Anne Herries

MELFORD, 3

El honor de un mercenario

ÍNDICE

Uno 3

Dos 21

Tres 42

Cuatro 58

Cinco 77

Seis 92

Siete 104

Ocho 122

Nueve 136

Diez 150

Once 166

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 169

Uno

Stefan, lord Montfort, bajó la vista hacia el cuerpo de la mujer que yacía a los pies de su asesino. La mujer había traicionado a Stefan, atrayéndolo hasta allí para matarlo, pero en lugar de él era ella la que estaba muerta, asesinada por el hombre que, una vez más, había conspirado contra Stefan para acabar con su vida.

—Sois un vil asesino —lo acusó Stefan, mirando a los ojos a su enemigo con mirada dura. Él era un hombre fuerte, de anchos y poderosos hombros, motivo por el cual su enemigo le había tendido una trampa para atraparlo en vez de enfrentarse a él abiertamente—. Ella hizo todo lo que le pedisteis que hiciera y pese a todo la habéis matado... —miró a su alrededor, buscando el arma. No había llevado su espada a la habitación de una dama a la que consideraba inocente, de modo que se encontraba desarmado.

—Vos sois el asesino —replicó sir Hugh, con una malvada sonrisa en los labios—. Puesto que mi intención es veros muerto y para ello debía silenciarla. Ya ha servido su propósito. Además, cayó encima de mi espada que, como bien sabéis, os estaba reservada a vos.

—Sois un demonio despiadado —dijo Stefan.

Estaba atrapado en aquella casa, porque sir Hugh no estaba solo. Stefan no debería haber cometido la estupidez de acudir allí solo y desarmado, pero lady Madeline le había suplicado que la ayudara. Se fijó en que la ventana estaba abierta y supo que aquélla podía ser su única vía de escape. Sin embargo, cuando intentó acercarse con sumo cuidado a ella, sir Hugh se lanzó sobre él con su espada y le causó un leve corte en el muslo. Stefan esquivó el ataque retrocediendo un paso, al tiempo que tomaba un taburete de madera a modo de escudo. Sir Hugh se echó a reír como el demonio que era, consciente de que Stefan estaba atrapado y seguro de que esta vez saldría vencedor.

—Debería haber terminado con vos la última vez que nos vimos —dijo Stefan.

La cicatriz que sir Hugh llevaba en la sien daba testimonio del último enfrentamiento que había tenido lugar entre los dos muchos años atrás.

—Esta vez yo cuento con ventaja... —gritó sir Hugh, con ojos rebosantes de triunfo—. Os odio desde que éramos niños y me hicisteis esto... —se señaló la cicatriz—. Vuestro hermano era un mocoso arrogante y disfruté mucho matándolo, pero vos...

Se detuvo al oír que la puerta se abría para dar paso a un hombre de gran tamaño. Iba ataviado con indumentaria oriental, tenía la cara llena de cicatrices horrendas, la cabeza cubierta con un turbante, una cimitarra de mortífero aspecto en una mano y una espada en la otra.

—Tal como imaginaba, esa mujer te había tendido una trampa —dijo Hassan al tiempo que lanzaba la espada a Stefan, que la atrapó limpiamente por el mango. Pero casi no le había dado tiempo a hacerlo cuando sir Hugh se lanzó sobre el recién llegado, amenazándolo con su enorme espada entre salvajes gritos de cólera.

—¡Perro sarraceno! ¡Deberías haber muerto hace mucho tiempo!

Hassan contraatacó. Con su infalible acero trazó un veloz arco en el aire y logró apoderarse del arma de su atacante. Con un giro de muñeca lanzó la espada lejos y ésta voló rozando la superficie del suelo. Acto seguido, la cimitarra de Hassan impactó contra el cuerpo de sir Hugh. Herido de muerte, sir Hugh cayó al suelo mientras se desangraba. Su cuerpo se convulsionó durante unos minutos, con expresión de incredulidad en los ojos, y finalmente quedó inmóvil.

—Este hombre malvado no volverá a molestarnos —dijo Hassan con una mirada de satisfacción en los ojos—. Ya no torturará ni asesinará más.

—Sí —convino Stefan—. Acabas de hacer lo que yo habría hecho hace mucho tiempo, Hassan. Y ahora tenemos que irnos. Sus hombres se acercan...

Stefan se dirigió hacia la puerta espada en mano. Los sonidos del enfrentamiento que acababa de tener lugar en la estancia habrían alcanzado, sin duda, los oídos de los hombres de sir Hugh Grantham. Tendrían que luchar para salir de allí, codo con codo, como habían hecho tantas otras veces, camaradas y hermanos que prestaban su espada a todo aquél que pagara por sus servicios.

Anne Melford se detuvo a contemplar al grupo de danzantes tradicionales que estaban actuando en el prado del pueblo. Daba gusto verlos bailar, con los cascabeles que llevaban atados a las piernas con unas tiras de cuero tintineando alegremente al son de la giga que tocaba el violinista. La feria de todos los veranos había llegado a Melford y lady Melford había prometido a su hija que irían a comprar telas para hacer vestidos nuevos, tal como tenían por costumbre. Normalmente le habría resultado un plan agradable, pero Anne frunció el ceño al tiempo que se alejaba de las celebraciones. Desde que su hermana Catherine se casara tres años atrás, Anne se sentía inquieta en casa. A veces se desesperaba pensando en la visita a la corte en busca de un marido. Sus padres habían estado hablando de ello el año anterior, pero entonces su hermano pequeño cayó enfermo y la visita quedó pospuesta. A la edad de dieciséis años habría sido normal que Anne hubiera estado, al menos, prometida y desde entonces llevaba años pensando en el matrimonio.

Hubo un tiempo en que creyó estar enamorada de Will Shearer. Temió que Catherine pudiera casarse con él, pero su hermana se enamoró de Andrew, conde de Gifford. Anne la visitaba de cuando en cuando y envidiaba la felicidad que ella y su esposo compartían. Ya no estaba tan segura de con quién deseaba casarse, porque se sabía que Will se había desposado recientemente con su amante, una mujer que no pertenecía a su misma clase social. Éste había hecho enfadar terriblemente a su madre con su matrimonio y, al principio, Anne se había sentido muy dolida porque se había convencido de que él llegaría a amarla algún día. Sin embargo, la pena había dado paso a una sensación de vacío e incertidumbre que no había hecho sino incrementarse con el tiempo. Tal vez su madre hubiera llegado a la conclusión de que sería mejor para ella que se quedara en la casa familiar. También era posible que no llegara a casarse nunca...

Mientras atravesaba el prado, Anne se fijó en los dos jinetes que se aproximaban. No sería inusual si no fuera por que uno de ellos iba vestido de manera un tanto extraña con unos ropajes sueltos y largos que le cubrían las piernas. Llevaba la cabeza cubierta con una especie de pañuelo que mantenían oculta la parte inferior de su rostro. Anne alcanzó a verle los ojos negros y la nariz, y se fijó en que el tono de su piel era como el de una brillante nuez, igual que las manos con que sujetaba las riendas de su montura. El otro hombre iba ataviado como correspondería a un noble, aunque no al estilo inglés, y al mover la vista con curiosidad hacia él, Anne pudo comprobar que poseía un atractivo rostro, fiero y orgulloso, con unos ojos tan azules como el cielo de verano. Vio entonces la mancha oscura que ennegrecía sus calzas de seda y no pudo por menos de preguntarse si sería sangre seca.

El hombre se había percatado de su interés y entornó los ojos con una mirada gélida y desafiante. Anne se quedó petrificada. ¿Qué podía haberle hecho ella para que la mirara de esa forma? Notó la hostilidad que desprendía aquel hombre y con un escalofrío apretó el paso, nerviosa. Sabía que aquellos dos hombres eran desconocidos en el pueblo y se preguntó qué podría haberlos llevado hasta aquel tranquilo valle de las Marcas que suponían el límite fronterizo entre Inglaterra y Gales.

No podría decir con seguridad la nacionalidad de aquellos hombres; uno tenía la piel mucho más clara que el otro, pero los dos poseían un aire de extranjeros que la llevaban a pensar que ninguno de los dos era inglés. Se preguntó si serían sarracenos, porque uno de ellos parecía provenir de algún lugar de Oriente, ¿pero qué podrían estar haciendo allí? Su padre, lord Robert Melford, negociaba a veces con gentes de otras tierras, pero no le parecía que estuvieran allí para ver a su padre. Diría más bien que llevaban una buena distancia recorrida a juzgar por el polvo de sus botas y las ropas del hombre de piel oscura estaban salpicadas de unas marcas parduscas que a Anne le parecieron barro, ¿o sería sangre?

Se quedó pensando unos minutos en aquellos dos desconocidos mientras atravesaba la pradera en dirección a su casa. Las flores silvestres crecían por doquier entre los altos tallos de hierba que se había dejado crecer y más avanzado el año se segaría para que sirviera de heno. Sin embargo, nada más entrar en el patio de armas de la mansión de su padre vio a varios hombres a caballo que acababan de llegar, uno de ellos su hermano mayor, Harry, o sir Harry después de que el rey Enrique lo nombrara caballero tras la boda del príncipe Arturo. Lamentablemente, el príncipe había fallecido pocos meses después de casarse. El heredero del rey era ahora el príncipe Enrique y se hablaba de la posibilidad de que se desposara con la viuda de su hermano.

El tedio la abandonó nada más ver a su hermano. Harry era unos años mayor que ella, era mellizo de Catherine, y se pasaba todo el tiempo en la corte o encargándose de los asuntos del rey. Hacía seis meses que no los visitaba.

—¡Harry! ¡Harry! —gritó Anne, recogiéndose las faldas con una mano para poder correr más deprisa, sin hacer caso al hecho de que con ello dejaba al descubierto sus preciosos tobillos.

Anne era ciertamente una joven muy hermosa. Su pelo tendía a aclararse con el sol y en esos momentos era del color del maíz maduro, más claro que el tono cobrizo de su hermano o el más rojizo de la madre de ambos. Sus ojos eran azul verdosos, que se tornaban de un verde profundo cuando se enfadaba, o eso era lo que decían sus hermanos, que los comparaban con los de un gato. Era delgada, fogosa y llena de vida, y poseía un carácter fuerte que se esforzaba por ocultar para complacer a su madre.

—¡Anne! —Harry se volvió hacia ella con una sonrisa. Había madurado en los últimos años y se había convertido en un hombre de poderosa presencia, fuerte e influyente en la corte, demasiado ocupado para pensar en su hogar y su familia—. Cada vez que te veo estás más bonita.

—Si apenas vienes por aquí —lo acusó Anne, aunque con una sonrisa en los labios pues se alegraba mucho de verlo—. Estás demasiado ocupado con tus poderosos amigos de la corte. Madre me dijo ayer mismo que ha perdido la esperanza de que algún día sientes la cabeza.

—Entonces tal vez le alegre conocer las noticias que traigo —dijo Harry con una inmensa sonrisa—. Tengo intención de tomar esposa muy pronto. Viviremos en la corte un tiempo, pero en cuanto tengamos hijos mi dama tal vez prefiera vivir en una casa de mi propiedad. A padre le agradará saber que he conseguido unas tierras a no más de treinta leguas de Shrewsbury.

—Eso está lo bastante cerca como para que podamos ir de visita a menudo —dijo Anne y a continuación suspiró—. Me alegro de que por fin vayas a casarte, Harry. Ojalá yo estuviera comprometida.

Harry dejó escapar una suave risa ante la impaciencia de su hermana.

—No te aflijas, Anne. Todavía eres muy joven. Me atrevería a decir que padre te llevará a la corte antes de que pase otro año.

Anne enlazó el brazo con el de él y le sonrió conforme entraban en la casa. Los hombres de Harry se quedaron atendiendo los caballos y el equipaje. Ahora Harry viajaba con una comitiva de al menos diez hombres de armas y los sirvientes necesarios para atenderlos a todos ellos.

—A veces tengo la sensación de que me quedaré soltera para toda la vida —dijo poniendo un mohín enfurruñado—. Pero cuéntame más cosas, hermanito. ¿Cómo se llama esa dama tuya y dónde vive?

—Se trata de mademoiselle Claire St. Orleans — respondió Harry bajando la vista para mirar a su hermana, que le llegaba al hombro. Con su metro ochenta y dos y sus anchos hombros, Harry era un gigante entre la mayoría de los hombres y muy atractivo—. La verdad es que no sé si me aceptará. Sólo nos hemos visto tres veces. Una en la corte, durante un baile de máscaras al que asistió con su padre, y dos en París, cuando me encontraba allí en asunto oficial en nombre del rey. Vive en el valle del Loira y hasta allí tendré que viajar si quiero pedir su mano en matrimonio.

—¿Es francesa? —Anne se mostró sorprendida y curiosa. Se preguntó qué pensarían sus padres—. ¿Y es noble?

—Su padre es un compte —contestó Harry—. Es muy hermosa, Anne. Tiene el pelo de un color parecido al tuyo, pero sus ojos son azules. Es de naturaleza amable y bondadosa, y la amo. Me ha llevado mi tiempo decidir si pedirle que se case conmigo o no, porque tendría que abandonar su hogar y venir a vivir a Inglaterra. No estoy seguro de que quiera dejarlo todo por mí.

—Si te ama, no lo considerará un sacrificio —le dijo Anne—. Yo estaría dispuesta a ir a cualquier parte por el hombre que amara.

—Claire no es como tú —contestó Harry—. Tú eres más audaz... hasta temeraria diría yo, por lo que recuerdo de cuando eras niña.

—No le haría falta coraje alguno para casarse contigo —dijo Anne y se echó a reír—. Si pudiera hablar con ella unos minutos, yo me ocuparía de disipar cualquier duda que pudiera albergar respecto a convertirse en tu esposa...

Harry asintió en silencio, pero parecía pensativo cuando entraron en el salón donde el resto de la familia se había congregado a juzgar por el sonido de las voces que de allí provenía.

—Deberíamos descansar — dijo Hassan, mirando a su acompañante, que pese a haber soportado su dolor estoicamente, parecía exhausto—. Habría que cambiarle el vendaje a esa herida. Ha vuelto a sangrar, milord.

Stefan lo miró ceñudo. Jamás encontraría amigo más fiel que Hassan en todos los reinos de la Cristiandad, aunque fuera un sarraceno y un impío. Llevaban diez años peleando codo con codo como mercenarios, unidos con un vínculo de sangre y amistad desde que rescatara a Hassan del esclavista que lo habían apaleado y torturado.

—He estado peor —respondió Stefan con un gruñido, maldiciendo el momento en que se había permitido confiar en una embustera. Sin duda, le debía la vida a Hassan por su oportuna intervención—. Las mujeres son el demonio encarnado, Hassan. Recuérdamelo la próxima vez que tenga intención de atender la súplica de ayuda de una mujer.

Hassan sonrió ampliamente mostrando una hilera de dientes blancos en contraste con el tono de su piel. Viendo la parte superior de su rostro nadie adivinaría las horribles cicatrices que poblaban la parte inferior... cicatrices que sir Hugh le había infligido muchos años atrás, cuando éste lo tuvo como esclavo.

—Demonios ciertamente, amigo mío —convino Hassan—. Pero más dulces que la miel entre los almohadones de seda de la cama de uno.

Stefan entornó los ojos al pensar en la hermosa mujer que lo había atraído hacia su habitación con cuentos sobre su cruel tío. Poco sabía él por entonces que el hombre que según la mujer la tenía prisionera en espera de una recompensa era sir Hugh, cuando la realidad era que ella había conspirado con él para capturar al hombre que, al parecer, ambos odiaban. Sabía que sir Hugh tenía suficientes motivos para odiarlo, pero no alcanzaba a imaginar la necesidad de Madeline de vengarse de él. Y dudaba mucho que llegara a descubrirlo ahora que yacía muerta en el suelo de su habitación, asesinada a manos del hombre que le había pedido ayuda. Sin embargo, Stefan sentía que él también había tenido que ver en su muerte, puesto que la había lanzado contra sir Hugh en su intento de escapar del hombre que pretendía matarlo. Stefan pensaba que jamás olvidaría el grito de la mujer cuando sir Hugh le clavó su espada en el estómago. Pese a que ésta hubiera intentado atraparlo, él jamás haría daño a una mujer intencionadamente, y la violenta muerte que había sufrido pesaría sobre su conciencia.

—Más dulces que la miel, más peligrosas que los dientes de una serpiente —convino Stefan—. Gracias a ti, sir Hugh no volverá a causarnos más problemas, pero su primo...

Hassan asintió. Los dos sabían que era probable que fuera lord Cowper quien hubiera ordenado la muerte de Stefan.

—La muerte de sir Hugh incrementará la lista de motivos por los que quiere verme muerto —añadió Stefan.

—Es una pena que el rey inglés no te concediera audiencia, milord —dijo Hassan mientras Stefan desmontaba—. De haberlo hecho, podrías haber dejado en evidencia a Cowper como el demonio asesino en que se ha convertido.

—Cuando mi padre me repudió, hice el voto de que jamás regresaría a las costas de Inglaterra —dijo Stefan—. Me fui de aquí jurando que nunca lo perdonaría por haber creído las mentiras de Cowper. Mi padre confiaba en él y ahora Cowper posee todo aquello que le perteneció a mi padre, mientras éste se pudre en el cementerio de la iglesia. Yo tengo su título, puesto que nadie puede desposeerme de eso, pero sus tierras se han perdido, robadas mediante engaños y artimañas. De haber regresado hace años, tal vez hubiera podido salvar a mi padre de la trampa que le tendieron en sus años de declive. A medida que su cabeza se fue sumergiendo en la oscuridad, le arrebataron todo lo que tenía, aunque existen escrituras de propiedad y cartas que demuestran que la tierra fue vendida y el dinero perdido en negocios fallidos. Respóndeme a una cosa: ¿quién pudo guiar la mano de un anciano para que despilfarrara lo que había heredado por nacimiento?

—Lord Cowper tenía mucha influencia sobre tu padre —respondió Hassan—. Contamos con el testimonio del administrador de lord Montfort, quien tiempo después fue despedido acusado de ciertas fechorías y condenado a morir de hambre.

—Edmund no robaría a mi padre ni media hogaza de pan —dijo Stefan—. Pero Cowper es un hombre taimado. Le resultó fácil convencer a mi padre de que yo asesiné a mi hermano a sangre fría. Encontré a Gervase tendido en el suelo en el bosque, maniatado y degollado. Sé que fue sir Hugh o el propio Cowper quien asesinó a mi hermano, pero como Gervase y yo habíamos tenido una agria pelea aquella misma mañana, mi padre eligió creerme culpable. Me repudió, me dijo que abandonara Inglaterra o él mismo me entregaría al rey para que hiciera justicia. Si pudo creer algo así de su hijo mayor, cuánto más fácil resultaría que lo convencieran de que su administrador le había estado robando durante años.

Le palpitaba un nervio en la sien al hablar. La injusticia que se había cometido contra él cuando era más joven todavía le escocía. Así que había tomado su espada y un caballo, y había abandonado su hogar en los límites del bosque de Sherwood, encontrando un barco que partía hacia Francia. Recorrió muchas tierras, ofreciendo su espada por dinero a todo aquél que necesitara su ayuda, ya fuera mercader o príncipe. Se enriqueció con el botín de la guerra y no era por dinero por lo que había regresado a Inglaterra. Sus esperanzas de reconciliarse con su padre se habían visto aplastadas al enterarse de que había muerto y para colmo había descubierto que lord Cowper poseía todo lo que, por derecho, le correspondía a él.

El rey Enrique le había denegado audiencia. Precedido por su reputación de mercenario, no había querido ni siquiera oír lo que tenía que decirle. Su padre lo había repudiado y Cowper tenía en su poder las escrituras de las tierras y la casa, firmadas y atestiguadas por un hombre de impecable carácter, sir Hugh Grantham. Cómo se habría sentido el rey de haber sabido que mientras él se encontraba de peregrinación por Tierra Santa, sir Hugh había asesinado, violado y vivido como un esclavista, enriqueciéndose a base de unos bienes conseguidos con malas artes. Y lo más condenatorio aún: la sospecha de que sir Hugh recibía dinero de España, y por tanto era enemigo de Inglaterra. Desde que muriera la reina Isabel, las relaciones entre los dos países no eran lo cálidas que una vez fueron.

Stefan sabía que sus acusaciones de asesinato y engaño caerían en saco roto en cuanto el rey Enrique le denegó una audiencia privada. Lo cierto era que las tierras de Inglaterra significaban poco para él, puesto que era dueño de un hermoso chateau y extensas tierras en Normandía, en gran parte concedidas por el rey francés en pago por lo mucho que había ganado en oro y plata. Era la amargura de saber que su padre había muerto desatendido y maltratado, y las mentiras con que a él lo habían apartado de lo que era suyo por nacimiento lo que le roía las entrañas y despertaba en él aquella tremenda sed de venganza.

Stefan desmontó con actitud pensativa. Uno de sus enemigos estaba muerto, pero aún le quedaba otro, tan maligno como una víbora y el doble de peligroso. No le resultaría fácil acceder a lord Cowper, que no salía de los confines de su mansión, protegido por un ejército de sirvientes y hombres armados, temeroso de la venganza que se cernía sobre él mientras Stefan siguiera vivo. Se sentiría más decidido a intentar acabar con su enemigo ahora que sir Hugh había muerto.

Stefan se sentó en el suelo, la espalda apoyada en un árbol mientras Hassan examinaba la herida y le aplicaba un ungüento preparado por especialistas árabes. Se habían visto obligados a entablar feroz batalla en su huida de la casa, durante la cual Stefan había sido herido en el costado, una herida mucho más dolorosa que el rasguño que sir Hugh le había hecho en el muslo.

—Te servirá para unas cuantas horas —dijo Hassan, apretándole bien el vendaje—, pero es necesario que un médico vea esta herida.

—No confío en nadie en este país; los médicos aquí son unos ignorantes, encorsetados por las convenciones —masculló Stefan, apretando los dientes de dolor—. Es preciso regresar a casa, a Francia, Hassan. No puedo pelear en estas condiciones. Necesitamos más hombres y debemos andarnos con cuidado. Aquí la ley protege a Cowper. Quiero que pague por sus crímenes, pero tengo que encontrar la manera de demostrar su culpabilidad. Debo hallar pruebas fehacientes y a alguien que cuente con el favor del rey para que se las haga llegar, o que me ayude al menos a conseguir una audiencia.

—Sí, pero primero tenemos que llegar a la costa y encontrar un barco —dijo Hassan—. Reposarás más en casa, en Normandía. Una vez que estés curado, ya encontraremos la manera de vengarnos por lo que te han hecho.

—Quiero justicia para mi padre —contestó Stefan—. Si no, su rostro me perseguirá en sueños para siempre. Sir Hugh está muerto y creo que fue él quién mató a mi hermano, pero es Cowper quien posee las tierras de mi padre —sus ojos eran tan fríos como el mar del Norte—. Juro por todo lo que amo que pagará con su vida algún día...

Anne oyó la voz de su padre cuando se detuvo fuera de sus aposentos. Sabía que Harry estaba con él y que llevaban hablando mucho rato. Lord Melford estaría encantado con las noticias de que su hijo había decidido casarse, pero ¿le complacería de igual forma saber que la futura novia era francesa?

Anne llamó a la puerta con los nudillos y la invitaron a entrar. Su padre la miró y elevó las cejas.

—Tu madre te envía a decirnos que la comida está servida para que nos lleves al comedor, ¿me equivoco?

—Sí, padre. Madre dice que la cena está lista y que quiere hablar con Harry.

—En otras palabras, ya te he entretenido bastante, Hal —dijo su padre a su hermano con una sonrisa—. No debemos hacer esperar a lady Melford ni un segundo más. Seguro que quiere que le cuentes todo sobre la adorable dama a quien vas a pedir matrimonio.

Anne se dio cuenta de que su padre se alegraba por el matrimonio. No le importaba que lady Claire St. Orleans fuera francesa. Le alegraba saberlo, porque no deseaba ver a su hermano decepcionado.

Lord Melford contempló a su hija.

—En cuanto a ti, señorita, tu hermano me ha pedido algo y he de decir que me siento inclinado a concedérselo, pero tenemos que preguntarle a tu madre antes. Puede que ella no esté de acuerdo en que acompañes a Harry a buscar a su lady Claire para traerla a casa.

—¿Acompañar a Harry? —Anne sintió que se le aceleraba el pulso por la emoción y miró a su hermano—. ¿Hablas en serio? ¿De verdad puedo ir a Francia contigo?

—Padre ha dado su permiso siempre y cuando madre esté de acuerdo —dijo Harry con una inmensa sonrisa—. Pensé que sería buena idea que Claire conociera a alguien de la familia, alguien con una buena opinión de mí que sepa cómo convencerla de que soy de fiar. Es posible que me rechace de otra manera.

—Oh, Harry, gracias —exclamó Anne, presa de la excitación—. Me encantaría.

—Bueno, habrá que preguntarle a tu madre antes —dijo lord Melford, aunque su gesto era indulgente—. De no haber sido por las circunstancias, ya te habría llevado a la corte por lo menos una vez, Anne. Tal vez sea beneficioso para ti ver algo de mundo fuera de estas paredes y este pueblo. Tenemos unos vecinos excelentes, pero no hay muchos hombres casaderos de tu edad. Es posible que conozcas a alguien dentro de la comitiva de Harry. A tu regreso de Francia, irás con él a Londres, y harás tu aparición largo tiempo demorada. Lady Melford y yo nos reuniremos allí con vosotros. Regresaremos todos juntos para la boda.

La sonrisa de Anne le iluminó los ojos. Era lo que siempre había deseado, una aventura que la llevara a una tierra lejana. Durante un tiempo había soñado con visitar Londres, pero Francia evocaba fantasiosas imágenes en su mente, aunque poco más sabía de ese país que lo que Harry le había contado sobre la corte francesa. Era uno de los cortesanos que disfrutaba de la confianza del rey Enrique y había visitado varios países al servicio de su majestad. Sabía que hablaba tanto francés como español con fluidez, por lo que no le sorprendía tanto que hubiera elegido una dama francesa.

—Estoy tan contenta de que me lleves contigo, Harry —le dijo con gran expectación—. ¡Eres el mejor de los hermanos!

—Espero que se lo digas a Claire —contestó Harry—. Os he traído regalos a madre y a ti. Están en mis alforjas. Es una suerte que la feria empiece mañana, porque así podrás ponerte un vestido nuevo antes de que partamos, Anne.

—¿Cuándo será eso? —preguntó Anne.

—Dentro de tres días —respondió su hermano—. Tengo un mes antes de volver a la corte. Sé que Enrique tiene más asuntos que encargarme, pero me ha concedido permiso para venir a casa y traer a mi futura esposa... si es que acepta. Será necesario que pase algún tiempo en el hogar familiar de Claire, y si nos casamos querré disfrutar de un tiempo a solas con ella antes de retomar mis obligaciones, por eso cuanto antes partamos, mejor.

—¿Cómo va a rechazarte? —preguntó Anne. Le sorprendía y emocionaba que su hermano quisiera que lo acompañara—. Cuando le diga lo amable y generoso que eres estará deseando casarse contigo.

Al volver a casa después de haber pasado la tarde en la feria, llegó a Melford la noticia del terrible asesinato que había tenido lugar en Shrewsbury.

—Lady Madeline Forester y su tío, sir Hugh Grantham, han sido brutalmente asesinados —dijo lord Melford a su familia—. Los hombres de sir Hugh trataron de impedir que los asesinos escaparan y consiguieron herir a uno, pero, lamentablemente, esos bribones escaparon.

—Es horrible —dijo Melissa mirando a su esposo con sus ojos oscuros llenos de incredulidad—. ¿Cuándo ocurrió algo tan espantoso?

—Debe de hacer dos días —respondió Rob.

—¿Y se conocen los nombres de esos asesinos?

—El mensajero no lo ha dicho. Al parecer uno de ellos tenía la piel oscura. Tal vez fuera un sarraceno. Desde luego provenía de Oriente y el otro podría ser francés o español. No parecía inglés, según me dijo, pero tal vez no signifique nada.

—No sentía mucho cariño por sir Hugh —dijo Melissa, frunciendo ligeramente el ceño—. Pero lady Madeline era una mujer muy agradable, aunque sólo la hubiera visto una vez en mi vida. Según tengo entendido, su hermana mayor se quitó la vida hace unos años. Algo trágico. Creo que esperaba un bebé.

—Estaba prometida con Gervase Montfort —dijo Rob—. Pocos sabían del acuerdo, porque creo que no se hablaba de ello, pero a él lo asesinaron. Hay quienes dicen que fue su propio hermano, aunque yo siempre me he preguntado si no habrá algo más en esa historia. Sea como fuere, Stefan Montfort abandonó Inglaterra y así se silenció el escándalo. Ahora sería lord Montfort puesto que su padre ha muerto, aunque no queda ya nada de sus posesiones. Lord Cowper lo compró todo cuando el anciano perdió su fortuna.

—Una historia triste, padre —dijo Anne con un escalofrío—. Y ahora lady Madeline ha sido asesinada y su tío con ella... ¿quién podría hacer algo tan horrible?

—Tal vez fueran ladrones —respondió Rob—. No conozco a nadie que responda a la descripción de esos hombres. Tal vez sólo estuvieran por aquí de paso. Dudo mucho que sean de aquí.

Anne recordó a los dos desconocidos que había visto el día que llegó Harry. Se preguntó si debería decirle algo a su padre, pero finalmente decidió no hacerlo. Aunque se tratara de los hombres que habían asesinado a lady Madeline y a su tío, ya estarían bien lejos a esas alturas, y tampoco estaba segura de que hubieran estado en las cercanías de Shrewsbury... aunque parecía que venían de allí. Decidió no decir nada. Si los dos viajeros habían pasado de largo, sería mejor no prestarles atención y no volver a verlos, porque si era cierto que habían matado brutalmente a una dama y un caballero, podrían hacer lo mismo con cualquiera que se cruzara en su camino.

La costureras se habían pasado la noche en vela terminando el vestido nuevo de Anne, fabricado en una tela de seda de color verde esmeralda oscuro que le sentaba muy bien. No se lo pondría para el viaje, sino que lo reservaría para cuando llegaran al chateau del conde en Francia. Lo había guardado en su baúl con el resto de sus efectos personales que había sido cargado en el carro del equipaje que había partido horas antes. El fin era ganar tiempo al resto de la comitiva y esperar a sus componentes en el punto de encuentro acordado cuando éstos llegaran.

Anne abrazó a su madre emocionada por el viaje, dándole las gracias por dejar que acompañara a Harry en busca de su futura esposa. Para ella era toda una aventura, puesto que después partiría hacia la corte a su regreso a Inglaterra y quién sabía qué podía suceder entonces. ¡Hasta era posible que conociera a algún apuesto caballero en Francia!

—Sé consciente de que vas con tu hermano y no olvides sus modales —dijo Melissa al tiempo que besaba a su hija en la mejilla—. A veces te comportas de forma precipitada, querida, aunque sé que tienes buen corazón.

—Te prometo que haré todo lo que tú querrías que hiciera —contestó Anne, su adorable rostro serio. Era la primera vez que se separaba de su madre y se dio cuenta de que iba a echarla mucho de menos, y también a su hermano pequeño—. No haré nada que pueda avergonzaros a padre o a ti.

—Sé que le has dado muchas vueltas a la idea del matrimonio, pero elige con cuidado a quién das tu corazón —advirtió Melissa—. Yo tuve la fortuna de encontrar a tu padre y Catherine es feliz con Andrew. Deseo que tú también seas afortunada en tu matrimonio, cariño.

—Tendré cuidado, querida madre —prometió Anne—. Una vez creí que mi corazón tenía dueño, y que algún día me pediría en matrimonio, pero no ha sido así y seré más cuidadosa en el futuro.

El lacayo de Anne se acercó y la ayudó a montar en su palafrén. Se dio cuenta de que Harry estaba esperándola y se separó de su madre. Agitó la mano en señal de despedida con los ojos húmedos; separarse de ellos era más difícil de lo que había imaginado. Sin embargo, al cabo de unas horas de viaje, las sombras se disolvieron y la expectación se apoderó nuevamente de ella.

Se detuvieron a pasar la noche en una posada que Harry conocía y les dieron las mejores habitaciones. La doncella de Anne durmió en una carriola junto a la cama de Anne, que al principio no podía dormir con sus ronquidos.

Cuando Anne se despertó, su doncella seguía roncado suavemente. Anne se deslizó fuera de la cama y miró por la ventana. Justo en ese momento vio a dos hombres a caballo. Parecía que se marchaban después de haber pasado la noche en la posada, aunque no los había visto en ningún momento. Era tarde cuando la comitiva llegó y Anne se había ido directa a la cama. Había algo familiar en los dos viajeros, pero tardó unos minutos en recordar a los desconocidos que había visto en el pueblo. ¡El hombre que parecía provenir de Oriente y el de los ojos gélidos!

¿Eran dos crueles asesinos? Anne se estremeció cuando se le ocurrió que podrían haberla asesinado mientras dormía. Afortunadamente, al momento se impuso el sentido común. Seguía viva y por lo que ella sabía nadie había sufrido ataque alguno durante la noche. Tal vez aquellos viajeros fueran inocentes y había hecho bien al no mencionar sus sospechas.

Continuaron viaje después de desayunar en la sala común de la posada. Todo parecía tranquilo y el posadero se comportaba con la misma amabilidad risueña de la víspera. Estaba claro que no había ocurrido nada malo en el establecimiento y Anne se olvidó de los dos hombres. Le interesaba más admirar el paisaje.

Cuando llegaron al puerto al tercer día de viaje, Anne se alegró de ver la posada en la que se hospedarían esa noche. No estaba acostumbrada a cabalgar tanto y, aunque no se lo habría dicho a su hermano, le dolía la espalda y estaba cansada. Era una hora tardía para ver demasiado, pero los altos mástiles de un barco se divisaban perfectamente en el pequeño muelle. Pese al cansancio, Anne estaba impaciente. Nunca había estado en un barco antes y tenía la sensación de que iba a ser una gran aventura.

—No te preocupes mucho si ves que te mareas un poco al principio —dijo Harry antes de separarse de ella esa noche—. Les pasa a muchas personas, Anne, pero con buen tiempo no es tan malo. Lo realmente desagradable es cuando el mar se pone bravo.

—Espero que no me ocurra, porque quiero pasar todo el tiempo que pueda en la cubierta —le dijo a su hermano con los ojos brillantes de entusiasmo—. Es la primera vez que estoy en el mar, Harry, y ya me encanta su olor. Estoy desando que llegue la mañana.

—Desayunaremos a las seis, antes de que la marea baje demasiado —Harry le sonrió—. Que descanses, hermanita. No temas. No me iré sin ti.

Anne se lo agradeció, y se fue directa a la cama. Estaba tan agotada que se durmió enseguida.

Despertó al amanecer y ya estaba vestida cuando su hermano llamó a su puerta. Anne abrió y sonrió. Estaba ansiosa por que comenzara la siguiente parte de su viaje. Seguro que deslizarse en un barco sobre las olas del mar sería menos cansado que cabalgar durante leguas.

Era interesante observar a la gente que subía a bordo. Cuando llegaron, los estibadores estaban metiendo la carga que transportaría el barco: balas de lana inglesa de buena calidad que venderían en Francia a cambio de encajes, vinos y otros artículos. Anne se mostró reticente a bajar a su camarote, pero Harry insistió en que allí estaría más segura hasta que zarparan. La tripulación estaba ocupada y los pasajeros no serían más que una molestia hasta que hubieran acabado con las tareas portuarias.

Anne bajó al camarote que se le había asignado. Era pequeño y estaba mal ventilado y no paró quieta hasta que el barco empezó a moverse y Harry bajó a decirle que podía subir a cubierta.

—Hay marineros que se muestran supersticiosos respecto a tener mujeres a bordo —le explicó su hermano mientras observaban desde la cubierta cómo se alejaban las costas de Inglaterra—. Me pareció que sería mejor que te quedaras abajo hasta que hubiéramos zarpado, porque con tanta actividad a veces se producen accidentes en cubierta. Madre no me lo perdonaría si te ocurriera algo, Anne.

—¿Por qué iba a ocurrirme algo? —preguntó Anne, echándose a reír a continuación. Estaba encantada con la vida. El mar estaba en calma y el cielo era de un brillante color azul—. Has sido tan bueno trayéndome contigo, Harry. Me encanta estar en el mar. ¡Qué emocionante es todo!

—Tenemos suerte con el tiempo —dijo Harry mirando al cielo—. He oído a uno de los marineros que esperaban tormenta antes de la noche, pero no me parece probable con un cielo tan azul.

—¿Tormenta? —Anne sacudió la cabeza—. Estoy segura de que se confunde, Harry. Hace un precioso día de verano. ¿Cómo va a haber tormenta?

Anne se preguntaba cómo era posible que el tiempo hubiera cambiado tanto tan rápidamente. En un momento el cielo era completamente azul y al siguiente las nubes habían empezado a apelmazarse. Pequeñas y esponjosas al principio, gradualmente habían ido formando una densa mancha gris. A medida que la tarde había ido avanzando, empezó a levantarse viento y el mar se encrespó. Las olas fueron haciéndose más y más grades hasta que cuando la luz del día hubo desaparecido, zarandeaban ya el barco como si se tratara de un juguete en las manos de un gigante.

La mayoría de los pasajeros habían ido a refugiarse en sus camarotes y Anne había visto vomitar a varios por encima de la barandilla de cubierta. Se preguntaba si también ella se pondría así, pero parecía inmune al mareo que otros estaban sufriendo.

—¿No crees que estarías mejor abajo? —preguntó Harry al ver que la tormenta empeoraba, notando la capa de agua pulverizada que las olas lanzaban sobre cubierta.

Anne movió la cabeza negativamente. El viento le agitaba el cabello de manera que podía saborear la sal que flotaba en el ambiente húmedo, pero la tormenta le parecía una aventura estimulante. Estaba preciosa, rodeada de un halo de temeridad que hizo reír a su hermano.

—Preferiría quedarme aquí si puedo —contestó—. El ambiente en el camarote está viciado, Harry. Creo que me marearía si me quedo allí. Me gustaría quedarme en la cubierta todo el tiempo posible.

Harry la miró dubitativamente.

—No estoy seguro de que sea lo más adecuado —dijo él justo en el momento en que una ola enorme se abalanzaba sobre el barco. Agarró a su hermana y la sostuvo mientras el agua entraba en el barco por un lateral. El barco se inclinó y la fuerza del agua soltó las cuerdas que amarraban parte de la carga, que comenzó a deslizarse por la cubierta hacia ellos.

—Deberíamos bajar —añadió Harry, ayudando a Anne a esquivar las cajas sueltas, con tan mala suerte que una de las cuerdas lo alcanzó e hizo que cayera al suelo. Harry salió despedido hacia la barandilla. Anne gritó y echó a correr tras él, pensando que podría caerse por la borda.

—Harry... —gritó—. Harry...

Harry se agarró a un gancho de hierro que se utilizaba para asegurar las cuerdas y se sujetó a él mientras otra monstruosa ola se abalanzaba sobre ellos. El barco se inclinó hacia un lado, escorándose peligrosamente al absorber tanto agua. Anne se encontraba en medio de la cubierta y la fuerza de la ola la derribó. El agua la arrastró por toda la cubierta haciendo que se golpeara la cabeza con fuerza contra algo. Anne perdió la consciencia y quedó a merced de la tromba.

—Anne... oh. Dios mío. Anne —gritó Harry luchando por ponerse en pie. Gritó pidiendo ayuda conforme corría hacia donde había visto a su hermana por última vez, escudriñando la oscuridad. Cajones de madera y otros objetos del barco flotaban en el agua. La tormenta había arrancado uno de los mástiles.

—Anne... Anne... —Harry miró por la borda con desesperación, oteando la superficie—. ¡Socorro! ¡Hombre al agua!

La mayor parte de los marineros estaban demasiado ocupados plantando cara a la tormenta que estaba destrozando su barco para prestar atención al grito de socorro, pero un marinero joven se acercó a la barandilla.

—La he visto caer —le dijo a Harry—. La fuerza del agua la arrastró y debió de golpearse la cabeza. Probablemente se haya hundido, y aunque no fuera así, jamás la encontraremos con este tiempo. Se ha hundido en el fondo del mar.

—¡No! No puede haberse ido —dijo Harry—. Tenemos que encontrarla. Tenemos que recuperarla. Es mi hermana. Mis padres jamás me lo perdonarán... —Harry lanzó un grito desesperado al tiempo que levantaba un pie y lo colocaba sobre la barandilla como si fuera a lanzarse al mar tras Anne—. Tengo que encontrarla.

—¡Detenedlo! —gritó el joven marinero—. No sirve de nada, señor. Se ha ido... jamás la encontraréis —el hombre sujetó a Harry, intentando denodadamente impedir que perdiera la vida arrojándose en busca de su hermana—. Ayudadme... —gritó y un par de marineros acudieron a su llamada. Al ver que Harry estaba fuera de sí por la preocupación y nadie podría detenerlo, uno de ellos agarró un palo y lo golpeó en la cabeza de manera que éste cayó sin sentido en la cubierta—. ¿Por qué lo has hecho? —preguntó el joven marinero.

—Estará mejor abajo hasta que haya pasado la tormenta. No puede hacer nada por la muchacha. Debería haberla llevado a los camarotes antes de que la tormenta alcanzara su punto culminante. No tenemos tiempo para preocupamos ahora por esto si no queremos acabar todos en el fondo del océano. La chica ha desaparecido... ¡olvídate de ello y ponte a trabajar o probarás el látigo del contramaestre!

La tormenta pasó sin dejar rastro. Empujado hacia el sur por la furia del viento, el barco francés, Lady Maribelle, había buscado refugio tan pronto como estalló la tormenta y capeado lo peor del temporal. Ahora volvía a hacerse a la mar en dirección a las costas de Normandía. Hassan estaba en la cubierta, mirando hacia el litoral. Fue el primero que vio los restos que el agua aún picada traía consigo. Se hizo sombra con la mano con el fin de ver mejor. No era inusual que, después de una tormenta como la que habían tenido la pasada noche, algún barco hubiera volcado y se hubiera hundido. Gritó a un miembro de la tripulación y señaló con la mano. Más gente se apelotonó en la barandilla del Lady Maribelle, observando lo que bien parecían ser restos de un naufragio. Era evidente que un barco había perdido parte de la carga y de un mástil.

—¿Qué es eso? —preguntó Stefan al ver lo que parecía un cuerpo medio desnudo—. ¡Hombre al agua! Hay alguien entre los restos.

Voces de excitación le respondieron y se decidió echar un bote al agua. Todos sabían que quienquiera que fuera tenía más posibilidades de estar muerto que vivo, pero todos los hombres que había a bordo se mostraron más que dispuestos a ayudar al rescate. Vivían junto al mar y, a veces, morían en él, y si había una posibilidad, por pequeña que fuera, de que el hombre estuviera vivo, harían todo lo posible por él, porque cualquier día podía tocarles a uno de ellos.

Hassan y Stefan se unieron a los voluntarios. Otros seis miembros más de la tripulación fueron con ellos en el bote. Apenas tardaron unos minutos en alcanzar los restos y conforme se acercaban, el silencio cayó sobre los hombres: eran plenamente conscientes de que el cuerpo pertenecía al de una joven. El mar le había arrancado la mayor parte de la ropa y en esos momentos sólo una delgada camisola cubría la parte inferior de su cuerpo, pero los pechos quedaban expuestos a sus ojos y a los elementos.

Stefan bajó del bote y recuperó el cuerpo. Tenía los miembros enredados entre las cuerdas sujetas al mástil y eso era lo que la había mantenido a flote. Cortó las cuerdas con su cuchillo y la llevó hacia el bote, donde un montón de ávidas manos se ofrecieron a izarla.

—¿Está muerta? —preguntó uno de los marineros—. Pobre muchacha.

—No estoy seguro —dijo Stefan—. Me ha parecido que una de sus manos se ha movido cuando la liberaba de las cuerdas. Hassan, dame tu capa, por favor. Cúbrela, por Dios, tanto si está viva como si no.

Hassan hizo lo que Stefan le pedía y la envolvió con el tejido grueso, aunque suave. En ese momento, la chica levantó lentamente los párpados y movió los labios, aunque ningún sonido salió de ellos.

—Alabado sea Alá —exclamó Hassan—. Es un milagro que las aguas no se apoderaran de ella.

—De haber estado en invierno, no habría sobrevivido a un noche en estas aguas —dijo Stefan—. Será mejor que nos demos prisa en volver a bordo. Todavía puede morir si no hacemos que su cuerpo entre en calor.

Los marineros asintieron con un murmullo de aprobación. Era habitual que se considerara mal agüero llevar una mujer a bordo, pero nadie le iba a regatear a la pobre muchacha la oportunidad de salvar la vida.

—La gaviota, así se llamaba el barco perdido —dijo uno de los marineros al ver el nombre escrito en uno de los baúles—. No veo ningún otro superviviente ni más cuerpos. Tal vez la corriente los haya arrastrado más dentro.

—Estaremos vigilando —dijo uno de los marineros—. Pero primero la mujer. Se mantiene con vida, pero sólo Dios puede salvarla ahora.

Stefan miró a Hassan y le hizo un gesto negativo con la cabeza al ver la protesta silenciosa de éste. Los marineros eran hombres sencillos, bastante supersticiosos ya sin que alguien levantara sus sospechas. Si Hassan les dijera que la mujer viviría con los cuidados adecuados, los hombres podrían pensar que era un curandero hábil con la magia negra, sobre todo viendo el color de su tez.

—Yo cuidaré de ella —dijo Stefan. Sabía que nadie le llevaría la contraria puesto que era un noble, respetado en el país que lo había acogido—. Yo la vi primero y la he sacado del mar, de manera que es responsabilidad mía. Si todavía vive cuando lleguemos a tierra, la llevaré a mi castillo. Si se recupera, necesitará ayuda para regresar a su hogar, sea donde sea.

Le ayudaron a subir el cuerpo de la joven a bordo por una escala de cuerda hasta llegar a la barandilla del barco, donde más gente aguardaba para meterla en la cubierta. Algunos marineros se persignaron al verla. Envuelta en el manto de Hassan, sólo se le veía el rostro y el cabello, de un tono rubio oscuro empapado de agua. Tenía la tez pálida y los labios azulados, y aun así las pestañas le temblaban y movía levemente los labios, demostrando así que seguía con vida.

—Es un milagro...

—O cosa del diablo —dijo un marinero, persignándose nuevamente—. ¿Cómo es posible que haya sobrevivido a una noche como ésa en medio del mar?

—Quedó enredada en las cuerdas y el mástil roto mantuvo su cabeza fuera del agua —contestó Stefan al tiempo que se inclinaba y tomaba a la mujer inconsciente en sus brazos—. La llevaré a mi camarote hasta que lleguemos a tierra.

Abajo en el camarote, el mejor de todo el barco, Stefan la depositó sobre la cama. Miró por encima del hombro a Hassan que lo había seguido a su habitación.

—Tenemos que quitarle estas ropas mojadas y envolverla en todas las mantas que tengamos. Tengo un brandy bastante fuerte en mi baúl. Cuando la hayamos secado y caldeado, le daremos un poco. Ali la ayudará cuando lleguemos a casa, si es que sobrevive a la travesía.

—Ha tenido suerte de que la hayamos encontrado a tiempo —respondió Hassan—. Tiene que haber sido deseo de Alá, porque de otro modo habríamos pasado de largo. Él nos la ha concedido, milord. A partir de ahora su vida está en nuestras manos.

—¿Por deseo de Alá? —le espetó Stefan con gesto suspicaz—. Pero antes estabas dispuesto a rebatírselo a los hombres. Lo vi en tu cara.

—Son unos estúpidos arrogantes, porque no habrían hecho nada para ayudarla. Alá nos la ha enviado, pero su destino está en nuestras manos. Si no hiciéramos nada y dejáramos su destino en manos de Dios, como ellos habrían hecho si hubieran tenido oportunidad, moriría.

El rostro de Stefan tenía una expresión dura cuando se inclinó sobre la joven. La secó con un paño hasta que notó que su cuerpo empezaba a entrar en calor. Entonces la envolvió en todas las mantas y prendas de abrigo que encontró a su alcance. No tenía intención de discutir sobre religión con Hassan, porque no creía en Dios. En el pasado había sido cristiano, pero ahora sólo contaba con su propia fe, dar lo que recibía, justicia por justicia, dolor por dolor. Se había visto obligado a vivir de su espada y sabía que a su debido tiempo moriría del mismo modo. No había lugar para la ternura o la religión en su vida. Sin embargo, tampoco era un hombre cruel y no quitaba la vida si no era por una causa justa. Había sacado a aquella joven del agua más muerta que viva y haría todo lo que estuviera en su mano por mantenerla con vida.

Harry volvió en sí y se encontró a un joven marinero inclinado sobre él. El dolor de la cabeza lo hizo gemir. Por un momento no pudo pensar en lo que le había sucedido y se quedó mirando al marinero con aspecto confuso.

—¿Qué me ha ocurrido?

—Alguien os golpeó mientras tratábamos de impedir que saltarais por la borda anoche —explicó el marinero—. Habríais saltado tras ella, señor, y era inútil. Seguro que se hundió como una piedra nada más entrar en el agua, porque no había ni rastro de ella.

—¡Anne! —los recuerdos entraron en tromba en su mente. Harry se sentó alarmado, el dolor de la cabeza se tornó en una sensación de vacío—. Mi hermana. .. una ola gigantesca la arrastró por la cubierta y no pude ayudarla. ¿Qué he hecho? Mi padre me culpará y con toda la razón. Debería haber cuidado mejor de ella. Quería estar en cubierta en medio de la tormenta porque le parecía emocionante, pero yo debería haberla obligado a bajar al camarote. Ahora se ha ahogado y yo tengo la culpa.

—Nadie lo habría visto venir —respondió el marinero—. Aguantamos la tormenta porque nos dirigíamos a tierra y nos refugiamos para pasar la noche, pero en algunos momentos fue muy duro evitar que nos hundiéramos. Estabais tan seguros en la cubierta como en cualquier otra parte hasta que esas malditas olas nos golpearon. De no haber ocurrido, vuestra hermana no habría salido despedida por la borda.

Harry sacudió la cabeza. Estaba aturdido, torturado por la culpa y la desesperación de pensar en su hermana pequeña en su tumba bajo el agua. Deseó que los marineros no lo hubieran detenido cuando intentó lanzarse al mar. Al menos podría haberla buscado, haberse cerciorado de que no había esperanza de encontrarla con vida.

Harry deseó que no se le hubiera ocurrido llevar a Anne consigo. Había olvidado lo peligroso que podía ser el mar para los incautos. Pero es que habían sido unas olas tremendas. Harry jamás había visto nada igual, y eso que había estado en el mar muchas veces. ¿Quién habría pensado que una tormenta de verano los azotaría de repente con semejante furia? ¡Era un milagro que el barco hubiera sobrevivido! Sabía que de no haber tenido la suerte de agarrarse a aquel gancho de hierro, él también habría sido arrastrado por el mar embravecido.

¡Y preferiría haber sido él que su adorable hermana! Harry nunca se había sentido tan unido a Anne como a su melliza, Catherine, pero la había querido. Todavía quería y lloraba su pérdida. No sabía de dónde iba a sacar la fuerza para seguir con su propósito. ¿Cómo iba a cortejar a Claire teniendo una pena tan grande en el corazón?

Harry había escrito al padre de ésta y estaba obligado por su honor a completar el viaje hasta el castillo del conde. Aunque por remota que fuera la posibilidad de que Anne se hubiera salvado, no dejaría piedra sin remover en su búsqueda. A veces los marineros rescataban a los ocasionales supervivientes de algún naufragio. Lo malo era que Anne sólo era una frágil niñita. No era muy probable que hubiera logrado sobrevivir a una noche en las frías aguas del Canal.

Si había alguna posibilidad, por pequeña que fuera, de que alguien hubiera recogido a Anne de las aguas, viva o muerta, lo descubriría. Se lo debía a sí mismo y a su familia. Enviaría agentes en su búsqueda puerto por puerto. No albergaba demasiadas esperanzas de encontrarla con vida, pero si por casualidad su cuerpo había sido arrastrado hasta la orilla al menos se aseguraría de que recibiera una sepultura decente.

La terrible pena lo cubrió como una oscura nube. Sabía que la noticia destrozaría a sus padres también y no sabía si no sería mejor escribirles de inmediato y enviar la carta a Inglaterra con el barco o esperar.

Tal vez sería mejor esperar un poco. En caso de encontrar su cuerpo, al menos podría ofrecerles el consuelo de saber que había recibido una sepultura adecuada. Sin embargo, lo más probable era que se hubiera ahogado en el mar sin dejar rastro. Sin duda su familia querría llorarla y ordenar una misa de funeral, pero eso sería más adelante. Harry no dejaría piedra sin remover con la esperanza de recibir noticias de Anne, aunque sabía que era una causa perdida.

Dos

—¿Algún cambio? —preguntó Stefan al médico nada más entrar en la habitación donde descansaba la joven en una inmensa cama de madera. Llevaban ya diez días en el castillo de Montifiori, y había pasado ocho consumida por la fiebre, retorciéndose inquieta entre las almohadas. Su largo cabello había perdido el brillo con el sudor y la sal, porque ninguno de ellos se había atrevido a lavárselo. Ali Ben Hammed había sugerido una vez que se lo cortaran, pero Stefan se había resistido, pese a la insistencia del médico que decía que el pelo le estaba agotando las fuerzas. Sin embargo, al noveno día la fiebre remitió un poco y la joven pareció descansar un poco. Hasta el momento no había abierto los ojos. Stefan se acercó a la cama y posó la mano en la frente de Anne. La temperatura parecía normal. Miró al médico árabe, hombre experto en las artes médicas, y amigo desde que lo rescatara nueve años atrás de sir Hugh Grantham, que había ordenado que lo ejecutaran en la hoguera. De no haber intervenido Stefan, Ali habría sido quemado vivo. Miró al médico.

—¿Por qué no se despierta? Ya no tiene fiebre.

—No sabría decir —respondió Ali, la tez arrugada por el sol de su tierra natal y el paso de los años—. Sé que a veces la mente permanece dormida para permitir que el cuerpo sane. Creo que ya ha pasado lo peor, milord, aunque no sé cuando despertará. Puede que no recuerde nada cuando lo haga, puesto que no le será fácil superar la terrible experiencia, especialmente si ha perdido a sus seres queridos.

—Seguro que no viajaba sola —dijo Stefan—. Si el navío se hundió, es probable que todos los demás perecieran. Fue una casualidad del destino que se enredara con las cuerdas del mástil y sobreviviera a los peligros del océano.

—Es el deseo de Alá —dijo Ali, alzando las manos al cielo al tiempo que inclinaba la cabeza—. Estaba escrito que vos la encontrarais, milord. Cuando salvas una vida, esa vida te pertenece. Estás unido a ella y deberás protegerla a partir de ahora.

Stefan frunció el ceño.

—Si se despierta y logra decirme su nombre y el de su familia me ocuparé de que regrese junto a ellos —dijo—. Deberías saber que no hay lugar en mi vida para una mujer... y menos aún una como ella. Seguro que tendrá un pelo precioso una vez libre de la sal y el sudor, y que tendrá unas manos suaves. Jamás ha tenido que emplearlas para trabajar.

—Una dama —convino Ali, asintiendo juiciosamente—. ¿No os preguntáis por qué Alá la ha traído hasta vos, milord? Las cosas suceden con un propósito. Ella ha de ocupar un lugar en vuestra vida, pues de otro modo no habría sucedido lo que ha sucedido.

—No quiero ofenderos a Hassan o a ti —empezó Stefan, una serie de adustas líneas componían sus facciones—. Pero yo no tengo ningún Dios y no veo el propósito de tener una mujer en mi vida. He vivido de la espada y no dudo que así moriré. Lord Cowper es el responsable de la muerte temprana de mi padre, y de la vida que yo he llevado. He jurado venganza y cuando esté recuperado regresaré a Inglaterra a recuperar lo que es mío. Antes de que termine el año, él o yo yaceremos bajo tierra. ¡Se lo debo a mi padre!

—Vuestra herida no ha sanado por completo —dijo Ali, pasando por alto la mayor parte del discurso de su amigo. Sabía tan bien como los demás que con Stefan se había cometido una gran injusticia y que tenía motivos suficientes para mostrar aquella acritud. Pero nunca había permitido que ello interfiriera en su compasión hacia los demás—. Sería estúpido que os enfrentarais a vuestro enemigo en tan clara situación de desventaja, ¿no creéis, milord?

—¿Y? —Stefan entornó los ojos.

—¿Quién sabe? —dijo Ali, mostrándose deliberadamente obtuso—. Esta chica está aquí y necesita vuestra ayuda. No creo que vayáis a abandonarla aquí.

—En cuanto sepa quien es la devolveré a su familia. Como lo más probable es que vivan en Inglaterra, podrá acompañarme cuando regrese a enfrentarme con lord Cowper.

—Mientras tanto, será mejor que descanséis, milord —dijo Ali—. La joven también necesita reposo. Tal vez mientras tanto logréis averiguar la razón por la que os ha sido enviada.

—Ha sido la casualidad —replicó Stefan—, y las mareas.

—Ya, la casualidad y las mareas —Ali sonrió al tiempo que se daba la vuelta—. Y quién si no Alá gobierna las mareas...

Stefan ya no lo estaba escuchando. Notó un suave gemido a su espalda. Se dio la vuelta y miró hacia la cama. La mujer se estaba removiendo, los párpados le temblaban en su intento por levantarlos. Se inclinó sobre ella y le apartó el cabello húmedo de la frente con unas manos sorprendentemente tiernas en un hombre como él.

—No temáis, mademoiselle —dijo con suavidad y un timbre en su voz profundo y acariciante—. Aquí estáis a salvo. Habéis estado muy enferma, pero pronto estaréis mejor.

La mujer abrió los ojos y Stefan se percató de su tono azul verdoso profundo, igual que las cambiantes aguas del Mediterráneo en un día de sol. Lo miró un momento, perpleja. Entonces le tendió la mano y sus labios se movieron, pero de golpe dejó caer la mano y cerró nuevamente los ojos. Stefan tuvo la extraña sensación de que la había visto antes, aunque no sabría decir dónde.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Stefan al médico—. ¿Está mejor o no? Su piel aún está algo fría... y sólo ha podido abrir los ojos un momento.

—Se ha dormido de agotamiento —contestó Ali, observándola—. Sobrevivirá, milord, pero su recuperación será lenta y requerirá de vuestra ayuda.

Stefan miró a la mujer. La había salvado del mar y llevado hasta su hogar para que la cuidara Ali. Era hermosa, cierto, pero no era la primera vez que veía una mujer hermosa; había llevado a su cama a todas aquellas a las que había deseado, pero ninguna había logrado acceder a lo más recóndito de su corazón, un lugar que ya se ocupaba él de guardar bien. Aquella mujer no era diferente. Le había tocado la fibra sensible mientras se debatía entre la vida y la muerte, pero en cuanto se pusiera bien la ayudaría a volver con su familia y después la olvidaría.

—Lamentamos vuestra trágica pérdida —dijo el conde St. Orleans cuando Harry llegó a su hogar en Normandía—. Vuestra tardanza estaba haciendo que nos preguntáramos si habría ocurrido algo malo. Y cuando mi hija recibió vuestra carta quedó muy afectada por la tragedia.

—Os agradezco vuestras amables palabras, señor —respondió Harry, al tiempo que miraba hacia la joven que aguardaba de pie detrás de su padre. Estaba tan preciosa como siempre y notó que el corazón se le henchía de amor. Sin embargo, su dolor era todavía muy reciente y tan horrible que no logró dedicarle una sonrisa—. Mi llegada se ha retrasado porque he tenido que contratar a varios agentes para que patrullen en busca del rastro de Anne. Sé que la esperanza de encontrarla con vida es mínima puesto que no vimos señal alguna de ella en el agua. Sin embargo, si pudiera recuperar su cuerpo, al menos podría decirle a nuestra familia que está descansando en paz.

Claire se adelantó. Había tal expresión de compasión y dulzura en su rostro que Harry se quedó sin aliento. Ella era todo lo que podría desear en una esposa y la amaba tanto.

—Nos alegramos de teneros aquí mientras la búsqueda continúa, ¿verdad que sí, padre? Y si hay algo que nosotros podamos hacer, estaríamos encantados de prestaros nuestra ayuda.

—Vuestra amabilidad me abruma —dijo Harry tomándole la mano. La sostuvo en alto brevemente, pero no hizo ademán alguno de besarla, como sí habría hecho de haber sido otras las circunstancias. La galantería y la experiencia de un apuesto cortesano se habían esfumado ante la marea de dolor que se había adueñado de él, y no podía hacer otra cosa que mostrarse como el hombre que era en lo más hondo de su ser.

—Me temo que será una tarea imposible, pero he pedido que me envíen aquí cualquier noticia durante las próximas semanas, de modo que así me aprovecharé de vuestra amable oferta, mademoiselle —añadió.

—Seguro que querréis refrescaros y descansar un poco después del viaje —dijo el conde, asintiendo con gesto de aprobación. Al principio no estaba seguro de que el joven que habían conocido en la corte inglesa fuera el adecuado para su preciada hija, pero ahora veía que los refinados modales del popular cortesano escondían en el fondo un corazón honesto, en esos momentos roto por la pena. Sería interesante ver cómo se desarrollarían las cosas entre los dos jóvenes en las próximas semanas, y él no influiría a su hija ni en un sentido ni en otro. Claire era libre de decidir por sí misma.

—Yo también enviaré mensajeros porque puede que yo sepa algo más de mareas que vos, sir Harry. Entre los dos averiguaremos más cosas si es que se sabe algo...

—Ruego que uno de los dos tenga éxito en la búsqueda —dijo Harry—. Anne es mi hermana pequeña y me siento responsable por lo que le ha ocurrido.

Claire posó una mano en el brazo de Harry.

—La mar es una amante cruel, señor. Debéis llorar a vuestra hermana, pero la culpa no es vuestra.

Anne abrió los ojos y un quejido escapó de sus labios al sentir el fuego del sol en ellos. Sentía todo el cuerpo dolorido, como si le hubieran estado dando patadas y puñetazos, y la cabeza le retumbaba. Se tocó la cara con una mano y a continuación hizo lo mismo con el pelo. Estaba enredado y tieso, como si no se lo hubiera lavado en mucho tiempo. No le gustó notarlo en sus manos y se estremeció al sentir que algo no estaba en su sitio, aunque por el momento no sabía exactamente qué era. Trató de incorporarse para dejarse caer nuevamente al notar que se mareaba. Estaba demasiado débil y gritó pidiendo ayuda.

—Por fin habéis despertado —dijo una voz masculina y alguien se acercó a la cama. Tenía la piel oscurecida por el sol y unos ojos negros como dos pequeñas cuentas de azabache. Sin embargo, había algo tranquilizador en él—. No me tengáis miedo, pequeña. Habéis estado enferma mucho tiempo y yo os he cuidado. Pronto os sentiréis mejor, pero por el momento debéis descansar. Una sirvienta os traerá una sopa bien alimenticia. Tenéis que intentar comer algo para poder recuperar la fuerza.

—¿Puedo beber agua? —preguntó.

—Por supuesto.

El hombre se acercó a una pequeña cómoda de caoba en el extremo más alejado de la estancia, llenó una taza con agua de un aguamanil de peltre y se la llevó. El hombre la ayudó a incorporarse para que bebiera, pero el esfuerzo la dejó exhausta y terminó derrumbándose nuevamente sobre las almohadas.

—Como he dicho, debéis descansar. Iréis recobrando poco a poco la fuerza.

—¿Quién sois? —preguntó ella—. ¿Dónde estoy?

—Me llamo Ali. Soy médico y estamos en el castillo de Montifiori. Ambos somos invitados de lord Montfort.

La mujer frunció el ceño. Cerró los ojos un momento y jugueteó nerviosa con el cubrecama antes de abrir los ojos y mirarlo de nuevo.

—No lo conozco. No conozco a ningún lord Montfort... —un gemido de desesperación escapó de sus labios—. No sé quién soy ni de dónde vengo...

—Ibais en un barco rumbo a Francia desde Inglaterra, que se hundió durante una tormenta —le explicó Ali—. Desconozco vuestro nombre, pequeña, pero lo recordaréis con el tiempo.

—¿De veras? —la mujer lo observaba con miedo—. Si se hundió el barco, ¿cómo es que he llegado hasta aquí?

—Lord Montfort os sacó del agua. Os salvó la vida y os trajo aquí. He utilizado todos mis conocimientos para hacer que os pusierais bien. Cuando estéis mejor, regresaréis con vuestra familia.

—¿Iba mi familia conmigo en el barco? ¿También se salvaron ellos?

—Sólo os encontraron a vos. Quedasteis enredada entre las cuerdas del mástil roto. La madera os mantuvo a flote y evitó que os ahogarais. Ha sido por deseo de Alá.

—Alá... —la mujer arrugó el ceño tratando de comprender las palabras del hombre—. ¿No es Alá el dios de los sarracenos infieles?

—Debéis de ser cristiana, porque sólo un cristiano hablaría así de Alá —dijo Ali y le sonrió, claramente divertido—. Somos seguidores de nuestro amado profeta Mohamed y nuestra misma fe es compartida por numerosos pueblos de Oriente. Los cristianos siguen al profeta Jesús, pero sólo existe un único dios y ése es Alá. Sin embargo, soy médico y no juzgo a los demás por sus creencias.

Ella lo miró.

—No comprendo nada —dijo soltando un bostezo. Estaba agotada—. Sé que me han enseñado a creer en Jesucristo, el Hijo de Dios...

—No voy a tratar de convertiros —le dijo Ali—. La religión ha causado ya demasiadas guerras y muertes. Tengo las creencias que tengo, pero dedico mi vida a salvar vidas. Vos conservaréis la fe en vuestras creencias y yo en las mías. No pelearemos por ellas.

—Por favor, no os enfadéis conmigo. No pretendía llamaros sarraceno infiel —parecía pesarosa—. Sois un hombre muy amable...

Ali sonrió una vez más.

—No me enfado, pequeña. Soy árabe y estoy acostumbrado a insultos mucho peores de lo que podáis imaginar, señorita. Sin embargo, hay otros en esta casa que tal vez sí encuentren ofensivas esas palabras. Será mejor que os guardéis vuestros pensamientos al respecto mientras estéis aquí.

—Creo que sois un hombre juicioso —dijo ella—. Me gustaría dormir ahora. ¿Puedo?

—Dormid todo lo que deseéis, pero haré que una sirvienta os traiga un poco de sopa en cuanto despertéis. Necesitáis el alimento.

—Gracias... y gracias por salvarme la vida.

—Fue lord Montfort quien os salvó del mar —dijo Ali. Se quedó mirándola mientras dormía. Había pasado lo peor, pero ahora tendría que aprender a vivir de nuevo. Su mente había bloqueado el terror de verse arrastrada al mar, y con él su identidad, pero estaba seguro de que su memoria regresaría una vez estuviese recuperada por completo. Sin embargo, en caso de que no fuera así, estaría sola en el mundo. Que hubiera olvidado su pasado tal vez formara parte de los designios de Alá.

—Ha sido deseo de Alá —dijo con gesto piadoso, al tiempo que salía de la estancia para dar a Stefan Montfort las buenas nuevas. El hombre había visitado la habitación de la enferma todos los días, fingiendo siempre que su interés en su recuperación no era más que algo casual. Ali sonrió preguntándose qué les depararía el futuro. Esperaba que el hombre al que quería como si fuera su hermano encontrara, por fin, la paz.

—Tragad un poco más -si podéis —dijo la sirvienta—. Os fortalecerá, señora, y os hace falta.

La mujer miró a la sirvienta.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo en esta casa, Sulina? ¿Cómo has venido a parar aquí? Estoy segura de que nos has nacido en esta tierra. ¿Estamos en Francia? —los ojos se le ensombrecieron con pesar—. Ni siquiera sé dónde estoy... pero la palabra Francia me viene a la mente.

—Estáis en Normandía, en el hogar de lord Montfort —respondió Sulina—. Yo estoy aquí porque mi tío me vendió como esclava cuando mis padres murieron a causa de unas fiebres. Sólo tenía trece años y mi primer señor me trató mal, hasta que Stefan Montfort me compró. Él me liberó, pero cuando abandonó la guerra y vino a vivir aquí decidí acompañarlo. Me permite que le sirva y yo estoy contenta de hacerlo. Aquí me tratan con amabilidad y respeto. En mi hogar natal sería rechazada y mi familia me habría repudiado. Puede que hasta me hubieran matado a pedradas, porque a sus ojos estoy sucia.

—Lo que me cuentas es muy triste, pero lord Montfort parece un hombre afable y generoso, aunque jamás lo he visto.

—Puede serlo y a menudo lo es —convino Sulina—. Pero cuando se enfada da miedo. No me gustaría ser su enemigo —vaciló un momento antes de añadir—: Stefan Montfort no es un hombre fácil de entender...

—Y aun así le amas, ¿verdad?

—Le admiro... le amaría si él me contemplara de esa forma, pero no es así —Sulina se sorprendió cuando la paciente tiró el cubrecama hacia atrás y bajó las piernas al suelo—. No deberíais intentar levantaros, milady. Ali dijo que debíais descansar unos días.

—Estoy impaciente ya —replicó la mujer—. Tengo que andar, lavarme y hacer algo con mi pelo.

—Me corresponde a mí la tarea de bañaros y lavaros el pelo cuando os encontréis mejor —dijo Sulina—. Os lavaré el pelo y el cuerpo, milady, pero cuando os encontréis lo bastante bien como para entrar en la piscina de baño.

—¿Piscina de baño? No he oído hablar de algo así. Creo que me he bañado alguna vez en una artesa de madera... —frunció el ceño mientras se esforzaba por recordar, pero nada. A veces le llegaban recuerdos como en ráfagas, imágenes que se abrían paso en su mente, pero se mezclaban unas con otras y no lograba entender lo que significaban.

—En mi país solemos usar piscinas de baño —le explicó Sulina—. Mi señor ha adoptado algunas de nuestras costumbres... al menos aquéllas que aprueba, y desde luego aprueba la idea de estar limpio.

—Yo no estoy limpia. Huelo mal —dijo Anne.

—Os ayudaré, milady, pero aún no estáis bien como para andar o utilizar la piscina.

—No... —se dejó caer en la cama con un suspiro—. Me gustaría que me bañaras, Sulina. Estoy demasiado débil para hacerlo yo.

—No os preocupéis, milady. Dejad que os atienda. Creo que vuestro cabello quedará precioso una vez limpio.

Abrió los ojos al sentir la presencia de alguien cerca de ella. Al principió pensó que sería Sulina, pero el sutil aroma que captaba su olfato no pertenecía a la sirvienta. Se había quedado dormida después de comer la comida que le había llevado Sulina, porque aún se sentía débil. Era de noche y la habitación estaba iluminada tan sólo por la débil luz de una vela. Una sombra se acercó a ella y entonces vio que era un hombre desconocido. Se encogió en sí misma al verlo aproximarse a la cama impulsada por su instinto, que le decía que debía temerlo. ¿Quién era aquel hombre y qué hacía en su habitación a esas horas de la noche?

—¿Quién sois? —tragó con dificultad con el corazón desbocado.

La figura envuelta en sombras se detuvo y entonces avanzó hacia la luz para que pudiera verle el rostro.

—Soy Stefan Montfort —dijo con una voz grave y muy agradable, que a Anne le resultaba familiar. Estaba segura de haberla oído antes, aunque no le conocía—. Había salido a cazar cuando volvisteis en sí. Necesitábamos carne fresca y ha sido un día largo. Acabo de llegar. Perdonadme por no haber venido antes, milady.

Ella se incorporó entre las almohadas, sujetándose el cubrecama por encima de los pechos desnudos. Stefan Montfort era un hombre de gran tamaño, fuerte e impresionante, y un poco aterrador. La miraba sin sonreír. Se preguntó si estaría enfadado con ella, pero no sabía en qué podía haberlo ofendido.

—He estado muy bien atendida —susurró ella—. Me han dicho que vos me salvasteis la vida, señor.

—Os saqué del mar, pero es Ali quien ha hecho que os pongáis bien de nuevo —contestó él. La miraba con expresión casi severa, con sus cabellos recién lavados extendidos sobre las almohadas en sedosas ondas del color del maíz. Tal y como había supuesto, una vez despierta era una muchacha muy bella—. Ali me ha dicho que no sabéis cómo os llamáis ni de dónde venís.

—No consigo recordar nada... al menos no quién soy, de dónde venía o adonde me dirigía.

—Sí que es mala suerte. Tenía la esperanza de poder devolveros con vuestra familia tan pronto os encontrarais bien para viajar —parecía pensativo, casi severo—. Bueno, habrá que esperar. Trataré de averiguar lo que pueda sobre un barco que se hundió y si vuestra familia os está buscando.

—Supongamos que no tengo familia... que perecieron todos cuando el barco se hundió.

—Lo afrontaremos cuando llegue el momento. Mí casa es grande y podéis quedaros aquí de momento, pero no sois una prisionera y podéis marcharos cuando lo deseéis.

—Sois muy amable, señor.

—¿Amable? —una áspera risotada escapó de entre sus labios—. Yo no me describiría así precisamente... —entornó los ojos—. Deberíais tener algún nombre y dado que no conocemos vuestro nombre verdadero tendremos que buscar uno que os vaya bien... ¿Cómo os gustaría llamaros? Maria, Elizabeth, Roseanne... —Stefan enarcó las cejas al ver que ella extendía una mano hacia él—. ¿Habéis recordado algo?

—No estoy segura, pero Roseanne... no, Anne. Me gusta ese nombre. Me resulta familiar, aunque no recuerdo dónde lo he oído antes o si es mi nombre.

—Pero os gusta, de modo que será vuestro. Anne, sí, es un buen nombre para vos, milady. Os va muy bien. Os llamaré Anne.

Anne cerró los ojos un momento, esforzándose por recordar algo, pero la cortina que cubría los hechos de su pasado en su mente no se movió un ápice. Al mencionar el nombre de Anne casi le había parecido ver... una cara... varias caras y una casa, pero todo se había desvanecido en cuestión de segundos.

Las lágrimas le hicieron un nudo en la garganta, pero se esforzó por contenerlas.

—Ali dice que lo recordaré todo algún día. ¿Pensáis lo mismo, señor?

Levantó la vista hacia él. Estaba de pie, con aspecto de hombre poderoso, las piernas separadas y los brazos cruzados sobre el pecho. Vestía una túnica de noble de un tejido de color azul oscuro jaspeado de hilos de oro; el pelo rubio oscuro le rozaba los hombros y tenía el rostro atezado por el sol. No se podía decir que fuera exactamente guapo, pero su rostro de facciones cinceladas y casi duras sí que llamaba la atención.

—Ali comprende muchas de las cosas que afectan al cuerpo, pero no creo que nadie comprenda realmente lo que ocurre en la mente —respondió Stefan con sinceridad—. ¿Cómo podríamos saber qué hace a un hombre inteligente y a otro estúpido? Vos sois una mujer inteligente. Vuestros modales me dicen que provenís de un hogar refinado y habláis mejor inglés que francés. Con el tiempo podremos descubrir quién sois o si recobraréis la memoria por completo. Pero hasta entonces podéis sentiros aquí como en vuestra casa, Anne.

—Pero ¿y si no recobro nunca la memoria? —abrió mucho los ojos, que se le habían oscurecido de puro miedo.

—Entonces vuestra vida comenzará aquí —dijo Stefan—. Cuando era más joven, alrededor de vuestra edad, me vi obligado a abandonar todo aquello que conocía y amaba. Hallé una nueva vida y una nueva identidad como mercenario. Mi vida me fue robada igual que el mar os ha arrebatado la vuestra. Os ayudaré, Anne. De alguna manera encontraréis el coraje para hacer de vos una nueva persona —sus duros rasgos se suavizaron ligeramente y Anne vio a un hombre muy distinto. Quería que sus palabras la reconfortaran, pero era muy extraño no recordar ni su propio nombre.

Era espantoso pensar que tal vez nunca llegara a saber quién era, que jamás recordara a sus padres ni si tenía hermanos. El futuro se le antojaba oscuro, aterrador y pese a todo se sentía segura en aquella casa. Sulina y Ali le habían dicho que Stefan Montfort había dado refugio a otros cuando necesitaron un hogar y protección. Él le había dicho que considerara aquello como un nuevo comienzo... que su vida empezaba allí. Una parte de su mente protestó, porque ella quería saber quién era y de dónde venía, mientras que otra parte de su ser se sentía reconfortada por sus palabras.

—¿Seré una sirvienta como Sulina?

—Sulina ha elegido servirme —respondió él—. Otros también lo han hecho, pero son libres de irse cuando quieran. Vos seréis mi invitada. Sois una dama, Anne, una mujer de alta cuna. Todos en esta casa os tratarán como tal —su voz poseía en ese momento un timbre grave e intenso, suave como el terciopelo, reconfortante y tranquilizador.

—Os lo agradezco. No me importa trabajar si puedo ayudar de algún modo... tal vez cosiendo. No soy tan hábil con la aguja como Catherine, pero —Anne se detuvo y se quedó mirándolo fijamente.

—¿Habéis recordado algo? —Stefan enarcó las cejas y entrecerró los ojos.

Anne vaciló y a continuación negó con la cabeza.

—Recuerdo a alguien llamada Catherine y que me ayudaba con la costura, pero eso fue hace mucho tiempo...

—¿Catherine era vuestra madre?

—No lo sé —replicó Anne, desconcertada—. ¿Cómo puedo saber que Catherine era mejor cosiendo y no sé quién es?

—No lo sé —respondió Stefan. Se volvió cuando la puerta se abrió. Entró alguien y vio que era el médico—. Está despierta y hemos decidido que se llamará Anne, al menos de momento.

Ali se acercó para que Anne pudiera verle la cara.

—Veo que os encontráis bien, milady. No quiero molestaros, a menos que me necesitéis. ¿Os duele algo?

—Estoy bastante bien, gracias.

—Os dejaré descansar, milady.

—Yo también me iré, Anne —dijo Stefan—. No es adecuado que yo esté en vuestra habitación. Sólo vine para ver cómo os encontrabais. No volveré a veros hasta que estéis lo bastante fuerte como para reuniros con nosotros abajo. Buenas noches, milady. No os inquietéis. Aquí estáis a salvo y con el tiempo lo recordaréis todo —se volvió hacia Ali—. Vamos, amigo mío, acompáñame a tomar una copa de vino. Quiero discutir cierto asunto contigo.

Anne se reclinó contra las almohadas cuando los dos hombres desaparecieron juntos. Cerró los ojos, esforzándose por recordar algo... cualquier cosa que le diera alguna pista de que quién era. Una lágrima se deslizó por el lagrimal de su ojo, pero ella la apartó con la mano. No lloraría de autocompasión. Lord Montfort le había dicho que estaba a salvo allí y, por alguna razón, ella lo creía. Debía sentirse contenta de estar allí hasta que recordara quién era. El nombre de Catherine le sonaba de algo. Trató de ponerle un rostro al nombre, y no lo consiguió, aunque algo le decía que Catherine había sido alguien importante en su vida.

—¿Crees que de verdad ha perdido la memoria? —preguntó Stefan al médico— Eligió el nombre de Anne ella sola. Parecía como si le agradara. Creo que tal vez sea su verdadero nombre.

—Es posible, milord. Puede que su memoria vaya regresando algo deshilachada, como la niebla que se retuerce entre las ramas de los árboles de un bosque, dejando a la vista espacios despejados y ocultando el resto.

—¿No crees que pueda estar fingiendo que no recuerda su nombre?

—¿Por qué habría de hacer algo así, señor?

Stefan sacudió la cabeza y sintió dolor en un costado, el recordatorio constante de la última mujer que había intentado atraparlo.

—No, soy demasiado suspicaz. La saqué del mar. No es posible que la enviara un enemigo. Es inocente y es una crueldad por mi parte dudar así de ella.

—Creo que su pesar es sincero, milord. Irá recordando cosas lentamente, poco a poco, y puede que un día lo recuerde todo o puede que no. La mente es algo extraño...

—Y aun así recordó que Catherine la enseñó a coser y que no se le daba tan bien hacerlo como a esa otra mujer.

—¿No sabía quién era Catherine?

—Posiblemente su madre o alguien a quien conocía bien.

Ali asintió.

—No creo que pensara en su madre como Catherine. Me parece más bien que podría ser el caso de una mujer importante para ella, pero, tal vez, no tan importante. Si recordara a un amante o a su madre, el resto vendría rodado, pero hasta entonces es muy posible que sólo pueda recordar fragmentos de su vida.

—Debemos darle tiempo —dijo Stefan—. Mi herida se ha vuelto a abrir mientras cazaba esta mañana y ha sangrado. Creo que necesitaré un poco de esos ungüentos tuyos, amigo mío.

—Deberíais estar descansando.

—Necesitábamos carne para guisar —respondió Stefan—. Cazamos un jabalí y dos ciervas, aparte de algunas presas pequeñas recogidas por mi peregrino. Tendremos carne suficiente para las próximas semanas.

Ali asintió. Sabía por experiencia que de nada servía decirle a lord Montfort que descansara. Él siempre se esforzaba al límite, y su herida curaría con el tiempo, como siempre. Los bosques que rodeaban el castillo daban cobijo a infinidad de animales y la caza era una forma de vida para el señor del castillo. Stefan se tomaba en serio su posición en la vida y gozaba del respeto y del agrado tanto de sus arrendatarios como de su servidumbre.

La mayoría de ellos ansiaban el día en que su señor sentara la cabeza y tomara una esposa, pero aquellos que lo conocían mejor comprendían que no se permitiría un momento de paz hasta que los asesinos de su hermano y su padre fueran llevados ante la justicia.

—¿Hay alguna manera de que podamos ayudarla a recuperar la memoria?

Ali miró a su señor a la cara. Vio un destello de impaciencia en sus ojos, una expresión extraña en su rostro.

—Creo que será cuestión de tiempo, milord. Ella sola encontrará el camino si la dejamos.

Stefan asintió. Anne era hermosa y una parte de sí quería conservarla en el castillo, pero otra le decía que lo mejor sería dejarla ir lo antes posible, antes de darle tiempo a abrirse camino a través de sus muros protectores. Había algo en ella que lo atraía como la llama de una vela a una polilla. Mientras yacía inconsciente en la cama, se había pasado horas a su lado, pero a partir de ese momento mantendría las distancias todo lo posible. No tenía tiempo para una encantadora y adorable mujer, ¡ni para el amor! ¡Tenía que recordar que había hecho el voto de vengar el asesinato de su padre!

—¡Excusas! —lord Cowper frunció el ceño mientras el hombre le contaba lo que ya sabía. Stefan Montfort y ese perro del infierno del sarraceno amigo suyo habían abandonado Inglaterra con éxito y no había duda de que en esos momentos estaría sano y salvo en su castillo en Francia—. ¡Mis instrucciones fueron no permitir que abandonara Inglaterra con vida! ¿Es que no estoy rodeado más que por imbéciles e incompetentes? ¿Cómo se las ingenió para huir?

—Vuestro plan falló, milord. El sarraceno sospechó que era una trampa y fue a buscarlo. Pensamos que sir Hugh mató a lady Madeline, dado que vuestro plan era incriminar a lord Montfort, y entonces llegó el sarraceno y lo mató a él con la hoja de su maldita espada.

—¿Dónde estabais los demás?

—Tratamos de impedir que escaparan —contestó el sirviente, que se encogió de miedo cuando su señor lo golpeó en la cara—. Lord Montfort estaba herido, pero es un hombre fuerte y con el sarraceno a su lado consiguieron zafarse de nosotros.

—¡Maldito sea! —exclamó lord Cowper con un gruñido—. Deberíamos haberlo matado hace años en vez de a su hermano, pero el pequeño era el hijo favorito de su padre y jamás habría desconfiado de él. Los años que Stefan Montfort pasó como mercenario han hecho de él un hombre astuto como un zorro y más agudo que una serpiente.

Lord Cowper recorría arriba y abajo la estancia. Sabía que una vez que su enemigo hubiera recuperado la fuerza volvería a buscarlo, y esta vez no se iría sin su recompensa. La única oportunidad que le quedaba era la de atacar él primero.

—Tenemos que ir a Normandía —dijo tras tomar su decisión—. Estará más relajado en su propia tierra. Tendremos que vigilarlo y esperar, y cuando llegue el momento lo mataremos.

—Como deseéis, milord —a Fritz ni siquiera se le pasó por la cabeza señalar que el castillo de Montifiori estaba muy bien protegido y que tal vez sería más seguro quedarse donde estaban y dejar que fuera el enemigo quien se acercara a ellos. Lord Cowper era un hombre de temperamento inestable y cuando alguien le llevaba la contraria se podía encontrar en una situación difícil. Y él, Fritz, era uno de los pocos capaz de reconocer que lord Montfort se había salvado esta vez. Algunos de los otros involucrados en el fiasco no habían tenido tanta suerte y en esos momentos estaban bajo tierra.

Cowper se volvió contra el hombre, los ojos desorbitados, llameantes de pura furia. Era un hombre feo con el cuello de un toro y el rostro cubierto de manchas rojizas que evidenciaban la vida de excesos que había llevado. Propinó un nuevo golpe a Fritz que hizo que se tambaleara.

—Por supuesto que será como yo desee. Ya me has fallado una vez, tarugo. Hazlo otra vez y te colgaré junto al resto de los imbéciles que me traicionó. Di a los hombres que se preparen. Partiremos por la mañana.

Fritz retrocedió, haciendo una inclinación con la cabeza al señor que tanto despreciaba. Si no fuera por su hermana, Helene, y su madre, nada lo mantendría al servicio de una criatura como aquélla, por mucho que supiera que él era el bastardo de Cowper. El señor del castillo había forzado a la madre de Fritz y jamás había reconocido al hijo que le hizo. Por otra parte, su hermana era la amante de Cowper. La trataba considerablemente bien, a juzgar por los costosos ropajes y las joyas, pero era su esclava. Si Fritz desobedeciera a su señor, Helene sufriría y su madre y su padrastro serían expulsados de su hogar. Fritz sabía que a su hermana la retenía por medio de una amenaza similar, y sospechaba que la pobre Helene odiaba a su señor tanto como él.

—Un día —murmuró entre dientes Fritz—, un día llegará demasiado lejos...

Una fugaz puñalada en el vientre bastaría, pero el temor hacía que se contuviera. Si fallaba y Cowper no moría, otras personas aparte de él sufrirían las consecuencias.

—¿Cuándo podré levantarme? —preguntó Anne cuando el médico fue a verla. Estaba nerviosa, impaciente por levantarse y moverse, porque tantos días en la cama, sola, no hacía más que acentuar su conciencia de las innumerables incógnitas que se acumulaban en su mente.

—Deberíais descansar algunos días más —dijo Ali con una sonrisa—. Es buena señal que os encontréis mejor, milady, pero habéis estado muy enferma y aún no estáis fuerte.

—Yo creo que ya podría bajar —repuso Anne—. Estoy muy sola aquí todo el día. Me paso el día pensando en quién soy y en lo que me ocurrió... y me da miedo.

—Necesitáis algo en lo que ocupar la mente —le dijo Ali—. ¿Creéis que podríais leer un libro o preferiríais coser un poco?

—Me encantaría poder leer algo —contestó Anne con un suspiro—. Pero los libros son caros...

—A pesar de ello, lord Montfort tiene muchos —dijo Ali sonriendo nuevamente—. Le preguntaré si podéis tomar prestado uno de ellos para pasar el rato. ¿Os gustaría la Biblia o preferiríais un libro de fábulas?

—¿Existe algo así? —preguntó Anne con gran interés—. Me encantaría leer una historia. Una historia como la que contó el trovador en Navidad —recordaba que aquellas navidades habían sido un momento muy feliz cuando era niña, pero no recordaba a la gente que lo había hecho posible.

—Entonces hablaré con lord Montfort y se lo preguntaré —dijo Ali—. Mientras, os traeré algo que os ayudará a dormir.

—Sois muy amable... —suspiró y se reclinó entre las almohadas. Todo el mundo era muy amable con ella, pero lo que deseaba era saber quién era y de dónde venía.

Stefan observó el rostro de la mujer dormida. No sabía qué era lo que lo atraía al dormitorio a aquellas horas, sin contar que invadía sus pensamientos ya estuviera despierto o dormido. Se había obligado a mantenerse lejos de ella unos días, pero no le bastó con oír decir a las sirvientas que se estaba recuperando y por eso había ido a comprobarlo por sí mismo y a llevarle el libro de fábulas y leyendas que había pedido. Depositó el volumen encuadernado en piel sobre la cómoda situada junto a la cama. ¡Qué encantador aspecto presentaba con el pelo extendido por toda la almohada! Verla así lo enterneció de una manera inexplicable.

Estaba profundamente dormida, aunque de vez en cuado gritaba y Stefan se acercó un poco más para tratar de captar las palabras.

—Madre... —sollozó—. Madre...

Stefan se vio tentado de acariciarle el cabello como había hecho cuando estaba enferma, pero el aroma de ella se filtró a través de sus fosas nasales, provocando en él un feroz deseo de algo que no reconocía y retiró la mano. Si la despertara, podría sentir la tentación de hacer algo más que acariciarle el pelo.

Maldiciéndose por ser tan idiota, se volvió y la dejó allí sola. No debería haber ido a verla. Pero aquella mujer lo atraía una y otra vez, haciendo que tomara conciencia de lo vacía que estaba su vida; vacía de todo aquello que había deseado cuando era joven.

¡Estúpidos sueños! Salió de la casa con el ceño fruncido en dirección a los jardines y a la piscina en la que solía bañarse cuando se sentía inquieto. Había descartado toda esperanza cuando abandonó Inglaterra, desterrado de su hogar y de todo lo que amaba. Sería estúpido por su parte sentirse insatisfecho con la vida que él había elegido para sí mismo por culpa de una joven, porque de ceder a las inquietantes sensaciones que despertaba en él, ¡se ablandaría y perdería toda su determinación!

—Parecéis triste —dijo Claire mientras paseaba con su invitado por los alrededores de la finca de su padre—. Lamento que no se hayan recibido noticias sobre vuestra pobre hermana, pero no había muchas probabilidades de encontrarla con vida.

Harry observó el dulce rostro de Claire. Sus ojos lo miraban con tierna preocupación y sintió que sus palabras eran sinceras. Sabía que Claire tenía razón. Anne se había ido, había desaparecido para siempre en el mar. Había llorado su pérdida durante las últimas tres semanas y en el plazo de una más tendría que regresar a Inglaterra y a la corte. Pero antes le preguntaría a Claire si estaría dispuesta a regresar con él como su esposa.

—Sé que debería ocultar mi pena —dijo Harry con gesto contrito—. Vine aquí a pediros que fuerais mi esposa, Claire, y no he tenido la fuerza para hacerlo. Mañana debo partir, porque quiero visitar a mis padres antes de regresar a la corte. Había esperado que quisierais acompañarme en calidad de esposa, pero no os he cortejado ni os he expresado mis sentimientos...

Claire le sonrió afectuosamente.

—Sabía a qué habíais venido —dijo ella—, y he comprendido por qué no me habéis dicho nada. Dadas las circunstancias, no podía ser de otra forma. Os respeto, Harry, y veros llorar amargamente por la pérdida de vuestra hermana me demuestra que sois hombre de sentimientos. Cuando nos conocimos en la corte, me pregunté si no seríais demasiado orgulloso y despreocupado, y por ello no seríais buen esposo, pero compartir vuestra aflicción nos ha ayudado a conocernos. Si me pidierais que me casara con vos, Harry, creo que os agradaría mi respuesta.

Harry la miró con cierta indecisión, pero al momento hincó una rodilla en el suelo ante ella.

—Te quiero más que a mi vida, Claire. Haría lo que fuera por ti y te protegería con mi vida. Si tienes a bien aceptar mi proposición, casarme contigo me haría el hombre más feliz del mundo.

—Sí, Harry. Me casaré contigo —dijo Claire con una sonrisa—. Retrasa tu viaje dos días para que podamos oficializar el compromiso y te acompañaré a tu casa. Nos casaremos cuando tus padres pongan fin al luto.

—Eres tan generosa y buena como adorable —dijo Harry poniéndose de pie. Entonces la atrajo hacia sí e inclinándose sobre ella la besó en los labios—. Pero ¿crees que tu padre te permitirá que me acompañes? ¿Estás dispuesta tú a afrontarlo, amor mío? El mar siempre es peligroso, Claire. Después de lo que le ocurrió a mi hermana, tengo cierta reserva a exponerte a semejante viaje.

—Anne tuvo mala suerte —dijo Claire tomándole la mano—. Nadie habría imaginado que unas olas tan enormes... y debería haber bajado de la cubierta cuando se lo pediste. No temas porque yo no te desobedeceré, amor mío.

Harry le sonrió y le acarició la mejilla con los dedos.

—Tienes coraje, Claire, y preferiría morir a dejar que te sucediese algo. Me habría tirado al mar detrás de Anne de no ser porque me golpearon en la cabeza por detrás, pero nada me detendría si fueras tú —inclinó la cabeza y la besó nuevamente—. Si tu padre da su visto bueno, nos prometeremos y podré llevarte a conocer a mis padres.

Claire levantó la mano hacia él.

—Tenemos que buscar a mi padre y hablar con él. No hay tiempo que perder.

—Sé que verte aliviará en parte el dolor de mi madre —dijo Harry—. Llorará largo y tendido la pérdida de su hija, pero recibirá a mi futura esposa con los brazos abiertos.

—Estoy deseando conocerla —dijo Claire—. Mira, padre viene a nuestro encuentro —miró a su padre y después a Harry—. Creo que trae noticias, Harry. A lo mejor le han dicho algo...

—Si han encontrado el cuerpo de Anne, por lo menos podré darle una sepultura decente —con la mano de Claire en la suya, salió al encuentro del conde—. Señor, estábamos buscándoos.

—Y yo os buscaba a vos —repuso el conde—. Las noticias que traigo son lo mejor que podríamos haber esperado, aunque no es nada seguro.

—Señor... —Harry lo miró fijamente, sintiendo un gélido hormigueo en la nuca—. ¿Son noticias de Anne?

—No puedo decir a ciencia cierta si se trata de vuestra hermana, pero mi agente ha averiguado que una joven fue rescatada de los restos de un hundimiento. Por el lugar en el que los encontraron podría tratarse de los de vuestro barco.

—¿Rescatada del mar? —Harry se quedó mirándolo fijamente y soltó la mano de Claire—. ¿Me estáis diciendo que...? No puede ser.

—La chica que sacaron estaba viva —contestó el conde de St. Orleans con el ceño fruncido—. El hombre que nos proporcionó la información dijo que estaba inconsciente y parecía más muerta que viva. Cuando la sacaron del barco aún no había vuelto en sí, pero todavía respiraba.

—¡Alabado sea Dios! —exclamó Harry—. Decís que la sacaron de un barco. ¿Sabe vuestro informador adonde la llevaron después?

—Me temo que no sabe nada más que lo que me ha dicho —contestó el conde— Podéis preguntarle, pero no creo que os pueda ser de más ayuda. Si deseáis buscarla vos mismo, deberéis viajar a Normandía, puesto que es hacia dónde se dirigía el barco, y preguntar allí. Es posible que alguien haya oído algo —miró a su hija—. ¿Qué era lo que querías decirme, Claire?

—Creo que podrá esperar otro día —contestó ella mirando a Harry—. Tienes que ir en busca de Anne. Sé que me quieres y que las promesas que me has hecho son sinceras, pero no descansarás si no intentas encontrar a Anne tú mismo.

El conde miró a Harry.

—¿Está acordado que vais a casaros?

—Con vuestra bendición, señor, habría llevado a Claire a conocer a mis padres de no ser por estas nuevas noticias.

—Debéis ir en busca de vuestra hermana —dijo el conde de acuerdo con su hija—. Yo llevaré a Claire a Inglaterra y le daremos la noticia a lord Melford. Será mucho mejor que vuestra familia sepa que estáis buscando a Anne, Harry. Claire y yo esperaremos en Melford vuestro regreso y vuestras noticias, sean las que sean.

Harry posó los ojos en el dulce rostro de Claire.

—¿No te importa que me vaya ahora?

—Te quiero y sé cuánto significa Anne para ti — dijo Claire—. Tal vez no sea nada, pero ahora tienes una pista. Es posible que alguien conozca a la gente que se llevó a Anne. Está claro que debieron de cuidar de ella en el barco o el capitán la habría abandonado con unas monjas nada más atracar en tierra.

Harry le tomó la mano y la besó.

—Te quiero —dijo—. No es justo tener que abandonarte ahora, nada más pedirte en matrimonio, pero tienes razón. Debo encontrar a Anne si está en mi mano, pero regresaré a Inglaterra a por ti, y si Dios quiere llevaré a mi hermana conmigo...

Anne se miró en el espejito de mano que Sulina le había llevado. Tenía el pelo suelto sobre los hombros, cubierto con una pequeña cofia de terciopelo negro, ribeteada con un vivo dorado. Su vestido también era de un tejido suave de color negro y las mangas colgantes estaban bordadas con hilo de oro y cuentas. Le sentaba muy bien, aunque de haber podido elegir su indumentaria personalmente habría tendido al verde o al azul. Sin embargo, le habían llevado el vestido como regalo del dueño de la mansión. Anne le agradecía el generoso acto y no se quejó. Sabía que no lo habían hecho a medida para ella, porque Sulina había tenido que hacerle algunos arreglos para que le quedara bien. Anne no estaba segura de si pertenecería a la amante de lord Montfort o, sencillamente, era algo que el señor había comprado a algún mercader.

—Milord está esperando abajo —dijo Sulina con una débil sonrisa—. Ha preguntado todos los días si estabais bien ya para bajar. Creo que está impaciente por veros, milady.

—Podría haber venido a visitarme y haber preguntado por sí mismo —dijo Anne, repentinamente ofendida por que no lo hubiera hecho.

—No habría sido adecuado una vez que recuperasteis la conciencia —le dijo Sulina—. ¿Qué pensaría vuestra familia si se enterara de que lord Montfort había frecuentado vuestro dormitorio mientras os recobrabais?

—No sé si tengo familia —contestó Anne—. Pero supongo que tienes razón. No creo que mi madre lo aprobara, si es que aún vive... —tenía los ojos tristes al pensar en la mujer que no lograba recordar. Algo le decía que su madre la había querido mucho y que había vivido en un hogar feliz.

Siguió a Sulina a lo largo de una amplia escalinata hasta el salón del piso inferior. Se trataba de un castillo antiguo, construido con bloques de piedra de un tono miel, con techos altos y paredes adornadas con tapices de seda. Los suelos estaban hechos de madera en el piso superior, cubiertos con coloridas alfombras de distintos tamaños de aspecto oriental, pero en el piso inferior estaban alicatados con mármol. La mayor parte del mobiliario eran objetos de una madera de color oscuro, tallada y con aspecto también oriental. Anne sabía que aquella casa era muy distinta al hogar en el que se había criado ella, aunque no pudiera recordarlo, pero todo lo que había en aquel castillo le resultaba extraño, inusual. No creía que aquél fuera el estilo típico de Francia, aunque tampoco podía saberlo con seguridad. A veces recordaba la imagen de una casa situada en un agradable valle, pero no eran más que breves destellos de memoria y no se lo había dicho a nadie. Creía que, tal vez, la casa fuera su hogar, pero como no sabía dónde estaba, no le servía de gran ayuda.

Al entrar en el salón que conformaba el corazón del castillo, vio a dos hombres de pie, juntos. Los dos se volvieron mientras se acercaba. Anne contuvo el aliento al ver que uno tenía la piel del color de las nueces pulidas y unas horribles cicatrices en la parte inferior del rostro, donde la piel estaba arrugada y descolorida como si le hubieran quemado. Tenía la boca torcida hacia un lado. El hombre desplazó la mirada de sus oscuros ojos hacia ella, entornándolos en actitud pensativa. Anne no sintió más que lástima por él, porque tenía la impresión de que en algún momento de su vida había tenido que sufrir mucho.

—Ah, lady Anne —dijo Stefan, inclinando la cabeza en señal de bienvenida—. Nos alegramos de que por fin os sintáis con fuerzas para acompañarnos. Éste es Hassan, el mejor amigo que un hombre podría tener. Me ayudó a sacaros del mar.

Anne hizo una reverencia.

—Señor, tengo que daros las gracias, al igual que se las he dado a otros por ayudarme.

—De nada, milady —dijo Hassan. Sus ojos tenían una expresión levemente desconcertada—. Perdonadme, pero cuando os dirigíais hacia aquí me ha parecido que os había visto antes.

Stefan se quedó mirándolo.

—No te refieres a cuando la sacamos del mar. ¿Recuerdas dónde la viste por primera vez? —él también había tenido la misma impresión al verla, pero no sabía de que le sonaba su cara.

Hassan no despegaba la vista de ella. Anne se estremeció, víctima de una mezcla de miedo y excitación mientras aguardaba expectante su respuesta, pero el hombre negó con la cabeza y Anne quedó decepcionada.

—Perdonadme, pero no recuerdo dónde os he visto. Había algo en vuestros modales y manera de andar, pero no lo recuerdo bien. Tal vez me acuerde más tarde.

Stefan parecía pensativo. Si la había visto, tenía que haber sido un encuentro breve y en un momento en que no estuviera prestando demasiada atención, porque era demasiado hermosa para olvidarse de ella, así como en caso de que hubieran llegado a hablar.

—La memoria es algo extraño; nos falla cuando intentamos recordar algo y llega cuando menos la esperamos. Si es verdad que has visto a Anne antes de ahora, terminarás recordando, Hassan.

—Sí, tal vez —respondió Hassan—. Debería irme si quiero llegar a mi destino antes de que anochezca. Os deseo una pronta recuperación, milady.

—Gracias... —Anne lo observó mientras se alejaba de ellos. Entonces se volvió y miró a lord Montfort—. Sería una extraña coincidencia que nos hubiéramos visto antes de que me rescatarais, aunque dudo mucho que pueda ser porque no creo haber estado en Francia con anterioridad. Todo aquí me resulta extraño.

—Estáis en Normandía y mi hogar contiene muchas cosas traídas de otras tierras —contestó Stefan—. ¿Por qué estáis tan segura de que no habéis estado en Francia antes de ahora?

—No lo sé. A veces tengo la sensación de saber las cosas por instinto, aunque no lo recuerde. Además, me habéis dicho que hablo mejor inglés que francés.

—Sí, es cierto. Tal vez Hassan os haya visto hace poco, puesto que regresábamos de Inglaterra cuando os encontramos. Es muy observador y es posible que os viera fugazmente —era posible que él también la hubiera visto, ¿pero dónde?

—Creía que vuestro barco viajaba por la costa francesa.

—Nos vimos arrastrados hacia la costa por los feroces vientos y decidimos avanzar todo lo posible hasta encontrar un lugar en el que cobijarnos. De haber atracado antes de que estallara la tormenta, no habríamos estado allí aquella mañana.

—Soy más afortunada de lo que creía —dijo Anne con un escalofrío—. Si no me hubierais visto...

—Estabais medio muerta. Una hora o dos... —Stefan encogió sus amplios hombros—. ¿Quién sabe por qué ocurren las cosas?

—Ali diría que es porque así lo quiere Alá —dijo Anne con un brillo travieso en los ojos. Fue como si las sombras de su interior se desvanecieran y estaba muy hermosa, una chica llena de vida con una sonrisa llena de encanto. El cambio que se operó en ella era tan extraordinario que Stefan se quedó sin aliento.

De sus labios brotó una ronca carcajada.

—Veo que habéis recobrado vuestro ánimo, si no otras cosas, milady —sus ojos la recorrieron con un atisbo de desaprobación—. Ese vestido no os hace justicia, Anne. Lo encontramos en un arcón en un trastero. Supongo que pertenecería a la antigua dama de la mansión, pero todos sus vestidos eran negros, porque creo que llevaba viuda muchos años. Compraremos seda y pediremos que os hagan unos cuantos vestidos. Creo que ha llegado una feria al pueblo. Si os sentís bien por la mañana, podríamos ir juntos y elegir algo que os guste.

A Anne le agradó saber que el vestido no pertenecía a su amante, aunque no sabía muy bien por qué habría de importarle. Le sonrió y el corazón empezó a latirle más deprisa al notar cómo se intensificaba la miraba del hombre sobre ella.

Su aspecto era tan distinto cuando la diversión relajaba sus facciones. De hecho, cuando sonreía, se convertía en un hombre fascinante, en vez del estricto y frío señor del castillo que le daba un poco de miedo.

—Ya habéis sido muy generoso conmigo —le sostuvo la mirada con ojos muy abiertos e inquisitivos—. Fue muy amable por vuestra parte prestarme vuestro libro. Sé que esas cosas son caras.

—Tengo muchos libros —respondió Stefan—. Podéis leer todo lo que queráis mientras estéis aquí.

—Sois demasiado bueno, señor. No sé cómo podría compensaros por vuestra amabilidad.

—No he hecho más que seguir los dictados de la decencia —respondió Stefan— Ali dice que cuando salvas la vida a alguien te haces responsable de esa vida. Tal vez tenga razón.

—La seda es cara... —Anne sintió que se le secaba la boca. Era como si un lazo invisible la atrajera hacia él. Su mirada era torva, pero a veces notaba su voz como terciopelo oscuro, acariciadora y envolvente—. No tengo dinero... nada que ofreceros a cambio.

—Creedme, tenéis mucho que ofrecer —dijo Stefan. Entonces se acercó y le levantó la barbilla para que pudiera mirarlo a la cara—. Si no fuera el hombre honorable que soy, os mantendría aquí conmigo y os convertiría en mi amante. Sois una mujer hermosa, Anne. De buena gana me acostaría con vos, pero el honor exige que os ayude a regresar con vuestra familia.

El pulso de Anne se aceleró. Por un momento no pudo respirar. Anhelaba algo, pero no sabía qué. ¿Qué era esa sensación que despertaba en ella? Su sonrisa y su voz la hacían estremecer y al tiempo la asustaban. Abrió mucho los ojos, inocente e incitante al mismo tiempo. Stefan inclinó la cabeza y la besó suavemente en los labios. El cuerpo de Anne se meció contra el de él, que no pudo evitar el ronco gemido que brotó de su garganta, al tiempo que la estrechaba con fuerza contra su cuerpo. Stefan intensificó el beso, buscando con la lengua la entrada cuando Anne entreabrió los labios bajo los suyos. La invadió una sensación tan dulce y embriagadora que creyó que se iba a desmayar. Sólo deseaba que continuara así para siempre, pero también quería algo más, aunque no sabía qué podía ser. Cuando Stefan la soltó bruscamente, estuvo a punto de caer al suelo.

—Perdonadme —dijo—. Vi en vuestros ojos la invitación y me aproveché de vuestra inocencia. No mancillaré vuestra inocencia con mi lujuria, porque debéis saber que jamás podré amaros. Todo lo que había de tierno e inocente en mí murió hace mucho tiempo, Anne. No podría ser un marido adecuado para una dama refinada y menos alguien como vos. No debería haberos besado.

Anne se llevó los dedos a los labios maravillada. Supo instintivamente que era la primera vez que la besaban de aquella forma. Ningún hombre la había hecho sentir así antes, de eso estaba segura, y notó que el lazo invisible le ceñía el corazón.

—Me ha gustado —dijo Anne con la sinceridad de alguien que habla sin artificios—. ¿Por qué decís que no podríais ser un marido adecuado para mí?

—He vivido como mercenario muchos años. ¿Tenéis idea de lo que eso significa?

Anne negó con la cabeza.

—Significa —continuó él— que he peleado por dinero. He matado a muchos hombres... y a veces mujeres; hasta niños han muerto en los pueblos que asaltábamos y en los barcos que mandamos al fondo del mar. No peleaba por cuestión de honor o por mi país, sino por el oro que cobraba por ello y por el odio que había en mi interior. ¿Comprendéis lo que digo? He visto cosas que ningún hombre debería ver y hecho cosas que me avergüenzan. Mis manos están manchadas de sangre, Anne. No creo que quisierais que un hombre así fuera el padre de vuestros hijos.

—Pero me han dicho... Sulina me dijo que a ella la rescatasteis y también a Ali... —la voz de Anne tembló a causa de las imágenes de horror que las palabras de Stefan habían evocado en su mente—. Me han dicho que sois un buen hombre.

—Unas pocas buenas acciones entre muchas malas —dijo Stefan, destrozando las ilusiones de Anne con su frialdad—. Dudo mucho que basten para salvarme de las llamas del infierno. No, pequeña, no soy el hombre adecuado para vos. Os prometo que estaréis a salvo de mí. El beso de antes no ha sido más que un momento de debilidad, nada más. Buscad algo con lo que entreteneros, Anne. Debo hablar con mi administrador. Mañana iremos a la feria y compraremos la seda para vuestros vestidos nuevos.

Dicho esto Stefan se alejó y Anne lo siguió con la mirada. Las lágrimas ardían en el fondo de sus ojos. El caos reinaba en su mente y no sabía lo que sentía. Al besarla había experimentado unas sensaciones tan maravillosas que sólo había deseado poder quedarse en sus brazos para siempre, pero a continuación sus duras palabras la habían hecho temblar.

¿Qué clase de hombre era Stefan Montfort? Cuando hablaba de su pasado había visto tanta dureza y furia en su expresión que le había dado miedo. Se había descrito como un hombre que se tomaba la vida sin miramientos y se lo imaginó incendiando ciudades y barcos, imaginó mujeres y niños gritando mientras su barco se hundía bajo las olas. Había vivido de su espada; había llevado una vida dura, cruel e implacable.

¿Cómo iba a querer ella ser la esposa de un hombre semejante? Y pese a todo, cuando le había hablado de comprarle un vestido nuevo, cuando le había dicho que de buena gana se acostaría con ella... cuando se había reído de su broma sobre el médico... se le había iluminado el corazón. Se sentía confusa, apenada, con el corazón pujando en direcciones opuestas.

Sacudiendo la cabeza, Anne se dirigió hacia el jardín. El sol brillaba y en el aire flotaba un denso aroma a rosas y lavanda. Los jardines del castillo estaban protegidos por altas murallas y un espeso seto todo alrededor. Un lugar cálido y seguro en el que las imágenes de devastación que evocaran en ella las palabras de lord Montfort fueron disolviéndose a medida que paseaba entre las flores.

Comenzó a cortar ramitas de lavanda y a acariciar las florecillas de los extremos entre los dedos para sacarles el aroma que desprendían. Era el momento de recoger algunas cosechas antes de que toda aquella belleza se echara a perder. Prepararía bolsitas rellenas de lavanda para meterlas en los arcones donde se guardaba la ropa blanca. Su madre tenía por costumbre hacerlo todos los veranos y era algo que a ella siempre le había gustado...

En su mente, Anne vio una mujer que le sonreía. Estaban en un jardín muy parecido a ése en el que se encontraba en ese momento, aunque más abierto, y estaban recogiendo flores.

—Preparemos un poco de esencia de lavanda — decía la mujer—. No hay nada mejor para el dolor de cabeza.

Anne sintió que las lágrimas corrían por sus mejillas cuando la imagen se diluyó. Estaba segura de que la mujer era su madre. Habían recogido flores y plantas juntas cada año para preparar esencias que su madre guardaba en la despensa.

¿Por qué no lograba recordar su propio nombre? ¿Por qué no sabía de dónde venía? Anne sintió un vehemente deseo de volver a casa. Temía que de quedarse en ese castillo, lord Montfort le rompería el corazón.

Tres

Anne no tardó en encontrar algo que hacer. Al abrir los arcones de la ropa blanca almacenados en una de las estancias situadas en la planta superior, descubrió que la mayoría necesitaba cuidados. Una gran parte estaba en buen estado, pero había sábanas y pliegos de paño que llevaban tantos años allí guardados sin usar que se habían puesto amarillos. Tomó un montón entre los brazos y bajó con ellos al piso inferior. Después buscó a Sulina y le preguntó dónde estaba el lavadero.

—Ese no es trabajo para vos, milady —dijo Sulina—. Las mujeres del pueblo se encargan de lavar la ropa blanca. Pero ¿dónde habéis encontrado todo eso?

—No se ha utilizado en años —contestó Anne—. Es necesario utilizar la ropa blanca de forma rotativa para evitar que amarillee, y habría que revisar los arcones todos los años para lavar y airear las telas conforme lo requieran.

—Pero nadie las va a utilizar —contestó Sulina—. Es la mejor ropa blanca del castillo y se reserva para los invitados. Los sirvientes tienen su propia ropa blanca y yo no la uso, al igual que Hassan o lord Montfort.

—¿Pero cómo duermen entonces?

—Yo tengo un jergón en el suelo y sólo utilizo una manta —contestó Sulina—. Es como he dormido toda mi vida. No podía dormir en una cama como vos. Hassan y mi señor tienen sus lechos, pero no creo que usen sábanas ni mantas. Tal vez un manto si es una noche fría. Se han acostumbrado a dormir de esa forma.

—Bueno, pues hay que lavar toda esta ropa blanca o pronto quedará inservible —se empeñó Anne—. Es posible que lord Montfort use una cama con sábanas si se la encuentra preparada. Es un caballero y alguna vez habrá tenido que dormir en una cama.

—El lavadero está por ahí —contestó Sulina—. Pero no creo que mi señor tuviera la intención de que os encargarais de esta tarea.

—Puedes ayudarme —replicó Anne—. Las dos juntas tardaremos menos. Sin embargo, será mejor dejar la ropa blanca en remojo unas cuantas horas, porque las manchas amarillas no saldrán con un simple lavado.

—Dejádmelas a mí —dijo Sulina con gesto malhumorado—. Las pondré en remojo en las artesas. Es un montón de trabajo para nada, porque ya os he dicho que nadie las va a utilizar.

—Eso ya lo veremos —contestó Anne—. Si lord Montfort tiene invitados las necesitarán.

—Él jamás tiene invitados, excepto vos —contestó Sulina—. Dadme ese paño que tenéis en la mano si queréis que lo ponga en remojo también.

—Este está rasgado. Lo utilizaré para hacer bolsas de lavanda. Cuando hayamos guardado las sábanas, la lavanda las mantendrá frescas y perfumadas. He encontrado un costurero; si insistes en hacer la colada tú, me pondré con las bolsas ahora mismo.

Sulina se marchó con la ropa de cama farfullando entre dientes. Anne sonrió mientras se dirigía con el trozo de paño a un pequeño saloncito que había encontrado en la parte trasera de la casa. Las ventanas eran más grandes y podía disfrutar de una vista al jardín en el que había recogido lavanda y rosas. Había mezclado parte de las flores recogidas y las había depositado en varios cuencos cuyo aroma flotaba ya por toda la casa. Se sentó en un banco de madera con un respaldo alto con el costurero que había encontrado en el armario de la ropa blanca. Sonriendo y tarareando para sí se puso a trabajar.

Stefan vio a la chica árabe poniendo a secar ropa blanca sobre los arbustos de los jardines de la cocina. Era algo inusual puesto que la mayor parte de la colada se encargaba a las mujeres del pueblo y no había visto muchas desde que llegaran.

—Has estado muy ocupada, ¿eh, Sulina?

La chica se volvió hacia él con una mueca.

—Milady ha insistido en que había que lavarla toda, milord. Le he dicho que era una pérdida de tiempo, pero ella dice que hay que lavar y airear la ropa blanca cada año para mantenerla fresca. Está haciendo bolsas de lavanda para meterlas en los arco-nes y huele por toda la casa.

—Mi madre las hacía todos los veranos —dijo Stefan, con una expresión extraña en los ojos al recordar un hogar que también olía a lavanda—. Y Anne tiene razón. Recuerdo que las criadas de mi madre hacían lo mismo todos los años.

Stefan no vio el gesto malhumorado de la chica porque en ese momento se dirigió al interior. Captó el olor a rosas y lavanda nada más entrar. Aspiró el aroma y sonrió. Aquello le trajo recuerdos de otro tiempo, de su niñez. Su madre había estado preparando bolsitas con lavanda y ella olía así también cuando corrió a verla. Lo tomó en sus brazos y lo abrazó. Tenía la piel suave. Había querido mucho a su madre. Su casa había sido un lugar lleno de risas y amor cuando ella vivía. El cambio había tenido lugar después de su muerte. Lord Montfort se había transformado en un hombre duro, siempre enfadado... amargado. Por alguna razón se había vuelto en contra de su hijo mayor y eso los había separado.

Al oír el canturreo de una mujer, Stefan se volvió hacia el sonido. Se dio cuenta de que Anne había encontrado el saloncito que había pertenecido a la última señora del castillo. Él no lo había usado nunca, porque era demasiado confortable, demasiado suave todo, amueblado con estilo francés. Él se sentía más a gusto en el gran salón o en sus aposentos que él había decorado con un estilo más oriental, el estilo que había adoptado durante la etapa de su vida como mercenario.

Anne estaba inclinada sobre la labor que estaba realizando. No se había percatado de su llegada y en su rostro había cierta expresión soñadora. El fuerte aroma de la lavanda llegó flotando hasta él, nostálgico, tentador. Anne se dio cuenta y volvió la cabeza. Dejó de cantar, insegura por un momento, y finalmente sonrió al verlo.

—He estado haciendo bolsitas para meterlas en los arcones de la ropa blanca —explicó—. Tenéis una casa muy bonita, milord. Es una pena que necesite el toque de una mujer. He pensando que necesitaremos unas cuantas cosas de los mercaderes. Cuando lo tengamos, podremos limpiar la plata y el peltre como Dios manda y pulir los muebles con cera de abejas.

Stefan entró en el salón.

—He visto que Sulina ha estado lavando la ropa blanca y la ha puesto a secar. Recuerdo que eso también se hacía en mi casa cuando era niño y vivía mi madre.

—¿Y después no?

—No. Mi padre no se molestaba en hacer esas cosas. Los sirvientes hacían sólo lo imprescindible. Había olvidado que existían estas cosas... —tomó una de las bolsitas y la acarició con los dedos sintiendo los granos de la lavanda bajo las yemas, y aspiró su fragancia.

—Nacisteis para ser un caballero, creo, y he visto algunas cosas muy bonitas mientras deambulaba por la casa. Muchas me resultan extrañas. ¿Las comprasteis en vuestros viajes?

—Algunas llegaron a mis manos, otras las compré —respondió Stefan—. Peleé en nombre de príncipes y mercaderes, protegiéndolos mientras transportaban sus mercancías a través de tierras peligrosas. Algunos me pagaban en especie en vez de con oro. Cuando decidí asentarme aquí, pedí permiso al rey de Francia para vivir en su país. Él me concedió esta mansión a cambio del oro y los servicios prestados.

—¿Sois inglés de nacimiento? No estoy segura. Vuestro nombre podría ser normando o inglés, creo.

—Mis antepasados viajaron de Normandía a Inglaterra con el duque Guillermo —dijo Stefan—. Les fueron concedidas tierras en Inglaterra por los servicios prestados y se asentaron allí. Todavía viviría allí de no ser por ciertos acontecimientos que cambiaron el curso de mi vida.

Anne bajó la aguja y lo miró con curiosidad.

—¿Por qué os hicisteis mercenario?

—Hacéis demasiadas preguntas. Me vi obligado a abandonar mi hogar natal y a buscarme la vida por mí mismo en el mundo. No os hace falta saber nada más, milady.

—¿Os he enfadado?

Él negó con la cabeza con una extraña sonrisa en los labios.

—Llenáis mi casa con el aroma de la lavanda y me preguntáis si estoy enfadado. No sé cómo responder. El perfume de la lavanda me trae muchos recuerdos felices, aunque teñidos por la pena y la amargura. Si estoy enfadado no es con vos, sino con un mundo que con gran frecuencia es cruel e injusto.

—Sí, la vida es cruel —replicó Anne, frunciendo el ceño—. ¿Creéis que es Dios el que así lo dispone o somos nosotros quienes nos hacemos daño unos a otros...? ¿que está en nuestra naturaleza ser crueles?

—Tenéis una mente curiosa —dijo Stefan y se echó a reír—. No suelo cavilar sobre cosas así, Anne. Acepto las cosas de la vida y actúo como creo conveniente. Si queréis discutir el significado de la vida, debéis acudir a Ali. Él estará encantado de hablar de esas cosas durante horas. Yo soy hombre de acción y hago lo que tengo que hacer.

—Por eso os hicisteis mercenario —dijo Anne, porque Stefan había revelado más de lo que creía—. Os privaron de lo que era vuestro y os quedasteis sin nada. Lo único que sabíais hacer era luchar.

—Tal vez... —su expresión era severa mientras luchaba contra los recuerdos que lo habían enternecido haciéndolo vulnerable—. No os prohibiré que convirtáis mi casa en un hogar si eso os complace, pero no olvidéis que regresaréis con vuestra familia tan pronto como recordéis quién sois y de dónde veníais.

Stefan se dio la vuelta y salió de la habitación. Anne era demasiado perspicaz y le había perturbado despertando recuerdos contra los que no podía defenderse; sus palabras habían llegado a lugares de su mente que habían permanecido en el olvido durante muchos años. Era hermosa y cuanto más la veía, más comprendía que no sólo era bella en cuerpo y rostro. Era una dama igual que lo había sido su propia madre, distinguida, compasiva, enérgica y cariñosa. Las mujeres como ella no eran de las que podían tomarse a la ligera y olvidarlas a continuación, como haría con una amante. Una mujer así se iba abriendo camino hasta llegar al corazón de un hombre, robándole el alma, enterneciéndolo hasta destruirlo. Stefan sólo había conocido rameras y mujeres que engañaban y traicionaban. Una mujer cariñosa y noble era una nueva experiencia para él, ¡algo que debía eludir a toda costa para evitar que lo debilitara!

¡Cuanto antes descubrieran quién era Anne en realidad y regresara con su familia, mejor!

Anne cabalgaba vestida con una delgada capa de lana sobre el vestido. Se había mostrado aterrorizada al ver el caballo por primera vez, imaginándose que tendría que cabalgar sola. Era un enorme caballo árabe negro de pura raza y Anne sabía que no podría controlarlo. Sin embargo, enseguida se había dado cuenta de que ella se suponía que iría en un asiento colocado detrás de lord Montfort.

—No estaba seguro de si sabíais montar —había dicho Stefan dándole la mano para ayudarla a subir a la silla y montando él inmediatamente después—. Además, creo que es mejor que cabalguéis conmigo por el momento. Hace poco que os habéis levantado de la cama y no me gustaría que os desmayarais y cayerais. Podéis sujetaros a mí si queréis.

Anne se sujetó al cinturón de Stefan, pero no le rodeó la cintura. Los acompañaban tres hombres armados; creyó que dos eran franceses y el tercero, inglés. Parecía que lord Montfort se había rodeado de personajes de lo más extraños, porque cada uno de los hombres tenía alguna marca o rasgo que lo afeaba. A uno le faltaban dos dedos, en la mano izquierda; otro tenía la nariz rota y el tercero no podía hablar adecuadamente, por lo que hacía señas con las manos que los demás parecían comprender.

—Eric se quedó sin lengua cuando cayó en manos de los guardias del califa —le contó Stefan—. Para evitar que contara el paradero de sus camaradas le cortaron la lengua. De no haber sido por la devoción de Ali lo más seguro es que hubiera muerto.

Anne no dijo nada. Oírle hablar de actos tan atroces le provocaron escalofríos en la columna vertebral, pero vio la manera en que sus hombres miraban a Stefan y supo que fuera lo que fuera que hubiera hecho Stefan Montfort inspiraba verdadera devoción en sus seguidores. Eso tenía que significar por fuerza que no podía ser tan cruel ni tan insensible como había querido hacerle creer.

El pueblo presentaba la distribución amurallada típica de los pueblos medievales cuyo centro rebosaba de gente llegada desde muchas millas a la redonda para visitar la feria. La zona habilitada para el mercado estaba atestada de puestos en los que se vendían todo tipo de productos y el aire olía a especias y a la carne que se asaba lentamente en los espetones. Anne sintió una poderosa excitación; tenía la impresión de que ya había estado en ferias de ese estilo antes. Algo en el ruido y el ajetreo le resultaba tan familiar que hasta podía ver las imágenes moviéndose en su mente, rostros de gente que debería reconocer. La sensación era agradable, pese a que estaba teñida por la tristeza puesto que no lograba recordar a la gente con la que había ido a tales ferias.

Stefan le dio la mano y la ayudó a desmontar. Eric tomó las riendas de los caballos y dos de los hombres de Stefan los siguieron de cerca mientras recorrían la plaza.

A Anne se le ocurrió que estaban siendo protegidos y se preguntó por qué sería necesario llevar guardias para su protección. Nadie parecía prestarles ninguna atención. Todo el mundo estaba ocupado estudiando los productos en venta y disfrutando del sol. Vio a los niños que se perseguían unos a otros, gritando y lanzándo palos en una competición por ver quién llegaba más lejos.

Stefan abría el camino en dirección a los puestos de madera en los que los mercaderes exhibían sus sedas. Anne iba justo detrás, ligeramente excitada. Nada más ver el lujoso tejido, sus ojos fueron detrás de un pliego de seda de color verde oscuro que resplandecía a la luz del sol.

—Qué bonita —dijo, acariciando los bordes de la tela—. Y qué buena calidad. Pero supongo que será cara.

Stefan habló con el mercader en un rápido francés. Asintió y el hombre miró a Anne con una resplandeciente sonrisa, evidentemente complacido con lo que fuera que Stefan y él habían hablado.

—Elegid otra tela —dijo Stefan—. Necesitaréis más de un vestido, Anne. Creo que este azul oscuro os iría bien... ¿o qué tal aquel verde más pálido?

—¿Estáis seguro? —preguntó ella un tanto dubitativa—. Tengo los vestidos que encontramos en el castillo.

—Sois demasiado hermosa para vestir de negro —repuso Stefan—. Nos llevaremos los tres. ¿Qué más necesitáis? —bajó la mirada a sus pies—. Zapatos, por supuesto. Esas zapatillas son de Sulina y no son adecuadas para andar fuera de la casa. Y también necesitaréis encaje o galón para ribetear los vestidos. Elegid lo que más os guste mientras tengáis oportunidad y no os fijéis en el precio. Me apetece consentiros... Aprovechad la ocasión.

Anne se dio cuenta de que a Stefan no le agradaría que ella se quejara del precio de todo aquello. Así que eligió encaje y cuentas, galón dorado para ribetear el vestido azul y dos pares de zapatos. No se atrevió a pensar en el precio, pero no vio que hubiera intercambio de dinero. Los mercaderes parecían conocer a lord Montfort y se mostraban prestos a agradarle en todo lo posible.

—Todo lo que has elegido será enviado al castillo —dijo Stefan cuando hubo terminado de mirar los productos—. Vamos, haremos un alto para comer en la posada antes de regresar. Tal vez pasen meses antes de que volvamos por Cherbourg.

A Anne le pareció buena idea porque si siempre se mostraba tan extravagante, gastaría verdaderas fortunas. Sabía que había encargado más cosas a otros mercaderes y supuso que se trataba de telas para él o para otras personas de la casa. Era obvio que estaba aprovechando la oportunidad para abastecerse de todo aquello que necesitara. Sabía que ya había enviado una lista de productos más mundanos a los mercaderes del pueblo y que éstos enviarían las cosas directamente al castillo.

La posada estaba llena, pero el posadero reconoció a lord Montfort y los condujo a su mejor salón, ocupado en ese momento tan sólo por otro caballero y una dama. Parecía que ya habían terminado de comer porque en ese momento se levantaron y el caballero se detuvo un momento a hablar con Stefan antes de salir. La mujer lanzó una fugaz sonrisa a Anne, pero no dijo nada.

—¿Conocéis a esas personas? —preguntó Anne mientras se sentaban en una mesa cerca de la ventana.

—El chevalier Charles Renard y su hermana son nuestros vecinos más cercanos. Me han invitado a cenar en su castillo muchas veces antes, pero siempre había rechazado la invitación porque no me gusta tener visitas. Sin embargo, le he preguntado si querría venir de visita una mañana y traer a María con él. Seguro que os gustará tener compañía de vuestra clase, Anne. Os sentiréis muy sola de otro modo.

—Es muy considerado por vuestra parte —dijo Anne—. ¿Les habéis dicho quién soy?

—Le he dicho que sois un familiar que ha venido a pasar un tiempo en el castillo conmigo. Si se supiera la verdad, empezarían a chismorrear. No me gustaría que se mancillara vuestra reputación. Si recobráis la memoria, no me agradeceríais que se creyera que sois mi amante. Y ahora que se os ha visto conmigo la gente hablará. Soy conocido, aunque no suelo comprar en las ferias, ni tampoco suelo tener compañía femenina, al menos no una dama de vuestra clase.

—Sois muy considerado al pensar en mi buen nombre, señor —respondió Anne—. Miró por la ventana. Su vista recayó en un joven con el cabello de un castaño rojizo oscuro. Estaba hablando con uno de los mozos que sacudía la cabeza en respuesta. Cuando el chevalier y su hermana salieron de la posada, el joven se les acercó y comenzó a hacerles preguntas. Ellos también negaron con la cabeza. El joven parecía decepcionado. Miró hacia la posada, indeciso, y finalmente se dio la vuelta y se dirigió hacia un grupo de personas y comenzó a hacerles preguntas.

—¿Qué os apetece comer? —preguntó Stefan. Anne despegó la vista de la ventana—. La mujer dice que hay sopa, cerdo asado con col y ciruelas o pastel de paloma...

—Oh, me gustaría un poco de sopa y pan, por favor —dijo Anne—. No tengo mucha hambre.

Era raro, pero sentía como si tuviera mariposas revoloteando en el estómago y estaba segura de que era tristeza. Miró de nuevo por la ventana, pero el joven que buscaba algo ya no estaba. Lo vio alejarse a caballo. No sabía por qué aquello la desilusionaba.

—¿Ocurre algo? —preguntó Stefan.

—No... bueno, no que yo sepa —respondió Anne—. Estaba mirando a alguien por la ventana. Había algo familiar en él... me ha parecido como si lo conociera...

—¿Os pareció reconocer a alguien, pero no recordáis su nombre?

—Ha sido su forma de comportarse lo que ha llamado mi atención —confesó Anne—. Parecía impaciente por algo, apenado... —suspiró—. Si lo conociera, seguro que lo habría reconocido inmediatamente, pero no ha sido así.

—¿Qué aspecto tenía? ¿Habéis podido verle bien?

—Tenía el pelo castaño rojizo oscuro y era alto. Un hombre de aspecto fuerte. Habló con el chevalier y su hermana un momento y también con otros. Volví la cabeza un momento y cuando miré de nuevo ya no estaba.

—Trataré de averiguar algo —prometió Stefan—. Si estaba buscando a alguien... —se detuvo y negó con la cabeza—. No estaría bien por mi parte despertar vuestras esperanzas, Anne. Es bastante improbable que os esté buscando, pero enviaré a alguien a averiguar quién es ese joven y a quién busca.

—No creo que estuviera buscándome a mí —respondió Anne—. Pero me resultaba familiar —miró por la ventana una vez más. La expresión de su rostro era tan nostálgica que Stefan sintió una punzada de celos en la boca del estómago.

¿Quién era aquel joven que había atraído de aquella forma su mirada? ¿Le habría estado mintiendo todo el tiempo? ¿Sabría Anne cómo se llamaba y de dónde venía y había reconocido a aquel hombre? No pudo evitar que las sospechas arraigaran en su mente, por mucho que el sentido común le dijera que eran ridículas. Anne parecía inocente y tan encantadora por dentro como bella era por fuera, ¿pero le estaría mintiendo? No veía motivos para que lo hiciera y su rabia se enfrió cuando ésta lo miró y sonrió. ¿Seguro que era tan inocente como parecía? Tal vez fuera un estúpido por confiar en ella.

Stefan no le devolvió la sonrisa. Sus pensamientos eran confusos, porque no comprendía el motivo de esos celos. Si Anne tenía un amante en alguna parte, regresaría con él cuando recobrara la memoria. Ahora que estaba más calmado sabía que tenía que buscar al joven que Anne había visto por la ventana. Se lo debía. En todo momento había tenido la intención de hacer que Anne regresara con su familia y amigos... pero, entonces, ¿por qué le dolía algo por dentro al pensar en lo que aquel joven podía significar para ella?

Era joven y hermosa, una dama de buena familia. Era más que probable que estuviera comprometida con alguien, ¿un joven que la amara lo bastante para ir en su busca semanas después de que la hubieran dado por perdida?

Anne parecía contenta de vivir con él en su castillo. Se había propuesto transformar el intrincado y desatendido castillo en un verdadero hogar. Y él había empezado a disfrutar con la idea de verla sentada a su mesa, con el placer de hablar con ella y verla sonreír. El lugar parecería vacío cuando se marchara, pero cuando recordara a la gente que amaba querría volver con ellos. Y él le diría que volviera con ellos porque él no podía amarla.

Lo mejor sería que se fuera cuanto antes. Algo en el hombre que había visto por la ventana le había resultado familiar. Si por casualidades del destino el hombre la estaba buscando, sabría cosas que podrían devolver a Anne al hogar y la vida que había perdido. Cualquiera que se preocupara por su bienestar desearía que ocurriera... y él sentía algo por ella. Stefan contempló detenidamente el perfil de Anne, cuyos ojos estaban nuevamente pegados al cristal de la ventana. Algo la obsesionaba. Presentía que debería haber reconocido al hombre y lamentaba la oportunidad que había perdido. Sofocando la urgente necesidad de tomarla en brazos y llevarla de vuelta al castillo, lejos del contacto con cualquiera que pudiera andar buscándola, Stefan se obligó a calmarse. Anne no era para él. No podía darle la vida que ella merecía.

—Si es posible, descubriremos su nombre y mis hombres irán en su busca. Lo encontraremos y si os está buscando, os lo traeremos, Anne.

Ella se volvió hacia él negando con la cabeza.

—No creo que lo conozca de verdad, porque lo habría recordado. Ha debido ser por lo impaciente que parecía —sonrió—. Lo olvidaremos. He pasado un día que sí recordaré, señor. Os agradezco el dinero que os habéis gastado en mis vestidos nuevos. Creo que nunca nadie me había mimado tanto.

—Merecéis mucho más —dijo Stefan con la voz ronca de la emoción. La imaginó vestida con el vestido verde esmeralda, el pelo adornado con una cofia dorada con piedras preciosas engastadas. Podía verla sonriéndole, los labios entreabiertos para recibir su beso... y más tarde juntos en la enorme cama en la que ella estaba durmiendo actualmente sola.

La deseaba. Stefan lo admitió para sí. Su cuerpo ardía por ella y ése era el motivo de la agitación que sentía últimamente. La absolvió de ser falsa, porque había demasiada honestidad en sus ojos. La vida lo había llevado a desconfiar de los demás, pero ella le recordaba a la mujer que le había enseñado lo que era el amor, su madre. Había olvidado que existían mujeres como la difunta lady Montfort. Había aceptado que las mujeres sólo lo deseaban por el placer que podía proporcionarles o por el oro que les pagaba. Había desestimado el amor por considerarlo tan sólo un mito, pero ahora empezaba a recordar que a veces el amor podía ser sincero.

Si nadie llegara reclamándola podría tomarla para él, como amante o como esposa. Stefan reconoció que no le gustaría perderla una vez que fuera suya, así que tal vez casarse con ella fuera la única forma. Sin embargo, no era lo bastante bueno para ella. Lo sabía y una parte de su ser rechazaba la idea de casarse y tener hijos. Había jurado vengar la muerte de su padre y el asesinato de su hermano. ¿Cómo abandonar ese voto para casarse?

La respuesta era que no podía hacerlo, como tampoco tomaría una esposa con las manos ensangrentadas. Asesinar a su enemigo y luego regresar a la cama de Anne sería una abominación ante los ojos de Dios y de un hombre. Anne era demasiado superior a él y estaba siendo un estúpido al dejar que el brillo de sus ojos o la suavidad de sus labios lo debilitaran, por mucho que su cuerpo ardiera en deseos de tomarla.

Si tanto necesitaba a una mujer mandaría llamar a una ramera y tomaría lo que quería de forma fría y desprovista de emoción. El amor atrapaba a los hombres, amarrándolos con sus cadenas invisibles. No podía dejarse seducir por aquella trampa de miel. ¡No había lugar para el amor en su vida!

—Vuestro esposo os comprará todo lo que vuestro corazón desee —dijo con dureza—. Aquí llega nuestra comida. Comed cuanto queráis, Anne. Volveremos a casa en cuanto terminéis.

—¿Y vos? —preguntó Anne—. Creía que estabais hambriento.

—Tengo algo que hacer —respondió Stefan, tomando una gruesa chuleta del plato e hincándole el diente. Volvió la mirada—. Sólo tardaré unos minutos. Tengo que ver a alguien...

Anne se quedó mirándolo cuando se levantó y se alejó. A veces era un hombre de lo más extraño, de humor cambiante como el viento. Toda la mañana se había comportado de forma dulce, mimándola como lo haría un padre cariñoso o un amante, pero había vuelto a enfadarse.

¿Qué había hecho ella para enfadarlo? Anne no lo sabía. No sabía adonde iba ni por qué, pero lo que sí sabía era que sintió un tremendo vacío cuando se alejó de ella.

Stefan la ayudó a montar en el enorme caballo negro. Anne ya no estaba tan asustada, porque sabía que él era un experto jinete y se sujetó bien a su cinturón cuando empezaron a cabalgar a buen paso. Sospechaba que lord Montfort estaba ansioso por regresar al castillo, aunque no estaba muy segura del motivo de tanta prisa. Su actitud había cambiado bruscamente en la posada y apenas le había dirigido la palabra desde que regresara.

Anne tenía la sospecha de que estaba enfadado con ella. ¿Sería porque no lograba recordar quién era? ¿Se habría cansado de tener que cuidar de ella? Después de lo amable que había sido al proporcionarle el tejido para sus vestidos no comprendía por qué se mostraba como un silencioso desconocido con ella. Le dolía su silencio. Era como si quisiera aislarse de ella deliberadamente.

Llevaban un rato cabalgando cuando Anne tuvo la sensación de que alguien los seguía. Había oído ruido una o dos veces, como el tintineo de un arnés y el resoplido de un caballo, y por la mirada que captó en los hombres que los acompañaban supo que ellos también lo habían oído. De pronto, vio a varios hombres que galopaban a gran velocidad en dirección a ellos; echó la vista atrás y vio que otro montón de jinetes se les acercaba a gran velocidad por la retaguardia.

—Nos están siguiendo —gritó y Stefan se volvió a mirarla.

—Lo sé. Hace tiempo que me he dado cuenta. Rodeadme con los brazos, Anne. Tendré que galopar para evitarlos. ¿Veis ese bosque a vuestra derecha? Vamos a atravesarlo. Agarraos fuerte. Podríais caeros.

Anne obedeció y se sujetó todo lo fuerte que pudo justo cuando Stefan hacía virar su montura hacia la derecha. Sus hombres lo siguieron de inmediato y Anne supo que habían estado esperando que algo así sucediera. Oyó los gritos de los jinetes a sus espaldas y a continuación oyó que algo se quebraba. Fue un sonido fuerte y se agarró con más fuerza a la cintura de Stefan. ¿Estaban disparando con arcabuces? ¿Alguien les estaba disparando con una de esas horribles armas del diablo?

No había tiempo para asustarse, ni posibilidad de hacer otra cosa que pegarse bien a la espalda de Stefan mientras se zambullían a una velocidad mortal entre los árboles. El enorme caballo casi volaba mientras sus jinetes agachaban la cabeza para evitar las ramas más bajas. Sabía que aquel bosque limitaba con la finca del castillo y que cuando salieran de él faltaría poco para llegar a casa. No estaba segura de si los hombres de armas de Stefan iban detrás de ellos o no, pero oyó gritos a su espalda que le hicieron pensar que tal vez estuvieran luchando, cubriendo así la escapada de su señor.

Siguieron avanzando por el bosque tan espeso que sería imposible a no ser que uno conociera perfectamente los caminos. Los sonidos de la persecución habían cesado. El silencio del bosque los envolvía, roto por el trino ocasional de algún pájaro en la espesura. Después de lo que pareció una eternidad, Stefan aminoró la marcha hasta detenerse por completo. Echó un vistazo hacia atrás y escuchó.

—Creo que estamos a salvo. Eric y los demás los habrán engañado. Hay zonas pantanosas por los alrededores y si se han metido en las ciénagas, no llegarán lejos —bajó del caballo y la ayudó a desmontar, sin dejar de mirarla—. ¿Estáis bien? Lamento mucho si os habéis hecho daño —le acarició un rasguño que una rama le había hecho en el rostro—. Os habéis hecho un arañazo, pero no sangra. Perdonadme. No debería haber dejado os ocurriera nada.

—¿Quiénes son? —preguntó—. ¿Querían robarnos? ¿Qué clase de hombres aguardarían escondidos para atraparnos de esa forma? Debían de saber que vendríais por aquí.

—No creí que se atrevieran a seguirme hasta aquí —dijo Stefan frunciendo el ceño—. Hay un hombre que me odia, Anne. Haría cualquier cosa por destruirme, pero no creí que me siguiera hasta aquí. Atentaron contra mi vida cuando estuve en Inglaterra, y no ha sido la única vez, pero aquí, tan cerca de casa... —su pétrea expresión era de furia—. Ésta es una declaración de guerra y debo responder al desafío.

—¿Por qué os odia tanto ese hombre?

—Porque lo que tiene, me corresponde a mí por derecho propio —contestó Stefan—. Y sabe que no descansaré hasta que me vengue por lo que nos arrebató a mí y a mi familia.

Anne tembló al ver el hielo en sus ojos. Su expresión era gélida, colérica. No*conocía a aquel hombre y no estaba segura de que le gustara.

—Vamos, tengo que llevaros a casa y dar la voz de alarma —dijo Stefan—. Tal vez Eric y los otros estén heridos. Debemos ir en su busca. Me guardaron las espaldas para que pudiera sacaros sana y salva de allí.

Anne lo miró mientras éste le ofrecía la mano.

—Os habríais enfrentado a ellos si yo no hubiera estado allí, ¿verdad?

—Hasta la muerte —contestó Stefan—. He jurado que o él o yo estaremos bajo tierra antes de que termine el año.

Las náuseas la asaltaron mientras lo miraba a los ojos. Estaban negros de odio. No había dulzura ni amor en aquel hombre. Ella había creído que podía confiar en él... que podría incluso amarlo, pero el hombre que tenía delante era un extraño.

Anne no le rodeó con los brazos mientras cubrían las últimas leguas que distaban hasta el castillo. Apenas pudo mirarlo cuando la ayudó a bajar y giró la cabeza para no verlo cuando echó a correr hacia el castillo. ¿Qué clase de hombre era para que sus enemigos lo persiguieran hasta las puertas de su propia casa? ¿Qué clase de hombre juraba matar a otro o morir en el intento?

Stefan Montfort le había advertido que era un mercenario y que había matado hombres en la batalla. Le había dicho que, a veces, había muerto gente inocente en el fragor de la guerra.

Ella había intentado apartar esas imágenes de su mente, porque una parte de ella se sentía atraída hacia él y cuando la había besado sólo había deseado quedarse en sus brazos, pero lo que había ocurrido ese día la había acercado demasiado al horror de la muerte.

Stefan reunió a sus hombres y regresó al bosque. Anne pasó un rato a solas en su habitación, recorriendo la estancia arriba y abajo, inquieta hasta que el ruido en el patio central le advirtió de la llegada de los hombres. Corrió a mirar por la ventana y vio desmontar a una docena de hombres como mínimo. Llevaban un cuerpo atravesado en el lomo de uno de los caballos. Cuando los otros hombres lo bajaron del animal se fijó en que era uno de los hombres que los había acompañado a Cherbourg y estaba muerto. También había algunos hombres heridos.

Anne no veía por ninguna parte al señor del castillo. Con el corazón en un puño se temió lo peor. Salió corriendo de la habitación y bajó los anchos escalones de piedra que llevaban al salón. ¡Stefan no estaba con sus hombres! Pero ¿por qué? Seguro que lo habrían llevado hasta el castillo en caso de que lo hubieran herido o matado.

Encontró a Ali en el salón. El médico iba de un herido a otro, examinando sus heridas. Se volvió y le hizo una seña al verla rondar con indecisión.

—¿Os asusta la sangre, milady?

—No, señor —respondió Anne—. Me alegro de poder servir de ayuda.

—He mandado a Sulina a buscar agua, ungüento y lino. Hay que hacer tiras con el lino y curar las heridas de estos hombres con ungüento y cubrir con el lino limpio. Yo me ocuparé de los heridos más graves, pero si pudierais ocuparos de estos hombres, sería de gran ayuda. Las heridas leves de espada se curan con facilidad, pero una cabeza de flecha puede ser mortal, y es posible que algunos hombres tengan quemaduras por arma de fuego, aunque esas armas no son las más mortales.

—Sí, por supuesto —dijo ella—. Creo que puedo hacerlo. No es la primera vez que curo cortes y magulladuras.

Anne estaba demasiado preocupada por los hombres heridos para notar la forma en que la miró el médico.

Sulina y otra sirvienta llegaron con unas jarras llenas de agua y recipientes de peltre, suave lino y tarros de ungüento. Anne vertió agua en uno de los recipientes y comenzó a lavar la sangre de la cabeza de uno de los heridos leves. El corte no era profundo y tras lavarlo aplicó un poco de ungüento y puso un vendaje lo mejor que pudo.

—No os debería doler ahora —le dijo—. Siento si os he hecho daño.

—No me habéis hecho daño, milady.

Anne pasó al siguiente, que tenía un corte en una mano, y después al tercero, que tenía una laceración en el rostro. A cada uno les preguntó si habían visto a lord Montfort, pero los tres negaron con la cabeza, sorprendidos al comprender que no estaba allí.

Acababa de terminar con el último cuando oyó vítores y al volver la cabeza vio a Stefan entrando por la puerta. Llevaba a un hombre en los brazos y parecía exhausto. Los demás corrieron a ayudarlo a depositar su carga sobre una manta. Anne vio que el hombre era Eric y supo de inmediato que seguro que se había separado de los demás hombres para despistar al enemigo. Le habían disparado una flecha y la cabeza de la misma sobresalía del torso del hombre.

Ali terminó de vendar al hombre con el que estaba ocupado y se acercó a examinar a Eric.

—Está vivo —dijo mirando a Stefan tras un exhaustivo examen—. Pero tendré que sacar la cabeza de la flecha y sangrará mucho. Necesitaremos opio o no resistirá el dolor.

—Haz lo que tengas que hacer —dijo Stefan—. ¿Dónde quieres que lo ponga?

—Situadle sobre aquella madera. Apartad todo lo demás y limpiadla primero. Quiero agua hirviendo para mis instrumentos. Puedo sacarle la flecha, pero tal vez no se recupere de ello, milord.

—Haz lo que puedas —contestó Stefan con gesto torvo—. Merece una oportunidad. Me ha servido con lealtad y no podía dejar que muriera solo en el bosque —Stefan miró a su alrededor, frunciendo el ceño al ver a Anne. Tenía sangre en las manos y las mejillas—. No deberíais estar aquí. Ver esto no es apropiado para una dama.

—No me asusta un poco de sangre —respondió Anne alzando la barbilla con orgullo—. Ayudaré a Ali si me necesita.

—Eric se opondrá a lo que vamos a tener que hacer —dijo Stefan, los labios apretados en una delgada línea y en los ojos una expresión de granito—. Id a vuestra habitación. Si necesitamos vuestra ayuda cuando se esté recuperándoos llamaremos.

Anne se sonrojó violentamente. ¿Cómo podía ser tan duro con ella cuando ella sólo quería ayudar? ¿Acaso la culpaba de que sus hombres estuvieran heridos? Sabía que Eric y los otros les habían cubierto las espaldas para que pudieran escapar y se sentía culpable porque un hombre había muerto y otro parecía a punto. Anne se alejó con la cabeza alta, tratando de ocultar su tremendo pesar. Por un momento, esa misma mañana había creído que podría significar algo para Stefan, pero su actitud desde la comida le dejaba claro que para él no era nada más que una carga adicional de la cual bien podría prescindir.

Contuvo las lágrimas hasta que estuvo sola en su habitación. Se dejó caer en el borde de la cama y lloró. Se sentía tan terriblemente sola. Lord Montfort la había rescatado del mar, pero no significaba nada para él. Estaría encantado cuando ella recordara su pasado porque así podría enviarla a su hogar.

Anne deseaba con toda su fuerza poder decirle cómo se llamaba. Si todavía tenía familia, preferiría estar con ellos que viviendo en una casa en la que no era bienvenida. No sabía qué pensar de un hombre que podía mostrarse dulce un momento y como un demonio vengador al siguiente. Si tan sólo supiera quién era para poder irse de allí y no tener que obligarse a verlo más...

Stefan sabía que tenía que pedirle disculpas. Ali no había dicho nada hasta que estuvieron solos, pero entonces había salido en defensa de la joven que había corrido a prestar ayuda nada más llegar los heridos.

—No sé qué es lo que os sucede, milord —dijo Ali—. ¿Por qué habláis con tan poca amabilidad a la señorita cuando ella me ha estado ayudando? La he visto trabajar y sería una estupenda asistente para mí. Sulina podría sostenerme un recipiente si no le quedara más remedio, pero no es capaz de tocar un miembro ensangrentado. Lady Anne se merece vuestro agradecimiento, no vuestras imprecaciones.

—¡Yo no la he imprecado!

—La habéis echado del salón sin darle las gracias y vuestra expresión ha sido dura. ¿Qué os ha hecho para que os disguste tanto?

Stefan no respondió. Sabía que Anne no había hecho nada para merecer la manera en que se había comportado con ella desde que regresaran de Cherbourg. La culpa era sólo de él. ¡Anne no tenía la culpa de sus lujuriosos pensamientos! Stefan sabía que estaba librando una batalla consigo mismo, y que la dureza que mostraba hacia Anne era el resultado del miedo que tenía de que la parte cuerda de su persona perdiera la guerra. La deseaba más a cada hora que pasaba, pese a saber que tomarla como amante sería injusto para ella. Anne era una dama, aunque no supiera cómo se llamaba. Si quería acostarse con ella, debería casarse antes.

Aquellos pensamientos no hacían más que dar vueltas por su mente como un perrillo intentando morderse el rabo. ¿Cómo iba a pedirle a una mujer de buena cuna y además encantadora como Anne que se casara con él cuando podía perder la vida en cualquier momento? Habían escapado a un ataque, pero no habían atrapado a todos los hombres de Cowper y éste tampoco estaba entre los muertos o los prisioneros.

Ali estaba curando las heridas de los hombres de Cowper que se habían rendido a cambio de que les perdonaran la vida y un destacamento de los hombres de Stefan estaban ocupándose de enterrar a los enemigos muertos. Un sacerdote oficiaría el servicio religioso.

Era ya de noche y Stefan era consciente de que tenía que hablar con Anne. No estaba seguro de si estaría durmiendo por lo que se detuvo ante su puerta antes de llamar con suavidad. No obtuvo respuesta. Levantó el pomo y descubrió que la puerta no estaba cerrada con cerrojo. Tras un momento de vacilación la abrió y entró. Una pequeña vela situada sobre una mesa a cierta distancia de la cama apenas servía para iluminar la estancia, pero Stefan la vio tumbada en la cama y vio su rostro. El claro cabello rubio estaba desparramado sobre la almohada. Tenía un brazo fuera del cubrecama y el otro debajo del rostro.

Con un pequeño gimoteo rodó desde el costado hasta quedarse de espaldas. Era evidente que estaba soñando y el sueño la perturbaba. Cuando gritó, Stefan se inclinó sobre ella. Le estaba tendiendo la mano cuando la oyó pronunciar un nombre.

—Harry... Harry... Ayúdame...

Stefan se quedó mirándola y apartó la mano. ¿Quién era Harry? ¿Sería su amante o sólo un amigo? ¿Estaría en el mismo barco cuando cayó ella al agua? ¡Seguro que si Anne le hubiera importado se habría tirado tras ella aun a riesgo de ahogarse en el intento!

Y aun así, Stefan había descubierto que el agitado hombre que Anne había visto por la ventana de la posada estaba ciertamente buscando a una joven que podría haber sido rescatada del mar medio muerta. En su corazón Stefan sabía que Anne era la mujer que buscaba el desconocido. Tenía que averiguar todo lo posible sobre ese hombre. Se lo debía. Si Anne tenía familia, debía volver con ellos.

Stefan sabía bien que si pertenecía a una buena familia no había muchas posibilidades de que recibieran de buen grado sus pretensiones amorosas, aunque tuviera intención de pedirle que fuera su esposa. Sería un estúpido al permitirse soñar con un futuro que nunca se haría realidad. Lo mejor sería guardar las distancias. Había ido con la intención de disculparse, porque sabía que Anne no merecía el mal trato al que la había sometido, aunque tal vez fuera mejor así. De decirle que le estaba agradecido ella le sonreiría y no estaba muy seguro de que pudiera resistirse. Se dio la vuelta y salió de la habitación cerrando la puerta con suavidad a su espalda.

Anne dio un respingo cuando la puerta se cerró. Abrió los ojos y miró a su alrededor. Tenía la impresión de que alguien había estado en la habitación, pero no había nadie. Sabía que había estado soñando con la noche de la tormenta. Había sentido cómo el mar se elevaba en grandes olas sobre ella y que la arrastraban al fondo. Después sólo había oscuridad.

Anne ni siquiera estaba segura de que fuera cierto lo que había visto en sus sueños. Le parecía que había un hombre y que lo llamaba a gritos, pero ahora que estaba despierta no le recordaba. ¿Quién era él y qué significado tenía en su vida? ¿Podría tratarse del agitado joven que había visto por la ventana de la posada? ¿Había estado preguntando por ella a la gente del pueblo?

Anne deseó haberle hecho algún tipo de señal. Si era a ella a quien buscaba, seguro que la conocía. Estaba ansiosa por recuperar la memoria para poder recordar a la gente que la quería, porque seguro que alguien la quería.

Tal vez el chevalier Charles Renard y su hermana supieran algo. Si la estaba buscando, Anne podría enviarle un mensaje al desconocido... aunque si era a ella a quien buscaba no podía ser un desconocido. ¿Sería su hermano o su amante?

Instintivamente, Anne supo que no tenía ningún amante. Si así fuera no albergaría aquellos dolorosos sentimientos hacia Stefan Montfort. Tal vez el desconocido fuera su hermano...

La idea le provocó un escalofrío en la base de la columna vertebral. ¿Tenía un hermano? Algo le decía que sí y tal vez también tuviera una hermana. La necesidad que sentía de mantener una casa en perfecto orden tenía que significar que tenía una familia cariñosa. Alguien le había enseñado a ser la señora de una gran casa, porque por instinto sabía lo que el castillo de Montifiori requería, y esa persona tenía que haber sido su madre.

—¿Por qué no puedo recordar? —se preguntó.

Anne echó hacia atrás el cubrecama y salió de la cama. Hacía una noche templada y pegajosa que la hizo pensar con nostalgia en la piscina de baño situada en un rincón aislado de los jardines. Anne sabía que era una costumbre traída de oriente, porque Sulina se lo había dicho al ver su sorpresa cuando se la enseñó.

—No es para lavar —le había explicado la chica árabe—, sino para refrescarse cuando hace calor. Hay otra más pequeña dentro de la casa que usa el señor para bañarse. Le gustan las costumbres orientales. Allí es común bañarse por placer.

La idea le resultaba extraña. Estaba segura de que ella no solía hacerlo, aunque sí le gustaba meterse en una artesa hasta las caderas en su habitación de vez en cuando. Se lavaba todos los días, aunque no creía que fuera una costumbre en su propio país. Mucha gente no se bañaba ni se lavaba con tanta frecuencia como deberían, pero Anne se había dado cuenta de que Stefan siempre olía a limpio.

Se envolvió en un chal de seda, se puso las zapatillas y bajó al piso de abajo. Daría una vuelta a ver si se refrescaba. Tal vez podría darse un rápido chapuzón en la piscina de baño si veía que no había nadie.

Anne se sintió mucho mejor cuando salió. Se alivió su agitación. Un dulce perfume llegó flotando en el aire hasta ella y trató de ubicar el origen del aroma a flores. Anne iba perdida en sus pensamientos mientras paseaba entre el laberinto formado por los setos de rosales que protegían la piscina de las miradas curiosas. Estaba empezando a disfrutar de vivir allí y le dolería cuando tuviera que irse, aunque sabía que ocurriría en cuanto recobrara la memoria. Su familia, su madre estaría preocupada por ella. Tenía la sensación de que su madre estaba sufriendo mucho porque temía que su hija había muerto.

Cuando llegó de pronto a la piscina, Anne no se dio cuenta de inmediato de que había otra persona en el agua. No se percató de quién era hasta que el hombre se levantó y salió de la piscina por la rampa escalonada construida a tal uso.

Stefan Montfort era un hombre atractivo cuando estaba vestido, pero a la luz de la luna su cuerpo poseía la pálida perfección dorada de una estatua hecha de piedra pulida. Se quedó de pie un momento al borde de la piscina, inmóvil, completamente ajeno a la presencia de Anne.

Anne no podía apartar los ojos de él, aunque sabía que tenía que irse. No era apropiado mirarlo de aquella manera, pero el corazón le aporreaba las costillas con violencia y de pronto cobró conciencia de un ávido anhelo en su interior. Cuando Stefan se inclinó para recoger un manto hecho de un tejido rayado y envolvió en él su desnudez, Anne se dio cuenta de que podía moverse. Se giró y volvió corriendo por dónde había llegado. ¡No tenía derecho a invadir de aquella forma la privacidad de Stefan Montfort! ¡Si se enterara de que lo había visto, se enfadaría!

Anne regresó directamente a sus aposentos y se dio cuenta de que su corazón estaba nuevamente dividido en dos. Una parte de ella deseaba volver a casa con su familia, pero la otra deseaba quedarse el resto de su vida allí, con el señor de aquel castillo.

Cuatro

Sulina apareció a la mañana siguiente mientras se vestía. Le llevaba un mensaje de Ali: quería saber si estaría dispuesta a ayudarle a atender a los heridos que estaban acostados en el gran salón. Varios de los hombres gimoteaban febrilmente en sus camastros cuando Anne bajó poco después.

—Tengo que cambiar todos los vendajes y administrar un poco de poción medicinal, pero hay muchos heridos —explicó Ali—. ¿Podríais darle a cada uno un poco de esta mezcla si os digo la cantidad necesaria?

—Claro que sí —le dijo Anne—. Sabéis que estoy más que dispuesta a ayudar, siempre y cuando lord Montfort no ponga objeción.

—Os habló con demasiada dureza anoche, milady —dijo Ali al notar lo herida que se sentía—. Se lo reproché y estoy seguro de que os pedirá disculpas en cuanto os vea.

—No necesito ninguna disculpa —respondió Anne—. Me atrevería a decir que estaba afligido por lo ocurrido ayer, igual que todos nosotros.

—Ha visto cosas peores —contestó Ali—. Debe de dolerle su herida.

—¿Lord Montfort estaba herido?

—Lo hirieron ayer. Algo superficial —dijo Ali—. Sin embargo, hace unas semanas recibió una herida más grave. No ha curado tan bien como debiera y puede ser que se le haya vuelto a abrir ayer mientras peleaba.

—No sabía que lo hubieran herido —dijo Anne con aspecto de preocupación—. No mostraba señales de ello.

—¿Acaso esperabais que lo hiciera? Quejarse de dolor sería una demostración de flaqueza. Jamás permitiría que nadie viera sus sentimientos. Un hombre que ha visto y sufrido lo que lord Montfort, aprende a ocultar el dolor.

—No, supongo que no.

Anne atendió a los heridos sin dejar de darle vueltas a las palabras de Ali, sin dejar por ello de trabajar cuidadosa y metódicamente como le había enseñado el médico. Los hombres la recibían con una sonrisa mientras ésta les hablaba, igual que haría con un hermano, ofreciéndoles una taza con la poción medicinal que tenían que tomar. No se percató de que lord Montfort había entrado en el salón y la observaba hasta que se enderezó y lo vio allí de pie, con los ojos clavados en ella.

—Sois una mujer muy compasiva, Anne —le dijo cuando ella se acercó a él—. Los hombres os están muy agradecidos.

Ella le sostuvo la mirada con silencioso orgullo.

—No olvido que resultaron heridos en su afán de salvaros la vida y, tal vez, la mía.

—Ciertamente habríais muerto —dijo Stefan con expresión grave—. No os habrían dejado con vida y arriesgarse así a dejar un testigo de un ataque por sorpresa instigado por ellos.

—No, supongo que no —replicó Anne mirándolo con ojos turbados—. ¿No contáis con el apoyo de nadie, señor? ¿No podéis llevar a este enemigo vuestro ante la corte?

—Pedí audiencia al rey Enrique de Inglaterra —dijo Stefan frunciendo el ceño a continuación—. Se negó a escucharme. Lord Cowper tiene amigos muy poderosos en la corte. Es posible que Luís de Francia atendiera mi petición aquí, pero Cowper regresaría a Inglaterra antes de que pudiera hacerse nada al respecto.

—Pero es muy injusto —dijo Anne, furiosa—. Estoy segura de que mi padre os apoyaría si supiera... —sus palabras murieron en sus labios y abrió los ojos como platos—. Creo que mi padre tiene influencia con el rey...

—¿Qué habéis recordado, Anne?

—Recuerdo un día cuando era niña. Un hombre enfadado. No puedo verle la cara, pero sé que mi madre estaba triste y decía que debería utilizar su influencia con el rey —se llevó las palmas de las manos a las mejillas—. A veces tengo la sensación de estar muy cerca de recordar el pasado. Casi puedo verlo y sueño... —sacudió la cabeza y lo miró con verdadera aflicción—. ¿Por qué no puedo recordar quién soy? Recuerdo cosas que mi madre me enseñó, pero no sé mi nombre ni el suyo.

—Creo que todo llegará muy pronto —dijo Stefan con tono amable, como si hubiera percibido la congoja de ella—. Tenéis que ser paciente, Anne, y tal vez pronto descubramos algo que os ayude.

—¿Qué queréis decir?

—Ayer averigüé algo del hombre que visteis en la posada. Estaba buscando a una mujer que al parecer fue rescatada del mar. Me parece muy probable que sea a vos a quien anda buscando y he enviado a uno de mis hombres en su busca. En cuanto dé con él, vendrá y, tal vez, logréis recordar.

—Tal vez... —Anne frunció el ceño—. Anoche soñé con alguien. Creo que se llamaba Harry y que podría ser mi hermano, porque gritaba que me salvara cuando el mar me arrastró. Sí, creo que es posible que sea mi hermano... —se quedó mirándolo asombrada—. Estoy casi segura, pero sigo sin acordarme de mi nombre o de mi hogar.

—¿Es eso lo que os ocurrió? ¿El mar os arrastró?

—En mi sueño una ola gigantesca me sacaba por encima de la borda, pero no era más que un sueño. No sabría decir si es eso lo que ocurrió.

—No, porque normalmente lo que soñamos es una distorsión de la vida que llevamos —convino Stefan. Parecía serio—. Os pido disculpas si ayer me mostré duro con vos, Anne. Estaba furioso, pero vos no erais la causa y no debería haberos hablado como lo hice.

—Estabais nervioso por Eric —contestó Anne—. Ali lo está atendiendo por separado. Sigue estando grave, pero Ali me ha dicho que está todo lo bien que cabría esperar.

—Sí, vive —dijo Stefan con gravedad—. ¡No será gracias a los demonios que trataron de asesinarme!

—Debéis acudir al rey a presentar nuevamente vuestras quejas —dijo Anne—. Yo testificaría a vuestro favor. Fuisteis atacado sin motivo y el hombre responsable del ataque debería ser arrestado y encerrado en prisión.

—Nadie os haría caso. ¿Creéis que escucharían a una mujer? Pensarían que sois mi amante y os negarían audiencia.

—¡Pero eso es muy injusto! —exclamó Anne.

—La vida a menudo lo es. ¿Habéis terminado aquí? —preguntó Stefan, como si quisiera dejar el tema—-. Las cosas que compramos ayer en la feria han llegado esta mañana y he pedido que las llevaran a vuestra habitación. Sin embargo, si tenéis tiempo me gustaría dar un paseo con vos por el jardín.

—Os agradezco mucho vuestra generosidad —dijo Anne—. Y me gustaría mucho pasear con vos, señor. ¿Queríais preguntarme algo?

—¿Recordáis las personas con quienes me encontré ayer en la posada? —preguntó Stefan cuando salían ya de la casa en dirección al jardín amurallado. El sol proporcionaba un tibio calor y el aroma de las flores flotaba en el aire, transportado por la suave brisa. Anne asintió, levemente perpleja—. Desde que compré esta mansión he permanecido recluido por elección mía. Sin embargo, hablasteis con Sulina sobre tener invitados y he pensado que, quizá, sea hora de relacionarme con mis vecinos. Hacía muchos años que no tenía un lugar al que llamar hogar, pero lo que quiero decir es que... ¿os causaría mucha molestia organizar una cena para, digamos, diez invitados?

—¿Queréis que me ocupe yo de organizar una reunión para vos? —Anne se quedó sorprendida y al cabo complacida—. No me costaría nada. Me encantaría ocuparme de ello, señor.

Sería una forma de pagarle por toda la amabilidad que había mostrado hacia ella. Sería una manera de formar parte de su vida, de serle de utilidad, en vez de ser tan sólo alguien a quien sacó del mar.

—Os proporcionaré todo lo que consideréis necesario para una cena para un caballero y sus amigos. Me temo que me he relajado excesivamente estos últimos años y mis gustos tienden hacia los platos orientales. Tendréis que instruir a mis cocineros respecto a lo que habrán de preparar y a los sirvientes sobre cómo servir la comida —enarcó las cejas—. Me parece que va a ser una tarea ardua. ¿Os estoy pidiendo demasiado?

—No, claro que no —contestó Anne—. Había planeado empezar a encerar los muebles hoy, pero Ali necesitaba mi ayuda. ¿Cuándo estabais pensando en dar la cena?

—¿Estaría bien en diez días? —Stefan se inclinó para cortar una rosa roja. Anne se percató de que se movía con cierta rigidez, como si le doliera el costado—. ¿Os dará tiempo suficiente? —se llevó la rosa a la nariz, inspiró el aroma y se la entregó a Anne—. Ésta es una de mis favoritas.

Anne tomó la flor y la olió.

—Es preciosa —dijo. La guardaría como un tesoro, porque él se la había entregado—. Creo que diez días es perfecto. La mayoría de los hombres se encontrarán en perfecto estado para entonces. ¿Me dais permiso para ordenar a los sirvientes lo que tienen que hacer en la casa?

—Sí, por supuesto. Si necesitáis más ayuda, se puede pedir en el pueblo. No me había molestado antes de ahora, pero tal vez sean necesarios más sirvientes para atender una casa grande como ésta.

—Necesitáis una... un ama de llaves o un mayordomo que organice a los demás sirvientes —dijo Anne. Había estado a punto de decir «una esposa», pero se había detenido justo a tiempo—. Pero estaré encantada de ocuparme de ello mientras esté aquí —vaciló un momento antes de continuar—: ¿No deberíais pedir a Ali que os mirara el costado, milord?

—Ali tiene que ocuparse de otros que necesitan más su ayuda en estos momentos —dijo Stefan—. No se trata de ningún corte. Tan sólo es una magulladura que curará con un poco de ungüento.

—Pero vos solo no podréis ponéroslo en el costado —respondió Anne—. ¿Me dejaréis que lo haga yo?

Fue como si los ojos de Stefan la abrasaran y Anne se estremeció por dentro.

¿Se habría vuelto a enfadar con ella?

—Perdonadme. No es asunto mío... —se apresuró a añadir Anne, insegura y temerosa de enfadarlo.

—No hay nada que perdonar —la boca de Stefan se relajó y dibujó una sonrisa—. No creo que sea muy sensato que os ocupéis de mis heridas, milady. Os encuentro demasiado... perturbadora. Soy un soldado curtido acostumbrado a tomar lo que quiere de las mujeres que encuentra a su paso, mujeres muy distintas a vos, Anne. Una intimidad como ésa me resultaría insoportable y podría sentirme tentado de aprovecharme de vuestra dulce inocencia.

La mirada que había en los ojos de Stefan hizo que el corazón de Anne empezara a golpearle furiosamente en el pecho. ¿Qué le estaba diciendo? Bajo sus ojos, Anne sintió que se derretía, notó el dulce anhelo de que la tomara entre sus brazos y la besara. Jamás había sentido nada parecido en su vida, y la excitaba y asustaba a un tiempo. Apenas conocía a aquel hombre y aun así estaba casi dispuesta a entregarse a él.

—Stefan... milord... —la llegada de Hassan rompió el hechizo. El hombre hizo una inclinación de cabeza ante Anne y una sonrisa suavizó sus feos rasgos—. Tenemos visita, milord. El caballero Renard y su hermana acaban de llegar. Sulina los ha llevado al salón que estaba utilizando lady Anne, porque dice que es el único que está adecuadamente limpio. Y el salón está ocupado por los heridos.

—Iré ahora mismo —le dijo Stefan. A continuación le tendió una mano a Anne—. Vos también tenéis que venir. No lo olvidéis, Anne, he dicho que sois pariente mía.

—Lo recordaré.

—Creo que será lo mejor por el momento —dijo Stefan. Parecía pensativo—. ¿Vamos a atender a nuestros invitados y a pedirles consejo sobre a quién deberíamos invitar a nuestra fiesta?

Mademoiselle María Renard era una joven bonita, vivaracha y jovial. A Anne le gustó nada más conocerla. La joven dijo que no había dejado de pedirle a su hermano que la llevara esa misma mañana al enterarse de que lord Montfort tenía una invitada en el castillo.

—Os vi de pasada el otro día en la posada y tenía curiosidad —admitió Maria en voz baja, cuando los hombres se hubieron alejado a otro extremo de la estancia—. Todos sentimos curiosidad por el hogar de lord Montfort, porque abundan los rumores. Hemos oído hablar de su valor y su coraje, pero nadie lo conoce en realidad. No podía venir cuando vivía aquí solo con sus sirvientes, pero en cuanto comprendí por las palabras de Charles que había una dama viviendo en el castillo con él me decidí a venir. Y me alegro mucho de haberlo hecho porque creo que seremos amigas.

—Sois muy amable —dijo Anne, animada por la simpatía de la chica—. Y vuestra visita nos viene que ni pintada porque mi... primo y yo estábamos pensando en organizar una cena para sus vecinos. Lord Montfort cree que ya es hora de relacionarse más con todos ellos y ha pensado en preguntar a vuestro hermano a quién debería invitar.

—Bueno, deberíais invitarnos a nosotros, porque me moriría si no lo hicierais —dijo Maria al tiempo que lanzaba una risueña mirada a Stefan a través de la estancia—. Pero deberíais invitar también al caballero Lamont, su esposa y sus dos hijos, por supuesto, puesto que viven a pocas leguas al este de nuestra mansión. Y también está madame Dupré y su hijo Armand. Sus tierras se extienden hacia el oeste. No me gusta mucho ella, porque es muy orgullosa y no habla más que de lo distintas que eran las cosas cuando ella era joven. Otro vecino relevante es el conde Henri De Vere. Vive en una gran finca y no estoy segura de que acepte, pero debería recibir invitación. Enviudó hace dos años y dicen que anda buscando esposa, pero no sé si es cierto, aunque me atrevería a decir que podría ser cierto, pues no tiene heredero.

—No hay muchas damas entre los invitados —observó Anne frunciendo el ceño—. ¿No hay nadie más a quien debamos invitar?

—Bueno... está madame Leclerc —dijo Maria, aunque parecía dubitativa—. No suele aceptar invitaciones. En su día fue la amante del conde De Vere. No estoy segura, pero creo que se pelearon.

—Entiendo... —Anne estaba pensativa—. Bueno, lo consultaré con lord Montfort a ver qué dice.

—¿Cuánto tiempo os quedaréis aquí? —preguntó Maria—. Debemos vernos todo lo posible. ¿Montáis a caballo?

—Sí, pero no estoy segura de que haya una montura apropiada para mí en los establos.

—¿Tenéis un palafrén que puedan montar Anne? —preguntó Maria a Stefan cuando éste miró hacia ellas—. Si no es así, mi hermano os prestará uno para que Anne y yo podamos cabalgar juntas.

—¿Os gustaría cabalgar? —preguntó Stefan mirando directamente a Anne.

—Sí, creo que sí.

—Entonces me ocuparé de buscar una montura adecuada.

—No puedo ir mañana porque ya tengo un compromiso —dijo Maria—. Pero pasado mañana podéis venir a visitarnos y comer con nosotros. Charles os acompañará de vuelta sana y salva, ¿verdad que sí, hermano?

Su hermano la miró con indulgencia.

—Si eso te complace, sabes que lo haré. Mademoiselle Montfort será bienvenida en nuestra casa cuando desee.

Anne estuvo a punto de decir que no era mademoiselle Montfort, pero cambió de opinión. No había entre lord Montfort y ella ningún lazo de sangre; si su nueva amiga supiera la verdad, tal vez no quisiera mantener la amistad con ella. Era bastante inusual que una joven soltera residiera en la casa de un caballero soltero, especialmente si no había relación familiar entre ellos. Maria pensaría lo peor de ella y probablemente no la invitaría a visitar su casa, como tampoco consideraría apropiado visitarla a ella en Montifiori.

Le resultaba un poco incómodo engañar a su nueva amiga, pero Anne apartó la culpa de su cabeza. Las circunstancias en que se encontraba eran extrañas, pero poco podía hacer ella, así que dejó que siguieran creyendo la pequeña mentira. Hasta que recordara su nombre o alguien apareciera reclamándola no podía hacer nada más.

—Perdonad mi intromisión —dijo Harry cuando le invitaron a entrar en el elegante salón del conde De Vere, un día después de su visita al pueblo de Cherbourg—. He estado haciendo averiguaciones por la zona referentes a mi hermana, Anne Melford. Cayó al mar hace unas semanas. Me dijeron que un caballero sacó del mar a una joven, tal vez un lord o un noble que podría vivir en esta región de Normandía. Desafortunadamente, el marinero no recordaba el nombre del caballero.

—¿Y vos sois? —el conde lo miraba con una ceja levantada. A continuación bajó la vista hacia la carta que le había entregado—. Ah, sí, sir Harry Melford, cortesano de cierta relevancia. Ya veo. El conde St. Orleans es amigo mío. Me solicita en su carta que os ayude en cuanto pueda, señor. Me temo que no voy a seros de gran ayuda en este momento. No he oído nada de lo que me preguntáis. Sin embargo, os informaré de cualquier cosa que llegue a mis oídos. ¿Dónde os hospedáis?

—Voy de pueblo en pueblo —respondió Harry con un suspiro—. Cuando me enteré de que una joven había sido rescatada del mar, pensé que sería fácil dar con el hombre que lo hizo, pero está resultando muy difícil. Nadie parece haber oído nada. Es extraño. Cualquiera pensaría que una historia como ésa daría que hablar.

—A menos que la intención haya sido guardarlo en secreto por alguna razón —dijo el conde—. ¿Vuestra familia no ha recibido ninguna petición de rescate? Siempre podría darse el caso de que alguien sin escrúpulos mantuviera a vuestra hermana cautiva para sus nefandos propósitos. ¿Es una chica bonita?

—Anne es muy atractiva. Supongo que podría decirse que es hermosa, con su cabello dorado y sus ojos azul verdoso —dijo Harry, pensativo—. No sé si han pedido rescate, pues he estado fuera de casa. He enviado hombres a hacer averiguaciones, igual que ha hecho el conde St. Orleans, y gracias a él di con una pista sólida. Se ha marchado con mademoiselle St. Orleans a mi hogar en Inglaterra. Nos vamos a casar. Yo me he quedado para continuar con la búsqueda.

—Lamento no poder seros de más ayuda —dijo el conde—. ¿Qué haréis si no lográis dar con ella?

—Tengo la intención de dirigirme hacia el norte mañana —dijo Harry—, tras lo cual regresaré a Inglaterra.

—Si volvéis por este camino, pasad a visitarme —dijo el conde—. Haré indagaciones por el distrito. Resulta que he sido invitado a cenar con lord Montfort dentro de unos días. Preguntaré a mis vecinos si han oído algo. En caso de descubrir algo, enviaré una carta a vuestro hogar, a menos que os vea antes.

Harry sonrió y le tendió la mano.

—Os agradezco mucho vuestra hospitalidad y amabilidad, señor. Aunque no se trate más que de un nimio detalle, no dudéis en poneros en contacto conmigo. Pronto tendré que regresar a atender mis obligaciones en la corte, pero sé que mi padre viajará hasta aquí en caso de que a mí me resulte imposible. Estoy seguro de que ofrecerá una recompensa por cualquier retazo de información que pueda conducirnos al paradero de la chica que podría ser mi hermana. Es una joven muy querida por toda su familia y todos la echamos de menos.

—Será mejor no decir nada de una recompensa, en caso de que haya algún villano sin escrúpulos cerca —respondió el conde—. Confío en que quienquiera que tenga a vuestra hermana pida un rescate por ella. Eso si ha logrado sobrevivir a su ordalía y el hombre no supiera quién era... —se encogió de hombros. No era asunto suyo. Haría algunas indagaciones, pero no se molestaría en hacer mucho más, a menos que sacara algo en beneficio.

—Es una posibilidad, claro —dijo Harry—. Me apena que pudiera haber sido enterrada en una fosa sin nombre. A estas alturas, mis padres ya sabrán que cayó al mar y sólo puedo imaginar lo que estarán sufriendo.

Su rostro reflejaba el tremendo dolor. Y también la culpa por lo ocurrido a Anne. Pensar en el dolor que estaría sufriendo su madre era una losa muy pesada sobre sus hombros.

—Lamento haber sido yo el portador de tan malas noticias —dijo el conde St. Orleans, reunido a solas con lord Melford—. Hemos sufrido un retraso porque nuestro barco fue retenido en puerto a causa del mal tiempo. No quise arriesgarme a cruzar hasta que hubo mejorado.

—Muy juicioso por vuestra parte —dijo Rob, a quien le temblaba un músculo en la sien. La noticia de la caída al mar de Anne lo había dejado aturdido, y sabía que Melissa estaría llorando en su habitación. Pronto saldría con algún que otro signo de haber estado llorando, pero es que la peor pesadilla para una madre era perder a un hijo—. Me pregunto por qué Harry no nos escribió antes. Habría ido a ayudarle en la búsqueda.

—Creo que deseaba encontrarla él solo antes de decir nada —contestó el conde St. Orleans—. Se culpa de la pérdida, pero puedo aseguraros que tuvieron que dejarlo inconsciente para evitar que se lanzara al mar tras ella.

—De haberlo hecho, ahora estaríamos llorando también la pérdida de un hijo —contestó Rob—. Nos alegra teneros con nosotros, señor, y damos la bienvenida a vuestra hija en nuestra familia. Harry me dijo lo hermosa que era Claire y ahora veo que tenía razón. Ojalá fueran más felices las circunstancias para poder estar preparándonos para la dichosa ocasión de su boda.

—Será una ocasión feliz para todos, pero tengo esperanza de que encuentre a Anne. Antes de venir hacia aquí, lo dejé siguiendo una pista que parecía sólida.

—Lo consultaré con mi esposa —dijo Rob—. Si lady Melford está de acuerdo, viajaré a Normandía para ver si puedo ayudar a Harry en la búsqueda. No quiero que se culpe por lo sucedido y sé que pronto tendrá que regresar a sus obligaciones en la corte.

—Si lo deseáis, iré con vos —se ofreció el conde—. Claire estará encantada de quedarse aquí y ofrecerle todo el consuelo que pueda a lady Melford hasta nuestro regreso.

—No rechazaré vuestra proposición —dijo Rob—. Cuantos más vayamos en su búsqueda, mejor, porque Anne podría estar en cualquier parte.

—Me preguntaba si habíais recibido una petición de rescate —dijo el conde—. No le dije nada a Harry, pero fue una de las razones por las que decidí traer a Claire primero. Quienquiera que tenga a Anne, bien la ha retenido con alguna intención que desconocemos o no sabe de quién se trata.

—A menos que esté muerta —dijo Rob con expresión desolada—. Después de haber pasado horas en el agua como debió de pasar, es más que probable que no recobrara la consciencia antes de morir.

—En cuyo caso es posible que haya sido enterrada en una fosa anónima.

—Pagaría por saber dónde se encuentra —dijo Rob con un gemido—. Si hubiera muerto en casa de fiebre, nos habría roto el corazón, pero no saber si está sana y salva o muerta es una crueldad. No sé cómo va a soportarlo su madre.

—Harry estaba destrozado —dijo el conde—. Le di una carta para un caballero al que conozco un poco, el conde De Vere. Henri tiene cierta influencia en el distrito y podría indagar para averiguar algo sobre ella. Creo que lo mejor que podemos hacer nosotros es ir a verle primero y averiguar si ha recibido noticias sobre vuestra hija...

Anne entró en la casa como nueva después de ir a cabalgar con María. La recibió el aroma a lavanda y sonrió, porque era señal de que los sirvientes se habían esforzado en sus tareas. Los muebles sin brillo habían sido pulidos hasta el punto de que podía uno verse reflejado en la superficie; habían vareado los tapices y habían fregado los suelos. Flotaba un aire de actividad por toda la casa que le daba el aire de estar realmente habitada, como si aquello hubiera convertido una casa vacía y abandonada hasta el momento en un verdadero hogar.

Anne se encontraba cada día más feliz. Stefan parecía más inclinado a sonreír y reinaba una atmósfera distinta en la casa. Allí donde iba, los sirvientes y los hombres de armas la saludaban con agrado y la deferencia que normalmente mostrarían hacia la dama de la mansión. Anne suponía que se debía a que había colaborado en la tarea de curarlos a muchos de ellos de sus heridas, aunque lo cierto es que era su obligación ayudarles. O lo sería si aquél fuera verdaderamente su hogar.

Era extraño, pero últimamente no había vuelto a tener pesadillas. Desde que hablara con Stefan en el jardín y entablara su nueva amistad con Charles y María Renard, se sentía mucho más relajada. Creía en la posibilidad de contemplar una vida en aquel lugar. A veces se ponía triste al pensar en su madre, que le había enseñado las cosas que ahora estaba poniendo en práctica a la hora de convertir la casa de Stefan en un hogar, pero el dolor se había apaciguado algo. Recordaba una casa y creía que había tenido más de un hermano o hermana, aunque tal vez no hubiera estado muy unida a ninguno de ellos. Pero sí sabía que había querido mucho a su madre. La echaba de menos y deseaba acordarse de ella. Sin embargo, había empezado a disfrutar de su vida allí, en el castillo de Montifiori.

Anne pensó que podría ser feliz allí si... le importara lo suficiente a Stefan como para que éste le pidiera que fuera su esposa. Sabía que tenía asuntos que aclarar con su enemigo, y a veces cuando lo veía entrenar con sus hombres, temía por su futuro. No tenía duda de que Stefan estaba decidido a encontrar a su enemigo y castigarlo.

Anne no podía olvidar el peligro que habían corrido sus vidas durante aquella salvaje galopada a través del bosque.

Stefan no le había dicho nada más sobre lo sucedido aquel día, y ella no estaba segura de si creía que corrían el riesgo de nuevos ataques.

Stefan se mostraba cortés con ella, incluso gentil a veces, y la mirada que veía en sus ojos le decía que sentía algo por ella. No sabría decir si era amor o simplemente el deseo que cualquier hombre sentiría por una joven atractiva que viviera bajo el mismo techo. Sabía que era atractiva, porque se había visto en un espejito que le habían proporcionado para su uso. El sol la favorecía y su piel había adquirido un saludable tono sonrosado gracias a los largos paseos a caballo con María y su hermano Charles, y también al tiempo que pasaba en el jardín cuidando de sus hierbas.

Anne había descubierto que sabía mucho de hierbas. Sabía reconocerlas y conocía también sus usos, tanto medicinales como alimentarios. Ali le había mostrado algunas nuevas que había llevado consigo de su tierra natal y había alabado sus conocimientos.

—Alguien os ha enseñado bien, milady —dijo Ali—. Podrías serme de gran ayuda durante vuestra estancia aquí.

—Me encantaría ayudaros a cuidar de las hierbas y a preparar remedios —contestó Anne con expresión nostálgica—. Ojalá pudiera... —se detuvo de pronto antes de dar voz a su deseo, que no era otro que quedarse en el castillo el resto de su vida, pues no estaba segura de que fuera posible.

Ali sonrió con ese gesto de complicidad suyo, pero no dijo nada. Él no era el único que se había percatado de los cambios que se habían operado en el castillo y en su señor. Stefan Montfort se reía más y gritaba menos, aunque sufría ocasionales cambios de humor y de pronto se volvía áspero y furioso sin razón. Los que lo conocían mejor comprendían que estaba librando una lucha interna.

Estaba sonriente cuando saludó a Anne a su llegada esa mañana. La joven se había revitalizado tanto en los últimos días que apenas reconocía ya a la mujer que había sacado del mar, más muerta que viva. A veces tenía la sensación de haberla visto antes de aquella mañana en la orilla, pero era sólo un esquivo recuerdo.

Tal vez no quisiera recordar, porque entonces podría saber quién era y el honor le obligaría a devolverla a su familia.

—¿Habéis disfrutado del paseo, Anne?

—Sí, como siempre —dijo ella—. Pero es maravilloso volver y ver el buen aspecto que presenta la casa. ¿No os parece?

—Casi no la reconozco —admitió Stefan—. No he visto lo que habéis utilizado en su transformación. ¿De dónde lo habéis sacado?

—Muchas de las cosas estaban guardadas en el trastero —dijo Anne—. Cuando abría un baúl, nunca estaba segura de si se trataba de cosas que vos habíais traído o si pertenecían al anterior dueño del castillo.

—Creo que gran parte de los objetos de latón y peltre fueron traídos de Oriente, aunque jamás los había visto antes, pero en mis viajes recogí numerosos objetos y los fui almacenando en arcones. Parte de los muebles ya estaban aquí.

—Sí, son franceses, creo —contestó Anne—. Me resulta extraño lo bien que combinan los diferentes estilos pese al contraste.

—Eso se debe a vuestro toque mágico —respondió Stefan—. Probablemente yo no me hubiera molestado en sacar lo que había en los arcones jamás. Y aunque lo hubiera hecho, no habría sabido qué hacer con el contenido.

—La obligación de una mujer es convertir una casa en un hogar —dijo Anne y se echó a reír—. ¿Estáis preparado para recibir a vuestros invitados esta noche, milord?

—Sí, por supuesto. Es extraño, pero estoy deseándolo —dijo Stefan—. Había olvidado lo que era ser un caballero, Anne —algo en sus ojos dejó a Anne aturdida. El anhelo de estar en sus brazos, de sentir sus labios sobre los suyos era tan fuerte que casi se dejó mecer contra él, pero Stefan retrocedió y Anne sintió de nuevo la barrera entre ellos, cerrándole el paso. Stefan frunció el ceño—. Debo deciros que mis indagaciones no han dado fruto. El hombre que visteis preguntaba por su hermana y bien podríais ser vos, Anne, pero nadie parece conocer su nombre ni dónde encontrarlo. Debe de haber seguido con la búsqueda. Lamento no traer mejores noticias.

—Os agradezco que os hayáis tomado tantas molestias por mí —dijo Anne—. Me gustaría recordar a mi familia, pero a veces creo... —sacudió la cabeza—. Claro que no puedo esperar que ocurra. Habéis sido más que generoso, pero mi sitio no está aquí.

—¿No? —preguntó Stefan con un tono que hizo que Anne alzara los ojos hacia los suyos—. A veces creo que éste es precisamente vuestro sitio, Anne. Si tuvierais que iros... —la frase quedó suspendida en el aire cuando Hassan se dirigió hacia ellos. Le sorprendió la postura de su amigo—. ¿Tienes noticias?

—Han visto a Cowper en Cherbourg —le dijo Hassan—. Le vieron hacer los preparativos para embarcar hacia Inglaterra.

La expresión de Stefan era adusta.

—¿Crees que se ha rendido o que simplemente vuelve a su guarida a lamerse las heridas?

—¿Y si es una trampa? ¿Querrá que creamos que se ha ido para que bajemos la guardia y anulemos la búsqueda?

—Exacto —dijo Stefan—. Tal vez deberíamos dejarlo estar.

—¿Qué estáis sugiriendo, milord? —Hassan frunció el ceño.

Stefan miró a Anne con aquellos ojos provistos del hielo que tanto temía.

—Disculpadme, Anne. Hassan y yo tenemos que hablar. Estaré esperando con impaciencia veros esta noche.

Anne asintió con la cabeza. Pasó junto a él en dirección a la escalinata de piedra que llevaba a la galería superior. Desde allí vio que Hassan sacudía la cabeza mostrando su desacuerdo con lo que fuera que Stefan le estuviera diciendo. Entró pensativa en su habitación. Le había parecido que Stefan había estado a punto de decirle algo importante antes de que llegara Hassan, pero las noticias sobre lord Cowper los habían interrumpido. Sabía que Stefan no podía permitirse descuidar tales noticias, debido al ataque que habían sufrido el día que volvían de la feria. Hasta que lord Cowper no abandonara el país, o perdiera la vida, no podrían sentirse seguros fuera de la mansión.

—Lo quiero muerto —dijo Cowper, frunciendo el ceño por encima de su copa de vino—. No comprendo cómo se las arregló para escapar aquel día. Erais diez y ellos sólo cuatro y una mujer. Deberíais haberlo atrapado con facilidad.

—Se separaron una vez en el interior del bosque y no pudimos seguir las huellas. Además, son tierras de cenagales. Los caballos se negaron a seguir. De haber ido a pie, nos habríamos quedado atascados.

—Malditos seáis, cobardes pusilánimes —gruñó Cowper—. Debería colgaros a todos.

—Está demasiado bien protegido —dijo Fritz—. Pero está la mujer que iba con él en el caballo. Creo que huyó para protegerla. Tal vez sea su punto débil... un talón de Aquiles por fin.

Cowper se quedó mirándolo con un brillo malévolo en sus ojos entrecerrados.

—Seguro que estará protegida día y noche. Jamás conseguiríamos entrar en la casa y raptarla.

—Tiene unos amigos —dijo Fritz, sonriendo para sí al ver que su señor le estaba prestando toda su atención—. Sale a cabalgar con ellos a veces. Sólo un hombre, dos mozos y dos mujeres. Podríamos raptarlos a todos.

—Sólo queremos a la mujer de Montfort —le advirtió Cowper—. Hay que evitar hacer daño a los otros siempre que sea posible. Hasta el momento no hemos logrado llamar la atención de la corte francesa y su nobleza, pero si uno de sus miembros fuera herido podría tener fatales consecuencias para nosotros. No estamos en suelo inglés.

—Se rumorea que no es quien finge ser —dijo Fritz—. Sus amigos la llaman mademoiselle Montfort, pero en una taberna he oído que la encontraron entre los despojos de un barco hundido, más muerta que viva, y que el médico de Montfort la ha cuidado hasta que ha recobrado la salud.

—Si eso es cierto, debe de ser su amante —dijo Cowper, con un destello de excitación en los ojos—. Mucho mejor. Si significa algo para él, vendrá a rescatarla —lanzó a Fritz una hostil mirada—. Tráemela viva. La llevaremos a Inglaterra con nosotros. Si Montfort la quiere recuperar, tendrá que venir a por ella y entonces lo atraparemos.

—¿Qué gano yo? —preguntó Fritz, con un brillo de avaricia en los ojos—. Os he servido bien, milord. Quiero ser algo más que un sirviente. Querría ser mi propio señor.

—Supongo que querrás la libertad y oro —Cowper sonrió con maldad. Enseñaría a aquel estúpido una lección, pero no hasta que tuviera a la chica en sus manos—. Tráeme a la mujer de Montfort; cuando consiga lo que quiero, obtendrás tu justa recompensa.

Fritz le hizo una inclinación de cabeza y salió de la taberna. No se le había pasado por alto el brillo en los ojos de Cowper y sabía que su señor no era de fiar. También sabía que varios de los hombres de Cowper estaban insatisfechos con lo que les pagaba. Tenía un buen plan. Estaba seguro de que lord Montfort pagaría bien para recuperar a la mujer y que pagaría todavía más por obtener información que condujera a la caída de Cowper. El difunto lord Montfort jamás firmó la cesión de su mansión. Las firmas eran falsas y Fritz tenía la prueba: Cowper había practicado hasta imitar la letra de lord Montfort, descartando descuidadamente todos los pergaminos utilizados para tal fin. Y él, Fritz, había visto el momento en que el orgulloso anciano se había percatado de que le habían estafado. El asesinato había tenido lugar aquella misma noche. Tenía una carta escrita de puño y letra del difunto lord Montfort, dirigida a su hijo, rogándole encarecidamente que regresara y le ayudara.

Fritz había guardado todo aquello en secreto, a la espera de una oportunidad para utilizarlo. Cowper era un hombre despiadado y brutal, y en vida de su primo sir Hugh había sido imposible destruirle. Sir Hugh había sido un hombre listo, taimado, pero Fritz había perdido todo respeto hacia su señor. Cowper no se merecía la fortuna amasada a través del asesinato y el engaño. Para Fritz sería un placer verlo caer. Estaba harto de ver cómo trataba a su hermana como si fuera una esclava. Si tuviera bastante dinero, podría llevarse a su hermana y al resto de su familia lejos, a algún lugar donde pudieran estar a salvo de la brutalidad de Cowper.

Pero tendría que ganarse algo a cambio. Tenía que planearlo cuidadosamente. No debía verse implicado en el rapto de la mujer de lord Montfort.

Anne se puso el vestido de seda de color esmeralda que la costurera le había ayudado a coser. Ella había realizado la mayor parte del trabajo personalmente, entre otras cosas el bordado que rodeaba el escote cuadrado y los puños de las mangas colgantes. La falda había sido cortada de tal manera que caía en forma de pequeña cola a su espalda, y Anne tenía un fajín dorado a juego con la cofia también dorada. Se había puesto las zapatillas de cuero negro bordadas con hilo de oro y Stefan le había enviado una cadena de oro para que adornase su cuello esa noche.

Parecía lo que era, una joven dama noble, una mujer refinada, la señora de una gran mansión. Lo único que le faltaba era el anillo que la proclamara como la esposa del señor de aquella mansión.

Al bajar al encuentro de Stefan, Anne sintió que la embargaban los nervios. Hasta el momento había conseguido mantener las apariencias de que era la prima de Stefan, pero ¿y si alguno de los invitados supiera la verdad? Si se desvelara que era una impostora, todo el mundo creería lo peor de ella y pensaría que era la amante de lord Montfort. Su reputación quedaría mancillada.

Casi deseó haberle dicho a María Renard la verdad desde el principio, pero de haberlo hecho, Maria le habría retirado su ofrecimiento de amistad. No, tenía que continuar con la farsa, al menos hasta que recordara quién era.

¿Y si nunca lo recordaba? ¿Le declararía Stefan sus sentimientos? ¿Le pediría que se convirtiera en su amante o en su esposa?

A veces, Anne pensaba que aceptaría cualquiera de las dos opciones de buen grado. Stefan podía ser duro y su furia era tremenda a veces. Sin embargo, cuanto más tiempo pasaba en su castillo, más atraída se sentía hacia él y más deseaba que le hablara de amor.

Stefan estaba en el salón cuando entró. Éste se volvió para mirarla y dejó que su intensa mirada la recorriera de arriba abajo. El corazón de Anne se estremeció al ver el lujoso traje que había elegido para vestirse esa noche.

Estaba acostumbrada al estilo sencillo que Stefan elegía a diario, pero esa noche vestía ropas de noble, bordadas con hilo de oro y joyas incrustadas. Su aspecto era el de un hombre guapo, orgulloso, incluso arrogante, y Anne pensó que la hacía muy feliz ser su dama esa noche, su anfitriona, de pie a su lado para recibir a sus invitados.

Se denominaba mercenario, y tal vez lo fuera, pero ella estaba orgullosa de ser la dama de aquel mercenario.

Stefan observó la manera en que Anne saludaba a los invitados. Si alguna vez hubiera tenido dudas respecto a que fuera una dama, se disiparon. Sus modales eran casi regios y se sintió orgulloso de verla vestida como le correspondía. Sintió también un feroz deseo de reclamarla para sí. Si su plan tenía éxito y lograba engañar a Cowper para que hiciera algún movimiento contra él, la contienda con su enemigo podría estar próxima a su fin. Entonces podría pensar en un futuro que incluyera todo lo que se había negado hasta el momento.

No estaba seguro de ser merecedor de la joven que se le había ido metiendo en las entrañas, más allá del escudo protector que había llevado durante tanto tiempo, pero parecía cada vez más improbable que Anne fuera a recordar su identidad. No podía abandonarla a su suerte. Tal vez fuera mejor solución casarse con ella.

—Vuestra prima es una mujer hermosa —dijo una voz al lado de Stefan y éste se giró para ver al conde De Vere—. Es inglesa, claro, igual que vos.

—Sí, Anne es inglesa —dijo Stefan—. Su francés mejora día a día. Es inteligente y sabe que debe aprender la lengua si va a vivir aquí.

—Entonces ¿es vuestra intención mantenerla aquí? ¿No tiene familia propia?

—Anne perdió a su familia hace poco —dijo Stefan. Se dio cuenta de que había desvelado más de lo que pretendía respecto a Anne—. Ha venido a quedarse, porque no tiene adonde ir. Es posible que nos casemos si los dos decidimos que es buena idea.

—Oh, entiendo —dijo el conde. Había algo en la prima de Montfort que le intrigaba. Percibía cierto halo de misterio en torno a la chica, y no estaba seguro de por qué no creía la historia de su vecino. Sin embargo, le parecía que la joven era encantadora y se resistía a pensar mal de ella. Sabía que habían empezado a correr los rumores de los que se desprendía que era la amante de Montfort, pero él veía inocencia en la chica. Era una joven lozana, saludable y muy hermosa, y se sentía poderosamente atraído por ella—. Deseo que seáis feliz con ella, Montfort.

Stefan maldijo entre dientes. El tono de De Vere implicaba que pensaba que Anne podía ser su amante. Frunció el ceño cuando el conde se dirigió a saludar a Charles y a María Renard. ¿Habría sido un error invitar a sus vecinos al castillo? ¿O los rumores habían empezado a circular nada más saberse que había una joven viviendo en la mansión?

Stefan entrecerró los ojos al ver que De Vere se acercaba a Anne y entablaba conversación con ella. No conocía bien a su vecino, pero así y todo había algo en él que no le gustaba, una mirada en los ojos que sugería algo así como si estuviera calculando las posibilidades de algo. Hassan le había hablado de las visitas que frecuentaban el castillo del conde y se preguntaba por qué un francés tendría tantos amigos españoles.

La carcajada de Anne llamó la atención de Stefan. Era evidente que se lo estaba pasando bien y que estaba disfrutando con la compañía de sus vecinos. Estaba muy hermosa, completamente relajada y feliz. Sus ojos se encontraron y ella le sonrió. Stefan notó un nudo en la garganta y se despertó en él un ardiente deseo de estrecharla entre sus brazos.

A medida que avanzaba la tarde, Stefan se iba haciendo más consciente de lo negligente que había sido. Por el bien de Anne debía esforzarse más en buscar a su familia o en tomar la decisión de casarse con ella. No estaría bien dejar que se quedara allí hasta que la situación la llevara inevitablemente a convertirse en su amante sencillamente porque no tenía adonde ir. Los músicos habían comenzado a tocar y los invitados pidieron que diera comienzo el baile. Stefan se dirigió a Anne, que estaba de pie con su amiga María y le hizo una reverencia. Le tendió entonces la mano.

—Vamos, Anne, en calidad de anfitriona, deberíais abrir el baile conmigo.

Anne aceptó la mano. Con el corazón en un puño se dejó llevar hasta el centro del recuadro de baile. Por un momento le preocupó no saber bailar, pero en cuanto Stefan le hizo una inclinación y le tomó la mano, vio que su cuerpo comprendía. Bailar era algo natural en ella, que lo siguió instintivamente, y supo que siempre había disfrutado bailando. Sin embargo, había algo especial en aquel baile con aquel hombre, algo que su instinto le decía que no había sentido antes.

Terminado el baile, Stefan la llevó de vuelta con María y el caballero Renard. Le hizo a continuación una inclinación a María y la condujo al recuadro. Entonces Charles Renard invitó a Anne a ser su pareja de baile.

Anne disfrutó de su baile con él, pero no fue nada parecido y no podía evitar que su mirada vagara hacia Stefan y la joven que claramente estaba disfrutando mucho de su baile con el señor del castillo.

Sofocando un leve pinchazo de celos, bailó con el resto de los invitados. Stefan también bailó con todas las damas, pero a ninguna le pidió más de un baile.

Anne se despertó temprano al día siguiente. Había pasado calor toda la noche y tema el cuerpo sudoroso. Se levantó, se puso una leve bata y bajó las escaleras, salió de la casa y se dirigió al jardín. Era tan temprano que el sol apenas había despuntado, y estaba segura de que no habría nadie levantado. Los sirvientes se habían esforzado mucho en los días previos para preparar la casa para los invitados, y aún se tomarían un tiempo antes de comenzar el nuevo día. Si se daba prisa, le daría tiempo a bañarse en la piscina.

No se encontró a nadie en el jardín. Se quitó entonces la bata y descendió por los escalones hacia el interior de la piscina poco profunda. Sintió el frescor del agua sobre la piel. Se había dejado la camisola de dormir puesta, pero en un impulso de temeridad se la sacó por la cabeza y empezó a chapotear en la piscina. Anne no sabía nadar, jamás le habían enseñado a hacerlo, y creía que tal vez a las jóvenes les estuviera prohibido nadar en el río. Sin embargo, la piscina era poco profunda y allí podía recorrer el fondo y chapotear con los brazos.

No se dio cuenta de que había alguien más allí hasta que se dio la vuelta dispuesta a salir. Por instinto se cubrió los pechos con los brazos cuando Stefan se inclinó a recoger la bata y se la tendió.

—Salid del agua, Anne. Me gustaría hablar con vos.

—Dejad la bata en el suelo y daos la vuelta.

—¿No os parece que es un poco tarde para eso? — preguntó él con un brillo en los ojos que a Anne le pareció de diversión—. No era mi intención espiaros, pero ha hecho mucho calor esta noche y pensé que me vendría bien refrescarme un poco. Lo mismo que vos, según parece.

—No pienso salir hasta que os deis la vuelta.

Stefan soltó una carcajada, pero dejó la bata sobre un banco de piedra junto a la piscina y se dio la vuelta. Anne se apresuró a salir del agua y se cubrió con ella, atándose bien fuerte el cinturón por delante.

—Muy bien, ya podéis giraros —dijo. La bata no tardó en empaparse y con ello se le pegó a los pechos así como allí donde la prenda tocaba el cuerpo mojado. Anne se dio cuenta de que revelaba mucho más de lo que ocultaba—. Creía que teníais por costumbre bañaros por la noche y que todos dormirían hasta tarde después de la fiesta.

—La mayoría duerme aún —dijo Stefan recorriéndole el cuerpo con la mirada cuando se dio la vuelta. El pelo mojado le caía por la espalda después de haberse sumergido por completo en la piscina mientras jugaba—. Vengo aquí siempre que me cuesta descansar. El agua me ayuda a relajarme.

—¿Os inquieta algo? —preguntó Anne, mirándole con sus inocentes y grandes ojos—. ¿Os disgustó algo en la fiesta? Yo creo que nuestros invitados lo pasaron bien.

—Estoy seguro de que sí, pero todos se hacen preguntas sobre vos, Anne. No estoy seguro de que todos crean que sois mi prima. Las especulaciones se multiplicarán a menos que hagamos algo al respecto...

—¿Qué queréis decir? —Anne contuvo el aliento mientras el corazón le aporreaba el pecho—. ¿Vais a echarme?

—¿Preferiríais marcharos? Podría enviaros con las monjas. Ellas os aceptarían si vais acompañada de algo de dote.

—¡No! No, por favor, no me echéis —dijo Anne con desesperación—. ¿He hecho algo que os haya enfadado?

—No —contestó él con voz suave y acariciadora—. Aparte de agitar mis sueños cada noche. Estáis presente en todos mis pensamientos, Anne... —se acercó a ella y la estrechó contra su cuerpo. Era como si en sus ojos ardiera una oscura llama y entonces se inclinó y la besó. No fue el beso suave de la otra vez, sino un beso apasionado y ardiente que le llegó al alma. Anne sintió el calor y la dura excitación de él contra su cuerpo; el delgado tejido de su bata no ofrecía protección alguna cuando Stefan ahuecó las manos contra el trasero de ella, estrechándola contra sí aún más, al tiempo que el beso seguía y seguía. Cuando por fin la soltó, Anne se sintió mareada y le faltaba el aire.

—No puedo seguir así —continuó él—. He intentado ignorar mis sentimientos, porque mereces más de lo que yo puedo ofrecerte, Anne. No soy un hombre gentil ni sé con seguridad si sabré amar, pero quiero tenerte en mis brazos, en mi cama.

—¿Qué me estás pidiendo? —dijo Anne, entreabriendo ligeramente los labios con un suspiro de alivio. Stefan no estaba enfadado con ella. No pretendía apartarla de él—. Si lo que quieres es que sea tu amante...

Stefan le puso un dedo en los labios.

—Eso sería un insulto —dijo—. No sé tu nombre ni de dónde vienes, pero sé que eres una dama. No puedo ofrecerte menos que el matrimonio, y debería ser pronto, o tu reputación quedará dañada para siempre. Había pensado esperar, porque no tenía planeado casarme aún. Sabes que en el pasado he conocido mujeres embusteras que no merecían la confianza de uno, pero creo que tú eres honesta, Anne. No merezco ser tu esposo, pero haré lo que esté en mi mano para hacerte feliz... si me aceptas.

—Oh... sí —respondió Anne con un hilo de voz. Habría aceptado cualquier cosa con tal de no marcharse a un convento donde jamás volvería a verle. Su familia y su hogar abandonaron sus pensamientos. Sabía que algunas veces lamentaría no saber quién era, pero sus sentimientos eran demasiado fuertes para pasarlos por alto—. Sí, me casaré con contigo... pero ¿cuándo?

—Si por mí fuera, llamaría al sacerdote para que nos casara hoy mismo —dijo Stefan. Sus dedos comenzaron a descender por la mejilla de Anne, su garganta y la V que formaba el escote de su bata. Pero no se detuvo ahí, sino que continuó el descenso por dentro de la prenda, hasta acariciarle el pecho, sintiendo cómo se endurecía el pezón a su contacto—. Te deseo ahora, en este mismo instante, pero serás mi esposa antes de que tome lo que deseo. Invitaremos a las mismas personas que invitamos ayer al baile, y se leerán las amonestaciones en la iglesia del pueblo para que todos sepan que tengo intención de casarme contigo. Ni siquiera aquellos que se preguntaban si erais mi amante podrán difamarte, y nuestro primogénito no nacerá demasiado pronto, lo que aún les daría más motivos para pensar que estaban en lo cierto.

—Pero ¿cómo vamos a casarnos cuando ni siquiera sé cómo me llamo?

—Te he dado mi nombre —dijo Stefan—. Eres Anne de Montfort y serás lady Montfort en cuanto nos casemos, si de verdad es lo que deseas.

—Oh, sí —dijo ella, dejándose envolver por una ola de felicidad. Tal vez no la amara tanto como ella a él, pero sí le importaba, y la deseaba. En ese momento lo único que le importaba era que siempre estaría con él. Sería su esposa, viviría en su hogar y daría a luz a sus hijos. No podía pedir nada más, excepto saber el nombre de su familia. Pero aunque lo supiera, aunque supiera dónde encontrarlos, Anne estaba segura de que jamás querría abandonar a aquel hombre—. Sí, por favor, Stefan.

Él sonrió de forma extraña.

—Espero poner fin muy pronto a la contienda entre lord Cowper y yo, Anne. Si decide volver a Inglaterra y abandonar la lucha, trataré de olvidar que él y su primo asesinaron a mi hermano y a mi padre.

—¿Vas a darte por vencido? —preguntó ella, mirándole con incertidumbre—. Pero juraste que él o tú moriría antes de que acabara el año.

—¿Crees que podría presentarme ante ti con las manos bañadas en sangre? —preguntó Stefan—. He matado a muchos hombres en la batalla y a veces también moría gente inocente, pero jamás a mis manos directamente. Salvé a todos los que pude. No me considero inocente de su muerte, pero tampoco soy un asesino. Si mato a Cowper por venganza, su sangre manchará mi alma y no podría acudir a ti así, Anne. No podría mancharte a sabiendas de que había cometido un asesinato. Así que iré a su encuentro y le daré la posibilidad de sellar una tregua. Puede quedarse con las tierras que me robó porque yo tengo aquí todo lo que deseo.

—Oh, Stefan —exclamó Anne, pegándose a su cuerpo—. Te quiero tanto... —el rubor le cubrió las mejillas de inmediato, pero se negó a sentirse avergonzada. Su confesión había sido instintiva y no podía negarla—. Puede que tú aún no me quieras, pero rezo por que lo hagas algún día, porque yo sí te quiero a ti.

Era tan inocente, tan dulce que sus palabras le rompían el corazón, pero no le dijo las palabras que sabía que ella estaba deseando oír. La deseaba tanto que su cuerpo hervía de necesidad, pero el amor volvía débiles a los hombres. No quería amarla de la manera que ella deseaba que lo hiciera.

Stefan se inclinó y la besó una vez más.

—Ve a vestirte antes de que se levanten los demás. Si te vieran aquí conmigo, algunos pensarían lo peor. He descuidado tu reputación, Anne, y debo ser más prudente en el futuro. Nos casaremos tan pronto como pueda organizarlo todo.

Anne lo besó impulsivamente una vez más antes de abandonar sus brazos y correr hacia la casa. Cuando llegó a la puerta, se volvió y le hizo un gesto con la mano antes de entrar.

Stefan se quedó de pie, mirándola. Se había pasado toda la noche debatiéndose entre casarse con ella y enviarla lejos para no mancillar su nombre. Verla en la piscina había resquebrajado su resolución. No podía dejarla ir, así que tendría que tomarla como esposa, lo cual significaba que tendría que intentar hacer las paces con lord Cowper.

No sería fácil, porque su odio seguía siendo feroz. Pero tenía que matarlo o hacer las paces con él, y por el bien de Anne dejaría estar su sed de venganza.

Echó a andar de vuelta a la casa. Llamaría al sacerdote y comenzaría con los preparativos de boda.

Oculto entre los arbustos, Fritz reflexionó sobre lo que acababa de ver. No se había atrevido a acercarse lo bastante como para oír lo que hablaban, aunque sí lo había visto todo desde un hueco que había encontrado en el espeso seto de espinos en el límite con un punto de la muralla que había quedado descuidado. Normalmente, un guardia patrullaba por la muralla, pero por algún motivo aquella mañana no había nadie.

Fritz ahora estaba seguro de que lord Montfort pagaría lo que fuera para recuperar a su amante, porque eso era lo que debían ser a juzgar por la manera en que se habían besado. Ella debía de haber ido a bañarse, pero no había llegado a tiempo de verla. Tan sólo había visto el abrazo en el que se habían fundido. Ahora que había descubierto cómo entrar en los jardines del castillo, les resultaría pan comido a los hombres, que él elegiría personalmente, entrar por la noche y raptarla cuando todos durmieran.

Había considerado la posibilidad de raptarla mientras paseaba con sus amigos, pero aquello era mejor aún. Él esperaría oculto por la mañana temprano y cuando fuera a bañarse la capturaría. Salió a gatas de su escondite, sonriendo. Tal vez hubiera alguien haciendo guardia la próxima vez, pero era fácil liquidar a un hombre y además él estaría acompañado de otros seis hombres más por lo menos. Había tanteado el terreno y había comprobado que todos estaban deseosos de traicionar a Cowper con la esperanza de ponerle las manos encima al oro de Stefan Montfort.

Una vez de vuelta en Inglaterra con el oro, se llevaría a su hermana y a sus padres lejos. Irían a algún sitio donde Cowper no pudiera encontrarlos. Sabía que lord Cowper era su señor y tal vez su padre, pero lo odiaba con toda su alma. Lo mataría si creyera que podría lograrlo, pero Cowper estaba bien protegido. Tendría que vengarse de otra manera por todos los desaires que había sufrido...

Cinco

—Las amonestaciones se leerán este domingo por segunda vez —dijo Stefan mientras paseaban por el jardín unos días después—. Ya no queda tanto para nuestra boda, Anne. ¿Todavía te hace feliz la idea?

—Sí, claro que sí —dijo ella, levantando la mirada hacia él. Sus ojos reflejaban su belleza interior—. Me hace feliz saber que seré tu esposa y que viviré aquí contigo, Stefan.

—¿Y no lamentarás lo que has perdido?

—Me gustaría saber quién es mi familia y decirles que estoy bien —le dijo Anne, con una nostálgica mirada en los ojos—. Pero aun sabiendo dónde encontrarlos, desearía convertirme en tu esposa.

—Entonces estoy contento —dijo Stefan, acariciándole la mejilla con aquella sonrisa que le disparaba las pulsaciones—. Pero si alguna vez recuperas la memoria y deseas cambiar las cosas, te liberaré de tu promesa.

—No, no, quiero ser tu esposa, tu señora —dijo Anne.

—¿Sabes que muchos me consideran un mercenario?

—Sé lo que has sido y lo que has hecho —dijo Anne—. Y no cambia lo que siento.

—He recibido un mensaje de lord Cowper —dijo Stefan—. Nos reuniremos mañana. Espero poder dejar saldadas nuestras diferencias, porque deseo vivir en paz.

—Rezaré para que así sea —dijo Anne y sonrió.

Él inclinó la cabeza y la besó con suavidad.

—Entra en casa, Anne —dijo Stefan—. Tengo que solucionar unos asuntos y me atrevería a decir que tú tienes bastantes cosas que hacer.

—Así es —dijo Anne—. Hasta la noche, milord.

—Me habían dicho que estabais en Inglaterra, St. Orleans —dijo el conde De Vere al caballero cuando éste entró en el suntuoso salón aquella tarde. Dos semanas habían transcurrido desde la velada en el castillo de lord Montfort y había algo que no lograba quitarse de la cabeza—. Tengo entendido que Claire va a casarse.

—Así es. Ahora mismo está con lady Melford. Lord Melford y yo hemos venido hasta aquí con el propósito de averiguar todo lo que podamos sobre la desaparición de su hija.

—Ah, sí —dijo De Vere—. La señorita Anne Melford. Sir Harry estuvo aquí hace unos días. No quiero daros falsas esperanzas, pero estaba a punto de escribiros, Melford. No pude serle de ayuda a sir Harry, pero las cosas han cambiado desde entonces...

—¿Habéis visto a mi hija?

—No estoy seguro —dijo De Vere—. He visto a una dama que creo que podría ser ella. No estaba totalmente seguro como para decirlo entonces, pero tenía en mente enviar un mensaje. Ahora que estáis aquí, creo que el asunto podría quedar resuelto en breve —De Vere sonrió para sí. Si la chica era la hija de Melford, éste se pondría lo bastante furioso como para hacer lo que Cowper y los idiotas de sus esbirros no habían conseguido hasta el momento, y así él podría reclamar por fin el castillo y las tierras que Montfort había comprado al rey Luís de Francia y que él codiciaba desde hacía tanto.

—¿Dónde está esa dama? —preguntó Rob—. Su madre está loca de preocupación y le he prometido que haría lo imposible por encontrarla. No pensé que hubiera esperanza alguna, pero ahora... —se detuvo al ver que De Vere sacudía la cabeza—. Por favor, decidme todo lo que sepáis, señor. Os eximo de toda responsabilidad en caso de que al final no sea nada.

—Se hace llamar Anne de Montfort. La conocí hace dos semanas en el castillo de Montifiori, donde reside en calidad de invitada de un hombre que afirma que son primos... no estoy seguro de por qué, pero creo que la rodea cierto misterio, y tampoco estoy seguro de lo que es para Montfort, pero encontré cierto parecido entre ella y el hombre que vino preguntando por su hermana. No tiene el pelo del mismo color que sir Harry, pero hay algo en sus ojos y su boca.

—Anne... ¡Dios mío! ¿Qué le ha hecho ese hombre? —exclamó Rob con expresión asesina en el rostro—. Cuando me enteré de la posibilidad de que la hubieran rescatado di gracias a Dios por su bondad, pero si se ha visto obligada a caer en la ignominia de ser la amante de ese Montfort... —detuvo su perorata porque no se sentía con fuerzas para pensar en algo tan horrible.

—No estoy tan seguro de que sea su amante. Se rumorea que lo es, pero ella me pareció una joven inocente. Creo que hasta puede que albergue ciertos sentimientos por lord Montfort, pero no sé si son correspondidos ni si ella es la dama que buscáis.

De Vere sonrió para sí al ver la ira que brillaba en el rostro de Melford. Había dicho lo bastante para encender su ira, pero allí acababa toda interferencia por su parte. Hasta que Montfort no estuviera muerto viviría en paz con su vecino, a menos que quisiera asaltar el castillo y tomarlo por la fuerza, lo cual provocaría la ira del rey Luís.

—¿Dónde vive ese lord Montfort? —la vena del pulso latía en la sien de Rob—. Si ha mancillado a mi hija, tendrá que responder ante mí.

—Su castillo se encuentra a diez leguas o más de aquí —dijo De Vere—. Pero no tiene sentido ir hasta allí a estas horas. La casa estará cerrada y los guardias no recibirán amigablemente a una visita que se acerca al amparo de la oscuridad. Stefan Montfort ha vivido como mercenario muchos años. Corre el rumor de que fue atacado cuando regresaba de Cherbourg hace unas semanas. Creo que tuvo lugar una pelea con derramamiento de sangre. Lo más juicioso sería ir por la mañana. Os acompañaré y trataremos este asunto como caballeros.

—Si ha seducido a mi hija... —comenzó Rob nuevamente, pero el conde St. Orleáns le tocó en el brazo.

—Sé que os resulta doloroso, Melford, pero tenéis que pensar en Anne —dijo el conde—. Si se ha convertido en su amante como dicen, tal vez sería mejor organizar una boda rápida y discreta.

—¡Antes preferiría verlo muerto!

—Lo mismo diría cualquier padre —convino De Vere con tono afable—. Pero es posible que ella sienta algo. Además, desconocemos si habrá tenido que emplear la fuerza o si los rumores son ciertos. Es posible que sólo sea un huésped de honor en el castillo. He oído muchas historias sobre ese hombre y sé que trabajan para él sirvientes de lo más extraños, pero poco más sé de él. Si hubiera visto señal alguna de malestar en la joven, habría hablado, pero parecía contenta... y es posible que sólo sea Anne de Montfort. Si sir Harry no hubiera venido a verme, ni se me habría ocurrido dudar de ella.

Algunos de esos extraños sirvientes habían escapado de las garras de la Inquisición española, algo que no había gustado mucho a los señores de De Vere. Stefan Montfort no resultaba grato a España. La Inquisición no dudaría en recompensarle cuando se enteraran de que había terminado de una vez por todas con Stefan Montfort.

—Anne no viviría como prima de Montfort ni como su amante a menos que él la obligara —dijo Rob—. Es una niña muy enérgica y a veces tiene un temperamento brusco, pero jamás haría nada que avergonzara a su madre.

—Entonces tal vez no sea ella y yo esté equivocado —dijo De Vere, mostrando su carácter diplomático. Nadie diría a juzgar por sus modales que detestaba todo lo inglés y había jurado ayudar a sus señores españoles a recuperar la superioridad sobre aquella arrogante nación—. Iremos mañana por la mañana y hablaremos con ella personalmente. Es una dama encantadora y si mis sospechas no son ciertas, nadie sufrirá por ello. Os lo ruego, sed mis huéspedes esta noche y mañana quedará solucionado este asunto.

—Daos tiempo para pensar —instó St. Orleans a Rob—. Si por casualidades del destino vuestra hija todavía vive, habrá valido la pena. La recuperaréis y seguro que algo se podrá hacer para protegerla de lenguas maliciosas.

—Su madre la recibirá con los brazos abiertos sea como fuere —admitió Rob—. Si es verdad que siente algo por él y él está dispuesto a casarse, será mejor que lo haga.

—Jamás se casará con ella si la ha tenido como amante —dijo De Vere sonriendo para sí—. Pero ya veremos...

Sabía que Stefan Montfort jamás se avendría a los dictados de nadie y una agria discusión podría provocar justo el resultado que él ansiaba.

Anne no podía dormir. El ambiente de la habitación se le había irrespirable y pensó con anhelo en la piscina del jardín. Gracias a la luz de la luna no le costaría llegar hasta allí. Conocía bien el camino y sería un placer refrescarse en el agua. Sabía que Stefan ya había fijado la fecha para su boda y que quedaba menos de una semana. Hasta entonces, estaba decidido a no llevársela a la cama, aunque se habían besado y acariciado de manera íntima en sus paseos por el jardín.

Estaba deseando que llegara el día en que se convertiría en su esposa. Era como si su mente hubiera decidido ya no recordar el pasado. Ya no recibía fogonazos de memoria y pensaba que se debía a lo feliz que se encontraba en aquel lugar. Siempre tenía algo que hacer. Disfrutaba ayudando a Ali preparando remedios curativos y siempre había algo que requería su atención en algún otro lugar de la casa. Tenía la impresión de llevar la vida que había llevado más o menos siempre, ayudando a gobernar una gran hacienda, sólo que en breve estaría casada. Le excitaba pensarlo y sabía que tenía que levantarse porque estaba claro que no iba a ser capaz de dormir.

Tras cubrirse la camisola de dormir con una delgada bata, se puso las zapatillas de suave cuero y bajó al jardín. Echó a andar bajo la luz de la brillante luna, tarareando un cancioncilla para sí. Sabía exactamente qué quería hacer y se dirigió a la piscina. A veces Stefan acudía a bañarse por las noches. Si por casualidad apareciera esa noche, tal vez podrían bañarse juntos.

Perdida en sus felices ensoñaciones, Anne no se imaginaba lo que estaba a punto de ocurrir. No vio a los hombres ocultos tras los matorrales ni los oyó cuando salieron a hurtadillas detrás de ella. Entonces sintió un golpe en la cabeza, todo se volvió negro y cayó al suelo como un saco de patatas.

—¡Maldito imbécil! —gruñó Fritz al hombre que la había golpeado—. Te he dicho que la necesitamos viva. El lord no pagará ni una moneda si está muerta. ¡Stefan Montfort se vengaría con dureza de aquel que hubiera asesinado a su amante!

—Ha sido un golpecito de nada —dijo el hombre—. No quería que gritara y atrajera la atención de los guardias. Si nos pillan aquí, estaremos atrapados. Por el amor de Dios, date prisa. Tenemos que salir de aquí antes de que alguien nos vea.

Fritz se echó a la chica al hombro. Al hacerlo, una de las zapatillas se le escurrió y cayó al suelo. Ninguno de los hombres se percató de ello. A Fritz el plan le había parecido bueno mientras lo comentaban en la taberna con una cerveza, pero Stefan Montfort era conocido por tener un genio de mil demonios. Si descubriera algo antes de que lograran hacer desaparecer a la chica, ninguno vería el amanecer.

—Qué ganas tengo de que termine todo esto —se quejó uno de ellos—. Has sido tú quien lo ha planeado. Fritz. Si algo le ocurre a la chica, tú serás el culpable.

—No le ocurrirá nada a menos que Marc la haya golpeado demasiado fuerte —dijo Fritz—. Si no recobra el sentido, la abandonaremos en el bosque y nos largaremos.

Stefan se levantó con el alba como tenía por costumbre. Bajó a la piscina porque la noche había sido calurosa y le gustaba refrescarse. Sabía que a Anne también le gustaba y sonrió al pensar lo placentero que sería enseñarle a nadar cuando fuera su esposa. La piscina no era profunda, pero había un río con una orilla arenosa en las tierras de su propiedad y allí podrían nadar juntos una vez que supiera defenderse. Parecía asimilar con facilidad cosas nuevas. Ya había empezado a hablar francés con más frecuencia y pronto lo hablaría con soltura. Cuando estuvieran casados se ocuparía personalmente de que aprendiera. La idea le hizo sonreír, porque iba a disfrutar mucho enseñándole muchas cosas...

Stefan vio entonces la zapatilla de cuero en la hierba junto al borde de la piscina. Se agachó a recogerla sabiendo instintivamente que era de Anne. Estaba seguro de que formaba parte de un par que había comprado en Cherbourg. Frunció el ceño preguntándose cómo habría llegado hasta allí. Tal vez hubiera ido a bañarse, pero entonces ¿por qué se había dejado una de sus zapatillas?

Miró a su alrededor y vio pisadas en la hierba, aunque pertenecían a unos pies mucho más grandes y pesados que los de Anne. Vio un arbusto dañado y algunas hojas colgaban de mala manera, como si alguien hubiera pasado por medio cargando un bulto. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal al tiempo que aplastaba la delicada zapatilla entre los dedos. ¡No podía ser! Nadie podía entrar sin que sus guardias lo vieran... a menos que los pillara en un descuido. No, imposible. Las huellas tenían que ser del jardinero o de uno de sus hombres de armas... pero no. Aquella parte del jardín era privada. Sólo los jardineros y unos pocos más tenían permiso para entrar. Además, estaba seguro de que ninguno de sus hombres haría daño a Anne. Todos sabían que iban a casarse.

Stefan se dio la vuelta y regresó a la casa. El corazón le retumbaba al pensar que su enemigo hubiera hallado la manera de colarse en sus jardines y raptar a la mujer con quien había prometido casarse. ¡Mataría a quien se la hubiera llevado! Claro que también podía ser que a Anne se le hubiera caído la zapatilla y no se hubiera parado a recogerla. Rezó por que así fuera; no sabía cómo soportaría la pérdida en caso de que alguien se la hubiera llevado.

Entró en la casa a la carrera y se detuvo sorprendido al ver a tres hombres de pie en el gran salón. Reconoció enseguida a su vecino en el grupo. Los otros le resultaban desconocidos. Hassan estaba con ellos y la expresión de su rostro advirtió a Stefan de que tenían un problema. Se dirigió hacia ellos, apenas capaz de controlar su impaciencia.

—No sé qué os trae por aquí tan temprano, De Vere, pero no es el momento más adecuado. Tengo que hablar con Anne antes.

—Hemos mandado llamar a Anne ante la insistencia de lord Melford —dijo Hassan—. Sin embargo, no está en su habitación... —se fijó entonces en la zapatilla que Stefan llevaba en la mano—. ¿Qué ha sucedido?

—He encontrado esto junto a la piscina —dijo Stefan con expresión fría como el hielo. ¡Cómo se atrevían aquellas personas a presentarse a hora tan temprana en su casa preguntando por Anne! La rabia bullía en su interior, pero algo en la actitud de Hassan le dijo que se mordiera la lengua—. Descubrí señales de forcejeo. Si Anne no está en su habitación, es posible que alguien se la haya llevado...

—¡No! —exclamó furioso uno de los desconocidos—. ¡Exijo saber lo que habéis hecho con mi hija!

—¿Vuestra hija? —Stefan lo miró con estupor. Ahora comprendía el mensaje de Hassan y, al observar detenidamente el rostro del hombre, notó cierto parecido—. ¿Qué os hace pensar que es vuestra hija?

—Este caballero es lord Robert Melford —dijo el conde De Vere con tono moderado, puesto que le convenía actuar con diplomacia—. Busca a su hija. Hace unas semanas partió hacia Francia con su hermano y durante la travesía una ola gigante la sacó del barco. Tras haber visto a su hermano hace unos días y habiendo notado un leve parecido, pensé que la dama que decía ser vuestra prima tal vez fuera Anne Melford.

—¡Maldito seáis! —exclamó Stefan. El instinto lo impulsaba a desconfiar de su vecino, pese a no tener razones para ello—. Si es Anne Melford o mi prima no importa en este momento. De no hallarse en la casa, es muy posible que la hayan raptado.

—¿Por qué iba a hacer alguien algo así? —preguntó Rob, con mirada acerada. Era evidente que no creía a Stefan—. ¿Qué razón podría haber para raptar a Anne?

—Si ha sido Cowper, está claro que lo ha hecho para vengarse de mí —dijo Stefan apretando los dientes. La poca paciencia que le quedaba pendía de un hilo y necesitó de todo su control para no emprenderla con los visitantes. Le estaban haciendo perder el tiempo que necesitaba para buscar a Anne—. Me odia y querría verme muerto. ¡Esperaba hacer las paces con él, pero si se la ha llevado, no pararé hasta verlo muerto!

—¿Por qué habría de vengarse de vos llevándose a mi hija? ¿Qué significa ella para vos?

—Anne y yo íbamos a casarnos tan pronto se leyeran las amonestaciones.

—¡Jamás! No lo permitiré —dijo Rob con furia. Lord Montfort era un extraño y tenía que pensar en la seguridad de su hija ante todo—. Si no podéis protegerla en vuestra propia casa, no sois digno de ser su esposo.

—Pensé que estábamos bien protegidos —respondió Stefan con frialdad—. Creedme, no podéis estar más furioso que yo por lo sucedido. Desconozco si Anne es vuestra hija, señor. Es posible que lo sea. Sin embargo, estaba más muerta que viva cuando la rescaté del mar y la traje aquí. Mi médico le curó la fiebre y Anne se recuperó por completo, pero no recuerda su hogar y hace poco me dijo que creía que su padre tenía cierta influencia con el rey Enrique de Inglaterra, pero aunque reconocía muchas cosas era incapaz de recordar a su familia. Y ella misma eligió el nombre de Anne entre varios que yo le sugerí.

—¡Dios mío! —Rob se quedó mirándolo. Parte de su frustración por la situación se debía a que había estado en ascuas por ver si la chica en cuestión era Anne y justo cuando esperaba verla, desaparecía—. Tiene que ser ella. ¡Gracias a Dios que está viva!

—Lo estaba anoche —dijo Stefan con expresión torva—. Pero no sé si seguirá con vida...

—Ese hombre... ¿dónde podemos encontrarlo? —preguntó St. Orleans—. ¿Cómo habéis dicho que se llamaba, señor?

—Cowper. Es un lord inglés de la piel del demonio —dijo Stefan—. Hace años, él y su primo asesinaron a mi hermano y me echaron a mí la culpa. Tras abandonar Inglaterra en circunstancias poco claras, Cowper se ganó la confianza de mi padre y lo obligó a cederle sus propiedades y las mías cuando estaba ya muy mayor y su salud mental se había debilitado.

—¿Podéis demostrarlo? —preguntó Rob entrecerrando los ojos con suspicacia.

—Tengo un testigo de que mi padre sufrió malos tratos, pero ninguna prueba de peso —respondió Stefan—. En este momento carece de importancia. Sólo lo he comentado porque explica por qué ese hombre me desea la muerte y por qué podría haber raptado a mi prometida.

—Puede que Anne os haya dado su promesa — dijo Rob con los ánimos más calmados, aunque no por completo—. Si es lo que ella desea, no se lo negaré, pero si la habéis presionado de algún modo, no permitiré que se vea obligada a casarse.

—Anne no ha recibido ninguna clase de malos tratos aquí —dijo Stefan con altanería—. Pero los rumores empezaron a correr y le pedí que nos casáramos con el fin de proteger su reputación. Anne me aceptó y creo que era su verdadero deseo. No podía seguir viviendo aquí a menos que se casara conmigo, y no tenía ningún otro sitio al que ir. Si es en verdad vuestra hija, la situación cambia. Deberíais llevarla a casa con vos y yo iría a buscarla una vez resueltas mis diferencias con lord Cowper. Si Anne sigue queriendo ser mi esposa, honraré la promesa que le hice.

—Habláis como un hombre de honor —dijo Rob, suavizando el frunce del ceño, porque, pese a los rumores que había oído, había descubierto que aquel hombre le gustaba—. Dejaremos que sea la propia Anne quien lo decida.

—Pero primero tenemos que encontrarla —les recordó el conde De Vere—. ¿Tenéis idea de adonde podría haberla llevado?

—Algunos de mis hombres han estado vigilándole —dijo Stefan—. Se hospeda en la posada de Las armas del rey, en Cherbourg, aunque creo que pretendía tomar en breve un barco con destino a Inglaterra, a juzgar por las pesquisas que ha estado haciendo. Sus hombres me atacaron hace unos días, pero repelimos el ataque y varios de ellos resultaron muertos. Esperábamos que Cowper se decidiera a abandonar la pelea. Ayer le envié un mensaje instándole a hablar. Se suponía que íbamos a vernos hoy en la abadía de San Miguel, a unas veinte leguas por el camino de Cherbourg. Es posible que quisiera engañarme para que acudiera al encuentro mientras él zarpaba hacia Inglaterra.

—¿No deberíamos anunciar que estamos dispuestos a pagar un rescate? —preguntó St. Orleans-—. ¿Creéis que sus actos están más motivados por la venganza que por el dinero?

—Si fuera dinero lo que busca, pagaría un rescate sin pensármelo —dijo Stefan y Rob convino con él—. Pero me temo que lo que quiere es asestarme un duro golpe —buscó la mirada de Rob con la suya—. Pensé que Anne estaría a salvo aquí. Perdonadme por no haberla protegido. Me encargaré de investigar el asunto. Los culpables serán castigados.

—Tiene que haber algún hueco en los límites de la propiedad para haber conseguido colarse —dijo Hassan—. Revisaré toda el área, milord, a menos que queráis encomendarme otra tarea.

—Reúne una partida de hombres para que busquen cualquier posible pista. Yo me llevaré a seis de nuestros mejores hombres para ver si han escondido a Anne en Cherbourg —miró a los tres hombres que habían ido preguntando por ella—. ¿Queréis acompañarme?

—¿Y qué pasará con el encuentro con Cowper? — preguntó Hassan.

—Sugiero que vayas tú a la cita. Si aparece, Cowper sabe cuáles son mis condiciones. Renuncio a las tierras de mi padre si se aviene a sellar la paz. Sin embargo, si algo le hubiera ocurrido a Anne, y descubriera que él es el responsable, le mataré.

—Si no lo hago yo antes —dijo Rob con un gruñido.

—Reuniré a los hombres —dijo Hassan y tras ello hizo una inclinación de cabeza a Rob—. Rezaré por que encontremos a vuestra hija con vida, señor.

—Gracias —dijo Rob envarado—. Os acompañaré a Cherbourg, lord Montfort. Si pretenden subir a bordo, habrá que emplear la fuerza para detenerlos.

—Ordenaré a mis hombres que colaboren —dijo el conde De Vere—. St. Orleans, sugiero que acompañéis a Hassan a su encuentro con lord Cowper. En caso de alcanzar un acuerdo, necesitarán un testigo imparcial.

—No soy lo que se dice imparcial, puesto que nuestras familias están a punto de unirse mediante el matrimonio de mi hija y el hijo de Melford, pero estaré encantado de servir de testigo en el caso de que haya que firmar un acuerdo.

—Entonces todos conformes —dijo Stefan—. En caso de que Cowper no se presente, debes regresar de inmediato, Hassan. Volveremos esta tarde si no tenemos suerte en Cherbourg. Si se han llevado a Anne a Inglaterra, iré a por ella, pero antes hay que registrar todo el perímetro minuciosamente. Diles a los hombres que no dejen cabañas y acequias por registrar ni arbusto por remover, a menos que encuentren su cuerpo. Tengo que saber si está viva o muerta —sus ojos tenían una expresión sombría, fríos como el mar del Norte.

—Vuestros hombres registrarán vuestras propiedades —dijo el conde De Vere, un atisbo de hostilidad en los ojos porque las cosas no habían salido como él había esperado—, y los míos revisarán el área colindante. Deben de habérsela llevado a algún sitio y alguien los habrá visto. Entre todos los encontraremos.

—¿Se ha despertado ya? —Fritz entró en la cabaña de madera. La mujer yacía sobre una pila de sacos de arpillera. La miró y frunció el ceño al ver lo pálida y quieta que estaba—. ¡Maldito seas, Marc! La has matado. No nos sirve de nada muerta —se inclinó y le puso una mano en la frente—. Aún no está fría, pero me temo que morirá —rodeó a Marc hecho una furia—. ¡Idiota! Lord Montfort habría pagado una fortuna por ella, pero si muere nos perseguirá hasta matarnos. Puede ser un demonio despiadado y no tendrá clemencia para los hombres que mataron a su mujer.

—No la golpeé tan fuerte —replicó Marc con tono hosco—. Secuestrarla fue idea tuya, no mía, y no pienso quedarme a esperar a que me maten.

—¿Adonde te crees que vas? —Fritz lo agarró del brazo cuando el hombre salía de la cabaña—. ¡Estamos juntos en esto! Quiero que le lleves el mensaje a Montfort. Dile que tenemos a la chica y que se la devolveremos a cambio de mil monedas de oro.

Marc se soltó, furioso.

—Ve tú y entrégaselo en persona —dijo—. Yo me quedaré aquí, vigilando.

—Te largarías tan pronto como me diera la vuelta —masculló Fritz, frustrado al ver cómo se disolvían en la niebla sus sueños de riqueza—. Los demás se han ido corriendo con el rabo entre las piernas. Tenemos que permanecer unidos o estamos muertos.

—Tú estás muerto —murmuró Marc con el mismo tono hosco—. Deberías habérselo dejado a Cowper. Le has engañado; si Montfort no te mata, Cowper lo hará. Eres un estúpido y yo me largo de aquí ahora mismo.

—¡Maldito seas! —dijo Fritz dándole un puñetazo. Marc sacó un cuchillo de debajo de su jubón y se lo clavó en el costado—. Idiota... podríamos habernos hecho ricos —Fritz se tambaleó y cayó de rodillas, los ojos exageradamente abiertos a causa del horror—. Me has matado...

Marc recuperó el cuchillo y se dirigió a la puerta. Cuando Fritz cayó de boca al suelo, Marc le dio una patada al cuerpo y se fue sin volver la vista atrás. Tal vez si le contara a su señor lo ocurrido, Cowper lo recompensaría por la información. Sacaría lo que pudiera de todo aquello.

—Ese cerdo inglés se largó a su barco a primera hora de esta mañana.

El posadero escupió en el suelo del bar, cubierto de esteras de juncos y no demasiado limpias. La peste a cerveza rancia y a olor corporal impregnaba el aire, provocándoles gestos de asco.

—¿Iba con ellos una joven? —preguntó Stefan—. ¿Oísteis que dijeran algo de una mujer?

—Las muchachas no querían tener nada que ver con ellos, porque decían que olían mal, los muy cerdos —gruñó el posadero.

—Me refiero a una joven dama refinada, puede que herida o inconsciente. Una chica que no pegaba con ellos.

El posadero negó con la cabeza.

—Llegó un hombre anoche. Dijo algo al lord que le enfureció y se pusieron a gritar. Mencionaron algo de un hombre llamado Montfort... —miró a Stefan con los ojos entrecerrados—. Hablaban de vos.

—¿Oísteis lo que dijeron?

—Dijeron que cuando os enterarais buscaríais venganza.

—¡Dios mío! —Stefan miró a Rob con expresión lúgubre—. Cowper debió de ordenarles que la raptaran, pero algo salió mal, ¡a menos que la llevaran al barco directamente!

—Enviaré a dos de mis hombres a hacer averiguaciones. Descubriremos el nombre del barco y si alguien ha visto a una mujer —dijo Rob, saliendo de la posada en busca de los hombres.

—Os agradezco mucho la ayuda —dijo Stefan sacando una bolsita de dinero de su jubón. Le dio cinco monedas de oro—. ¿Hay alguna otra cosa que queráis decirme?

—El hombre que llegó con las noticias para el lord se llamaba Marc. Mencionó algo de un tal Fritz. Dijo que Fritz había traicionado a su señor y que se había ocupado de él.

—Lo que significa que está muerto —dijo Stefan con tono grave—. Gracias. Si volvéis a ver a alguno de esos hombres, os ruego enviéis mensaje al castillo de Montifiori. Seréis recompensado.

El posadero mordió una de las monedas y sonrió.

—Lo haré, milord —prometió.

Stefan salió. Tres de los hombres de Melford habían partido ya en dirección al puerto. Se volvió hacia Stefan cuando se le acercó.

—Uno de nosotros debería regresar a Inglaterra para ver si puede descubrir algo allí.

—Yo tengo que ajustar cuentas con Cowper —dijo Stefan con gravedad—. Sé que es un cobarde. Correrá a su mansión a ocultarse, creyendo que estará más seguro dentro de sus muros, pero olvida que un día fue mi hogar. Tendrá que responder ante mí, os lo prometo. Pero primero tenemos que regresar al castillo y ver si se sabe algo de Anne. Hassan sabrá a estas alturas que Cowper no aparecerá y se habrá unido a la búsqueda.

—¿Qué le ocurrió al pobre diablo? —preguntó Rob, recordando de pronto el desfigurado rostro de Hassan.

—Lo vendieron como esclavo cuando era un muchacho y tuvo la mala suerte de caer en las manos de sir Hugh Grantham en un viaje que hizo hacia Oriente. Sir Hugh hizo que su capataz casi lo matara a palizas por desobediencia. Sin embargo, no consiguieron quebrantar su espíritu y trató de huir, pecado por el que fue torturado y vendido. Afortunadamente, vi cómo le pegaban en la plaza del mercado. Así que lo compré y lo liberé.

Rob le observó con ojos entrecerrados al recordar los asesinatos de sir Hugh y la joven mujer ocurridos hacía no mucho. Pero no dijo nada, porque por el momento lo único que le importaba era que Anne estuviera a salvo. ¡Uniría fuerzas con el demonio si eso le devolvía a su hija sana y salva!

—Debemos regresar y ayudarles —dijo Rob—. Si mis hombres consiguen averiguar algo, me dirigiré a Inglaterra e informaré al rey de su rapto. Cowper tendrá que entregársela o terminará en la Torre. Y como la haya asesinado, morirá.

Los dos hombres asintieron en señal de acuerdo.

—Como descubramos que está muerta, yo mismo acabaré con Cowper —dijo Stefan—. Pero en caso de que siga viva, reclamaremos justicia ante el rey.

Los dos montaron en sus caballos y partieron hacia el castillo. Estaban de un humor apagado puesto que ninguno albergaba muchas esperanzas de encontrarla viva después de saber que Cowper había zarpado a toda prisa hacia Inglaterra.

Anne abrió los ojos lentamente. No tardó en cobrar conciencia de lo mucho que le dolía la cabeza y emitió un suave gemido. Echó un vistazo a su alrededor tratando de saber dónde estaba. Desde luego no estaba en su cama en Melford... Melford... se llamaba Anne Melford y... de repente una riada de imágenes horribles inundó su cabeza y gritó.

¿Dónde estaba? ¿Qué le había ocurrido? Los pensamientos giraban sin cesar en su cabeza, un batiburrillo tan confuso como aterrador. Extendió la mano a un lado y supo que estaba tumbada sobre unos sacos de arpillera en el suelo. A un lado vio que la luna se filtraba a través de una grieta en la pared. Intentó ponerse en pie. Estaba mareada y confusa. Era Anne Melford... sabía que su nombre era importante, pero no sabía por qué.

De pie, con la cabeza dándole vueltas sin cesar y unas tremendas ganas de vomitar, no lograba encontrarle sentido a la espiral de imágenes que poblaban su mente: una ola gigantesca zarandeando un barco, oscuridad, el rostro de un hombre... y más oscuridad. Se dirigió a trompicones hacia la grieta por la que entraba la luz, siguiendo con la mano la superficie irregular de la pared de madera. Parecía que estaba en una especie de cabaña. Siguiendo su instinto sin saber lo que buscaba, Anne rodeó las paredes de la cabaña, tocándolas, incapaz de ver mucho por la escasa luz, hasta que, por fin, palpó el metal. Tocando, tocando notó que era un pestillo. Lo levantó y la cerradura cedió, permitiéndole abrir la puerta. Una fresca brisa le golpeó el rostro.

Salió y descubrió que la luna estaba alta, aunque oculta tras una nube, lo que oscurecía la noche, pero en cuanto sus ojos se acostumbraron a la luz logró ver algo. Estaba en medio de un claro. La cabaña debía de pertenecer a algún leñador, puede que incluso al carbonero. Detrás del claro se extendía un espeso bosque a ambos lados, oscuro y aterrador. ¿Qué camino seguir? Estaba mareada y trataba de comprender qué eran esas imágenes en su mente. Sabía que había un lugar al que quería ir y un hombre... pero no conseguía calmar el remolino de pensamientos lo bastante como para recordar lo que le hacía falta en ese momento. En algún rincón de su mente oyó una voz que le decía que aquélla era zona de cenagales y resistió el impulso de echar a correr a ciegas. Debía seguir algún tipo de senda, que tarde o temprano llevaría a alguna parte, en vez de andar sin rumbo y perderse.

Algo le decía que habría gente buscándola, pero de momento no se sentía lo bastante bien como para pensar en la identidad de esas personas ni en por qué estarían buscándola. Mientras vacilaba sobre el curso de acción, la luna emergió de entre las nubes iluminando lo que claramente era el comienzo de una senda marcada. Parecía como si un carro hubiera pasado por allí hacía poco, porque la maleza estaba aplastada. Echó a andar y después a correr cuando oyó el ulular de un búho en la espesura y el vestido se le enganchó en un arbusto. Tiró para soltarse y al hacerlo dejó un trozo de tela enganchado entre las ramas espinosas. Seguía confusa, pero el instinto le decía que siguiera la senda y encontraría al hombre que era importante para ella y su seguridad.

—¿Alguna noticia? —preguntó Hassan cuando Stefan entró en el salón, seguido de cerca por Rob y unos cuantos de sus hombres—. Cowper no acudió a la reunión. Estoy seguro de que nunca tuvo intención de hacerlo. Dijo que sí para ocultar sus verdaderas intenciones.

—Entonces ¿no la habéis encontrado? —preguntó Rob. Le temblaba un nervio en la sien cuando Hassan negó con la cabeza—. Cowper ha huido a Inglaterra. Esperaba que alguien la hubiera encontrado. Si no aparece antes de mañana, creo que uno de nosotros debería seguir a Cowper y tratar de averiguar el paradero de Anne en Inglaterra, aunque el posadero de Cherbourg dijo que no había oído nada de una mujer.

—Cowper tiene miedo de lo que pueda hacerle —gruñó Stefan—. Y hace bien en temerme. Dime, ¿por dónde habéis buscado hasta el momento? Si Cowper no la llevaba consigo, podría estar en cualquier parte del bosque. Proseguiré con la búsqueda durante la noche.

Era un recurso desesperado porque su instinto le decía que algo malo le había ocurrido a Anne. ¿Qué otra cosa podría haber llevado a Cowper a huir tan desesperadamente? A su cabeza acudieron imágenes de violación y asesinato y una niebla roja le empañó la vista. Tuvo que clavarse las uñas en las palmas de las manos para controlar la ira que bullía en su interior. Porque Cowper había salido huyendo, si no ¡lo habría desmembrado con sus propias manos!

—He ordenado que registren los bosques palmo a palmo —dijo Hassan—. Vimos signos de la presencia de hombres y caballos en los bosques que circundan el castillo, pero se separaron y marcharon en diferentes direcciones. No estoy seguro del motivo.

—Creo que algo hizo que riñeran —observó Stefan, pero no puso voz a sus peores sospechas. Lo que el tal Marc le había contado a Cowper había hecho que éste buscara refugio en casa y si temía por su vida, significaba por fuerza que Anne estaba muerta. Sintió que le ardía la boca del estómago al pensar que debería haberla protegido de las personas que querían vengarse de él. No se le había ocurrido que alguien pudiera burlar sus defensas y raptarla. Estaba destrozado por la pena y un hondo pesar. ¡Jamás podría dejar de culparse si finalmente averiguaban que algo malo le había pasado!

—Si mañana no hemos dado con ella, me llevaré a unos cuantos de mis hombres y buscaremos un barco con rumbo a Inglaterra —dijo, consciente de que no podría soportar la agonía de ver su cuerpo sin vida cuando lo encontraran—. Tú te quedarás aquí y proseguirás con la búsqueda, Hassan. Lord Melford debería quedarse también por si aparece Anne. En caso de estar herida, necesitará a su padre —Rob asintió—. Además, Cowper ha hecho esto por mí. Es a mí a quien corresponde encontrarlo y castigarlo por lo que ha hecho.

—Me necesitas para que te guarde las espaldas — dijo Hassan, mirándolo con ansiedad—. Lord Melford puede quedarse y ocuparse de la búsqueda.

—No, debes quedarte —dijo Stefan—. Si me quieres, haz lo que te pido, Hassan. Anne significa para mí más que mi vida. Ali ya la curó una vez. Es posible que requiera de sus cuidados otra vez. Quédate y comprueba que se haga todo lo necesario, aunque espero que la encontremos esta noche... —se volvió al oír un coro de voces excitadas con una expresión mezcla de expectación y esperanza.

—Traemos noticias... —uno de sus hombres entró a toda prisa en el salón. Era evidente que traía noticias de importancia y Stefan se dirigió hacia él.

—¿La habéis encontrado?

—No, milord, pero hemos encontrado a un hombre apuñalado y casi muerto en la cabaña del leñador. Creemos que podría ser uno de ellos...

—¿Qué os hace pensar así? —preguntó Rob sin rodeos—. ¿Ha dicho algo?

—No ha hablado, señor. Pero también encontramos un jirón de tela enganchado en un arbusto cerca y coincide con otro trozo que encontramos cerca de donde ocurrió el rapto. Creemos que tal vez saliera huyendo a través del bosque después de que el hombre resultara herido... o puede que alguien se la haya llevado.

—¿Has ordenado que sigan el sendero? —preguntó Stefan con denuedo—. Y ¿qué pasa con el hombre? ¿Lo habéis traído?

—Ali dijo que lo lleváramos a los barracones. Está allí con él ahora mismo, pero dice que tal vez sea demasiado tarde para salvarle porque ha perdido mucha sangre.

—Hablaré con Ali —dijo Rob y miró a Hassan—. Envía más hombres a la zona de la cabaña. Si sigue por allí, no andará lejos. Uno de los senderos conduce al pueblo. Envía hombres también allí, aunque es posible que De Vere haya tomado esa dirección, a menos que haya abandonado la búsqueda y marchado a casa.

—No haría algo así —dijo el conde de St. Orleans—. Me acercaré y veré si sabe algo. Quedaos aquí, Melford. Si averiguo algo, mandaré a un mensajero o vendré en persona a informar.

—Quiero colaborar en la búsqueda —dijo Rob—. No puedo permanecer quieto mientras buscan a mi hija.

Anne vio una luz móvil delante de ella. Sabía que sería alguien con un farol y por instinto se dirigió hacia la luz. Le dolía la cabeza otra vez y seguía confusa, aunque había empezado a recordar. Una ola la había sacado del barco en el que viajaba con Harry a Francia y alguien la había rescatado. Veía su rostro en su mente y sabía que quería encontrarle, estar con él, porque le amaba.

—Stefan... —su nombre salió de sus labios. Recordaba que él la había rescatado y cuidado, pero se encontraba tan mal que no podía pensar con claridad. Le parecía que llevaba horas dando vueltas por el bosque, pero no estaba cerca de hallar una salida, por mucho que viera que el sendero era uno bastante practicado, a juzgar por lo aplastada que estaba la maleza por el paso de caballos y ruedas—. ¿Dónde estás? Por favor, ayúdame...

La luz estaba justo delante de ella ahora y el bosque parecía ir aclarándose. Anne podía oír voces. Trató de gritar, pero no salió sonido alguno. Tenía la garganta demasiado seca y la mente demasiado abotargada para formar las palabras. Lo único que pudo hacer fue dirigirse a trompicones hacia la luz, pero se encontraba muy mal. Estaba a punto de desmayarse. Un débil gemido brotó de sus labios y a continuación se cayó, agarrándose a un arbusto de paso, que crujió con el peso.

—¿Qué ha sido eso? —dijo De Vere escuchando con atención, pero el grito no se repitió. Llamó a uno de sus hombres que portaba un farol—. Por aquí, a la derecha, Etienne. Estoy seguro de haber oído algo. Traed más luces. Puede que haya sido un zorro, pero me ha parecido el grito de una mujer.

Varios hombres se apresuraron a seguir las órdenes. Llevaban todo el día buscando, exceptuando la media hora para comer. La mayoría empezaba a ansiar estar en la cama, pero su señor no quería abandonar la búsqueda. Pese a no albergar muchas esperanzas, comenzaron a buscar por el sendero que ya habían recorrido antes, y entonces uno vio algo en el suelo y llamó a los demás.

—¡Aquí! Creo que la he encontrado. ¡Sí! ¡Es una mujer! Alabado sea Dios. Tiene que ser ella.

El conde De Vere desmontó rápidamente y se unió a los demás, reunidos alrededor de la mujer. Se arrodilló y buscó el pulso. A continuación levantó la vista. Una expresión triunfal iluminaba sus ojos.

—Es ella. Os espera una moneda de oro cada uno al regreso. Llévala al carro, Jean. Cari, Philip, ayudadle. Estamos más cerca de mi casa que de Montifiori, así que la llevaremos allí. Quiero que uno de vosotros se adelante y lo prepare todo. Necesitaremos un médico y habrá que avisar a Montfort. Y a Melford. Aún no sabemos si es su hija, pero querrá verla en cuanto sea posible.

El conde De Vere sonrió para sí mientras los hombres llevaban a Anne al carro que le habían tomado prestado a un granjero. La suerte le había acompañado, o tal vez fuera voluntad divina. De Vere era un católico devoto y creía en el destino. En parte por eso había decidido llevársela a casa en vez de regresar a Montifiori. Si Anne era realmente hija de Melford, había posibilidades de que no quisiera casarse con Stefan Montfort una vez que recobrara la memoria. En su casa se le ofrecería la libertad de recuperarse en paz y decidir su futuro sin presión alguna.

Además, tal vez hubiera fracasado su plan de crear desavenencias entre lord Melford y Montfort, pero todavía tendría la sartén por el mango con Anne en su poder. Era hermosa y él necesitaba una esposa. Sería un placer quitársela a Montfort de las narices. Primero la mujer, después el castillo y las tierras...

Stefan miró al hombre al que estaba atendiendo Ali. Parte de su ser ansiaba terminar con el monstruo que se había llevado a Anne, pero la parte de sí que aún poseía un mínimo de compasión le ayudó a contener la ira. No sabía cuál había sido el papel de aquel bribón en el rapto.

—¿Vivirá? —preguntó con dureza.

—Lo hará si es la voluntad de Alá —respondió Ali—. Ha sangrado mucho, pero de existir daños en órganos vitales no habría aguantado tanto. Con los cuidados necesarios vivirá. ¿Deseáis que siga atendiéndole?

—Haz lo que puedas por él —replicó Stefan—. Tal vez pueda decirnos qué le ocurrió a Anne y por qué.

—¿Queréis que le salve la vida para que podáis colgarle después?

—Tal vez —gruñó Stefan—. Si le hizo algo, no merece vivir. Pero le permitiré un juicio justo. ¿Qué más puedo decir? —miró a su amigo. Si aquel hombre le había hecho daño a Anne, merecía morir y lo haría.

—Sé que la joven significa mucho para vos — replicó Ali—. Siempre y cuando me deis vuestra palabra de que tendrá un juicio justo, haré lo posible para salvarle.

—¿Llevaba algo consigo?

—Sólo la ropa y una bolsa. No he mirado dentro.

Stefan miró las ropas del hombre y la bolsa de cuero. Hizo ademán de acercarse para detenerse al oír pasos. Salió al corredor y vio que uno de sus hombres se acercaba a la carrera.

—¿Alguna noticia? ¿La habéis encontrado?

—La han encontrado, milord. En el extremo más alejado del bosque, cerca de las tierras del conde De Vere. Ha enviado un mensajero para decir que la lleva a su castillo.

—¿Por qué no la trae aquí? —preguntó Stefan y a continuación sacudió la cabeza. El soldado no podía responder por el conde—. Gracias... ¿lo sabe ya lord Melford?

—Se disponía a salir con una nueva partida de hombres cuando llegó el mensajero, milord. Pidió que alguien lo llevara a casa de De Vere de inmediato. Salió mientras yo venía a avisaros.

—¿Está viva? —Stefan respiró aliviado cuando su soldado asintió—. Melford quiere saber si es su hija. En su lugar, yo haría lo mismo.

—No os ha esperado, milord —dijo Ali. Se había acercado a la puerta y oído al soldado—. Si resulta que es Anne Melford, él es su tutor legal ahora y su bienestar queda a su cargo. Está en su derecho. ¿Queréis que os acompañe a la mansión de De Vere?

—Estás ocupado en este momento —dijo Stefan—. Hablaré con De Vere y con Melford. Si veo que se necesita un médico, ofreceré tus servicios, pero aún no sabemos... —se detuvo con expresión dura—. Iré ahora mismo a ver a De Vere y a comprobar el estado de Anne. Si te necesitan, te haré llamar, pero hasta entonces tienes que quedarte con tu paciente. Puede que le necesitemos vivo, porque quiero saber qué ocurrió de verdad.

Seis

—¿Puedo ver a la chica? —preguntó Rob en cuanto lo llevaron a presencia del conde. Su expresión era de una extrema preocupación—. ¿Está bien? ¿Qué le ocurrió? ¿Cómo la encontrásteis?

—La hemos encontrado por pura casualidad —dijo el conde—. Estábamos en la linde del bosque. Casi habíamos dado por concluida la búsqueda por hoy. Es más, ya habíamos registrado esa parte del bosque, pero me negaba a abandonar. Entonces oí algo. Fue un sonido muy débil, pero me pareció el quejido de una mujer y no me equivocaba. Debía de llevar tiempo dando vueltas por los senderos del bosque y se desmayó de agotamiento...

—¿Está herida? —preguntó Rob fuera de sí.

—Mi médico encontró sangre en la cabeza al examinarla. Dice que debieron de golpearla en la cabeza. No fue un golpe fuerte, porque la herida es superficial. Sin embargo, es posible que la dejara inconsciente un tiempo. No sé cómo logró escapar de sus captores. Tengo la teoría de que logró zafarse de algún modo, pero después se perdió en el bosque.

—Han encontrado a un hombre malherido en la cabaña de un leñador —dijo Rob—. Ha sido trasladado a Montifiori más muerto que vivo, pero si se recupera descubriremos la verdad. ¿Puedo verla... por favor? ¿Está despierta?

—En estos momentos no —contestó el conde—. Recuperó la consciencia mientras la examinaba el médico, pero lo que decía no tenía sentido. Excepto que preguntó por Montfort, al parecer.

—Tengo que verla para asegurarme de que es Anne —dijo Rob—. Si resulta que no es ella... tendré que continuar con la búsqueda, pero si es mi Anne... —se detuvo bruscamente, demasiado emocionado para hablar.

—Sí, lo comprendo —dijo De Vere—. Os llevaré hasta ella. Le han administrado algo para ayudarla a dormir. Mi médico dijo que era lo que necesitaba para tranquilizar su mente. Me pareció mejor hacer lo que decía, pero os llevaré a su habitación para que podáis verla.

Rob siguió al conde en un estado de nervios incontrolable. La casa era mucho más grandiosa en estilo que la de Montfort y sabía que su anfitrión era un hombre rico. La víspera ya se había fijado, pero en esos momentos se fijó aún más en la opulencia del mobiliario. Sin embargo, lo único que le importaba en ese momento era su hija. Si era Anne, volvería a casa con buenas noticias para su familia, porque no estaba seguro de que quisiera acompañarlo. Si había pedido ver a Montfort, debía de ser porque sentía algo por él. Había sido testigo de la cólera de Stefan Montfort al pensar que la había perdido, idéntica a la de él mismo, pero no estaba seguro del motivo. Si Anne amaba a Montfort y él la amaba a ella, no pondría objeción alguna a un matrimonio entre ambos.

Pero si Anne quería volver a casa cuando la viera y le dijera quién era, eso cambiaría las cosas. La elección sería de ella. Por eso había querido verla el primero. A él le parecía que lord Montfort era un hombre áspero, aunque ésa no era razón para negarse al matrimonio. Rob habría preferido conocerle algo mejor antes de aprobarlo, pero sabía que no podía negárselo a Anne si su hija lo amaba.

Se detuvieron ante la puerta y Rob sintió la tensión interna. Estaba confiando demasiado en la posibilidad de que la mujer a la que Stefan Montfort había sacado del mar era su hija. Siguió al conde al interior poco iluminado. Una sirvienta estaba inclinada sobre la cama. Esta miró a su señor y le hizo una reverencia.

—Parece que tiene algo de fiebre, señor —dijo—. Grita y se remueve inquieta. Tal vez habría que llamar al médico.

Rob se acercó a la cama con el corazón en un puño y un sollozo de alegría escapó de sus labios.

—¡Gracias a Dios! —exclamó, con lágrimas en los ojos—. Está viva... Anne está viva... —se volvió hacia el conde con el rostro congestionado por la fuerza de la emoción—. Sí, es mi hija. Pensaba que podía ser ella porque a mi esposa le sucedió algo similar tras sufrir un trauma. Perdió la memoria temporalmente, pero finalmente la recuperó.

—¡Alabado sea Dios! —el conde se acercó y le estrechó la mano—. ¿Queréis que mande llamar al médico? Es vuestra hija y lo dejo a vuestro juicio.

—Creo que mandaré llamar al médico de Montifiori —dijo Rob—. Él la ayudó una vez y puede que sepa entender mejor su estado actual, si no os importa.

—Lo dejo a vuestro buen juicio —repitió De Vere, aunque él hubiera deseado otra cosa. Esperaba que fuera su propio médico quien la atendiera para que así ella se sintiera en deuda con él, pero era demasiado diplomático para negárselo a su padre. No serviría de nada a sus señores españoles si desvelara sus verdaderas simpatías y que gran parte de sus riquezas provenían de ellos—. Bajaré y me encargaré de que vayan a buscarle. Quedaos con ella, Melford. Es posible que os reconozca cuando despierte...

—Me gustaría quedarme un rato con ella —dijo Rob—. Dadle las buenas nuevas a Montfort si viene. Habéis encontrado a mi hija y haré lo que sea por verla feliz.

—Por supuesto —dijo De Vere. Dejó a Rob junto a la cama y salió. Justo cuando Stefan Montfort entraba en el salón. Le dirigió su sonrisa más encantadora y convincente—. Usted precisamente...

—¿Cómo está? —preguntó Stefan con aspereza por la angustia—. ¿Vivirá? ¿Qué le ocurrió?

—Le dieron un golpe en la cabeza, pero debió de escapar de sus captores y se internó en el bosque. Estaba inconsciente cuando la encontramos, aunque después recuperó la consciencia y gritó de dolor. Mi médico le dio algo para ayudarla a descansar —dijo el conde, aunque se guardó de mencionar que Anne había preguntado por él—. Su padre está con ella ahora y me ha pedido que os diga que es su hija. Está decidido a hacer lo que sea para que sea feliz. Me ha pedido que llame a vuestro médico. Parece que tiene fiebre.

—Me gustaría verla —dijo Stefan—. Debería estar en Montifiori, donde nos ocuparíamos de atenderla debidamente.

—Vuestro médico puede quedarse aquí —dijo De Vere con suavidad—. Creo que no sería juicioso moverla en su estado. Además, su padre es ahora su tutor legal. Tendréis que hablar con Melford si queréis llevarla con vos. No estoy tan seguro de que acepte.

Stefan vaciló. Percibió que el conde De Vere no estaba de acuerdo y sabía que el padre de Anne preferiría quedarse. Era la hija de Melford y él no tenía ningún derecho a ir con exigencias, aunque Anne hubiera sido su esposa en unos días. De haber estado unidos ya se habría abierto paso hasta su habitación a golpes si hubiera sido preciso, pero no era su esposa. No estaba seguro de que Anne quisiera seguir adelante una vez conociera su identidad.

Le había pedido que se casara con él porque no podía seguir viviendo con él sin la protección de su nombre, pero una parte de su ser siempre había sabido que jamás sería digno de una joven inocente como Anne Melford.

—¿Le diréis a Melford que he venido a interesarme por su estado?

—Por supuesto. ¿Le diréis a Ali que venga en cuanto le sea posible?

—Vendrá de inmediato —dijo Stefan—. Por favor, decidle a lord Melford que iré a Inglaterra para solucionar el asunto pendiente del que le hablé. Anne está a salvo en sus manos y yo iré a verla en cuanto... pueda...

—Le daré el mensaje a lord Melford —prometió De Vere—. ¿Tenéis algún mensaje para lady Anne?

—Ninguno por el momento. Sólo decirle que la visitaré en cuanto me sea posible.

De Vere inclinó la cabeza.

—Se hará como ordenáis —dijo—. Supongo que os proponéis ir a darle su merecido al hombre que hizo esto.

Enviaría un mensaje a Cowper advirtiéndole de que Montfort iba de camino. Cowper era un estúpido, pero seguía siendo un espía útil dentro de la corte inglesa, y la mayor parte de la información que revelaba cuando estaba borracho estaba ya de camino a España. A los señores españoles de De Vere no les agradaba la forma en que estaban tratando a la esposa del príncipe Arturo desde que éste muriera. Catalina de Aragón era una princesa española, y algunos pensaban que tanto ella como su dote deberían serles devueltas a España, a menos que el príncipe Enrique se casara con ella.

—Cowper no merece vivir —dijo Stefan. Un músculo le vibraba en la mejilla—. Si lo que quería era vengarse de mí, tendría que haberse enfrentado a mí directamente. Raptar a una chica inocente y... —la bilis le subió a la garganta impidiéndole continuar—. ¡No descansaré hasta que se haga justicia!

—Entonces os deseo lo mejor —dijo el conde con una actitud aparentemente sincera y preocupada—. Si lord Cowper ha tenido algo que ver con este ruin intento de rapto, me gustaría comprobar que recibe su castigo.

—Sabía que le mataría cuando lo descubriera — dijo Stefan—. No sé qué fue lo que arruinó sus planes. Tal vez la dieron por muerta y por eso la abandonaron. Puede que descubramos la verdad si el hombre herido recobra la consciencia.

—Tenemos que confiar en que lo hará —dijo De Vere, aunque para sí pensó que sería mejor que el hombre muriera sin poder decir nada—. Si puedo hacer algo por vos...

—No, excepto cuidar bien de ella —dijo Stefan—. Estará más segura aquí. ¡Al menos vos no tenéis enemigos!

—No podéis culparos por lo sucedido, Montfort —dijo el conde, aunque en sus ojos brillaba un destello de satisfacción.

Stefan inclinó la cabeza, pero no respondió. Se volvió y salió sin decir nada más. De Vere se quedó mirándolo y sonrió al pensar en la joven. Anne Melford había superado una difícil situación en Montifiori. Tal vez había aceptado la proposición de matrimonio pensando que no tenía otra opción. Si de verdad amaba a Stefan Montfort, nada podría hacerle cambiar de opinión y esperaría a que la visitara en la casa de su padre, pero si no... estaría agradecida de ser la señora de De Vere.

El conde contempló complacido el futuro con la joven que le había llamado la atención desde el principio. Le resultaría divertido arrebatársela a su vecino y alardear de ella en sus mismas narices. Le causaría casi tanto placer como apoderarse, por fin, del castillo de Montifiori.

—¿Quieres que vaya contigo? —preguntó Hassan mientras Stefan preparaba el viaje a Inglaterra—. Sé que querías que me quedara aquí para proteger a Anne, pero ahora está con De Vere y su padre. No puedo hacer nada.

—Aun así me gustaría que te quedaras —dijo Stefan—. Mientras Ali esté con ella no podrá vigilar al herido y tú también tienes nociones sobre curación. Quiero averiguar la verdad de lo que ocurrió aquella noche y qué tuvo que ver Cowper.

—Te obedeceré, por supuesto —dijo Hassan—. Pero en cuanto averigüe lo que quieres te seguiré. No me gusta la idea de que vayas solo a Inglaterra —sonrió cuando Stefan enarcó las cejas—. Sé que tienes a otros para que te guarden las espaldas, pero hemos sido como hermanos durante años.

—Así es —dijo Stefan. Estaba tentado de cambiar de idea, pero algo le decía que era mejor que Hassan se quedara allí un tiempo—. No confío en nadie como confío en ti, Hassan. Pero tengo la impresión de que tú eres más necesario aquí ahora, aunque no sabría decir por qué.

—Tu instinto no te ha fallado nunca —dijo Hassan—. Haré lo que me pides, pero si creo que podrías necesitarme o me entero de algo, te seguiré.

—Me parece justo —dijo Stefan—. Me siento más unido a ti que al hermano que perdí, Hassan. Tienes buen instinto. Si te dice que vayas, no dudes que será porque necesito tu ayuda.

Los dos hombres se abrazaron brevemente. Stefan inclinó la cabeza y bajó al salón. Sabía que Ali ya estaba de camino a la mansión del conde De Vere y sólo esperaba que Anne se pusiera bien. Sin embargo, había hecho lo imposible por apartarla de su mente.

No la olvidaría, pero sí le daría la posibilidad de que ella se olvidara de él, porque se merecía algo mejor. Además, había jurado vengarse de Cowper por todo el mal que había hecho, tanto a Anne como a otros. No sería fácil, porque Cowper sabía que podía perder la vida. Y haría todo lo que estuviera en su mano para acabar con la de él antes.

—Stefan... —murmuró Anne, abriendo los ojos lentamente—. Stefan... por favor, ayúdame...

—Descansa, pequeña —dijo una voz, al tiempo que sentía el frescor de una mano en la frente—. Parece que tiene menos calor. ¿Ha desaparecido la fiebre?

—Está bajando —dijo otra voz—. Creo que casi ha pasado, milord. La mezcla que le preparé la ha ayudado. ¿Queréis que me quede hasta que se haya recuperado por completo?

—Tenéis otro paciente, según tengo entendido.

—Sí, pero está siendo atendido en estos momentos —dijo Ali—. Sin embargo, creo que vuestra hija está casi mejor. Sé que habéis estado muy preocupado por ella, pero creedme, esta vez no está tan grave como la anterior. Casi la perdimos, pero ahora no corre peligro. No puedo deciros si será la que era antes, porque los golpes en la cabeza a veces causas problemas, pero por lo demás estará bien.

—¿Qué tipo de problemas? —preguntó Rob, mirando a su hija con ansiedad. Parecía haberse calmado y ya no tenía la frente húmeda.

—Como sabéis, no recordaba su nombre —dijo Ali—. Puede que haya vuelto a ocurrir. No puedo prometeros que vaya a ser como la recordáis. Un golpe en la cabeza es algo impredecible, aunque no creo que fuera lo bastante fuerte como para haberle causado daños cerebrales.

—Si vive, su madre hará que se recupere por completo —dijo Rob—. La llevaré a casa y con amor y cuidados volverá a ser la de antes.

—Entonces os dejo —dijo Ali con una sonrisa—. Anne está en buenas manos. Sé que tiene un buen hogar. Resultaba evidente por cómo era y lo que hacía. Es tan inteligente como hermosa y la echaremos de menos en el castillo. Como os he dicho, lord Montfort se ha marchado a Inglaterra. Tengo la impresión de que me necesitan en el castillo, aunque no sabría decir por qué.

—Entonces debéis iros —dijo Rob—. Jamás podré agradeceros bastante que le salvarais la vida, si no esta vez, la anterior. Si alguna vez necesitáis mi ayuda, no dudéis en pedírmela.

—Lo único que os pido es que seáis justo con Anne... y con Stefan Montfort. Sé que hay quien tiene mala opinión de él, pero es un buen hombre y creo que los dos tienen un futuro juntos.

—Ya veremos lo que dice Anne —dijo Rob—. Pero os doy mi palabra de que podrá elegir si quiere casarse con Montfort o con otro.

—Entonces sé que es lo que hará —dijo Ali con una sonrisa—. Puede que aún no lo sepa, pero están destinados a estar juntos. Está escrito que cuando salvas una vida, esa vida te pertenece y debes cuidar de esa persona el resto de tu vida.

Rob frunció el ceño mientras el médico árabe le hacía una inclinación de cabeza y salía de la habitación. No negaba que Anne les debía su vida, pero eso no significaba que estuviera destinada a ser la esposa de Montfort. Si decidía cambiar de opinión, él se ocuparía de llevarla a casa de vuelta y que viviera la vida que le apeteciera.

Hassan se inclinó sobre el enfermo y le humedeció la frente. Estaba delirando y se removía inquieto sobre las almohadas mojadas de sudor, al tiempo que tironeaba de las sábanas.

—La has golpeado demasiado fuerte —murmuró Fritz—. Idiota... si está muerta él nos matará...

—No sabes cuánta razón tienes —dijo Hassan. Le sirvió un poco de la poción que había preparado Ali y añadió un poco de agua y miel para endulzarla. Sujetándole por detrás de los hombros, le levantó y le llevó la copa a la boca—. ¡Traga! Te hará bien, aunque no estoy muy seguro de que vivas mucho más cuando Stefan se entere de que fuiste tú.

Fritz abrió los ojos y se quedó mirándolo.

—Me pagará una fortuna cuando le cuente lo que sé —dijo, hablando con perfecta claridad—. Le engañaron.… y yo tengo las pruebas...

Hassan entornó los ojos y dejó que el hombre reposara sobre las almohadas.

—¿Qué sabes? —exigió saber—. Cowper engañó a Stefan, pero no hay pruebas de ello.

—Falsificó la firma... —murmuró Fritz—. Jamás tuve intención de hacerle daño a la mujer... ese estúpido… Marc la mató...

—Si puedes demostrar que Cowper robó a Stefan el mayorazgo, tal vez te perdone la vida. Dime cómo puedo encontrar las pruebas.

Fritz cerró los ojos. Gimió nuevamente y el momento de lucidez pasó. Hassan pensó en echarle agua por encima, pero desechó la idea. No era muy probable que lograse hacerle volver en sí. Si le había dicho la verdad, merecía la pena salvarle la vida, porque su testimonio era exactamente lo que Stefan necesitaba para recuperar su mayorazgo.

Hassan miró la pila de ropa que yacía en un montón cerca. Atravesó la habitación con rápidas zancadas y se puso a registrarla. Encontró la bolsa de cuero colgando del cinto y dentro unos papeles doblados. Los desplegó y vio la firma repetida una y otra vez. Enseguida comprendió su significado. Alguien había estado copiando la firma de lord William de Montfort hasta dar con una imitación exacta. ¿La habrían utilizado para firmar los papeles de cesión de todas sus propiedades? ¿Lo que legítimamente correspondía a Stefan?

Aquello no constituía en sí una prueba de nada más que alguien había estado imitando una firma, pero no demostraba que hubiera sido lord Cowper. Sólo el hombre que yacía en la cama podría atestiguarlo bajo juramento firmado.

Hassan se guardó los papeles en el jubón. El hombre parecía haberse calmado. La poción de Ali le ayudaría a dormir al haberle bajado la fiebre. Hassan dejó la bolsa con la ropa.

Se quedaría con los papeles y se los entregaría a Stefan, aunque sólo sirviera para corroborar sus sospechas. Alguien había falsificado los papeles, pero había que demostrarlo. Sin embargo, si Fritz se recuperaba, podrían convencerle para que firmara una confesión. Y éste obedecería si en algo valoraba su vida. Cuando tuviera la confesión, Hassan iría a Inglaterra. Tenía la premonición de que en breve Stefan necesitaría su ayuda.

Hassan salió de la habitación. Estaba cruzando el patio en dirección al castillo cuando vio desmontar a Ali y entrar en la casa. Corrió hacia él para alcanzarlo. El médico querría saber cómo estaba su paciente, y Hassan estaba ansioso por saber si lady Anne había recuperado la consciencia.

Anne abrió lentamente los ojos. Gimoteó porque la luz le resultaba molesta y se tapó los ojos con el brazo. Alguien se acercó a la ventana y corrió las cortinas.

—¿Te sientes mejor?

La conocida voz la reconfortó.

—Gracias —dijo. Abrió los ojos y vio al hombre que había a su lado. Sonrió y dejó escapar un leve quejido—. Tengo sed, padre. ¿Está madre aquí? Dile que me duele mucho la cabeza...

—Anne, cariño —dijo su padre con voz temblorosa. Se sentó en el borde de la cama y le tomó la mano, muy afectado por la recuperación de su hija—. No sabíamos cómo te sentirías al despertar. ¿Me conoces? ¿Sabes quién soy?

—Claro—dijo ella frunciendo el ceño. Le dolía demasiado todo para pensar en ciertas cosas que flotaban en el fondo de su mente—. ¿He estado enferma?

—Sí, querida hija, has estado enferma —dijo Rob, con un nudo en la garganta por la emoción—. Tu madre no está aquí, Anne, pero en cuanto te pongas bien para viajar te llevaré a casa, si tú quieres.

—Sí, por favor —dijo Anne y suspiró—. Qué sed tengo...

—Pediré a un sirviente que te traiga algo de beber y un remedio para el dolor de cabeza —dijo Rob. Se inclinó y la besó en la frente—. ¿Hay algo que quieras decirme o preguntarme?

Anne negó con la cabeza. Sabía que quería ver a alguien, pero estaba demasiado cansada para pensar en quién.

Anne se quedó dormida otra vez y no despertó en un buen rato. Esta vez estaba acompañada por una mujer de cierta edad. Le sonrió y le ofreció una copa mientras le sostenía los hombros para ayudarla a beber.

—Os he preparado una tisana, señorita —dijo—. Vuestro padre dijo que os dolía la cabeza. Esto calmará el dolor. Bebed y pronto os sentiréis mejor.

Anne notó el dulzor de la miel y tragó con entusiasmo. La miel le suavizó la garganta y al terminar notó el sopor que la invadía.

—¿Está aquí Stefan? —preguntó—. Quiero verle... por favor, dile que le amo...

—Sí, señorita, descansad ahora y enseguida vendrá —dijo la mujer con una sonrisa. No le correspondía a ella responder. Además, la chica se estaba quedando dormida. Eso era lo que le hacía falta. La fiebre había pasado y ahora sólo estaba cansada.

Anne abrió los ojos cuando alguien descorrió las cortinas. Vio a una sirvienta, una chica joven. La chica se volvió y la miró, sonriendo.

—Madame Bacall nos dijo que ya estabais mejor —dijo, acercándose a la cama—. Os he traído el desayuno, mademoiselle. Después os traeré agua y os ayudaré a lavaros, si queréis.

—Sí, por favor —dijo Anne. Se sentía pegajosa e incómoda, como si hubiera sudado mucho. Se incorporó y miró a su alrededor con expresión perpleja—. ¿Puedes decirme dónde estoy, por favor? Ésta no es mi habitación del castillo de Montifiori.

—Estáis en la casa del conde De Vere.

—¿Qué hago aquí? —preguntó—. No recuerdo. Estaba enferma. Pensé que mi padre estaba aquí... —frunció el ceño cuando la mente se le aclaró—. Soy Anne Melford y mi padre estaba aquí.

—Sí, señorita Melford. Lord Melford ha estado junto a vuestra cama día y noche desde que os trajeron. Salió a montar esta mañana porque sabía que ya estabais mejor. Creo que deseabais ver a alguien.

—¿Pero por qué estoy aquí? Estaba en el castillo y entonces... —Anne abrió los ojos desmesuradamente—. Alguien me golpeó cuando iba a la piscina... ¿Qué ocurrió? ¿Dónde está Stefan? ¿Sabe que estoy aquí? —echó el cubrecama hacia atrás y sacó las piernas hacia un lado, pero cuando tocó el suelo, la cabeza empezó a darle vueltas y tuvo que sentarse otra vez—. Ay, mi cabeza... estoy mareada...

—No deberíais levantaros tan pronto —dijo la chica—. Madame Bacall dijo que estabais mejor, pero que necesitabais descansar uno o dos días más.

—Quiero hablar con mi padre en cuanto vuelva — dijo Anne—. ¿Donde está lord Montfort? Tengo que verle.

—Creo que lord Montfort vino, pero volvió a irse —contestó la chica—. Os dejo aquí la bandeja, señorita y le diré a madame Bacall que deseáis verla.

La chica salió apresuradamente. La señorita Melford parecía contrariada y no deseaba ser ella la que tuviera que decirle que se rumoreaba que lord Montfort había ido a Inglaterra. Seguro que saberlo la disgustaría puesto que había prometido casarse con él. Jeanne había oído rumores de que se habían leído las amonestaciones en la iglesia, pero que el matrimonio había sido cancelado. Si lord Montfort sintiera algo por su prometida, seguramente no la habría dejado sola mientras estaba enferma.

¿No era así como siempre actuaban los hombres? Tomaban lo que querían de una mujer y después la abandonaban para ir a ocuparse de sus asuntos.

Anne comió un poco de pan con miel y bebió el vino dulce, pero lo apartó todo con impaciencia cuando la mujer de más edad entró en la habitación.

—Quiero ver a lord Montfort —dijo—. ¿Está aquí?

—No, señorita Melford. No está aquí. Vuestro padre ha salido a cabalgar, pero volverá pronto. Le diré que venga a veros.

—¿Podríais enviarle un mensaje a lord Montfort, por favor? ¿Sabe que estoy mejor? Sé que piensa que no es apropiado visitarme en mi habitación privada, pero necesito verle... tengo que verle...

Madame Bacall vaciló un momento.

—Lord Montfort no está en casa, señorita. No os aflijáis. El caballero Renard y su hermana han venido a verla y han expresado sus mejores deseos de recuperación, y mi señor ha hecho que pusieran flores frescas en la habitación cada día. Vuestro padre se ha pasado horas sentado a vuestro lado...

—Pero vamos a casarnos —dijo Anne con un nudo en la garganta a causa de las lágrimas—. Quiero verle. Por favor, enviadle mensaje de que quiero verle...

—Hablaré con vuestro padre —dijo madame Bacall—. Si ya habéis terminado de desayunar, pediré a Jeanne que suba con agua para lavaros. Después subirá vuestro padre.

Anne se reclinó contra las almohadas, las lágrimas corrían por sus mejillas. ¿Dónde estaba Stefan? Estaba segura de que pronto iría a verla. Le había pedido que fuera su esposa. Seguro que sabía que había estado enferma, que le necesitaba.

Cerró los ojos y descansó hasta que Jeanne subió para ayudarla a lavarse. El agua perfumada la hizo sentir mejor y la tisana que le había preparado el ama de llaves le calmó el dolor de cabeza. Estaba descansando los ojos cuando se abrió la puerta.

—Anne... —oyó decir a su padre y abrió los ojos, sonriéndole—. Me han dicho que habías despertado y que estabas mucho mejor. ¿Es verdad, cariño?

—Sí, estoy mejor, padre —dijo Anne—. Dime, ¿cómo supiste dónde encontrarme? No recordaba mi nombre. Vi a Harry una vez en Cherbourg, pero tampoco recordaba su nombre ni quién era. Estuvo haciendo averiguaciones y lord Montfort pensó que podría estar preguntando por mí. Envió a algunos de sus hombres a buscarlo, pero ya se había ido.

—Lord Montfort me dijo lo enferma que estuviste —dijo Rob, eligiendo cuidadosamente las palabras—. Me puse muy furioso al saber que te habían raptado estando bajo su protección, pero parece que hay un hueco en el seto que forma parte del límite de la finca. Creo que lo han arrancado y en su lugar se está levantando una muralla para que no vuelva a ocurrir.

—No fue culpa de Stefan —dijo Anne—. Salí a la piscina por la mañana temprano, porque había hecho mucho calor la noche anterior. No pensé que pudiera haber alguien allí. Supongo que estarían esperándome, porque me agarraron por detrás y alguien me golpeó en la cabeza. Cuando recuperé el conocimiento, estaba en una cabaña. Estaba todo tan oscuro que apenas se veía, pero fui palpando las paredes hasta dar con la puerta.

—Creemos que te dejaron allí al darte por muerta —dijo Rob, tomándole la mano—. Tal vez estuviste tanto tiempo inconsciente que terminaron creyendo que no te recobrarías y acabaron peleándose por ello. Debieron temer las consecuencias de que hubieras resultado malherida.

—Así que me abandonaron para que muriera —dijo Anne con un escalofrío—. Tienen que ser unos hombres horribles. ¿Sabe lord Montfort que he estado enferma? El ama de llaves me ha dicho que ha regresado a Inglaterra, pero seguro que no se marchó dejándome aquí enferma, ¿verdad? —parecía herida y perpleja y su padre le acarició el dorso de la mano tratando de reconfortarla—. Pronto nos casaremos...

—Se ha cancelado la boda —dijo Rob con suavidad—. Lord Montfort te dejó aquí porque sabía que estaba yo para cuidar de ti y protegerte. Cree que un tal lord Cowper ordenó tu rapto y ha ido a Inglaterra a buscarlo. Todos estamos muy enfadados por lo que te ocurrió.

—Oh... —Anne frunció el ceño. Recordó entonces que Stefan le había contado algo de su enemigo—. Fue ese mismo lord Cowper quien le arrebató su mayorazgo y maltrató a su padre.

—Eso es lo que dice —convino Rob—. Sé que son viejos enemigos.

Se preguntaba si debería decirle que el primo de lord Cowper había sido asesinado hacía unos meses y que era muy probable que el culpable fuera Stefan Montfort. Sin embargo, no tenía pruebas y decidió no decir nada por el momento, en caso de ser sólo un rumor infundado.

Ann miró a su padre con incertidumbre.

—¿No te gusta lord Montfort, padre?

—Apenas le conozco —admitió Rob—. Sólo me importan tus sentimientos, Anne. Sé que aceptaste su proposición de matrimonio, pero no sabías quién eras y estabas en deuda con él. Tal vez desees cambiar de opinión ahora que has reencontrado a tu familia.

—Yo... le amo —dijo Anne y frunció el ceño—. Me salvó la vida, padre, y he sido muy feliz en el castillo, pero... —se detuvo y empezó a juguetear con el cubrecama con nerviosismo.

—¿Qué es lo que te preocupa, hija?

—Yo le amo —dijo Anne, lenta y dificultosamente—. Pero no estoy segura de que él sienta lo mismo. Tal vez sólo me pidió que me casara con él porque sentía lástima por mi difícil situación.

—Pero supongo que te hablaría de amor.

—Bueno no con muchas palabras —dijo Anne—. Me habló de deseo... —se le encendieron las mejillas. No era un asunto del que hubiera hablado con su padre en condiciones normales—. Creo que los hombres a menudo sienten deseo por las mujeres bonitas. Estaba viviendo en su casa y me dijo que la gente empezaba a murmurar sobre mí. Por eso fingí ser su prima, pero eso no detuvo los rumores. Stefan dijo que tendría que enviarme a un convento o... se casaría conmigo... — titubeó y los ojos se le humedecieron—. Yo le amo, pero no quiero casarme con él a menos que tenga la seguridad de que él también me ama.

Rob vaciló. Había visto a Stefan Montfort muerto de miedo por lo que pudiera haberle sucedido, lo que en su opinión no era un comportamiento propio de un hombre que hubiera hecho una propuesta matrimonial por honor. Y aun así había dejado a Anne al cuidado de su padre sin presentar resistencia, para marchar a Inglaterra en busca de su enemigo. Había dicho que si Anne seguía queriendo casarse con él, haría honor a su promesa, pero en ningún momento había hablado de amor imperecedero.

—La elección es tuya, Anne —dijo Rob—. Regresaremos a Melford en cuanto puedas viajar. He enviado a un mensajero a informar a tu madre de que estás a salvo y estoy seguro de que estará ansiosa por verte. En casa podrás pensar mejor las cosas. Si sigues queriendo casarte, avisaré a lord Montfort y estoy seguro de que honrará la promesa que te hizo. Es un caballero y no faltaría a su palabra.

—No, padre —se apresuró a decir Anne—. Por favor, no le pidas que venga. Si me ama, él irá a buscarme. No quiero obligarle a cumplir su promesa a menos que realmente quiera hacerlo.

—Siempre fuiste orgullosa, Anne —dijo Rob, sonriendo de manera extraña—. Creo que lo has heredado de mí, hija. Tienes mi orgullo y mi temperamento. A veces es mejor olvidarse del orgullo. Yo estuve a punto de dejar escapar la oportunidad de ser feliz con tu madre a causa de mi orgullo.

—No podría ser feliz en un matrimonio sin amor —dijo Anne—. Preferiría vivir en casa contigo y con madre.

—Pensarás de otra forma cuando estés totalmente restablecida —dijo su padre con una sonrisa—. Sin embargo, tal vez lord Montfort no sea el único hombre que quiera casarse contigo, Anne. El caballero Renard ha venido dos veces a preguntar por tu estado y el conde De Vere también se ha mostrado muy preocupado por ti.

—Apenas los conozco —dijo Anne y suspiró. Ninguno de los caballeros mencionados hacía que el corazón le latiera desbocado como cuando Stefan la miraba.

—No estoy sugiriendo que te cases con ninguno Je ellos —dijo Rob—. Sólo digo que habrá otros hombres. Date tiempo para pensar en el futuro y decidir lo que quieres hacer, cariño. En cuanto Harry regrese, y espero que sea pronto, celebraremos su boda. Habrá muchos invitados y puede que conozcas a alguien de tu agrado. Además, te prometí que te llevaría a la corte y, si lo deseas, iremos dentro de unos meses. Pero primero, tienes que recuperarte por completo.

—Eres muy bueno, padre —dijo Anne y pensó que nunca había apreciado verdaderamente el amor que sentía por ella—. Me alegra que vinieras a buscarme.

—Eres mi hija —dijo Rob—. Puede que no siempre te haya demostrado lo mucho que me importas, pero cuando desapareciste se nos rompió el corazón. Sólo la esperanza de encontrarte nos daba fuerzas para seguir adelante.

Anne le apretó la mano. Le agradecía mucho el amor y el apoyo incondicional, pero no podía evitar el dolor. Sabía que jamás amaría a otro hombre como amaba a Stefan Montfort, y si no volvía a por ella, sabía que le rompería el corazón.

Siete

—¿Quién eres y qué quieres? —preguntó Stefan a la mujer que entró en el salón de la posada. Se hospedaba a unas cinco leguas de las propiedades de su padre, pero la mujer le había encontrado. Había llegado preguntando por él esa misma mañana, pero no la conocía—. ¿Y quién os ha dicho dónde encontrarme?

—Edmund, el administrador de vuestro difunto padre. Vos le informasteis de que estabais aquí, milord. Muchos de nosotros nos hemos enterado y rezamos por que llegue el día en que nos libréis de tan cruel señor.

Stefan entornó los ojos. ¿Podía confiar en ella?

—Eres una de las arrendatarias de mi padre, pero no te conozco.

—Mi nombre no importa, pues no me conocéis, milord —dijo la mujer—. Soy alguien que no os desea ningún mal y tengo para vos el anillo con el sello de vuestro padre y la cadena que atestiguaba su cargo y que lord Cowper le robó.

Stefan miró las cosas que la mujer dejó en una mesa.

—¿Dónde lo has encontrado?

—Se lo robé a ese cerdo de Cowper mientras dormía la mona —dijo la mujer con gesto de asco—. Me forzó cuando no era más que una niña de catorce años y he sido su ramera desde entonces, pero cada vez es más descuidado y le he robado estas cosas mientras dormía.

—Cuando lo descubra, te castigará.

—Tengo intención de llevarme a mis padres lejos de aquí —dijo la mujer—. Si tuviera dinero me iría allí donde no pudiera encontrarme.

—Entonces es a eso a lo que has venido —dijo Stefan—. Cuéntame alguna otra costumbre de Cowper y te daré el dinero que necesitas. Te agradezco esto que me has traído. Me alegra haberlo recuperado.

—Se lo robó a vuestro padre en su lecho de muerte cuando siempre debisteis tenerlo vos, pero Cowper os robó más cosas.

—Lo sé, pero no tengo pruebas. ¿Las tienes tú?

—No —dijo la mujer—. Vi cosas, pero sería mi palabra contra la suya.

Sin pruebas, Stefan sabía que la única posibilidad que tenía era retar a su enemigo a un combate singular. Había sido una forma lícita de arreglar las diferencias entre los barones. Antes de que Enrique Tudor ascendiera al trono inglés, los indisciplinados barones se pasaban el tiempo peleando entre ellos, asediando el castillo del enemigo y tomando lo que querían a la fuerza. El rey Enrique había hecho lo imposible por erradicar la práctica y reemplazar el uso de la fuerza con la ley para arreglar pequeñas diferencias. Sin embargo, a Stefan le había sido denegada la audiencia tan sólo meses atrás y dudaba mucho que fuera a tener más suerte ahora. De hecho, después de la lucha con sir Hugh Grantham, que había resultado con la muerte de éste, tenía aún menos posibilidades de que atendieran su súplica. Era posible que terminara en la Torre si lo volvía a intentar.

Necesitaba pruebas y a alguien con influencia que apoyara su caso. Ninguna de las dos cosas era fácil de encontrar, puesto que tenía pocos amigos en Inglaterra y aquéllos que hablarían en su favor pertenecían a la clase baja y no tenían influencia. Siempre podía entrar en la casa en la que había nacido y asesinar a Cowper en su habitación, pero así sólo mancharía sus manos de sangre y no sería mejor que su enemigo.

Si quería presentarse ante su prometida con el honor intacto, tendría que retar a Cowper a un combate singular. La pelea debía tener lugar ante testigos que velaran por que fuera una pelea justa. Presentaría su reto a través de la corte, pero sabía que Cowper era un cobarde y lo evitaría a toda costa. Cowper no tendría escrúpulos en enviar a unos asesinos para que le hicieran el trabajo sucio. Stefan necesitaba a alguien que estuviera a su lado, un padrino, y el único al que quería tener en esa posición era a su amigo.

Stefan se esforzó por no pensar en Anne, aunque estaba presente a todas horas en sus sueños, obligándole a dar vueltas y más vueltas en la cama. Era mejor no dormir, porque cuando estaba consciente la mantenía lejos de su mente a fuerza de una voluntad de hierro. Anne invadía sus sueños con su dulce rostro y unos ojos que le acusaban de haberla abandonado.

¡Maldición! No debía permitirse pensar en ella. Su padre y sus amigos cuidarían de ella. Desear haberla visto antes de partir de Normandía era inútil, y anhelar algo que jamás podría ser sólo le debilitaba cuando más fuerza necesitaba. Así que se esforzó por no pensar en ella. Primero tenía que ocuparse de Cowper. Sólo así quedaría libre para ir a buscarla y pedirle nuevamente que fuera su esposa.

Anne se despertó de repente de un sueño. Todavía estaba fresco en su mente y sabía que había estado paseando por los jardines de Montifiori con Stefan. Él la rodeaba con sus brazos y la atraía hacia así para besarla en los labios y ella era feliz. Entonces algo lo apartaba de sus brazos y lo veía desaparecer en la niebla. Lo llamaba, pero no podía llegar a él. Algo los mantenía separados, pero no sabía qué.

Las lágrimas corrían por sus mejillas, porque quería estar con Stefan más que nada en el mundo. Lo amaba, lo necesitaba y aun así su orgullo le impedía rogarle que volviera con ella.

—Stefan, amor mío... —susurró—. Ojalá vuelvas a mí. Por favor, ven a mí... te necesito tanto...

Tenía un padre y una madre que la adoraban, una hermana y dos hermanos. Ya no estaba sola en el mundo, pero seguía amando a Stefan y seguía queriendo ser su esposa. Deseaba con todo el corazón que regresara a buscarla y olvidara la enemistad con lord Cowper. Estaba segura de que si su padre acudiera al rey, lord Cowper tendría que responder ante él. No había necesidad de que Stefan se enfrentara a él. No había necesidad de que arriesgara su vida cuando podía estar con ella.

—Stefan, te quiero... —susurró—. Te quiero tanto...

Deseaba que volviera con ella, pero no sabía si volvería a verlo alguna vez. ¿Por qué la había dejado allí para irse a Inglaterra? Seguro que si la amara, se habría quedado hasta asegurarse de que hubiera pasado el peligro. Las lágrimas siguieron descendiendo por sus mejillas. Se sentía tan sola.

—Me alegra ver que volvéis a estar bien, señorita Melford —dijo el conde De Vere cuando Anne bajó a la mañana siguiente. Habían mandado a buscar sus ropas a Montifiori y llevaba uno de los vestidos que se había hecho con la tela que le comprara Stefan. Estaba muy favorecida, muy hermosa, casi regia—. Hemos estado muy preocupados, pero con los cuidados de mi médico os habéis recuperado.

—Tengo que daros las gracias por traerme aquí —dijo Anne con una sonrisa—. Mi padre dice que habéis sido muy generoso al dejarnos quedarnos aquí durante la recuperación. No podré agradeceros nunca todo lo que vos y vuestra gente habéis hecho por mí. Tengo entendido que fuisteis vos quien me encontró en la linde del bosque.

—Tuve la fortuna de estar en el lugar adecuado en el momento adecuado —dijo el conde—. Ya llevábamos horas buscando y nos disponíamos a regresar a casa cuando oímos algo. Ya habíamos registrado aquella zona del bosque, pero creo que debisteis de estar vagando por el bosque varias horas.

—Tuve suerte —replicó Anne—. Si no me hubierais oído gritar, podría haberme quedado allí toda la noche y posiblemente habría muerto.

—Si eso hubiera sucedido, me habría sentido muy desdichado. Sois demasiado joven y hermosa para dejar esta vida tan pronto, señorita Melford.

Anne vio el calor en los ojos del hombre y se sonrojó. Su padre le había hablado de la preocupación que había mostrado el conde, pero no se le había ocurrido pensar en ello hasta ese momento. No deseaba las atenciones del conde, aunque era consciente de que estaba en deuda con él.

—Sois muy amable, señor. Ali diría que ha sido la voluntad de Alá, pero nosotros preferimos pensar que ha sido la voluntad de Dios. Sea como fuere, he escapado de las garras de la muerte dos veces, lo que me lleva a pensar que mi destino era seguir viviendo.

—Habláis del médico de Montfort. Fue él quien os salvó cuando os sacaron del mar. Es un árabe infiel, seguidor de la religión musulmana. Me atrevo a decir que es buen médico. Sin embargo, creo que el mío es tan bueno como él o mejor.

Anne se limitó a sonreír. Sabía que mucha gente sentía lo mismo que el conde por lo que Ali era por nacimiento y por su religión. Sin embargo, ella respetaba al hombre que le había salvado la vida y se había sentido orgullosa de ser su pupila y de haber aprendido mucho sobre hierbas y curas que desconocía.

—Lo único que sé es que le estoy muy agradecida, señor.

—Y supongo que lo mismo diréis de Montfort. Él os salvó del mar y os dio un hogar cuando no teníais ninguno, pero ahora las cosas han cambiado. Vuestro padre os llevará pronto a casa.

—Sí. Está hablando de partir en unos días.

—Os echaré de menos —dijo el conde con una mirada que obligó a Anne a volver la suya, sonrojada. Deseó que no la mirara de aquella manera—. Tal vez pueda ir a visitaros algún día. Querría comprobar por mí mismo que estáis bien y feliz.

—Por supuesto. Seréis bienvenido —respondió Anne. ¿Qué otra cosa podía decir? Él la había encontrado tirada en el bosque a punto de morir, la había llevado a su hogar y su médico había cuidado de ella. Seguía siendo su huésped y lo sería hasta que regresara a Inglaterra. Anne notó que el conde ocultaba bajo sus palabras algo más de lo que decía. No deseaba darle falsas esperanzas, pero tampoco podía ser grosera con él—. Sé que mi madre desearía agradeceros en persona lo amable que habéis sido con nuestra familia.

—Entonces iré dentro de unas semanas —dijo con una sonrisa—. Y si vuestro hermano pasa por aquí entretanto, le diré que habéis sido encontrada con vida.

—El pobre Harry debe de estar destrozado —dijo Anne—. No fue culpa suya que yo saliera despedida por la cubierta. Él me pidió que bajara al camarote, pero yo no le hice caso. La tormenta era algo magnífico de ver y el camarote me resultaba incómodo y mal ventilado.

—Sois una mujer muy valiente —dijo el conde De Vere tomándole la mano. Se la llevó a los labios y la besó levemente—. Me di cuenta nada más veros, por eso os admiro tanto. Espero que la idea de otro viaje por mar no os asuste.

—Estoy un poco nerviosa —respondió Anne—. Aquélla fue una tormenta muy violenta y no creo que sean habituales esas olas tan tremendas. Además, me quedaré en el camarote aunque me maree.

—Sí, por vuestra propia seguridad y la tranquilidad de vuestro padre debéis hacerlo —replicó él—. Sin embargo, es muy improbable que vuelva a ocurrir. He cruzado el Canal sano y salvo en invierno y muchas veces en primavera y verano. No creo que vayáis a correr ningún peligro esta vez.

—Creo que tenéis razón, señor —dijo Anne—. Además, tengo que arriesgarme, pues no hay otra forma de regresar a casa.

—Sí, eso es verdad —dijo él—. Estoy seguro de que esta vez no os pasará nada. Tal vez regreséis a Francia algún día, y ruego que la próxima vez sea en circunstancias más felices.

—Sí, tal vez —dijo Anne. No estaba segura de qué había querido decir él, pero si sus oraciones eran escuchadas regresaría a Francia para ser la esposa de Stefan Montfort. Pero si no volvía para reclamarla, pensó que se quedaría en Inglaterra el resto de sus días.

Stefan se despertó sudando y gritando un nombre. Había estado soñando con el día que descubrió el cadáver de su hermano en medio del bosque, degollado. Gervase había sido cruelmente asesinado y Stefan había creído saber el nombre del asesino. Poco antes de aquello, Stefan se había peleado con uno de sus vecinos a cuenta de la forma en que trataba a un sirviente. Se había peleado con sir Hugh, causándole la cicatriz que había llevado hasta su muerte. Se había vengado por la muerte de su hermano, pero no era suficiente. Sir Hugh era un hombre rencoroso.

Entonces no estaba seguro, pero sir Hugh lo admitiría después, el día que murió. Había sido responsable de la muerte de Gervase, pero era Cowper quien había convencido a lord Montfort de que su hijo mayor era un asesino. Gracias a sus mentiras, Stefan fue desterrado, expulsado de su casa por su propio padre. Había vivido con esa amargura durante muchos años, una vida dura, aunque recompensada al convertirse en un hombre conocido por su pericia y frialdad en la batalla.

Había vivido obsesionado con la necesidad de acabar con sus enemigos, de vengarse a toda costa. Ahora se debatía entre la necesidad de venganza y sus sentimientos hacia una joven inocente... su deseo de casarse con ella.

No podía tener ambas cosas. La sombra de su padre parecía clamar venganza y él mientras anhelaba la dulzura de Anne.

Anne le había dicho al conde De Vere que no tenía miedo de regresar a casa en un barco, pero no pudo evitar el escalofrío de aprensión cuando subió a bordo. Era un barco más grande que el de la vez anterior, y su camarote era mayor, más aireado. Bajó inmediatamente con la doncella que su padre había contratado para ella, decidida a no salir hasta que llegaran a puerto, aunque se mareara.

El corazón le latía frenéticamente mientras escuchaba las órdenes que se daban en cubierta y a continuación el barco empezó a moverse cuando las velas se hincharon con el viento. Sin embargo, el mar estaba en calma y, pese a la suave brisa, no parecía que fuera a haber tormenta. Fue una travesía sin contratiempos y en poco tiempo Anne estaba pisando tierra firme de nuevo.

—No ha sido tan malo, ¿no? —dijo su padre mirándola. Anne sonreía, aparentemente más feliz que últimamente—. ¿Te alegras de estar de vuelta?

—Sí, padre —dijo ella—. Quiero ver a madre y conocer a Claire. Qué mala suerte para ella que mi desaparición retrasara su boda. Espero que Harry no tarde mucho en llegar y que la boda se celebre pronto.

—El conde St. Orleans ha vuelto a casa para dejar un mensaje en caso de que Harry decidiera pasar por allí. Tal vez se hayan encontrado por el camino y hagan el viaje de vuelta a Inglaterra juntos. Si no, regresará inmediatamente —Rob miró a su hija pensativamente. Parecía más callada de lo que solía ser antes y se preguntó qué se ocultaba tras la nueva Anne—. ¿Estás pensando en lord Montfort?

—Sí. No hemos tenido noticias suyas desde que partió para Inglaterra. No puedo evitar preguntarme dónde estará y si habrá logrado ya su objetivo de llevar a su enemigo ante la justicia.

—¿Queríais verme? —preguntó Hassan al entrar en el salón a recibir a un visitante que preguntaba por lord Montfort—. No soy el señor de este castillo, pero en ausencia de lord Montfort, yo estoy al mando — entornó la vista seguro de haber visto una versión mayor de ese mismo hombre hacía no mucho—. ¿Venís en busca de la señorita Melford?

—Recibí un mensaje diciéndome que tal vez lord Montfort podría tener noticias sobre la joven que ando buscando —dijo Harry, los ojos rebosantes de esperanza—. ¿La habéis encontrado? ¿Está viva?

—Anne está viva y ha regresado a Inglaterra con su padre —dijo Hassan—. Lord Montfort marchó a Inglaterra antes que ellos y yo me dispongo a seguirlo. Una hora más y no me habríais encontrado —le sonrió a Harry—. Vamos, los sirvientes os traerán vino y comida mientras hablamos. Tengo que poneros al corriente de muchas cosas que os tranquilizarán...

—¡Anne, cariño! —Melissa se abalanzó entre el frufrú de sus faldas para abrazar a su hija—. Gracias a Dios que estás en casa, sana y salva. He rezado todas las noches y todas las mañanas desde que me enteré de tu desaparición, y Dios ha respondido a mis súplicas. A veces temí no volver a verte, pero ven y siéntate, cariño. Tienes que estar exhausta.

—Estoy un poco cansada, pero no exhausta —dijo Anne—. Estoy muy recobrada ya, madre. He estado muy enferma desde me marché a Francia, pero la última vez no fue tan grave como la primera. Creo que estuve a punto de morir y les debo mi vida a dos personas, a lord Montfort y a su médico. Ali es de ascendencia árabe y un experto en las artes de la medicina. Me enseñó algunas cosas antes de que me raptaran.

Melissa la miró a los ojos y se sorprendió un poco de lo que allí encontró. Su hija había cambiado, había madurado desde la última vez que la vio.

—Hablas como si hubieras sido feliz en el castillo de Montifiori. Recibí la carta de tu padre, pero en ella sólo me contaba lo básico, Anne. Me gustaría que tú me lo contaras todo, cariño mío.

—Te lo contaré, madre —dijo Anne—. Al principio no recordaba tu nombre, pero recordaba lo mucho que me querías y las cosas que me habías enseñado. Fue la creencia de que tenía una madre que me quería lo que me ayudó en los primeros días. Y después empecé a sentir que mi vida estaba allí, en aquel castillo.

—¿Y te habrías quedado allí si no hubieras recuperado la memoria? —preguntó Melissa.

—Creo que sí —dijo Anne—. ¿Padre te ha dicho que iba a casarme con lord Montfort?

Melissa asintió mirando a su hija con atención.

—Me dijo que se canceló la boda... ¿Fue por deseo tuyo, cariño?

—No, madre, yo quería casarme con él. Sin embargo, abandonó Normandía para venir aquí a solucionar unas cuentas pendientes con un enemigo. Si me quisiera, ¿no habría esperado para ver cómo me recobraba? —dijo con una expresión triste y nostálgica.

—Puede ser —dijo su madre—. Hablaremos de ello más tarde, Anne. Qué modales los míos. Tienes que venir a conocer a Claire. La pobre estaba tan nerviosa como nosotros por tu estado. Es una chica muy dulce y me alegra que vaya a ser la esposa de tu hermano.

—Estaba deseando conocerla —dijo Anne—. Madre, hay algo que me preocupa... ¿no tendrá problemas Harry por no haber regresado a la corte cuando debía? ¿Se enfadará el rey con él?

—Tu padre le informó de la búsqueda que estaba llevando a cabo Harry antes de partir hacia Francia —contestó Melissa—. Creo que el rey lo comprenderá, aunque tal vez le exija que regrese a la corte en cuanto pise Inglaterra. De ser así, habrá que posponer su boda un tiempo.

—Eso sería muy injusto para Claire —dijo Anne, quedándose pensativa—. Tal vez deberíamos viajar a Londres y celebrarla allí.

—Sería una buena solución —convino su madre—. Pero ¿estarías dispuesta a hacer el viaje tan pronto?

—No me importaría —dijo Anne. Miró entonces a la joven que aguardaba nerviosa en el salón y se dirigió a saludarla con los brazos extendidos—. Tú debes de ser Claire. Te suplico que me perdones por ser la culpable de retrasar tu felicidad. Estoy segura de que Harry vendrá a casa pronto y podremos pasar un tiempo todos juntos.

—Mi querida hermana —dijo Claire abriendo los brazos. Se abrazaron cariñosamente, sobrecogidas por la emoción—. No tengo palabras para expresarte lo contenta que me puse cuando supe que estabas viva. Harry se culpaba de lo sucedido. Estaba seguro de que sus padres no se lo perdonarían jamás.

—Habrían llorado por mí, porque somos una familia feliz —dijo Anne con una sonrisa—. No sabía lo afortunada que era de tener una familia así hasta que la perdí. Estoy encantada de que Harry te haya encontrado, porque sé que debes de ser muy especial. Mi hermano ha esperado muchos años para casarse. Creo que madre había empezado a dudar ya que lo hiciera alguna vez.

—Y yo estoy encantada de que esperara hasta dar con la mujer adecuada —dijo Melissa mirándolas a las dos con alegría—. Qué felicidad es poder teneros a las dos aquí. Creo que deberíamos invitar a Andrew y a Catherine. Tu hermana se quedó destrozada al enterarse, Anne. Sé que tenían intención de visitar la corte, pero retrasaron el viaje en espera de noticias, cariño.

—Me gustaría volver a ver a Catherine. Hace tiempo que no nos vemos. Tal vez deberíamos ir todos juntos a Londres, madre.

—Les escribiré entonces —dijo Melissa—. Dependerá en gran parte de que a Harry le den permiso para venir a casa o no tenga más remedio que ir a ver al rey.

—¿Cómo se atreve a enviarme un reto así? —exigió saber Cowper cuando llegó el mensajero—. Soy inocente de los cargos de los que se me acusa y además, yo también tengo cargos contra él. Lord Montfort asesinó a mi primo sir Hugh y a lady Madeline. Esos crímenes son castigados con la muerte y tendrá que responder por ellos ante la corte.

—Yo sólo soy el mensajero —dijo el hombre—. El reto ha sido interpuesto según la antigua tradición y ha de ser respondido. Lord Montfort espera vuestra respuesta. Si no lucháis contra él en combate singular, presentará cargos contra vos ante el rey por asesinato y secuestro.

—No son más que meras especulaciones —exclamó Cowper. La mano le temblaba cuando leyó el papel una vez más—. Compré estas propiedades de manera legítima y el difunto lord William se quitó la vida cuando perdió la cabeza. En cuanto a los cargos por secuestro, no sé de qué habla —rasgó el papel en dos y se lo tiró a la cara al mensajero—. Presentaré cargos por asesinato ante el rey. Stefan Montfort es un aventurero y un asesino y ya es hora de que sea llevado ante la justicia.

—¿Es ésa la respuesta que queréis que le lleve a lord Montfort?

—Ya tienes la respuesta. Ahora vete antes de que haga que te den de latigazos —bramó Cowper—. No pelearé contra él en combate singular. No tiene pruebas contra mí y no puede demostrarlo ante un tribunal.

El mensajero le hizo una reverencia.

—Informaré a lord Montfort de vuestra decisión, milord. Que tengáis un buen día.

Cowper se quedó mirándolo salir de la estancia. Había restos de la comida en la mesa delante de él, una bota de vino vacía en el suelo. No habían limpiado la habitación en varios días y el olor a carne podrida emanaba de las esteras de juncos.

Cowper frunció el ceño. No se había atrevido a salir de la casa desde su regreso de Francia por miedo a que Stefan Montfort lo estuviera esperando. Los sirvientes se movían temerosos de su ira y varios de ellos habían huido. Los que no, apenas se molestaban en hacer su trabajo, porque se pasaba la mayor parte del día borracho y la noche buscando a los asesinos que pudieran estar ocultos por los pasadizos fríos y húmedos.

—¡Maldito sea! ¿Por qué no murió en alguna tierra lejana como debía? —Cowper apuró la copa de vino.

Al darse cuenta de que se había bebido todo el vino, gritó que le llevaran más. Pasaron unos minutos y nadie apareció. Cowper tiró la copa contra la pared y lanzó una furiosa imprecación. ¿Dónde demonios estaban todos? Habían empezado a abandonarle en desbandada, como ratas que huyen de un barco que se hunde. Apestaba a sudor y ropa sucia, y sabía que estaba perdiendo el contacto con la realidad. Había gobernado aquella casa a base de terror y sabía que todos le odiaban, los hombres que había llevado consigo y a los que había obligado a trabajar para él tras la muerte de su viejo señor.

—¡Maldito canalla! No lo conseguirá. Escribiré al rey...

Se puso a buscar una pluma, tinta y papel de vitela para escribir. Frunció el ceño pensativo al empezar a redactar su acusación. Habían pasado muchos años de la muerte del hermano de Stefan Montfort. El estúpido de su padre había creído a su propio hijo capaz de asesinar a su hermano y lo había expulsado del hogar, quedando así en situación vulnerable. No tardó en lamentarlo, pero bajo la influencia de un hombre al que creía su amigo había esperado demasiado tiempo para llamar a su hijo en busca de ayuda. Y cuando lo hizo ya era demasiado tarde. Cowper tenía todo lo que había codiciado y se había vengado por un amor no correspondido. La madre de Stefan Montfort le había rechazado por un hombre mayor y más rico, lo que había inspirado su odio hacia ella, sus hijos y el hombre que creía que se la había robado. Equivocado y amargado, se había dedicado a destruir todo lo que la mujer había amado, en un continuo estado de celos. Una sonrisa de malvado placer curvó sus labios mientras plasmaba palabras venenosas, acusando a Stefan de haber asesinado a su propio hermano, a lady Madeline y a sir Hugh Grantham. Ahora ese arrogante de Montfort tendría que responder ante el rey. Cuando estuviera muerto, la deuda quedaría, por fin, saldada.

—Hasta aquí nuestro viaje juntos —dijo Harry cuando alcanzaron las costas de Inglaterra—. Debo regresar de inmediato a Londres, porque el rey estará furioso conmigo por haber abandonado mis obligaciones. Me dio un mes de permiso y llevo más del doble fuera...

—Estabais buscando a vuestra hermana —dijo Hassan—. Estoy seguro de que el rey atenderá vuestra petición de clemencia.

—Enrique es un hombre justo, pero no hay duda de que he abusado de su confianza. Debería haber regresado y haberle pedido permiso para buscar a Anne, pero no fui capaz de abandonar una vez empecé. Todavía estaría buscando si lord Montfort no hubiera mandado varios mensajeros en mi busca.

—Pensó que Anne podía ser la persona que estabais buscando —dijo Hassan—. Quería que recordara su identidad, aunque si no fuera porque la secuestrario ahora sería su esposa.

—Ella le debe la vida —dijo Harry—. Pero mi padre no permitirá el matrimonio a no ser que ella lo desee verdaderamente —le extendió la mano a Hassan, que se la estrechó—. Me alegro de haberos conocido, señor. Mi familia está en deuda con lord Montfort. Si hay algo, cualquier cosa que podamos hacer por vos, no tenéis más que pedirlo. Paso casi todo mi tiempo en la corte a menos que el rey me envíe fuera por otra cuestión.

—Le daré el mensaje a mi señor —dijo Hassan con una sonrisa—. Os parecéis mucho a vuestra hermana, aunque no tenéis el mismo color de pelo. Dadle saludos de mi parte cuando la veáis.

—No sé cuándo será —dijo Harry—. Avisaré a mi familia de que parto hacia Londres y que es posible que no pueda ir a casa en un tiempo —frunció el ceño al pensar en su boda. ¿Se habría cansado Claire de esperar? ¿Se la habría llevado su padre de vuelta a Francia? No muchas mujeres habrían demostrado tanta paciencia como ella, y lo único que podía hacer era esperar que no le importara esperar un poco más para casarse.

—Debemos separarnos —dijo Hassan—. Yo voy en otra dirección a reunirme con mi señor. Sé que tiene a lord Cowper cercado como a un animal. Esta vez no dejará que escape.

Anne miró por la ventana. Estaba lloviendo otra vez y el cielo estaba gris. Añoraba los cielos azules de Normandía, y los días de sol que había pasado eran ya sólo un idílico recuerdo. Pero un recuerdo que tendría que durarle toda la vida.

Stefan no había ido a buscarla, aunque sólo hacía unos días que habían llegado. Había empezado a perder la esperanza. Sabía que necesitaba saldar sus deudas pendientes, pero ¿por qué no le había enviado un mensaje?

Si de verdad sintiera algo por ella habría ido o por lo menos le habría escrito. Le dolía el corazón y a veces pensaba que se le rompería si Stefan no iba pronto a buscarla.

—He recibido carta de Harry —dijo Rob entrando en el pequeño salón donde estaban cosiendo las tres mujeres—. Ha tenido que ir directamente a la corte, tal como yo esperaba. Debe quedarse allí indefinidamente a discreción del rey, porque su majestad no verá con buenos ojos su larga ausencia. No creo que le vaya a castigar, porque yo escribí al rey pidiéndole indulgencia, pero no podrá abandonar la corte por el momento.

Melissa miró a su marido expectante. Habían discutido sobre esa eventualidad y ella sabía lo que él pensaba al respecto.

—¿Vas a escribir a Harry para preguntarle qué quiere hacer o iremos todos a Londres?

—El padre de Claire opina que sería mejor que el matrimonio tuviera lugar en Londres que posponerlo otra vez. Tiene asuntos que atender en Francia, pero ha retrasado su regreso para estar presente en la boda.

—A mi pobre padre no le gusta ausentarse demasiado tiempo de casa —dijo Claire—. Me alegra la idea de casarme en Londres, si es lo que Harry desea.

—Puede que no te lo pidiera —dijo Rob—. Pero estoy seguro de que es lo que desea —dirigió entonces la vista hacia Anne, que estaba bordando sin decir nada—. ¿Te apetece acompañarnos a Londres, Anne? Últimamente me preguntaba si te encontrabas bien.

—Estoy perfectamente bien —dijo Anne levantando la vista hacia su preocupado padre—. Si estoy callada es porque tengo cosas en la cabeza. Perdóname, padre, si he hecho que te preocupes, pero es que ya no soy como antes de irme con mi hermano.

—El sufrimiento te ha cambiado —dijo Rob—. Lo Lamento, hija. Me gustaría verte feliz otra vez, como eras antes.

—Estoy contenta de estar aquí, padre.

Anne se inclinó sobre su labor y ahogó un suspiro. Llevaban dos semanas en casa y había esperado que Stefan apareciera o por lo menos enviara algún mensaje. Era posible que no supiera que estaba allí, por supuesto, aunque creía que Hassan habría estado en contacto con él. Los dos estaban muy unidos, parecían más hermanos de sangre que señor y sirviente, y sabía que Stefan confiaba en que su amigo le mantendría informado de todo lo que sucediera en el castillo.

Desconocía si Stefan seguiría en Inglaterra o si habría regresado a Francia. Había esperado que acudiera a reclamarla, y seguía aferrándose a la esperanza, aunque ya no era sólida como antes.

Se levantó y se excusó. Subió a su habitación Luchando por contener las lágrimas. ¿Pensaría siquiera en ella? Hacía tanto que no le veía. No sabía cómo soportaría la vida si no volviera a verle, pero ya no estaba segura de que fuera a buscarla...

—De manera que está bien y se encuentra en casa con sus padres —Stefan se volvió de la ventana desde la que había estado observando el paisaje azotado por el viento para mirar a su amigo—. Es una buena noticia, Hassan. Estaba seguro de que se recuperaría. Desde que la dejé, me he estado debatiendo entre el deseo de verla y la necesidad de mantener las distancias hasta que arregle estos asuntos.

—¿Y los papeles que encontré? —preguntó Hassan—. ¿Podrían servirte de algo en tu afán de recuperar tu mayorazgo?

Stefan había tomado los papeles, pero apenas si los había leído.

—Como dices, es la prueba que necesitaba para demostrar que alguien intentó falsificar la firma de mi padre, aunque eso no demuestra que fuera Cowper.

—¿Y la carta de tu padre?

—¿Había tal carta? —Stefan tomó los papeles y los examinó nuevamente. Vio el lacre y supo que su padre debió de escribir la carta, aunque apenas se podía leer—. ¿Estaba con los otros papeles en la bolsa del hombre?

Hassan inclinó la cabeza y Stefan rompió el lacre. Tras leer unos minutos dejó escapar un gemido y arrugó el papel en la mano, afligido. Miró a Hassan a los ojos.

—Mi padre me suplica que le perdone por negarse lo que por derecho tendría que haber sido mío. Dice que sabe que Cowper le mintió y que ya no cree que yo matara a mi hermano, porque sabe que fue la mano asesina de sir Hugh quien acabó con él.

—Ésta es la prueba que necesitabas —dijo Hassan con un brillo de excitación en los ojos—. No me extraña que Fritz creyera que estarías dispuesto a pagarle un buen dinero por esta información.

—Si padre hubiera enviado esta carta uno o dos años antes... —dijo Stefan con voz crispada y casi rota por la emoción—. Podría haber acudido a él y haber evitado la humillación que esos malditos echaron sobre él cuando su mente empezó a debilitarse. Esto es peor que todo lo demás, Hassan. No me importa la casa ni las tierras ni el oro que Cowper robara. Es el orgullo de mi padre, su dignidad...

—Has retado a Cowper a un combate singular, podrás matarle sin salirte de la ley.

—Se ha negado —dijo Stefan—. Había decidido ir a la casa y matarlo en la porquería en que vive como la rata que es —frunció el ceño—. Me han dicho que no se lava, ni duerme. Vaga por la casa temiendo por su vida.

—¿No te parece bastante castigo? —preguntó Hassan, mirando a Stefan con atención—. Ve a Londres. Presenta el caso ante el rey nuevamente. Ahora tienes pruebas de que Cowper mintió. Si lo matas, jamás te quitarás de encima el derramamiento de su sangre. ¿Qué es lo que más deseas, vengar a tu padre o una vida con la mujer que amas?

Stefan se quedó mirándole largo tiempo y finalmente inclinó la cabeza. Ya había luchado bastante con su conciencia, pero ahora sabía que su padre desearía verle felizmente casado.

—Tienes razón —dijo—. He peleado por dinero, pero no soy un asesino. Iré a Londres.

Anne había envidiado a su hermana Catherine cuando su hermano la llevó a la corte. Ella también había querido ir, pero a sus padres les había parecido que era demasiado joven. Ahora sonreía al recordar lo enamorada que creía haber estado de Will Shearer. Qué joven y tonta había sido, pensando sólo en sus vestidos nuevos y en las baratijas que compraría en la feria.

Seguía enorgulleciéndose de su ropa, sí, aunque ya no significaba tanto para ella. Sin embargo, se había hecho un vestido nuevo para el viaje, porque Claire había insistido en ayudarla.

—Tengo muchos vestidos bonitos —dijo Claire cuando Anne le preguntó si no quería hacerse uno especial para ella—. Tú perdiste la ropa que llevaste a Francia y sólo tienes lo que trajiste de allí.

—Es suficiente —dijo Anne, pero se dio cuenta de que Claire realmente quería hacer algo por ella—. Pero un vestido nuevo siempre es bienvenido.

Anne se alegraba de que Claire fuera a casarse con Harry. Su hermano se merecía lo mejor y Claire tenía una naturaleza dulce.

Las dos chicas habían diseñado el vestido nuevo de Anne y la experiencia las había unido mucho. Claire le había confesado lo mucho que la complacía su matrimonio.

—Quiero mucho a sir Harry —le dijo—. Aunque me pone un poco nerviosa la idea de convertirme en una mujer casada, porque no quiero decepcionarle.

—¿Cómo ibas a decepcionarle cuando te quiere unto? —preguntó Anne con una sonrisa—. Sé que serás una buena esposa para él y una maravillosa señora para su hogar.

Claire le dio las gracias tímidamente, aunque había en sus ojos un brillo de alegría.

—La verdad es que estoy ansiosa por ver a Harry.

Anne vio la soñadora expresión de Claire y supo que estaba pensando en su prometido. Claire se sentía igual que ella cuando creía que iba a casarse con el hombre que amaba. El secuestro hizo pedazos sus sueños y a lo largo de las semanas desde que recuperara la conciencia había empezado a creer que sólo le había pedido matrimonio porque no tenía ningún sitio adonde ir.

Ahora iba a visitar Londres. Era algo que había deseado cuando sólo era una niña impaciente por convertirse en una mujer. Pero ahora que estaba a punto de conseguir su sueño infantil, Anne sabía que lo único que verdaderamente quería era regresar al castillo de Montifiori con Stefan.

Su orgullo no le permitía pedirle que fuera a buscarla, aunque sintiera que su vida quedaría vacía si no lo hacía.

El viaje a Londres se desarrolló sin contratiempos. La comitiva de lord Melford era grande, compuesta por toda su familia, entre ellos el conde y la condesa de Gifford, sus hijos y sus sirvientes, y el conde St. Orleans, su hija y sus sirvientes. Eran tantos que sólo las posadas más prestigiosas podían acomodarlos a todos y, en varias ocasiones, se hospedaron en grandes casas propiedad de amigos de Rob. Claire y Anne compartían habitación, aunque no les parecía una carga, porque se habían hecho grandes amigas.

Rob había reservado la casa más grande que había encontrado en Londres, pero los condes de Gifford poseían su propia casa en la ciudad, por lo que la familia se quedó repartida en varias calles aunque lo bastante cerca como para poder visitarse a menudo. Lady Anne Shearer, por quien había recibido Anne su nombre al nacer, había escrito para decirles que iría a visitarla a su casa en Londres. Ella y lady Melford eran grandes amigas y era una gran oportunidad para verse y charlar.

Aunque Claire se había convertido en su amiga particular, Anne se alegraba mucho de volver a ver a su hermana.

Le recordó la determinación de Catherine de casarse sólo con un hombre que amara verdaderamente y no alguien que sólo le cayera bien. En general reinaba el buen humor y, cuando llegaron a Londres, Anne se encontraba mucho más animada. Todos parecían muy emocionados con la visita a la corte y demás placeres que ofrecía la ciudad, como la posibilidad de visitar las tiendas con las que sólo podían soñar el resto del año.

—Tienes que visitar las tiendas de sedas de Cheapside —dijo Catherine a Anne—. Te encantará todo, querida. Andrew dice que debo llevarte a ver a la modista para que le encargues al menos dos vestidos nuevos para que los lleves. Corren de su cuenta.

—Tu esposo es muy generoso —dijo Anne, ahogando un suspiro al pensar en la visita que había hecho a los mercaderes de sedas en Cherbourg. Qué emocionada había estado aquel día; había sido fabuloso hasta que los hombres de lord Cowper los atacaron. Miró a su hermana pensativamente—. Dime una cosa, Catherine, ¿eres tan feliz como el día que te casaste?

—Soy mucho más feliz —dijo Catherine con una sonrisa feliz—. En su momento no estaba segura de que Andrew me amara, porque el rey ordenó nuestro matrimonio para arreglar así la enemistad entre nuestras familias.

—Sí, lo recuerdo —dijo Anne, mirándola con curiosidad—. ¿Cómo te sentiste? Debió de ser difícil, porque ya amabas a Andrew, pero no estabas segura de sus sentimientos hacia ti.

—Eso es exactamente lo que sentí —respondió Catherine mirando a su hermana—. Estabas prometida con lord Montfort. ¿Le amabas, Anne? Sé que hubo un tiempo en el que creías sentir algo por Will Shearer.

—Creía amar a Will Shearer —dijo Anne—. Era muy joven entonces y no creo que entendiera lo que era el amor.

—¿Y ahora sí? —Catherine la miró y asintió—. Sí, veo que sí, querida Anne. ¿No has recibido noticias de lord Montfort? —como Anne negara con la cabeza, Catherine le tocó la mano—. No pierdas la esperanza. Tal vez haya tenido algo que hacer antes de ir a verte.

—Sí, tal vez —convino Anne—. Tiene un enemigo que ha tratado de matarle más de una vez y debe ajustar las cuentas pendientes.

—¿Te refieres a lord Cowper? —Catherine frunció el ceño—. Madre me dijo lo que creías que sucedió. Hablé con Andrew al respecto y me ha prometido ver si puede hacer algo.

—¿Qué quieres decir? —Anne abrió los ojos desmesuradamente, pero Catherine negó con la cabeza.

—No puedo decirte nada más por el momento, pero Andrew dice que hay esperanzas de que Stefan recupere sus propiedades si su causa es justa. Si encuentra algo que pueda serle de ayuda, pedirá audiencia al rey.

—¿Andrew haría eso por un hombre que no conoce?

—Le dije que creía que tu felicidad dependía de ello —dijo Catherine con una sonrisa—. Mi esposo hará lo que pueda, pero no puedo prometerte nada. Si lord William de Montfort vendió sus propiedades de forma legal, no se podrá hacer nada.

—No creo que a Stefan le importen la casa o las tierras —dijo Anne, pensativa— Su intención era olvidar lo que hasta el momento le había reclamado a cambio de sellar la paz después del último intento de Cowper de matarlo en Normandía. Creo que por mí. Él sólo quiere justicia.

—Veo que le amas y crees en él —dijo Catherine—. Le pediré a Andrew que interceda ante el rey en nombre de lord Montfort.

—Si el rey le diera audiencia, tal vez creería en la justicia —dijo Anne, ajena al gesto de anhelo que había en su rostro—. Tal vez entonces vendría a mí...

Anne había disfrutado mucho de la mañana. Claire, Catherine y ella habían ido a las tiendas de seda de Cheapside. Habían comprado varios largos de tela que serían enviados a la modista para hacer los vestidos. Estaba sonriente, hablando tranquilamente con su hermana y su amiga, y cuando se detuvieron a admirar el escaparate de una platería se percató de alguien la estaba observando.

Miró a la derecha y el corazón se le subió a la garganta al ver a los dos hombres. ¡Stefan Montfort estaba en Londres! Hassan estaba con él, vestido con sus ropas habituales que tan extrañas parecían en las calles inglesas, pero que tanto le favorecían. Llevaba la parte inferior del rostro cubierta para ocultar las horribles marcas. Vaciló un momento y finalmente dio un paso en dirección a ellos. Era tal la expresión de súplica en su rostro que Hassan se apresuró en acudir a su encuentro, seguido por Stefan. Era evidente que él estaba menos contento de verla que Hassan, y le dolió.

—Qué alegría veros, milady —dijo Hassan con una inclinación de cabeza—. Me alegra comprobar que estáis bien. Estuvimos muy preocupados por vos hasta que nos enteramos de que estabais con vuestra familia.

—Sí... —Anne buscó el rostro de Stefan y algún signo de que se alegraba de verla. Su expresión era lúgubre, pero algo en sus ojos le habló pese a su obvia reserva—. Milord, ¿estáis bien?

—Estoy bien —respondió él—. Me alegra ver que estáis totalmente recuperada, señorita Melford. Tal como Hassan ha dicho, habéis estado presente en nuestros pensamientos con frecuencia.

—¿En vuestros pensamientos? —preguntó Anne y pese a su determinación de no dejar ver sus sentimientos, su anhelo y su pesar estaban presentes en su rostro—. Yo sí he pensado en vos a menudo. Esperaba que vinierais a visitarme.

—Tenía intención... os dijeron que vendría —un fuego encendió los ojos de Stefan. Anne sintió que ardía bajo su mirada. Deseó que estuvieran a solas, deseó rodearlo con sus brazos y apretarse contra él—. Sabíais que debía saldar mis diferencias con Cowper después de lo que hizo. No habríais estado a salvo si hubiera dejado pasar por alto su infamia. Le reté a combate singular... —su expresión era tan dura que Anne sintió el corazón en un puño—. Se negó a acudir de modo que debo presentar mis quejas ante el rey. Quiero esperar que escuche mi súplica esta vez. Si no... —dejó las palabras en el aire, pero Anne lo comprendió. Le estaba diciendo que si no podía hacer justicia de una forma, lo haría de otra y no acudiría a ella hasta que el asunto quedara solucionado. Sentía como si el corazón fuera a rompérsele. ¡Lo quería tanto!

—Ojalá el rey os escuche —dijo Anne. Consideró la posibilidad de decirle lo que Catherine le había dicho, pero decidió que no sería bueno despertar falsas esperanzas. Además, su hermana y Claire miraban con curiosidad y sabía que aguardaban a que hiciera las presentaciones—. Lord Montfort, os presento a mademoiselle Claire St. Orleans, la prometida de mi hermano, y mi hermana, la condesa de Gifford...

—Señoras... —Stefan les hizo una reverencia propia del mejor de los cortesanos—, encantado de conoceros y de ver a la señorita Melford en la compañía de damas tan encantadoras. Lamento tener que abandonarlas tan pronto, pero tengo una cita —se volvió hacia Anne una vez más—. Disculpadme, debo marcharme.

—Por supuesto... —Anne vaciló un momento, pero finalmente logró reunir coraje y dijo—: ¿Vendréis a visitarme, señor? Creo que tenemos cosas de que hablar.

La mirada de Stefan se demoró en su rostro haciendo que el corazón se le desbocara en el pecho.

—Sí, iré —prometió—. He esperado porque no estaba seguro... pero tenéis mi palabra de que iré antes de regresar a Francia.

—Gracias —dijo Anne con una súbita sonrisa. Había temido que no sintiera nada por ella, pero, pese a su expresión dura y a su negligencia, algo en sus ojos le decía que sentía el nexo existente entre ellos. Tal vez intentara negarlo, como ella había intentado hacer, pero ahí estaba—. Esperaré entonces, milord —miró a Hassan—. Encantada de volver a veros, señor.

—De modo que ése es lord Montfort —dijo Claire con un brillo travieso en la voz cuando los dos hombres se alejaron—. Ahora comprendo por qué aceptaste su proposición de matrimonio. Hay algo excitante... peligroso en él. A mí me asustaría, pero creo que es perfecto para ti, Anne.

Anne soltó una suave carcajada. Las sombras que la rodeaban la abandonaron de pronto y pareció cambiar de humor como por arte de magia. Sea lo que fuera que hubiera mantenido a Stefan lejos de ella no había sido la indiferencia.

—Su vida no ha sido fácil —dijo—. Su padre le expulsó de su hogar cuando era joven y se labró el porvenir con la espada. Sí, hay algo peligroso en amar a un hombre como él, pero no querría que fuera de otra forma.

—Deberíamos irnos —dijo Catherine—. Madre estará preocupada, aunque tiene a lady Anne Shearer para hacerle compañía. Creo que Will y su esposa están con ella. Lady Shearer parece haberse reconciliado con el matrimonio ahora que tiene un nieto.

—Oh... me encantará conocer a la esposa de Will —dijo Anne, que parecía feliz cuando llamaron al cochero. Realizó el trayecto sobre el suelo de adoquines perdida en sus pensamientos. Stefan le había dado su palabra de visitarla antes de regresar a Francia. La mantendría y ella rezaría para que aún le importara lo suficiente como para volver a pedirle que fuera su esposa.

Iba todavía perdida en ellos cuando siguió a las otras dos mujeres al interior de la casa, escuchando su cháchara sólo a medias. Hasta que no entró en el salón en el que su madre estaba con lady Shearer no se dio cuenta de que tenían otro invitado. De pie junto a la chimenea con una copa de vino, el conde De Vere conversaba con las damas. Dejó la copa y pareció complacido al ver a Anne.

—Señorita Melford, qué buen aspecto tenéis —dijo dirigiéndose a ella—. Por favor, no pongáis esa cara de sorpresa. ¿Acaso no os dije que os visitaría?

—Así es —dijo Anne un tanto incómoda, porque el conde la miraba con una expresión demasiado expectante, demasiado satisfecha, como si pensara que ella recibiría de buen grado sus atenciones—. Nos alegramos de que hayáis venido, señor. ¿Tenéis algún asunto que atender en Londres?

—Sí, negocios con un mercader de vinos —mintió el conde con su habitual desparpajo—. Sin embargo,  ése es asunto de segundo orden. El motivo principal de mi viaje era ver cómo estabais. Me habéis tenido muy preocupado, Anne, como ya sabéis.

Anne sonrió y le dio las gracias, pero el corazón se le cayó a los pies. Estaba en deuda de gratitud hacia él, debía mostrarse educada, aunque deseaba poder decirle que no le interesaban sus atenciones. Lo único que quería en ese momento era que la dejaran a solas con sus pensamientos. El encuentro con Stefan le había proporcionado una renovada pasión por la vida, auque estaba impaciente porque cumpliera su promesa de visitarla.

—Solicito audiencia con su majestad —dijo Stefan—. No es la primera vez que presento quejas contra lord Cowper, pero me denegaron audiencia. Esta vez tengo nuevas pruebas. Una carta de puño y letra de mi padre.

—Esperad aquí, señor —dijo un oficial—. El rey está reunido en consejo con sus ministros y no se le puede molestar en este momento. Mandará llamaros cuando pueda recibiros. En caso de que no lo haga hoy, tendréis que volver cada día y esperar aquí hasta que os llegue el turno.

—¿Cuánto puede tardar el rey en llamarme? —preguntó Stefan a Hassan cuando el cortesano se alejó—. La última vez esperé todos los días varias horas durante una semana y al final me dijeron que mi petición había sido denegada y que el rey no me vería —su expresión se ensombreció de ira y golpeó la pared con el puño—. ¡Maldita sea! ¿Por qué no quiere Enrique darme audiencia?

Hassan lo miró con seriedad.

—No te queda más remedio que esperar, amigo mío. Sé que es una prueba para tu paciencia, pero poco más puedes hacer por el momento.

—¡Podría volver a la casa de mi padre y matar a su asesino! —murmuró Stefan con expresión iracunda—. He sido un idiota viniendo aquí. ¡Debería haber sabido que no hay justicia para mí en Inglaterra!

—Eres muy impaciente... —Hassan se detuvo al oír ruido de fuertes pisadas—. Creo que viene alguien —los dos hombres se miraron al oír el ruido metálico de una armadura—. ¿Qué...?

La puerta se abrió dando paso a un guardia del palacio. Tras él había tres guardias más, todos bien armados. El instinto de Stefan le decía que se había metido en una trampa, pero su orgullo le impedía moverse. Se enfrentó a ellos con ojos entornados de furia.

—¿Habéis venido para llevarme ante el rey? Según la ley, tengo derecho a que se escuche mi petición.

—El rey os escuchará cuando lo estime oportuno —dijo el guardia—. Estoy aquí para arrestaros por el asesinato de lady Madeline y sir Hugh Grantham.

—Eso es mentira —Hassan avanzó hacia delante, pero Stefan le sujetó del brazo negando con la cabeza. Sin embargo, nada podía detener a Hassan—. La dama atrajo a lord Montfort a su casa con el pretexto de que necesitaba ayuda y sir Hugh trató de matarlo.

—¿Estabais vos allí?

—No digas nada más —le ordenó Stefan—. Soy inocente de esos cargos y responderé ante el rey si se me da oportunidad.

—Tengo órdenes de llevaros a la Torre, donde seréis retenidos en condiciones acordes a vuestro rango, señor. Su majestad decidirá si escucharos y cuándo.

—Toma —dijo Stefan entregándole una bolsa de cuero a Hassan—. Necesito que alguien me respalde, alguien de rango e influencia. Es una tarea ingrata, amigo mío, pero haz lo que puedas por mí.

—Encontraré a alguien —prometió Hassan sosteniéndole la mirada—. Esto es cosa de Cowper, amigo mío. Debe y será llevado ante la justicia.

—Sí, de alguna manera. Si fracaso, sé que tú no —dijo Stefan con una lúgubre sonrisa. Se volvió hacia los guardias—. Estoy listo para acompañaros, señor.

El guardia inclinó la cabeza.

—Debo cumplir con mi obligación, milord. Por favor, no tratéis de escapar. Si me viera forzado a ello, tendría que mataros.

—No intentaré escapar. Soy inocente de los cargos y limpiaré mi nombre cuando el rey me dé audiencia.

Miró a Hassan una última vez y salió con los guardias.

Hassan se quedó allí en pie un momento, la frente fruncida mientras pensaba. El mensaje de Stefan había sido claro. Si Stefan sufría un injusto final, él, Hassan, tendría que matar a Cowper. Mientras, sin embargo, haría todo lo que estuviera en su mano para encontrar a alguien que respaldase a lord Montfort en el tribunal. Tenía que ser un hombre de su propia clase social, porque la palabra del administrador del difunto lord Montfort no sería escuchada, ni tampoco la suya propia. Hassan había estado dispuesto a confesar que había sido él quien había matado a sir Hugh después de que éste matara a la mujer, pero Stefan se lo había prohibido con una mirada y sabía por qué. Él habría sido ejecutado sin dejar que dijera una sola palabra en su defensa; al menos, como lord del reino, Stefan tenía derecho a una audiencia.

Ocho

Anne se puso su vestido nuevo de seda verde oscura. El escote era cuadrado y estaba ribeteado por una cinta de pasamanería dorada, las mangas sueltas y muy largas estaban también ribeteadas de pasamanería dorada, aunque la falda no tenía adorno alguno. Llevaba un tocado puntiagudo de seda del mismo color y el pelo suelto cayéndole por la espalda. Esa noche sería su primera visita a la corte y tenía el estómago revuelto por los nervios.

Se preguntaba si Stefan estaría. Sabía que por nacimiento tenía un lugar entre los cortesanos, pero había vivido fuera muchos años y tal vez no deseara asistir a las reuniones. La acompañaría toda su familia esa noche, excepto su hermano pequeño. La familia Shearer también estaría y Anne sabía que tanto el conde St. Orleans como De Vere habían recibido invitación. Pero para ella la noche no tendría aliciente si no veía al hombre que amaba con todo su corazón.

—Harry lo ha arreglado todo para que Claire y su padre estuvieran presentes esta noche —dijo lady Melford—. El conde De Vere asistirá como invitado nuestro —miró a su hija con ojos interrogantes—. Parece que le gustas mucho al conde De Vere, cariño. Creo que tiene intención de proponerte matrimonio.

—Madre, por favor, dile a padre que no acepte sus pretensiones en caso de que hable con él. El conde es muy amable y estoy en deuda con él por su ayuda, pero... —se detuvo y suspiró.

—Has entregado tu corazón a lord Montfort, lo sé, cariño. Catherine me dijo que os encontrasteis esta mañana en la calle. He visto el cambio que se ha operado en ti desde entonces. Pareces más viva, más como eras antes.

—Me siento más como era antes —dijo Anne con ojos resplandecientes—. Amo a Stefan, madre. Temía que no me amara. Creía que tal vez sólo me había pedido que me casara con él porque en aquel momento no tenía adonde ir.

—¿Y ya no lo crees? ¿Qué te ha hecho albergar nuevas esperanzas?

—Me prometió que vendría a visitarme antes de volver a Francia, pero fue lo que vi en sus ojos, madre. Creo que le importo, aunque por alguna razón intente retraerse —dijo Anne con ojos añorantes que revelaban más de lo que ella creía.

Melissa asintió.

—Sí, lo comprendo, Anne. Hubo un tiempo en que tu padre y yo estuvimos peleados. Yo no tenía motivos para pensar que él me amaba porque estaba muy furioso, y aun así había algo en sus ojos que me dio esperanza en los momentos más negros —le sonrió—. Me alegro de que no quieras casarte con el conde De Vere. No serías su primera esposa y no estoy segura de que fuera un buen marido, pero debes tener cuidado cariño. No hagas nada que le induzca a pensar que tienes intención de aceptarle. Si te lo propone, arréglatelas para rechazarle de una manera que no le ofenda.

—Sé que tengo que ir con cuidado —dijo Anne—. No he hecho ni dicho nada que pudiera alentar sus intenciones, excepto decirle que sería bienvenida su visita si lo pedía.

—¿Te parece juicioso?

—Fue tan generoso con padre y conmigo... ¿cómo podía negarme?

—Difícil situación —convino Melissa, pero parecía nerviosa—. Pero ten cuidado en el futuro, hija. Es muy fácil ofender sin proponérselo y eso puede causar problemas.

Anne asintió, escuchando sólo a medias la advertencia de su madre. Estaba centrada en la fiesta que tendría lugar esa noche preguntándose si lord Montfort sería uno de los invitados.

Anne comió con moderación los manjares que sirvieron. Su familia estaba a la cabecera de la mesa situada en un ángulo, a la derecha de la mesa principal en la que estaba sentado el rey, acompañado por la mayoría de sus cortesanos favoritos. Su hermano Harry, el conde de Gifford y lord Melford se encontraban entre ellos y Anne estaba orgullosa.

Catherine le había advertido que no comiera demasiado, pues los platos estaban muy condimentados, porque a veces la comida no era tan fresca como en casa. El palacio era demasiado grande y las constantes actividades de entretenimiento implicaban ocasionales altibajos en la calidad, motivo por el cual la corte se cambiaba de residencia de un palacio a otro para permitir que se pudieran limpiar adecuadamente. Anne había oído que pronto cambiarían de emplazamiento. Había cortesanos que acompañaban al rey de un palacio a otro sin apenas tiempo para visitar sus propias haciendas.

Tal vez fuera ése el motivo por el que algunos de los nobles tenían amantes, pensó Anne. Catherine le había cuchicheado que algunos cortesanos no eran de fiar y le había advertido que no visitara los patios del palacio con ninguno de ellos. Anne escuchó atentamente el sabio consejo de su hermana, puesto que ella había visitado la corte muchas veces desde que se casara.

—Si alguien se da cuenta de que te has ausentado demasiado tiempo, se podría dañar tu reputación —siguió Catherine—. Se pasa por alto que las damas casadas tomen amantes, algo bastante común en la corte, pero no se le toleraría a una dama soltera.

—Tú no tienes amante, ¿verdad? —Anne la miró aturdida y Catherine se echó a reír. Anne la vio más hermosa que nunca. La verdad era que estaba más bella desde que se había casado.

—Andrew nos mataría a él y a mí si le hiciera algo así —le aseguró Catherine—. No, tesoro, jamás he mirado a otro hombre, pero ocurre. Sólo quiero advertirte que vayas con cuidado y mires con quién bailas, si es que hay baile esta noche. Espera a que yo te presente a una pareja. En ese caso estarás segura.

Anne no se había molestado en decirle a su hermana que no quería bailar con nadie, pues no había visto a lord Montfort entre los asistentes. Sin embargo, no fue necesario, porque el entretenimiento de esa noche consistiría en acróbatas, trovadores y la representación de un milagro. Sería divertido.

Sin embargo, cuando el evento llegó a su fin, le costaba no bostezar tras el abanico. El conde De Vere se había sentado a su lado durante la obra y no había parado de hablar sobre los actores. A Anne le habían resultado molestos sus comentarios, porque quería escuchar la obra, pero se las había ingeniado para ocultar lo que pensaba. Le costó mucho aguantar hasta que su padre la avisó de que era hora de irse.

Anne le notó algo extraño, sobre todo la mirada que le dirigió. No creía haber hecho nada que le disgustase, pero estaba muy serio. Se le ocurrió si el conde De Vere le habría hablado sobre sus intenciones de cortejarla y se puso tensa. Estaba segura de que su padre lo consultaría antes con ella.

Iba delante de su madre y Claire cuando su padre la llamó y le dijo que necesitaba hablar con ella un minuto.

—Claro, padre —dijo Anne, sorprendida. Se metieron en un salón y cerraron la puerta—. ¿He hecho algo malo, padre?

—No, Anne, claro que no. Creo que te has comportado espléndidamente. Me temo que tengo malas noticias.

La expresión de su padre la hizo temblar.

—¿Ha ocurrido algo...? ¿Te ha pedido el conde De Vere permiso para cortejarme?

—Creo que ésa es su intención —replicó Rob—. Pero me temo que las noticias son aún peores. Me he enterado de que lord Montfort ha sido arrestado por el asesinato de lady Madeline y sir Hugh Grantham. ¿Recuerdas que comenté algo sobre el suceso poco antes de que te fueras con Harry? Vieron a dos hombres salir de la casa a aquel día, pero no se efectuó orden de arresto porque nadie los conocía.

—¿No creerás que Stefan es el asesino? —Anne miró a su padre—. ¡No es cierto! Es un hombre de honor. Sé que él no asesinaría a sangre fría. ¡No lo haría!

—Me pareció un hombre de honor —convino Rob—. Sin embargo, se ha presentado la denuncia y ha de ser atendida.

—¿Qué significa eso? —preguntó Anne sintiendo un escalofrío en la nuca—. ¿Quién ha interpuesto la denuncia?

—Lord Cowper —dijo Rob—. Andrew pretende averiguar algo más mañana y veremos qué se puede hacer, aunque me temo que Montfort tendrá que permanecer en la Torre hasta que se fije la fecha del juicio.

Anne sintió una presión en el pecho mientras las lágrimas le ardían en los ojos.

—Tengo que verle, padre. Tengo que decirle que no creo esas absurdas acusaciones.

—No estoy seguro —su padre la miró dubitativo—. La Torre no es lugar para una jovencita.

—No soy ninguna niña, padre, y amo a Stefan. Si lord Cowper no me hubiera raptado, ahora sería su esposa.

—Sí, eso es cierto, excepto que no tenemos pruebas de que fuera lord Cowper.

—Stefan lo sabe —dijo Anne con la desesperación escrita en el rostro—. Tal vez no pueda demostrarlo, pero lo sabe. Lord Cowper ordenó el rapto para vengarse de él. Le odia porque todo lo que posee se lo robó a Stefan, su hogar, su mayorazgo. ¡Es tan injusto que Stefan haya sido arrestado cuando es inocente! Seguro que alguien tendrá que escuchar su versión de los hechos.

—Eso sí que te lo puedo prometer. Enrique está algo taciturno desde que murieron el príncipe Arturo y la reina. Sin embargo, sigo teniendo cierta influencia. Me aseguraré de que lord Montfort tenga un juicio justo.

—¿Y lo arreglarás para que pueda hacerle una visita a la Torre?

Rob la miró. Atrás quedaba ya la actitud abatida. Su hija parecía revitalizada, feroz en su determinación de luchar por el hombre que amaba. Se vio a sí mismo en ella y supo que no se daría por vencida aunque le dijera que no.

—Lo intentaré —prometió—. Así por lo menos podrás hablar con él.

—Es inocente de esos crímenes, padre. Lo sé —dijo con apasionamiento—. Habría que obligar a lord Cowper a demostrar con pruebas sus acusaciones.

—Sí, es lo justo —convino su padre—. Pediré que el tribunal lo cite para que exponga su caso y demuestre con pruebas sus acusaciones.

—No podrá —dijo Anne—. Stefan no mató a esa mujer ni a sir Hugh. ¡Sé que no lo hizo!

Incapaz de soportar el dolor por más tiempo, Anne se giró y salió de la habitación. Estaba a punto de echarse a llorar, porque sabía que el castigo por crímenes de esa naturaleza sería duro. Stefan sería ejecutado y su nombre deshonrado entre los demás pares del reino. Pensó que la humillación que sufriría su orgullo sería peor que la muerte para él, aunque no quería ni pensar en su muerte. Si Stefan moría de aquella forma tan horrible, ella no querría vivir.

Ali se inclinó sobre su paciente. El hombre se había recobrado lentamente, pero empezaba a dar señales de estar recuperando la fuerza. No le sorprendió que Fritz se quedara mirándolo cuando por fin abrió los ojos.

—¿Dónde estoy?

—En el castillo de lord Montfort. Nuestros hombres os encontraron en la cabaña de un leñador. Os apuñalaron y dejaron atrás al daros por muerto, pero yo os he cuidado.

—¿Me has salvado la vida para que Montfort pueda colgarme?

—Tal vez —contestó Ali—. Las cosas ocurren por deseo de Alá... pero tal vez podríais hacer algo para obtener la libertad.

—¿Qué? —preguntó Fritz, entrecerrando los ojos con suspicacia.

—¿Qué sabéis que pueda serle útil a lord Montfort? Revisad vuestra conciencia, señor. Yo no puedo deciros qué es lo que habéis de hacer, pero si sabéis algo, podría ser su salvación.

—Estoy demasiado débil para recordar —dijo Fritz dejándose caer de nuevo sobre las almohadas—. Había una carta y unos papeles...

—Hemos encontrado los papeles, pero mi señor agradecería que alguien que conocía su origen se lo revelara a la persona adecuada —Ali le dio una copa de agua y dejó que diera unos sorbos—. Si sabéis lo que ocurrió con el mayorazgo de lord Montfort, podrías conseguir más que la libertad.

—Estoy cansado —dijo Fritz y cerró los ojos—. Demasiado para pensar...

Anne durmió muy poco aquella noche. No había dejado de dar vueltas en la cama y despertó gritando el nombre de Stefan, las mejillas húmedas por las lágrimas. Había soñado que la arrancaban de sus brazos para llevárselo al cadalso. Ella era testigo de su horrible muerte y lo peor era que el horror no desapareció cuando despertó.

Tan aterrada estaba que no pudo quedarse un minuto más en la cama. Se levantó y empezó a dar vueltas por la habitación, llorando amargamente. Era muy injusto que fuera a perder al hombre que amaba ahora que había vuelto a encontrarlo.

Habían pasado muy poco tiempo juntos hablando en términos de horas, pero ella sabía que lo había amado desde el momento en que abrió los ojos y lo vio. No sabía cómo se había adueñado de su corazón de aquella forma, porque no podía decir que Stefan hubiera alentado sus sentimientos precisamente. Y sin embargo, la manera en que la miraba, su sonrisa, sus caricias y los besos que habían compartido permanecerían siempre en su recuerdo.

Si Stefan terminara muriendo deshonrado y tachado de asesino, jamás se casaría. De hecho, tal vez se quitara la vida, pese a ser un pecado horrible. Pero no podía soportar la idea de vivir sin él. Había pensado que si volvía a pedirle que se casara con él con el fin de cumplir la promesa que le había hecho, le diría que no, pero ahora sabía que se casaría con él en cualquier caso. Sin él su vida estaba vacía.

Lo amaba más que a su propia vida y le haría una visita a la Torre para decírselo. Tal vez si le hacía comprender cuánto lo amaba, Stefan lucharía aún con más denuedo por su vida.

Stefan yacía en el duro banco que le hacía las veces de cama, pero no dormía. Había poca luz, aunque la celda estaba provista de una mesa, una silla, pluma, pergamino y tinta para que pudiera preparar su defensa. Le habían dado pan, queso y vino basto, así como agua para beber y lavarse. La víspera le habían llevado algunas de sus ropas y una segunda manta.

Alguien había pagado al carcelero por el favor. Supuso que habría sido Hassan, puesto que él tenía pocos amigos en su país.

Frunció el ceño en la oscuridad. La vela que le habían dejado hacía rato que se había consumido. Sabía que los hombres como sir Hugh Grantham y lord Cowper eran respetados, aunque violaran y asesinaran a cualquiera que se les interpusiera en el camino. Sin embargo, los crímenes cometidos por sir Hugh contra el infiel pagano los había llevado a cabo bajo el estandarte cristiano que los aprobaba. A nadie le importaba que torturara y maltratara a aquellos que compraba como esclavos.

Sir Hugh había muerto a manos de Hassan y Stefan sabía que su amigo confesaría si él se lo permitía- Eso le dejaría libre, pero él jamás permitiría que Hassan se sacrificara por él. Stefan era inocente y exigiría su derecho a demostrar su inocencia según la antigua tradición del combate singular. Sabía que Cowper no aceptaría, pero que tenía derecho a nombrar a alguien que luchara en su nombre.

Stefan preferiría morir luchando que en el cadalso, aunque sabía que su habilidad le permitiría superar a la gran mayoría de los hombres. Sin embargo, también sabía que el rey estaba en contra de tal práctica. Él había impuesto una nueva ley en Inglaterra y prefería saldar las disputas por otros medios.

Stefan se levantó del banco y se puso a dar vueltas por la celda. Había asumido un riesgo al ir a Londres, sabiendo que Cowper intentaría algo contra él, pero no se le había ocurrido pensar que le acusaría en falso, sin tener pruebas. Sólo alguien que conocía su plan para asesinarle podría haber sabido que se encontraba allí, lo cual significaba que Cowper y sir Hugh habían ideado el plan juntos. Deseaba contar con pruebas contra la perfidia de Cowper, pero dudaba que pudieran hallarse. Ni siquiera la carta de su padre demostraba nada, aparte del amor de un padre hacia el hijo al que había expulsado de casa en un arranque de ira.

Al menos tenía eso, pensó. Borraba parte de su amargura y podía recordar otra vez la risa de un niño y la bondad de un padre. Había perdido mucho que no podía reemplazarse, pero todavía tenía una oportunidad de ser feliz...

Stefan gimió para sí al pensar en Anne. En el amor que había en su rostro cuando se habían encontrado el día antes por casualidad. Había sentido el urgente deseo de tomarla en sus brazos y llevársela. Si se la hubiera llevado a Francia en el primer barco disponible, tal vez habría evitado el arresto. Pero no podría vivir con la sombra de la injusticia planeando sobre él.

Había que poner fin a aquel asunto de una u otra forma. Sólo así podría ir a ella.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? —preguntó Rob. La oscura sombra de la Torre se cernía sobre ellos con su historia imponente y sangrienta. Dentro de aquellas paredes resonaba el eco del asesinato y la tortura—. Nadie pensará mal de ti aunque decidas marcharte ahora.

—Estoy segura —dijo Anne. Estaba pálida y agitada cuando pasaron bajo el arco que conducía a unos escalones de piedra—. Quiero ver a Stefan. Por lo menos sabrá que sí tiene amigos que van a ayudarle.

—Eso podría habérselo dicho yo —dijo Rob, pero vio que nada la haría cambiar de parecer, aunque aquel lugar pusiera el vello de punta a cualquiera—. Puede que no le guste verte aquí, Anne. Es un hombre orgulloso y no querrá que lo veas así.

—Sé que es orgulloso, pero debería saber que le amo. Pase lo que pase, podrá recordarlo.

El carcelero salió a recibirlos y los hizo pasar, librándoles así de la gélida brisa que soplaba en el Támesis. Rob le entregó una pequeña bolsa de cuero y el hombre la sopesó, sonriendo al oír el tintineo de las monedas de oro.

—La joven puede entrar —dijo—. Vos la esperaréis fuera, señor. ¿Traéis algo con vos?

—Sólo comida y vino —dijo Anne, enseñándole una cesta—. Podéis comprobarlo. No he traído ningún arma, porque Stefan no intentaría escapar. Milord es inocente del crimen del que se le acusa y responderá en el juicio.

—Todos son inocentes para sus seres queridos — murmuró el carcelero, pero se calló al ver el ceño de Rob—. No sois la primera que le trae comida. Ha estado bien atendido. Preguntadle si queréis. Sus necesidades han sido satisfechas.

—Excepto la de su libertad —dijo Anne—. Pero sé que eso no os corresponde a vos.

En lo alto de las escaleras había una puerta de madera claveteada con tachuelas de hierro y cerrada con varios cerrojos. En la parte superior había una rejilla desde la que se veía el interior y Anne vislumbró una débil luz. Se estremeció cuando el frío húmedo de las viejas piedras la golpeó y deseó haber metido una manta en la cesta. Seguro que siempre hacía frío en un lugar como aquél.

La imagen de Stefan en los jardines de su castillo acudió de pronto a su mente y pestañeó rápidamente para apartar las lágrimas. Un hombre tan seguro de sí mismo, tan fuerte, que pensar en él encerrado allí era insoportable. Pero apartó a un lado la debilidad. Stefan no querría verla llorar. Esperó mientras el carcelero le abría la puerta y la dejó entrar. Stefan estaba sentado a la mesa, inclinado sobre un trozo de pergamino.

—Stefan... milord...

Stefan alzó la cabeza y sus hombros se tensaron. Le dio la vuelta al pergamino y se volvió hacia ella con expresión de incredulidad. Se levantó, pero se quedó junto a la mesa, sin hacer ademán de acercarse a ella.

—¿Qué haces aquí? Éste no es lugar para ti, Anne.

—Quería verte —Anne se acercó y dejó la cesta en la mesa. Él seguía sin moverse. Era como si se hubiera quedado de piedra, estupefacto al verla en su celda, casi enfadado. Anne se sintió dolida y le entraron ganas de llorar. Pero su orgullo acudió en su ayuda. No lloraría, aunque sintiera que le estaban arrancando el corazón—. Sé que eres inocente de los crímenes de los que se te acusa, Stefan. Mi padre... Harry, el conde de Gifford... todos están intentando ayudarte.

La expresión gélida de Stefan no cambió un ápice.

—¿Por qué habrían de hacerlo, Anne? Apenas conozco a tu padre y los otros son completos desconocidos para mí. ¿Por qué habrían de ayudar o creer en un hombre que no conocen?

—Porque yo se lo he pedido —dijo Anne con serena dignidad. El amor que sentía por él brillaba dentro de ella como una llama incandescente—. Eres mi prometido, Stefan. Si no me hubieran raptado, ya estaríamos casados.

—Tal vez haya sido mejor que el matrimonio no llegara a celebrarse... —su mirada era distante, como si estuviera decidido a alejarla de él.

—¡No! ¿Cómo puedes decir eso? —preguntó Anne, el dolor escrito en su adorable rostro—. ¿Es que no sabes que me casaría contigo ahora, aquí mismo, si así lo desearas?

—Tal vez, pero yo no lo permitiría —dijo él, aunque su expresión se relajó un poco. ¡Había tanto fuego, tanta pasión en ella! No era de extrañar que invadiera sus sueños y sus pensamientos. Ansiaba tomarla en sus brazos, aspirar su embriagador aroma, pero se contuvo a base de una voluntad de hierro. ¡No debería estar allí!—. ¿Crees que te desearía semejante destino, dulce Anne? Si muero como un asesino, desprovisto de todo honor, ¿querrías llevar mi nombre?

—Sí, porque jamás creeré tales acusaciones —dijo—. Sé que eres inocente. No matarías a una mujer a sangre fría.

—No, pero soy culpable a medias —dijo Stefan. Esperó un momento a que la fe ciega desapareciera de los ojos de Anne, pero ésta no vaciló—. Lady Madeline me dijo que necesitaba mi ayuda. Acudí a prestársela, porque me dijo que tenía algo que enseñarme. Cuando nos quedamos solos se echó en mis brazos y se rasgó el vestido. Empezó a gritar que la estaba violando y me acusó de haber abusado de ella. La puerta se abrió a tal velocidad que enseguida supe que era una trampa. No tenía ningún arma, pero aparté a la mujer de mí. Ella se tambaleó y sir Hugh le clavó su espada. No sé si fue un accidente, aunque creo que en sus planes hubiera entrado desde el principio matarla y echarme a mí las culpas. Matándonos a los dos, nadie refutaría sus palabras. Sin embargo, Hassan se puso nervioso y fue a buscarme. Me tiró mi espada y él mató a sir Hugh para defenderme. Los hombres de sir Hugh acudieron a sus gritos y tuvimos que pelear con ellos para salir de allí.

—No era necesario que me lo explicaras. Sabía que eras inocente —dijo Anne, acercándose a él con los ojos brillantes de amor—. Tienes que decir ante el tribunal lo que ocurrió de verdad.

—Hassan perdería la vida casi seguro por mí —dijo Stefan—, y aun así podrían acusarme de complicidad. No correré el riesgo. Soy inocente y estoy deseando demostrarlo en un juicio a través de un combate.

—Pero ¿y si el rey no te lo permite?

—Entonces tendré que arriesgarme —dijo Stefan y sonrió—. Tal vez no haya juicio. No puede haber pruebas, puesto que no maté a nadie aquel día.

—Pero tendrás que responder de los cargos —dijo Anne—. En caso de no hacerlo... —se tragó un sollozo desesperado—. El castigo es la muerte. Seguro que lo sabes.

—Soy consciente de que podrían decapitarme por un crimen que no cometí —convino Stefan—. Pero tengo pruebas de que Cowper siempre ha sido mi enemigo, y, tal vez, si existe algo de justicia en la Inglaterra de Enrique, saldré en libertad, limpio de las acusaciones que Cowper ha vertido sobre mi persona.

Los ojos de Anne se llenaron de lágrimas pese a su determinación de no llorar.

—¿Qué haré yo si tu mueres? —susurró—. ¿Es que no sabes que se me romperá el corazón?

—Lo lamento —dijo Stefan con voz áspera. Su rostro de piedra no daba señal alguna de agitación interna—. Te ruego me perdones si te he hecho sufrir, Anne. Eres muy joven y hermosa. Habrá otros hombres mucho más dignos de ti que yo que te amarán y, con el tiempo, me olvidarás y encontrarás la felicidad.

—Debes de pensar que soy una chiquilla estúpida y superficial y por eso no puedes amarme —dijo Anne, pestañeando rápidamente para apartar las lágrimas, en un intento de mostrarse orgullosa—. Perdonadme, milord, pero debo marcharme.

—Será mejor que lo hagáis —dijo Stefan—. Habría sido mejor que no hubierais venido.

Anne se volvió e, irguiendo los hombros, se dirigió a la puerta con la cabeza alta. Había obtenido la respuesta de los labios del propio Stefan. ¡Había sido una estúpida al ir a verle! No la amaba lo suficiente.

Stefan se dio la vuelta cuando el carcelero abrió para que Anne saliera. La puerta crujió y después volvió a cerrarse con gran estruendo. Tenía el cuerpo rígido por la tensión cuando se sentó y sólo el nervio que latía en su sien daba cuenta de la tremenda agitación emocional que lo invadía. Había necesitado toda su fuerza de voluntad para no decirle que volviera, tomarla en sus brazos y besarla hasta que ella se pegara bien contra su cuerpo, como sabía que haría en cuanto sus labios se tocaran. La deseaba tanto que le dolía, pero era mejor que estuviera furiosa con él. Anne tendría que aprender a olvidarle, a olvidar lo que hubiera sentido por él, porque lo más probable era que muriera muy pronto.

Cowper era un enemigo poderoso. Stefan había intentado llevarlo ante la justicia de forma lícita, pero sabría sido mejor haberle matado y haber regresado a Francia. La justicia de Enrique no lo habría perseguido hasta allí, y sería libre de vivir como mejor le pareciera. Pero por muchas vueltas que diera al asunto en su mente, sabía que no podría reclamar a Anne con las manos manchadas de sangre. Había optado por la vía de la ley y la justicia porque la amaba, y si su destino era morir por ello, que así fuera. Pero no la deshonraría. La amaba demasiado como para aprovecharse de su generosidad.

Anne estaba sentada con su hermana y su madre en el salón cuando entró su padre. Sabía por su expresión que tenía noticias y se le aceleró el pulso. Dejó la labor a un lado y se levantó mirándolo fijamente, los ojos desorbitados a causa del miedo.

—¿Alguna noticia?

—El juicio tendrá lugar mañana —dijo Rob—. No te preocupes, hija. Tal vez resulte mejor de lo que crees. Han aparecido una carta y otras pruebas de que engañaron a Montfort para que cediera su mayorazgo.

—Eso le haría justicia —dijo Anne—. Pero no le libra de los cargos de asesinato.

—No, es cierto —contestó él—. Sin embargo, no hay pruebas de que matara a lady Madeline ni a sir Hugh. Henry envió una carta a lord Cowper exigiéndole que compareciera en Londres y proporcionara las pruebas de las acusaciones presentadas, pero no ha aparecido. Si no se presenta ante el tribunal, corresponderá al rey decidir sobre la validez de los cargos.

—¿Eso ayudaría a Stefan? Le han tildado de mercenario y asesino. ¿Quién va a convencer al rey de que se ponga de su parte? Se niega a hacer otra cosa que proclamar su inocencia.

—¿Te contó lo que ocurrió verdaderamente aquel día? —Rob clavó la mirada en el rostro de su hija—. Si lo sabes, debes decírmelo, Anne.

—Lady Madeline le pidió ayuda, pero cuando llegó a su habitación ella se rasgó el vestido y empezó a gritar que la estaba violando. Su tío llegó al momento, pero era una trampa. Stefan la lanzó contra sir Hugh y éste la mató. También habría matado a Stefan a no ser porque... entonces apareció alguien más. El hombre mató a sir Hugh en defensa propia mientras le tiraba a Stefan su espada. Juntos tuvieron que pelear contra los hombres de sir Hugh para escapar.

—¿Tiene testigos de que esto ocurrió así?

—Nadie a quien quiera llamar —dijo Anne—. Dice que esa persona moriría en vez de él y aun así a el podrían condenarle por complicidad, así que no dirá nada.

Rob se quedó pensativo un rato. La revelación de Anne no hizo sino incrementar su respeto hacia lord Montfort.

—Es un hombre orgulloso y un estúpido, pero honorable —dijo—. Bueno, veremos qué se puede hacer. Si lord Cowper no aparece para apoyar los cargos en persona, todo dependerá del rey.

Anne estaba muy pálida. Se había pasado llorando toda la noche después de ir a la Torre, y tras mucho pensar había llegado a la misma conclusión que su padre.

Stefan era orgulloso, demasiado para dejar que ella se sacrificara por él, del mismo modo que se negaba a permitir que Hassan testificara. Por eso la había expulsado de la celda. Eso le había dicho con palabras, aunque sus ojos le habían dicho que no lo decía de corazón. Se aferró a la idea de que la amaba aunque no se lo hubiera dicho.

—Nos han invitado a ir a la corte esta noche —dijo Rob a su mujer y a sus hijas—. Sé que Anne no estará de humor para festejos, pero nosotros no podemos ofender a su majestad. Es muy posible que la vida de un hombre penda mañana del capricho de un rey, y aunque considero a Enrique un hombre justo, también puede ser severo. De modo que acudiremos a la mascarada de esta noche y sonreiremos. Tú también, Anne.

—Sí, padre.

Retomó la labor con gesto concentrado. Saber que el juicio de Stefan tendría lugar de un momento a otro había pesado sobre ella como una oscura nube. No tenía el menor deseo de bailar y reír, pero sabía que no tenía más opción. Debía comportarse con educación y guardarse las lágrimas para la intimidad de su dormitorio.

Amaba a Stefan, pero él había rechazado su amor. La había apartado de su lado y le había hecho mucho daño, pero no perdería todas las esperanzas. Rezaría porque sucediera un milagro, y tal vez podrían estar juntos algún día.

—Estáis muy hermosa esta noche —dijo el conde De Vere cuando se encontraron con él en el banquete real—. De hecho, estáis más hermosa cada día, señorita Anne. He oído que esta noche habrá baile. Espero que quiera bailar conmigo.

—Os lo agradezco, señor, sois muy amable —dijo Anne—. Pero no estoy muy segura de querer bailar.

De Vere frunció el ceño.

—Debéis saber que os admiro enormemente, Anne. Y esperaba que vos sintierais algo por mí.

—Os estoy muy agradecida por lo que hicisteis por mí cuando estuve enferma —dijo Anne—. Espero que podamos ser amigos, señor, pero... —titubeó un momento, no sabiendo cómo decir aquello sin ofenderle.

—Supongo que imagináis que Montfort todavía pretende casarse con vos. Creía que vuestro orgullo os lo impediría, Anne. Ese hombre no es más que un aventurero, un mercenario.

—Sea lo que sea, yo le amo —dijo Anne con un atisbo de rebeldía—. Aunque muera, siempre recordare y amaré a Stefan Montfort —casi deseó haberse mordido la lengua al ver la furia en los ojos del hombre—. Me sacó del mar y habría muerto de no ser porque él me encontró, señor. Sé que vos también me salvasteis, pero...

—Lo comprendo —dijo De Vere con una envarada inclinación de cabeza—. Ya habéis hecho vuestra elección, Anne. Por favor, disculpadme.

Anne lo vio marchar. Sintió un escalofrío por la columna vertebral al comprender que estaba furioso. Su madre le había advertido que tuviera cuidado, pero ¿qué otra respuesta podría haberle dado? Había intentado responderle de una manera que no fuera ofensiva, pero sabía que lo había ofendido. Y no podía hacer nada para arreglarlo. Había respondido con sinceridad y esperaba que el hombre agradeciera una respuesta franca cuando se hubieran enfriado los ánimos. Otra mujer habría optado por adularle, aunque sólo hubiera sido por la riqueza y la posición que el conde le proporcionaría. Anne no era de las que disimulaban bien, aunque cuando lo vio mirándola con frialdad a lo largo de la velada, pensó que tal vez debería haberle dado otra contestación.

Ver a Anne hablar y reír con sus amigos hizo que el conde De Vere hirviera de rabia. Si le hubiera rechazado por alguien digno de ella, tal vez no le habría molestado tanto, ¡pero que prefiriera a Montfort en vez de a él era un insulto! Si no le decapitaban, tendría que pensar en algo. Cowper era un necio, y si lo que ese hombre, Marc, le había dicho era cierto, un borracho. Sin embargo, él era muy distinto, y si Montfort salía con vida de la Torre, ¡ya se ocuparía él de que acabara muerto!

Pasó el resto de la velada rumiando la situación, la ira bullendo frenéticamente en su interior. Cuando vio que Anne se unía a una contradanza en compañía de su hermano y la prometida de éste, todos con las manos entrelazadas, su ira se intensificó. ¡No era más que una desvergonzada y también se desharía de ella!

Sin embargo, aún la deseaba, deseaba tenerla y humillarla. Era imposible acercarse a ella por el momento, estando rodeada de amigos y familiares, pero cuando se encontrara a solas con ella...

Sonrió al pensar en lo que le gustaría hacer con la altiva señorita Melford. Ya le enseñaría él a comportarse debidamente con los que estaban por encima de ella. ¡Cuando terminara con ella nadie la querría!

Por el momento tenía otros asuntos que atender. Había ido a Inglaterra para averiguar lo que pudiera sobre las negociaciones matrimoniales del rey y el príncipe Harry, y enviar un informe a sus superiores en España. El joven príncipe era guapo, pero arrogante. Sin embargo, había que alentarlo a casarse con la esposa de su difunto hermano.

El conde salió del salón y se dirigió hacia el pequeño patio en el que había quedado con su espía, sin percatarse de que alguien le seguía.

Anne disfrutó de la velada pese a lo incómoda que se sentía cada vez que notaba los ojos de De Vere sobre ella. Sin embargo, hacia el final de la noche, el conde desapareció. Entonces Anne disfrutó de la libertad de bailar cuanto quisiera. Había tratado de negarse al principio, pero Harry había insistido en que se uniera a Claire y a él en una alegre danza en grupo en la que todo el mundo podía participar, tanto si tenía pareja como si no. Anne no pudo negarse, porque Harry tenía excelentes noticias y era evidente lo feliz que estaba. El rey le había dado permiso para ausentarse de la corte cuatro semanas para poder celebrar la boda y pasar un tiempo con su esposa. Eso significaba que partirían al día siguiente del juicio de lord Montfort.

Anne se preguntaba si Stefan quedaría libre para poder acompañarlos a Melford. Y si querría, en caso de poder hacerlo. No estaba segura, pero su corazón se negaba a aceptar que para él no fuera más que una vida que salvó un día. Recordó sus paseos por los jardines del castillo y la forma en que se habían besado.

Cuando pensaba en aquellos besos su cuerpo entero se derretía de anhelo y su deseo de yacer con él se intensificaba. ¡Tenía que sentir algo por ella! No podía creer que le fuera indiferente.

¿Qué haría si el veredicto del rey la obligara a vivir sin él el resto de su vida? Trataría de no pensar en ello.

Pasó una noche inquieta, dando vueltas en la cama y durante lo poco que durmió la acosaron sueños preocupantes sobre Stefan.

Creía correr en medio de la niebla. Stefan caminaba por delante de ella entre los árboles. El bosque estaba oscuro y ella estaba asustada, pero por Stefan, no por ella. Le veía allí delante y le llamaba, pero o no la oía o no quería escuchar. Él seguía caminando, alejándose más y más de ella.

Se despertó gritando su nombre y encontró a su madre inclinada sobre ella, iluminándola con una vela.

—Estabas gritando en sueños, Anne —dijo Melissa, observándola con preocupación—. ¿Estás preocupada por lo de mañana?

—Sí, porque no sé qué voy a hacer si el rey no deja a Stefan en libertad —dijo Anne—. Le quiero tanto, madre. Sé que él me quiere, aunque su orgullo no le permita admitirlo.

—Yo no sé si quererle u odiarle —dijo su madre con una sonrisa irónica—. Si le amas, tendré que darle la bienvenida a nuestra familia, pero te ha causado mucho dolor, cariño.

—¿Acaso no es el dolor parte del amor?

—Así es —admitió Melissa—. Tu padre y yo sufrimos mucho por nuestro amor, y a ti te está ocurriendo lo mismo, Anne. Tal vez te parezcas demasiado a tu padre. Tienes su mismo orgullo, pero también su espíritu. Sé que cuando ames de verdad, será para siempre.

—Sí que lo será —dijo Anne y frunció el ceño—. El conde De Vere me declaró sus intenciones anoche. Me vi obligada a decirle que no pensaba en él de esa forma y me temo que se ha enfadado.

—Lamento oírlo —dijo Melissa—. Es un hombre arrogante. Me di cuenta desde el principio, aunque tenga que agradecerle tenerte de vuelta. No me sabría gustado que te casaras con él.

—Eso no ocurrirá. Me miró con frialdad varias veces y me hizo sentir incómoda. Me alegré mucho cuando se fue.

—Le vi antes de que nos marcháramos —dijo Melissa—. Tal vez se ausentase de la fiesta un rato, pero no abandonó el palacio hasta que nosotros nos fuimos.

—Oh... entonces me vería bailar con otros después de haberle rechazado —Anne hizo una mueca—. Creí que se había ido. Debe pensar que soy una maleducada y se alegrará de que haya rechazado su proposición de matrimonio.

—Eso esperamos —dijo su madre. Sonrió y le apretó la mano cariñosamente—. Es una buena noticia que a Harry le hayan dado permiso para casarse en Melford, ¿verdad? Podrían haberse casado aquí, pero yo prefiero que la boda se celebre allí. Claire está muy feliz. Es una chica encantadora y será una buena esposa para tu hermano.

—Sí —convino Anne—. La quiero como si fuera mi hermana y me alegra que vayas a tenerla en casa un tiempo, madre.

—Si nos dejas para ir a vivir a Francia, te echaremos de menos —dijo Melissa—. Sin embargo, será por tu felicidad y no puedo quejarme. Me aliviará tener a la esposa de Harry, porque confío en que quiera pasar parte de su tiempo con nosotros.

—No querrá vivir en Londres cuando Harry tenga que viajar por asuntos de la corte —dijo Anne—. Si Stefan me pide que me case con él y que nos vayamos a Francia... estoy segura de que podremos visitarnos mutuamente de vez en cuando.

—Sí, tal vez —dijo su madre—. ¿Crees que podrás descansar ahora, cariño, o quieres que te prepare una tisana?

—Creo que descansaré mejor después de haber hablado contigo —dijo Anne—. Padre me dijo que las cosas podían salir mejor de lo que esperaba y tengo que rezar por que así sea.

—Cuentas con tres hombres influyentes que responderán por lord Montfort ante el tribunal. Si resulta inocente de los cargos, como crees, estoy segura de que prevalecerá la justicia. Creo que Enrique es justo, pese a su severidad y su dureza en ocasiones.

—Ojalá prevalezca —dijo Anne inclinándose para besar a su madre—. Te quiero y quiero a mi familia, pero Stefan lo significa todo para mí.

—Lo entiendo —dijo Melissa—. Buenas noches, cariño. Intenta no preocuparte demasiado.

Anne asintió y se recostó con un suspiro. No tenía sentido seguir preocupándose, porque no había nada que pudiera hacer. No estaría presente en el juicio y tendría que esperar lo mejor que pudiera a que su padre le comunicara el resultado.

Nueve

Stefan se despertó cuando los primeros rayos empezaron a filtrarse a través de la rejilla que permitía la entrada del aire, aunque no demasiada luz. Había dado los últimos toques a las cartas y papeles que había preparado antes de acostarse. Había escrito una carta a Anne en la que le decía que la amaba y que le dejaba gran parte de lo que poseía. El castillo de Montifiori sería para Hassan con la condición de que Eric y Sulina tuvieran un hogar allí para toda su vida, al igual que los demás que había tomado a su servicio. En otra carta explicaba lo que sabía sobre el asesinato de su hermano y la humillación sufrida por su padre a manos de lord Cowper.

Mostraría las pruebas que tenía ante el rey en caso de que se lo permitieran. Hassan tenía la carta de lord William de Montfort y los papeles que demostraban que alguien había estado ensayando la firma de William de Montfort. Sabía que sin un testigo no servía como prueba, pero estaba seguro de que bastaría con crearle dudas al rey sobre la falsedad de los cargos. Si Cowper había estado involucrado en el asesinato de su hermano menor y había diseñado un plan para robar a lord William sus propiedades, constituiría una base para creer que también habría conspirado con sir Hugh Grantham para matarlo. Y no había sido el único intento de asesinato que había sufrido. Claro que no contaba con testigos independientes para cada uno, por lo tanto no constituía prueba de peso. Si se lo permitían, defendería su causa y el rey sacaría su conclusión.

Hassan había ido a verle el día anterior y le había suplicado que le permitiera testificar que había sido él quien había matado a sir Hugh para evitar que éste matara a Stefan. Pero se negó y le hizo prometer que no intervendría.

—Seré juzgado por otros pares del reino —le dijo a Hassan—. Deja que crean mi palabra o me condenen por la muerte de un asesino. Aunque creyeran que tú mataste a sir Hugh, es posible que siguieran culpándome y tú irías a la horca, amigo mío.

—Mejor yo que tú —dijo Hassan, a quien le temblaba un músculo en la mejilla—. Te debo mi vida.

—Y me darás las gracias obedeciéndome —dijo Stefan con mirada acerada—. Si se te ocurre decir algo, lo negaré. Me mantendré fiel a la verdad, a la verdad que estoy dispuesto a contar, o caeré por su causa.

Hassan se había ido muy serio. Stefan sabía que creía lo peor, y a veces él mismo se acercaba peligrosamente a la desesperación, pues la última vez que había intentado conseguir una audiencia le había sido denegada. Si el rey decidiera creer en los cargos presentados por Cowper, lo ejecutarían inmediatamente.

Se expresión se endureció cuando llegó el carcelero a decirle que era hora de irse.

Se había puesto otra camisa sobre la que llevaba. Soplaba un viento gélido y no quería ponerse a temblar y que pensaran que tenía miedo de que lo llevaran al cadalso. Stefan deseaba vivir, pero si tenía que morir, lo haría con todo el honor y el coraje que pudiera.

Un último pensamiento hacia Anne estuvo a punto de amedrentarlo, pero consiguió quitársela de la cabeza. Era joven y hermosa, y encontraría otro hombre que la amara. Tal vez ya lo hubiera hecho, porque debía de odiarlo después de la forma en que había rechazado el amor que le ofrecía.

—Lord Melford —el paje se acercó a Rob, que aguardaba en una sala con el conde de Gifford y sir Harry en una antesala—. Hay alguien que os solicita audiencia.

—Ahora estoy ocupado —dijo Rob con un gesto impaciente de la mano—. Nos llamarán a testificar de un momento a otro.

—Esta... persona dice que tiene pruebas relevantes para el caso y que deberías escucharle.

Rob entornó los ojos.

—Persona... ¿qué tipo de hombre es para que lo describas de esta forma?

—Son tres —respondió el paje—. Uno de ellos tiene la piel oscura... como si fuera sarraceno y el tercero es un médico árabe...

—¿De veras? —Rob frunció el ceño y se volvió hacia Andrew—. Puede que me demore unos minutos. Si nos llamara el rey, te ruego que entres sin mí. Dile que no tardaré y que me disculpe.

—Por supuesto —dijo Andrew—. Tened cuidado, señor. Podría ser una trampa.

—Creo conocer a uno de esos hombres y puede que también al médico... Podría ser el que cuidó de Anne cuando estuvo enferma. Sin embargo, no comprendo el motivo de su visita ni por qué han tardado tanto en traer las pruebas.

—Daos prisa entonces —dijo Andrew—. Haremos lo que podamos para retrasar las cosas con la esperanza de que esto no sea una forma traicionera de apartaros del caso.

El paje condujo a Rob a la habitación en la que esperaban los hombres.

—Están ahí dentro. ¿Queréis que espere o que vaya a buscar a algún guardia?

—No, no corro ningún peligro —dijo Rob—. Ve a ocuparte de tus cosas, muchacho. Seguro que te necesitarán en otra parte.

Vaciló un momento y finalmente entró en la habitación. Conocía a dos de los hombres, no así al tercero.

—¿Qué puedo hacer por ustedes, señores? —preguntó—. Hablad deprisa, porque es posible que se requiera mi presencia en cualquier momento.

Anne iba a un lado y otro del patio, presa de los nervios. Las campanas de la iglesia acababan de dar las diez y tenía el estómago hecho un manojo de nervios.

¡Era casi la hora! Estarían reunidos en torno a la cámara del consejo del rey para celebrar el juicio. Tenía la boca seca y estaba loca de angustia.

Deseaba haber podido asistir, pero se trataba de un acto al que sólo los nobles podían asistir. El rey decidiría como juez supremo si declarar a Stefan culpable de los crímenes de los que se le acusaba una vez contrastadas las pruebas, aunque durante el juicio podía reclamar la presencia de otros pares del reino para saber su opinión.

¿Le declararían culpable? ¿Por qué no quería dejar que Hassan dijera la verdad? ¿Por qué tenía que ser tan orgulloso y testarudo? ¡Si el rey decidiera no escucharle, Stefan podría ser ejecutado ese mismo día.

Anne temblaba bajo el viento gélido. El verano había dado paso al otoño. Y en lo último que quería pensar era en la llegada del invierno si además iba acompañada de malas noticias, porque no sabía cómo lo resistiría.

—Anne, cariño, entra en casa —la llamó Melissa desde el interior de la casa—. Ha venido Catherine y nos disponíamos a tomar un refrigerio. No te haces ningún bien esperando ahí fuera, sola.

Anne se volvió diligentemente y entró en la casa. Estaba helada y le vendría bien calentarse un poco, un poco de vino especiado caliente la ayudaría a soportar la espera.

Su familia había cerrado filas en torno a ella, arropándola en el calor de su abrazo, y sabía que ocurriera lo que ocurriera, siempre podría contar con su amor. Levantó la cabeza, consciente de que tenía que ser valiente, aunque su corazón llorara pidiendo a gritos que Stefan volviera.

—Ven a mí, amor mío. Ven a mí...

—Stefan, lord Montfort, ¿cómo os declaráis? Se os acusa de matar intencionadamente a lady Madeline y sir Hugh Grantham, y que vuestros actos fueron premeditados.

—No, señor, no maté a la dama ni a sir Hugh — dijo Stefan—. Soy inocente de los cargos y me gustaría presentar, a mi vez, cargos contra lord Cowper. Él conspiró con sir Hugh para asesinar a mi hermano y le robó a mi padre sus posesiones...

—¡Silencio! Estáis aquí para responder por los cargos presentados contra vos y ese otro asunto no tiene nada que ver con los asesinatos de lady Madeline y su tío sir Hugh Grantham.

—Lamento discrepar —dijo Stefan—. Estas falsas acusaciones han sido presentadas precisamente porque lord Cowper teme que salga a la luz que es un asesino y un estafador. Yo le desafié a combate singular para que pudiera demostrar según la tradición clásica quien tenía la razón...

—¡Guardad silencio, señor! —repitió el oficial del consejo, rojo de indignación.

—Tengo derecho a presentar mi defensa. Los cargos son falsos.

El rey Enrique levantó la mano cuando el oficial comenzó a hablar nuevamente.

—Los cargos que queréis presentar contra lord Cowper los atenderá el consejo en otro momento si así lo creemos conveniente, lord Montfort. Ahora debéis responder ante los pares de los cargos que nos incumben esta mañana. Voy a ser indulgente porque he oído hablar muy bien de vos, pero eso no os eximirá de responder de los cargos.

—Mi respuesta es que soy inocente. La dama fue asesinada por su tío y eso es todo lo que puedo decir sobre el asunto.

—Eso es una insolencia —exclamó el oficial enfurecido—. Debéis explicar al tribunal todo lo que sepáis o estaréis demostrando vuestra culpabilidad.

—No, la ley no contempla tal cosa —el conde de Gifford avanzó hacia el estrado—. He estado estudiando este caso. Lord Montfort abandonó Inglaterra en circunstancias poco claras hace años, pero no era culpable del crimen del que por entonces se le acusó, asesinar a su hermano. Tengo en mis manos una carta de su difunto padre en la que le exonera de toda culpa en el asesinato de su hermano. También dispongo de testimonios firmados que dan fe de la naturaleza bondadosa y honesta de lord Montfort.

—No estamos aquí para juzgar a lord Montfort por un asesinato ocurrido hace tiempo.

—Soy consciente —dijo Andrew—. Pero lo ocurrido entonces fue una injusticia y no debemos permitir que vuelva a suceder. A este hombre su enemigo le arrebató lo que debería haber sido legalmente suyo. Puede ser que ese mismo enemigo esté utilizando estas nuevas falsas acusaciones en un nuevo intento de destruirle.

El rey levantó la mano.

—Sólo porque te quiero, Andrew, daré por válido el testimonio que presentas. Aceptaremos que lord Montfort es inocente de ese otro crimen y que es considerado un buen hombre, pero necesitamos que nos diga que sucedió aquel día —Enrique recorrió con su penetrante mirada a todos sus cortesanos allí reunidos—. ¿Está lord Cowper presente en la sala? Que dé un paso al frente y nos presente sus pruebas. Si tiene algún testigo, deberá confirmar sus palabras.

—Lord Cowper no ha respondido a las citaciones enviadas por este tribunal, señor.

—Vaya... —el rey frunció el ceño—. ¿Hay algún otro testigo del caso presente, alguien que quiera decir algo en un sentido u otro sobre lo ocurrido el día que lady Madeline fue asesinada?

—Señor, traigo un nuevo testigo —la voz de Rob resonó en la cámara al hacer su entrada, acompañado de otros tres hombres—. Jura que estaba allí el día en cuestión y que vio lo que sucedió.

—¡No! —gritó Stefan—. ¡No lo permitiré! —había visto a Hassan y temía lo peor.

—Silencio, señor —dijo el rey—. O proseguiremos con el caso sin vos. Se os dio la oportunidad de hablar y la rechazasteis. Ahora permitidnos escuchar la versión de este nuevo testigo.

Stefan miró a Hassan, que permanecía de pie junto a Ali y a un hombre que no reconoció en un principio. Captó la mirada de Hassan y negó con la cabeza, pero entonces vio que era el desconocido quien daba un paso adelante y aceptaba la Biblia que le tendían.

—¿Cómo os llamáis, señor?

—Mi nombre es Fritz, milord. No tengo ningún otro, pues soy hijo bastardo, y aunque sé quién me engendró, él nunca me ha reconocido —y tomó la Biblia en la mano derecha.

—¿Juráis sobre la Biblia y por todo aquello que amáis decir la verdad y nada más que la verdad, con la ayuda de Dios?

—Lo juro —dijo Fritz—. Hasta hace poco he estado al servicio de lord Cowper. Él me envió como testigo el día que tenía planeado asesinar a lord Montfort.

—¿Decís que su plan era asesinar a lord Montfort? ¿Por qué?

—Lady Madeline odiaba a lord Montfort porque creía que éste asesinó a su propio hermano. Anna, la hermana de lady Madeline, estaba prometida con Gervase Montfort y cuando éste fue asesinado, ella se ahogó en el río. Lady Madeline aceptó la petición de ayudar a tender una trampa a Stefan Montfort para poder acabar con él, porque quería vengar a su hermana.

—¿Cómo sabéis todo esto?

—Yo estaba presente cuando lord Cowper y sir Hugh lo planearon. Les he oído planear juntos muchas cosas a lo largo de los años. Eran hombres malvados, señor. Vi cómo se aprovecharon de un anciano con la mente debilitada, obligándole a firmar la cesión de todas sus posesiones, y golpeándole hasta dejarle inconsciente cuando se negó. El anciano no quería firmar y al final, lord Cowper falsificó su firma. Delante de sir Hugh y de mí.

—¿Lo visteis firmar los papeles?

—Sí, señor —Fritz miró al rey—. Ensayó la firma numerosas veces antes de hacerlo y luego desechó los papeles utilizados. Yo los guardé y llevé la última carta de William de Montfort a su hijo para que nadie la destruyera.

—¿Y dónde están ambas cosas ahora?

—Hassan las tiene, señor.

—Aquí están, señor —dijo Hassan dando un paso adelante—. Yo estaba allí el día que sir Hugh asesinó a lady Madeline. Intentó asesinar a mi señor, que estaba desarmado. Yo los había seguido hasta la casa porque sospechaba que se trataba de una trampa. No era la primera vez que alguien atentaba contra la vida de lord Montfort. Él no asesinó a sir Hugh, puesto que no disponía de espada hasta que llegué yo y se la llevé. Fui yo quien venció a sir Hugh en justa pelea en defensa de un buen hombre.

—¡Hassan! ¡Idiota! —exclamó Stefan—. Eres mi mejor amigo... no es necesario que...

—De modo que admitís haber matado a sir Hugh —el oficial del consejo hizo una seña a unos guardias del palacio, que se acercaron, pero se detuvieron cuando el rey se puso en pie—. Ha admitido que es el culpable, señor.

—Si está diciendo la verdad, de lo que es culpable es de un acto de valentía al salvar a un amigo —dijo Enrique—. Si lord Montfort fue llevado con engaños hacia una muerte segura, estamos ante un hombre inocente. Si sir Hugh la mató por accidente, sería algo desafortunado, pero si después intentó matar a un noble como él, estaríamos hablando de un quebrantamiento de las leyes de este país. No apruebo que los hombres se tomen la justicia por su mano y sellen sus diferencias mediante la violencia. No lo permitiré, porque eso sólo conduce a la división y a la debilidad. Inglaterra necesita estar unida para ser fuerte. Ya tenemos bastantes enemigos sin que nos andemos peleándonos entre nosotros.

—Su majestad está en lo cierto. ¿Hago que arresten al sarraceno?

—Es libre para abandonar este país, porque no tenemos nada contra él. Peleó para defender a un amigo. Sin embargo, la sentencia para él es que ha de abandonar Inglaterra y regresar a su casa, sea donde sea. Si vuelve a pisar este país, podría ser arrestado bajo acusación de ser enemigo de Inglaterra. Por favor, acompañadlo a la salida.

—Vete a casa, Hassan —le dijo Stefan—. Ya has hecho todo lo que podías por mí. Cuida de los demás.

Hassan hizo una inclinación con la cabeza, hizo una reverencia al rey y salió de la sala. El rey se volvió hacia Stefan entonces y un silencio expectante cayó sobre la sala.

—Somos de la opinión de que lord Cowper mintió con malévolas intenciones. Estudiaremos los papeles presentados como prueba y dictaremos la sentencia adecuada en su debido momento. Dicto que lord Cowper sea arrestado. Tendrá que responder ante este tribunal de los cargos presentados contra él. Mientras, declaro a lord Montfort libre del cargo de asesinato. ¿Estamos todos de acuerdo?

Los presentes afirmaron al unísono, porque a pocos se les habría ocurrido discrepar, aunque tuvieran una opinión distinta.

—No regresaréis a la Torre, lord Montfort —dijo el rey—. Sin embargo, hasta que tenga tiempo de estudiar el caso en mayor profundidad, ordeno que permanezcáis en Londres. Vendréis al palacio y espero que sepáis comportaros como se espera de un noble inglés. No abandonaréis el país hasta que yo os dé permiso. ¿Me dais vuestra palabra de que acataréis mi decisión?

Stefan vaciló un instante y finalmente hizo una inclinación de cabeza.

—Os doy mi palabra, señor. Y os lo agradezco. Y ahora, si me disculpáis, querría hablar con Hassan antes de que abandone el palacio.

—Podéis marchar —Enrique le hizo un gesto con la mano—. Se disuelve este consejo hasta nueva orden.

Stefan hizo una reverencia y esperó a que saliera el rey. Entonces salió corriendo de la cámara del consejo. Temía que Hassan ya se hubiera ido, pero lo encontró junto al conde de Gifford.

—Os doy las gracias por vuestra ayuda, señor —dijo Stefan haciendo una inclinación al conde—. Creo que el rey os ha escuchado por vuestra influencia con él.

—Hice lo que pude, pero fueron vuestros amigos quienes proporcionaron la prueba necesaria —dijo Andrew con una sonrisa—. No estoy seguro de que os hubieran creído sin el testimonio de este hombre y el del hombre de Cowper.

—Hassan, idiota —dijo Stefan agarrando a su amigo del hombro—. No deberías haber dicho nada, pero te agradezco lo que hiciste.

—No menos de lo que tú habrías hecho por mí —respondió Hassan, con una leve sonrisa en su desfigurado rostro—. Cuando Ali me dijo que Fritz testificaría contra lord Cowper, supe que yo también tendría que hablar, aunque me lo hubieras prohibido.

—Gracias a Dios que Enrique os creyó a los dos —dijo Stefan—. Debes volver a Francia. Yo tengo que quedarme un tiempo. Los otros te necesitan, Hassan.

—Todos te necesitamos a ti —replicó Hassan y frunció el ceño—. Si el rey te devuelve las posesiones de tu padre, ¿te quedarás aquí? Es tu mayorazgo y tu hogar.

—No estoy seguro —respondió Stefan—. Eso dependerá de otra persona. Tengo que hablar con Anne lo antes posible. No merezco su amor, Hassan, pero creo que me ama de verdad. La aparté de mi lado cuando creía que moriría deshonrado, pero si me perdona por lo que hice, le pediré que se case conmigo. Será mi esposa quien decida nuestro lugar de residencia. Sin embargo, no voy a vender el castillo de Normandía. Siempre será tu hogar. Los demás pueden quedarse o venir conmigo. Tal vez con el tiempo Enrique transija y te deje regresar, en el caso de que Anne desee vivir aquí.

Hassan inclinó la cabeza.

—Ella te ama y es lo correcto dejar que sea ella quien decida, pero yo no podría vivir aquí. Mi religión no es bienvenida aquí. En Francia nos han dejado en paz hasta el momento, pero si te quedas aquí, es posible que decida regresar a mi patria.

—Eso es elección tuya —dijo Stefan—. Nos veremos antes de todas formas, pero espero que decidas quedarte con los demás. Te necesitan.

Hassan inclinó nuevamente la cabeza, pero no dijo nada. Stefan le apretó el hombro una vez más y lo miró marchar. Lamentaría mucho que Hassan decidiera regresar a Oriente, pero no podía pedirle que se quedara, porque no sabía lo que les depararía el futuro.

—Bien, señor —dijo Andrew rompiendo el silencio—. ¿Venís conmigo a la casa de lord Melford? Sé que hay ciertas damas que estarán muertas de preocupación por lo que ha pasado en este juicio.

—Sí, gracias, iré con vos —dijo Stefan, volviéndose hacia él—. Creo que os debo mi libertad y también a lord Melford.

—El hermano de Anne también ha hecho lo suyo. Enrique es un hombre ocupado y no le gusta que los nobles quebranten las leyes. No permitirá las peleas, como se hacía antes. Tiene razón al querer acabar con el poder de los barones, porque si no se pasarían el tiempo en guerra entre ellos en vez de defender a Inglaterra contra sus enemigos. Con el descubrimiento del Nuevo Mundo, España está asumiendo cada vez más poder. Nosotros no somos más que una pequeña isla, aunque sabemos resistir frente a nuestros poderosos vecinos. No podemos permitir tener luchas internas.

—Tenéis razón —dijo Stefan—. Cowper trató de capturarnos y matarnos hace poco, mientras cabalgábamos, y después sus hombres entraron en mi casa y se llevaron algo de gran valor para mí —su expresión se oscureció—. No me importa que quisiera verme muerto y es demasiado tarde para reparar el daño que le hizo a mi familia. Pero me gustaría verle muerto por lo que le hizo a Anne.

—Procurad que Enrique no os oiga decir eso —dijo Andrew—. Podría encerraros en la Torre de nuevo y dejaros allí hasta que consiga llevar a Cowper ante la justicia.

—No temáis —Stefan sonrió con ironía—. Tuve la oportunidad de matarlo si hubiera querido. La rechacé porque pensé en una dama inocente y no quería volver con las manos manchadas de sangre.

—Se hará justicia, Montfort —dijo Andrew con una sonrisa—. Enrique no es idiota. Traerán a Cowper ante su presencia y si le declara culpable, morirá de la forma que él había planeado para vos.

—No puedo pedir nada más, pero aunque escapara, no derramaré su sangre. Tengo la intención de pedir a Anne que se case conmigo. Si como espero que haga, me acepta, dejaré atrás el pasado.

Anne no podía estar quieta. Se había puesto la capa más abrigada que tenía y había salido a los jardines una vez más, porque estaba demasiado nerviosa para esperar dentro. Su madre, su hermana y Claire estaban demasiado emocionadas ante la boda, que se celebraría en el plazo de una semana en Melford, después de haberse leído las amonestaciones semanas antes. Habían intentado controlar en lo posible la excitación, porque comprendían que Anne estaba sufriendo. Incapaz de seguir cosiendo, Anne terminó poniéndose la capa y salió a dar un paseo sola por el río que corría paralelo al jardín.

Se detuvo a contemplar el deslizamiento majestuoso de los cisnes sobre las aguas parduscas. Sobre su cabeza, el cielo era gris y amenazador. Seguro que habría tormenta antes de que terminara el día. Anne se estremeció y se arrebujó en la capa cuando sintió el frío mordisco del viento.

—Por favor, deja que vuelva conmigo —murmuró para sí.

Tenía los ojos vidriosos de contener las lágrimas todo el día, pues a medida que pasaban las horas había empezado a temerse lo peor. Al notar las primeras gotas de lluvia se dio la vuelta, consciente de que llevaba fuera mucho rato y su madre se preocuparía.

Se dirigía a la casa cuando vio que un hombre salía por la puerta trasera. El hombre se detuvo un momento como si buscara algo, y al cabo echó a andar en dirección a ella. Anne sintió que se le paraba el corazón y a continuación empezaba a latirle endemoniadamente. Echó a correr a su encuentro.

—Stefan... —gritó con la garganta ronca por la emoción—. Stefan...

Stefan aceleró el paso y terminó echando a correr. Se detuvieron al llegar al otro, la respiración agitada, mirándose con incertidumbre. ¿Qué iba a decirle? ¡Qué más daba! Estaba vivo. Estaba libre. El corazón de Anne se llenó de felicidad y empezó a sollozar.

—Anne, amor mío —dijo Stefan tomándola fuertemente entre sus brazos. La miró y el fuego que había en sus ojos provocó en Anne un hormigueo de anticipación cuando Stefan se inclinó y la besó—. Mi dulce Anne... ¿podrás perdonarme por lo que te dije cuando viniste a la Torre?

—No hay nada que perdonar —dijo ella con las mejillas húmedas de las lágrimas, que dejó que cayeran sin reparo—. Me echaste porque creías que ibas a morir en aquel lugar, ¿verdad?

—Creía que me declararían culpable de asesinato y me ejecutarían como a un vulgar criminal —dijo Stefan. Le secó las lágrimas con los dedos—. No podía dejar que compartieras mi deshonra, Anne. Pese a haber sido absuelto, sé que no soy digno de ti, cariño, pero soy demasiado egoísta y te amo demasiado para dejarte marchar. Te estoy pidiendo que seas mi esposa.

—Sí... —dijo Anne casi en un suspiro—. Oh, sí, Stefan, es lo único que deseo. Lo que siempre he deseado. Porque sabes que te quiero, ¿verdad? Te quiero tanto que hubiera preferido morir si no hubiera venido a buscarme —le sonrió mostrando en su rostro todo el amor que sentía. El pelo dorado le caía en ondas sobre los hombros, inundando sus fosas nasales con su fragancia, sensual y encantadora—. Me casaré contigo en cuanto sea posible.

—Me gustaría hacerlo inmediatamente —dijo Stefan y le acarició la mejilla con la mano—. Nada es lo bastante pronto, pero me temo que aún no he solucionado todos mis asuntos, Anne. El rey me ha absuelto del cargo de asesinato, pero aún no ha decidido si me serán devueltas las propiedades de mi padre. Quiere considerar el asunto con más detenimiento y ha citado a lord Cowper para que responda de los cargos de falsa acusación, asesinato y robo. Debo permanecer en Londres hasta que su majestad decida.

—¿Tienes que quedarte en Londres? —preguntó Anne decepcionada—. Pero nos marchamos de Londres mañana por la mañana. Harry y Claire quieren casarse en Melford ahora que el rey ha concedido permiso a mi hermano. Tengo que ir con ellos, Stefan.

—Por supuesto y lo entiendo —contestó él, sonriendo al ver la decepción de Anne. La besó delicadamente en los labios—. No dejes que esta separación temporal arruine tu felicidad, amor mío. Pronto estaremos juntos y tenemos el resto de nuestras vidas para disfrutar.

—Lo sé —dijo Anne. Tragó con dificultad, consciente de que tenía que estar agradecida por todo lo que tenía. Stefan estaba vivo, era libre y la amaba. Sólo tenía que esperar un poco más antes de casarse.

—Mi dulce amor. Perdóname. Iría contigo si pudiera.

—Sé que debo aceptar los deseos del rey —dijo ella—. Me iré con mi familia y esperaré pacientemente, pero para mí cada hora separada de ti será tiempo perdido, Stefan. Si no me hubieran raptado, ya estaríamos casados.

—Ni siquiera he presentado mi queja formal contra Cowper —dijo Stefan—, aunque es posible que lo haya hecho tu padre. Sé que él y otros miembros de tu familia me han ayudado y les estoy muy agradecido —vaciló un momento antes de continuar—. Si el rey decidiera devolverme las propiedades de mi padre, ¿preferirías vivir aquí o regresar a Montifiori?

—Yo sólo quiero estar contigo, me da igual dónde —contestó Anne—. Viviré aquí si tú lo deseas, pero fui muy feliz en Montifiori. Lo único que pido es que hagas algo para que nadie pueda volver a entrar en nuestros jardines sin permiso.

—Hassan ya ha ordenado levantar un muro a tal fin —contestó Stefan—. Ha vuelto a Francia. El rey le ha desterrado por haber matado a sir Hugh aquel día. No fue asesinato, puesto que fue una pelea justa porque él sólo quería defenderme. Sin embargo, el rey ha decretado que todas esas peleas entre barones deben cesar. Creo que está progresando en su objetivo de hacer que reine la paz e Inglaterra sea por ello un lugar más seguro.

—Pero Normandía es más cálida y adoro tu hogar —dijo Anne—. Tendrás que elegir tú, amor mío, en el caso de que te sean devueltas las propiedades de tu padre. Yo seré feliz donde tú elijas vivir.

—Ojalá pudiéramos casarnos ya —dijo Stefan—. Renunciaría a reclamar las propiedades de mi padre por la oportunidad de estar contigo, Anne, pero el rey cree que merezco algún tipo de castigo por incumplir sus leyes, aunque no fuera yo quien decidió iniciar la contienda. Tengo que admitir que quería ver a Cowper muerto, y tal vez trató de que me ejecutaran al comprender que estaba dispuesto a vengarme de él. Por culpa de ese delito me veo obligado a esperar veredicto en la corte.

—Ojalá no vuelvan a atentar contra tu vida —dijo Anne, sonriendo—. Bésame otra vez, Stefan. Llevaba mucho tiempo esperando este momento y casi no me creo que estés aquí.

—Estoy aquí —dijo él—. Cuando su majestad me lo permita, regresaré a tu lado y te prometo que nadie volverá a separarnos.

Inclinó la cabeza y la besó, primero suavemente, dejando que el fuego empezara a arder entre ellos mientras alargaba y profundizaba el beso. Anne se arqueó contra él, sintiendo la llama del deseo y la urgente necesidad de él. Cuánto deseaba ser su esposa y conocer el placer de yacer muy pegada a él en su cama, pero sabía que Stefan jamás se aprovecharía de su inocencia. Esperaría hasta haberle puesto su anillo en el dedo. ¡Cómo deseó que pudiera ser al día siguiente! Parecía destinada a una espera interminable, algo harto difícil para una chica de naturaleza impaciente como ella.

Dejó escapar un suspiro cuando Stefan la soltó. Stefan no tenía más remedio que esperar a que el rey le diera permiso para abandonar Londres. Puede que sólo fuera unos días o tal vez semanas. Anne tendría que reunir toda la paciencia que le fuera posible.

Stefan pasó la noche con ellos y Anne aprovechó todo el tiempo que pudo para estar con él. Claire se encargó de supervisar el equipaje para que su amiga no perdiera ni un minuto del precioso tiempo que tenía para estar con él antes de que partieran. Cenaron con la familia de Anne, pero después les dieron permiso para retirarse a un pequeño salón al otro extremo de la casa para que pudieran tener un poco de intimidad.

Stefan había arreglado las cosas para quedarse en la casa durante su estancia en Londres. Disponía de algunos fondos en Inglaterra y tenía la intención de retirar parte para visitar a los orfebres al día siguiente y encargar nuevas prendas y regalos para su futura esposa. Le preguntó a Anne qué joyas le gustaban, pero ella sonrió y le dijo que lo único que quería era su amor.

—Vas a ser mi esposa, Anne —le dijo—. Soy un hombre rico tanto si el rey me devuelve las propiedades de mi padre como si no. Cuando nos casemos, tendrás todas las ropas y joyas que desees.

—Me compraste tela para hacerme vestidos cuando estábamos en el castillo —le recordó ella—. Ni siquiera sabía mi nombre, pero tú me ofreciste tu nombre. Por entonces no estaba segura de si me amasas o si sólo me lo ofreciste porque no tenía adonde ir.

—Te lo ofrecí porque no tenías adonde ir —respondió él y se rió al ver el gesto decepcionado de ella—. Pero te quiero desde el momento que despertaste y me miraste. Entonces te deseé y estuve muy sentado de hacerte mía, pero te quería demasiado como para arruinar tus posibilidades de felicidad. No me consideraba digno de ti y no me habría ofrecido de no ser porque estabas sola en el mundo.

—Nos habríamos perdido tanto si no nos hubiéramos conocido —dijo Anne—. Creo que debe de ser el destino, como dice Ali.

—Es la voluntad de Alá —dijo Stefan y dejó escapar una suave carcajada—. Me dijo que cuando salvabas una vida, esa vida te pertenecía y deberías proteger a esa persona siempre, y tenía razón.

—Es un hombre sabio —dijo Anne—. Le debemos mucho, Stefan.

—Más de lo que crees —respondió él—. El hombre que encontraron en la cabaña a la que te llevaron estaba medio muerto cuando mis hombres lo llevaron a Montifiori. Ali le salvó la vida y como muestra de gratitud, el hombre testificó a mi favor en el juicio. Teníamos algunas pruebas, pero sin su palabra de que Cowper y sir Hugh habían planeado asesinarme, lo más probable es que ahora estuviera en la Torre de nuevo, aguardando mi ejecución.

—Entonces debes darle las gracias como es debido —dijo Anne—. Tal vez fuera el responsable de mi rapto, pero debería ser compensado por el servicio que nos ha prestado.

—Y lo será —dijo Stefan—. Le daré dinero suficiente para que compre una casa y sus propias tierras.

—¿Quién es? ¿Qué sabes de él?

—Se llama Fritz y no tiene segundo nombre, porque es bastardo, pero Hassan me dijo que cree que es hijo de Cowper.

—¿Lord Cowper era su padre y aun así trabajaba para él como un soldado común?

—Eso creo. Cowper no tiene hijos legítimos.

—Cualquiera pensaría que eso le haría reconocerlo y admitirlo en la familia.

—Me atrevería a decir que su madre es una mujer de clase inferior —dijo Stefan—. Cowper es arrogante y orgulloso. Es evidente que considera a Fritz demasiado inferior para reconocerlo como hijo.

—Sí —dijo Anne, pensativamente—. Pero a nosotros nos ha beneficiado que no se llevaran bien, ¿no?

—Y que lo digas —Stefan sonrió y la besó nuevamente—. Creo que ya es hora de que te vayas a la cama, Anne. Te espera un largo viaje.

—Supongo que sí —dijo ella, reticente, mientras se levantaba. Se quedaron frente a frente con las manos entrelazadas—. ¿Vendrás a buscarme en cuanto el rey te dé permiso para marchar?

—En cuanto lo haga —prometió él. Le acarició la mejilla con los dedos, reacios ambos a darse las buenas noches—. Vete, amor mío. Me quedaría contigo para siempre, pero debemos separarnos.

—Sí... —Anne suspiró y después se rió de sí misma—. ¡Estoy demasiado ansiosa! Con todo lo que tengo y quiero más —le soltó las manos y se dirigió a la puerta, girándose para mirarlo una vez más—. Hasta que nos veamos otra vez...

—Falta poco —dijo Stefan—. Pásalo bien en la boda de tu hermano, Anne. Muy pronto celebraremos La nuestra.

—Sí —sonrió—. Muy pronto celebraremos nuestra boda.

Anne durmió poco, la mente rebosante de los felices sueños venideros, cuando el rey le diera permiso a Stefan para abandonar la corte. Aun así, se levantó para aprovechar el poco tiempo que pudiera antes de que partieran.

Anne lo soportó lo mejor que pudo, obligándose a sonreír mientras le decía adiós desde su palafrén. Sabía que la boda de Harry y Claire era una ocasión dichosa para su familia y no dejaría que vieran lo mucho que le costaba separarse del hombre que amaba.

Y es que separarse de Stefan era una de las cosas más difíciles que había hecho en su vida. Le rompía el corazón, pero no derramó ni una lágrima, al menos en público.

No era la única que lamentaba la separación.

Stefan había afrontado la verdad cuando estaba prisionero en la Torre, ante un futuro incierto. Ahora sabía que la venganza no significaba nada frente al amor que sentía por Anne Melford. Ya no le importaba recuperar las propiedades de su padre; de buena gana habría renunciado a ellas con tal de poder acompañar a su amor.

Sin embargo, entendía que no le quedaba más remedio que obedecer al rey. Enrique le había impuesto un aplazamiento para obligarle a obedecer. Era su manera de enseñarle que no debía involucrarse en peleas con derramamiento de sangre.

Stefan comprendía que debía asistir a los acontecimientos de la corte y formar parte como cualquier otro cortesano, algo que no se le daba demasiado bien. Sin embargo, estaba dispuesto a doblar la rodilla y prometer lealtad si con ello conseguía que le permitieran volver con Anne.

Mientras tanto, aprovecharía su estancia obligada en Londres para comprar la ropa que necesitaba para llevar en la corte y las joyas para su futura esposa.

—Sé que te resulta difícil dejarle tan rápido —dijo Melissa una vez en casa. Anne se disponía a ir a hacer un recado al pueblo—. Estoy orgullosa de cómo te has comportado, Anne. Cuando eras más joven no sabías ocultarlo cuando algo te disgustaba, pero has aprendido a controlarte y creo que eso define muy bien a la mujer en que te has convertido.

—Gracias, madre —dijo Anne, abrazándola—. Es verdad que no habría dejado a Stefan en Londres de haber podido evitarlo, pero no podía perderme la boda de Harry. Quiero a Claire como si fuera mi hermana y quería estar aquí para la boda.

—Bueno, pues es mañana —dijo Melissa y sonrió—. Las celebraciones durarán varios días, como es habitual, pero después podrías regresar a Londres con Catherine y Andrew.

—¡Madre! —Anne la miró sorprendida—. Eres muy buena al proponerme algo así, pero Stefan me dijo que debía esperarle aquí. Cree que estaría más segura aquí hasta que pueda arreglar los detalles de la boda. Haré lo que me pide. Es lo más correcto y aprobado.

—¡Ahora sé que de verdad le amas! —bromeó Melissa con gesto risueño—. Ha conseguido lo que yo no he podido. Jamás te mostraste tan dispuesta a obedecerme a mí.

—¡Madre! Estoy segura de que siempre hice todo lo que pude —dijo Anne riéndose al ver la expresión juguetona de su madre—. Bueno, tal vez no siempre. Puede que me mostrara impaciente y caprichosa de niña...

—Pero ahora eres una mujer y estoy orgullosa de tí —dijo su madre—. Ve a pasear, Anne. Ya te he entretenido suficiente.

—Sí. Prometí llevarle este vestido a una joven madre en el pueblo. Necesita un vestido nuevo para el bautizo de su bebé y se me ocurrió que podía darle éste que no uso mucho.

—Una vez fue uno de tus favoritos —dijo su madre—. Pero ha sido muy generoso por tu parte pensar en ella y tienes mi bendición.

Anne sonrió y salió. El aire era frío, aunque aún no glacial. Le gustaba pasear con el frío, aunque tal vez prefiriera estar en Normandía antes de que empezara a nevar. Suspiró preguntándose si a él le dejarían abandonar Londres antes de entonces.

Anne no se percató de los ojos que la observaban ni de los celosos pensamientos del hombre que la seguía. Allí estaba su oportunidad de vengarse y mientras vacilaba, un jinete se acercó al trote por el sendero. Vio que se trataba del conde de Gifford y se refugió tras el seto. Sería mejor esperar a que pasara la boda para buscar la manera de sorprender a aquella zorra altanera sola. Ya le enseñaría él.

Usaría a la bruja de los Melford y después se aseguraría de que Montfort supiera antes de morir lo que le había sucedido a su Anne. Sería una dulce venganza. Y una vez muerto Montfort, se aseguraría de que el castillo de Montifiori fuera suyo.

Diez

—Estás preciosa, Claire —dijo Anne dándole la liga de seda azul—. No me sorprende que Harry te adore. Me alegro tanto de que vayas a ser mi hermana.

—Gracias, querida Anne —dijo Claire, besándola en la mejilla—. Has sido muy buena conmigo desde el principio y seré muy feliz cuando pueda bailar en tu boda, igual que harás tú en la mía.

—Esperemos que sea pronto —dijo Anne y sonrió, con los ojos rebosantes de emoción—. He recibido una carta esta misma mañana. Stefan dice que los hombres del rey han arrestado a lord Cowper y lo han encerrado en la Torre unos días antes de que responda de las acusaciones presentadas contra él. Si todo va bien, tal vez Stefan esté aquí en cuestión de semanas o incluso días.

—Ojalá —dijo Claire y sonrió, tomando la guirnalda de flores que sus damas de honor llevarían para conducir a la novia a la iglesia. Era una costumbre antigua muy bonita—. Creo que ya podemos bajar. No quiero hacer esperar a Harry en la iglesia.

—Creo que te esperaría aunque tardaras una eternidad —dijo Anne—. Nunca había visto a mi hermano tan feliz, y todo se debe a ti, Claire.

—Oh... ¿de veras lo crees? —Claire se sonrojó, pero parecía complacida.

—Sí —le aseguró Anne. Levantó del suelo la cola del vestido de Claire, hecho de seda de color crema bordado de oro—. Pero tienes razón. No deberíamos hacerle esperar o se preocupará.

Las campanas repicaban alegremente cuando la pareja salió de la iglesia, seguidos por sus familias y amigos, que les lanzaban pétalos de rosa. Echaron a correr entre risas tratando de evitar el diluvio, de vuelta a la casa en la que se celebraría la fiesta.

—Vuestra cuñada está muy hermosa. Es una joven muy agradable y consciente de sus deberes. Creo que será una esposa obediente para vuestro hermano.

Anne se giró hacia el caballero que se había dirigido a ella y un escalofrío le recorrió la espina dorsal al ver la fría expresión de sus ojos. Deseaba que no le hubieran invitado a la boda, pero a su padre le había parecido lo correcto después de que los hubiera ayudado tanto.

—Sí, señor, creo que Claire es todo lo que decís —dijo Anne—. Pero además ama a Harry y él la ama a ella. Eso es lo importante, ¿no creéis?

La mirada del conde De Vere se endureció.

—Creía que la obligación y la educación importaban más que el amor, algo que no se tiene en cuenta en la mayoría de los matrimonios. En Francia hacemos las cosas de una forma más práctica.

—¿De veras? —Anne enarcó las cejas—. Yo creo que en este país el matrimonio también constituye un asunto de propiedades entre las familias. Sin embargo mi padre no quería que sus hijos se casaran por ese motivo, aunque lo cierto es que Claire es una heredera.

—Me atrevería a decir que vuestro hermano lo tuvo en cuenta aunque no sea vuestro caso —dijo el conde con frialdad.

—Tal vez, pero no creo que le importara mucho a Harry —dijo Anne—. Se habría casado hace mucho si solo hubiera pensado en el dinero —había un deje de desprecio en su voz, aunque Anne no lo hizo a propósito, pero se dio cuenta de la ira que hervía en los ojos del conde y supo que había vuelto a ofenderlo—. Perdonadme, debo ir a ver a mi madre. Creo que me necesita.

Anne se alejó con la cabeza alta. El conde la siguió con una mirada brillante y negra de ira. Aquella insolente reconocería, uno de esos días, que se había equivocado.

—¿Y cuándo regresáis a Francia, señor?

El conde se giró y miró al hombre que se había erigido a él. Se quedó de piedra al ver que era el conde de Gifford. ¡Aquel estúpido entrometido le había arrebatado la oportunidad de deshacerse de Montfort!

—Creo que mis asuntos me retendrán aquí unos días más —contestó—. Ya llevo más tiempo aquí del que había pretendido.

—Anne es una chica preciosa —dijo Andrew—. Sabe lo que piensa y no teme decirlo. Su familia espera que se case pronto, ¿no os quedaréis hasta la boda, señor? En parte os debemos a vos que esté viva y pueda casarse.

—Entonces ¿es cierto que va a casarse? —preguntó el conde.

—Sí, creemos que ya no puede demorarse mucho. Lord Montfort está esperando a que se celebre el juicio de lord Cowper y a que el rey le dé permiso para abandonar Londres.

—¿De veras? Entonces le deseo lo mejor, pero no creo que pueda quedarme hasta entonces —replicó él. ¡Si se le presentaba la oportunidad, ya se ocuparía él de que Anne Melford no se casara nunca!

—Es una pena que debáis iros —dijo Andrew, antes de alejarse con una inclinación de cabeza.

El conde contempló la diversión que se estaba desarrollando a su alrededor durante unos minutos más y al cabo salió de la casa. Había hecho acto de presencia y cuando Anne recibiera el castigo que tenía en mente para ella, nadie sospecharía que él había tenido algo que ver.

—Estoy seguro de que te equivocas —dijo Rob cuando Andrew le contó sus sospechas—. La encontró cuando estaba enferma y la llevó a su casa. Nos dejó quedarnos en su casa y fue muy generoso.

—Lo he visto en sus ojos, en la forma que la mira —dijo Andrew—. Creo que en su momento puede que tuviera en mente pedirle matrimonio, pero algo ha cambiado. Ahora la odia y le hará daño si tiene ocasión. Además, he oído ciertos rumores... —sacudió la cabeza cuando Rob le miró interrogativamente—. No estoy seguro. Estoy esperando confirmación antes de decir nada, pero en lo que respecta a las intenciones de De Vere hacia Anne estoy totalmente seguro.

—Le rechazó —respondió Rob y frunció el ceño—. Melissa le advirtió que tuviera cuidado, porque es un hombre orgulloso, pero no creo que le guarde rencor por haberle rechazado.

—Hay gente rencorosa —dijo Andrew—. No me estoy olvidando de lo que le ocurrió a Catherine después de casarnos. Lady Henrietta esperaba que le hubiera pedido matrimonio. Cuando el rey me ordenó que me casara con Catherine, Henrietta supuso que yo ya estaba de acuerdo con el matrimonio y que, muerta mi esposa, se lo propondría a ella. A Catherine no le pasó nada porque la estaba vigilando y tuvo suerte.

—Esa mujer estaba loca —protestó Rob—. No me estarás sugiriendo que el conde De Vere intentaría asesinar a Anne.

—Sé que lo vi acechándola ayer cuando me encontré a Anne de camino al pueblo, y he notado algo en su actitud. Yo no confiaría en él, pese a que ayudara a Anne. Si lo hirió en su orgullo... —Andrew se encogió de hombros—. Yo creo que tendríamos que vigilarle, señor.

—Sí, tal vez —dijo Rob pensativamente—. Creía que estaba fuera de peligro ahora que Cowper está arrestado. No sé cuál será el veredicto del rey.

—He oído que Cowper está muriéndose —dijo Andrew—. No os lo he dicho antes porque no quería ensombrecer la boda, pero no estaba bien cuando le arrestaron... demasiado alcohol y pocos cuidados, según me han dicho. Cuando lo encerraron en la Torre, cayó en un estado febril y desarrolló una infección. Dudan que pueda soportar el juicio.

—No lo lamento —dijo Rob—. Cuanto antes termine todo este lamentable asunto, mejor. Lo único que espero es que Enrique decida dar permiso a Montfort para marchar. Sería mejor que estuviera ya aquí para poder vigilar a Anne. No puedo prohibirle que salga de la casa y los jardines, pero, si estás en lo cierto, podría estar en peligro —negó con la cabeza—. Sigue pareciéndome difícil de creer que De Vere pudiera hacerle daño.

—Tal vez me equivoque —dijo Andrew—. No me habría comportado debidamente hacia vos, como padre, si me lo hubiera guardado.

—No, no, te estoy muy agradecido —dijo Rob—. Es mejor estar sobre avisó. Tal vez tengas razón. Sin embargo, creo que De Vere regresa a Francia dentro de poco y entonces nos habremos deshecho de él.

—Sí —Andrew parecía pensativo, pero no dijo nada más. Era evidente que Rob no terminaba de creer que el conde quisiera hacer daño a su hija, pero él creía que sería mejor estar preparados, con o sin el conocimiento de Rob—. Sí, menos mal que De Vere regresará pronto a Francia.

—Me han dicho que lord Cowper ha muerto de fiebre esta noche —dijo el rey impasible—. Sin juicio no se puede demostrar nada ni en un sentido ni en otro. Al haber muerto intestado y no tener descendientes, sus propiedades pasan a ser de la Corona y, por eso, quedan en mis manos.

—Sí, señor —respondió Stefan—. Sé lo que la ley dicta a este respecto y lo someto a vuestra decisión.

—No he decidido aún lo que debería hacerse con las propiedades —dijo el rey, entornando los ojos—. Consultaré los derechos en este caso y tendréis mi veredicto a su debido momento.

—Como deseéis, majestad —dijo Stefan, inclinando la cabeza—. Es posible que lord Cowper tenga un hijo bastardo, aunque no sé si consideraríais que pudiera tener derecho a heredar parte de las posesiones de su padre. No es asunto mío y no busco influirle en modo alguno. Sin embargo, querría pediros un favor mientras tomáis la decisión.

—Es razonable.

—Me gustaría abandonar la corte y viajar a la hacienda de lord Melford situada en los límites de las Marcas galesas, para poder casarme con lady Anne Melford, señor.

—¿No os atrae la vida de la corte? —Enrique insistió—. Habéis llevado una vida de aventuras durante demasiado tiempo, me parece. Bien, señor, ¿puedo pensar que habéis aprendido la lección? No toleraré peleas entre mis lores, como tampoco permitiré que las disputas se solucionen con la espada. Si hay algún motivo de discordia con algún vecino, habrá que solucionarlo con la ley en la mano. Si necesitáis pelear, dejadlo para las justas en las ferias. Desobedecedme y descubriréis que no seré tan indulgente la próxima vez.

—Lo he entendido, señor —dijo Stefan—. Ahora que lord Cowper está muerto, lo único que deseo es vivir en paz con mi esposa, aquí en Inglaterra o en Normandía.

Enrique le indicó que podía marcharse con un gesto de la mano.

—Tenéis mi permiso para abandonar la corte, pero no el país. Permaneceréis en Inglaterra hasta que se solucione todo el asunto. ¿Tengo vuestra palabra?

—La tenéis, señor.

—Id, entonces, y no faltéis a ella o me enfadaréis otra vez.

Stefan hizo una inclinación y salió de la sala. Su corazón flotaba de alegría cuando abandonó el palacio. Lo tenía todo listo y en cuestión de horas regresaría con Anne...

La casa parecía vacía ahora que se habían ido los huéspedes. Desde que regresaran de Francia habían tenido varios invitados, y ahora que se habían ido, Anne se sentía inquieta. Había esperado carta de Stefan al enterarse de que lord Cowper había muerto en la Torre.

Le hubiera gustado salir a montar a caballo o a dar un paseo, pero había estado lloviendo. Y aunque hiciera bueno, a su madre se le ocurría alguna tarea cada vez que mencionaba que le apetecía salir. Tal vez hubiera creído que había algo raro en su afán de impedirle que saliera, pero estaba demasiado ocupada pensando en Stefan.

Sin embargo, cinco días después de la boda cesó de llover y salió el sol. El otoño había caído de lleno y los árboles empezaban a perder las hojas, pero no hacía demasiado frío, así que se puso la capa y bajó.

—¿Vas a salir, cariño? —preguntó Melissa—. Estaba pensando que podrías ayudarme a hacer inventario de lo que hay en las alacenas. Tenemos que prepararnos para el invierno.

—Claro —dijo Anne—. Te ayudaré encantada, pero hace cinco días que no salgo a la calle y había pensado que, ahora que hace bueno, podría salir a dar un paseo de una hora.

Su madre vaciló un momento y sonrió.

—Sí, claro que puedes salir, pero yo en tu lugar no iría más allá de los jardines, cariño. Sé que ahora hace bueno, pero creo que podría ponerse a llover otra vez.

Anne se preguntaba cómo podía decir eso su madre, si no había ni una nube. Sin embargo, dado que su madre parecía necesitarla decidió ir sólo hasta la linde del bosque que rodeaba la hacienda. No estaría fuera más de una hora.

El aire era fresco y el olor a hierba era intenso después de la lluvia de los últimos días. Anne inspiró profundamente y sintió que se le levantaba el ánimo. Había echado mucho en falta sus paseos y caminaba a buen paso, con una sonrisa. No servía de nada impacientarse por el regreso de Stefan, porque sabía que lo haría en cuanto pudiera. Su madre le había dicho que se celebraría la boda en cuanto se leyeran las amonestaciones y entonces...

—Buenos días, señorita Melford. Casi había perdido la esperanza de veros pasear.

Anne contuvo el aliento al ver al hombre que le salió al paso. Imaginaba que ya habría vuelto a Francia y algo le advertía que tuviera cuidado.

—Conde De Vere —dijo, clavándose las uñas en las palmas de las manos. Vio cómo le brillaban los ojos de algo similar al odio y supo que quería hacerle daño—. Me sorprende veros aquí, señor. Creíamos que ya nos habíais dejado hace días.

—Os he estado esperando —dijo y sonrió. Una mueca amenazadora que le provocó escalofríos—. Creo que tenemos una cuenta pendiente. Me debéis algo, señorita...

—¡No! —gritó Anne horrorizada al leerle las intenciones—. ¡Alejaos de mí! No me tocaréis. No lo permitiré.

Instintivamente comprendió lo que quería hacer el hombre y con el corazón desbocado miró a su alrededor. ¡Estaba demasiado lejos de casa para pedir ayuda!

El hombre hizo ademán de agarrarla, pero ella lo evitó y echó a correr hacia casa. Debería haberse quedado más cerca como su madre le había advertido, pero no se le había ocurrido que pudiera sucederle nada. La habían raptado en el jardín de Stefan, pero había decidido pensar que nunca volvería a sucederle algo así. Trataría de sacarle ventaja a su perseguidor, pero si no lo conseguía... Se le escapó un sollozo. Antes moriría que dejar que la tocara.

Corría todo lo rápido que podía, pero sabía que no se lo había quitado de encima. Lo tenía muy cerca; la atraparía si tropezara, pero no tropezaría. Pronto estaría cerca y podría pedir ayuda. Soltó un alarido cuando el conde la enganchó de la capa. Anne luchó por liberarse, pero sujetaba con fuerza. Entonces la agarró por la cintura y la estrechó contra sí, soltando su aliento caliente en su rostro. Anne le golpeó con los puños y él la abofeteó. Anne peleó con todas sus fuerzas, arañándole, dándole patadas, mordiéndole hasta que el conde sacó una pierna y obligó a Anne a caer al suelo. En un segundo estaba encima de ella, manoseándole el vestido en su intento por abrírselo.

Anne gritó con todas sus fuerzas, una y otra vez, mientras le clavaba las uñas en el rostro y le mordía. Respiraba con dificultad, estaba aterrorizada, porque sabía que al final el hombre se saldría con la suya. Era demasiado fuerte, pero no se dio por vencida.

—¡Socorro! ¡Socorro...!

No muy lejos, oyó un bramido furioso. Notaba ya la mano del conde buscando entre sus muslos, pero sabía que alguien andaba cerca. Oyó una voz. La voz de Stefan. Y al momento, fue como si le arrancaran al conde de encima. Oyó gritos, gruñidos y ruido de pelea. Cuando se levantó del suelo, Anne vio a los dos hombres pegándose. Gritó al ver que parecían igualados en fuerza. Cuando creía que Stefan llevaba la delantera, se percató del brillo de algo en la mano del conde y se dio cuenta de que era una daga.

—¡Tiene un cuchillo! —gritó—. ¡Stefan! Cuidado...

Gritó al ver que el conde clavaba la hoja y empezaba a manar la sangre. ¡Había herido a Stefan! Entre gritos, se lanzó a la espalda del conde y le sujetó el brazo con todas sus fuerzas mientras éste trataba de apuñalar a Stefan otra vez. De Vere soltó un alarido y se deshizo de Anne, que cayó pero no por eso dejó de pedir ayuda. Trataba de levantarse cuando vio a varios hombres que corrían hacia ellos. Al principio no sabía quiénes eran, pensó que tal vez serían hombres del conde, pero como acudieron en ayuda de Stefan se dio cuenta de que no eran enemigos, aunque no le sonaban de nada.

—¡Maldito! —maldijo el conde, pataleando como un loco mientras los hombres le desarmaban. Se resistió entre las manos de los otros hombres, pero finalmente la daga terminó clavada en su propio estómago. El hombre gritó y cayó de rodillas, cubriéndose la herida con las manos y una mirada de sorpresa en los ojos. Entonces cayó de boca y, tras unos espasmos, su cuerpo quedó inmóvil.

—¡Stefan! —Anne corrió hacia él cuando éste se puso en pie. Tenía una herida en el costado y le costaba mantenerse en pie. Las lágrimas empezaron a correr por las mejillas de Anne al ver la sangre que manaba entre sus dedos—. Stefan, amor mío.

—Estoy bien —dijo Stefan con un hilo de voz, y se desmayó sobre ella.

—Es una herida profunda —dijo uno de los hombres que corrió a ayudar a tumbar a Stefan en el suelo—, aunque creo que no es mortal. Tenemos que llevarlo a vuestra casa rápido, milady. El otro hombre está muerto.

—Él trató de... —Anne contuvo el aliento cuando le sobrevino un sollozo—. Stefan me salvó, pero ahora está herido. Debemos llevarlo a casa y que alguien recoja el cuerpo del conde.

Con lágrimas en los ojos observó cómo los hombres improvisaban un trasportín en el que sentaron a Stefan y corrieron a llevarlo a la casa. Los sirvientes estaban saliendo de la casa al haber visto la pelea. Algunos ayudaron a transportar al hombre herido.

Su madre estaba en el vestíbulo cuando entraron.

—Por aquí —dijo Melissa y a continuación miró a los sirvientes que se habían congregado en el vestíbulo—. Preparadme una cama en el salón azul. ¡Rápido! Que uno de vosotros vaya a llamar al médico. No hay tiempo que perder.

Anne pasó delante de su madre. Al llegar al salón, apartó las sábanas y se dio la vuelta para ver a los hombres que entraban con el herido. Tenía los ojos cerrados, pero le oyó gemir levemente y supo que viviría. Le partía el alma verlo así y las lágrimas le ardían en los ojos, pero controló las ganas de llorar y trató de recordar lo que Ali había hecho con los herido el día del ataque de Cowper y sus hombres.

—Debemos contener la sangre —le dijo a su madre—. Ojalá estuviera aquí Ali.

—Quedarte aquí y verlo te dolerá. ¿Te sientes con fuerzas para ayudarme? —preguntó Melissa. Anne inclinó la cabeza—. Muy bien. Limpiaré la herida para comprobar la gravedad. Si es muy profunda, habrá que cauterizarla. Es la única forma de que no haya infección.

—Vi a Ali hacérselo a uno de los hombres de Stefan —dijo Anne, pálida al recordar los gritos de dolor del hombre y el sufrimiento de los días siguientes—. Si es la única forma, habrá que hacerlo, madre.

—No pierdas las esperanzas, cariño —dijo Melissa—. No poseo los conocimientos de ese médico árabe tuyo, pero sí sé curar heridas, porque he aprendido que no siempre hay que fiarse de los médicos y yo misma me encargo de nuestra gente.

—Sé que harás lo que puedas por él, madre —dijo Anne, sofocando un sollozo—. Le quiero tanto. No podría soportar perderle ahora.

—Las dos cuidaremos de él —dijo Melissa—. Y con la ayuda de Dios, se recuperará del todo.

—Será la voluntad de Alá —dijo Anne, atragantándose con las lágrimas. Cómo deseaba que Ali estuviera allí—. Ojalá Stefan sea lo bastante fuerte para soportarlo.

—Es un hombre fuerte y no es la primera herida que sufre —dijo Melissa, dejando a la vista viejas cicatrices al quitarle la camisa ensangrentada. Miró a los sirvientes que observaban en silencio—. Traedme agua hirviendo, lino limpio y mis ungüentos. Y poned el hierro de cauterizar al fuego...

Anne se sentó junto a la cama de Stefan. Era tarde y estaba dormido, porque el médico les había dejado una medicina muy fuerte para ayudarle a aguantar el dolor. Pero, tras examinar al paciente, había dicho que él no lo hubiera hecho mejor. Dejó un poco de tintura de adormidera y dijo que lo llamaran si la herida empeoraba.

—Dudo mucho que vayamos a molestarle —dijo Melissa a su hija—. Confío más en mis instintos que en los suyos, pese a sus conocimientos. Él nos diría que habría que sangrarle, y después de la sangre que ha perdido creo que eso es lo último que necesita. Lo que necesita son atenciones, cariño, y no creo que vayas a negárselo.

—Me quedaré todo el tiempo —dijo Anne. Sentía el ardor de las lágrimas en los ojos, pero se negaba a llorar. Tenía que ser fuerte por él.

Stefan empezó a removerse agitado cuando le subió la fiebre. Anne fue a buscar agua fría y le mojó de frente. Estaba muy caliente, de modo que también le pasó el paño húmedo por los brazos y el torso. Aquello pareció aliviarle un poco y un suspiro escapó de sus labios.

—Padre... perdóname por haberte fallado... —dijo Stefan y empezó a llorar de pena, entre fuertes acudidas sobre las almohadas—. Anne... Anne... ¿donde estás? Anne...

Ella se inclinó y le besó en los labios. Sonrió mientras le apartaba el pelo de la frente.

—Estoy aquí, Stefan. Estoy contigo. Siempre estaré contigo, cariño. Te quiero tanto...

Su voz pareció tranquilizarle un poco hasta que le sobrevino otro ataque febril. Anne le hizo beber un poco de la medicina que su madre le había dejado para la fiebre, y Stefan cayó en un profundo sueño. Al cabo de una hora, empezó a temblar. Anne le tocó y notó lo frío que estaba. Tras un momento de vacilación, se metió dentro de la cama y lo estrechó entre sus brazos. Notó que empezaba a entrar en calor y que se calmaba. Anne se quedó a su lado, con la cabeza de Stefan apoyada en la mejilla, susurrándole palabras de amor, besándole, acariciándole.

Estaba profundamente dormida dentro de la cama cuando su madre entró unas horas más tarde. Melissa los observó unos minutos y vio que ambos dormían profundamente. Sonrió y salió sin hacer ruido.

—¿Cómo está el paciente? —preguntó Rob cuando su esposa regresó a la cama y se apretó contra su cuerpo—. ¿Le has dicho a Anne que debería descansar? Si no duerme algo, también ella caerá enferma.

—Deja de preocuparte, querido —dijo Melissa y le besó—. Anne sabe bien qué hacer, créeme. Y en cuanto a nuestro paciente, creo que ya ha empezado la recuperación.

Stefan estaba tumbado en la cama con los ojos cerrados; frunció el ceño al notar el dolor en el costado. Se llevó una mano para averiguar qué le había pasado y al descubrir un cuerpo blando y cálido a su lado, giró la cabeza. Contuvo el aliento de sorpresa al ver el dulce rostro de Anne en la almohada junto a él, sus largas pestañas acariciándole suavemente las mejillas sonrosadas.

¿Qué había ocurrido? ¿Estaban ya casados? De pronto recordó sus gritos mientras aquella bestia de De Vere la atacaba y recordó la pelea que había tenido lugar a continuación. Lo habían apuñalado justo en el mismo sitio que le habían herido la última vez unos meses atrás. No era de extrañar que hubiera sangrado tanto, aunque la gruesa cicatriz parecía haber retenido bastante el golpe y la hoja no había dañado órganos vitales. Se preguntó por qué le dolía tanto esta vez hasta que recordó el hierro candente que le habían aplicado a la carne. Se había debatido con fuerza para evitarlo, pero el médico le había dado una medicina de horrible sabor que le había dejado inconsciente.

¿Pero qué hacía Anne en la cama con él? ¿Se habría metido allí con él para reconfortarlo? Sabía que su sueño había sido agitado a causa de las medicinas para el dolor, porque había tenido muchos sueños. Se inclinó sobre ella con una sonrisa y le rozó los labios. Anne abrió los ojos y lo miró. Por su rostro pasaron secuenciados la sorpresa, la timidez y finalmente el placer, y tendió una mano para acariciarle.

—Estás despierto —dijo suavemente—. Anoche tenías calor y te puse paños fríos para bajar la temperatura, pero después empezaste a tiritar y me metí en la cama para darte calor, pero debí de quedarme dormida.

—Estabas preciosa, pero debería haberte dejado dormir. Te agradezco que me hayas cuidado, cariño, pero tal vez sería mejor que no te vieran aquí. La gente pensaría mal de ti, Anne. Aún no eres mi esposa, aunque espero que lo seas pronto.

—En cuanto estés bien. Además, no me importa lo que piensen los demás —dijo—. Pero me levantaré, porque se supone que estoy aquí para atenderte, no para dormir en tu cama.

—Si no me doliera tanto el costado, no te dejaría dormir mucho —dijo él con voz ronca.

La acarició con la mirada cuando Anne se incorporó y se inclinó sobre él, rozándole el rostro con el largo pelo. Anne lo besó con ternura. Su perfume era sutil, pero tentador aun así. Stefan levantó una mano y le acarició el pecho por encima de la delgada seda del camisón. Anne le tomó la mano y la metió dentro del camisón, estremeciéndose de placer cuando Stefan le acarició el pezón con el pulgar.

—Bruja tentadora, vete ahora o me arriesgaré a abrirme la herida y a arruinar tu reputación.

Anne se rió pues sabía que ya había pasado el peligro. Era como su madre había dicho: le habían herido muchas veces antes y era fuerte.

—Cuanto antes te cures y podamos casarnos, más feliz seré —dijo ella saliendo de la cama. Había ido a buscar un vaso de agua para Stefan cuando la puerta se abrió y uno de los sirvientes entró con una bandeja de lo que parecía el caldo que preparaba su madre.

—Me envía lady Melford con un poco de comida, milord —dijo Ian—. Dice que después del caldo, puedo subir a ayudaros a lavaros y a afeitaros. Y ha dicho que quería hablar con vos, señorita Anne.

—Entré a ver cómo estabais de madrugada —dijo Melissa—. Vi lo que hiciste, Anne, y no te censuro, pero ahora que Stefan está consciente tendrás que dejar los cuidados a otra persona. No voy a prohibirte que entres en su habitación, porque habéis estado separados mucho tiempo, pero tienes que ser un poco más cuidosa, cariño.

—Stefan me ha dicho lo mismo —dijo Anne con una sonrisa—. Puede que haya sido imprudente, pero es que tenía mucho frío y cuando le abracé se quedó dormido.

—No voy a decirte nada más —dijo Melissa—. No he olvidado lo que sentía cuando era jovencita y me enamoré de tu padre. Además, pronto estaréis casados.

—Stefan dice que estará bien en unos días y le creo. Es como tú dijiste, madre, es fuerte y se ha recuperado de heridas peores, aunque en ésta perdió mucha sangre.

—Tu padre se ocupará para que podáis casaros en cuanto se lean las amonestaciones. No es necesario que te quedes en casa todo el tiempo, Anne. Antes lo evité porque Andrew advirtió a tu padre que ese hombre horrible quería hacerte daño. Fueron los hombres de Andrew los que llegaron y detuvieron a De Vere. Tienes mucho que agradecerle a tu cuñado, Anne. Tu padre no acababa de creérselo, pero al final Andrew tenía razón.

—El conde estaba furioso porque sentía que le había desairado —dijo Anne—. Traté de rechazarlo con educación, pero estaba celoso. Si Stefan no hubiera llegado a tiempo, me habría violado.

—Stefan llegó poco después de que salieras de la casa. Le dije la dirección que habías tomado y fue a buscarte. ¡Menos mal! Puede que los hombres de Andrew no hubieran llegado a tiempo porque les había dicho que fueran discretos. No queríamos asustarte.

—No tenía idea de que me estaban siguiendo —dijo Anne—. Escribiré a mi hermana y le pediré que le dé las gracias a Andrew de mi parte.

—Estoy segura de que vendrán para tu boda, cariño. Entonces podrás darles las gracias como es debido, pero puedes escribirles igualmente e invitarlos.

Anne besó a su madre y le dio las gracias por todo lo que había hecho por Stefan.

Cuando subió a ver a Stefan más tarde, vio que se había afeitado y estaba recostado sobre las almohadas, leyendo uno de los preciados libros de su padre. Era un privilegio que a ella no le había permitido demasiadas veces, porque eran muy caros y de niña tenía prohibido tocarlos.

—Creía que tu madre te había dicho que no debías venir a visitarme —dijo Stefan y sonrió—. Estaba a punto de comprobar si estaba ya lo bastante fuerte para levantarme e ir a buscarte.

—Mamá no es tan estricta como tú cuando estuve enferma y te mantuviste alejado de mi habitación. Me ha dicho que puedo venir de vez en cuando, siempre que sea discreta.

—Entonces te vio anoche —dijo él con una sonrisa—. Crees que me mantuve apartado de tu habitación, pero a veces entraba mientras dormías, sólo para ver que estabas a salvo, descansando.

—Una vez me pareció oír la puerta al cerrarse y me puse nerviosa. Fue la primera vez que bajé a la piscina

—Te vi mientras te bañabas —dijo él—. Cuando volvamos a casa, te enseñaré a nadar para que podamos ir juntos al río.

—Me gustaría mucho —respondió ella—. Es muy agradable bañarse en las noches calurosas —se quedó mirándolo pensativa—. ¿Has decidido ya que volvamos al castillo de Montifiori?

—Al menos parte del tiempo, pero podremos venir a Inglaterra a visitar a tu familia —dijo él—. Por lo que tengo entendido, Cowper destrozó la casa de mi padre y vendió todos sus tesoros. Habrá que restaurarla antes de poder vivir en ella. Creo que podría venderla si me la devuelven, y comprar algo más cerca de aquí... ¿te gustaría?

—Sí, me gustaría pasar aquí el verano —dijo Anne—. Aunque adoro tu castillo de Normandía, Stefan, y seré feliz allí. ¿Regresaremos allí cuando nos casemos?

—No inmediatamente, porque el rey me ha ordenado que no abandone el país hasta que me dé permiso —Stefan frunció el ceño—. Enrique me hizo declarar que respetaría la paz. Creo que no le hará mucha gracia cuando se entere de la muerte de De Vere, porque tal vez tenga que responder ante Luís de Francia.

—Tú no tuviste la culpa —dijo Anne, nerviosa—. Él no te culpará, ¿verdad? Peleaste con él para defenderme.

—Tú padre ha escrito al rey para contarle lo ocurrido —respondió Stefan—. No temo que me eche la culpa, porque yo no le maté, pero eso podría obligarme a estar aquí más tiempo del que desearía, y podría citarnos a declarar. No iremos hasta que estemos casados. Tu padre ha solicitado una dispensa especial y nos casaremos la próxima semana, amor mío.

—¿Seguro que estarás bien para entonces?

—Recorreré el pasillo de la iglesia y estaré allí esperándote —dijo él—. Tal vez no tenga fuerza para mucho más, pero estoy decidido a que nos casemos en cuanto pueda levantarme de esta cama.

—Sí —dijo Anne con una sonrisa—. Para serte sincera, nada es demasiado pronto para mí, amor mío.

—Estás preciosa —dijo Catherine colocando la diadema de flores blancas encima de la cabeza de Anne, sujetando con ella el velo que le caía por la espalda—. Me alegro de que, por fin, vayas a ser feliz, cariño.

—Lo soy en parte gracias a tu esposo —dijo Anne—. Su instinto no le engañó cuando decidió que tenía que protegerme.

—Sí, me contó lo que había hecho —le dijo su hermana—. Creo que lo pensó por lo que me ocurrió a mí cuando nos casamos.

—Pues le estoy muy agradecida. Esperaba haberle visto hoy, Catherine.

—Su majestad lo reclamó en la corte —dijo Catherine—. Cuando el rey envía una orden de ese tipo, no te queda más remedio que obedecer. Andrew espera llegar a las celebraciones. Pero insistió en que viniera yo y te transmitiera sus mejores deseos.

—Vuestro regalo ha sido muy generoso —dijo Anne—. Es una tela preciosa y muy cara. Hay bastante para que nos hagamos ropa los dos. Y la piel para ribetear mi capa es muy suave.

—No sabíamos que regalarte, Anne. Lord Montfort es rico y pensamos que te compraría joyas, pero la tela siempre viene bien. Me alegra que nos decidiéramos por ella. Después de ver las joyas que te ha traído como regalo de bodas, no sé cómo podríamos haber estado a su altura. Jamás había visto unos rubíes tan finos como los de tu collar.

—Son preciosos, sí. Creo que se los dio un príncipe oriental en pago por algún favor. Me dijo que se los dio sin tallar y ha hecho que los pulieran y engarzaran para mí.

—Son maravillosos ciertamente —dijo Catherine—. Stefan te va a adorar y mimar en exceso, pero eso está bien. Andrew me ha dicho que lord Montfort es más rico de lo que nadie pueda imaginar.

—Tiene muchos tesoros en el castillo de Normandía, y muchos baúles que aún no se han abierto —le dijo Anne—. Acababa de empezar a ocuparme de ello cuando me secuestraron.

—Sé lo que se siente al ser raptado —dijo Catherine—. Yo tuve suerte de que Andrew me encontrara en cuestión de horas, pero tú has estado separada de Stefan casi dos meses.

—Llevo en ascuas todo el día pensando que pueda suceder algo que nos impida casarnos —confesó Anne—. Me han pasado tantas cosas este año, Catherine, que temo que todavía pueda ocurrir algo en el último momento.

—No tengas miedo —dijo Catherine y le dio un beso—. El enemigo de Stefan está muerto, igual que el conde De Vere. Estoy segura de que nada puede salir mal ya.

—Espero que tengas razón —dijo Anne con un escalofrío—. Si algo nos separara ahora, no sé si podría soportarlo.

Anne no se tranquilizó hasta que vio a Stefan esperando al final del pasillo de la iglesia, pero cuando se volvió y le sonrió, su nerviosismo desapareció. Sentía como si flotara de lo enamorada que estaba, como si estuviera en un sueño del que no quería despertar jamás.

Anne pronunció sus votos con voz clara y el corazón se le desbocó en el pecho cuando el sacerdote le preguntó si había alguien en la sala que no estuviera de acuerdo en que se casaran. Nadie dijo nada y la ceremonia terminó cuando Stefan se giró y, mirándola con el rostro rebosante de amor, la besó suavemente.

Salieron de la iglesia bajo el repiqueteo de las campanas y los vítores de los amigos y los familiares, envueltos en una nube de pétalos de rosa, y corriendo de la mano en dirección a la casa.

Dieron rápida cuenta del banquete y Anne abrió el baile con su esposo. Fue un baile lento, pero se dio cuenta de que cada moviendo le resultaba doloroso, aunque Stefan hacía todo lo posible por ocultarlo. Sin embargo, estaba pálido cuando se sentaron y Anne rechazó las invitaciones que le hicieron para bailar.

—Puedes bailar con otros —le susurró Stefan, acariciándola con la mirada, excitándola, calentándola—. No me pondré celoso, amor mío. Ésta es tu boda y quiero que seas feliz.

—Soy feliz —dijo ella con el rostro iluminado de amor—. Tengo todo lo que necesito y podré bailar contigo en casa cuando tengamos invitados y tú estés bien del todo.

Stefan le tomó la mano y le besó la palma.

—Estoy lo bastante bien como para demostrarte cuánto te quiero dentro de un rato —prometió y Anne se estremeció de placer. Parecía que todos sus sueños se habían hecho realidad al fin.

Según avanzaba la velada, Anne comenzó a ponerse nerviosa otra vez, porque los invitados habían bebido grandes cantidades del buen vino de su padre y habían empezado a lanzar bromas procaces. Había que soportar la ceremonia de llevar a la cama al novio, pero esperaba que los invitados acompañaran a Stefan hasta la puerta de su habitación y que después los dejaran en paz. Catherine se había librado de la ceremonia porque su boda tuvo lugar en la corte y de, ahí partió de inmediato hacia la casa que poseía su esposo, pero Anne y Stefan tendrían que quedarse allí de momento.

Era tarde ya cuando su madre le hizo una señal.

—Creo que deberías escaparte ahora, cariño. Catherine subirá y te ayudará a...

Se detuvo al oír alboroto al fondo del salón y entonces alguien entró. Anne vio que era su cuñado, el conde de Gifford, y a juzgar por su rostro, algo malo había sucedido. Catherine había ido a saludarle y fuera lo que fuera lo que aquél le dijo, hizo que su hermana se pusiera seria. Añadió algo y después volvió apresuradamente con Anne.

—¿Subimos ya, hermana? Quiero contarte algo, pero prefiero hacerlo en privado.

—Sí, claro... —Anne vio a Andrew hablando con Stefan con rostros serios—. ¿Qué ha ocurrido?

—Te lo diré cuando estemos solas. Noticias, aunque Andrew no sabe si buenas o malas.

Anne la miró con impaciencia, pero Catherine no dijo nada más hasta que estuvieron en la cámara nupcial.

—¿Te dije que el rey había llamado a Andrew para explicar lo ocurrido con el conde De Vere?

—Sí —Anne la miró muerta de miedo. La sensación que no la había abandonado en todo el día apareció de nuevo—. ¡Dímelo ya!

—Lord Montfort tiene que ir a la corte de inmediato. Tendrá que partir de aquí al alba.

—Me iré con él —dijo Anne. Vio la vacilación en el rostro de su hermana, pero se negaba a cambiar de opinión—. ¿Crees que podría quedarme aquí sentada mientras peligra la vida de Stefan? Como lo metan en la Torre otra vez, pediré que me encierren con él.

—¡Anne! No te dejarían compartir celda con él. No sería correcto, cariño. Enfermarías y morirías en ese horrible lugar.

—La herida de Stefan no ha curado del todo. Recurriré a mi derecho como esposa a estar con él. No sería la primera mujer a la que encierran en ese lugar, ni la primera que quiera compartir el castigo con él.

—Anne —Catherine se detuvo cuando la puerta se abrió y entró Stefan—. Os dejaré a solas. Aún os quedan unas horas antes de que partáis.

—¡Stefan! ¿Es verdad que el rey te ha citado?

—Sí, amor mío —dijo él con rostro serio—. Parece que a Enrique no le ha gustado mucho la noticia de la muerte de De Vere. Dice que es posible que tenga que ir Francia a responder ante el rey y quiere que le dé mi versión de lo ocurrido.

—Iré contigo. Yo estaba allí. Vi lo que ocurrió. Eres inocente y si vuelven a encerrarte en ese horrible lugar, iré contigo. Me niego a dejar que nos separen otra vez.

—Qué fiera y valiente eres, mi amor —dijo Stefan acariciándole los labios con los dedos para que no continuara—. Shh, mi dulce Anne. Estoy de acuerdo en que vengas conmigo, pero no a la Torre. Si Enrique quiere castigarme, debe castigarme a mí, pero no a ti. No permitiré que sufras en ese lugar. Te quiero demasiado, cariño —silenció sus protestas con un beso. Le acarició el cuerpo con la mirada, incendiándola, alejando de su mente todo menos la necesidad de estar con él—. Ya has oído a Catherine. Tenemos unas pocas horas. Deberíamos aprovecharlas para que nos den fuerzas en los días que nos esperan.

Anne sonrió. Sus ojos estaban brillantes de amor y deseo mientras le ayudaba a desabrocharle el vestido y retirar la ropa interior. Stefan depositó un beso en su hombro satinado y le apartó la camisola hacia un lado y la prenda cayó hasta sus caderas, dejando a la vista su cuerpo.

—Eres tan preciosa, cariño —dijo conteniendo el aliento mientras le acariciaba la mejilla, la garganta y el hombro. Se inclinó y rozó levemente los pechos con la lengua. La deliciosa sensación hizo que Anne arqueara el cuerpo, temblorosa—. Te deseo tanto...

—¿Seguro que estás bien del todo? —preguntó .Anne, consciente de que le dolía el costado.

Vio la respuesta en sus ojos. Anne sintió el calor que empezaba a crearse en su centro femenino de placer y se estremeció de expectación. Entonces le tomó de la mano y lo condujo hacia la cama, se tumbó en ella y lo miró con total confianza. Stefan se desvistió a toda prisa y se tumbó junto a ella. Por un momento saborearon el placer de estar juntos, mirándose, tocándose, besándose suavemente, pero la pasión empezó a crecer.

Anne ahogó un gemido de placer cuando Stefan se inclinó sobre ella, inflamándole los sentidos con sus besos. Ella se agarró a él, gimiendo mientras Stefan la acariciaba con las manos y los labios, buscando todos sus puntos secretos, despertando tal deseo que empezó a retorcerse de placer. Cuando éste se colocó sobre ella, Anne notó el miembro excitado contra su muslo y se derritió de deseo. Se quejó al sentir la invasión, pero él la hizo olvidar el momentáneo dolor con sus besos y enseguida su cuerpo empezó a moverse para recibir las embestidas en su tibio interior. Gimiendo, se arqueó contra él, gritando de placer una y otra vez cuando la oleada de sensaciones explotó dentro de ella.

Stefan sintió húmedas lágrimas contra su hombro. Se dejó caer de lado y la miró con preocupación.

—¿Estás llorando, Anne?

—Son lágrimas de felicidad —dijo ella, acurrucándose contra el cuerpo caliente de él. Notó en los labios el sabor salado del sudor cuando le besó—. Te quiero tanto, Stefan. Te amaré toda la vida, sólo a ti...

—Me alegro —dijo él con un fiero brillo en los ojos—. Porque si algún hombre tratara de separarme de ti ahora, le mataría. Eres mía y sólo mía.

—Es lo único que le pido a la vida —dijo Anne ahogando un gritito de sorpresa cuando Stefan la estrechó entre sus brazos y pudo notar el calor de su erección. La deseaba otra vez y Anne supo que siempre estaría preparada para él—. A ti, Stefan, sólo a ti.

Anne se despertó sobresaltada cuando notó que le zarandeaban ligeramente el hombro. Levantó la vista y vio a Stefan completamente vestido. Se había quedado profundamente dormida después de la última vez que habían hecho el amor.

—No me gusta tener que despertarte, amor mío, pero tenemos que irnos. Bajaré para preparar a los hombres que tu padre va a enviar con nosotros mientras tú te vistes.

Anne se puso a toda prisa el vestido que su doncella le había preparado la víspera y bajó a reunirse con su esposo en el salón. Una sirvienta le había llevado cerveza y un pastel mientras se vestía, pero no había hecho más que dar unos bocados y un sorbo a la cerveza. Estaba demasiado nerviosa.

Melissa la estaba esperando en el salón. La abrazó y la miró un momento, sonriendo al ver sus ojos.

—Eres feliz, cariño. Os he metido comida para la primera parte del camino. Tienes que tratar de comer. Sé que estás nerviosa, pero Andrew ha decidido acompañaros. Intercederá ante el rey en nombre de Stefan si fuera necesario. Y ya sabes que siempre serás bienvenida si lo necesitas, cariño.

Anne abrazó a su madre y salió al patio donde esperaban una veintena de hombres de armas y un grupo de sirvientes. Se dirigió hacia Stefan, que sonrió y la ayudó a montar en su palafrén. Vio a su padre y a su hermano entre los que se habían reunido a la puerta para despedirse de ellos y le hizo un gesto con la mano acompañado de una valiente sonrisa.

—¿Lista? —preguntó Stefan. Ella inclinó la cabeza—. Pues vamos entonces.

Once

—Lamento que te hayan citado cuando deberías estar con Anne —dijo Andrew mientras esperaban en la antecámara—. Defendí tu caso ante el rey, pero Enrique insistió en que presentaras los hechos por ti mismo.

—Has hecho todo lo que has podido, Gifford —dijo Stefan—, y te estoy muy agradecido. Lo único que te pido es que, si lo peor llegara a ocurrir, te asegures de que no le ocurra nada a Anne. Se le ha metido en la cabeza que compartirá celda conmigo, y sé que lo haría, pero no puedo permitir que sufra de esa forma.

—Lo haría sin duda. Anne tiene coraje y es muy testaruda —dijo Andrew—. Pero me aseguraré de que vuelva a casa y te espere allí en caso de que Enrique decida encerrarte en la Torre otra vez, aunque espero que no lo haga —volvió la cabeza al oír que un paje les indicaba que pasaran—. Es la hora, amigo mío. No temas. Enrique Tudor es un hombre duro, pero justo.

Anne no podía dejar de moverse de un lado a otro en la casa. Después de lo que le parecieron horas, se puso la capa y salió al jardín. Paseó hasta el río y se quedó contemplando las oscuras aguas. Si perdiera a Stefan, preferiría tirarse al río que vivir en un mundo vacío sin él.

Estuvo allí casi una hora hasta que, empujada por el frío, se sentó junto al fuego, pero estaba demasiado inquieta para bordar o leer la Biblia, por mucho que ésta pudiera aliviar un poco su díscola alma.

Estaba oscureciendo cuando oyó voces. Salió corriendo al vestíbulo con lágrimas en los ojos al ver que eran Andrew y Stefan.

—¡Gracias a Dios! He pasado tanto miedo...

Stefan la tomó en sus brazos y se rió al verla. En sus ojos había tanto amor y orgullo que el corazón de Anne le dio un vuelco de puro alborozo.

—Debería haberte enviado algún mensaje. Perdóname, amor, pero el rey no me ha dado un solo momento de respiro.

—Bueno, Anne, ya tienes a tu esposo de vuelta —dijo Andrew con una gran sonrisa—. Dejaré que le des tú la noticia, Stefan. Catherine me estará esperando y tengo que regresar a Melford.

—Adiós —dijo Anne—. Qué modales los míos, Andrew. Gracias por todo lo que has hecho por nosotros.

—No he hecho nada —dijo Andrew—. Parece que tu esposo le ha hecho un pequeño servicio al rey... pero que te lo cuente él.

Anne miró a Stefan cuando el conde se marchó. Él sonrió y la tomó de la mano para llevarla junto a la chimenea.

—Parece que le he quitado un enemigo de encima al rey Enrique —dijo Stefan—. Pero se ha acordado que fuiste tú el motivo por el que los hombres de Andrew le dieron muerte. Sin embargo, como en realidad quería acabar conmigo, su majestad ha decidido recompensarme. Me ha nombrado conde de Montifiori y embajador real en Francia, si acepto el honor. No me mires con esa cara, he declinado. Sin embargo, sí he aceptado llevarle un mensaje al rey de Francia.

—No entiendo. ¿Me estás diciendo que el conde era enemigo del rey?

—Enrique cree que vino a la corte en calidad de espía para España. Su majestad no se dejó engañar, pues al parecer tenía sospechas ya desde hacía tiempo. Inglaterra tiene muchos enemigos, aunque algunos se hagan pasar por amigos. No estaba seguro de querer implicarme en el asunto, pero parece que el hecho de que el conde quisiera matarme terminó por convencerle de mi inocencia. Puedo volver a casa cuando quiera... y me ha devuelto las propiedades de mi padre.

—Ay, Stefan... —el rostro de Anne se iluminó—. Eso es maravilloso. Me he pasado el día pensando en lo peor y ahora... —guardó silencio mientras se besaban— Somos tan afortunados...

—Yo soy el afortunado por haberte encontrado —le dijo él, sonriendo y acariciándole la mejilla—. Entonces, dime, amor mío, ¿quieres que nos quedemos aquí o que volvamos a Normandía?

—Vámonos a casa —le dijo Anne—. Vendremos de visita cuando quieras, pero preferiría vivir en el castillo de Normandía, porque allí es donde nos enamoramos.

—Qué romántico —dijo Stefan, dejando escapar una risa ronca—. Yo también lo prefiero. Le he pedido a Fritz que sea mi administrador y viva en la casa de mi padre como si fuera suya. Por ocuparse de la vivienda y las tierras recibirá la mitad de las rentas y los diezmos. La casa estará allí para cuando queramos ir de visita y algún día la heredarán nuestros hijos.

—Me parece una buena solución —dijo Anne—. Y decidme, señor, ¿cuándo volvemos a casa?

Anne estuvo ocupada todo el día supervisando el desembalaje de lo que habían llevado consigo desde Inglaterra. Había un montón de regalos de bodas que añadiría al montón de tesoros almacenados en el castillo. Desde que regresaran de Inglaterra no había dejado de sacar a la luz parte de los lujosos artículos que Stefan había ido recopilando con los años, formando con ellos una ecléctica mezcla que dotaba al castillo de encanto y misterio.

La casa se había convertido en un hogar cálido y confortable, que olía a flores y especias exóticas. No habían dado banquete para celebrar la boda con sus amigos aún, pero Stefan había enviado las invitaciones. Se preguntaba qué tipo de recepción les daría el rey francés cuando visitaran la corte, pero les habían dado ya una cálida bienvenida. Al parecer el rey Luís también sabía que De Vere era un traidor por su lealtad hacia España. Al haber muerto sin descendencia, sus propiedades habían pasado a la Corona, por lo que el rey no lamentaba su muerte. Las tierras y la casa se venderían o entregarían a uno de los favoritos del rey y así tendrían un nuevo vecino.

Anne miró a su alrededor, contenta con la atmósfera que reinaba en su hogar. Estaba todo listo para recibir visitas, y su hermano Harry y su esposa serían los primeros cuando fueran a Francia en Navidad para visitar al padre de Claire. Catherine y Andrew también habían prometido visitarlos y tal vez pudiera convencer a su madre para que fuera en Año Nuevo.

El corazón se le aceleró al oír pasos y vio que su esposo entraba con Hassan. Los dos iban riéndose, contentos en mutua compañía. Stefan la vio y se le iluminó el rostro. Ella le salió al encuentro y levantó el rostro para recibir un beso.

—Estás en casa —dijo con una sonrisa. El amor que emanaba de ella lo envolvía como si fuera una cálida y perfumada nube de seda.

—Sí, amor mío, estoy en casa —sus ojos azules como un cielo de verano reflejaban el amor mutuo—. Porque mi hogar está allí donde tú estés...

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

ANNE HERRIES

Nombre real: Linda Sole

Pseudónimos: Anne Herries, Lynn Granville, Juliana Linden, Emma Quincey

Linda Sole, hija de una profesora y de un peluquero, nació en Swindon aunque se mudó a Cambridgeshire a los nueve años. Después de acabar el colegio con quince años, trabajó en la tienda de su padre hasta que se casó a los dieciocho. Se hizo cargo de su propia peluquería durante pero la dejó para dedicarse a escribir y ayudar a su marido a llevar su negocio de antigüedades.

Su primer éxito llegó en 1979 cuando comenzo a escribir para Mills&Boon bajo el pseudónimo de Lynn Granville. Escribir ha sido siempre un placer y un sueño hecho realidad para Linda.

Está felizmente casada y disfruta de muchas otras cosas en compañía de su marido. Sus principales aficiones aparte de escribir son ver buenas películas y leer otros autores además de caminar al sol y nadar, especialmente es España. Y sus pasiones aparte de su marido y escribir son los animales y sobre todo los pájaros. Le encanta dar de comer a las ardillas que vienen regularmente a su jardín, así como muchas otras variedades de pájaros e incluso los zorros cuando hace mal tiempo. Linda dice que la felicidad es disfrutar de las cosas que nos rodean.

EL HONOR DE UN MERCENARIO

¿Sucumbiría al impulso de venganza o al impulso de amar?

Lord Stefan Montfort había sido expulsado de su hogar años atrás por su propio padre bajo una falsa acusación y se había visto obligado a buscarse la vida con la espada, hasta convertirse en un afamado mercenario y lograr una inmensa fortuna con su trabajo. Alejado después de esa vida, vivía a su albedrío fuera del país que le vio nacer, alentado por el deseo de venganza hacia el hombre que destruyó a su familia con engaños y se lo arrebató todo.

Entonces rescató de las aguas a Anne Melford y la llevó a su castillo en Normandía, y aquella joven y apasionada belleza despertó en Stefan un inquietante deseo prohibido…

MELFORD

Forbidden lady / Compromiso roto

The Lord's forced bride / Una proposición sin amor

Her dark and dangerous Lord / El honor de un mercenario

* * *

Título Original: Her dark and dangerous Lord

Traducido por: Ana Belén Fletes Valera

Editor Original: Harlequin Historical, 12/2008

© Editorial: Harlequin Ibérica, 04/2009

Colección: Internacional 430

ISBN: 978-84-671-7225-6