debería llevaros conmigo.

—¿Cómo? —exclamó Eleanor mirándolo encantada—. ¿Lo decís en serio, mi señor?

—Tendríais que llevar el velo y la chilaba que tanto odiáis. Además, deberíais viajar en una litera tirada por caballos. A mi padre no le haría ninguna gracia que os llevara a lomos de mi montura. Además, me tenéis que prometer que no vais a intentar escapar. Si os llevo conmigo en este viaje, espero que os comportéis con todo el respeto que se le debe a un califa.

—Oh, sí, sí —contestó Eleanor muy emocionada—. Os prometo que me comportaré como queráis, mi señor.

—No como yo quiera —contestó Suleiman con la misma voz grave que había utilizado para dirigirse a Serezade—. Si por mí fuera, os dejaría volar alto, como hago con mis halcones, mi señora, confiando en que volveríais a mi mano, pero mi padre espera que las mujeres se comporten de cierta manera. Es por él por quien os pido que me prometáis que no vais a intentar escapar.

— Os doy mi palabra —contestó Eleanor mirándolo a los ojos—. No abusaré de vuestra confianza, mi señor. Lo juro por el honor de mi padre.

—Me fío de vos —contestó Suleiman acariciándole el pómulo y el suave arco de la garganta—. Creo que estamos comenzando a conocernos, mi señora, y me alegro.

—Yo también me alegro, mi señor —contestó Eleanor emocionada y sintiendo que apenas podía respirar.

Mientras volvía al harén, sintió que el corazón le bailaba de júbilo. Por alguna razón, se sentía, más feliz de lo que se había sentido jamás. Acaso estaba haciendo mal permitiendo que Suleiman le gustara tanto? Eleanor era consciente de que Suleiman la estaba seduciendo, la estaba encandilando, la estaba atrayendo hacia él y era consciente de que, al final, cedería a sus propósitos.

Lo que no sabía era cómo se sentiría cuando lo hiciera. ¿Se arrepentiría de haber entregado su libertad o volvería a la mano del hombre que había domado su espíritu indómito como el de un halcón peregrino?

Sus pensamientos fueron repentinamente Interrumpidos por Fátima, que la agarró del brazo en cuanto la vio.

—Me has mentido —le gritó enfurecida—. Me juraste que no querías convertirte en la esposa de Suleiman, pero vas a verlo todos los días. A mí hace más de una semana que no me manda llamar y es por tu culpa, porque tú lo has puesto en mí contra, exactamente igual que hiciste con Abu.

—Jamás le he hablado mal de ti —le aseguro Eleanor—. No sé por qué nuestro señor no te ha…

Se interrumpió al ver que Karin iba hacia ellas.

—Suleiman quiere verte, Fátima —le dijo—. Inmediatamente.

—¿Inmediatamente? —Se sorprendió la concubina—. Pero no me he bañado ni perfumado. Le habrás entendido mal.

—Ha ordenado que te presentes ante él ahora mismo —insistió Karin—. Si fuera tú, obedecería inmediatamente, pues no parecía de muy buen humor.

—Pues parecía muy contento cuando me he despedido de él hace un rato… —comentó Eleanor mordiéndose la lengua al instante—. Bueno, eso parecía…

—Por lo visto, Abu ha escapado —le confió Karin cuando Fátima se fue—. Suleiman está muy enfadado. Parece ser que alguien de palacio ha sobornado a los guardias…

—Pero los guardias de palacio son fieles a nuestro señor, ¿no? —le preguntó Eleanor algo nerviosa—. ¿Significa eso que Suleiman está en peligro? Tiene previsto irse mañana a cazar con el califa y… y yo voy a ir con ellos.

—Sí, lo sé. Precisamente me lo estaba relatando cuando han ido a informarle de que Abu había escapado.

—Es muy extraño que lo hayan dejado escapar —reflexionó Eleanor—. ¿Acaso nuestro señor Suleiman tiene enemigos dentro de palacio?

—En un sitio como éste, siempre hay intrigas y celos —contestó Karin—. Suleiman es el hijo favorito del califa, pero no es su único hijo. Abu es su hermanastro y hay otros.

—¿Abu es hermanastro de nuestro señor?

—Sí, pero, como su madre nunca fue la favorita del califa, siempre se le ha tratado como a un esclavo y está muy resentido por ello. A otros les ha ido mejor que a él, pero, en cualquier caso, siempre se les ha dado puestos de baja categoría. Si Suleiman muriera, el califa se vería obligado a nombrar otro heredero de entre sus hijos.

—No creo que eligiera Abu porque no podría darle nietos…

—No, no elegiría a Abu, pero alguien podría haberle prometido la libertad y cierta riqueza a cambio de ayudarle a matar a Suleiman.

Eleanor se estremeció de miedo.

—Le he leído su carta natal y he visto peligro en ella —susurró —. Y mañana se va de caza. Podrían suceder muchas cosas durante ese viaje.

—Cierto —contestó Karin—. Debes observar y escuchar, Eleanor. Suleiman será un buen heredero de su padre, pero hay otros hijos del califa que no serían tan buenos… algunos de ellos no dudarían en matar a todas las concubinas.

—¿Lo decís en serio? —le dijo horrorizada Eleanor.

 —Sí, es algo que se suele hacer. A veces, el nuevo amo se compadece de las mujeres y les permite volver a sus casas, pero no siempre es así.

Eleanor palideció.

—Creo que será mejor que no le digamos esto a las demás. No quiero que mis amigas se preocupen.

—No, no se lo vamos a contar a nadie —contestó Karin—. Te lo he contado a ti porque me parecía que debías estar al tanto al ser la mujer que parece que se va convertir en la esposa de Suleiman. Si nuestro señor está en peligro, tú también lo estás. Me temo que a Abu le encantaría castigarte personalmente.

Eleanor se estremeció al imaginar lo que le ocurriría si Abu volviera a tener poder en palacio.

Suleiman se maldijo a sí mismo.

Tendría que haber matado a Abu cuando había tenido oportunidad. Habría sido lo que hubiera hecho su padre. Su señor el sultán Suleiman el Magnífico había matado a sus propios hijos por menos de lo que Abu había hecho.

Suleiman era consciente de que jamás olvidaría aquel día en el que se había dejado llevar por los lazos de sangre. Se había sentido culpable por haber sido tan favorecido mientras Abu se había visto obligado a vivir de una manera muy diferente.

Suleiman sabía que los hijos de las concubinas de su padre estarían encantados de matarlos a ambos para hacerse con el poder. Por eso, nunca había querido dejar a su padre solo. El califa seguía siendo un hombre fuerte, pero se estaba haciendo mayor. Tal vez, algún día, sus otros hijos quisieran quitarlo de en medio, pero, mientras Suleiman siguiera contando con la lealtad de los jenízaros, les sería imposible.

Sin embargo, ahora resultaba que, por lo menos, uno o dos de los hombres que tenía por sus amigos le habían traicionado. ¿Quién los habría sobornado y cómo les habría pagado?

Suleiman había oído rumores sobre Fátima. Le habían dicho que estaba confabulada con Abu en el asunto de las desapariciones, de las mujeres del harén y que también estaba al tanto de los crueles castigos, pues era ella misma quien los había ordenado. Se decían todavía más cosas sobre ella y Suleiman se preguntó hasta dónde llegaría su traición. ¿Habría sido ella la responsable del soborno a los jenízaros?

Cuando Fátima entró, Suleiman se giró. Al indicarle que se pusiera en pie, vio que sonreía con seguridad. ¿Acaso creía que la había hecho llamar para gozar con ella? ¿No se daba cuenta de que ya no la deseaba?

Suleiman se preguntó qué habría visto el aquella mujer para haberse sentido atraído por ella durante tantos meses. Era malvada y orgullosa, pero Suleiman se dijo que tenía que procurar ser justo y no dejarse llevar por la inquina. Muchas mujeres del harén la despreciaban y, a lo mejor, los rumores que habían llegado hasta él fueran falsos.

Tenía que hablar con ella y descubrir todo lo que pudiera, pero no la iba a castigar todavía. Primero, tenía que saber la verdad. No quería hacer nada de lo que después pudiera arrepentirse.

Ocho

—Suleiman y el califa deben morir —dijo Abu Con un brillo especial en los ojos—. Si uno de los dos sobreviviera, el castigo no se haría esperar. Debemos tomarlos por sorpresa. Nos ha venido muy bien que hayan decidido salir a cazar juntos.

Dicho aquello, miró a los hombres que tenía ante sí. El segundo hijo del califa, Hassan, y cuatro de sus guardias y dos hombres de Suleiman. Abu no se acababa de fiar de los dos últimos aunque ambos se habían acostado con Fátima, lo que les valdría la muerte si se descubriera su delito.

Aquella mujer era insaciable e incluso cuando había sido la favorita de Suleiman, había buscado a otros hombres. Abu le había arreglado los encuentros con aquellos dos guardias a cambio de la ayuda que Fátima le había brindado a la hora de hacer desaparecer a una mujer del harén.

—Debemos matarlos a ambos. Cuando estén muertos, yo ocuparé el lugar de mi padre —sentenció Hassan sonriendo de manera cruel—. Y tú serás mi consejero, Abu. Así, tendrás vía libre para disponer de las concubinas de Suleiman como mejor te parezca.

Abu inclinó la cabeza. Sabía que no podía convertirse en califa, pero también era consciente que de que podría controlar a Hassan y gobernar a través de él. Aquel pensamiento le hizo relamerse literalmente.

—¿Por qué me cuentas esto, Bayezid? —Le preguntó Suleiman a su hermanastro—. Sé perfectamente que no te llevas bien con Hassan. ¿Por qué debería creerte?

—No tengo manera de hacer que me creas —contestó Bayezid—. Lo único que te digo es que he visto a Hassan y a Abu juntos. Creían que nadie los estaba escuchando, pero yo estaba detrás de las cuadras de los jenízaros y he oído que quieren matarte junto con nuestro padre cuando salgáis a cazar.

—¿Y tú no me quieres ver muerto?

—También van a matar a nuestro padre y yo respeto al califa porque es un hombre bueno y justo y me gustaría ser algún día como él, me gustaría ganarme el respeto de los demás y disfrutar de una posición de confianza.

Suleiman asintió. Bayezid era joven y estudioso y, aunque sabía que había envidia y odio entre Hassan y él, Suleiman se sentía inclinado a creer lo que le contaba su hermanastro, sobre ahora que sabía que alguien tenía que haber ayudado a Abu desde dentro. Era evidente que el eunuco estaba escondido en algún lugar de palacio esperando el momento de atacar.

Suleiman sabía que podía ordenar que pusieran el palacio patas arriba, encontrar a los culpables y castigarlos, pero también podía dejar que los conspiradores atacaran y, entonces, los apresaría a todos juntos.

—Gracias por venir a decirme todo esto, hermano —le dijo a Bayezid con una gran sonrisa—. Sé que hay que ser valiente para venir a hablar de una cosa así. ¿Deseas algo como recompensa?

Bayezid negó con la cabeza.

—Tengo todo lo que necesito, hermano. Lo único que quiero es llevar una vida tranquila y tener tiempo para estudiar. Que Alá te proteja y guie tu mano mañana.

—Alá sea contigo.

Una vez a solas, Suleiman se acercó a la ventana y observó los jardines de su harén. A aquellas horas de la noche, estaban vacíos. Su hermano había esperado a que oscureciera para ir a verlo en secreto.

 Le había prometido a Eleanor que podría acompañarlo al día siguiente, pero iba a tener que romper su promesa. Su presencia en el campo de batalla lo haría vulnerable y no podría cuidar de ella.

Si no fuera tan tarde, la mandaría llama para explicarle la situación, pero las mujeres estarían ya durmiendo y despertar a una de ellas sería más que suficiente para que los conspiradores se supieran descubiertos.

No, debía actuar como si no pasara nada.

—¿Cómo? ¿Que no voy a acompañar a Suleiman? —Se extrañó Eleanor mirando a Karin—. ¿Por qué? ¿Qué he hecho?

—No lo sé —contestó Karin—. Así lo ha dicho esta mañana. Lo siento, Eleanor. Supongo que cambió de parecer.

—Claro… —contestó Eleanor furiosa—. Ya veo que no es un hombre de confianza. No tiene palabra —añadió.

—No deberías hablar así del señor Suleiman —la reprendió Karin con severidad—. Si se enterara, podría mandarte castigar. Seguro que ha tenido sus razones para hacer lo que ha hecho.

Eleanor estaba furiosa, pero consiguió controlarse. ¡Ahora que había empezado a confiar en él, le hacía aquello! Era evidente que no podría confiar en él jamás. No debía dejarse engañar por sus promesas. No era más que un bárbaro.

La próxima vez que lo viera, mantendría las distancias.

No la ayudó en absoluto que Fátima se mostrara muy satisfecha aquella mañana, como si Suleiman la hubiera vuelto a elegir como favorita.

Anastasia, Isabel y Rosamunda se mostraron pasivas con su amiga y le dijeron que Suleiman seguro que tenía buenas razones para no haberla llevado con él a cazar. Eleanor les dio la razón, pero en lo más profundo de su corazón tenía unas inmensas ganas de llorar. Aun así, no quería darle aquella satisfacción a Fátima, así que consiguió fingir durante todo el día.

Por la noche, se retiró a sus aposentos para estudiar y transcribir el trabajo que Suleiman le había encargado. Entonces, sintió que la pena se apoderaba de ella. Qué ingenua había sido al bajar la guardia.

No debía convertirse en una más, no quería ser como las otras mujeres, que se pasaban el día suspirando y esperando a que su señor las llamara.

El ataque se produjo durante la primera noche en el campamento.

Aquel día la caza había sido buena. Habían matado a un lobo en el bosque que había sobre las llanuras y habían decidido buscar ciervos al día siguiente.

Suleiman había indicado a sus hombres de confianza que vigilaran a Hassan y a sus guardias y mucho antes de que el ataque comenzara ya estaba al tanto de lo que iba a suceder. Así, observó escondido cómo una silueta aprovechaba la oscuridad para entrar en la tienda y acercarse al lugar en el que él debería haber estado durmiendo. Una vez allí, clavó su daga repetidas veces sobre la almohada que Suleiman había colocado antes de irse.

—¡Muere, perro! —gritó el asesino mientras lo hacía.

Suleiman reconoció su voz inmediatamente.

—Abu —le dijo.

El eunuco se giró sorprendido con el cuchillo todavía en la mano. Suleiman salió de la oscuridad. Abu maldijo y se lanzó sobre él. Aquella vez, lo hizo sin miedo porque era consciente de lo que le esperaba.

—¡Así que sigues vivo! —aulló—. ¡Da igual porque vas a morir ahora mismo! ¡Guardias a mí! ¡Guardias a mí!

Pero nadie acudió en su ayuda, pues los jenízaros que habían traicionado a su señor se habían dado cuenta de que algo iba mal y habían preferido huir.

Suleiman repelió el ataque de su hermanastro agarrándolo por el brazo y retorciéndoselo a la espalda. Abu gritó cuando se le rompió un hueso y su arma cayó al suelo. No se podía creer lo que había sucedido. Sabía que su hermanastro era muy fuerte, pero nunca se hubiera un imaginado que fuera tan buen guerrero.

—Vas a tener que matarme —le dijo—. No creo que me vayas a perdonar otra vez.

Has cometido un error imperdonable aliándote con Hassan —contestó Suleiman con frialdad—. Si me hubieras atacado sólo a mí, habría tenido otras opciones, Abu, pero te has atrevido a atacar también a mi padre y para eso solo hay un castigo. ¡Lleváoslo! —les indicó a los guardias.

Tres guardias entraron en la tienda, apresaran a Abu y se lo llevaron maldiciendo y gritando. Iba a sufrir lo indecible por haberse atrevido a conspirar para asesinar al califa. Suleiman era consciente de que el castigo y la muerte de los conspiradores sería ejemplar para que a nadie más se le ocurriera hacer algo así.

—¿Y mi padre? ¿Está bien el califa? —le preguntó al capitán de su guardia personal.

—Hemos seguido vuestras instrucciones al pie de la letra —contestó el capitán de los jenízaros—. Me puse yo en el lugar de vuestro padre y, cuando vinieron a matarlo, mis hombres los estaban esperando. Hemos apresado a todos los traidores y serán castigados de acuerdo a sus delitos.

—Muy bien, te confío la administración de justicia, Ornar, y os doy las gracias a ti y a tus hombres por vuestra lealtad.

—Hemos apresado también a los dos jenízaros que se acostaron con Fátima. ¿Qué querer, que hagamos con ellos, mi señor?

—Envíalos dos años a galeras y que, transcurrido ese tiempo, sean puestos en libertad contestó Suleiman—. Han confesado sus delitos y nos han advertido sobre el ataque de esta noche. Por ello, les perdono la vida.

—Sois justo, mi señor —contestó Ornar—. Demos gracias a Alá por haber permitido que todo haya salido bien. ¿Y vuestro hermano Hassan?

—¿Qué ha dicho mi padre al respecto?

—Que le perdonará la vida sólo si así lo queréis vos.

—No es mi deseo —contestó Suleiman—. Si le perdonáramos la vida, intentaría volver a matarnos. Para evitarlo, debe morir. Sin embargo, no quiero que sea torturado. Tendrá una muerte limpia. Que la espada descienda sobre él con maestría. Asegúrate de que mis órdenes se cumplan tal y como las he dado, Ornar.

—Muy bien, mi señor.

Una vez a solas, Suleiman se estremeció al pensar en la suerte que iban a correr los traidores. Jamás se había sentido tan sólo, tan desesperado y solo. El califa no había sido capaz de ordenar la ejecución de su segundo hijo, a pesar de que sabía que era lo que tenía que hacer, y había dejado que fuera él quien tomara la decisión.

Había sido lo más duro que había tenido que hacer en su vida. Condenar a sus hermanastros a muerte había sido espantoso. Con Abu nunca había tenido buena relación, pero con Hassan había jugado de pequeño y lo entristecía profundamente que tuviera que terminar sus días así.

Pero no había otra manera. Había sido débil y había perdonado la vida a Abu una vez y aquella decisión había estado a punto de costarle la suya y la de su padre.

Suleiman se estremeció de nuevo y salió a la noche, elevó el rostro y miró hacia las estrellas. ¿Se verían las mismas estrellas en Inglaterra, la tierra que había visto nacer a su madre y de la que Eleanor le había hablado tanto? ¿Sería la vida más fácil allí? Seguramente, no. De haberlo sido, Eleanor y su familia no se habrían visto obligados a abandonar su país.

¿Por qué los seres humanos se hacían daño unos a otros de manera tan horrible? Suleiman se dijo que soñar con un mundo en el que los diferentes pueblos pudieran vivir en paz era una pérdida de tiempo. Quizá, existiera algún día ese paraíso en la tierra, pero tenía muy claro que él no lo iba a ver.

Suleiman decidió que prefería pensar en algo más agradable. Por ejemplo, en cierta mujer cuya maravillosa sonrisa lo tenía encandilando.

—Oh, mi señora —murmuró—. Ojalá estuvierais hoy aquí para yacer con vos y liberarme de estos demonios que me asedian.

Tenía ante sí un día más de caza, pero, cuando volviera, mandaría llamar a Eleanor y le diría que había tomado una decisión sobre su futuro.

Isabel le estaba enseñando a Eleanor a bailar, mostrándole cómo debía mover las caderas. Anastasia tocaba y Rosamunda hacía comentarios graciosos y la animaba. Había otras mujeres observando también.

—Sí, ya empiezas a entender la idea —le dijo Isabel—. Le tienes que poner un poco más de sentimiento. Imagínate que te estás acercando a tu hombre, que le estás implorando para que te abrace y te acaricie…

Eleanor sacudió la cabeza y se dejó caer riendo sobre los cojines.

—Nunca conseguiré bailar como tú, Isabel.

—Es sólo cuestión de práctica —le aseguró su amiga.

—Yo te puedo enseñar a bailar.

Eleanor giró la cabeza sorprendida y vio a Fátima.

—Me han dicho que bailas de maravilla —le dijo—. Por favor, baila para nosotras.

—No necesito música, la llevo en la cabeza —contestó Fátima.

A continuación, se quedó unos segundos de pie con los ojos cerrados y la cabeza baja. Cuando volvió a alzarla, tenía los ojos abiertos y lucia una preciosa sonrisa en los labios. Eleanor estaba fascinada por sus movimientos sensuales y elegantes. Aquella mujer bailaba mejor que ninguna otra. Ahora entendía por qué Suleiman la encontraba tan especial.

Cuando Fátima terminó de bailar, Eleanor aplaudió sinceramente.

—Qué bonito. Jamás he visto a nadie que viviera tanto la danza, Fátima. Yo nunca podría bailar tan bien como tú, aunque practicara durante años.

—Por eso no podrás contar con el favor de nuestro señor Suleiman para siempre —contesto Fátima mirándola con desdén—. Puede que te encuentre divertida durante un tiempo, pero, al final, volverá a llamarme a mí de nuevo.

 Eleanor no contestó. En lo más profundo de su corazón, temía que Fátima tuviera razón Suleiman parecía contento con ella, pero ¿cómo iba a retenerlo a su lado cuando podía tener a cualquier mujer que quisiera?

Fátima era bonita, pero también lo era Rosamunda y otras mujeres del harén. ¿Por qué la iba a preferir a ella? Fátima era su favorita y era natural que continuara llamándola.

No tenía derecho a sentirse celosa, así que intentó controlar sus emociones. No quería convertirse en otra concubina de Suleiman, pero si quería que la amara, que era muy diferente.

Eleanor era consciente de que estaba pidiendo algo imposible. En el mundo de Suleiman, no existía el amor. Aunque él esperaba y demandaba a sus mujeres que le fueran completamente fieles, él no estaba dispuesto a hacer lo mismo.

—Suleiman quiere verte —anunció Karin.

Eleanor estaba a punto de obedecer cuando se dio cuenta de que no era la esclava de nadie por mucho que Suleiman la hubiera comprado.

—Dile a mi señor que le agradezco su atención, Karin, pero que ahora no puedo obedecer sus órdenes porque no me encuentro bien.

—¿Te niegas a obedecer una orden de tu amo?

—Me duele la cabeza —improvisó Eleanor.

—Pero si estabas bailando…

—Sí pero me duele la cabeza. Seguro que mi señor entiende —insistió Eleanor poniéndose en pie y yéndose a su dormitorio.

Las demás mujeres se quedaron mirándola con la boca abierta. ¿Cómo se atrevía a no acudir a la presencia de Suleiman? Se iba a enfurecer, y aquella vez seguro que la castigaba.

—Lo siento, mi señor, pero Eleanor ha ido a acostarse porque le duele la cabeza —informó Karin a Suleiman.

Suleiman se quedó observándola y comprendió por su nerviosismo que la excusa de Eleanor no era cierta.

Espero que no sea grave. Creo que lo mejor será que mande a mi médico personal —se le ocurrió.

—No creo que sea necesario —contestó Karin.

—Por si acaso —insistió Suleiman —. Me quedo más tranquilo. Tal vez, necesite que le hagan una sangría o que le pongan sanguijuela. Decidle que mi médico irá a verla enseguida.

—Muy bien, mi señor.

Suleiman asintió y se giró hacia una alhaja que había comprado recientemente. Se trataba de un reloj de mesa de madera maciza e incrustaciones de platino. Tenía intención de regalárselo a su prometida, pero, de momento, lo guardería en secreto porque parecía que Eleanor estaba de mal humor.

Suleiman sospechaba que lo que le había dado aquel inesperado dolor de cabeza era el enfado que tenía porque él había roto su promesa y no la había llevado de caza.

Lo comprendía perfectamente y, por eso, ni estaba enfadado con ella por haberse negado a acudir a su presencia. Lo cierto era que le divertía jugar a sus jueguecitos y se pregunto qué haría Eleanor cuando Karin le dijera que iba a mandar a su médico personal a tratarla.

No tuvo que esperar mucho.

Estaba examinando unos manuscritos cuando llegó. No habló ni hizo ningún ruido, pero Suleiman sintió su presencia al percibir su perfume. No era difícil, pues Eleanor no utilizaba tantos aceites ni esencias como las demás y tenía un olor propio.

—Me alegro de que se os haya pasado el dolor de cabeza —la saludó girándose hacia ella—. Habría sido una pena tener que poneros sanguijuelas. Creo que es bastante desagradable, pero van muy bien en estos casos.

—No ha sido necesario.

—No, ya lo sabía. Tenía muy claro desde el principio que vuestro dolor de cabeza era falso. Lo que os pasa es que estáis enfadada porque no cumplir mi promesa.

Eleanor se sonrojó.

—No me habría importado si me lo hubierais comunicado personalmente, pero no me gusto que me tratarais como lo hicisteis, como si no os importara en absoluto.

—Os pido perdón y os aseguro que habría actuado de otra manera si hubiera podido porque en ningún momento ha sido mi intención faltaros al respeto.

Eleanor se quedó mirándolo fijamente, debatiéndose entre creerlo y confiar en él y el miedo que le daba entregarle el corazón para que abusara de su amor.

—Sé que sólo soy una mujer y que, a vuestros ojos, las mujeres somos inferiores…

—¿Creéis eso de mí, Eleanor? ¿Os he dado yo motivos para que creáis que os considero inferior? Creo que os he demostrado que os respeto y que admiro vuestra inteligencia y vuestra valentía, mi señora.

—Sí, tenéis razón… el miedo me hace hablar así… tengo miedo de entregarme.

—¿Acaso un hombre os ha hecho sufrir?

—No, pero he visto sufrir a otras mujeres —contestó Eleanor—. Tenía una prima a la que quería mucho y a la que casaron en contra de su voluntad. La noche anterior a su boda, lloro amargamente entre mis brazos y nunca lo he olvidado. Pero no es sólo por ella. También he visto a mujeres en vuestro harén que suspiran y languidecen por una mirada vuestra y no me gustaría acabar como ellas.

—Si me caso, puede que conceda la libertad a todas las concubinas —le dijo Suleiman, sorprendiéndola—. He estado pensando y he llegado a la conclusión de que lo que me dijisteis era cierto. Es cruel e innecesario mantener a tantas mujeres pendientes de mí cuando no voy a mandar llamarlas.

—¿Y no se extrañaría la gente si hicierais algo así?

—Me da igual la opinión de los demás, Eleanor. ¿Qué os parece que las dejara volver a sus casas?

—Algunas no tienen a dónde ir y terminarían como esclavas.

—Entonces, habrá que buscarles marido. Hablaré con Karin de todo esto, pero os agradecería que me ayudarais también a decidir qué mujeres se quedarán como amigas y damas de compañía de mi esposa.

—Creo que debería ser vuestra esposa quien las eligiera —contestó Eleanor con el corazón latiéndole aceleradamente.

—He decidido tomaros a vos como esposa, pues quiero que la madre de mis hijos tenga coraje e inteligencia.

—¿Me lo pedís o me lo ordenáis?

—Os lo ordeno, por supuesto —dijo sonriendo Suleiman.

—En Inglaterra, cuando un hombre se quiere casar con una mujer, la corteja.

—Si os cortejara y os pidiera que os casarais conmigo, podríais contestar que no.

—¡Por supuesto que contestaría que no! —exclamo Eleanor sabiendo que no era cierto.

—Por eso no os lo pido sino que os lo ordena —contestó Suleiman de manera implacable. Ahora, quiero que volváis a nuestros aposentos y que os pongáis la ropa que encontraréis sobre el diván.

—¿Qué ropa? —se escandalizó Eleanor temiendo lo peor.

—¿Queréis que vaya yo a ayudaros?

Eleanor dio un respingo y salió corriendo. Esperaba encontrar una prenda de tela transparente que dejara al descubierto su cuerpo, pero encontró ropa de hombre joven. Sin saber muy bien lo que hacía, se puso los pantalones, la túnica y el caftán. Estaba intentando dilucidar como ponerse el turbante cuando apareció Suleiman.

—¿Por qué queréis que me vista como un joven trabajador, mi señor?

—Queríais salir a montar a caballo conmino ¿no? Quiero llevar a Serezade a cazar un rato y me gustaría que nos acompañarais, mi señora. Mis hombres de confianza nos están esperando. Vamos a salir por mis jardines privados. Así, nadie nos vera. Será nuestro pequeño secreto.

Eleanor sonrió encantada.

—Muchas gracias, qué maravillosa sorpresa, mi señor. Mucho mejor que el otro viaje de caza que me habíais prometido.

—Me alegro de veros así de contenta —contestó Suleiman—. Creedme cuando os digo que me dolió mucho tener que romper mi promesa.

A Eleanor le hubiera gustado preguntarle cuál había sido la razón que lo había llevado a hacerlo, pero no tuvo tiempo, pues Suleiman tenía prisa por irse y la guió a través del jardín hasta una pequeña puerta, detrás de la cual había tres guardias esperándolos con los caballos.

—Creo que tendremos una buena jornada de caza, Eleanor —le dijo Suleiman mientras la ayudaba montar en la preciosa yegua blanca que le había adjudicado —. Serezade lleva muchos días sin salir del jardín y está como loca por desplegar las alas y volar libre.

—Como yo, mi señor.

A Eleanor le brillaban los ojos de emoción y Suleiman sonrió encantado. No la iba a cortejar como era costumbre entre su gente, no quería llegar tan lejos, pero estaba dispuesto a darle todo lo que ella deseara y aquella salida era solo el principio.

Volvieron de cazar al atardecer y, cuando entraron de nuevo en los jardines del palacio del califa, era casi de noche.

—Cambiaos de ropa y volved al harén —le indico Suleiman a Eleanor—. No le contéis a nadie lo que hemos hecho esta tarde, mi señora. No quiero que nadie se entere de nuestras salidas.

—Así lo haré, pero… ¿por qué? ¿Acaso no podéis hacer lo que os plazca?

—Sí, pero tengo enemigos dentro de palacio —contestó Suleiman quedándose pensativo—. Precisamente a causa de uno de ellos no os pude llevar de caza conmigo el otro día.

Eleanor se había dado cuenta de que, a pesar de que Suleiman había disfrutado de la salida, parecía triste y apesadumbrado.

—¿Por qué estáis así? —le preguntó.

—Me he visto obligado a ordenar la ejecución de mi hermanastro Hassan —contestó Suleiman mirándola atentamente—. Abu y él habían planeado matarnos a mi padre y a mí mientras dormíamos en el campamento. Me avisaron de sus planes unas horas de abandonar el palacio. Como comprenderéis, no podía llevaros conmigo y tampoco podía avisaros, pues cualquier acción fuera de la rutina podría haber puesto a los conspiradores sobre aviso.

—Lo siento mucho, mi señor —contesto Eleanor sinceramente, acercándose a él y besándolo en la mejilla.

Suleiman la tomó entre sus brazos y la beso con pasión, con una pasión que hizo que Eleanor sintiera cosas muy extrañas en su interior.

—Jugáis con fuego, Eleanor —le advirtió No me tentéis o descubriréis que habéis encendido una llama que no puedo controlar.

Eleanor se sonrojó, pues era evidente que Suleiman la deseaba. Sí, la deseaba, pero no la amaba ya que las parejas que se amaban sabían compartir el silencio y sabían interpretar los besos en la mejilla.

—Perdón, mi señor. Me he dejado llevar por un impulso. Os aseguro que ha sido una muestra de afecto.

—No quiero vuestro afecto, mi señora. Quiero mucho más de vos. Debéis aceptar vuestro destino. Esta noche mandaré llamar a Karin para que se haga cargo de los preparativos de nuestra boda. Vais a convertiros en mi esposa, Eleanor.

—Por favor, no me obliguéis, mi señor —contesto Eleanor apartándose—. Os pido que esperéis un poco más, dadme tiempo para que me acostumbre a vos.

—No el tiempo se ha acabado —contestó Suleiman furioso—. He tenido mucha paciencia con vos, Eleanor. Ya estoy harto. Creo que os he demostrado que no debéis tener razones para temer la vida que llevaréis aquí. Vais a tener casi la misma libertad que yo tengo. Es todo lo que os puedo ofrecer.

—Por favor, os ruego que no…

—Marchaos antes de que pierda la paciencia —la interrumpió Suleiman muy furioso—. Os he concedido más que a ninguna otra mujer y me habría gustado que me hubierais dado algo a cambio, pero da igual porque, aunque vos no me lo deis, ya lo tomaré yo. Sois mía y, si os ahí vierais a mirar dentro de vuestro corazón, os asombraría lo que encontraríais. Juntos podríamos conocer el paraíso que solamente unos pocos llegan a conocer. Vuestro destino está unido al mío.

Eleanor se dio la vuelta. Sabía perfectamente que, efectivamente, tal y como Suleiman acababa de decir, sus destinos estaban unidos. Además de la carta natal de Suleiman, también había hecho la suya y había comprobado que las estrellas mostraban que estaban irremediablemente unidos.

Mientras volvía al harén, miró en el interior de su corazón y descubrió que ya no le pertenecía.

Amaba a Suleiman.

Aunque una parte de sí misma todavía se resistía, era demasiado tarde.

¡No, no podía ser! No podía haberse enamorado de aquel hombre. Suleiman era el vivo retrato de todo lo que ella despreciaba en un hombre… arrogancia y superioridad y, por supuesto, esa creencia de que las mujeres eran inferiores.

Aunque era cierto que Suleiman nunca la había hecho sentirse inferior. De hecho, a veces, la trataba como si fuera un ser muy especial.

En cualquier caso, se había enamorado de aquel extraño hombre de contrastes y sabía que no sería feliz si no estuviera con él. Entonces, ¿por qué no se lo había dicho? ¿Por qué luchaba e iba en contra de sus propios deseos y necesidades?

Nueve

Eleanor pasó el resto de la tarde hablando con sus amigas en el harén y aprovechó para trenzarle el pelo a Isabel y para que Anastasia le pintara las uñas de los pies con un tinte rojo.

Hablaron y rieron, pero ninguna le preguntó Eleanor dónde había estado. La única que se acercó al tema fue Anastasia, que comentó que tenía muy buen color.

Fátima estaba en el otro extremo de la estancia con sus acolitas. Todavía tenía muchas Seguidoras a pesar de que el señor Suleiman no había vuelto a mandarla llamar desde antes de su viaje de caza.

Por lo visto, nadie se había enterado del intento de asesinato y a Eleanor le parecía que era mejor así.

Karin no fue al harén aquella noche y Eleanor se preguntó si, finalmente, Suleiman habría decidido esperar todavía un poco para anunciar que tenía intención de tomarla como esposa.

No estaba segura de si quería que el anuncio se hiciera público y se pasó toda la noche pensando en las razones por las que no debería desear aquella boda.

Para empezar, ella era cristiana y Suleiman era musulmán. Para seguir, tenía derecho a ser libre y, en cuanto se convirtiera en la esposa de Suleiman, estaría condenada pasar el resto de su vida en aquel palacio.

Claro que, ¿qué alternativa le quedaba? Su familia no la iba a rescatar, así que, ya que tenía que pasar el resto de sus días en aquel lugar, era preferible hacerlo como la esposa del señor que como una de sus concubinas.

Por fin, se durmió sin llegar a ninguna conclusión. Al fin y al cabo, daba igual lo que pensara, ya que Suleiman había tomado una decisión y ella no tenía nada que decir al respecto.

Aquella tarde Suleiman tampoco la mandó llamar, pero un eunuco fue a buscarla y la llevó al harén del califa. Al entrar, vio a Karin tumbada en una cama, muy pálida y sudando.

—¿Qué te ocurre?¿Estás enferma? —le preguntó corriendo hacia ella y tomándola de la mano.

—Sí —contestó Karin—. He estado muy mal durante toda la noche, Eleanor. Me duele mucho el estómago.

—¿Ha venido a verte el médico?

—Sí, varias veces. Dice que he debido de comer algo que no me ha sentado bien —le explicó Karin mordiéndose el labio inferior—. Yo creo que alguien ha intentado envenenarme —confesó.

—¡No puede ser! ¿Quién querría hacer una cosa así?

—Creo… creo que podría haber sido Fátima. Ayer por la tarde, mientras tú estabas con Suleiman, estuve un rato en el harén y Dinazade me ofreció fruta. Tomé un par de trozos de melocotón. Si me lo hubiera comido entero, seguramente estaría muerta.

—Oh, Karin, qué horror. ¿Le has dicho a alguien más lo que sospechas?

—No, pero quería contártelo a ti porque creo que la intención de Fátima era matarme a mí primero para poder matarte luego a ti sin que nadie la descubriera.

—¡Entiendo que Fátima quiera matarme a mí, pero no puedo soportar que te haya hecho daño a ti! Estoy muy enfadada.

—Fátima sabe que cuentas con mi favor y que quiero que te conviertas en la esposa de Suleiman.

—Todo esto es culpa mía. Si no me hubiera resistido, Suleiman habría anunciado sus intenciones antes de que esto sucediera y Fátima hubiera dirigido su rabia hacía mí.

—Debes tener mucho cuidado. Es capaz de hacerte cualquier cosa con tal de recuperar el favor de su señor —le advirtió Karin.

—Dentro de poco, no estará aquí —la tranquilizó Eleanor—. Mi señor me ha preguntado con qué mujeres me quería quedar como amigas y ayudantes y a cuáles quería perder de vista. Te va a pedir opinión a ti también para ver qué te parecía casar a las que no tienen hogar al que volver.

Karin asintió.

— Suleiman quiso verme anoche, pero ya estaba enferma y no pude acudir a su presencia. Menos mal que me mandó a sus médicos. Si no me hubieran tratado, tal vez, a estas horas estaría muerta.

—Menos mal que no ha sido así. ¿Puedo hacer algo por ti, amiga mía?

—No, nada, pero quiero que me vengas a ver mañana. Se lo haré saber a Suleiman para que no te pongan objeción.

—No ha mandado llamarme hoy…

—Creo que está esperando para ver qué ocurre. No le he hablado a nuestro señor de las sospechas que tengo sobre Fátima, pero creo que él también sospecha. He oído rumores sobre ella. Si son ciertos… creo que Suleiman está esperando para ver si se traiciona a sí misma.

—¿De qué se la acusa?

—No te lo puedo decir ni siquiera a ti —suspiró Karin—. Tal vez, debería haber hablado con Suleiman hace tiempo. Si lo hubiera hecho, la habría castigado severamente y, la verdad, es que yo no quería que lo hiciera. Yo lo único que quiero es que desaparezca y que deje de hacer daño a las demás. Ojalá no estuviera en esta cama. Tengo miedo de lo que pueda hacer en un ausencia —se lamentó Karin.

—No te preocupes, la única a la que quiere hacerle daño esa mí y yo ya estoy advertida. No creo que se atreva a hacerme daño cuando se haga público que voy a convertirme en la esposa de nuestro señor.

—Pero Suleiman todavía no ha dicho nada…

—Lo hará en cuanto hable con él —le aseguró Eleanor—. Está esperando porque yo se lo he pedido, pero voy a ir a hablar con él ahora mismo para decirle que acepto convertirme en su esposa. He comprendido lo que tengo que hacer y acepto mi responsabilidad.

Karin la tomó de la mano y se la apretó.

—Pídele que se deshaga de Fátima, que la mande muy lejos para que no pueda hacer más daño.

—Sí —le prometió Eleanor—. Voy a pedirle a nuestro señor que la mande a su casa.

—¿Quiere que me vaya? —gritó Fátima furiosa—. ¿Cómo se atreve? —añadió abofeteando a su criada.

Dinazade la miró resentida.

—Me pedisteis que la siguiera y que escuchara. Yo me limito a repetir lo que he oído. El señor Suleiman va a tomar a la inglesa como esposa y ella va a poder escoger a las mujeres que quiere que se queden en el harén. A vos os va a echar inmediatamente.

—¡Fuera! —Gritó Fátima lanzándole un cojín a su sirvienta—. ¡Fuera! Debería castigarte por mentirme. Es imposible que mi señor quiera deshacerse de mí.

Una vez a solas, Fátima comenzó a pasearse por sus aposentos. Estaba enfadada porque el veneno que había puesto en la piel del melocotón no había matado a Karin. La quería ver muerta, porque, entonces, tendría control completo sobre el harén.

¿Cómo iba a hacer para deshacerse de Eleanor y recuperar, así, el favor de Suleiman? No se podía fiar de los venenos y, además, sin la ayuda de Abu, que no contestaba a sus peticiones para que fuera a verla, no podía conseguirlos.

Tenía que pensar en otra manera de deshacerse de la inglesa y debía hacerlo rápido, mientras Karin estuviera todavía enferma. Karin sospechaba de ella y Fátima lo sabía, pero también Había que todavía no había hablado con Suleiman.

Debía matar a Eleanor con sus propias manos, lo que era todo un riesgo porque, si la descubrieran, la condenarían a muerte. Tal vez, Si Dinazade no la hubiera informado de que Suleiman tenía intención de convertir a Eleanor en su esposa, no se habría decidido a hacerlo.

Antes, cuando era Abu quien castigaba a las mujeres que a ella no le gustaban, Fátima solía a presenciar los castigos y sonreía satisfecha ante su poder. Hasta el momento, nunca había tenido que mancharse las manos, pero las cosas habían cambiado.

No sabía por qué Abu no se había reunido en los jardines con ella, tal y como le había indicado. Habían planeado entre los dos el encuentro entre Eleanor y su hermano en el jardín, pero la inglesa no había sido castigada.

Fátima pensó que le parecía muy raro no haber vuelto a ver a Abu desde… de repente, se estremeció de miedo. ¿Acaso habrían castigado a Abu por lo sucedido con el hermano de Eleanor y el eunuco la habría traicionado? Fátima sabía que había terribles torturas para hacer hablar a un prisionero.

Sin embargo, se dijo que, de haber sido así, Suleiman ya la habría castigado. Debía conseguir que volviera a desearla. ¡Aquella bruja de pelo dorado lo tenía hechizado! Una vez muerta, Suleiman volvería a sus brazos.

No podía esperar.

¡Eleanor moriría aquella misma noche!

Suleiman estaba examinando un manuscrito cuando el eunuco se acercó. Suleiman se giró hacia él sin dejar de pensar en el amigo que estaba a las puertas de la muerte después de que lo hubiera intervenido un cirujano. Por lo visto, todos los esfuerzos habían sido en vano aunque los médicos le iban a aplicar aquella noche el remedio que Eleanor les había dado por escrito.

—¿Sí?

—La señora Eleanor pide permiso para hablar con vos —contestó el eunuco. —Dile que pase.

—Perdón por la interrupción, mi señor, pero vengo de visitar a Karin y he pensado en pasar a veros de regreso al harén —le dijo Eleanor una vez a solas con él.

—Sí, mi médico me ha dicho que han intentado envenenarla, pero que sobrevivirá. Menos mal, porque es una buena mujer y no quiero que le ocurra nada.

—Quería deciros, mi señor… —se lanzó Eleanor tomando aire—… que me he dado cuenta de varias cosas.

—¿Ah, sí? —Dijo sonriendo Suleiman tomándola de la mano y guiándola hacia uno de los divanes para que se sentara a su lado—. ¿Y son tan importantes que no podíais esperar? Esto me interesa mucho, Eleanor. Por favor, continuad.

—Para empezar, me he equivocado al resistirme a mi destino. Estamos destinados a estar juntos… las estrellas así lo predijeron y así lo sé yo también en mi corazón. Mi señor me dijo que mirara dentro de él y así lo he hecho. Ahora sé que mi destino y mi deber es ser vuestra esposa.

—¿Por qué vuestro deber? —le preguntó Suleiman frunciendo el ceño.

—Karin me dijo hace unos días que estaba convencida de que yo podría cambiar muchas cosas en el harén, mi señor. Por eso, he venido a deciros que será un gran honor para mí, sí todavía seguís queriéndolo, convertirme vuestra esposa.

—Claro que quiero —sonrió Suleiman—. Sin embargo, no puedo hacer nada hasta que Karin se ponga bien. Es ella la que está a cargo de las mujeres, la que tiene que hacer el anuncio y arreglar los preparativos de la ceremonia. Debemos respetar las costumbres aunque estemos impacientes por casarnos, mi señora.

—Entiendo que tenemos que tener paciencia, pero… me gustaría pediros una cosa…

—Adelante.

—Me gustaría que una de las mujeres se marchara. No le deseo ningún mal ni quiero que sufra, pero creo que sería mejor para todos que Fátima abandonara el harén y volviera a su casa.

—¿Fátima? ¿Por qué?

—Por ninguna razón en especial, mi señor —mintió Eleanor—. Simplemente, porque no le caigo bien.

—Comprendo. Se irá en cuanto se haga público nuestro compromiso. ¿Contenta?

Eleanor dudó. Hubiera preferido que Fátima se fuera inmediatamente, pero, si le contaba a Suleiman la verdad, probablemente la castigaría y ni Karin ni ella querían que aquello sucediera.

—Sí, mi señor. Estoy contenta y me parece bien que se quede de momento.

—¿Algún cosa más, mi señora?

—No, mi señor. Creo que tenemos que hablar de otras cosas, pero el único favor que quería pediros era éste.

—¿Estáis contenta de que nos vayamos a casar porque creéis que es vuestro deber cuidar de las mujeres del harén?

—Ésa es una de las razones por las que estoy contenta, mi señor —contestó Eleanor ruborizándose.

—¿Y ésta podría ser otra? —le preguntó Suleiman abrazándola y besándola en la boca.

Eleanor sintió que un poderoso calor se apoderaba de ella y abrió los labios para darle la bienvenida a la lengua de Suleiman. Quería quedarse allí con él para siempre.

—Me tentáis, pajarillo —le dijo Suleiman apartándose dulcemente—, pero he hecho promesa de pasar tres noches en ayuno por mi amigo. Rompería mi promesa si yaciera con vos esta noche, pues tengo más hambre de vos que de comida. No os voy a mandar llamar durante dos días, Eleanor. Voy a estar rezando junto a la cama de mi amigo.

—Siento mucho que esté tan enfermo —contestó Eleanor—. Me gustaría poder ayudar, pero no tengo conocimientos. Sin embargo, Anastasia sí los tiene. Si mi señor necesita los servicios de mi amiga, seguro que ella estará encantada de prestárselos.

—Mandaré llamarla —contestó Suleiman—. Si salva a mi amigo, le concederé la libertad. Te lo prometo.

Eleanor asintió y sonrió y, a continuación, salió de los aposentos de Suleiman sabedora de que la estaba mirando. De vuelta en el harén, las mujeres se acercaron a ella, pues se habían enterado de que Karin estaba enferma y querían noticias.

—Sí, es cierto que ha estado muy enferma —contestó Eleanor sin mencionar la causa de su debilidad.

—Yo podría ir a cuidarla —se ofreció Anastasia.

—Vas a tener que cuidar a un amigo de nuestro señor —le explicó Eleanor—. Los eunucos te conducirán hasta él. Si tus conocimientos lo salvan, el señor Suleiman te concederá la libertad.

—Yo no quiero ser libre sino quedarme aquí contigo, Eleanor —contestó Anastasia.

—Será como tú quieras —sonrió Eleanor.

—Entonces, los rumores son ciertos —sonrió Anastasia—. Te vas a desposar con nuestro señor.

—No debemos hablar de eso ahora. Cuando Karin se recupere y vuelva, os aclarará la situación. Ahora, por favor, Anastasia, ve inmediatamente al lado de ese jenízaro y haz todo lo que puedas por él, pues nuestro señor está muy preocupado y apenado.

—Sí, mi señora —contestó su amiga inclinando la cabeza ante ella como si de repente hubiera cambiado de rango.

—Anastasia, por favor, somos amigas, no vuelvas a hacer eso —le pidió Eleanor.

Al instante, se dio cuenta de que otras mujeres la miraban de manera extraña. Cuando Anastasia hubo partido, se sentó en su diván de siempre. Inmediatamente, una mujer se acercó a ofrecerle fruta.

—¿Queréis algo más? ¿Queréis que os traiga comida de la cocina? —le preguntó.

—No, gracias, no tengo hambre —contestó Eleanor—. No hemos hablado mucho, pero tengo entendido que te llamas Marisa. ¿Cuánto tiempo llevas aquí y dónde vivías antes de ser capturada?

—Vengo de una isla griega que se llama Kos —contestó la mujer—. Un día estaba paseando por la playa y, de repente, aparecieron unos piratas y me raptaron. De eso hace tres años, mi señora. El señor Suleiman nunca ha mandado por mí. Creo que no me encuentra lo suficientemente bonita…

—A mí me pareces preciosa y, además, eres joven —contestó Eleanor—. Dime, Marisa, si pudieras elegir, ¿te casarías o preferirías volver junto a tu familia?

Marisa se ruborizó.

—Está prohibido hablar y pensar en esas cosas —contestó mirando a su alrededor con aire temeroso—. Lo cierto es que he visto al señor Suleiman luchando con uno de los jenízaros un joven muy guapo que creo que se llama Ahmed… él me sorprendió mirándolo y, aunque yo llevaba velo, nuestros ojos se encontraron… Eleanor asintió.

—Si Karin te pregunta lo mismo que yo, por favor, contéstale la verdad. ¿Me lo prometes? Te doy mi palabra de que no serás castigada.

—Sí, mi señora —contestó Marisa—. Sé que a veces, cuando un hombre importante se desposa, algunas concubinas son devueltas a casa o entregadas en matrimonio a otro hombre.

—Ya veremos —sonrió Eleanor—. Yo lo que quiero es que todo el mundo tenga lo que desea. Sé que habrá mujeres que quieran quedarse y otras que preferirán irse, pero, de momento, prefiero que no sigamos hablando de esto. Ya os contará Karin. Por favor, no le cuentes a nadie de lo que acabamos de hablar.

—Os doy mi palabra, mi señora —contestó Marisa—. Siento mucho no haber pasado más tiempo con vos, pero tenía miedo de ofender a Fátima.

—Lo entiendo perfectamente —le aseguró Eleanor—. No me he sentido ofendida por ese trato en ningún momento. Quiero que se lo digas a las demás por si tienen miedo de que vaya a haber cambios en el harén.

—Muy bien —sonrió Marisa alejándose mientras Isabel llegaba con el mono y se sentaba junto a Eleanor—. Gracias por vuestra confianza.

—¿De qué estabais hablando? —Le preguntó su amiga dejando que el mono se le subiera al hombro e investigara el contenido de la fuente de fruta que había sobre el diván—. Marisa es una de las mejores amigas de Fátima, Eleanor. No deberías confiar en ella.

—Sí, sé que son muy amigas y que tengo que tener cuidado… —contestó Eleanor interrumpiéndose cuando Isabel gritó y miró al mono, que se había doblado por la mitad de dolor—. Oh, no, pobrecito… creo que está muerto, Isabel —añadió al ver que al animal le salía sangre por la boca—. Se estaba comiendo una uva… debía de estar envenenada —reflexionó mirando a su amiga—, la fruta me la ha traído Marisa para mí…

—Sí, para envenenarte —sentenció Isabel.

—No digas nada —le aconsejó Eleanor mientras otras mujeres corrían hacia ellas alertadas por los gritos de dolor del animal—. Dale la fuente a Morna y le que la ponga a buen recaudo, pero que no toque la fruta.

Isabel tomó la fuente y desapareció inmediatamente. Marisa había vuelto a la carrera al oír la conmoción. Una vez junto al diván, miró a Eleanor con miedo.

—Fátima me dijo que os trajera una fuente de fruta —murmuró.

—¿Estarías dispuesta a repetir esas palabras delante el señor Suleiman?

 Marisa dudó, pero asintió.

—Lo siento, mi señora. No sabía que la fruta estaba… yo misma he comido una uva mientras hablábamos… podría haber muerto.

—Deberías mandar llamar al señor Suleiman —le aconsejo Isabel a Eleanor—. Fátima es una mujer diabólica y debería ser castigada.

—Sí, sí, debería ser castigada —repitieron varias mujeres al unísono—. Deberíamos hablar con Karin.

—Karin está enferma y no se puede molestar a mi señor en estos momentos —contestó Eleanor—. Yo me ocuparé de este tema personalmente.

—Ten cuidado —le advirtió Isabel—. Fátima podría revolverse como una bestia herida.

—Soy consciente de que puede ser peligrosa —contestó Eleanor—, pero no puedo permitir que se salga con la suya. Debe comprender que su mandato ha terminado.

Dicho aquello, Eleanor se puso en pie y se dirigió a sus aposentos. Las demás mujeres la observaron partir convencidas de que Eleanor no se daba cuenta de lo cruel y lo malvada que podía llegar a ser Fátima. Eso era porque a Eleanor nunca la habían despertado en mitad de la noche para azotarla de manera salvaje.

—Deberíamos hacer algo para ayudarla —propuso Isabel.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó otra mujer.

—No debemos permitir que Fátima mate a Eleanor, pues Eleanor es nuestra salvación —Contestó Isabel.

—Sí, debemos ayudarla —comentó Marisa recordando la promesa que Eleanor le había lucho—. Debemos ayudarla todas. Fátima no podrá con todas nosotras si estamos unidas.

Eleanor no tenía ni idea de la conversación que estaba teniendo lugar en el harén. Fátima no le daba miedo y tenía intención de ir a hablar con ella inmediatamente. Así lo hizo. Cuando entró en sus aposentos, Fátima la estaba esperando, pues Dinazade había advertido a su señora de que Eleanor se acercaba.

—¿Cómo te atreves a entrar aquí sin permiso?

—Yo no necesito tu permiso para nada —contestó Eleanor muy tranquila—. Creo que sabes perfectamente por qué he venido. Le has dicho a Marisa que me llevara fruta y había piezas envenenadas.

—No sé de qué me estás hablando —contestó Fátima—. Yo no te he enviado fruta. Si Marisa afirma lo contrario, está mintiendo.

—Para que lo sepas, no he probado la fruta —le dijo Eleanor esperando su reacción—. Marisa se ha comido una uva y el mono otra. El pobrecillo ha muerto, pero Marisa está viva y dispuesta a contarle lo sucedido a nuestro señor Suleiman.

—No la creerá —sonrió Fátima muy segura de sí misma—. Suleiman sabe que las demás mujeres tienen celos de mí y que cuentan cosas sobre mí que no son ciertas. ¿Por qué iba yo a querer matarte? Mi señor no se acuesta contigo. Tú solo eres su escriba.

—Es cierto que le he estado ayudando porque sé latín, pero pronto me voy a convertir en su esposa y, cuando eso suceda, tú estarás en Argel.

—¡Mentirosa! —Gritó Fátima con el rostro compungido por la ira—. Mi señor jamás se desharía de mí para darte gusto. Tú no eres más que un pasatiempo. Pronto se aburrirá de ti y, entonces, volverá a desearme.

—Si Karin no estuviera enferma, la boda ya se habría anunciado y tú ya no estarías aquí.

—¡No! —Gritó Fátima poniéndose en pie blandiendo ante sí el cuchillo que había estado utilizando para pelar un melocotón—. Te voy a matar. Cuando tú no estés, mi señor me volverá a llamar.

Dicho aquello, se abalanzó sobre Eleanor, que consiguió esquivar el golpe. Enseguida, buscó algo con lo que protegerse y agarró un cojín. Fátima le clavó el cuchillo y lo dejó inservible.

—¡Ayúdame! —Le ordenó Fátima a su sirvienta, mientras Eleanor continuaba esquivando golpes—. Agárrala para que le enseñe quién manda aquí. Te voy a destrozar la cara.

—No te muevas, Dinazade —le dijo Isabel desde la puerta—. Deja el cuchillo, Fátima. Hemos llamado a los eunucos y te castigarán si hieres…

Sorprendida al oír la voz de Isabel, Eleanor se había girado hacia su amiga y Fátima aprovechó aquel despiste para asestarle un fuerte golpe en el brazo. Eleanor gritó de dolor y se desplomó.

—¡La has matado! —Gritó Marisa—. ¡Primero has intentando envenenarla y ahora la has apuñalado!

—Ella me ha atacado primero —se defendió Fátima, al ver que las otras mujeres la miraban con disgusto—. ¡Estaba muy enfadada y ha venido a mis aposentos a matarme! ¡Tú lo has visto todo, Dinazade! Tú has visto cómo me atacaba. He tenido que protegerme. ¡Díselo, diles a todas lo que has visto!

Dinazade miró a su señora en silencio. Llevaba años temiéndola y odiándola y ahora tenía ante sí la oportunidad de vengarse. Los eunucos se estaban abriendo camino entre las mujeres.

—Lo que he visto ha sido cómo envenenabas la fruta —declaró la sirvienta—. Te he oído decirle a Marisa que se la llevara en una fuente a Eleanor y te he visto levantar el cuchillo contra ella. La querías matar. La querías matar porque sabes que ya no cuentas con el favor del señor Suleiman y que Eleanor se iba a deshacer de ti…

—¡Traidora! —gritó Fátima corriendo hacia su sirvienta, a quien apuñaló dos veces en el pecho.

Dinazade cayó al suelo y se formó un charco de sangre a su alrededor. Las mujeres observaron en silencio cómo el jefe de los eunucos se arrodillaba junto a Eleanor e indicaba a dos de sus hombres que apresaran a Fátima.

—Apresadla —les ordenó—. Llevadla a una celda de castigo. Permanecerá allí hasta que nuestro señor decida qué quiere hacer con ella.

—¡No! —gritó Fátima cuando los eunucos se aproximaron a ella.

Tenía los ojos desorbitados y todavía tenía el cuchillo ensangrentado en la mano.

—No me toquéis o mi señor os castigará. Sólo me quiere a mí… sólo a mí…

Mientras gritaba, uno de los eunucos le propinó un golpe en la base del cuello que hizo que cayera inconsciente. El eunuco la tomó entonces en brazos, se la colocó sobre el hombro y salió de la habitación.

—Dinazade está muerta —anunció una de las mujeres—. Pobrecilla.

—Eleanor se ha desmayado del dolor, pero está viva —dijo Isabel.

—Voy a avisar al médico —anunció Hasar, el jefe de los eunucos—. Cuidadla hasta entonces y procurad pararle la hemorragia —les indico a las mujeres.

—Con lo que le he administrado, va a estar dormida bastante tiempo —le dijo el médico a Rosamunda—. Lo habéis hecho muy bien. Habéis conseguido detener la hemorragia antes de que yo llegara. De todas formas, ha perdido mucha sangre. La herida es muy profunda y vais a tener que cuidarla para que no vuelva la hemorragia.

—Decidnos qué debemos hacer —contestó Rosamunda—. Es mi amiga, la quiero mucho y no quiero que muera.

—Debéis mantenerla drogada, por lo menos, dos días. De lo contrario, no podrá soportar el dolor. Debéis cambiarle las vendajes con frecuencia y, si tiene fiebre… os traeré una mezcla de hierbas para que se la beba, pero, en ese caso, todo dependerá de Alá.

Rosamunda asintió. Había visto cómo el médico había cosido la piel y los tejidos dañados. Evidentemente, a Eleanor le iba a quedar una cicatriz en el brazo, pero lo importante era que estaba viva.

Le hubiera gustado que Anastasia estuviera allí, pues era la que mejor sabía cómo cuidar a un enfermo, pero contaba con la inestimable ayuda de Marisa, de Isabel y de Morna. Seguro que entre todas podrían hacer un buen trabajo.

—¿Crees que el señor Suleiman sabrá lo que ha sucedido? —Le preguntó a Isabel cuando su amiga fue a reemplazarla al lado de la enferma—. ¿Alguien se lo habrá contado?

—No lo sé. Está rezando por su amigo y no creo que nadie se haya atrevido a interrumpirlo para contárselo.

Diez

—Os agradezco que hayáis cuidado de mi amigo —le dijo Suleiman a Anastasia —. Vuestros cuidados han conseguido lo que la sabiduría de mis médicos no han podido alcanzar —sonrió —. Estoy dispuesto a otorgaros todo lo que queráis. Para empezar, vuestra libertad y una pensión vitalicia que os asegure no tener que volver a ser esclava.

— Lo único que quiero es poder quedarme aquí para servir a la señora Eleanor y sí, quiero libre para ocuparme de los enfermos. Estoy convencida de que hay mucha gente en palacio que podría beneficiarse de mi ayuda. Si pudiera disponer de un lugar dentro de palacio donde atender a los pacientes… Quiero que sepáis que el ungüento de la señora Eleanor me ha servido. Yo ya lo había utilizado antes y conocía sus propiedades curativas.

—Tendréis todo lo que me habéis pedido y más —le prometió Suleiman —. Yo también creo que hay mucha gente dentro de palacio que podría sobrevivir si tuviera los cuidados necesarios. A partir de ahora, sois libre para entrar y salir del palacio y para moveros por él cómo queráis.

—Sois generoso, mi señor.

—Volved ahora al harén si queréis. Espero que Karin esté bien y que pueda volver a ocuparse de sus deberes pronto, pues quiero que os anuncie algo muy importante.

Anastasia sonrió y se fue.

Una vez a solas, Suleiman se puso a estudiar un manuscrito. Al cabo de un rato, un eunuco se acercó a él. Por la expresión de su rostro, Suleiman se dio cuenta inmediatamente de que algo iba mal.

—¿Qué ocurre, Hasar?

—Lo siento, señor, pero traigo malas noticias.

—Habla sin demora.

—La concubina Fátima intentó envenenar a la señora Eleanor, el mono que le regalasteis al harén comió de la fruta envenenada y murió. La señora Eleanor salió ilesa, pero fue a hablar con Fátima y la concubina la atacó y la hirió con un cuchillo.

—¿Esta herida? ¿Es grave? —preguntó Suleiman aterrorizado—. ¿Dónde ha sido herida?

—En el brazo —contestó el eunuco—. El médico ha ido a verla todos los días y las mujeres la están cuidando, pero tiene fiebre y…

—¿Se le ha curado mal la herida?

—Por lo visto, tiene mal aspecto, sí.

—¿Cuándo ha sucedido todo esto?

—Hace dos días.

—¿Y nadie ha venido a contármelo hasta ahora?

—Estabais orando y no nos atrevimos a molestaros.

Suleiman levantó el puño como si lo fuera a descargar sobre su sirviente, pero no lo hizo. ¿Qué culpa tenía el eunuco? Al fin y al cabo, había dado órdenes muy precisas para que no lo molestaran bajo ningún concepto mientras estuviera orando.

Ahora comprendía por qué Eleanor había ido a verlo directamente después de haber visitado a Karin para pedirle que Fátima se fuera del harén. Debería haber sospechado que estaba sucediendo algo. Eleanor no estaba celosa de la otra mujer. Debería haberse dado cuenta de que estaba intentando protegerse a sí misma y a las demás.

Ahora, podría morir por su culpa. Suleiman sintió que el dolor se apoderaba de él y que el corazón se le partía de agonía. Apenas podía mantenerse en pie. De haber estado solo, quizá hubiera llorado.

—Iré a verla inmediatamente —le dijo al eunuco, que esperaba tembloroso para saber cuál sería su castigo—. Lo que ha sucedido no ha sido culpa tuya —lo tranquilizó—. ¿Qué habéis hecho con Fátima?

—Está en una celda de castigo, esperando vuestras órdenes, mi señor.

—Dejadla ahí de momento. Dadle solamente pan y agua y que no vea a nadie hasta que decida lo que quiero hacer con ella.

El castigo de Fátima podía esperar. De momento, lo único que le importaba era Eleanor. Todo aquello era culpa suya. Eleanor estaba herida porque él no había sido lo suficientemente fuerte como para deshacerse de Fátima, que le había dado pena.

¿Y si Eleanor moría? Suleiman no quería ni planteárselo. Aquella mujer le había hecho más feliz de lo que había sido nunca, había llevado vida a aquel palacio que hasta su llegada había sido una prisión para él, sus sonrisas le habían alegrado los días, sus enfados le habían divertido y su espíritu indómito lo había encandilado.

Mientras iba hacia el harén, Suleiman se dio cuenta de que, hasta la llegada de Eleanor, lo único que había buscado en una mujer había sido satisfacer sus necesidades sexuales, pero Eleanor lo había cambiado y le había enseñado que la compañía femenina podía ser maravillosa.

¿Qué sería de él si Eleanor moría?

Cuando entró en el harén, todas las mujeres gritaron sorprendidas y salieron corriendo. Al principio, Suleiman se enfadó por aquella reacción, pero pronto comprendió que era natural, pues, para ellas, era su amo, el hombre que podía castigarlas siempre que quisiera. Al fin y al cabo, jamás se había molestado en conocerlas ni en dejar que lo conocieran.

Cuando entró en los aposentos de Eleanor y la encontró con el pelo empapado en sudor y con la cara sonrosada y acalorada a causa de la fiebre, se sobresaltó.

Anastasia acababa de terminar de pasarle una esponja con agua fría por todo el cuerpo y, después de cubrirla con una sábana, se giró hacia Suleiman, que miraba a Eleanor con los ojos preñados de miedo.

—Dentro de un rato, estará mejor. La habían mantenido con mucha ropa de cama y la fiebre le había subido mucho, pero no debéis enfadáis las mujeres que la han estado cuidando no tienen conocimientos y lo han hecho lo mejor que han podido. Por favor, no las castiguéis. Todas queremos mucho a Eleanor porque siempre ha sido buena con nosotras. Ninguna mujer del harén querría hacerle daño.

—¿Cómo está? ¿Morirá a causa de la herida?

Anastasia sonrió y negó con la cabeza.

—Tiene fiebre y vamos a tener que abrirle la herida para limpiarla, pero sobrevivirá, mi señor.

—¿Cómo puedo pagaros lo que habéis hecho?

—Ya me habéis pagado concediéndome la libertad para servir a otros. Soy una mujer sencilla, mi señor. Lo único que quiero es poder servir. Tengo todo lo que necesito.

—¿Acaso no sois infeliz aquí?

—Sólo a veces… cuando Fátima nos trataba mal.

—Sí, Fátima —suspiró Suleiman—. Por favor, en cuanto haya noticias, buenas o malas, sobre mi señora hacédmelas llegar.

—Claro que sí, mi señor. Eleanor se recuperará pronto porque es joven y fuerte.

Suleiman asintió, se acercó a la cama y besó a Eleanor en la frente.

—Descansa, cariño —le dijo al oído—. Te necesito.

A continuación, abandonó el dormitorio. De vuelta en la estancia principal del harén, reclamó la atención de las mujeres allí congregadas.

—Nada de lo que ha ocurrido ha sido culpa vuestra, así que no debéis tener miedo —les aseguró—. Karin vendrá a hablar con vosotras para que le contéis lo que ha sucedido. Cuando tenga todos los hechos, castigaré a las culpables, sólo a las culpables. Karin también hablara de otras cosas con vosotras. Hablad sin miedo. Os prometo que no os ocurrirá nada digáis lo que digáis.

Una vez a solas, las mujeres permanecieron en silencio durante varios minutos.

—¿Y qué será eso que tenemos que confesarle a Karin? —se preguntó una mujer en voz alta.

Marisa guardó silencio al recordar lo que Eleanor le había contado.

Eleanor abrió los ojos. Estaba muy cansada v le dolía el brazo.

—Vaya, por fin te despiertas —sonrió Karin—. Mira que te dije que tuvieras cuidado.

—Agua… —reclamó Eleanor—. ¿Qué me ocurre? ¿Por qué me encuentro tan mal?

—Porque tienes fiebre y llevas cinco días inconsciente —le explicó Anastasia.

—¿Y lleváis cuidándome todo este tiempo?

—Claro, yo voy y vengo y os atiendo tanto al amigo de Suleiman como a ti —dijo sonriendo Anastasia.

—Gracias —suspiró Eleanor cerrando los ojos de nuevo.

Volvió a despertase aquella noche, y se sintió mejor. Rosamunda estaba sentada a su lado.

—¿Tenéis hambre, mi señora? —le preguntó—. Morna os preparará algo personalmente. No tenéis nada que temer. Ya nadie os va a hacer daño.

—¿Y Fátima? —susurró Eleanor.

—Ya no está —le informó su amiga—. No volveremos a verla.

Eleanor asintió satisfecha. Así que Suleiman se había deshecho de ella tal y como le había prometido. Ya no tenía que preocuparse por nada.

—¿Y Karin? ¿Qué tal está?

—Está bien —contestó Rosamunda—. Lleva días hablando con todas nosotras. Parece ser, aunque todavía no se nos ha prometido nada, que podríamos recuperar nuestra libertad si quisiéramos. A Anastasia ya se la han dado, pero ha elegido quedarse y puede moverse libremente por el palacio. Todavía no ha salido, pero Karin dice que un eunuco la acompañará a la ciudad cuando así lo desee.

Eleanor asintió. Por lo visto, Suleiman estaba cumpliendo todas sus promesas. Estaba demasiado cansada como para seguir con las preguntas, así que no preguntó por Suleiman ni Rosamunda le dijo tampoco que su señor había ido a visitarla tres veces mientras había estado inconsciente.

—Yo lo he estado pensando y también me voy a quedar —le dijo Rosamunda—. No tengo a dónde ir, mi vida está aquí.

—Entonces, bienvenida —sonrió Eleanor—. Rosamunda, si a Morna no le importa prepararme algo… creo que tengo un poco de hambre…

—Ahora mismo se lo pido. Te vendrá bien comer. Tienes que recuperar fuerzas.

Eleanor cerró los ojos mientras Rosamunda salía del dormitorio para pedir la comida. Eleanor estaba muy cansada y, aunque recordaba vagamente que quería preguntar algo más, no se acordaba de qué era.

Suleiman le había dicho que tenían que respetar las costumbres, así que era normal que no hubiera ido a verla, pero lo cierto era que a Eleanor le hubiera gustado que lo hiciera.

Si la hubiera amado, habría ido, pero la realidad era que simplemente la deseaba y que se iba a casar con ella porque de entre todas sus concubinas le parecía la mejor con la que tener hijos.

Y ella no tenía elección, tenía que obedecer porque Suleiman era su amo.

—¿Me traéis noticias de mi señora? —pregunto Suleiman con ansiedad, al ver entrar a Karin.

—Eleanor mejora por momentos —dijo sonriendo la recién llegada—. Quiere levantarse de la cama y esta mañana ha salido al jardín con ayuda.

—¿Tan pronto? Pero si apenas hace ocho días del ataque.

—Es muy fuerte, mi señor —contestó Karin—. El brazo va muy bien, pero… bueno, le ha quedado una cicatriz —añadió.

—¿Y qué? ¿Acaso creéis que me iba a importar algo así? Lo único que me importa es que mi señora está viva. Lo demás son detalles insignificantes.

—Perdón, mi señor. No me había dado cuenta de… lo que Eleanor significa para vos.

—Ahora que lo sabéis, quiero que me prometáis que no se lo vais a decir a nadie —sonrió Suleiman—. No quiero que Eleanor lo sepa… todavía.

—Muy bien —Karin sonrió.

—¿Habéis hablado con las concubinas? —Le preguntó Suleiman cambiando de tema—. ¿Son todas inocentes? ¿Nunca han albergado malos sentimientos contra mi señora?

—No, casi todas admiran su valentía y muchas de ellas la quieren sinceramente.

—¿Y les habéis preguntado si quieren volver a sus casas?

—Sí, mi señor —contestó Karin consultando un cuaderno en el que había anotado las respuestas—. Diez quieren casarse aquí… con miembros de vuestra guardia en la mayoría de los casos. Por lo visto, los han visto cuando entrenaban con vos… quizás más a menudo de lo que sabíamos… Cinco han pedido volver con sus familias. De ellas, casi todas son de nuestra fe y nacionalidad. Las otras quieren quedarse para servir a la señora Eleanor y, en el caso de Anastasia, para cuidar de los enfermos.

Suleiman asintió.

—Ahora le toca elegir a Eleanor con quiénes quiere quedarse. A las que queden fuera de ese grupo, que se les conceda su deseo.

Karin sabía que Eleanor no iba a obligar a quedarse a ninguna mujer que no quisiera hacerlo. Había mujeres más que de sobra que querían quedarse con ella. Para empezar, sus tres amigas.

—Mi señora debe recibir instrucción sobre la verdadera religión antes de la boda. Quiero que se lo digas tú en persona, Karin. Lo que no quiero es que la instruyas en las artes de agradar a su marido.

—Entiendo, mi señor —contestó Karin—. El califa me ha concedido el favor de poder ir a visitar a mis hijas. ¿Sabéis cuándo va a tener lugar vuestra boda? Lo digo para poder organizar mi viaje.

 —Si Eleanor sigue recuperándose así de bien, nos casaremos dentro de dos semanas.

—Muy bien —dijo Karin encantada ante la posibilidad de ver a sus hijas tan pronto—. ¿Entonces queréis que le comunique yo vuestra decisión a vuestra señora o la vais a mandar llamar para hablar personalmente vos con ella?

—Prefiero que lo hagas tú, Karin. No voy a volver a verla hasta la boda —contestó Suleiman.

No le confesó a la esposa de su padre que tenía miedo de confesarle su amor a Eleanor… o de no poder refrenarse y terminar haciéndole el amor.

Una vez a solas, se preguntó si Eleanor aceptaría sin quejarse el que la instruyeran en la religión musulmana. Le hubiera gustado hablar con ella personalmente para explicarle que debía ser así para guardar las apariencias.

Según la ley, Suleiman sólo podía casarse con una mujer de su religión, pero él nunca se opondría a que en privado Eleanor siguiera profesado su fe, tal y como había hecho su madre.

Sí, habría sido mejor hablar con ella personalmente, pero cabía la posibilidad de que se enfadara y, entonces, él también terminaría enfadándose y no le parecía que Eleanor estuviera todavía lo suficientemente recuperada como para discutir. Seguro que a Karin le hacía más caso que a él.

Además, no quería estar a solas con ella, pues no se fiaba de sí mismo. La deseaba, se moría por estrecharla entre sus brazos y beber del néctar de sus labios, pero estaba decidido a comportarse como el caballero civilizado que Eleanor quería por marido.

La única manera de hacerlo era mantener las distancias hasta después de la boda.

—¿Mi señor quiere que estudie el Corán para entender y cumplir con la costumbre? —se extrañó Eleanor preguntándose por qué Suleiman no la había hecho llamar como había prometido para tratar aquellas cuestiones personalmente—. Por favor, dile que antes de llegar a este país yo ya había estudiado vuestra religión y que estoy más que preparada para dar las respuestas correctas si me pregunta un instructor religioso. Mis conocimientos, sin embargo, no significan que crea en la misma fe que vosotros.

Karin la miró. ¡Ahora entendía por qué Suleiman le había dejado a ella la tarea de darle aquel mensaje a Eleanor!

—Estudiarás conmigo una hora al día. ¿Es tanto pedir? —Insistió de manera persuasiva—. Piensa en la suerte que tu… aceptación deparará a otras. No puedes casarte con el señor Suleiman a menos que todo el mundo crea que te has convertido a nuestra fe.

Eleanor suspiró. Lo que Karin le estaba diciendo era que debía casarse con Suleiman por el bien de las otras. Era consciente de que todas las mujeres estaban emocionadas con la boda, ya que significaba la libertad para ellas, la oportunidad de casarse para las que así lo hubieran elegido y, para las que habían preferido quedarse con ella, una vida fácil y tranquila ya que ya no serían concubinas y no tendrían que estar pendientes de agradar a su señor.

Eleanor había decidido que, cuando fuera la esposa de Suleiman, pediría permiso para ir de compras a los zocos y a los mercados de Constantinopla y algunas de sus damas de compañía podrían ir con ella. Si se salía con la suya, todas tendrían más libertad aunque sabía que iban a tener que salir con velo y chilaba.

—Muy bien, estudiaremos juntas —accedió—. Es un tema interesante y puede que hasta aprenda algo —bromeó—. ¿Te ha pedido mi señor que fueras tú la que me dijeras todo esto porque tenía miedo de que me enfadara con él?

Karin estuvo a punto de contarle la verdad, pero Suleiman había sido generoso y no quería hacerle enfurecer traicionándolo.

—Entonces, ¿le digo que te parece bien la idea? —sonrió.

—Sí, pero quiero una cosa a cambio. Me han dicho que a mi señor le gusta pelear con los jenízaros. Me gustaría ver un torneo y quiero que las mujeres que se van a casar puedan venir conmigo.

—Le preguntaré a mi señor si os concede vuestro deseo.

—Una cosa más. Quiero que podamos salir al patio y que no tengamos que mirar desde detrás de una celosía. Por supuesto, llevaremos velo y chilaba.

Karin frunció el ceño.

—Pides demasiado, Eleanor.

—Mi señor me lo concederá —contestó Eleanor, muy segura de sí misma—. A no ser que me divierta y me distraiga, a lo mejor, me empiezo a sentir mal de nuevo. Creo que ya me está doliendo la cabeza con sólo pensar todas esas cosas que Suleiman quiere que estudie.

—¡Eleanor! —La reprendió Karin—. Si fuera yo tú señor te haría azotar por tu desobediencia.

—Pero no lo eres —se rió Eleanor—. Pobre amiga mía… ¿te da miedo llevarle mi mensaje?

—No hace mucho tiempo, no me habría atrevido —admitió Karin—, pero te confieso que tengo curiosidad por ver cómo reacciona ante tu petición.

—La señora Eleanor ha contestado que estudiara diligentemente para agradaros, mi señor, pero a cambio, os quiere pedir una cosa.

—¿De qué se trata? —quiso saber Suleiman.

—Quiere… eh… quiere veros entrenar con los jenízaros, mi señor —contestó Karin—. Pero no desde la ventana —se atrevió a añadir al ver que Suleiman parecía complacido—. Quiere que ella y diez de las mujeres tengan permiso para salir al patio.

Suleiman se quedó mirándola intensamente, echó la cabeza hacia atrás y se rió a carcajadas.

—Menos mal que la enfermedad no ha podido con su espíritu indómito —murmuró—. Está bien, se las protegerá de ojos demasiado atrevidos. No quiero que resulten expuestas. Siempre y cuando vayan apropiadamente vestidas, no hay problema.

—Yo misma me ocuparé de que así sea y estaré con ellas —sonrió Karin—. La verdad es que yo también disfrutaré del espectáculo.

—Muy bien. Entonces, así será pasado mañana. Dile a mi señora que, a cambio de su obediencia, estoy encantado de concederle su deseo.

—¿Obediencia? —Se indignó Eleanor—. Muy bien, veo que mi señor sigue burlándose de mí. Ya veremos quién ríe el último… quiero que vuelvas a hablar con él, Karin. Dile que quiero que las mujeres que han elegido volver a sus casas tengan permiso para hacerlo inmediatamente.

—¿Y no puedes esperar a después de la boda? ¿A qué estás jugando, Eleanor? ¿Acaso quieres provocar al señor Suleiman? Recuerda que es tu amo y que podría castigarte si quisiera.

—Si lo hiciera, estaría enferma y no me podría casar con él.

—Estás jugando con fuego —le advirtió Karin.

—Se lo diría yo personalmente si me hiciera llamar.

Karin la miró intensamente.

—¿Acaso estás picajosa porque no lo ha hecho?

Eleanor no contestó.

—Bueno, como tú quieras… —suspiró Karin.

—Lo cierto es que a mí se me había ocurrido lo mismo —contestó Suleiman cuando Karin le présenlo la última petición de Eleanor—. Por favor, pregúntale a mi señora si quiere pedir algo más porque lo cierto es que pide muy poco…

Karin se dio cuenta de que Suleiman sonreía divertido y tenía un brillo burlón en los ojos. ¿Por qué no la hacéis llamar y se lo decís personalmente, mi señor?

—Prefiero hacerlo a través de ti, Karin —contestó Suleiman—. Mañana será el torneo. Luego puede que decida llamarla. De momento, estoy muy ocupado. Recálcale que tengo cosas muy importantes de las que ocuparme y que no puedo perder el tiempo con asuntos triviales.

Karin asintió preguntándose a qué jugaban aquellos dos. Fuera lo que fuese, al señor Suleiman le divertía mucho. Nunca lo había visto de tan buen humor.

Eleanor se enfadó cuando Karin le llevó el último mensaje de Suleiman. ¿Por qué no la mandaba llamar? Quería verlo, pero, por lo visto, él no quería hablar con ella hasta después de la boda.

¿Por qué sería? Evidentemente, porque no le importaba.

Le había concedido todo lo que le había pedido y lo cierto era que a Eleanor ya no se le ocurrían más cosas atrevidas que pedir.

Sólo le quedaba una y no podía pedírsela a través de una tercera persona.

Cada día se encontraba mejor, todavía le dolía un poco el abrazo, pero ya no estaba cansada. Las mujeres la cuidaban con cariño y devoción y Eleanor aprovechó aquel tiempo de descanso para hablar y conocer a las que no había tenido oportunidad antes.

—Bueno, ha llegado el día del torneo —les dijo a las mujeres que la iban a acompañar—. ¿Qué mejor oportunidad para elegir nosotras por una vez?

Las mujeres se rieron. La mayoría de ellas ya habían elegido de entre los hombres que iban a participar en el torneo y estaban como locas por que diera comienzo.

A Eleanor también le apetecía. Había oído que el señor Suleiman era un experto guerrero y quería comprobarlo por sí misma.

Karin fue a inspeccionarlas y las acompañó atreves de interminables pasillos, conduciéndolas a una parte del palacio que, normalmente, les estaba prohibida. Dos eunucos abrían pasó y retiraban a los sirvientes que se atrevían a mirarlas y otros dos eunucos cerraban la precisión.

A Eleanor le dio por reír ante tanta exageración.

Se estremeció de emoción cuando salieron al palio del palacio. Habían colocado pantallas en un extremo de la arena y un toldo para que las mujeres se sentaran debajo y no les diera el sol. Desde allí, podrían observar, pero nadie se podría acercar a ellas.

Los combatientes no iban a poder mirarlas, pues entrenaban con armas de verdad y cualquier descuido podría significar una herida, y quizás la muerte.

Los primeros en combatir fueron un gigante de color carbón y otro hombre de su mismo tamaño, pero de piel clara y pelo rubio.

—El nubio se llama Mosra —le dijo Marisa a Eleanor al oído—. Y su oponente es Ahmed…

Eleanor recordó la conversación que había tenido con Marisa y sonrió. Los combatientes saludaron a las mujeres y procedieron a batirse con espada corta.

Todas las mujeres llevaban velo y sólo se les veían los ojos, pero, ¡qué cantidad de mensajes se podían mandar con la mirada!

Ambos hombres lucharon con maestría y fuerza. Parecían muy igualados, pero, al final, Ahmed se hizo con la victoria, tras lo cual procedió a saludar a las mujeres de nuevo. Eleanor se dio cuenta de que buscaba los ojos de Marisa.

Por lo visto, su futuro estaba claro.

Después de aquella primera pelea, se sucedieron unas cuantas más. Todos los combatientes luchaban con arrojo y se produjeron heridas y moratones, pero nada serio.

Entonces le tocó el turno a Suleiman, que iba a vérselas con Ornar. Eleanor sintió que daba un respingo cuando se acercaron a saludarlas y sus ojos se encontraron con los de Suleiman, que la miraron burlones.

Iba desnudo de cintura para arriba y sólo llevaba un taparrabos para cubrirse de cintura para ahajo. Eleanor sabía que era fuerte y así lo había notado siempre que la había abrazado, pero nunca se había imaginado que fuera a tener un cuerpo tan bonito.

Sus músculos parecían los de un purasangre y el sudor hacía que su piel aceitunada brillara tornasolada.

Eleanor tragó saliva al sentir que el deseo se apoderaba de ella. Quería que… maldición… ¡quería que Suleiman la amara!

—Ornar es el jefe de la guardia de palacio —le dijo Marisa al oído—. Dicen que es el más fuerte físicamente y el que mejor maneja las armas… aparte de vuestro señor.

Eleanor asintió porque no podía hablar. Sentía el pecho constreñido por varias emociones. Con el deseo se mezclaba también el miedo a que su señor resultara herido.

El combate comenzó. Los combatientes eran muy parecidos. Ambos comenzaron a moverse en círculo, esperando el momento de atacar. Omar fue el primero en decidirse, agarrando a Suleiman y envolviéndolo en un tremendo abrazo de oso, pero Suleiman consiguió zafarse con facilidad. Sin embargo, en un abrir y cerrar de ojos. Omar agarró a Suleiman del brazo, le dio la vuelta en el aire y lo tiró al suelo.

Eleanor gritó alarmada, pero se calmó al ver que Suleiman se levantaba sin problema. Marisa le contó que el encuentro constaba de tres combates. El primero lo había ganado Ornar.

Durante el segundo, Suleiman tiró al capitán de la guardia al suelo sin problema. Cuando ambos estuvieron de nuevo de pie, se rieron. Evidentemente, estaban disfrutando. Eleanor siguió con mucha atención el desarrollo del tercer combate.

Evidentemente y aunque eran amigos, tanto Ornar como Suleiman querían ganar. Eleanor apenas podía soportar la tensión, tenía las uñas clavadas en las palmas de las manos, estaba sentada en el borde del asiento y sentía la respiración entrecortada.

De repente, todo había terminado.

¡Suleiman había ganado!

Eleanor se puso en pie de un salto para aplaudir, pero, cuando vio que todo el mundo la miraba, se volvió a sentar. Quizás, no debía demostrar su alegría tan abiertamente.

Los dos combatientes se reían y se abrazaban y, aunque Eleanor miró a Suleiman varias veces para ver si él la miraba, Suleiman seguía enfrascado en una conversación con Omar.

—El torneo ha terminado —anunció Karin—. Debemos volver a palacio. Vamos, Eleanor. Si el señor Suleiman quiere verte ya nos lo hará saber.

Eleanor no se quería ir, pero obedeció, pues no quería saltarse las normas así como así. Suleiman había sido muy generoso y no quería abusar de su confianza. Tras levantarse, agarró a Marisa del brazo. Su amiga miraba al hombre que le gustaba y tampoco se quería ir.

—Ojalá pudiera hablar con él —se lamentó con impaciencia.

—Lo siento, pero no es posible —contestó Eleanor—. Deberías sentirte agradecida por que se te haya concedido permiso para casarte.

—Sí… sí, claro que me siento agradecida. A vos y al señor Suleiman —contestó Marisa mirando por última vez a su amado antes de partir—. Menos mal que Fátima no te mató, Eleanor. Desde luego, se merecía el castigo por muy horrible que fuera.

Ya habían entrado en el palacio y Eleanor se giró y miró a su acompañante.

—¿Qué castigo? Yo creía que había vuelto a su casa.

—¡Oh, no debería habértelo dicho! ¡Lo siento mucho! Le prometimos todas a Karin que no te diríamos nada para no hacerte pasar un mal rato —se lamentó Marisa—. No debería haber abierto la boca. Karin se va a enfadar mucho conmigo.

—Y yo también si no me dices qué ha sido de Fátima.

—El señor Suleiman ordenó que la azotaran y que la vendieron en el mercado de esclavos. En el estado en el que le dejaron la piel, completamente marcada, no va a poder tener acceso al harén de un noble. Nuestro señor quiso que la marcaran porque entendió que había utilizado mal su belleza. Así, no podrá volver a utilizarla jamás.

—¡Qué cruel! —gritó Eleanor palideciendo—. ¿Cómo le ha podido hacer una cosa así? No quiero ni pensar en lo que habrá sido de ella.

—No te lo tendría que haber dicho —se lamentó Marisa—. Se lo merecía, de verdad.

Cuando llegaron al harén, Eleanor se acercó a Karin y la increpó.

—¿Por qué no me habías contado lo de Fátima?

Karin la miró en silencio y suspiró.

—Porque sabía que te ibas a poner así. No lo entiendes, Eleanor. El señor Suleiman tenía que darle un castigo ejemplar. No podía permitir que se fuera después de todo lo que había hecho. Si hubiera querido, la podría haber condenado a muerte.

—Tal vez, hubiera sido mejor —contestó Eleanor muy enfadada—. La ha tratado peor que a un perro haciéndola azotar de manera tan salvaje. ¿Qué va a ser de ella ahora? Estará en algún burdel de la ciudad donde cualquier hombre podrá abusar de ella a cambio de unas cuan-las monedas. ¡Qué cruel! No me puedo creer que mi señor haya hecho una cosa así.

Karin dudó, pero no era asunto suyo contarle a Eleanor cuáles habían sido los delitos de Fátima.

—Intentó matarte. Lo que ha sucedido no ha ido culpa de Suleiman. Fátima sabía perfectamente que lo que hacía merecía la pena de muerte. Ha tenido suerte de escapar al verdugo.

—¿Suerte? —gritó Eleanor con incredulidad —. Lo que ha hecho Suleiman es una barbaridad. Me había prometido que la iba a mandar a su casa. ¡Me lo había prometido!

—Eso fue antes de que Fátima intentara matarte —le recordó Karin —. No olvides dónde estás, Eleanor. Ya te advertí que todos los hombres llevan una bestia dentro. El señor Suleiman, también, aunque siempre se ha mostrado justo. En esta ocasión, también. Ha actuado de acuerdo con la ley.

—¡Pues menuda ley más cruel y violenta!

—Es la ley que rige nuestras vidas —contesto Karin—. Me parece que te han consentido demasiado. Aunque nuestras leyes parezcan a veces duras, son muy justas. Debes aprender a aceptar que hay cosas que no puedes cambiar.

—¡Nunca! Jamás aceptaré semejante brutalidad.

—A ver si te enteras —le espetó Karin—. No vas a ganar nada desafiando a Suleiman. Te tiene afecto, lo que significa que podrías hacerle la vida mucho más fácil a muchas personas en este lugar, pero sólo si aprendes a ceder, a dar tú también. Debes domar a la bestia con ternura, debilitarla con amor. Sin embargo, si eliges luchar con ella, te devorará.

—¡Quiero ver al señor Suleiman! —exigió Eleanor.

—No —contestó Karin—. No pienso pedir audiencia mientras estés así.

—Entonces, iré sin permiso —insistió Eleanor.

—Todavía no eres la señora del harén —le recordó Karin en tono severo—. Si insistes en comportarte como una loca, te encerraré en tu habitación y pondré un guardia en la puerta para que te vigile.

Karin se interrumpió cuando Hasar se acercó a ella.

—El señor Suleiman quiere ver a la señora Eleanor inmediatamente —anunció el eunuco.

—Ahora mismo voy —contestó Eleanor muy enfadada—. No debo hacer esperar a mi señor, Karin —añadió en tono petulante.

Cuando pasó a su lado, Karin la agarró del brazo con fuerza.

—Ten cuidado, Eleanor —le advirtió—. No soy tu enemiga. Sabes perfectamente que intenté proteger a Fátima de sí misma. Si hubiera podido, la habría mandado a su casa, pero Suleiman estaba muy enfadado. Vino a verte varias veces cuando estuviste a punto de morir. Te aseguro que nunca he visto a un hombre tan fuera de sí. No estoy diciendo que el castigo que eligió para Fátima fuera bonito, pero lo que eligió estaba dentro de la ley. Podría haberla castigado de manera mucho más cruel. Otros hombres lo han hecho.

—A mí los otros hombres no me importan porque no me voy a casar con ellos —gritó Eleanor—. Creía que me había enamorado de Suleiman, pero es un bárbaro, un hombre cruel y violento y no me quiero casar con un hombre así.

Dicho aquello, se zafó de la mano de Karin y siguió al eunuco fuera del harén.

Karin se quedó mirándola nerviosa. Aunque no solía perder la templanza, Suleiman tenía mucho genio y Karin temía que, en aquella ocasión, Eleanor iba a agotar su paciencia.

Once

El combate con Omar había dejado a Suleiman con una sensación de triunfo y euforia. Había ganado justamente y Eleanor lo había presenciado, lo que le satisfacía profundamente. Sabía que no la dejaba indiferente. De haber sido así, nunca habría pedido ver un torneo.

De hecho, la última vez que la había tenido entre sus brazos, Suleiman había sentido que había estado a punto de ceder. Podría haberla poseído en aquella ocasión, pero se había controlado y la había dejado partir.

Suleiman sabía que podría poseer a Eleanor con o sin su consentimiento, pero hacerlo sin amor era un placer pasajero que le había gustado practicar con las concubinas.

¡Con Eleanor tenía que haber algo más!

Desde hacía ya un tiempo, venía sintiendo un vacío en su interior y no se había dado cuenta de lo que era hasta que había conocido a aquella mujer.

La amaba con su cuerpo, con su corazón y con su mente. Por primera vez en su vida, había conocido a una mujer que había conseguido tocarlo en lo más profundo de sí mismo. Por eso, le había concedido a Eleanor el tiempo que ella le había pedido. Quería que, cuando se entregara a él, fuera por amor.

Suleiman sintió que se le aceleraba el pulso cuando oyó pasos. No había mandado llamarla antes por su bien, porque había querido que se recuperara por completo, pero ahora se habían acabado los juegos.

Había llegado el momento de que Eleanor comprendiera lo que sentía por ella. Al percibir su olor, se giró muy contento, pero la sonrisa que lucía en el rostro se le borró al ver la expresión de Eleanor.

No lo había vuelto a mirar así desde la primera vez que se habían visto en los jardines del pirata MohamedAli ben Ibn!

—¿Por qué estáis enfadada?

—¿Me preguntáis por qué estoy enfadada después de lo que habéis hecho? —Le espetó Eleanor con desdén—. Me acabo de enterar. Por lo visto, Karin había dado órdenes para que nadie me lo contara.

—¿A qué os referís?

—¿Acaso ha sido tan insignificante para vos que ya lo habéis olvidado? Me dijisteis que ibais a mandar a Fátima a casa. ¿Cómo habéis podido ordenar que la azotaran de manera tan cruel? ¿Cómo habéis podido condenarla a una vida de esclavitud tan horrible? No me puedo creer que hayáis podido ser tan salvaje e injusto —contestó Eleanor con la voz rota por la emoción.

—¿Creéis que soy injusto? —le preguntó Suleiman mirándola muy serio.

¡Era imperdonable que le hablara así! ¿Cómo se atrevía a criticar sus decisiones y su juicio? Le había permitido demasiado y Eleanor había ido demasiado lejos. Una mujer no debía opinar sobre aquellas cuestiones.

—Fátima había cometido varios delitos… muchos más de los que os creéis. Podría haber ordenado que muriera de manera dolorosa o que la encarcelaran, pero le perdoné la vida.

—¡Sí, la habéis dejado con vida para que viva como una prostituta y para que cualquier hombre pueda utilizarla y abusar de ella pagando!

—Intentó mataros y mató a su sirvienta —contestó Suleiman cada vez más enfadado—. Tuve clemencia por lo bien que se había portado conmigo en el pasado, pero esos delitos no podían quedar impunes. ¡En vuestro país el asesinato está castigado con la pena de muerte!

—¿Sois un bárbaro! —gritó Eleanor dejando que el enfado la cegara e incapaz de reconocer que lo que Suleiman decía era cierto—. ¡Había empezado a creer que erais un hombre sabio y justo, pero ahora me doy cuenta de que me equivoqué! Sois tan bestia y cruel como los que mataron a mi padre.

—¡Ya basta! —gritó Suleiman furioso—. Sois demasiado insolente. Os he concedido demasiada libertad y ahora os creéis que me podéis decir lo que puedo y no puedo hacer. Yo soy el amo. Vos sois una mujer y sois de mi propiedad.

—Sí, comprendo que una mujer no significa nada para vos —se burló Eleanor—. Casi me engañáis, pero os he descubierto. Podéis hacer conmigo lo que queráis, amo. Podéis obligarme a yacer con vos, pero jamás, jamás, me tendréis.

—Cuidado, Eleanor. Me estáis retando demasiado.

—Me da igual —contestó Eleanor—. Creí que iba a ser feliz cuando me convirtiera en vuestra esposa, creí que podría vivir aquí contenta de satisfaceros, dejando atrás todo lo que había conocido y querido hasta el momento, pero ahora os odio. Aunque me obliguéis a ceder, jamás os amaré.

Dicho aquello, Eleanor miró Suleiman a los ojos y comprendió que, efectivamente, había ido demasiado lejos.

—Entonces, no hay motivo para esperar —declaró Suleiman agarrándola de la muñeca con fuerza—. Quería que aceptarais vuestra responsabilidad por voluntad propia, pero, si no queréis hacerlo, me veré obligado a enseñaros quién manda aquí.

—¡No! —Gritó Eleanor—. Por favor… no me hagáis esto, mi señor. Por favor, os lo suplico.

—Quería vuestro amor —contestó Suleiman atormentado—, pero, si no me lo dais voluntariamente, me regodearé en vuestro odio. Me pertenecéis, Eleanor, seréis mía con o sin vuestro consentimiento.

Eleanor gritó y se apartó, pero Suleiman la agarró de nuevo y la llevó hacia su dormitorio. Eleanor luchó con valentía, pero Suleiman era mucho más fuerte que ella y la tenía bien agarrada. No tenía nada que hacer. Había despertado a la bestia.

—¡Soltadme! —Gritó recordando lo que Karin le había dicho—. Soltadme. Si me hacéis esto, jamás os lo perdonaré.

—Ya me odiáis, así que, ¿qué pierdo tomando lo que es mío?

Eleanor logró zafarse de él y corrió hacia la puerta, pero Suleiman la alcanzó, la agarró de la cintura con fuerza y la levantó por los aires. Eleanor le dio puñetazos en el pecho mientras Suleiman la llevaba en volandas hacia un diván.

Una vez tumbada, se quedó mirándolo mientras Suleiman se desataba el cinturón y se deshacía de su caftán. Poco a poco, Suleiman fue dejando al descubierto aquellos mismos músculos que a Eleanor tanto la habían encandilando en el patio.

Parecía un magnífico dios pagano a punto de realizar un sacrificio humano.

Suleiman tenía el pelo húmedo, como si se hubiera bañado justo antes de que ella llegara y olía a limpio y a fresco. Sus ojos oscuros la buscaron mientras se inclinaba sobre ella y le desabrochaba el cinturón que cerraba su chilaba.

Cuando la despojó de aquella prenda, Eleanor no pudo hacer nada para que la delicada tela de la túnica que llevaba debajo no dejara al descubierto la perfección de sus pechos.

Al instante, se dio cuenta de que tenía los pezones erectos debido al repentino deseo que había comenzado a sentir.

Suleiman la devoró con la mirada, le quitó la túnica y dejó su piel blanca y suave al descubierto. A continuación, alargó el brazo y le acarició la mejilla, deslizó la mano por su cuello hasta acariciarle los pezones y terminó amasándole los pechos.

—Preciosa —murmuró con voz grave—. Preciosa… he querido tocarte así desde la primera vez que te vi bañándote en aquel estanque. Desde entonces, me muero por ti, Eleanor.

Eleanor sintió que se le formaba un nudo de emoción en la garganta. Al instante, la furia desapareció dando paso a una necesidad imperiosa. Apenas podía respirar, sentía que las espirales de deseo avanzaban por todo su cuerpo.

Debería decirle que parara, debería luchar contra él con uñas y dientes, pero su fuerza de voluntad estaba cediendo.

Sabía que Suleiman era capaz de ser duro, pero no era cruel y despiadado porque sí. El castigo de Fátima la había sorprendido y se había enfadado, pero no había sido justa con Suleiman.

Sabía que Karin tenía razón y que otros hombres habrían sido mucho más duros con la concubina.

¿Por qué lo estaba defendiendo? ¿Por qué su cuerpo la estaba traicionando? Eleanor se dio cuenta de que era porque, a pesar de haberle dicho que le iba a demostrar quién mandaba allí, Suleiman la estaba tratando con sumo cuidado, como si no quisiera hacerle daño.

Eleanor había esperado que la violara, pero la estaba seduciendo, estaba consiguiendo que reaccionara con ternura. Suleiman siguió mirándola a los ojos mientras exploraba la suavidad de su cuerpo, haciendo que Eleanor comenzara a reaccionar y a sentir placer.

—No debes tener miedo de mí, mi amor —murmuró Suleiman con la voz tomada por la pasión—. Jamás te haré daño.

—No te tengo miedo —le aseguró Eleanor—. Nunca te he tenido miedo a ti. Tenía miedo de mí, de entregarme y dé convertirme en tu esclava.

—Eres mi amor, mi único amor.

Eleanor gimió de placer cuando Suleiman se inclinó sobre ella y comenzó a besarla por el pecho, tomando los pezones rosados entre sus labios y chupándolos con la punta de la lengua.

Eleanor sintió que la respiración se le aceleraba cuando Suleiman deslizó por sus piernas la ropa interior y se dedicó a saborear hasta el último centímetro de su piel como si fuera tan dulce como la miel.

—Es una sensación muy extraña —susurro. En estos momentos, no tengo voluntad… sólo puedo pensar en ti.

Suleiman elevó el rostro y sonrió.

—Te voy a llevar al paraíso, amada mía. Te prometo que vamos a encontrar nuestro paraíso en la tierra.

Eleanor se dio cuenta de que su cuerpo ya no era suyo, de que vibraba como las cuerdas de un instrumento musical que Suleiman sabía tocar con maestría.

—Creo que me voy a morir —jadeó cuando la lengua de Suleiman encontró el centro de su feminidad—. Oh… oh…

Eleanor sintió que Suleiman se tumbaba sobre ella. Ambos estaban desnudos. El calor de su entrepierna la abrasaba y, dejándose guiar por su instinto, separó las piernas para dar la bienvenida a la embestida de Suleiman.

Un agudo dolor la hizo gritar cuando su enorme miembro penetró en su cuerpo, pero Suleiman no dejó de besarla, haciéndola aceptar una embestida tras otra hasta que el dolor desapareció y dio paso de nuevo al deseo, un deseo que fue en aumento y que se enlazó con el de Suleiman.

De repente, Eleanor sintió que se caía, que el tiempo y el espacio dejaban de existir. Efectivamente, era como haber muerto y haber llegado al paraíso. De repente, sintió que Suleiman la abrazaba con fuerza.

—No me sueltes —murmuró.

—Jamás —le prometió Suleiman.

A continuación, se acodó, apoyó la mejilla en la palma de la mano, se quedó mirándola y le limpió una lágrima que le resbalaba por la mejilla.

—Perdóname si te he hecho daño, cariño. A veces, la primera vez es así.

—No me ha dolido tanto —contestó Eleanor tímidamente—. Lloro de felicidad… qué tonta he sido resistiéndome durante tanto tiempo a este placer… no sabía que fuera capaz de sentir algo así…

—Entonces, ¿no me odias? —Le preguntó Suleiman mirándola con adoración—. Quería esperar hasta después de la boda, no quería forzarte.

—No me has forzado —le aseguró Eleanor—. Te quiero pedir perdón por cómo te he hablado miles. Estaba disgustada y dolida por el castigo de Fátima, pero no sabía que había matado a Dinazade. Me he enfadado mucho porque he creído que te habías comportado así con ella para Vengarte por lo que me había hecho a mí.

Suleiman se levantó del diván y se vistió.

—Lo cierto es que así fue, la castigué por haberte atacado —contestó sentándose en el borde del diván a su lado—. Soy culpable. Creí que ibas a morir y la odié. Te aseguro que Fátima había cometido antes varios delitos que podrían haber sido castigados con la muerte, pero yo siempre le perdoné la vida. La hubiera mandado a su casa, pero, cuando creí que me había arrebatado lo que más quiero en el mundo, me comporté como un salvaje. El amor me hizo cruel, el amor y la necesidad que siento por ti.

—Oh, Suleiman… —sollozó Eleanor—. De haberlo sabido, no me habría resistido, no te habría provocado… ¿me perdonas?

—Seguro que se me ocurre un castigo para ti —contestó Suleiman—. Quiero que aprendas a conocerme, palomita.

—Muy bien, estoy dispuesta a pagar y a ser una alumna muy aplicada.

—¡Qué obediente! —Se rió Suleiman—. No me gustaría que cambiaras tu forma de ser. Precisamente, una de las cosas que más me ha gustado de ti desde el principio es tu espíritu indómito.

—¿El mismo espíritu indómito que me llevó a desobedecerte desde el principio? —sonrió Eleanor.

—El mismo.

—¿Por eso nunca me has castigado?

—No podía soportar la idea de que te hicieran daño. Cuando me dijeron que estabas enferma… —se lamentó Suleiman acariciándole el vendaje que todavía llevaba—. ¿Todavía te duele el brazo?

—Un poco, pero no le hago caso. Se me va a quedar una cicatriz, así que me temo que ya no valdré tanto como antes.

—Tú no tienes precio —le aseguró él—. No, no puede ser, esto no puede ser —añadió quedándose pensativo a continuación—. Eleanor, lo concedo la libertad —concluyó poniéndose en pie—. No quiero retenerte a mi lado contra tu voluntad. Eres libre para volver con tu familia.

Eleanor se quedó con la boca abierta. Ser libre era lo que más había ansiado en el mundo y ahora tenía la oportunidad de volver a su casa… sin embargo, se dio cuenta de que le sería imposible vivir sin él, estaba atada a él por los lazos del amor.

—¿Tú quieres que me vaya? —le preguntó.

—Sabes que no. Si te quedas, te prometo que te tomaré como esposa y que serás mi única esposa, no tomaré a ninguna otra mujer.

—¿Y si no puedo darte hijos? —aventuró Eleanor.

Sabía lo importante que era para él tener descendencia y que su religión le permitía lomar a otra mujer como esposa para tener herederos.

Suleiman se quedó en silencio durante unos minutos y Eleanor se dijo que no podía esperar que renunciara a tener hijos por ella.

—Entonces, no tendré hijos —contestó Suleiman sin embargo.

—¿Tanto me amas? —le preguntó Eleanor con los ojos empañados por las lágrimas.

—No te lo puedo decir con palabras, pero te lo demostraré con el tiempo.

—Entonces, elijo quedarme a tu lado porque te quiero. He intentado luchar contra mis sentimientos, pero me ha sido imposible.

—Si me dejaras, estaría perdido —le dijo Suleiman acariciándole la mejilla—. Estoy atrapado en este lugar, Eleanor, atrapado por el amor y por el deber. Ni siquiera tu amor me puede liberar de la maraña en la que me encuentro atrapado. Si te quedas, tendrás que vivir de acuerdo a nuestras costumbres y a nuestra religión, aunque haré la vista gorda si quieres seguir practicando la tuya en privado. Serás libre como mi halcón, pero nunca serás verdaderamente libre. En este país, protegemos a nuestras mujeres de la crueldad del mundo. No podré permitir que vayas a la ciudad sin eunucos porque no estarías a salvo. Una mujer que sale sola a la calle no es considerada digna de respeto y, por lo tanto, puede ser atacada. No debes fiarte de los hombres, amor mío. No somos más que animales muy básicos. Sólo el amor puede redimirnos.

—Lo sé —sonrió Eleanor de manera burlona—. Karin me ha explicado que, en público, deberé seguir las normas, pero que en privado…

—En privado, tú mandas —se rió Suleiman—. Soy tu esclavo, Eleanor.

—Entonces, quiero que me obedezcas.

—Dime qué quieres que haga y lo haré.

—¿No podrías comprar a Fátima y devolverla a su hogar?

Suleiman se quedó mirándola en silencio.

—Ya lo he hecho —contestó—. Nadie lo sabe y nadie debe enterarse. Me arrepentí de mi decisión después de que la azotaran, así que la puse en manos de Mohamed. Él se va a encargar de llevarla a Argel. Una vez allí, será libre para hacer lo que quiera con su vida.

Eleanor lo tomó de la mano.

—Y yo acusándote de ser un hombre injusto. Por favor, perdóname.

—¿Ya no te parezco un salvaje? —le preguntó Suleiman en tono divertido.

—Mi señor es el salvaje más maravilloso del mundo —contestó besándolo con dulzura en los labios—. Creo que deberías seguir instruyéndome…

—Con mucho gusto —murmuró Suleiman.

—Tienes buen aspecto, hermana —dijo Richard, que parecía incómodo.

Lo habían llevado a los aposentos del señor Suleiman y no sabía muy bien con lo que se iba a encontrar. Lo que vio lo confundió. Su hermana estaba vestida con ricos ropajes y lucía joyas dignas de una reina.

—¿Estás mejor? Me he enterado de que habías estado enferma.

—Nada importante —contestó Eleanor—. Tuve fiebre, pero ya me encuentro bien. ¿Estás contento? ¿Te tratan bien en la escuela?

—La disciplina es muy dura —contestó su hermano—. Pegan a todo el mundo. Claro que en Inglaterra los tutores hacen lo mismo. Lo que más me gusta es cuando salimos al patio a luchar. Por cierto, te vi en el torneo.

—¿Ah, sí? Yo no te vi a ti. Lo siento.

—Porque sólo tenías ojos para el señor Suleiman —contestó Richard frunciendo el ceño—. Dicen que te va a tomar como esposa dentro de tres días.

—Sí, así es… Suleiman me ha dicho que después de la boda podrás irte a Chipre. Lo tiene todo arreglado.

—Así que voy a volver a ser libre… ¿qué precio has pagado por mi libertad, hermana? ¿Eres su puta? Sí, veo que es eso y así será siempre. La boda no significa nada. No profesas su fe. A ojos de la verdadera religión, no eres más que una prostituta.

—Richard… —se lamentó Eleanor, que había palidecido—. Estás siendo injusto.

—Te ha embrujado, te ha encandilado con sus regalos —le espetó su hermano con amargura—. Te has vendido, Eleanor. Ahora, eres de su propiedad, eres una cosa con la que puede hacer lo que le dé la gana.

—No sabes lo que dices —contestó Eleanor dolida—. Suleiman me quiere y yo lo quiero a él y quiero convertirme en su esposa.

Richard la miró con incredulidad.

—Eres tonta. Te habrá prometido muchas cosas, pero, tarde o temprano, se cansará de ti y, entonces, se buscará a otra ramera.

—¿Por qué quieres hacerme daño? —Lloró Eleanor—. ¿Por qué me dices esas cosas tan espantosas? ¿Acaso me odias?

—Los odio a ellos, odio a los hombres que mataron a nuestro padre, a los hombres que nos vendieron y odio y desprecio al hombre con el que te vas a casar.

—Pero si no te ha hecho nada.

Richard se rió con desdén.

—Me compró como si fuera un perro, me han pegado y me han humillado en su casa, me han tratado como si fuera una porquería. ¿Acaso esperas que lo quiera?

—No… No, claro que no espero que lo quieras, pero podrías intentar comprender su forma de ser —contestó Eleanor—. Él intenta entender nuestras costumbres.

—Claro, es muy fácil entender cuando tienes el poder para esclavizar a otra persona. Primero me hizo esclavo y ahora me da la libertad para darle gusto a su puta. ¿Quieres que me tire a sus pies y le dé las gracias?

—No, pero deberías respetar lo que ha hecho. Estamos en su país, Richard, y aquí se vive según sus costumbres. Puede que nos parezcan muy duras a veces, pero Suleiman intenta ser justo.

—No lo respeto a él, no respeto su forma de vida y tampoco te respetaré a ti se te quedas aquí, Eleanor.

—Entonces, olvídate de mí —contestó Eleanor con tristeza—. Por favor, márchate. No tenemos nada más que decirnos.

Richard se dio la vuelta y se fue sin mediar palabra. Una vez a solas, Eleanor se limpió las lágrimas que le resbalaban por las mejillas. Suleiman se acercó a ella y la abrazó. Lo había oído todo desde detrás de una celosía.

—¿Has oído? —le preguntó Eleanor muy nerviosa—. Está muy enfadado y dolido y no sabe lo que dice.

—Richard me odia y odia el mundo que represento —contestó Suleiman—. No es el único. El odio que hay entre los adeptos de mi religión y de la vuestra es horrible. Muchas veces he soñado con poder construir puentes de entendimiento y paz, pero me temo que el foso que hay que salvar es demasiado grande y que siempre va a haber hombres como tu hermano que no querrán hacer el esfuerzo de entender al que es diferente.

—Sí, tienes razón —suspiró Eleanor—. Me da pena por él, Suleiman.

—Y yo que había albergado esperanzas de que algún día volviera a visitarte. Lo podría haber arreglado todo para que pudiera haber viajado con libertad, pues para un hombre no es tan difícil. Creí que podría ser el comienzo del entendimiento…

—A lo mejor, algún día… lo que le pasa es que todavía no ha podido asumir la muerte de mi padre.

—Pero tú has sufrido tanto por ese motivo ionio él.

—Quizá más porque la verdad es que yo estaba más unida a mi padre que él. Ahora que lo pienso, a lo mejor, lo que le pasa es que me tiene envidia por ello.

—Puede ser. La relación entre padre e hijo puede ser difícil a veces. Yo he tenido mucha suerte, pero mira lo que le pasó a Hassan. Si mi padre le hubiera mostrado un poco más de cariño tal vez, no lo hubiera traicionado y yo no me tendría que haber visto obligado a castigarlo.

—Cuánto te dolió tener que hacerlo, cariño —contestó Eleanor acariciándole la mejilla.

—Las dos sabemos lo que es la traición de un hermano, mi amor, pero nos tenemos el uno al otro —contestó Suleiman abrazándola con fuerza.

—Sí, qué bendición —contestó Eleanor cerrando los ojos y apartando de su mente el dolor que le había producido el rechazo de Richard.

Eleanor estaba sentada con las otras mujeres. Para aquella ocasión especial, se había permitido que todas se mezclaran en el harén del califa. Algunas llevaban un velo que no dejaba ver su rostro, pero la mayoría vestían turbante con una fina gasa transparente con la que podían cubrirse la cara si querían.

Había varios eunucos presentes, el señor Suleiman, su hermano pequeño Bayezid, a quien habían convencido para que abandonara a sus estudios por una tarde, y el califa.

Eleanor y Suleiman se casaban al día siguiente y aquella tarde estaba teniendo lugar la presentación oficial de la novia a la familia del novio.

Eleanor sólo llevaba un precioso fular sobre el cabello, ya que los hombres presentes eran de la familia. Suleiman le había dicho que podía acudir a la reunión con el rostro al descubierto si así lo deseaba.

—Si no llevas velo significa que confías en los hombres que te rodean —le había explicado—. A mí me gustaría que fueras con el rostro descubierto.

Al verla, el califa sonrió y le dio la bienvenida a su familia.

—Mi hijo ha elegido bien y, aunque todavía no conoces nuestras costumbres, he oído buenas cosas sobre ti —le dijo.

Si en aquella familia se hubiera respetado la costumbre de manera estricta, Suleiman no podría haber visto a la novia hasta el día de la boda, pues lo normal era que los hombres se casaran con mujeres a las que no conocían de nada y a quienes su familia había elegido por conveniencia.

Sin embargo, el califa había convertido a una de sus concubinas en su esposa, así que la decisión de su hijo no le pareció mal.

Hacía ya algún tiempo que se había dado cuenta de que su hijo parecía angustiado, pero no se atrevía a darle permiso para que se fuera. Quizá, ahora estuviera más contento en casa.

Aquella noche, Suleiman entretuvo a la corte cantando mientras uno de los eunucos lo acompañaba al laúd. Eleanor lo escuchó encandilada y se emocionó al oír cantar a su señor, que interpretó una pieza de amor no correspondido en la que el joven moría con el corazón roto porque su amada había sido entregada a otro hombre.

Eleanor sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y, cuando Suleiman terminó su interpretación, lo miró a los ojos y comprendió que lo que le estaba diciendo era que se le rompería el corazón si algún día se veían separados.

Desde la desagradable y dolorosa reunión con Richard, Eleanor pasaba de la felicidad a la desesperación varias veces al día. Amaba a Suleiman, pero las crueles palabras de su hermano le habían hecho mucho daño.

¿Sería la esposa de su señor de verdad? Se iban a casar según el rito de la religión de Suleiman, pero Eleanor seguía profesando su fe. ¿Acaso aquello la convertía en la prostituta que su hermano la había acusados de ser?

Después de la interpretación de Suleiman, actuaron y bailaron varias chicas preciosas y, para terminar, un eunuco hizo malabarismos con diferentes objetos e incluso comió fuego.

Era tarde cuando las mujeres volvieron al harén. Eleanor se despidió de Suleiman, pero no lo besó ni lo tocó porque no habría sido de buen gusto hacerlo delante de la corte.

Según marcaba la costumbre, iba pasaría la noche con sus amigas y, al día siguiente, se reuniría con su señor para convertirse en su esposa.

Aquella noche, no durmió demasiado. Le hubiera gustado poder dormir con Suleiman para que la abrazara, la tranquilizara y sus dudas se evaporaran.

No debía dudar de él. Suleiman le había demostrado una y otra vez su amor y se había mostrado muy generoso con ella. Eleanor sabía que no tenía más que pedirle lo que quisiera y se lo daría.

Eleanor entendía que su hermano estuviera furioso. Ella también se enfurecía cuando recordaba cómo los habían capturado. Aun así, en lo más profundo de su corazón sabía que su destino estaba unido al del hombre con el que se iba a casar.

Por fin, pudo dormir y descansar.

La ceremonia del baño y del masaje con aceites esenciales resultó profundamente relajante. A continuación, peinaron a Eleanor haciéndole una trenza con su propio pelo y disponiéndolo sobre su cabeza a modo de diadema y dejando el resto de su cabello suelto. Sobre el tocado le colocaron un pesado velo que hacía imposible que nadie le viera la cara.

Iba vestida de blanco, su atuendo era de seda y tenía preciosos encajes de hilo de oro e incrustaciones de joyas y le habían dicho que Suleiman iría vestido más o menos parecido.

Mientras sus amigas la vestían, Eleanor temblaba. Sin embargo, las sonrisas y la felicidad de las demás mujeres la ayudaron a tranquilizarse y se encontró riendo y prometiéndoles que iba a tener muchos hijos para que pudieran cuidarlos.

Sus miedos y sus dudas se disolvieron como si nunca hubieran existido. La vida que llevaba ahora no tenía nada que ver con la que había llevado en Inglaterra, pero le gustaba y sabía que, siempre y cuando contara con el amor de Suleiman, podría ser feliz allí.

Había llegado el momento de la ceremonia y Karin se dispuso a conducir a las mujeres al harén del califa, donde iba a tener lugar el enlace.

Seis eunucos las precedían, todos ataviados con ricos ropajes, y otros seis cerraban la comitiva. Eleanor se vio envuelta en una lluvia de pétalos de rosa mientras sus amigas la conducían como si no pudiera ver, que era más o menos la realidad porque el velo era tan espeso que se lo hacía muy difícil.

Cuando llegaron a la puerta, le apretó la mano a Karin. En ese momento, dentro, estaban anunciando su llegada.

—Sabes lo que tienes que decir —murmuró Karin sonriendo y animándola—. Nadie espera nada más de ti.

Eleanor sintió que el corazón se le aceleraba al ver lo guapo que estaba Suleiman. Normalmente, vestía de manera muy sencilla, pero en aquella ocasión lo había hecho como debe hacerlo el hijo de un califa el día de su boda.

Habían comenzado a cantar y Eleanor comenzó a avanzar. Le parecía que estaba soñando. Se habría aprendido el ritual de memoria y sabía lo que estaba sucediendo a su alrededor.

Apenas podía respirar cuando la condujeron hacia su señor. Había llegado el momento de que diera las respuestas adecuadas y así lo hizo, bajando la cabeza para que le pusieran una guirnalda de flores ceremonial alrededor del cuello. A continuación, Eleanor le puso otra guirnalda a Suleiman, depositó su mano sobre la suya mientras la persona que estaba oficiando la ceremonia entonaba las palabras que los convertirían en marido y mujer.

Justo cuando Suleiman estaba a punto de levantarle el velo, alguien interrumpió la ceremonia.

—¡En nombre del sultán Suleiman el Magnificó, prohíbo este matrimonio ya que es ilegal! La novia es cristiana y fue traída aquí en contra de su voluntad.

Eleanor se quedó tan sorprendida como todos los demás. ¿Quién se atrevía a hacer una cosa así? Haciendo un gran esfuerzo para ver a través del velo, comprobó que el hombre que había dado la orden era, ni más ni menos, que el conde Giovani Salvadore.

¿Qué hacía allí y cómo había conseguido entrar en el palacio?

—¿Cómo os atrevéis? —gritó Suleiman yendo hacia él. Al instante, varios guardias lo rodearon y Eleanor se fijó en que iban vestidos con colores diferentes a los del califa—. ¿Quién os ha dado permiso para entrar?

—Somos la guardia personal del sultán —contestó uno de los jenízaros—. Nuestro señor nos ha ordenado que paráramos esta boda. Suleiman Bakhar, quedáis detenido por traición. La señora Eleanor Nash debe ser conducida al palacio del sultán inmediatamente.

—¡Suleiman! —exclamó Eleanor palideciendo—. ¿Pueden hacernos esto?

—Es un error —contestó Suleiman—. Hablaré con el sultán personalmente. No tengas miedo, palomita. Pronto estaremos juntos de nuevo.

Los guardias lo prendieron y se lo llevaron. Eleanor intentó seguirlo, pero el conde la agarró del brazo para impedírselo.

—Menos mal que he llegado a tiempo de interrumpir la ceremonia —comentó —. Han sido muchas horas de negociaciones, pero lo he conseguido. Debo llevaros a Richard y a vos a Italia, Eleanor.

—¡No! No pienso ir con vos a ningún sitio. Soy la esposa del señor Suleiman —contestó Eleanor en tono orgulloso—. Por favor, apartad vuestra mano de mí, señor. Está prohibido que otro hombre me toque.

—Esta ceremonia no es válida, pues vuestro padre no ha dado su consentimiento —contestó el conde con el ceño fruncido.

—¿Mi padre? —Se sorprendió Eleanor—. Mi padre está muerto.

—No, señora —sonrió el conde—. Quedó inconsciente al recibir un golpe de los piratas que atacaron vuestro barco, pero sobrevivió y los españoles que se hicieron cargo del navío lo trajeron de vuelta a mi casa en Italia. Os está esperando allí.

—¿Mi padre está vivo? —preguntó maravillada Eleanor.

Lo cierto era que aquella noticia la llenaba de alegría, pero también de dolor por tener que separarse de Suleiman.

—¿Richard lo sabe?

—Estará esperándonos en el palacio del sultán. Debemos irnos. No me gusta cómo se está poniendo aquí la situación.

Eleanor se había quedado tan sorprendida por lo ocurrido y por la noticia de que su padre estaba vivo que no se había percatado de lo que estaba sucediendo a su alrededor. Los eunucos estaban muy enfadados por la intrusión, el califa había desaparecido y las mujeres que estaban presenciando la ceremonia salían apresuradas. El ambiente estaba tenso ya que se había ofendido al hijo del califa y a su esposa.

Eleanor no tenía opción. Debía acompañar al conde Salvadore ya que así lo había ordenado el sultán. Además, quería saber qué estaba sucediéndole a Suleiman. Aunque le había dicho que no tuviera miedo, lo tenía. ¿Por qué lo habían detenido? ¿Qué crimen había cometido?

Le sorprendió que Karin corriera hacia ella.

—Tengo permiso para ir contigo. El califa quiere que cuide de la esposa de su hijo —le dijo en la lengua del desierto.

—¿Soy su esposa?

—Sí. El califa tiene miedo por su hijo. Va a intentar ayudarlo.

—¿Qué te está diciendo esta mujer? —le preguntó el conde.

—Es mi dama de compañía —contestó Eleanor evitando decirle que era la segunda esposa del califa, por si aquello pudiera perjudicar a Karin de alguna manera—. Va a venir conmigo.

—Muy bien. Os conducirán a ambas en litera hasta el serrallo.

Cuando salieron al patio, Eleanor vio que unos cuantos guardias del califa estaban increpando a los jenízaros del sultán. El propio Suleiman tuvo que poner orden y prohibir a sus amigos que intervinieran, advirtiéndoles que podrían ser ejecutados por traición.

—No temáis por mí —les dijo—. Volveré.

Eleanor observó cómo le indicaban que montara sobre un caballo. No lo habían atado, pero era evidente que lo llevaban prisionero. No cumplir una orden del sultán era razón más que suficiente para tener una muerte dolorosa.

Suleiman la miró antes de partir. Eleanor todavía llevaba el velo, así que su esposo no pudo ver la angustia que reflejaba su rostro, pero ella sí vio la suya y sintió que el corazón se le partía de dolor.

—¿Y si Suleiman no podía razonar con el Gran Turco? En el Imperio Otomano, la palabra del sultán era ley. Si había decidido que Eleanor debía volver junto a su padre, así sería.

¡Pero ella no quería volver! ¡No quería dejar a Suleiman! Estaba contenta de que su padre estuviera vivo, pero no se quería separar del hombre con el que se había casado y al que amaba, y ahora tenía miedo de no volverlo a ver.

—Tranquila —le dijo Karin una vez acomodadas en la litera—. El califa tiene buena relación con el sultán y Suleiman no ha hecho nada ilegal.

—Entonces, ¿soy su esposa? ¿Aunque hayan parado la ceremonia soy su esposa?

—Según nuestras leyes, estás unida a él —le aseguró Karin—. Como musulmana, eres su mujer legal. Depende de ti, Eleanor. Si renuncias a tu fe y juras que eres una conversa de verdad, puede que el sultán decida no devolverte a tu padre.

—Haré todo lo que sea necesario —contestó Eleanor—. Oh, Karin, menos mal que estudié contigo. Si un profesor religioso me pregunta, seré capaz de dar las respuestas correctas.

—Quizás te interroguen más de uno —contestó Karin —. ¿Hay algo que no entiendas? ¿Me quieres preguntar algo?

—Sólo por qué has elegido venir conmigo cuando mañana ibas a ir a ver a tus hijas.

—Porque tú eres más importante, mi querida Eleanor. ¿Acaso no sabes que eres como una hija para mí?

Eleanor sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y tomó la mano de Karin entre las suyas.

—Gracias. Cuando estoy contigo, no tengo miedo… por mí.

—¿Tienes miedo por Suleiman?

—Sí. ¿Qué le van a hacer? ¿Le van a azotar o a torturar? —preguntó Eleanor estremeciéndose.

—No lo sé —admitió Karin—. En teoría, el califa y su hijo no pueden ser castigados, pero no siempre es así. Las leyes de este país son muy duras. No entiendo por qué han detenido a Suleiman. Podrían haber parado la boda sin necesidad de llegar tan lejos. Lo único que se me ocurre es que Suleiman haya disgustado al sultán…

—¿Por qué? Mi señor me compró, era de su propiedad y eligió casarse conmigo. Eso no va en contra de vuestras leyes. No nos hemos sallado la costumbre. Suleiman tiene siempre mucho cuidado de respetarla.

—Sí, ya lo sé. Por eso, precisamente, no entiendo lo que ha sucedido —contestó Karin—. Debemos tener paciencia, Eleanor. Puede ser que el sultán mande por ti. Si es así, debes mostrar respeto. Ni se te ocurra hablarle como le hablas a tu señor. Ten mucho cuidado. Contesta sólo cuando te pregunte. Si quieres decir algo, pide primero permiso para poder dirigirte a él.

—Muy bien —contestó Eleanor—. He aprendido mucho de ti, Karin… aunque no siempre haya seguido tus indicaciones. En esta ocasión, la vida de mi señor depende de mi comportamiento y te aseguro que me comportare como se espera de mí.

Dicho aquello, Eleanor miró por la ventana y se fijó en las murallas de la ciudad, restos del asentamiento original construido en el año 324 por Constantino I de Roma.

De repente, apareció ante sí el magnífico palacio de los sultanes otomanos y sintió un estremecimiento por toda la espalda. Entonces, recordó que, en principio, Suleiman la había comprado para regalársela al sultán.

¿Qué habría sido de ella entonces?

—Debo tener mucho cuidado —murmuró—. Ojalá el sultán me dé oportunidad de decirle cuáles son mis deseos.

—¿Quieres quedarte aquí a pesar de que tu padre está vivo?

—Sí —contestó Eleanor—. Suleiman es mi esposo. Lo amo, Karin. Lo quiero tanto que preferiría morir a vivir separada de él.

Doce

Una vez dentro del palacio del sultán, una de las cadinas las recibió, les dijo que se llamaba Sonia y las invitó a tomar un refresco, tal y como mandaba la tradición. Luego, las dejó a solas.

—Parece que nos tratan con respeto —comentó Karin—. Confieso que no sabía lo que nos íbamos a encontrar, Eleanor. De momento, nos tratan como invitadas de honor.

—¿Cuándo mandará llamarnos el sultán? ¿Cuándo podré ver a mi marido? —le preguntó Eleanor.

—Debes tener paciencia porque estas cosas llevan su tiempo —contestó Karin—. Lo único que podemos hacer es esperar, pues aquí ni tú y yo tenemos poder para dar órdenes. El califa tiene buena relación con el sultán, debemos esperar a que negocie con él.

Eleanor asintió y miró los cuencos de frutas y dulces que habían dejado para ellas.

—Come algo, Karin. Supongo que tendrás hambre.

—¿Tú no vas a tomar nada? Hoy apenas has comido.

—Estaba muy emocionada… —sollozó Eleanor—. Lo cierto es que cuando me vi por primera vez en el palacio del califa, lo único que quise fue volver con mi familia, pero ahora… si me separan de Suleiman, me moriré.

—Lo único que puedes hacer es esperar —contestó Eleanor—. Debes aceptar lo que suceda, pues será la voluntad de Alá.

Eleanor estuvo a punto de decirle a gritos que no estaba de acuerdo con ella, pero, de repente, recordó las advertencias de su amiga, así que bajó la cabeza de manera sumisa.

—Sí, se hará la voluntad de Alá.

Karin sonrió de manera aprobadora.

—Así es, Eleanor. Nuestro señor el sultán decidirá tu destino con sabiduría y generosidad. Debes aceptar su juicio porque es un hombre justo y bueno.

—Sí, eso me ha dicho siempre mi marido —contestó Eleanor siguiéndole el hilo—. Él lo admira profundamente.

Eleanor sabía que lo más probable era que las estuviera escuchando y que le contaran todas sus conversaciones al sultán.

—Debes tener paciencia porque, a lo mejor, tardan días en llamarte a la presencia del sultán —le indicó Karin.

—¿Días? —Se lamentó Eleanor—. Debo tener paciencia entonces… —concluyó.

—Protesto, excelencia —dijo enfadado el conde Salvadore—. ¿Por qué se ha conducido a la señorita Nash a los aposentos de las mujeres? No me han permitido hablar con ella a pesar de que vos me habíais concedido permiso para llevármela con su familia.

Suleiman el Magnífico, sultán, Gran Turco, gobernador absoluto del poderoso Imperio Otomano, miró de manera inescrutable a aquel hombre tan impaciente.

—Por favor, sentaos, señor —le dijo el visir del sultán en su nombre—. Mi señor quiere hablar con vos de ciertas cosas.

—Nos pasamos todo el día de ayer hablando —contestó el conde—. Habíamos conseguido llegar a un acuerdo… el hijo y la hija de sir William iban a volver conmigo a cambio de la cantidad de dinero y las mercancías que me pidió.

—Sí, pero las cosas han cambiado —contesto el visir con calma—. Parece ser que la mujer en cuestión ya no es hija de su padre sino la esposa de Suleiman Bakhar. Ahora, le pertenece a él.

—¿Cómo? Tenía entendido que era imposible que una mujer cristiana se convirtiera en esposa de un musulmán —protestó el conde, que estaba a punto de perder la paciencia.

—Parece ser que esa dama se ha convertido al Islam —contestó el visir—. Mi señor quiere saber por qué os queréis llevar a la señorita Nash y apartarla de su marido.

—No es legal obligar a una mujer cristiana a casarse en contra de su voluntad.

—¿Estáis seguros de que ha sido en contra de su voluntad?

—Por supuesto. ¡Es imposible que quiera vivir en un harén!

En aquel momento, el sultán llamó a su visir, que se acercó a él.

—Mi señor va a llamar a la mujer inmediatamente para que responda por sí misma.

—Pero… pero… eso no servirá de nada. Tendrá miedo y no dirá la verdad. Además, corresponde a su padre darle consentimiento para que se case y no lo ha hecho. He pagado el rescate, he pagado un generoso rescate por ella.

El visir levantó la mano para hacerlo callar.

—El regalo que entregasteis sirvió para tener audiencia con el sultán, pero para nada más. Tened cuidado con lo que pedís, infiel. No os atreváis a disgustar a mi señor.

El conde Salvadore estaba muy disgustado. ¡Era imposible tratar con aquella gente! Decían una cosa y hacían otra. No confiaba en ellos. Lo único que quería era terminar pronto para poder irse. Menos mal que Eleanor les diría que quería volver con su familia. Era imposible que quisiera quedarse allí en calidad de ramera a menos que…

El conde se estremeció al recordar cómo lo había tratado Eleanor el día anterior. A lo mejor, ya se había convertido en la amante del turco.

Pasaron algunos minutos y el conde Salvadore estaba cada vez más nervioso. Tenía un barco esperándole y quería irse de allí cuanto antes. Se giró cuando oyó una pequeña conmoción. Entonces, vio que llegaban las dos mujeres acompañadas por un eunuco.

Eleanor se adelantó con el corazón latiéndole aceleradamente al estar en presencia del sultán y de su corte. El Magnífico estaba sentado en un trono sobre un entarimado. Eleanor todavía llevaba el velo de la boda, pues no le habían dado otro, así que tenía que avanzar de la mano de Karin para no caerse.

—Arrodíllate y mantén la cabeza baja hasta que te hablen —murmuró Karin cuando les dijeron que podían acercarse—. Recuerda todo lo que te he dicho, Eleanor.

Eleanor no contestó. Tenía todas sus energías concentradas en intentar encontrar a Suleiman, pero no estaba presente. ¿Dónde estaría? Llevaba toda la noche preguntándoselo y llorando por él.

—¿Sois la señorita Eleanor Nash, hija del noble señor sir William Nash? —le preguntó alguien.

Eleanor levantó la mirada y se encontró con un hombre fornido de barba gris que la miraba a los ojos de manera amable.

—Habladme a mí —le indicó con una sonrisa al ver que Eleanor dudaba—. No debéis hablarle directamente al sultán a menos que os sea .conceda permiso.

—Sí, señor visir, así me lo ha enseñado la familia de mi señor.

—¿Vuestro señor? —Le preguntó el visir—. ¿A quién os referís, señora? ¿A vuestro amo? ¿Os referís al hombre que os compró al pirata Mohamed? ¿Queréis quedaros con él?

—Yo no tengo amo, señor. Suleiman Bakhar es mi marido. Ayer, me casé con él según la ley y soy su esposa. Es mi deseo y mi deber permanecer a su lado. Según la ley, no puedo volver a casarme, debería retirarme de la vida si nos separáramos. Si tuviera que volver a Italia, quedaría desolada.

—Entonces, ¿sois una verdadera musulmana?

—Sí, mi señor, he estudiado el Corán —contestó Eleanor levantándose el velo—. Pido perdón por mi falta de decencia, mi señor visir, pero quiero que podáis ver en mi rostro que no os miento. Mucho antes de llegar a este país, sabía de vuestra fe y había estudiado el Corán. Cuando mi señor Suleiman me hizo el honor de pedirme en matrimonio, estudié mucho para convertirme al Islam. Karin, la esposa del califa Bakhar, me enseñó. Ella me acompaña y dará fe de ello si se lo preguntáis.

—Si lo que decís es cierto, si es verdad que ya creíais en el Islam antes de llegar aquí, la acusación de que habéis sido obligada a convertiros, no se tiene en pie. Decidnos la verdad, señora.

—Sí me permitís, os puedo demostrar que es cierto, mi señor.

El visir miró al sultán, que lo llamó a su lado y le habló al oído. El visir asintió y se acercó a Eleanor.

—El Magnífico quiere pruebas.

—Esto me lo entregó mi padre —contestó Eleanor deslizando la mano bajo la túnica y sacando el tesoro de la abadía del Cruce lejano—. Estábamos investigando una leyenda cuando esto llegó a nuestras manos. Mi padre me lo entregó para que lo cuidara durante el viaje. Estando en el barco estalló una horrible tormenta y yo lo tomé entre mis manos y me dio valentía. Recé a Alá para que nos protegiera y nos salvara y estoy convencida de que fue gracias a su bondad como conseguí salvarme e ir a parar a manos de un hombre justo y bueno.

—¿De qué se trata? —Le preguntó el visir mirando el objeto que Eleanor sostenía en la mano—. Eso sólo una joya insignificante.

—Quítele la tapa, señor, y verá lo que contiene, un manuscrito antiguo con palabras del Corán. Forma parte del tesoro de la abadía del Cruce Lejano y fue robado hace muchos siglos por los piratas.

—¡Tráemelo inmediatamente!

Eleanor miró al hombre que había hablado. El sultán estaba evidentemente interesado en el tesoro y la miraba emocionado. Eleanor le entregó el tesoro al visir, que se lo llevó a su señor.

—Ábrelo —le ordenó el sultán—. Saca lo que hay dentro y léelo para ver si esta mujer dice la verdad.

El visir así lo hizo.

—La mujer dice la verdad, excelencia —anunció tras leer el manuscrito.

—Dame el manuscrito —le ordenó estudiándolo en silencio a continuación—. Pregúntale por qué lo llevaba al cuello.

Eleanor esperó a que el visir le hiciera la pregunta, pues sabía que contestar directamente al sultán resultaría presuntuoso.

—Mi señor quiere saber por qué lo llevabas al cuello.

—Porque me da buena suerte —contestó Eleanor—. Creo que me protegió durante aquella tormenta y luego, mientras estuve en el barco pirata. No me trataron mal y, en el palacio del califa, sólo he recibido amabilidad tanto por su parte como por la de su hijo, mi marido. Por tanto, lo guardo como talismán aunque mi señor me ha dado joyas mejores.

El visir miró al sultán y volvió a mirar a Eleanor.

—Su excelencia ha oído lo que teníais que explicar. Ahora, volved a vuestros aposentos y esperad su juicio —le indicó sin devolverle el manuscrito ni su contenedor.

—Gracias —contestó Eleanor volviéndose a colocar el velo—. Muchas gracias, señor visir, os estoy muy agradecida a vos y también a su excelencia por su paciencia.

El visir le indicó que podía irse, Eleanor se puso en pie y comenzó a caminar hacia atrás hasta que Karin le tocó el brazo para indicarle que, a partir de aquel punto, podían abandonar la sala de manera normal sin que se considerara una ofensa.

Una vez fuera de la sala, Eleanor miró a su amiga, pero no hablaron mientras las conducían a través del patio del harén, que era un gran laberinto de pasillos y habitaciones.

Aquel palacio real era la residencia de los sultanes del Imperio Otomano y sede de su gobierno desde 1465. Era un enorme complejo de edificios desde el que se veían el Bósforo y el Mármara y que había sido construido en 1459 por orden del sultán Mohamed II, que había conquistado la ciudad de Constantinopla seis años antes.

—¿Qué va a pasar ahora? —Le preguntó Karin cuando estuvieron a solas de nuevo—. ¿Por qué no han tomado ninguna decisión? Suleiman no estaba. ¿Crees que lo habrán metido en un calabozo?

—Paciencia —le aconsejó Karin—. Lo has hecho bien, Eleanor. No sé qué sucederá, pero has estado muy convincente. En cuanto a la joya que le has entregado, el sultán estaba muy interesado en la historia.

—No me la ha devuelto, pero no me importa. Yo lo único que quiero es volver a casa con Suleiman.

—Nos conviene que el sultán haya quedado interesado porque sólo accederá a tus deseos si cree en tu historia.

Eleanor tenía miedo. ¿Qué habría sido de Suleiman? A Karin y a ella las habían tratado muy bien, pero no sabía si su marido estaría disfrutando del mismo trato.

—¿Cuánto tiempo más crees que nos van a tener aquí? ¡Oh, cuánto me gustaría saber lo que está sucediendo! ¿Tú crees que el sultán me entregara al conde Salvadore? No me gusta, Karin, y tengo miedo de lo que pueda hacer. Quería casarse conmigo…

—Debes seguir teniendo paciencia —le aconsejó Karin—. Lo único que podemos hacer es esperar la decisión de nuestro señor.

Eleanor se dio la vuelta. Estaba enfadada porque no podía hacer nada. Bueno, por lo menos, le habían permitido ir a ver al sultán, que ya era mucho. ¡Pero, oh, qué duro era no saber nada de su amado! Eleanor no sabía si le habrían azotado o incluso matado. ¿Qué habría hecho Suleiman que tanto había enfadado al sultán?

¿Sería porque se había casado con ella en lugar de regalársela? A lo mejor, el sultán se había enterado de que, en principio, la idea era entregársela como regalo… pero seguro que el fabuloso reloj que Suleiman le había entregado le había gustado mucho más que cualquier mujer.

¡Aquel hombre ya tenía muchas mujeres!

Eleanor rezó para que la decisión del sultán fuera acertada.

Eleanor miró a Karin y suspiró. ¿Cuánto tiempo más podría soportar aquello? Llevaban en el harén del sultán tres días. Les habían llevado ropa del palacio del califa, pero nadie les había hablado ni les había dicho nada.

Eleanor creía que algún profesor religioso iría a hablar con ella, pero no había sido así, así que pasaba el día paseando por el jardín. Durante el transcurso del cuarto día, la cadina que las había llevado hasta allí les dijo que querían verlas.

—¿Adónde nos lleváis? —Le preguntó Eleanor—. ¿Vamos de nuevo a ver al sultán? ¿Ha tomado una decisión?

Sonia sonrió y negó con la cabeza.

—No lo sé, a mí lo único que me han dicho es que os acompañe.

Eleanor sintió que el corazón le latía aceleradamente al ver que la ruta que tomaban no era la misma que habían tomado para ir a ver al sultán.

Cuando, por fin, salieron a un gran patio abierto al público, vio que había dos literas, una escoltada por hombres ataviados con los colores del califa, rojo y oro, y otra escoltada por hombres que vestían los colores del sultán.

—Despídanse —les dijo el eunuco que las había acompañado—. La señora Karin vuelve al harén del califa, pero vos no.

—¿Adonde me lleváis? Karin, ¿adónde me llevan? —se asustó Eleanor.

—No lo sé —contestó Karin tomándola de la mano—. Te quiero mucho, cariño. Sé valiente. No te resistas. Si lo haces, podrías resultar castigada. Haz todo lo que te digan. Es la única manera que tienes de ayudar a Suleiman.

—Pero si no ha hecho nada —se lamentó Eleanor con lágrimas en los ojos—. ¡Oh, Karin! No me quiero separar de ti. Te quiero tanto como a la madre que perdí hace muchos años. Perdóname por todos los problemas que te he ocasionado…

—Nunca has sido un problema para mí, lo único que me has traído ha sido alegría y deleite. Ve en paz, hija mía. Le pido a Alá que guíe tus pasos y te lleve hacia la felicidad.

— Nunca seré feliz sin Suleiman —se lamentó Eleanor aferrándose a su mano—. Oh, ¿por qué debo irme? ¿Por qué me mandan marchar cuando yo me quiero quedar?

—Así lo ha querido el sultán y sus decisiones están inspiradas por Alá —contestó Karin.

Eleanor asintió, pero no pudo evitar llorar amargamente cuando el eunuco las llevó a cada una a su litera. Una vez allí, se despidió de su amado mirando hacia el palacio.

—Que Dios te bendiga y te guarde —murmuró—. Aunque nos separen, amado mío, nunca me volveré a casar. Lo juro, juro que te seré fiel toda la vida.

Eleanor era consciente de que la llevaban al puerto, donde había un barco esperando para llevarla a Italia contra su voluntad y, en silencio, maldijo el poder que tenían los hombres.

Qué injusto era que pudieran hacer con las mujeres lo que les diera la gana. Era la segunda vez en su vida que la trataban así. Sin embargo, no permitiría que otro hombre la obligara a casarse de nuevo.

La única esperanza que le quedaba era que su padre le permitiera pasar el resto de su vida orando y estudiando.

Eleanor sintió que el dolor se apoderaba de su corazón cuando vio el barco.

Se trataba de un mercante.

¿Y aquella bandera? ¡Se trataba de un barco propiedad de su tío, sir John Faversham!

Ella creía que iba a viajar en un barco del conde Salvadore, pues no le había dicho que su tío también estuviera allí… claro que la verdad era que Eleanor tampoco le había dado oportunidad de decirle nada.

Un caballero alto de pelo cano y barba bien cuidada la estaba esperando para darle la bienvenida. Iba vestido como un inglés rico y tenía una mirada azul muy distinguida.

Ella, por supuesto, todavía vestía como una mujer del harén y llevaba la cara tapada por un fino velo.

—¿Eres Eleanor? —Le preguntó el caballero adelantando las manos—. Mi querida niña, cuánto me alegro de conocerte por fin.

—¿Sir John? —contestó Eleanor dubitativa—. ¿Mi tío?

—Sí, tu madre y yo éramos hermanos y yo la quería mucho—. No he dejado de buscarte ni un solo día…

—Pero yo creía que el conde Salvadore… me dijo que me iba a llevar a Italia…

—Ese tipo me ha estado siguiendo los pasos desde hace tiempo —le dijo su tío frunciendo el ceño—. Quería encontrarte y hacer un acuerdo comercial con Suleiman el Magnífico. Por suerte, ya lo había hecho yo hace meses y puede llegar hasta el sultán antes que él.

—¿Estabais aquí antes que el conde? —Se sorprendió Eleanor—. Sin embargo, fue él quien… quien paró la boda.

—No lo pude evitar, ya que le entregó al sultán un regalo magnífico y, por educación, tuvieron que darle algo a cambio. Las costumbres de aquí siguen un ritual muy estricto. El conde no lo entendió. Él creía que su regalo compraría tu libertad, pero el sultán no hace así las cosas y la Carta de tu padre deja muy claro que quiere que se te entregue a mí, Eleanor. Tu padre va de camino a Chipre y te estará esperando allí cuando lleguemos. No creo que se fíe demasiado del conde Salvadore, aunque se vio obligado a aceptar su ayuda hasta que pudo contactar conmigo.

—¿Sabes que estoy casada, tío? —le preguntó Eleanor nerviosa—. ¿Podrías ayudarme? Mi marido ha sido detenido y está prisionero en el palacio del sultán.

—Todo a su tiempo —le pidió sonriendo su tío—. Vamos a poner rumbo a Chipre. Uno de mis hombres te acompañará a tu camarote para que te puedas cambiar de ropa.

Eleanor suspiró. Por lo visto, debía obedecer de nuevo. Las cosas no eran muy diferentes allí a como habían sido en palacio. Eleanor pensó en Suleiman y en su generosidad y se dijo que, por lo menos, en Chipre podría ver a su padre. Debía dar gracias por ello.

Le hubiera gustado volver al palacio del sultán e implorar que pusiera en libertad a su marido, pero sabía que no serviría de nada. Tal vez, cuando llegara a Chipre, podría convencer a su tío para que investigara. Quizás, incluso consiguiera que la dejaran volver… si Suleiman seguía vivo.

Eleanor saludó al hombre que la estaba esperando y que la condujo hasta la puerta del camarote principal. Por lo visto, su tío debía de haberle cedido generosamente su camarote.

Eleanor entró y se quedó helada al ver a una persona junto a la portilla. Su corazón dio un vuelco al comprobar que se trataba de un hombre alto, de espalda ancha, que iba vestido de manera muy sencilla y tradicional.

¡No podía ser!

—Suleiman? —gritó corriendo hacia él—. ¿De verdad eres tú?

Suleiman se giró, sonrió y abrió los brazos cuando Eleanor gritó sorprendida y corrió hacia él. Cuando llegó a su lado, la abrazó con fuerza y la besó de tal manera que Eleanor sintió que estaba soñando.

—Creía que estabas encarcelado —se lamentó mientras las lágrimas le resbalaban por las mejillas—. Creía que me estaban separando de ti, que jamás volvería a verte.

—¿Te hubiera importado mucho, palomita?

—¡Sabes que sí! No quería vivir si no fuera como tu esposa. Soy tu esposa, Suleiman, y jamás podré casarme con otro.

—¡Si lo hicieras, lo mataría! —Declaró Suleiman—. ¿De verdad creías que te iba a dejar ir así de fácilmente, Eleanor? Hubiera preferido morir que separarme de ti.

—¿Y qué haces en el barco de mi tío? —Se sorprendió Eleanor—. ¿No me habías dicho que no podías dejar a tu padre?

—Me voy porque el sultán me lo ha ordenado —contestó Suleiman muy serio—. He hablado con mi padre y me ha dado su bendición. Ha comprendido que había llegado el momento de que me fuera. Me voy a convertir en un embajador de nuestro señor, Eleanor. El sultán quiere establecer más rutas de comercio con mercaderes como tu tío y también quiere que encuentre la manera de construir puentes para establecer la paz entre nuestro imperio y sus enemigos.

—¿Crees que será posible?

—Ya veremos… no lo sé —contestó Suleiman—. Como sabes muy bien, hay grandes diferencias entre el mundo cristiano y el musulmán y mucha sangre se ha derramado ya por el odio que existe entre nuestros pueblos. El sultán y yo hemos estado hablando sobre este tema en privado y estamos de acuerdo en que el Imperio sufrirá si no hacemos nada para establecer la paz.

—¿Has hablado directamente con el sultán sin estar el visir delante?

—Sí —sonrió Suleiman—. Tú, por supuesto, no tienes permiso para dirigirte directamente al sultán, pero eso es porque sólo eres una mujer… ¿ya lo habías olvidado?

—Deja de tomarme el pelo —contestó Eleanor—. Debería castigarte por tu arrogancia. Recuerda que pronto abandonaremos tu país.

—Aun así, sigo siendo tu marido y una esposa es propiedad de su marido en cualquier parte del mundo, Eleanor. Lo siento, mi amor, pero así son las cosas. Los hombres somos superiores.

—Oh, sí, definitivamente, te voy a castigar —gritó Eleanor golpeándole el pecho hasta que Suleiman la agarró de las muñecas—. No sé lo que habría hecho sin ti —confesó cuando Suleiman la estrechó entre sus brazos y la besó—. Qué miedo he pasado.

—Yo tampoco podría haber vivido sin ti, cariño —murmuró Suleiman acariciándole la mejilla—. Por eso, le dije al sultán que quería servirle. Eso significa que vamos a tener que viajar por todo el mundo buscando tesoros. Así, tal vez, entre trato y trato, podamos demostrarles a los demás que los turcos no somos tan salvajes como creen.

—¿Y tu padre? ¿No lo vas a volver a ver?

—Claro que sí. Volveremos de vez en cuando para traer los tesoros que hayamos encontrado y para visitar a la familia —contestó Suleiman—. Mi hermano Bayezid me va a sustituir. Supongo que habría preferido dedicar su vida al estudio, pero será el heredero de mi padre. Debe hacerlo por el bien del califa. Además, Bayezid se lo merece, está mejor preparado que yo y será un buen gobernante.

—¿Y a ti no te importa?

—No… Yo he sabido hacer buen uso de mis privilegios, Eleanor. Soy un hombre rico y me he enriquecido por cuenta propia. Por eso, el sultán quería que fuera su embajador. El reloj que le regalé fue lo que lo convenció de que yo era el hombre que estaba buscando.

—¿El reloj que le regalaste en mi lugar? —Sonrió Eleanor—. Ya sabía yo que le iba a gustar más el reloj que una simple mujer.

Aquello hizo reír a Suleiman.

—Me ha dicho que, cuando te vio, comprendió que tengo buen gusto y decidió que se podía fiar de mí a la hora de elegir objetos bonitos. Me dijo que un hombre que tiene la sabiduría para elegir a una mujer así en lugar de un reloj es el hombre que necesita para representarlo en las cortes occidentales.

Eleanor se sonrojó.

—Me quité el velo para que el visir viera que no le estaba mintiendo cuando dije que había estudiado el Corán antes de llegar a vuestro país. Lo siento, sé que fue una falta de decencia por mi parte.

—Lo hiciste por mí y, además, a partir de ahora, podrás vestir como quieras.

—Lo cierto es que me gusta la ropa que me has regalado, resulta mucho más cómoda que la occidental, así que creo que voy a seguir llevándola. Por lo menos, en privado.

Suleiman se rió.

—Veo que, realmente, te has convertido y te gusta nuestra forma de vida.

—Sí… aunque no estoy segura de qué voy a hacer con la cuestión religiosa.

—No eres la única… —suspiró Suleiman—. Mi madre me enseñó vuestra religión y he estudiado la Biblia. En verdad te digo que no sé quién está en posesión de la verdad.

—Tal vez, sólo exista un Dios —contestó Eleanor—. Aunque lo llamemos de maneras diferentes y le rindamos diversos cultos, es el mismo para todos.

—Creo que creer en algo así es la única manera de estar en paz con nosotros mismos —reflexionó Suleiman—. Debemos ser felices, Eleanor. Ésa es la única manera de cumplir con los designios de Dios.

—Ojalá todo el mundo fuera tan tolerante romo tú —dijo Eleanor mirándolo con adoración—. Qué suerte he tenido de encontrarte. Cuánto te quiero, mi querido esposo.

—Y yo también te quiero —contestó Suleiman—. Será mejor que te pongas la ropa que tu tío ha preparado para ti. En cuanto estemos en alta mar, nos vamos a casar.

—Pero si ya estamos casados —contestó Eleanor.

—Estamos casados por el rito musulmán, pero supongo que tu familia querrá que nos casemos también por el vuestro. Tu tío me ha explicado que nos va a casar el capitán del barco y que no hay necesidad de que la ceremonia tenga lugar en una iglesia cristiana y a mí me ha parecido bien casarme por tu rito para hacerte feliz.

—¿Estás dispuesto a hacer eso por mí? —le preguntó Eleanor con el corazón henchido de amor por él.

—Es exactamente lo mismo que tú hiciste por mí —contestó Suleiman estrechándola entre sus brazos y besándola con ternura—. Aunque no nos hubiéramos casado ni por tu rito ni por el mío, siempre habrías sido mi amor y mi vida. Llegaste a mí como una esclava, Eleanor, pero te has convertido en la reina de mi corazón. Te aseguro que jamás querré a otra mujer.

—Y yo te aseguro que jamás querré nada más que tu amor, pues tú eres lo único que quiero y necesito…

Epílogo

Eleanor se quedó mirando las costas inglesas que dejaban atrás.

Había creído que jamás volvería, pero Suleiman había visitado su país como embajador del Gran Turco y ella lo había acompañado. Una vez allí, lo había llevado a su casa, situada al oeste de Inglaterra.

—Es exactamente como me la describiste —le había dicho Suleiman una noche, tumbados en una inmensa cama con dosel, después de haber hecho el amor.

—Richard dice que no piensa volver a Inglaterra, pero creo que nosotros haríamos bien en volver aquí de vez en cuando, mi amor.

—¿Te ha dicho mi padre si te va a vender a ti sus propiedades?

Suleiman sonrió.

Durante los últimos tres años, sir William y él se habían hecho buenos amigos, pues pasaban juntos mucho tiempo examinando los tesoros que Suleiman descubría en sus viajes. Su suegro siempre lo esperaba encantado cuando volvían a Chipre y en esta ocasión no iba a ser diferente.

—Tu padre le ha preguntado primero a Richard su opinión y tu hermano no ha puesto ninguna objeción.

—Todavía no me puedo creer que tu hermano y tú seáis amigos.

—Creo que el cambio se operó cuando nació nuestra primera hija —contestó Suleiman—. ¿Cómo iba a odiarme si adora a la pequeña Isabelle?

Eleanor sonrió y se apoyó en su hombro mientras las costas de Inglaterra quedaban atrás. Ya le había dado a su señor una hija y un hijo, Kasim, a los que Suleiman mimaba sin parar, y estaba de nuevo embarazada.

Siempre había sido su deseo enseñarles a sus hijos a ser personas de mente abierta, a respetar a los demás y a hacer todo lo que estuviera en sus manos para unir a los pueblos de sus dos países y culturas y ahora sus hijos iban a poder vivir y disfrutar de la belleza del paisaje de su Inglaterra natal…

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

ANNE HERRIES

Nombre real: Linda Sole

Pseudónimos: Anne Herries, Lynn Granville, Juliana Linden, Emma Quincey

Linda Sole, hija de una profesora y de un peluquero, nació en Swindon aunque se mudó a Cambridgeshire a los nueve años. Después de acabar el colegio con quince años, trabajó en la tienda de su padre hasta que se casó a los dieciocho. Se hizo cargo de su propia peluquería, pero la dejó para dedicarse a escribir y ayudar a su marido a llevar su negocio de antigüedades.

Su primer éxito llegó en 1979 cuando comenzo a escribir para Mills&Boon bajo el pseudónimo de Lynn Granville. Escribir ha sido siempre un placer y un sueño hecho realidad para Linda.

Está felizmente casada y disfruta de muchas otras cosas en compañía de su marido. Sus principales aficiones aparte de escribir son ver buenas películas y leer otros autores además de caminar al sol y nadar, especialmente es España. Y sus pasiones aparte de su marido y escribir son los animales y sobre todo los pájaros. Le encanta dar de comer a las ardillas que vienen regularmente a su jardín, así como muchas otras variedades de pájaros e incluso los zorros cuando hace mal tiempo. Linda dice que la felicidad es disfrutar de las cosas que nos rodean.

LA CAUTIVA DEL HARÉN

El poderoso Suleiman había comprado a aquella joven inglesa, pero Eleanor no estaba dispuesta a convertirse en su concubina. Pronto descubrió que, tras aquella dura fachada, se escondía un hombre increíblemente apasionado y comenzó a sentirse atraída por el… pero nunca podría ser su único amor… ¿o sí?

* * *

Título Original: Captive of the Harem

Traducido por: Olga Cadenas Delgado

Editor Original: Mills & Boon, Febrero/2002

© Editorial: Harlequin Ibérica, Diciembre/2008

Colección: Internacional, 422

ISBN: 978-84-671-6674-3