Anne Herries

Compromiso roto

ÍNDICE

Prólogo 3

Uno 7

Dos 20

Tres 35

Cuatro 44

Cinco 57

Seis 83

Siete 96

Ocho 106

Nueve 115

Diez 124

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 133

Prólogo

—¡Melissa! —gritó Rob con la desesperación y la angustia reflejadas en el rostro al ver a la mujer que amaba fría y distante—. No puedes estar hablando en serio. ¡Te lo suplico, dime que no es verdad!

Melisa se quedó mirando un punto fijo y respondió:

—No me interesa tu proposición, Robert de Melford. No deseo casarme contigo.

—Ayer mismo me dijiste que me amabas —dijo Rob, mirándola ahora con ojos acusadores—. Te reíste, me besaste, y me pediste que viniera hoy a hablar con tu padre.

Rob la agarró de los antebrazos.

—Y ahora me dices que no deseas ser mi esposa. ¿Por qué has cambiado de opinión? ¡Dímelo!

Hablaba con tanta pasión que ella estuvo a punto de romperse, pero consiguió mantener el cuerpo firme y estirado y mirarlo a los ojos.

—Estaba jugando —le dijo con intención y tono de voz frío—. Estás loco si crees que de verdad querría casarme con un hombre de tu clase. Soy la hija de un lord rico y poderoso, y tú padre no es más que un caballero —se rió con falsedad y malicia—. ¿Cómo pudiste creer que te amaba? ¡Sal ahora mismo de esta casa y no vuelvas jamás!

Rob se la quedó mirando un largo instante; no daba crédito a las palabras que estaba escuchando. Si su padre hubiera estado en la habitación con ellos, podría haberse planteado que estuviera fingiendo. Pero estaban solos, y el administrador de lord Whitbread le había recibido en el castillo antes de llevarlo a hablar con Melissa. Al mirarla ahora, vio lo orgullosa que era y se dio cuenta de que se había equivocado con ella.

—Ahora te ríes, señora —dijo con voz áspera, mientras miraba su hermoso rostro.

Tenía una piel perfecta, unos ojos que recordaban los lagos límpidos de una montaña y un cabello rojizo dorado que le enmarcaba el rostro y le caía por la espalda en suaves ondas. Pero sus palabras mostraban que era una bruja sin corazón.

—Pero no te olvides de mí… porque yo no me olvidaré de ti, y algún día…

Rob dejó la amenaza en el aire y se giró para salir de la habitación. Melissa se quedó de pie hasta que se cerró la puerta y luego se dejó caer de rodillas, cubriéndose el rostro con las manos mientras sollozaba. Y entonces el tapiz que tenía detrás se movió y un hombre fuerte con la cara picada de viruela salió de la alcoba que había detrás. Melissa se puso de pie y se giró para mirarlo.

—¿Estás satisfecho, padre? —le preguntó con el corazón roto. Pero recuperó el orgullo y mantuvo la mirada glacial del hombre—. ¿Mantendrás ahora tu promesa ahora que lo he enviado lejos como tú exigías?

—Sí, él vivirá —gruñó lord Whitbread—. Dudo que ese cachorro vuelva a olisquear por aquí. Has hecho bien, Melissa.

—¿Y ahora me enviarás con mi tía? ¿Me permitirás vivir con ella en la abadía y tomar mis votos?

Lord Whitbread sonrió con sorna.

—No, eso no. No te pondrás los hábitos. Para eso necesitarías mi permiso y no te lo daré. En su momento te concertaré un matrimonio que beneficie a nuestra familia.

—Pero me prometiste… —Melissa lo miró a los ojos y supo que le había mentido. Ella había hecho lo que le exigía pero su padre no tenía intención de mantener su palabra. Se acercó a él asustada—. ¡Padre, me prometiste que él estaría a salvo si hacía lo que tú decías!

—Te prometí que viviría —le dijo lord Whitbread con los ojos brillantes—. Le perdonaré la vida, pero no creo que te lo agradezca.

—¿Qué vas a hacer con él?

—Le he dicho a Harold que se divierta un poco —dijo lord Whitbread sonriendo con crueldad—. Ya conoces a tu hermano, Melissa.

—¡No es mi hermano! —gritó ella—. Ese estúpido es un bastardo y no…

Soltó un pequeño grito cuando lord Whitbread le dio una bofetada en la boca. Sintió el sabor de la sangre.

—Vete a tu habitación, niña, y quédate allí hasta que yo te diga —ordenó. Se acercó a ella y le puso el rostro cerca del suyo—. Recuerda que me perteneces, Melissa. Puedo hacer contigo lo que quiera. Y si me disgustas podía entregarte a tu hermano para que se divierta.

Melissa se estremeció, porque sabía que su padre quería a Harold pero a ella la despreciaba.

—¿Por qué me odias tanto?

—¡Márchate! —bramó lord Whitbread—. Tienes suerte de que no te haya azotado por traer a mi casa a Robert de Melford. Recuerda, niña, si me entero de que has vuelto a verlo, sufrirás las consecuencias.

Melissa lo miró a la cara y se dio la vuelta. Mientras se acercaba a la escalera de caracol que llevaba a su sala, supo que había cometido un terrible error. Su padre se enfadó mucho al enterarse de que se había prometido a Rob, y le advirtió que si no le decía que se fuera lo mataría. Melissa le había obedecido porque sabía que era un hombre cruel y cumpliría su amenaza. Ahora pensaba que tenía que haber huido a encontrarse con Rob. Le hubiera suplicado que la llevara con él a algún lugar donde su padre y su hermano no la encontraran nunca.

Pero ya era demasiado tarde. Había visto el dolor y la furia en los ojos de Rob cuando negó su amor. Sabía que tenía que ser dura con él para que se marchara, y por su bien había utilizado palabras que sabía que le partirían el corazón. Y ahora era su corazón el que sangraba por la pérdida del hombre que amaba. Había perdido su única oportunidad de ser feliz. Su padre le prometió que podría visitar a su tía en la abadía, pero ahora había decidido mantenerla prisionera en su habitación. Pretendía casarla con el hombre que él encogiera, pero, ¿cómo iba a casarse con otro si amaba a Rob?

Pero ahora Rob la odiaría. Melissa sacó un pequeño corazón de jade que tenía dentro del vestido, se lo llevó a los labios para besarlo. Rob se lo había regalado el día que la llevó a la feria. Era una baratija, pero para ella significaba más que todas las joyas del mundo. Lo guardaría muy cerca de sí para recordar que una vez la habían amado. Melissa alzó la cabeza con gesto orgulloso. Lord Whitbread la había mandado a su habitación con orden de no salir, pero algún día dejaría aquel odioso lugar, aunque no sabía qué sería de ella entonces. No le importaba, porque más le hubiera valido morir antes que ver el dolor que sus crueles palabras le habían infligido al hombre al que amaba más que a su vida.

Rob salió de la casa solariega, que era una ampliación del castillo de Meresham, con expresión furibunda. ¿Cómo era posible que las sonrisas de Melissa y sus dulces besos lo hubieran engañado así? Era muy hermosa y su aroma le revolucionaba los sentidos, pero era tan atractiva como falsa… ¡Estaba mejor sin ella!

Cuando se acercó al antiguo castillo, varios hombres cayeron sobre él. Le pillaron por sorpresa, pero Rob luchó valientemente contra ellos, tirando dos al suelo y reduciendo a otro antes de que finalmente lo atraparan.

—¿Qué significa esto? —gritó—. He venido aquí de buena fe para pedir la mano de lady Melissa. Exijo que me soltéis ahora mismo.

—Vas a pagar por tu insolencia —dijo una voz—. Mi padre desea darte una prueba de su estima. Harris, átale las manos a la espalda. Quiero darle una lección a este perro.

Rob miró el rostro del hombre que había hablado. Conocía a Harold de Meresham sólo de vista, pero su reputación lo precedía. Era un bruto que disfrutaba de los placeres de la carne y maltrataba a las muchachas del pueblo. Se decía además que había golpeado a un hombre hasta casi matarlo sólo por divertirse cuando estaba bajo la influencia del vino.

—Yo no le he hecho nada malo a tu familia, Harold de Meresham —aseguró Rob mirándolo ferozmente a los ojos.

—¡Cállate, perro! —dijo Harold golpeándolo en la cara con una barra de hierro que tenía en la mano. Estaba afilada y le cortó la carne, haciéndole sangre. Rob no podía hacer nada con las manos atadas.

—¡Eso por mi hermana! Me ha dicho que las has insultado y no quiere saber nada de ti. Eres muy poca cosa para ella, Robert de Melford. Se casará con un miembro de una de las mejores familias de Inglaterra. ¿Cómo pudiste creer que podrías ser su esposo?

Estaba rabioso. Los ojos le brillaban con rabia cuando alzó el brazo y dejó caer la barra contra la cara de Rob, que cayó de rodillas. Rob estaba medio inconsciente, pero escuchó las palabras que decidieron su destino.

—Llévatelo fuera y mátalo, Harris. Que sea lejos del castillo, porque mi padre quiere que viva y sea consciente de su humillación. Pero yo lo prefiero muerto.

—Sí, señor. Se hará como vos deseáis.

Harris agarró a Rob del brazo, obligándolo a levantarse aunque estaba a punto de desvanecerse y no sabía ni donde estaba. Lo llevaron a rastras.

—Vamos, imbécil. Te mereces todo lo que te pase por creer que podías insultar a lady Melissa.

Harris gritó algo y llevaron un caballo. Colocaron a Rob sobre la grupa con la cabeza colgando de un costado como si fuera un saco de trigo. Le pareció escuchar cómo bajaban el puente levadizo y el caballo avanzaba. Todo comenzó a nublarse, como si estuviera cayendo en un oscuro agujero. Perdió el conocimiento.

Pasó mucho tiempo hasta que la oscuridad comenzó a aclararse y fue consciente del dolor de cabeza. No veía bien pero sabía que lo estaban llevando no en un caballo, como antes, sino suspendido entre dos. Tenía la boca seca y se sentía muy mal, pero estaba vivo… Y no debería estar vivo.

Gimió en voz alta y un hombre se colocó a su lado, bajando la vista para mirarlo. Le puso una frasca de agua en los labios y bebió unas gotas que le cayeron en la boca.

—No intentéis hablar, señor —dijo el hombre—. Intentaron mataros, pero encontré ayuda y los vencimos. Eran tres, pero no sabían que los seguía. Pronto estaréis en casa, aunque me temo que no volveréis a ser tan guapo como antes.

—¿Quién eres? —preguntó Rob con los labios agrietados—. ¿Por qué…?

El hombre sonrió.

—Lo único que necesitáis saber por el momento es que soy un amigo… Y que estáis a salvo.

Rob volvió a cerrar los ojos. Estaba vivo. El dolor resultaba insoportable, pero lo soportaría… Igual que la agonía de la traición de Melissa. Ella le había dejado seguir, haciéndole creer que lo amaba como él la amaba. ¡Oh, Dios, cómo la había amado! Pero ella lo traicionó.

Volvió a ver la sonrisa triunfal de Harold cuando lo golpeó el la cara.

«Esto es por Melissa. Me dijo que la habías insultado».

Rob gimió, consciente de que el dolor de aquellas palabras perduraría mucho tiempo después de que se le hubieran curado las heridas.

Uno

—No creo que sea seguro que hagáis el viaje sola —dijo Owain Davies—. Hay muchas bandas de proscritos vagando por el país, mi señora, y no dudarán en tomaros prisionera y pedir rescate por vos. No creo que a lord Whitbread le complaciera eso, ¿verdad?

—Se enfadaría —aseguró lady Melissa de Whitbread—. Pero eso no sucederá si tú viajas con nosotras, Owain. Tengo que ir a la abadía, porque puede que no tenga otra oportunidad. Sabes que llevo prisionera varios meses, desde…

La voz se le quebró y alzó la cabeza para disimular el dolor. No quería que nadie supiera cuánto había sufrido aquellos últimos meses, ni siquiera el hombre en quien más confiaba.

—Mi padre está decidido a que me case con un hombre de su elección, y yo prefiero morir.

—Eso es una tontería, mi señora —Owain entornó los ojos. No estaba en el castillo cuando despidió a Robert de Melford y no conocía sus verdaderos sentimientos al respecto, porque ella no se los había confiado.

—Tonterías o no, así es como me siento. He decidido suplicarle asilo a mi tía. Si accede, tal vez viva a salvo en la abadía y puede que incluso tome los hábitos.

—Sólo deberíais hacerlo si tenéis vocación, señora —respondió Owain pensativo, mirándola a los ojos. Sabía que su vida había sido dura durante los últimos años, y a veces no podía soportar quedarse ahí mirando lo mal que la trataban.

—¿Estáis dispuesta a despertar las iras de vuestro padre, sabiendo que os volverá a castigar?

—Sí, porque no hay otro camino. Además, ella es mi tía y el único vínculo con mi madre —dijo Melissa con los ojos llenos de lástima por no haber tenido el amor de una madre que no conoció—. Hablaré con ella, le preguntaré por mi madre. Siempre se ha negado a hablar de su hermana, pero tal vez esta vez se apiade si comprende lo desgraciada que he sido.

Parecía tan compungida que Owain no fue capaz de negarse a su petición. Aunque no era una buena idea: La ira de lord Whitbread no conocería límites cuando regresara y viera que no estaba.

—Si tanto lo deseáis, os escoltaré —aseguró—. Pero debemos regresar por la mañana. Si estamos fuera menos de un día, tal vez vuestro padre no se entere.

Melissa le sonrió. Sabía que la ayudaría. En todos los años que llevaba a su servicio nunca le había fallado. Había sido como un padre para ella. Y se sintió un poco culpable por no haberle contado toda la verdad. Era cierto que quería preguntarle a su tía sobre su madre, pero no era la única razón para su huida de la mansión de lord Whitbread.

Hacía una tarde calurosa, pero los frondosos árboles formaban un toldo que cobijaba al viajero del calor abrasador. Sólo el sonido de los cascos de los caballos rompía el silencio. De pronto, los gritos desesperados de una mujer rasgaron el aire, provocando que una bandada de pájaros echara a volar hacia el cielo, destruyendo la paz del bosque.

Robert de Melford cabalgaba a toda velocidad para llegar cuanto antes a su casa, situada en la frontera entre Inglaterra y Gales. Regresaba del castillo de Angers, en Francia, donde había jurado la fidelidad de su padre a Enrique Tudor, conde de Richmond. Descendiente del gran Juan de Gante y de Catalina Swynford a través de Margarita Beaufort, Enrique Tudor tenía una mínima pero legítima posibilidad de reclamar el trono inglés, y estaba reuniendo un ejército. Rob había acudido a la corte de Richmond con los buenos deseos de su padre, porque las guerras que habían asolado el país durante más de treinta años no habían terminado todavía. La corona inglesa se asentaba precariamente sobre la cabeza del rey Ricardo III, que se la había arrebatado al heredero del rey Eduardo IV mediante traición, según opinaban muchos.

Ahora Rob regresaba adelantándose al ejército de Enrique Tudor para buscar apoyos en los ricos valles y las tierras bajas de los Marches. Cuando se preparaba para salir de Angers, le llegó un mensaje diciendo que su padre había caído gravemente enfermo, y las prisas de Rob se debían más a su miedo a llegar demasiado tarde que a la promesa que le había hecho al conde de Richmond.

Sin embargo, a pesar de su impaciencia por llegar a casa, Rob era demasiado caballero como para ignorar los gritos de una mujer pidiendo ayuda. Cuando llegó al claro vio a una banda de forajidos atacando a tres damas.

Sacando la espada que llevaba colgada alrededor del cuerpo, Rob se lanzó directamente hacia el canalla que intentaba reducir a una joven. Ella se resistía con todas sus fuerzas, luchando contra la fuerza superior de aquel bruto que tenía las manos encima de ella, pero las que gritaban eran las otras dos mujeres.

Rob se inclinó desde la silla de su poderoso corcel, blandiendo la espada y propinando un golpe que se clavó profundamente en el hombro del forajido. El hombre cayó al suelo sangrando. Rob giró su caballo y lanzó por los aires a otro de los hombres, que cayó luego bajo los cascos del animal. Al ver que se enfrentaban a un poderoso caballero, entrenado para la guerra, los otros tres ladrones huyeron aterrorizados.

Rob se rió triunfal mientras los contemplaba desaparecer en el bosque. Desmontó y se giró hacia la mujer que había luchado con tanta valentía contra sus agresores.

—Espero que no estéis herida, señora —dijo con una reverencia y la sonrisa que había encandilado a tantas damas de Angers, a pesar de la cicatriz que le desfiguraba una parte de la cara. Robert de Melford estaba bien formado, tenía los hombros anchos, las piernas largas y poderosas. También era guapo. Llevaba el cabello largo y lo tenía muy oscuro. Sus ojos eran tan azules como un cielo sin nubes. Pero el buen humor desapareció de ellos en cuanto reconoció a la mujer que tenía delante.

—¡Tú! —exclamó con los ojos clavados en ella como un lobo hambriento y amenazador.

—Rob… —dijo Melissa, palideciendo al mirarlo. Tenía un rostro fuerte y bien definido, pero ella sólo podía mirar la espantosa cicatriz de su mejilla izquierda—. ¿Qué… qué te ha pasado en la cara?

Rob se llevó la mano a la cara para acariciarse la cicatriz. Ya no le causaba espantosos dolores, aunque había pasado varias semanas sin dormir. El grueso ribete de carne roja resultaba antiestético porque se lo habían cosido sin contemplaciones y nunca se le curó como debía. Del golpe de la cabeza se había recuperado bien y sólo le quedaba una pequeña cicatriz bajo el grueso cabello. La pregunta de Melissa le hizo enfadar, y apretó los puños a los costados para contenerse.

—¿Y te atreves a preguntarlo? —dijo con aspereza—. Éste fue tu regalo de despedida, señora. Tu hermano me abrió la mejilla hasta el hueso para recordarme que no mire por encima de mi clase social cuando busque esposa.

—No… —Melisa sintió una náusea mientras observaba la obra de Harold—. Sé que mi padre le dijo que… Pero esto es una crueldad.

Cerró los ojos mientras caía en la cuenta de cuánto debía haber sufrido por su culpa.

—Me temí lo peor, me preguntaba si estarías muerto…

—Como ves, no lo estoy —respondió Rob con frialdad—. Siento decepcionarte, señora, pero tu hermano no terminó su trabajo. Todavía estoy vivo.

Melissa abrió los ojos y lo miró.

—Crees que yo quería… —se apartó de él conteniendo las lágrimas. No debía mostrarse débil—. Da igual. Soy inocente del pecado del que me acusas, señor, pero no suplicaré tu comprensión. Has acudido en mi ayuda, aunque tal vez desearías no haberlo hecho.

—Yo no he dicho eso —gruñó Rob—. Tú eres desleal, pero tus mujeres merecen mi ayuda —miró a su alrededor—. ¿Dónde están tus hombres? ¿Cómo ha permitido tu padre que viajes sin protección en estos tiempos tan revueltos? —entrecerró los ojos—. ¿O no sabe que estás aquí?

Melissa alzó la cabeza con orgullo.

—Voy a la abadía a visitar a mi tía, que es la abadesa. Me escribió hace algunas semanas para decirme que no se encontraba bien… Y aproveché que mi padre no está para ir a verla.

—Lo que yo decía —aseguró él mirándola. ¿Qué tenía aquella mujer que le afectaba tanto? Tenía todas las razones del mundo para desconfiar de ella y odiarla, y había tomado la decisión de apartarla de sus pensamientos… Pero volver a verla le había devuelto el dolor y la angustia de su traición.

—Nos acompañaba mi mozo, pero yace herido allí —aseguró Melissa señalando el lugar de donde había salido—. Creo que podría estar muerto —se le escapó un ligero sollozo—. Owain era leal y amable, y no me perdonaré su muerte. No tendría que haber venido sin una escolta apropiada. Si muere será por mi culpa, porque él estaba en contra de este viaje.

—Te saliste con la tuya, como siempre —murmuró Rob con desprecio, mientras el recuerdo de su desdén se unía al inevitable deseo que sentía por Melissa.

Era falsa y no se podía confiar en ella, así que aunque su cuerpo todavía ardiera por ella, su cabeza rechazaba todo lo que le inspiraba.

—Dime dónde has dejado a ese hombre. Iremos a ver si la herida es mortal. Has sido una inconsciente y una testaruda, señora. Confiemos en que la muerte de tu siervo sea lo peor que te pase.

—Owain no es un siervo —dijo Melissa con los ojos brillantes, consciente de su desdén—. Es un hombre libre, pero ha optado por servirme. Era uno de los caballeros de mi madre, y cuando ella murió en el parto me entregó su lealtad. Lo único que pide a cambio es un techo bajo el que cobijarse y algo de comer.

—Y sin duda lleva puesta la enseña de tu padre… —se mofó Rob con la esperanza de hacerla reaccionar. Melissa no le decepcionó. Le brillaban los ojos cuando levantó el brazo para darle un golpe. Rob fue más rápido, y le agarró la muñeca con fuerza.

—¡Suéltame, diablo! —le espetó ella furiosa.

Rob la odiaba por lo que le había hecho, y tal vez tuviera razones para ello. Pero su desprecio le dolía, y la preocupación que sentía por Owain le daba ganas de llorar.

—¿Soltarte? —preguntó Rob. Se le pasó por la cabeza la idea de la venganza.

Podría tomarla allí mismo, llevársela a su casa y enseñarle lo que era sentirse despreciado, y sin embargo, su belleza lo conmovió y sonrió de modo extraño.

—Vamos, señora, no lleguemos a los golpes. Te llevaré conmigo, porque tu caballo se ha perdido. Si tus damas esperan aquí, mis hombres llegarán en cualquier momento y podrían seguirnos hasta la abadía. Si encuentran vuestros caballos, los llevaran consigo. Si tu leal caballero está todavía vivo, lo llevaremos allí para que lo cuiden los monjes. Si ha muerto, mis hombres lo enterrarán y encenderemos una vela en la casa del Señor. El padre prior celebrará una misa por su alma.

—Eres muy amable, señor —dijo Melissa con reservas, porque había visto la burla en sus ojos—. Y no comprendo la razón, porque mi familia no te ha tratado bien.

—El golpe más cruel de todos fue el tuyo, Melissa —le dijo—. Pero no me aprovecharé de ello, porque eso no casaría bien con mi sentido del honor.

Melissa se lo quedó mirando un instante, y a él le pareció como si estuviera acusándolo de algo, aunque no podía imaginarse de qué se trataba… Era ella quien lo había traicionado.

—Te ayudaré porque mi padre fue, tiempo atrás, amigo de tu padre —aseguró Rob.

De joven, el padre de Rob le había jurado fidelidad a lord Whitbread, igual que hicieron muchos ante el señor más poderoso de la zona. Pero se pelearon años atrás y últimamente su brecha se había hecho más grande porque ahora estaban en bandos opuestos.

Cuando murió el rey Eduardo y el trono cayó en manos de Ricardo, duque de Gloucester, sir Oswald Melford había cambiado su lealtad hacia otro poderoso señor. Los rumores de que el rey Ricardo III había ordenado matar a los hijos del rey Eduardo en la torre de Londres, provocaron que sir Oswald, igual que muchos otros, se sintiera descontento. Lord Whitbread permaneció fiel al rey Ricardo, pero sir Oswald envió a su hijo al conde de Richmond.

—¿Por qué odia mi padre al tuyo? —preguntó Melissa.

—No lo sé, es una vieja rencilla. Estamos perdiendo el tiempo, señora —dijo Rob con impaciencia—. Vamos, tengo prisa. Debo regresar a mi casa sin tardanza porque mi padre está enfermo. Pero quiero dejarte a salvo en la abadía antes de continuar mi viaje.

Sin decir nada más, hizo avanzar a su caballo, la subió a su grupa y él se colocó detrás. Cuando el corcel comenzó a moverse, sus hombres comenzaban a llegar al claro.

—Seguidme a la abadía y llevad a las mujeres con vosotros —le gritó Rob a su escudero antes de adentrarse en el bosque. Entonces se giró hacia la dama que se apoyaba suavemente contra su pecho, arrebatándole los sentidos aunque su aroma era un recuerdo agridulce que todavía le hacía daño.

—No puede estar muy lejos de aquí —dijo Melissa, mientras se movían entre los árboles. Transcurridos unos segundos vio una figura en el suelo.

—¡Mira! Allí yace mi leal Owain —cuando Rob paró el caballo, ella se deslizó de la grupa sin ayuda y corrió hacia el sirviente. Soltó un grito cuando batió las pestañas al tocarlo—. ¡Creo que está vivo!

Rob desmontó y se acercó a su lado. Vio enseguida que aunque el hombre había recibido un golpe en la cabeza que podía haber acabado con su vida, se agarraba obcecadamente a la vida. Girándolo para mirarle la cara, Rob se dio cuenta de aquel era el hombre que le había salvado y lo había llevado de regreso a su casa, partiendo al día siguiente antes de que él tuviera oportunidad de darle las gracias.

—Me alegra poder decirte que Dios ha salvado a tu caballero, señora —dijo Rob inclinándose para examinar la herida—. Todavía vive, aunque no sé cuánto aguantará.

Algunos de sus hombres lo habían seguido, y Rob les ordenó que improvisaran una camilla para que pudieran transportar al hombre con dos caballos, tal y como Owain le había llevado a él aquella noche.

—Vamos, señora —dijo agarrando a Melissa del brazo para sacarla de allí—. No sobra el tiempo. Tengo que dejarte en la abadía y seguir mi camino.

—Te debo la vida y la de mis damas —admitió ella mirándolo—. Si tienes prisa, no quiero retenerte. Tal vez baste con que nos dejes unos caballos y una escolta de tres hombres.

No podía soportar tenerlo tan cerca sabiendo cuánto la despreciaba y cómo la odiaba.

—Tal vez —dijo Robert. Sería conveniente, porque estaba impaciente por continuar su viaje, y sin embargo algo lo retenía. No estaría tranquilo si la dejaba con sus hombres.

—No es mi estilo abandonar a una dama en apuros. Te dejaré a salvo en la abadía porque esos ladrones no son el único peligro al que puede enfrentarse una dama de tu clase.

—Ya no estamos en los tiempos del pobre rey Enrique —dijo Melissa con suficiencia—. Mi padre me dijo que en esos días no había ley en el reino, pero ahora es distinto.

¡Si pensaba eso estaba realmente loca! El rey Eduardo había conseguido reducir a algunos nobles sin escrúpulos, pero tenían demasiado poder y nunca entrarían en vereda mientras se les permitiera seguir formando sus propias cortes, como habían hecho muchos barones y condes para rivalizar con la del rey. Sólo una ley dura podría acabar con su poder, que había ido creciendo durante el reinado del Enrique VI.

Rob sintió tentaciones de contarle que Inglaterra volvía a estar al borde de la guerra. Pero tenía que callarse, porque nada era aún seguro. Enrique Tudor había prometido llevar a aquellas orillas un ejército pronto, pero hasta que no estuviera físicamente allí más valía no decir nada, y menos a la hija de un hombre que era incondicional del otro bando y enemigo de Rob.

—No discutiré contigo, señora. Vamos, ya están atendiendo a tu caballero.

Le tendió la mano con gesto imperativo que no permitía una negativa.

Melissa vaciló un instante pero luego le dio la mano y él volvió a subírsela a la grupa.

Ella no dijo nada, pero cuando Rob subió detrás de ella y la rodeó con sus brazos, se puso tensa.

—No tengas miedo de mí, señora —le susurró mientras su calor y su delicioso olor despertaban en su entrepierna sensaciones prohibidas—. Juro por lo más sagrado que no te haré daño. Tal vez llegue el momento en que me vengue de ti y de los tuyos, pero no ahora. No me cebo en las mujeres vulnerables.

—No tengo miedo de ti —mintió Melissa. Estar así con él le devolvía las noches en blanco y el terrible dolor que había soportado durante meses.

—Siempre he admirado tu coraje —respondió él.

Melissa se relajó ligeramente contra la dureza de su pecho. Durante un instante, se permitió creer que nunca había sucedido nada malo entre ellos. Recordó al joven que le sonreía con amor en la mirada y dulzura en sus besos. Durante las escasas semanas que su padre estuvo ausente del castillo, se habían encontrado en secreto para pasear de la mano por el bosque o a cabalgar juntos en un solo caballo, como ahora. Si su padre no hubiera prohibido que se casaran… Si hubiera huido con él antes de que fuera demasiado tarde… Melissa contuvo un sollozo. No debía dejarse llevar por el irrefrenable deseo de contarle a Rob la verdad.

Avanzaron en silencio durante algún tiempo, cubriendo la distancia de menos de cinco leguas hasta que la sombra de la gran abadía se cruzó en su camino. Era un edificio del siglo XIII con arcos, estrechas ventanas y un gigantesco atrio construido para albergar a las monjas y a los monjes en estancias diferentes. Rob desmontó al llegar a las inmensas puertas de hierro y roble y ayudó a bajar a Melissa antes de tocar la campana.

Unos instantes más tarde una monja contestó a su llamada, asomándose por la mirilla. Melissa dijo su nombre y la monja se dispuso a descorrer los grandes pestillos que mantenían la puerta cerrada.

—Aquí te dejo —Rob se inclinó con expresión fría y dura—. Si yo fuera tú enviaría un mensaje a tu casa. Sería una locura intentar regresar sin escolta.

—Sí, tal vez —Melisa alzó la cabeza—. Gracias, señor. Has hecho más de lo que esperaba.

—He hecho lo que cualquier hombre decente hubiera hecho por una dama en apuros.

Melissa inclinó la cabeza, lamentando la frialdad entre ellos. Se quedó un instante viendo cómo el caballero se marchaba. Era consciente de que la había rescatado de algo peor que la muerte, porque los hombres que la habían atacado no se contentarían con robarle la bolsa. Pero salir en secreto sin escolta había sido su única posibilidad de escapar de la tiranía de su padre.

Lord Whitbread había ido a visitar a alguien importante, y la habían informado de que tal vez volviera a casa con un invitado. Sabía que estaba pensando en buscarle un marido y tal vez se tratara de aquel invitado. La carta de su tía contándole que estaba enferma había servido de excusa para intentar escapar del dominio de su padre.

Lord Whitbread nunca había sido amable con su hija. La madre de Melissa murió durante el parto, y por alguna razón lord Whitbread había decidido no volver a casarse. Había reconocido a Harold, su hijo bastardo, como heredero. Melissa no entendía por qué su padre favorecía tanto a su hermanastro mientras que a ella, que era su hija legítima, la despreciaba. La había estado abofeteando hasta los quince años. Fue entonces cuando se dio cuenta de que era una joven hermosa y que su belleza podía ser una ventaja.

A veces Melissa deseaba no ser una heredera, porque entonces podría vivir en paz en el anonimato. Pero el padre de su madre había sido el conde de Somersham y a ella le confiaron sus tierras cuando murió a principios de año, porque no tenía más herederos. Melissa suplicó que la dejaran retirarse a sus tierras, pero su padre se negó. Hasta que se casara estaba bajo su dominio, y tenía pensado utilizar su belleza y su riqueza en su propio beneficio.

La voz de la monja la devolvió al presente.

—Me alegro que hayáis podido venir, señora —dijo—. La madre abadesa pregunta mucho por vos. Yo soy la hermana Cecile.

—Nos han atacado y han herido a mi caballero —dijo Melissa—. ¿Podrán atenderlo?

—Pueden llevarlo a la enfermería para que los monjes se ocupen de él —aseguró la monja señalándoles el camino e indicando a Melissa que la siguiera a ella en dirección al otro edificio.

—Le doy gracias a Dios por haberle conservado la vida a la abadesa —le dijo Melissa a la monja—. Cuando supe que estaba gravemente enferma, temí que fuera demasiado tarde.

—Pensamos que no superaría la noche —confesó la hermana Cecile—. Vamos, señora, os llevaré a sus habitaciones. Vuestras damas pueden quedarse al cuidado de las hermanas.

Melissa se despidió de ellas y siguió a la monja hacia el interior de la zona donde vivían las Hermanas de la Caridad. Aunque era un día caluroso de junio, se estremeció de frío al pasar al interior del edificio de piedra.

Durante un instante, Melissa se sintió desanimada. ¿De verdad quería dedicarle su vida a Dios? Hubo un tiempo en que creyó que la felicidad, el amor y los hijos serían su futuro. Confiaba secretamente en volver a encontrarse con Rob, y que él le declararía su amor y le pediría que huyera con ella… Y Melissa lo habría hecho. Pero su frialdad y el desprecio de sus ojos le habían hecho ver que ya no la amaba.

La monja se detuvo ante una puerta cerrada. Llamó y esperó un instante antes de abrir. Se llevó un dedo a los labios y le hizo un gesto a Melissa para que entrara.

—¿Estáis durmiendo, madre? —le preguntó en voz baja.

La abadesa abrió los ojos, miró un instante a la hermana Cecilia y luego a Melissa. Movió los labios y las manos con angustia.

—Melissa, mi niña —dijo—. Creí que tu padre no te permitiría venir.

—¿Cómo no iba a acudir sabiendo que estabas mala? —dijo Melissa—. Mi queridísima tía, te he visto muy poco estos últimos años, pero pienso en ti con frecuencia.

—Mi niña… —la abadesa estiró las manos cuando Melissa se acercó—. No sé cuánto tiempo me queda de vida, y quería verte una vez más antes de morir. Tengo algo que decirte… —miró hacia la monja que estaba cerca de la puerta—. Gracias, hermana Cecile. Puede irse.

La abadesa esperó a que se cerrara la puerta y luego sacó de debajo de la almohada un sobre sellado con cera que puso en manos de Melissa.

—No lo leas todavía, niña. Cuenta un secreto que prometí no revelar nunca en vida. Cuando me haya ido podrás leerlo y actuar como quieras, pero hasta entonces prométeme que respetarás mis deseos.

—Sí, querida tía —dijo Melissa guardándose la carta en la bolsa de cuero que llevaba colgando de su cinturón trenzado—. Lo haré.

—Prometí que nunca revelaría el secreto —dijo la abadesa con expresión angustiada—. Pero tenía miedo por ti, Melissa. No quería dejarte en manos de…

Sacudió la cabeza y la dejó caer sobre la almohada mientras cerraba los ojos. Pero volvió a abrirlos una vez más.

—Soy la madre abadesa. No se me permitió cuidarte como me hubiera gustado, pero… pero creo que Dios perdonará mi último pecado.

Melisa la miró desconcertada y sorprendida. Si su tía había guardado su secreto durante tanto tiempo, debía tratarse de algo importante… Y que además le concernía a ella.

—Ojalá pudiera hacer algo por ti —murmuró con la voz rota por la emoción—. Pero debo dejarte descansar, querida tía —se apartó de la cama y al salir por la puerta se encontró con la hermana Cecile, que esperaba fuera—. La madre abadesa necesita descansar. ¿Podría enseñarme mi celda y luego regresar con ella?

La monja asintió y le hizo un gesto para que la siguiera. Melissa no había mencionado a su tía su deseo de permanecer en la abadía. No quería angustiarla, pero sabía que debía hacerlo si no quería regresar a casa de su padre. Sólo la abadía podría librarla del destino que estaba planeando para ella.

Al llegar a su hogar, Rob entró sin perder tiempo en la casa. David, el fiel administrador de su padre, salió a recibirlo. Su mirada le hizo ver que ya era demasiado tarde.

—¿Mi padre?

—Murió hace dos días, Rob —dijo David.

—¡Tendría que haber estado aquí! —exclamó Rob, sobrecogido por la pena.

—Me pidió que te diera su bendición. Me dijo que estaba orgulloso de ti porque sabía que escogerías el camino adecuado en la vida… Y solicitó tu perdón.

—¿Mi perdón por qué?

David clavó los ojos en la cicatriz de su rostro.

—Se culpaba por lo que te hicieron debido a las rencillas entre lord Whitbread y él.

—Ya le dije que no tenía nada que ver con él —dijo Rob—. ¿Qué clase de hombre haría esto por un trozo de tierra?

—No creo que se tratara sólo de la tierra —aseguró David—. Comenzó hace mucho tiempo, cuando ambos eran jóvenes.

—¿De qué hablas? —preguntó Rob frunciendo el ceño—. Nunca había oído nada de eso.

—No me preguntes cuál fue la causa de su enfado porque no lo sé, aunque creo que había una mujer de por medio.

—¿Mi madre?

David negó con la cabeza.

—No puedo decirte nada más. ¿Vas a subir a ver a tu padre? Megan se ha ocupado de él, pero hemos esperado a tu regreso para enterrarlo.

—Habéis hecho bien —aseguró Rob—. Iré a verlo ahora.

Velaría a su padre toda la noche, y por la mañana sir Oswald sería enterrado con todos los honores, como el hombre decente y honesto que había sido.

Una mano temblorosa despertó a Melissa. Estaba profundamente dormida, soñando con un tiempo en el que fue feliz, caminando descalza por los prados, y se despertó con una sonrisa en los labios. Pero se le borró en cuanto vio la expresión de su dama.

—¿Qué ocurre, Rhona?

—La hermana Cecile me pidió que os despertara —dijo Rhona—. Al parecer vuestra tía ha empeorado y quiere veros. El sacerdote le ha dado la Extremaunción.

Melissa se levantó del camastro a toda velocidad. La dama tenía una capa preparada para ella y se la colocó por los hombros. Melissa deslizó los pies en unos zapatos de cuero y se apartó el cabello de la cara. Se le había revuelto al dormir, pero no tenía tiempo de arreglárselo. El corazón le latía con fuerza cuando dejó la pequeña celda en la que había estado descansando las últimas horas. Rezó en silencio para que su tía sobreviviera mientras corría por el frío y estrecho pasadizo, alumbrado únicamente por una antorcha colocada al fondo. Temblaba de miedo cuando llegó a la habitación de su tía. Vaciló un instante en la puerta y luego entró. Unas velas de sebo ardían en sus soportes. Olía mal. Melissa vio a la hermana Cecile limpiando un vómito de sangre de los labios de la abadesa.

—Queridísima tía —dijo Melissa sentándose a su lado. La afligida mujer le agarró la mano, pero ella pudo ver cómo iba perdiendo color—. Que Dios te acoja en su seno…

—Que Dios te bendiga y te proteja, niña —susurró la abadesa. Luego su cabeza cayó contra la almohada. Tenía los ojos abiertos de par en par, y la hermana Cecile se los cerró y le hizo el signo de la cruz en la frente. Melissa sintió cómo el llanto se abría paso en su interior al acercarse a besar la mejilla de su tía. El hedor a vómito resultaba insoportable.

—¿Qué le ha hecho vomitar así? —le preguntó a la monja retirándose un tanto—. ¿Le había sucedido con anterioridad?

—No, mi señora, nunca —respondió Cecile con expresión triste—. Antes de que vos llegarais pensé que se estaba recuperando… Pero esto sucedió de pronto. No es normal.

—¿A qué os referís? —Melissa estaba sorprendida—. ¿Sospecháis… que pueden haberla envenenado? —preguntó bajando la voz hasta convertirla en un susurro.

—No lo sé —contestó la monja—. Sólo digo que ha muerto de manera sospechosa.

—Pero, ¿quién haría una cosa así y cómo? —Melissa vio la expresión de la monja y sacudió la cabeza—. ¿Acaso sospecháis de mí? Juro ante Dios que no he hecho nada semejante. Yo la quería y deseaba que viviera.

—Sé que la amabais —aseguró la hermana Cecile—. Ella hablaba de vos con cariño y sé que no tenéis ninguna culpa… Pero vuestras damas y vos sois las únicas extrañas que hay entre nosotras en este momento. Nadie más ha entrado aquí. Y ninguna de las hermanas le tocaría un pelo a la madre abadesa. Todas la queremos mucho.

—Creéis que una de mis damas… —Melissa negó con la cabeza—. Os equivocáis. Tanto Rhona como Agnes me han servido fielmente durante toda mi vida. ¿Por qué iban a traicionarme quitándole la vida? Ambas sabían que yo esperaba…

Melissa suspiró al darse cuenta de que ahora no podía quedarse allí. Confiaba en que la abadesa intercediera para que le dieran su herencia, y ella ofrecería a cambio una parte a la abadía para poder quedarse allí. Sacudió la cabeza, porque ahora que su tía había muerto, la idea ya no le atraía.

—No creo que ninguna de ellas haya hecho algo tan perverso.

—Bueno, tal vez no la hayan envenenado —dijo la hermana Cecile, claramente confundida—. Debo escribirle una carta al obispo. Él enviará a algún hermano versado en estos asuntos para que investigue. Pero no confiéis en Agnes.

—¿Por qué sospecháis de ella? —preguntó Melissa alzando sus finas cejas.

—La vi salir de la habitación de la abadesa hace menos de una hora. Cuando le pregunté por qué no estaba en su celda, dijo que había salido a las letrinas y se había perdido… pero es difícil, a menos que sea ciega o estúpida.

—Agnes no es ninguna de las dos cosas —respondió Melissa—. No le habléis a nadie de esto, excepto al obispo o a su representante cuando llegue. Vigilaré a Agnes, y si se traiciona en algún sentido se lo haré saber yo misma al obispo.

—Entonces, estamos de acuerdo —dijo la monja—. El cadáver de la madre abadesa se expondrá en la capilla cuando la hayamos limpiado. Vos podéis presentarle vuestros respetos por la mañana, antes de partir.

—¿No puedo quedarme hasta que la enterréis?

—No sois una de nosotras. A menos que necesitéis cuidados médicos, o recibáis dispensa del obispo, no podéis quedaros más de una noche. Lo siento, pero yo no he puesto las reglas. Aunque debo regirme por ellas.

—Sí, lo comprendo —dijo Melissa—. ¿Y qué hay de Owain, mi caballero?

—Los monjes se están ocupando de él —respondió la monja—. Preguntaré por la mañana cómo está, pero si queréis quedaros por aquí cerca, debéis encontrar alojamiento. Creo que hay una posada decente en el pueblo de Melford, que está a unas cinco leguas de distancia.

—Os agradezco vuestra amabilidad… Y vuestra dedicación a mi tía —dijo Melissa—. Saldremos por la mañana.

La hermana Cecile inclinó la cabeza y Melissa se acercó a la puerta. Cuando miró hacia atrás encontró a la monja de rodillas al lado de la cama, rezando. Cerró suavemente y se dirigió pensativa hacia su estrecha celda. ¿Sería posible que alguna de sus damas hubiera administrado veneno a la abadesa? Y en caso afirmativo, ¿por qué razón?

Rhona la estaba esperando cuando llegó a la celda. Saludó a su señora con ansiedad.

—Parecéis triste, mi señora —dijo—. ¿Se encuentra mejor vuestra tía?

—Mi tía ha muerto —dijo Melissa con voz entrecortada—. Estaba conteniendo las lágrimas porque necesitaba estar alerta—. ¿Dónde está Agnes?

—No lo sé, mi señora. Dijo que necesitaba ir a las letrinas y todavía no ha regresado, aunque de eso hace más de una hora. ¿Queréis que vaya en su busca?

—No, quédate aquí conmigo —dijo Melissa—. Y enciende una de las velas de cera que hemos traído con nosotras. No soporto el hedor del sebo.

Creía que no podría olvidar nunca el olor del sebo quemado mezclado con la bilis que había vomitado su tía.

—Hay algo que quiero leer —Melissa era consciente de lo afortunada que era porque le hubieran enseñado a leer, una suerte que la mayoría de las mujeres no tenían.

—Como deseéis, mi señora.

Rhona sacó una vela gruesa de la bolsa de viaje y la acercó, golpeando la yesca. Cuando cobró vida, encendió la vela y la colocó encima del taburete, porque el único mobiliario de la celda era el taburete y un camastro de paja.

—¿Hay luz suficiente o traigo otra vela?

—Si me arrodillo en el camastro, podré leer —aseguró Melissa sacando la carta de su bolsa y rompiendo el sello. Leyó las letras que su tía había escrito y se quedó sin aliento al darse cuenta de su significado.

—No, no puede ser…

—¿Ocurre algo, mi señora?

—Vete a la cama, Rhona —ordenó Melissa—. Quiero estar sola.

Cuando la mujer se marchó, Melissa acercó la carta a la vela y volvió a leerla. Pensó que había imaginado el contenido, pero las palabras no habían cambiado. ¡La abadesa acusaba a lord Whitbread de haber asesinado a su esposa!

Es cierto que tu madre no murió de parto. Recibí una carta suya contándome que habías nacido y preguntándome si quería ser tu madrina. No pude aceptar debido a mi condición de monja, pero, como sabes, siempre me he interesado por ti, mi queridísima niña. Cuando me enteré de que tu madre había muerto pensé que había sido por culpa de la fiebre, porque así me lo comunicó tu padre. Pero unas semanas más tarde, la dama de tu madre, Alanna Davies, vino a verme. Me juró que su prima estaba bien cuando a ella la enviaron a hacer un recado, y que cuando regresó no le permitieron verla. Durante unos días le impidieron entrar en los aposentos de lady Whitbread y luego le dijeron que su prima había muerto, pero ella dice que era mentira. La escuchó gritar por la noche, y cree que lord Whitbread mató a su esposa porque lo vio salir de su habitación y tenía sangre en la ropa.

Yo intenté hacer mis averiguaciones, pero no pude probar nada, aunque me gané el odio eterno de tu padre por ello. No puedo decirte nada más, Melissa, pero si estás en peligro ve a ver a Alanna Davies, ella te ayudará. Vive con Morgan de Hywell y tiene parientes influyentes. En caso contrario dudo mucho que siguiera con vida.

Si estás leyendo esto significa que he muerto. Quiero que sepas que te he querido más de lo que me estaba permitido. He revelado mi secreto únicamente porque deseo que estés al tanto de la naturaleza de lord Whitbread.

Que seas muy feliz, mi querida niña.

Tú tía Beatrice,

Abadesa de la iglesia de san Marcos.

Melissa dobló el papel y volvió a guardarlo en la bolsa. Le temblaban las manos y, durante unos instantes se limitó a quedarse sentada observando las sombras del muro. Su padre nunca había sido cariñoso con ella, pero nunca hubiera imaginado que fuera culpable del asesinato de su propia esposa. Él juraba que su esposa murió de unas fiebres contraídas tras el nacimiento de su hija, y Melissa había visto la tumba de su madre en el panteón familiar.

Melissa comenzó a recorrer el estrecho confinamiento de su celda. ¿Habría recibido su tía amenazas para que no revelara aquel secreto? ¿O, sencillamente, le había prometido a alguien que no lo haría? Melissa no podía estar segura.

Ni siquiera podía tener la certeza de que Alanna Davies le hubiera contado la verdad a la abadesa, pero de una cosa sí estaba segura… No deseaba seguir viviendo bajo el mismo techo que su padre.

Pero, ¿dónde podría ir? Levantó la cabeza. El orgullo y la rabia se apoderaron de su alma al asumir la realidad. No tenía a nadie a quien acudir en busca de ayuda. No tenía más remedio que regresar a casa de su padre, pero se negaría a casarse con el hombre que había escogido para ella… ¡Y exigiría que le contara la verdad!

Dos

Rob se apartó de la tumba y regresó por el camino del viejo camposanto. El canto de un tordo llevó algo de alegría a su dolorido corazón.

Al ver que David lo esperaba ansioso, se concentró en el asunto que tenía entre manos. Había dado su palabra de que reuniría todos los hombres que pudiera para defender la causa del conde de Richmond, y debía empezar de inmediato.

—Tenemos trabajo que hacer, David —le dijo al administrador de su padre—. He prometido que tendría al menos doscientos hombres preparados para unirse a Enrique Tudor en su lucha por arrebatarle la corona al rey Ricardo.

—Sé que los Stourton acudirán cuando los llames. Y los Davies de Wroxham han jurado fidelidad a tu causa, Rob. Será bueno que Inglaterra vuelva a tener un reinado estable, aunque no me gusta la guerra. Ya se ha derramado demasiada sangre.

Rob tocó el brazo del otro hombre con simpatía.

—Hay ocasiones en las que un hombre debe luchar por lo que cree, cueste lo que cueste.

Melissa visitó a la mañana siguiente a Owain en la enfermería. Había recobrado el sentido, pero tenía mucha fiebre y se revolvía inquieto. Se inclinó sobre él y le puso una mano en la frente. Le ardía.

—Mi queridísimo amigo —dijo—. Perdóname por lo que te he hecho. Tenías razón. No debería haber venido, porque no ha servido para nada —se giró angustiada hacia el monje que estaba al lado—. ¿Se pondrá bien?

—Está en manos de Dios —respondió el hombre—. Lo atenderemos y rezaremos por su alma. No podemos hacer nada más.

—Gracias —Melissa se inclinó de nuevo sobre Owain. Él abrió los ojos y la miró sonriendo un instante.

—Elspeth —dijo—. Has venido…

—No, Owain, soy su hija —dijo Melissa besándole la frente—. Ahora descansa, mi querido amigo. Uniré mis plegarias a las de estos buenos monjes.

—Mi señora —uno de los hermanos se acercó a ella—. Me han pedido que mande a alguien para que os escolte hasta vuestra casa. ¿Estáis lista para partir?

—Sí, gracias —respondió ella.

Siguió al monje hasta las puertas de la abadía, donde Rhona la esperaba con los caballos y un criado alto y fortachón que trabajaba en los establos y no pertenecía a la orden. Ella le sonrió, pero él no respondió y se limitó a ayudarla a subir a su montura.

—¿Conoces el camino que debemos seguir por el bosque?

El hombre inclinó la cabeza pero no le dijo ni una palabra.

Melissa se acomodó con gesto orgulloso y miró a la dama que le servía.

—¿Seguimos sin noticias de Agnes?

—Sí, mi señora. Qué extraño, ¿no?

—Muy extraño —reconoció Melissa—. A menos que…

Sacudió la cabeza. Le resultaba difícil creer que Agnes fuera responsable de la muerte de su tía.

—Vamos, debemos marcharnos. Quiero llegar a casa antes de que mi padre regrese.

Estaba muy pálida, pero no mostraba más señales de su confusión interna. Quería huir y esconderse en alguna parte, pero no tenía donde ir. Nadie se atrevería a enfrentarse a su padre. Pensó que tal vez Robert de Melford lo hubiera hecho de habérselo pedido, pero su orgullo se lo impedía.

No tenía más remedio que volver a casa de su padre.

¿En cuántas de las promesas que le habían hecho podía confiar? Rob se había pasado los últimos cinco días recorriendo los Marches, hablando con hombres que podrían proporcionarle soldados entrenados para luchar por la causa de Richmond. Algunos le habían sonreído, pero sabía que ocultaban su falsedad. Era consciente de que el rey también confiaba en conseguir apoyos en la frontera. Pero si la gente mantenía las promesas que le habían hecho, Rob tendría entre doscientos y trescientos hombres de su lado cuando Enrique Tudor se levantara en armas.

Rob estaba muy cansado cuando le entregó las riendas de su caballo a un mozo y entró en la casa. El administrador salió a recibirlo.

—¿Hay noticias, David? ¿Algún mensaje para mí?

—Ninguno, señor —respondió David con expresión angustiada—. Pero hay algo que creo que debe saber… Está relacionado con la muerte de tu padre.

—¿Y no me habías dicho nada antes? —Rob entró en la habitación que su padre había utilizado para recibir gente—. ¿Qué te preocupa?

—Antes del ataque que lo dejó postrado tuvo una visita.

—¿Una visita?

—Dijo que venía a traer un mensaje de lord Whitbread. Tu padre se encerró con él en privado varios minutos y discutieron, porque los oímos gritar. Acudí corriendo en cuanto el hombre se marchó y encontré a tu padre en el suelo. Se recobró tras un instante, pero fue aquella noche cuando enfermó.

—¿Conoces el nombre de ese mensajero? —Rob frunció el ceño—. ¿Tienes alguna idea de qué se dijeron?

—El mensajero era Harold de Meresham, el hijo bastardo de lord Whitbread.

Rob apretó los labios con fuerza.

—Entonces yo hago responsable a Harold de Meresham de la muerte de mi padre… Y algún día llegará la hora de la verdad entre nosotros.

Rob se tocó la cicatriz de la cara y recordó el día de su humillación a manos de Harold de Meresham y el dolor que había soportado.

En aquellas primeras noches oscuras, cuando el dolor le hacía gritar y llorar como a un niño, había jurado que se vengaría del hombre que le había hecho aquello… Y de la bruja que lo había hechizado. Debió estar loco para creer en ella… Y para haberla ayudado cuando la atacaron en el bosque. Había despertado en él un apasionado deseo cuando la sujetaba mientras avanzaban a caballo por el bosque, pero había actuado como un caballero de honor… ¡Debería haberse tomado la venganza cuando tuvo oportunidad! Al enterarse de lo que le había ocurrido a su padre… se sintió tentado de reunir a todos los hombres que pudiera y atacar el castillo, reducirlo a cenizas con todos sus habitantes dentro. Pero tenía un trabajo más importante que hacer, un trabajo que le impedía buscar su venganza personal.

La amargura lo invadió mientras recorría la habitación de arriba abajo e imaginó a su padre a manos de aquel bruto. Parecía haber un embrujo maléfico en todo lo que tocaba aquella familia. Algún día pagarían por todo el sufrimiento que habían causado.

—Ten cuidado, Rob —dijo David mirándolo con tristeza, porque adivinaba lo que estaba pensando—. Ese bastardo sólo obedecía órdenes de su padre, y lord Whitbread es un hombre poderoso. Si te enfrentas a él, te destruirá.

—Le he dado mi palabra a Enrique Tudor, y debo mantenerla —aseguró frunciendo el ceño—. Pero algún día tendré mi oportunidad.

A Melissa se le cayó el alma a los pies cuando Rhona y ella entraron en el castillo. Al ver la bandera de su padre ondeando a toda asta, supo que estaba en casa. Le dijo al mozo de los monjes que podía marcharse en cuanto la atisbaron. Cuando Rhona y ella avanzaban por el puente levadizo, divisó a su hermanastro Harold, que estaba en el patio, y se le encogió el corazón cuando él se giró a mirarla. Tenía una expresión triunfal, y Melissa supo que eso significaba que su padre estaba enfadado con ella.

Harold se acercó a ayudarla. Ella le quitó las manos y le dedicó una mirada de desprecio, porque odiaba que la tocara.

—¿Dónde has estado, hermanita? —le preguntó curvando sus finos labios en sonrisa burlona—. Padre se puso furioso cuando descubrió que te habías ido. Confío en que mande que te den la paliza que mereces… Y que permita que sea yo quien te la propine.

Melissa le dedicó una mirada llena de odio.

—Eso te gustaría, querido hermano, no me cabe duda. Pero mi padre tiene más sentido común y no lo permitirá. Soy una heredera y el rey es mi guardián.

—Si no fuera así, ya te habría dado tu merecido —dijo Harold con sus perversos ojos brillantes—. Si padre no temiera que el rey confiscara tus tierras, hace tiempo que habrías muerto.

Melissa se apartó de él con el corazón latiéndole con fuerza. Siempre había sabido que su padre la odiaba, pero no imaginaba que su vida corriera peligro. Deseó que hubiera algún lugar en el que poder refugiarse, pero toda esperanza había desaparecido con la muerte de su tía. Ninguna otra abadía la recibiría porque se arriesgaban a sufrir las consecuencias a manos de lord Whitbread. Su única esperanza residía en presentar una petición ante el rey. Pero, ¿quién la avalaría?

Owain lo hubiera hecho si pudiera, aunque su palabra no tendría mucho peso porque no era noble, sólo un hombre libre inglés. Sin duda tenía que haber alguien que pudiera ayudarla. Pero por mucho que pensara, no se le ocurría quién.

Entró en la casa y subió las escaleras de piedra que llevaban a su habitación. Por el momento esperaría a ver qué tenía su padre pensado para ella.

Rob llevaba toda la mañana entrenando con sus hombres. Había trabajado duro y se estaba limpiando el sudor del cuerpo en el patio. Se echó por encima agua fría del pozo y luego se secó con un paño áspero. Sacudió la cabeza y el agua salió disparada de su largo y oscuro cabello como si fuera el pelo de un perro mojado. El sol le cegaba los ojos y transcurrió un momento o dos antes de que se diera cuenta de que el hombre que se aproximaba a él era Owain Davies.

—Estás mejor —dijo saludándolo con una sonrisa—. Debo agradecerte lo que hiciste aquella noche por mí, señor. Si hubiera sabido tu nombre lo habría hecho mucho tiempo atrás.

—No tenéis que darme las gracias. No podía quedarme mirando cómo esos villanos cometían un asesinato. Además, según me han contado, me habéis devuelto el favor.

—Hice lo que haría cualquier hombre decente —aseguró Rob. Pero ya no sonreía, porque la amargura se había apoderado de él y se hacía más fuerte a cada día que pasaba—. ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

 Owain estaba vestido de manera sencilla, con un jubón de cuero y camisa de lana oscura. Los monjes le habían cortado el pelo para poder atenderle mejor las heridas y tenía una cicatriz reciente en la cabeza. Pero era un hombre guapo, de ojos verdes y facciones más finas que muchos hombres de su estrato social. Algo en él le resultaba vagamente familiar, aunque Rob no sabía explicar qué.

—He venido para ofreceros mis servicios —le dijo Owain—. Sé que mi señora ha regresado a casa de su padre, porque así me lo han dicho los monjes, y yo ya no puedo llevar la enseña de lord Whitbread. Él apoya al rey y yo soy partidario de Enrique Tudor. He oído que vos también sois de ese parecer, y lucharé a vuestro lado si me aceptáis.

—Por supuesto, encantado —Rob le tendió la mano—. Y será un orgullo tenerte por amigo.

—Gracias —dijo Owain sonriendo—. Pero quiero que sepáis que regresaré al servicio de mi señora en cuanto este conflicto haya acabado. Ella tiene toda mi lealtad haya hecho lo que haya hecho.

Rob se tocó la cicatriz de la cara.

—¿Qué sabes de esto?

—Sé lo que vi y nada más —aseguró Owain—. Me contaron que ella os había echado, y que conocía las intenciones de su padre. Pero yo no me lo creo. Si la conocierais como yo, señor…

—Ya es suficiente —lo atajó Rob—. Acepto tu amistad y alabo tu lealtad a la señora de Whitbread, pero nada más. Ella me traicionó y su hermano me castigó por haberme atrevido a mirar por encima de mi clase. Luego supe que le provocó un ataque a mi padre que más tarde lo mató. He jurado vengarme de ellos.

—Harold de Meresham no es su hermano de verdad —aseguró Owain—. Y su… padre es un bruto que la trata mal. Estaré encantado de ayudaros a matarlos a los dos… Pero ella es inocente.

—Tal vez —la expresión de Rob no se suavizó—. No quiero que volvamos a hablar de esto, Owain. Ahora debemos prepararnos para la guerra. En cualquier momento nos llamarán.

—Me vas a obedecer —el rostro enrojecido de lord Whitbread estaba negro de rabia. Llevaba puesta una rica túnica azul bordada en oro y una cadena de oro macizo rodeándole el cuello. Tenía el aspecto de lo que era, un señor rico y poderoso. Sus ojos despedían chispas de odio hacia ella que ya no ocultaba. Melissa lo había avergonzado huyendo de su casa y no la perdonaría.

—Te he prometido a Leominster y te casarás con él si te acepta, aunque ahora no mereces ese honor.

—¡No, padre! —gritó Melissa—. Nunca me casaré con un hombre que ni conozco ni quiero. He oído hablar de la reputación del marqués y no es el tipo de hombre con el que mi madre hubiera querido que me casara.

—Tu madre está muerta —gruñó lord Whitbread—. Y aunque viviera, mis deseos prevalecerían. Tú me perteneces y dispondré de ti como me plazca. Partirás hacia el norte por la mañana. Irás con mi primo, el conde de Gifford, que te mantendrá a salvo hasta que yo tenga tiempo de arreglar tu matrimonio.

—Padre, te lo suplico, no hagas esto —le rogó Melissa—. Por la memoria de mi madre, respétame. Deja que me case con quien desee…

—¿Qué quieres decir? Hablas como si amaras a otro —estiró la mano y le agarró la muñeca—. Ponte de rodillas, niña. Dime la verdad o lo lamentarás. ¿Me has avergonzado todavía más? ¿Te has entregado a un hombre? ¡Si todavía sigues pensando en Melford, te vas a enterar!

—No, padre —dijo Melissa.

Intentó resistirse pero la presión en el brazo le resultaba tan dolorosa que se vio obligada a arrodillarse. Se negó a bajar la cabeza y lo miró con expresión orgullosa.

—Nunca me olvidaría de mi honor. Despedí a Rob… Y no he dejado de lamentarlo.

—¿Has vuelto a verlo? —inquirió lord Whitbread—. Si se atrevido a ponerte un dedo encima, morirá. Te advertí de lo que sucedería si me desobedecías.

Melissa negó con la cabeza.

—¡Habla, niña, o será peor para ti!

Ella lo miró con decisión. Nada podría hacer que traicionara lo que Rob había hecho por ella aquel día en el bosque. Sintió las manos de su padre en los hombros, levantándola y sacudiéndola como a una muñeca de trapo. La sujetó de un brazo y con el otro le cruzó la cara. Melissa gritó de dolor pero seguía con actitud desafiante. Alzó los ojos y lo miró con odio.

—¿Fue así como mataste a mi madre? —preguntó perdiendo toda precaución—. Sospechabas que tenía un amante. ¿A ella también trataste de sonsacárselo a golpes?

—¡Maldita seas! —lord Whitbread la soltó. Seguía furioso, pero ahora también estaba pensativo—. Supongo que esa maldita hermana suya te lo ha contado. Confiaba en que se llevara consigo el secreto a la tumba, pero le advertí que si no lo hacía te castigaría a ti en su lugar —entornó los ojos—. Si estás pensando en suplicarle ayuda al rey, llegas tarde. Ha dado su permiso para tu matrimonio a cambio de la promesa de apoyo de Leominster y la mía propia. Leominster controlará tu fortuna y a cambio, una parte de tus tierras será mía. El acuerdo está hecho, Melissa. Te irás al norte a casa de mi primo por la mañana, y cuando hayamos acabado con el traidor de Enrique Tudor, te casarás con el marqués de Leominster.

Lord Whitbread salió de la habitación y cerró la puerta con llave tras él. Melissa miró a su alrededor con desesperación. Estaba prisionera en aquel reducido aposento circular situado en la parte alta del castillo, y sabía que no había forma de escapar de allí.

—Oh, Rob —susurró con las lágrimas resbalándole por las mejillas—. Si no te hubiera dejado marchar cuando me llevaste a la abadía… ¡Fui tan orgullosa y tan estúpida! Tú eres el único que podría haberme ayudado… Pero ahora me odias.

Debió arriesgarse a contarle la verdad, pero ya era demasiado tarde.

Melissa sentía que se le iba a romper el corazón. No parecía haber esperanza para ella, porque no podía escapar de su destino… Pero si no podía casarse con el hombre que amaba, prefería morir antes que permitir que el marqués de Leominster se la llevara a su lecho.

Cayó de rodillas y rezó para que alguien o algo acudiera en su ayuda. Pero estaba sola y sin amigos. Incluso Owain la había abandonado. No había sabido nada de él durante todo aquel tiempo.

A Melissa le dolía la cabeza cuando a la mañana siguiente la llevaron por el patio en dirección a su habitación. Los guardias que la escoltaron cerraron con llave al salir. Rhona se acercó a ella con una sonrisa.

—Necesitáis comida y ropa limpia —dijo—. Ya me he enterado de lo que vuestro padre planea para vos. ¿No hay nadie que pueda ayudaros?

Melissa negó con la cabeza.

—La prima de mi madre, Alanna Davies, podría ayudarme, pero no sé dónde encontrarla. Además, ¿qué podría hacer ella ahora que el rey ha dado su permiso para mi boda?

—¿Y Robert de Melford? ¿No vendría si se lo pidierais?

—Ahora me odia —dijo Melissa con tristeza—. Si no lo hubiera echado de aquí… Pero tú sabes que no tenía opción. Nada ha cambiado.

—No estoy tan segura —dijo Rhona—. He oído que se ha convertido en un caballero muy poderoso con muchos seguidores desde que regresó de Angers y nos salvó en el bosque. Os llevó a la abadía. Si de verdad os odiara, podría haberos hecho prisionera y pedir un rescate.

—Tal vez —Melissa suspiró—. Tiene el coraje suficiente para enfrentarse a mi padre. Eso lo se… Y si tiene seguidores podría salir victorioso. Pero, ¿por qué habría de ayudarme?

—Enviadle un mensaje.

—No serviría de nada —aseguró Melissa. Vio que Rhona parecía dudar—. ¿Hay algo más que quieras decirme?

—Agnes está aquí. Suplica que la recibáis, mi señora. Jura que no le hizo ningún daño a la abadesa. Dice que huyó porque se enteró de que la habían acusado y tenía miedo.

—¿Tú la crees?

—No estoy segura —aseguró Rhona—. Hasta aquella noche no tenía razones para dudar de ella. Y sólo tenéis la palabra de la hermana Cecile de que la vio cerca de la habitación de vuestra tía.

—Sí, eso es cierto —Melissa estaba indecisa—. Muy bien, la veré. Pero debemos tener cuidado, Rhona. Debemos observarla y ver qué hace. No confíes demasiado en ella.

—¿Le pido que entre?

—Sí, por favor.

Melissa se acercó a la cama y se sentó, quitándose la toga para permitir que el cabello le cayera como una cascada por la espalda. Creía que Agnes se había marchado para siempre, y no sabía cómo recibirla.

Agnes entró nerviosa. Se quedó justo al lado de la puerta retorciéndose las manos.

—Disculpad que haya huido. Tenía miedo de que me acusaran de asesinato y…

—¿Envenenaste a la abadesa, Agnes?

—No, juro que no —dijo la joven—. No era mi intención hacerle daño. Me pidió su medicina porque tenía grandes dolores. Le serví un poco en una taza y se la bebió. No hice nada más. Lo juro por la sangre de Cristo.

—Pero, ¿qué estabas haciendo en su habitación?

—Me perdí y la escuché gritar de dolor. Sólo quise ayudarla —Agnes estaba blanca y tenía el miedo reflejado en sus ojos cuando cayó de rodillas delante de Melissa.

—¿Sabías que algunas medicinas pueden matar igual que sanar?

Melissa vio que la joven estaba aterrorizada y se preguntó si después de todo no habría sido un accidente, aunque la duda seguía allí.

—De acuerdo —dijo finalmente—. No daré parte al obispo por el momento, pero no volverás a servirme. Será Rhona quien te dé las instrucciones. No te quiero cerca de mí.

—Sí, mi señora —Agnes mantuvo la mirada baja, pero cuando hubo salido de la habitación, los ojos le brillaron con furia cuando colocó la oreja a la puerta para oír.

—No va a servirme —le dijo Melissa a Rhona—. Puede lavar y coser, pero no la quiero en mi habitación.

Rhona asintió, satisfecha de ser la jefa de asistentes de su señora.

—¿Creéis que podríamos mandar un recado a Robert de Melford?

—No creo que le importe lo que vaya a ser de mí —respondió Melissa—. Pero le enviaré un mensaje a Owain para pedirle que venga. Puede que él sepa dónde vive Alanna o alguien que pueda acogerme.

—Necesitamos a alguien en quien podamos confiar para que lleve ese mensaje —sugirió Rhona.

—Entonces dile al padre prior que quiero verlo. Necesito su bendición. Pero hazlo en secreto, no quiero que nadie se entere.

—Sí, mi señora. Iré ahora mismo.

Al otro lado de la puerta, Agnes se apartó antes de que se abriera. Sabía perfectamente lo que hacía cuando le dio la medicina a la abadesa, y le contaría todo a su amo. Él le había pagado generosamente y seguiría haciéndolo si continuaba a su servicio.

Rob ocupaba la silla de su padre, que había bajado a su propia habitación. Tenía la cabeza inclinada sobre su trabajo mientras afilaba la hoja de su espada de modo que pudiera cortar un hueso como si fuera manteca. La mejilla le dolía, como le sucedía en ocasiones, aunque hacía tiempo que la piel le había cicatrizado gracias a los cuidados de la fiel Megan. Le puso cataplasmas de hierbas y curas para su carne torturada, y lo alimentó durante sus fiebres. Pero sus hierbas no habían sanado el dolor recalcitrante que lo estaba comiendo por dentro.

No podía quitarse a Melissa de la cabeza. Lo había perseguido en sueños durante las últimas noches, y tenía la extraña sensación de que corría peligro. Aunque, ¿a él qué le importaba? Era una falsa y una traidora y estaba mejor sin ella… Pero en ocasiones, en la oscuridad de la noche, parecía como si se metiera en sus sueños y todo era como antes, cuando se amaban el uno al otro.

—Sabes que yo nunca te traicionaría —le había gritado ella en su sueño la noche anterior—. Te necesito… Te necesito…

Rob alzó la vista de su trabajo cuando David entró en la habitación. Al ver que su administrador llevaba una carta sellada, se lanzó a ella con impaciencia pensando que se trataría de algún asunto importante de estado. Pero cuando la abrió y leyó el contenido, soltó un grito de alegría. Eran las órdenes que estaba esperando desde que regresó a los Marches.

—Enrique Tudor ha desembarcado con una fuerza de dos mil hombres y me pide que me reúna con él y lleve a todos los guerreros que he reclutado. ¡Loado sea Dios! Al fin algo de acción.

—Eso es lo que necesitas, Rob —dijo su administrador—. Llevas demasiado tiempo melancólico —alzó los ojos para mirar a aquel nombre al que quería como a un hijo—. Ella te ha embrujado. No eres el mismo desde que te echó. Ninguna mujer se merece la agonía que has pasado por su culpa.

—Tú no la has visto —respondió Rob—. Además, no fue ella quien me hizo esto. Mi herida fue cortesía de su hermano. Cuando Melissa la vio, se llevó un disgusto.

—Serías un estúpido si la perdonaras. Es la hija del enemigo de tu padre.

—¿Has visto a Owain Davies? Iba a venir con nosotros, pero hace días que no lo veo.

—Creo que tenía que resolver unos asuntos propios —aseguró David—. Recibió un mensaje de la abadía y partió enseguida. Dijo que si las órdenes llegaban antes de que volviera, se reuniría con vosotros en el campo de batalla.

—Entonces mantendrá su palabra —dijo Rob—. Yo partiré hoy hacia Shrewsbury por que deseo hablar con Morgan de Hywell. No quiso prometerme nada hasta estar seguro de que Enrique vendría. Pero sin duda ahora accederá.

—Como desees, señor —contestó David—. Perdóname si he hablado fuera de tono, Rob. Pero sé que ella te hizo sufrir.

—Tú tienes razón, David —reconoció Rob—. Ella no vale el dolor que ha provocado.

Rob comprobó lo afilada que estaba la espada. Melissa era una falsa, pero tenía su aroma grabado en sus sentidos y no podía olvidarse de la sensación de estrecharla entre sus brazos. Todavía la deseaba, moría por ella aunque no fuera más que una bruja orgullosa que había jugado con sus sentimientos.

Salió de la habitación gritándoles órdenes a los criados. Debía dirigirse a toda prisa hacia Shrewsbury. Al menos ahora tenía algo que hacer y podría olvidarse de sus propios problemas por el momento.

Melissa avanzaba en absoluto silencio. Su padre había enviado a Harold en su lugar para que estuviera presente en su boda, porque estaba demasiado ocupado para acompañarla a la fortaleza de su primo. Le habían dicho que iban a prometerla al marqués de Leominster en cuanto llegara a aquel fuerte situado al norte de Inglaterra. La boda se celebraría casi inmediatamente después del compromiso, y Melissa saldría de casa del conde de Gifford para viajar a la de su esposo, situada no muy lejos de la ciudad de Nottingham. Y lo que era peor: Le habían denegado la compañía de Rhona, asignándole a Agnes como asistenta.

—¿Crees que no sé que has planeado con Rhona volver a escaparte? —le había dicho lord Whitbread—. No soy estúpido, hija. Agnes le atenderá. Sé que me es leal y cuidará de ti hasta que estés casada. Y en cuanto a la otra, tu doncella puede considerarse afortunada de que no se la entregue a Harold para que se divierta. La muchacha está a salvo, pero como me entere de que has intentado escaparte de tu hermano, ella morirá. ¿Entendido?

Melissa no le respondió, pero sabía que cumpliría su amenaza si escapaba. No tenía más opción que emprender aquel viaje.

Había visto al conde de Gifford una vez. Era el primo de su padre, un hombre alto, delgado y de larga nariz. Recordaba que no le había caído bien cuando fue a visitar a su padre hacía unos años, pero su esposa, una mujer bonita de cabello claro y límpidos ojos azules, sí le gustó. No le hubiera importado demasiado hacer aquella visita si no fuera por la sombra que pendía sobre ella… El miedo a que la obligaran a casarse con un hombre al que no conocía y que no podría gustarle.

Lo único que había oído del marqués de Leominster era que se trataba de un hombre duro, frío y que le doblaba la edad. Era conocido por su brutalidad. Se decía que se había llevado a la esposa de uno de sus vecinos tras una disputa, y la había tenido prisionera, utilizándola como concubina hasta que se cansó de ella. Entonces la echó, pero cuando ella regresó al lado de su esposo, éste no la aceptó porque había mancillado su nombre. Sin amigos y destrozada, la mujer se tiró al río y se ahogó.

¿Qué clase de hombre vendería a su hija a un hombre así? Melissa se estremeció al pensar que su destino iba a ser convertirse en la esposa de Leominster. ¡Prefería acabar ella misma con su existencia! Era un pecado quitarse la vida, pero más valía arriesgarse al fuego eterno que vivir en el infierno que semejante matrimonio supondría.

—Haremos un descanso en la próxima posada, hermana —la voz de Harold la sacó de sus ensoñaciones—. Seguramente tendrás hambre.

Melissa lo miró con absoluto desprecio.

—No finjas que te importan mis necesidades, Harold. No tengo hambre. Prefiero continuar hasta que lleguemos al lugar donde vamos a pasar la noche.

—Bueno, pues yo sí tengo hambre —respondió Harold de mal humor—. Te juro que no entiendo por qué Leominster quiere a una bruja de lengua afilada como tú por esposa.

—Lamento no ser de tu agrado, hermano. Ojalá me permitieras esconderme en una abadía. Así te ahorrarías el viaje.

—Si dependiera de mí, te cortaría el cuello y terminaría con esto —aseguró Harold con una sonrisa maléfica—. No entiendo por qué no podemos sencillamente arrebatarte las tierras, pero padre dice que hay que hacerlo dentro de la ley.

—Te agradezco tus amables palabras, hermano —dijo Melissa girando la cabeza—. No me importa lo que me suceda.

—Y a mí menos —se burló su hermano—. Por tu culpa me voy a perder la diversión. Padre se ha enterado de que Enrique Tudor está desembarcando el ejército que ha traído desde Francia. Por eso no puede perder el tiempo acompañándote. Ha recibido órdenes de reunirse con el rey. Y si no fuera por ti, yo habría ido con él.

—Déjame ir a una abadía y podrás reunirte con el ejército del rey.

—¿Y ganarme las iras de mi padre? Eso es lo que tú quisieras —la miró fijamente—. Recuerda que yo no tengo lo escrúpulos de padre respecto a ti, Melissa. Si estuvieras muerta, tanto mejor para mí.

—Sí, lo sé —respondió ella—. Pero no tienes nada que temer de mí, Harold. Padre nunca te desheredaría a mi favor.

—A tu favor no —Harold seguía mirándola fijamente—. Pero puedes tener un hijo…

—Mi hijo no llevaría su apellido —le recordó Melissa—. Estás a salvo a menos que padre tenga un hijo legítimo, algo que no ocurrirá a menos que vuelva a casarse.

—¿Crees que tiene intención de hacerlo? —preguntó su hermano con asombro.

—No lo sé, padre no me cuenta nada —respondió ella—. Pero es una posibilidad…

—No se casaría sin decírmelo —declaró Harold. Pero tenía el ceño fruncido mientras entraban en el patio de la posada.

Melissa sonrió para sus adentros. Le había dado a su hermano algo en lo que pensar, y tal vez con eso conseguiría que se olvidara de ella… Pero aunque tuviera la oportunidad, no podría huir. Estaba en juego la vida de Rhona.

Rob le entregó su caballo al mozo que llegó corriendo. Estaba a las afueras de Shrewsbury, y su única intención era comer algo mientras su caballo descansaba. Había viajado solo. Sus hombres tenían órdenes de encontrarse con él al día siguiente, porque él pasaría la noche en casa de Morgan de Hywell. Cuando cruzó el patio de la posada fue cuando vio a aquella mujer deambulando por el borde del bosque del que él acababa de salir. Ella no lo vio, pero parecía estar escondiéndose, como si quisiera escaparse y no llegara a atreverse. Rob vaciló un instante y luego se acercó resolutivamente hacia ella. Aquel bosque era peligroso, porque había hombres armados por todas partes.

—¿Melissa? ¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó con tono severo.

Ella se giró sorprendida.

—Oh, eres tú —dijo conteniendo un sollozo—. Creí que eras Harold.

—¿Tu hermanastro está aquí?

—Sí, va a llevarme al norte, a casa de un pariente. Voy… Voy a casarme.

Tenía los ojos muy abiertos y oscurecidos por la melancolía al mirarlo. ¡Tenerlo tan cerca y no poder hablarle de corazón! Si Rhona estuviera a salvo, le suplicaría que se la llevara de allí en aquel instante, antes de que su hermano pudiera impedírselo.

—Ya veo —Rob endureció la expresión e ignoró la súplica de sus ojos—. Entonces te deseo la mayor felicidad, señora.

Sus labios se curvaron con amargura, y cuando estaba a punto de darse la vuelta, ella le agarró la manga, obligándolo a mirarla de nuevo.

—¿Qué más quieres de mí?

—No seré feliz en ese matrimonio porque nunca podré amar a mi esposo. Sin duda sabes que sólo podré amar a un hombre.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo voy a saberlo?

Ella vaciló.

—Señor… ¿Has venido solo?

—Sí, ¿por qué lo preguntas? —entornó los ojos con desconfianza—. Pero estoy armado, y tu hermano no podrá conmigo. El día que fui a pedir tu mano me ataron los brazos porque iba desarmado —tocó la espada que le colgaba en el pecho—. Ahora es distinto.

—Pero Harold no está solo, ha traído diez hombres armados.

Melissa se detuvo. Había visto a Harold salir por la puerta de la posada para ir en su busca. Había perdido la oportunidad de escapar. Exhaló un pequeño sollozo de terror, porque Rob no tenía ninguna oportunidad contra su hermanastro y sus hombres. Además, si se iba con Rob, su padre cumpliría su amenaza contra Rhona.

—No, tienes razón. ¿Cómo ibas a haber sabido que yo te amaba? Aunque si tú me hubieras amado, no me habrías creído capaz de tener algo que ver con lo que te hicieron. Olvídame. No quiero ser la causa de tu muerte. Mi hermano me busca.

Huyó de él a toda prisa. Rob se giró para mirar y vio que Harold de Meresham estaba en la puerta de la posada. Vio cómo la agarraba con violencia del brazo y la sacudía. Por un instante se sintió tentado a ir tras él y desafiarlo, pero Melissa le había advertido que no estaba solo. Y Rob no podía permitirse que lo hirieran en aquel momento. Cerca de doscientos hombres habían prometido seguirle, y Enrique los necesitaba a todos. Se dio la vuelta. Iría caminando a la ciudad y buscaría a Morgan de Hywell. Aquélla era la razón por la que estaba allí, y Melissa iba a casarse con otro.

—¿Con quién estabas hablando? —le preguntó Harold metiéndola a trompicones en la posada—. ¿Y qué estabas haciendo allí fuera?

—He salido a tomar un poco el aire, porque me duele la cabeza —dijo Melissa—. No me siento bien… —exhaló un pequeño suspiro y se apoyó contra él, consciente de que debía mantener su atención hasta que Rob tuviera tiempo de marcharse. Si Harold lo veía, sin duda lo mataría—. Creo que debo quedarme aquí a descansar unas cuantas horas, Harold. Algo me ha sentado mal.

—Si éste es alguno de tus trucos… —Harold la miró—. No abuses de mi paciencia, Melissa. Puedo romperte el cuello sin dudarlo.

Melissa sonrió.

—Sé que no me tienes ningún aprecio, hermano… Pero mi padre desea esta alianza con Leominster. Si yo fuera tú, me andaría con cuidado.

No sabía por qué, pero su breve encuentro con Rob le había levantado el ánimo. Seguía enfadado, pero Melissa tuvo la sensación de que mientras viviera, había esperanza de que pudiera volver a verlo… Y tal vez algún día podría contarle la verdad y él dejara de odiarla.

—Me alegro de verte, Robert de Melford —dijo Morgan Hywell estrechándole la mano—. Ahora que Enrique ha puesto pie en suelo galés, te prometo mi lealtad. Tenía mis dudas de que viniera, pero lo ha hecho, y le daré mi apoyo. ¿Te quedarás con nosotros esta noche?

—Sí, gracias —respondió Rob.

—Permite que te presente a la dama que lleva la casa… La señora Alanna Davies. Es prima de Owain Davies y era prima de la esposa de lord Whitbread.

Alanna era una mujer alta, bastante gruesa y algo mayor. Vestía con ropas oscuras y llevaba una toca que le cubría la cabeza… Pero Rob vio algo en ella que le resultó familiar, aunque no pudo precisar de qué se trataba.

—Sois la prima de Owain Davies, señora —dijo—. Es amigo mío. Me salvó la vida.

—Hace años que no veo a Owain —respondió ella—. Yo vivía allí con mi señora… Pero cuando murió dejé el castillo y vine aquí.

—Whitbread la amenazó de muerte y temió por su vida durante algún tiempo —dijo Morgan Hywell—. Pero han pasado los años y creo que la ha olvidado.

—Pero yo no he olvidado lo que le hizo a mi señora —intervino Alanna—. Pero no diré nada más para que no llegue a sus oídos. Vamos, os enseñaré vuestra habitación, señor.

Rob la siguió escaleras arriba.

—Espero que estéis cómodo aquí, señor.

—Sí, gracias —Rob la detuvo cuando iba a marcharse—. Podéis confiar en mí, señora. ¿Qué le hizo lord Whitbread a la madre de Melissa?

—¿La conocéis? —el rostro de Alanna reflejaba melancolía—. Muchas veces he deseado verla. Pero es imposible. Veréis, él sabe que yo lo vi salir del dormitorio de mi señora… Y que tenía sospechas de lo que hizo —los ojos se le oscurecieron de terror al recordar—. La golpeó con tantas ganas que murió a causa de las heridas.

—¡Que se pudra en el infierno! —Rob estaba furioso. Sabía que Melissa lamentaba no haber conocido a su madre—. Algún día pagará por todos sus crímenes. Os lo prometo.

—Muchas veces he rezado para que sufra por lo que hizo —confesó ella—. Pero no puedo hacer nada… Me hubiera matado si no llego a huir. Tal vez debí llevarme a la niña conmigo. Lo he pensado muchas veces, pero entonces nunca me habría dejado en paz.

—Gracias por contármelo —dijo Rob—. Puedo deciros que la hija de vuestra señora va a casarse, aunque no estoy seguro de que sea por propia voluntad.

Rob no podía quitarse de la cabeza los ojos de Melissa; presentía que estaba angustiada.

Alanna asintió y salió, dejándolo solo. Estaba pensativo porque había recordado las palabras de Melissa. En el momento estaba demasiado enfadado para escucharla, pero ahora volvió a escucharlas en su cabeza.

«Sin duda sabes que sólo podré amar a un hombre».

¿Había querido decir que lo amaba a él? Rob frunció el ceño mientras lo pensaba… Pero sería un idiota si creyera eso.

—Esperad un momento, señor —Alanna se acercó a él cuando estaba a punto de subirse al caballo a la mañana siguiente—. Debo deciros algo.

—¿Tal vez algo que queráis que le cuente a Owain?

—Sí. Será mejor que él sepa lo que vi… Aunque no es más que una sospecha —alzó la cabeza para mirar a Rob—. Sé que os dije que a mi señora la habían asesinado, y es cierto que la golpeó. Al día siguiente me mandó un recado y cuando regresé me dijo que había muerto… Pero creo que volví a verla después de eso.

—¿Dónde?

—En la isla de Ely, en el santuario de Santa Etherelda —aseguró Alanna—. Fui allí con Morgan de peregrinaje para pedir por su hijo, y una mujer se me acercó. Me puso un lirio en la mano y se fue corriendo.

—¿Le visteis la cara? ¿La conocíais?

—No me fijé en ella hasta que me dio el lirio, pero recuerdo que iba vestida con unos chales que le tapaban la cara y tenía aspecto desaliñado. No pensé en ello hasta más tarde, cuando ya había desaparecido… Pero ese tipo de lirio en particular era el preferido de Elspeth.

—¿Y por eso pensasteis que era ella?

—Sí, comencé a pensarlo después. Le pedí a Morgan que hiciera averiguaciones por la isla de Ely, pero no sacamos nada en claro.

—Es una prueba muy endeble —Rob frunció el ceño. No parecía que aquella mujer hubiera sido la madre de Melissa.

—Sí. Tal vez me haya equivocado. Pero creo que Owain debería saberlo.

—Entonces se lo diré —aseguró Rob con una sonrisa—. Lleváis esto en la conciencia desde hace años, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza.

—Muy bien. Pues ya podéis descansar tranquila, porque estoy seguro de que Owain hará lo que pueda. Es totalmente leal a Melissa.

—Y no sólo a Melissa —aseguró Alanna dando un paso atrás, mientras Rob montaba en su caballo.

Cuando se alejaba, Rob se preguntó que habría querido decir con ese último comentario.

Melissa se despertó de su sueño. Había sido de lo más agradable, porque soñó con el momento en que conoció a Rob, paseando por el prado. En aquellos primeros días ella no había pensado en otra cosa que no fuera el placer de verlo sonreír cuando la miraba.

Era muy guapo, con los ojos audaces y risueños. Nunca habían intentado coquetear con ella, y no sabía cómo reaccionar. Pero lo había amado… Lo había amado desde el principio.

Y estaba segura de que él la había amado también. Habían paseado juntos de la mano, en muchas ocasiones sin decir nada, pero felices de estar juntos. A veces la había subido a lomos de su gran corcel y habían montado durante horas. Rob le rodeaba el cuerpo con los brazos y ella apoyaba la cabeza en su pecho… Igual que cuando él la había salvado de aquellos granujas.

Un sollozo se le subió a la garganta al recordar la ira que Rob había mostrado aquel día hacia ella. Las lágrimas le resbalaron muy despacio por las mejillas, porque lo había querido tanto… Y ahora él la odiaba. Melissa se tocó el pequeño corazón de jade que él le había comprado en la feria. Lo llevaba escondido dentro del vestido, cerca de su propio corazón. Era todo lo que le quedaba de una felicidad que pudo haber sido suya… Una baratija y sus recuerdos.

Se estaban acercando a su destino. A menos que se le ocurriera alguna forma de retrasar el viaje, enseguida se convertiría en la esposa del marqués de Leominster.

Tres

Enrique Tudor llevó consigo un ejército de más de dos mil hombres cuando desembarcó en el puerto de Haven el siete de agosto de 1485.

Rob había reunido a más de doscientos hombres fuertes, incluidos arqueros, mineros y soldados. Algunos le habían fallado, pero la mayoría acudió en respuesta a su llamada. Salieron a recibir a Enrique Tudor, conde de Richmond, a su paso por la frontera entre Gales e Inglaterra.

El conde lo saludó con afecto. Robert de Melford había llevado un ejército poderoso, que se unió al que habían reunido otros partidarios suyos. En total sumaban más de cuatro mil hombres. La lucha por el trono de Inglaterra había dado comienzo.

Owain encontró a Rob cuando acamparon en la campiña, cerca de Leicester.

—He venido, tal y como prometí.

—Ya te daba por perdido —dijo Rob—. ¿Dónde estabas?

—He descubierto lo que le ocurrió a mi señora —respondió Owain—. Mandó un mensaje a través del padre prior diciendo que la obligaban a casarse en contra de su voluntad. El padre dejó su recado en la abadía, y por casualidad yo pasé por allí para preguntarles algo.

—¿Contra su voluntad? —Rob entornó los ojos—. ¿Estás seguro de eso?

—Se la han llevado al norte, a casa del primo de Whitbread. Se quedará prisionera con el conde de Gifford hasta que la casen con el marqués de Leominster. Pero él habrá llevado a sus hombres al sur para encontrarse con Ricardo, y la boda se retrasará hasta su regreso.

—¡Dios Todopoderoso! ¿Qué clase de hombre entrega a su hija a semejante monstruo?

Rob estaba horrorizado con la noticia, porque conocía la reputación de Leominster.

—El mismo hombre que permite que su bastardo os destroce la mejilla hasta el hueso.

—Pero, ¿ella no partió de buena gana? —Rob entornó los ojos—. ¡Seguro que sí!

En caso contrario, ¿por qué no le había pedido ayuda? Melissa tenía que saber que se la habría prestado a pesar de todo lo que había ocurrido entre ellos. La había ayudado en el bosque, y aunque se mostró frío, la dejó sana y salva en la abadía.

—¿Qué opción tenía? —preguntó Owain—. No la culpéis, señor. Sé que ahora no hay nada que ni vos ni yo podamos hacer para salvarla de su destino… Pero cuando acabe la guerra y Enrique Tudor sea coronado, buscaré venganza por lo que le han hecho. Y en ese momento os pediré vuestra ayuda. Vos decidiréis entonces si me la prestáis o no.

—Si ambos sobrevivimos a la batalla que se avecina, volveremos a hablar de esto, Owain. Yo también quiero vengarme de lo que me hicieron, pero todavía no sé hasta qué punto estuvo vuestra señora implicada.

Owain inclinó la cabeza.

—Estáis enfadado, pero sé que sois un buen hombre. Os serviré con lealtad y lucharé a vuestro lado.

Rob asintió pero no dijo nada cuando se giró y volvió a sus asuntos. No tenía tiempo para pensar en Melissa ni en lo que le podía estar ocurriendo. Pero la idea de que la obligaran a acostarse con un monstruo como Leominster le daba ganas de vomitar.

No podía hacer nada para ayudarla aunque quisiera. Le había dado su palabra a Enrique, y la batalla era inminente. Si vivía volvería a pensar en Melissa y en cómo ayudarla, pero si se había convertido en la esposa de otro hombre no había mucho que hacer.

—Estáis muy pálida, señora —dijo Agnes.

Habían llegado a su destino aquella noche tras varios retrasos surgidos durante el viaje, porque Melissa se encontraba mal y Harold se vio obligado a dejarla descansar.

—¿Queréis que le diga a lady Gifford que no os encontráis bien y no podéis salir?

—Me duele terriblemente la cabeza —aseguró Melissa.

—Tumbaos y tratad de dormir. Iré a decirle a lady Gifford que estáis indispuesta.

—Gracias.

Melissa esperó a que la doncella saliera de la habitación y luego bebió del frasco que había llenado con el agua salobre de un arroyo al lado del que habían acampado durante el viaje. Le advirtieron que no bebiera de ella, pero lo había hecho ya en dos ocasiones y se había sentido verdaderamente mal. El dolor de cabeza era auténtico, y había vomitado en varias ocasiones. Incluso Harold se había dado cuenta de que no podía viajar. El viaje había durado más días de lo que él esperaba.

 Melissa estaba vomitando en una palangana cuando entró su anfitriona. Lady Gifford había engordado desde su último encuentro, pero su sonrisa seguía siendo afable.

—Pobre niña —dijo con preocupación—. Leominster creía que estabas fingiendo tu enfermedad porque no querías conocerlo, pero yo le dije que estaba segura de que no era así. Ha estado esperándote aquí varios días, Melissa, pero me temo que tiene que marcharse en menos de una hora. Ha llegado un mensajero del rey y debe partir con sus hombres para encontrarse con él en Leicester.

Melissa experimentó una oleada de alivio, pero consiguió controlar su satisfacción.

—Debo pediros disculpas, lady Gifford. Me temo que yo he tenido la culpa de este retraso, y todavía no puedo ni levantarme de la cama.

—Bueno, ya no hay prisa —dijo su amable anfitriona—. Leominster regresará cuando termine la batalla y el rey haya salido victorioso. Además, como dice Gifford, el compromiso se puede hacer por poderes.

—Ahh —Melisa soltó un grito desesperado y volvió a vomitar. El hedor era espantoso, y lady Gifford se retiró hacia la puerta—. Disculpadme, estoy demasiado enferma como para participar en este momento en ninguna ceremonia.

—Sí, ya lo veo —dijo su anfitriona—. No te preocupes de nada por ahora, Melissa. Le diré a mi esposo que debes descansar.

Melissa se recostó cuando la dama se hubo marchado. Se sentía muy enferma, pero al menos había conseguido retrasar por el momento el compromiso. Encontraría el modo de ir aplazando su boda, y si al final la obligaban a casarse, se quitaría la vida.

—Ayúdame —rezó—. Por favor, ayúdame…

No sabía si sus plegarias iban dirigidas a Dios o al hombre al que amaba. Ver a Rob durante unos minutos en Shrewsbury le había dado esperanzas. No sabía por qué, ya que no había motivos para creer que la ayudaría. Su salvación estaba en retrasarlo todo, así que se quedaría en la cama todo el tiempo que pudiera.

Los hombres de Enrique Tudor se mostraban cada vez más confiados. Llegaban noticias de que los señores que habían prometido ayudar al rey Ricardo no habían aparecido, y eso significaba que sus fuerzas serían mucho más débiles de lo esperado.

—Creo que pronto sucederá —le dijo Owain a Rob la tarde del veintiuno de agosto—. Que Dios os bendiga y os guarde, señor.

—Gracias, yo te deseo lo mismo a ti —respondió Rob. Luego frunció el ceño—. Creo que hay algo que debes saber, algo que Alanna Davies me dijo cuando visité a Morgan Hywell en Shrewsbury. ¿Estabas al corriente de que lord Whitbread pudo haber matado a su esposa a golpes?

—Alanna me lo contó —contestó Owain—. Lo vio salir de la habitación de ella con las manos ensangrentadas. Ésa fue la razón por la que me quedé al lado de Melissa hasta que me hirieron… Porque temía que le hiciera lo mismo a ella.

—¿Has considerado la posibilidad de que lady Whitbread siga viva?

—¿Elspeth? —Owain se lo quedó mirando—. Es imposible. Él la mató aquella noche.

Rob le repitió lo que Alanna le había contado y Owain contuvo la respiración. En sus ojos se reflejaba algo parecido a la desesperación.

—¡Si Dios me lo permite, la encontraré! —aseguró Owain con un furor que Rob no le había visto nunca antes—. La traeré de vuelta a casa. ¡Y entonces lo mataré a él!

—Ojalá Dios nos lo permita a los dos —dijo Rob—. Ten por seguro que tu enemigo es también el mío, Owain. Mi intención es que no siga haciendo el mal si puedo evitarlo.

—Rezo para que nos encontremos en la lucha —afirmó Owain con rabia—. Quiero ver su sangre derramada en el campo de batalla.

—Tienes mucho mejor aspecto —dijo lady Gifford cuando entró en la habitación y vio a Melissa cepillándose su larga melena.

El sol se filtraba a través de la minúscula ventana que ella había abierto para dejar pasar el calor. Los gruesos muros del castillo le hacían sentir frío aunque fuera verano.

—Sí, estoy mejor —dijo Melissa. Ya no le quedaba nada del agua que la había hecho sentirse tan mal. Tenía que encontrar otra manera de retrasar su compromiso—. Me gustaría dar un paseo por el jardín que he visto por la ventana… Si me está permitido.

—No eres una prisionera, querida —aseguró lady Gifford, aunque sonreía con vacilación—. Al menos tienes libertad para andar por la casa y el patio interior. Por supuesto, no puedes salir de estos muros, aunque si lo hicieras no tendrías donde ir. Hay varias leguas de distancia hasta la ciudad más cercana, y si buscas ayuda en el pueblo te traerán de vuelta con nosotros.

—¿Me ayudaríais? —preguntó Melissa, porque la dama había sido muy amable con ella—. Si llego a una abadía, tal vez las monjas me acojan.

—Me temo que no sería así, porque mi marido es el mecenas de la más cercana, y no te darán cobijo si él les pide que no lo hagan. Lo siento, Melissa, pero creo que debes aceptar tu destino —le dedicó a la joven una mirada compasiva—. Ya verás como luego no es tan malo, querida. Yo pensé que me iba a morir cuando mi padre me prometió a Gifford, pero le he dado tres hijos, aunque dos murieron de muy niños. Ahora me deja dormir en paz mientras se divierte con sus amantes.

La dama apretó los labios y cuando volvió a hablar, lo hizo en un tono amargo.

—He aprendido a encontrar mis propios placeres, y me atrevo a decir que tú también, con el tiempo, tú también hallarás una cierta paz. Tenemos que cumplir con nuestro deber. Ya sabes que para los hombres no somos más que un objeto de su propiedad.

Melisa se giró, conteniendo las lágrimas. Lady Gifford no la ayudaría. Y ella no deseaba vivir del modo que había descrito la dama, y no lo haría. Si tenía que quedarse prisionera en aquel lugar, se quitaría la vida.

—Ahora debes vestirte y bajar —le dijo lady Gifford con un tono de voz más duro, cuando vio que la joven se mostraba obcecada—. Mi esposo no quiere seguir retrasando esto. Tu hermano representará por poderes a Leominster y hoy mismo te prometerás.

Melissa sintió que le habían echado una soga al cuello. Deseaba salir huyendo, pero no llegaría muy lejos. Debía esperar e idear un plan. Aunque fuera vinculante, un compromiso no era una boda. No significaría nada si yaciera en su tumba, aunque se interpondría entre Rob y ella si deseaban casarse… Pero él la despreciaba, y le importaba bien poco que fuera la esposa de otro hombre.

Cerró los ojos, y durante un instante se trasladó al día en que Rob le dijo que quería casarse con ella. La había mirado a los ojos, con su boca suave y generosa y los ojos risueños… Y luego la había besado.

—Te amaré toda mi vida, pase lo que pase.

La dulzura de su beso había hecho que se llenara de felicidad, y Melissa alimentó sus esperanzas de estar con él para siempre… Pero entonces su padre regresó a casa y de alguna manera se enteró de sus encuentros secretos.

—Le dirás que se marche —había bramado lord Whitbread, agarrándole el brazo con tanta fuerza que Melissa soltó un grito—. Si se atreve a regresar, morirá. Pero no rápidamente bajo la espada. Mis torturadores saben cómo hacer sufrir a un hombre.

—Padre, te suplico que no le hagas daño —las lágrimas de Melissa le resbalaron por las mejillas—. ¿Por qué no me dejas casarme con Rob? Él me ama, y yo lo amo a él.

—Es el último hombre con el que te permitiría casarte —rugió lord Whitbread—. Su padre y yo… —sacudió la cabeza—. No es asunto tuyo. Escúchame bien, Melissa. Si no le dices que se vaya y te aseguras de que no regrese jamás, le haré sufrir y te obligaré a mirar.

Así que ella lo había echado con crueles palabras, y su hermano lo golpeó, lo marcó y lo humilló… Y ahora Rob la odiaba. Era absurdo pensar que algún día acudiría en su ayuda, porque ella había matado su amor. Sólo su inteligencia podría salvarla.

Melissa estaba muerta de miedo cuando descendió hacia la gran sala en la que el primo de su padre esperaba con Harold y los hombres que iban a actuar como testigos. El corazón le latía desesperadamente cuando avanzó hasta situarse al lado de su hermanastro y frente al sacerdote que escucharía sus votos.

Harold tenía una sonrisa maléfica dibujada en el rostro.

—Empecemos —dijo el sacerdote haciéndole un gesto al conde, que comenzó a pronunciar los votos que unirían a Melissa a su futuro esposo.

—Señora, dadme la mano para poneros el anillo que sellará vuestra promesa.

—¡No! —Melissa ocultó la mano en la espalda—. No prometeré nada. No deseo este compromiso, y no me casaré con este hombre… —se tambaleó y gimió, fingiendo desmayarse—. No puedo… Estoy demasiado enferma.

—Vamos, no hay tiempo que perder —dijo el conde de Gifford mirándola con severidad—. Harás lo que se te ha dicho, niña. Ya he perdido demasiado tiempo aquí. Veré cómo pronuncias tus votos y partiré. Le he dado mi palabra al rey.

Mientras hablaba, un hombre con la enseña de la casa de Leominster entró corriendo a la sala. Cayó de rodillas delante del conde, claramente exhausto. Respiraba con dificultad.

—Mi señor, traigo noticias de una terrible batalla que tuvo lugar hace cuatro días. Desgraciadamente, Ricardo ha sido derrotado en Bosworthfield. Enrique Tudor tiene la corona. Dicen que todos los leales a Ricardo murieron defendiéndolo con valentía hasta que lo asesinaron.

—¡Que Dios lo tenga en su gloria! —dijo el conde de Gifford algo confuso, como si no pudiera creer lo que había ocurrido—. Esto cambia las cosas —declaró—. No podemos continuar con esta ceremonia de compromiso, Melissa, porque puede que tu futuro esposo haya muerto… O sea un traidor. Debemos esperar a ver qué dice tu padre.

Melissa sintió un alivio tal que se dejó caer en brazos de las damas que la acompañaban.

—Llevaos a la muchacha de mi vista —ordenó Gifford con impaciencia—. Debo ir a reunirme con el nuevo rey, porque como no haga las paces con él no sé qué puede suceder.

—Eso es lo que he venido a deciros —dijo el mensajero—. Enrique ha enviado a sus oficiales de mayor confianza al norte para someter a aquellos que puedan alzarse en armas contra él. Tal vez llegue hasta aquí.

Gifford no sabía qué hacer para protegerse a sí mismo y a sus tierras. Si se resistía a la partida que Enrique Tudor enviara a luchar contra él, podrían acusarlo de traición. Pero tal vez no estuviera todo perdido. Había otros Plantagenet dispuestos a usurpar el trono por la fuerza.

—Ya has entregado tu mensaje —dijo Gifford—. Puedes marcharte.

—Pero mi señor —protestó el mensajero—, el marqués de Leominster os ruega que acudáis con todos vuestros hombres a proteger su castillo. Dice que será mejor para todos los que apoyan al verdadero sucesor reunirse en Leominster, porque soportará un asedio mejor que vuestra casa.

Gifford decidió entonces que sólo sería leal a sí mismo y a nadie más. Se quedaría en su casa fortificada y esperaría a ver qué le deparaba la fortuna.

Mientras tanto, las damas de Melissa la habían llevado a su habitación.

—Ah, estás mejor —dijo lady Gifford entrando—. Ha sido un simple desmayo. Tu hermano Harold tiene mucha prisa por marcharse y averiguar qué le ha sucedido a su padre.

—Sí, seguro que está ansioso —aseguró Melissa levantándose de la cama donde estaba echada—. Si algo le sucede, tendrá problemas… A menos que mi padre haya arreglado las cosas para dejarle las tierras.

—No creo que se las de a un bastardo —lady Gifford frunció el ceño—. Deberían ser para tus hijos, Melissa. Oh, querida, Gifford está de muy mal humor y no puedo hablar con él. No te has prometido a Leominster, pero tengo una carta de él en la que me pide que te prepare para hacer un viaje. Quiere que vayas con él a su castillo, porque asegura que Enrique nunca podrá echar abajo sus muros.

—No, no puedo ir —aseguró Melissa—. No estamos prometidos, y no estaría bien visto. Mi padre no daría su consentimiento.

—No, yo tampoco lo creo —dijo la dama suspirando—. No sé que hacer. No podemos mandarte a casa en estos momentos tan turbulentos. Harold podría haberte llevado si hubiera esperado un poco, pero no ha sido así. Así que supongo que debes quedarte con nosotros por el momento. Confío en que el asedio no dure mucho tiempo. Es muy incómodo, por decirlo suavemente.

—Sí, ya imagino.

Melissa no lo había vivido nunca en sus propias carnes porque su padre era muy poderoso, pero imaginaba que no debía ser una experiencia agradable.

—Iré a comprobar nuestras despensas —le dijo lady Gifford con expresión preocupada—. Eres libre de ir donde quieras. Tal vez quieras ayudarme si te sientes con fuerzas.

—Estoy perfectamente —aseguró la joven—. Por favor, decidme qué puede hacer.

—Algunos hombres han salido a cazar —dijo lady Gifford—. Cuando regresen, tendremos que poner la carne en salazón para que dure más. Y también hay que recoger fruta.

Cuando lady Gifford se hubo marchado, Melissa le pidió a Agnes que le ayudara a quitarse su mejor vestido de seda para ponerse una túnica de lana, más apropiada para salar la carne fresca.

Mientras se cambiaba, pensó que le habían dado un respiro temporal. Si su padre estaba vivo, seguiría en su empeño de casarla. Si no con el marqués de Leominster, con otro.

¿Y qué le habría pasado a Rob? A Melissa no le importaba lo que fuera de ella siempre y cuando supiera que él estaba a salvo.

—Os agradezco vuestro apoyo, sir Robert de Melford —dijo Enrique Tudor. Todavía no había sido coronado como rey de Inglaterra, pero había asumido su papel. Ahora tenía en su mano otorgar favores a quienes le habían servido bien, y ninguno había sido tan leal como aquel hombre. Rob luchó con valentía en el campo de batalla, y todos lo respetaban—. Tendréis vuestra recompensa cuando sea verdaderamente rey… Pero voy a pediros otro servicio. En el norte de Inglaterra hay unos señores a los que debo someter o firmar con ellos la paz. Se llaman Gifford y Leominster.

—¿Y qué deseáis que haga con ellos, señor?

—Enviadme a Gifford a menos que se resista demasiado. Aunque sé que es mi enemigo, no ha tomado parte en la batalla. En cualquier caso, lo encerraré en la Torre y le perdonaré en su debido momento… si reniega de su lealtad a mis enemigos. Leominster nunca se rendirá. Se le juzgará y será condenado a una muerte justa… A menos que muera luchando.

—Será como deseéis —dijo Rob—. Saldré en cuanto mis hombres estén preparados.

—Volved a mí cuando me haya coronado —le pidió Enrique—. Quiero tener cerca hombres leales y valientes, Robert de Melford. Y ninguno hay tan bravo como vos.

—Gracias, señor.

Rob se marchó. Iba pensativo mientras se acercaba al campamento donde descansaban sus hombres. Todos habían trabajado duro los últimos días y estaban agotados.

—¡Rob! —Owain se acercó a él—. Tengo noticias que pueden interesaros.

—¿Qué noticias? —preguntó Rob con la mente ocupada en el encargo que le había hecho el rey—. Debemos prepararnos para salir al amanecer. Tenemos trabajo que hacer antes de volver a casa.

—Me he enterado de que lord Whitbread está gravemente herido. Probablemente muera —aseguró Owain—. Hay una disputa sobre sus tierras, porque Harold de Meresham es bastardo. Algunos dicen que irán a parar a manos del esposo de lady Melissa.

—Entonces, ¿se ha casado?

Rob sintió cómo se le clavaba un cuchillo en el corazón. Durante las horas que había durado la batalla había conseguido no pensar en ella, pero siempre estaba en un rincón de su mente, esperando para asaltarlo cuando dormía. Era una joven orgullosa y traicionera, pero el recuerdo de sus encuentros secretos, cuando lo había besado con tanta dulzura, permanecía. Y últimamente le había dado por pensar si no la habría juzgado mal.

—No lo sé —respondió Owain—. Si la han casado con Leominster antes de que él partiera a reunirse con el rey Ricardo, entonces él será el heredero… Pero si no se ha casado —Owain frunció el ceño—. Entonces, el primo de su padre, Gifford, se convertiría en su tutor y dispondría de ella a su antojo. Muerto el rey Ricardo, no sé quién protegerá su fortuna.

—Se convierte en la protegida de Enrique —dijo Rob apretando los labios—. Tenemos trabajo que hacer, Owain. Voy a participar en el asedio contra Gifford y Leominster —frunció el ceño al caer en la cuenta—. Cuando hablaste del primo de su padre, Gifford… ¿Te referías al conde de Gifford?

—Sí, señor —respondió Owain con una expresión dura en los ojos—. La han llevado a su fortaleza.

Rob sintió una absurda esperanza renacer en su pecho, pero la apartó de sí bruscamente. No había nada que esperar. Melissa era orgullosa y traicionera, y sería absurdo pensar otra cosa.

—Tal vez la encontremos allí —dijo—. A menos que esté con su esposo… Y si es así, no tardará mucho en convertirse en viuda. Si está prisionera, la liberaremos de sus captores. Pero si se ha casado, tendrá que aceptar las consecuencias. Su marido ha sido considerado traidor y tendrá que enfrentarse a la justicia del rey.

Melissa estaba rasgando tiras de tela blanca para hacer vendas. Se estaba preguntando cuántas harían falta cuando lady Gifford se acercó a ella en la despensa, que estaba situada en la parte de atrás de la gran sala, cerca de las cocinas.

—Tu tío me manda a decirte que quiere que nos reunamos en la sala —dijo lady Gifford—. El mensajero del rey le ha dicho que su majestad va a someter a Gifford y quiere dejarnos claros sus deseos.

—¿Mi tío se va a rendir? —preguntó Melissa con el corazón latiéndole salvajemente.

 No estaba muy segura de qué sería mejor.

—No lo sé —confesó lady Gifford—. Me pidió que nos preparáramos para el asedio, pero ahora parece que no lo tiene tan claro. Tal vez confíe en firmar la paz y salvar la vida y sus tierras.

—Pero, ¿y vos y vuestro hijo? —preguntó Melissa, porque la condesa tenía un niño de tan sólo siete años—. ¿Qué será de vos… y de todos nosotros si no pelea?

—Debemos esperar y ver —respondió lady Gifford—. Si el rey es misericordioso, nos perdonará la vida. No conozco al hombre que va a enviarnos.

—¿Cómo se llama? —quiso saber Melissa.

—Sir Robert de Melford —respondió la condesa—. Al parecer el rey lo tiene en mucha estima y va a recompensarle por los servicios prestados.

—¿Va a venir Robert de Melford? —a Melissa le latía el corazón a toda prisa. Una parte de ella anhelaba volver a ver a Rob, pero al mismo tiempo tenía miedo… Miedo de la frialdad que pudiera percibir en sus ojos. Aunque prefería ser su prisionera antes que de cualquier otro, y en su interior albergaba una pequeña esperanza… La esperanza de que la hubiera perdonado.

—¿Conoces a ese hombre?

Melissa la miró a los ojos y alzó la cabeza.

—Es el hombre con el que me hubiera casado si hubiera podido elegir —respondió—. Una vez me amó, aunque ya no. Mi padre intentó matarlo, así que tiene motivos para odiarme.

Melissa ahogó un sollozo. Si hubiera desobedecido a su padre y hubiera huido con Rob… Pero no le dieron ninguna oportunidad.

—Confiemos en que no sea un hombre vengativo —dijo lady Gifford estremeciéndose—. Vamos, Melissa. Tu tío está esperando.

—¿Me cambio de ropa? —se miró la túnica manchada. Hubiera preferido lucir su mejor aspecto, sobre todo si Robert de Melford iba a entrar al castillo.

Lady Gifford sacudió la cabeza con impaciencia.

—No, ven como estás. No es momento de pensar en tonterías. No debemos hacer esperar al conde, porque lo que decida sellará nuestro destino de un modo u otro. Y si ese hombre es tu enemigo, todos sufriremos las consecuencias —miró a Melissa con desprecio, abandonando cualquier pretensión de seguir aparentando ser la mujer amable que todos creían que era. Sus ojos se oscurecieron con malicia—. Las tierras de Gifford pertenecen a mi hijo. Yo he vivido para él. Y algún día será el amo. Si tus peleas ponen eso en peligro, serás mi enemiga.

—El hombre que yo conozco no utilizaría mujeres y niños para vengarse —respondió Melissa—. Tal vez me desprecie, pero no es como mi padre… Ni como vuestro esposo.

—Confiemos por el bien de todo en que así sea —contestó lady Gifford con sequedad.

Cuatro

Robert mandó parar a sus hombres y miró la fortaleza que se alzaba ante ellos. Estaba enclavada en la cima de un risco, rodeada de gruesos muros. No tenía puente ni foso, y las puertas estaban cerradas. Pero se podrían echar abajo con un ariete.

Rob seguía contando con cien soldados que se habían mostrado dispuestos a seguirlo al norte a cumplir con el encargo del rey. Eran suficientes para tomar una fortaleza como aquélla. Sin embargo, Rob no distinguió hombres en las almenas ni a lo largo del muro. Parecía como si el conde estuviera considerando las demandas del rey.

Rob se mostró sorprendido y encantado cuando izaron la bandera blanca por encima de las puertas. Las puertas se abrieron y salieron dos jinetes a recibirlo llevando la bandera blanca. Él se acercó a hablar con ellos a solas, consciente de que sus arqueros estaban preparados apuntando con sus flechas a los hombres que habían ido a parlamentar por si había traición.

—Hablo en nombre del conde de Gifford —gritó uno de los hombres—. ¿Por qué venís con un ejército hasta nuestras puertas, Robert de Melford? No somos enemigos vuestros.

—Vengo de parte del rey Enrique de Inglaterra —replicó Rob—. Tu amo ha recibido órdenes del rey. Dejad las armas y permitidnos entrar en el fuerte. No hay necesidad de derramar sangre. No haremos daño a las mujeres ni prenderemos fuego.

—¿Dais vuestra palabra de honor de que las mujeres, los niños y los ancianos estarán a salvo? ¿Garantizáis la custodia del conde y su familia?

—El rey Enrique desea hablar con el conde —replicó Rob—. Su esposa y su hijo permanecerán aquí en calidad de rehenes. Si intenta escapar durante el viaje a Londres, los llevaremos prisioneros a la Torre.

—Iré a contarle a mi amo vuestras condiciones —dijo el administrador.

Y, dándose la vuelta, regresó por donde había llegado.

Rob se reunió con sus fuerzas. Prefería que Gifford se rindiera por el bien de las mujeres y los niños que había en la fortaleza. Se preguntó si Melissa seguiría siendo prisionera de su tío y el corazón le latió con fuerza ante la perspectiva de verla ponto. Si estaba allí, significaría que no se había casado aún con Leominster. Pero, ¿qué le importaba eso a él? Había escuchado de sus propios labios que lo consideraba indigno de convertirse en su esposo. Mintió cuando le dijo que lo amaba. Y él la había creído. ¡Debía recordar que mentía con suma facilidad! Se portaría como un caballero de honor y la trataría bien, pero no conseguiría volver a cegarlo con sus sonrisas y sus besos.

Melissa vio a su tío hablando en voz baja con su administrador. Hale acababa de regresar de parlamentar bajo la bandera de la tregua, y se preguntó qué estarían diciendo. Ella había subido a cambiarse la túnica de trabajo por un vestido verde y oro. En la cabeza llevaba una toca con adornos dorados. El cabello le caía libremente por los hombros. Si iban a rendir la fortaleza a Robert de Melford, quería tener el mejor aspecto posible cuando él la viera.

Observó cómo su tío enviaba de nuevo al administrador con otro recado y, tras un instante de vacilación, se acercó a él.

—¿Qué está ocurriendo, señor? —le preguntó—. ¿Vamos a luchar o a rendirnos?

—No tengo suficientes hombres —respondió él con amargura—. Algunos de mis hombres se fueron con Leominster mientras yo me quedaba aquí. Si tu futuro marido nos enviara refuerzos, podríamos resistir. Pero creo que su intención es defender su propia fortaleza, y no nos ayudará. Además, por el bien de mi hijo, de mi esposa, y por el tuyo, Melissa, he decidido que debo rendirme. Tal vez si le juro lealtad al rey me permita conservar mis tierras. Y ahora, vuelve a tu habitación y sigue cosiendo. No te muevas de allí hasta que yo te lo diga.

—Sí, tío.

Melissa subió a su habitación y agarró su bordado, tal y como le habían ordenado. Estaba enfadada porque la habían confinado a sus aposentos como si fuera una prisionera en lugar de una invitada en aquella casa.

—¿Os preocupa algo, mi señora? —preguntó Agnes mirándola angustiada. Había escuchado el nombre del enviado del rey y tenía miedo de que su señora la castigara—. ¿Puedo hacer algo por vos?

¡Si Melissa descubría alguna vez que fue ella quien había delatado sus encuentros secretos con su amante, sin duda la mandaría azotar!

—Puedes apartarte de mi vista hasta que te mande llamar —respondió Melissa—. Ni he perdonado ni he olvidado lo que le hiciste a la abadesa, Agnes.

—Os suplico que me perdonéis —dijo Agnes poniéndose de rodillas delante de ella—. Vuestro padre era mi amo, y yo sólo hice lo que me ordenó. Tenía que vigilar todo lo que vos hicierais y asegurarme de que si visitabais a la abadesa cuando él no estuviera, no os entregara nada.

—¿Te ordenó envenenar a mi tía? —Melissa entornó los ojos con desconfianza—. Me juraste que fue un accidente, pero mentiste, ¿verdad? Entraste deliberadamente en la habitación de mi tía y la asesinaste —se le heló la sangre mientras miraba horrorizada a la doncella—. Él te envió para espiarme… ¡Fuiste tú quien le hablaste de mis encuentros con Rob! ¿Cómo te atreves a pedirme clemencia cuando me has traicionado tantas veces? Vete de mi vista o te mandaré azotar.

Agnes rompió a llorar y salió corriendo de la habitación.

¿Cómo podía haberla traicionado tan cruelmente? Melissa se sentía arder por dentro, su cabeza trabajaba afanosamente mientras recordaba las veces que su padre parecía saber lo que hacía y lo que pensaba. Ella confiaba en sus damas, les había contado muchas veces sus secretos… Y Agnes la había traicionado en favor de su padre. Despediría a la joven y le pediría a lady Gifford que la sustituyera por otra. No podía soportar tener a Agnes delante ahora que sabía que era la causante de todo su dolor.

Melissa dejó la labor de bordado en la que estaba trabajando, se puso de pie y se acercó a la estrecha ventana para mirar fuera. El cristal estaba gris y la visión algo distorsionada, pero pudo ver lo que estaba ocurriendo. Habían colocado una bandera blanca en el muro del castillo. Vio cómo abrían las puertas y un grupo de hombres hacía su entrada en el patio. Algunos desmontaron y se escucharon algunos gritos, como si a los hombres del conde les costara aceptar la idea de la rendición.

El patio se fue llenando poco a poco de soldados, algunos con armadura. El sol brillaba sobre el pulido metal, pensado para desviar las flechas. El corazón le dio un vuelco cuando uno de ellos se quitó el casco y pudo ver de quién se trataba a través del grueso cristal. Reconoció la poderosa figura del hombre al que amaba.

¡Rob estaba allí! Estaba allí y lo vería antes o después, aunque le habían ordenado que permaneciera en su habitación. ¿Le daría él la oportunidad de explicar que la habían traicionado y se vio obligada a aceptar las órdenes de su padre? ¿Le importaría eso algo a él ahora? Melissa sabía que había matado su amor el día que lo echó. Pero tal vez él pudiera ayudarla a salir de allí y buscar refugio en un convento.

Miró hacia el hombre que estaba en el patio, aceptando la rendición de Gifford de labios del propio conde.

Sabía que el primo de su padre debía sentirse humillado y furioso, y se preguntó por qué habría aceptado su destino con tanta facilidad. En un principio tenía pensado luchar, pero algo le había hecho cambiar de opinión. ¿El qué?

Estaba claro que el conde no se sentiría en la obligación de cumplir con ninguna promesa que hiciera. ¿Confiaría en que sus captores se descuidaran para poder escapar? Melissa estaba segura de que el conde no tenía intención de postrarse ante el rey y suplicarle clemencia, lo que sólo podía significar una cosa: Confiaba ganar su libertad con otros métodos.

¿Debía advertirle a Robert de Melford que Gifford no era de confianza? Pero si lo hacía, podrían castigarla o enviarla a Londres prisionera con cadenas. Y luego estaba el asunto de su esposa y de su hijo… Y el de toda la casa.

Tal vez fuera mejor que guardara silencio. Después de todo, sólo contaba con su intuición, y, ¿quién iba a escuchar los pensamientos de una mujer?

Se apartó de la ventana y tomó asiento, agarrando de nuevo su labor. Sabía que debería aguardar durante horas antes de que la llamaran. Estaba comparando dos hilos de seda rosa, que tenían un color ligeramente distinto, cuando escuchó voces y un ruido fuera.

¡Algo estaba ocurriendo! Melissa levantó la cabeza, preguntándose a qué se debería aquella conmoción, pero no se le ocurrió pensar que fuera importante, porque no esperaba que la llamaran hasta bien entrado el día, cuando sirvieran la comida. Sin embargo, un instante más tarde se abrió la puerta y entró un hombre, que discutía con las mujeres que intentaban impedirle la entrada a la habitación.

—Rob… sir Robert —dijo, porque la furia de sus ojos le indicó que no encontraría cariño en él. Nada había cambiado durante todas aquellas semanas. Siempre la iba a odiar.

—Oí que venías. Me alegro de que el conde no haya ofrecido resistencia, porque se han salvado muchas vidas.

Los ojos de Melissa se clavaron en su rostro, porque la cicatriz roja de su mejilla seguía tan viva y abierta como la primera vez que la había visto.

—¿Te sigue doliendo?

—¿Te gustaría que te dijera que sí? —preguntó Rob llevándose la mano a la cara, porque sabía que debía resultar repugnante—. Tu hermano me dijo que te había insultado… Y este fue mi castigo. La luzco con orgullo porque es un recuerdo constante de la perfidia de las mujeres.

Melissa se quedó petrificada. Se había puesto de pie cuando lo vio entrar, y dejó caer la labor. Se pasó la punta de la lengua por los labios, tenía la boca seca y sentía una espiral de miedo recorriéndole el cuerpo. Estaba muy enfadado y hablaba con gran amargura. Aquel no era el hombre encantador del que se había enamorado desesperadamente, sino un desconocido. No sabía que Rob estaba siendo deliberadamente brusco porque temía mostrarse débil.

Melissa se llevó la mano al cuello, porque levaba el colgante que él le había regalado. Los ojos de Rob siguieron sus movimientos y ella lo vio fruncir el ceño cuando vio el corazón de jade.

—No le conté a mi padre nada de lo que había sucedido entre nosotros —susurró Melissa palideciendo—. Nos traicionó una mujer que me servía… —no pudo continuar porque se le cerró la garganta por el llanto—. No tuve elección.

¿Qué sentido tenía aquello? Rob no la creería. Melissa alzó la cabeza con gesto orgulloso y lo miró a los ojos, enfrentándose a su ira con coraje.

—Pero piensa lo que quieras. Ya no importa.

Rob se acercó a ella con expresión dura y cruel.

—He venido a informarte de que eres mi prisionera, señora —dijo con una mezcla de emociones que no se atrevía a reconocer—. ¿Con qué nombre debo dirigirme a ti? ¿Te has casado con el marqués de Leominster?

—No… Tuvo que marcharse y el compromiso por poderes no se celebró —susurró Melissa con los labios blancos. ¡Cuánto la odiaba! ¿Cómo no iba a hacerlo después de lo que le había hecho?

—Mejor para ti —dijo Rob, todavía frío y distante—. Si estuvieras casada, pronto serías viuda. El que iba a ser tu marido se ha posicionado en contra de Enrique. Se sabe que está conspirando para empezar una revolución y por eso su vida ya no tiene valor.

Melissa tembló. No porque le importara lo que sucediera con el marqués, sino porque Rob estaba siendo muy frío, y ella nunca imaginó que pudiera ser así. Cuando la rescató en el bosque no fue tan duro. De hecho, cuando cabalgaron juntos, Melissa sintió que había algo entre ellos, pero ahora la miraba como si nunca hubieran sido amantes.

—¿Y qué pasa con mi primo, señor? —preguntó—. ¿Tendrá piedad el rey de él?

—Mis órdenes son llevarlo a Londres con una escolta. Lo encerrarán en la Torre hasta que Enrique tenga tiempo de hablar con él. Se rindió a mí y no tomó parte en la batalla. Tal vez lo perdonen si le jura lealtad al rey. Eso no es asunto mío. Mi tarea era tomar la fortaleza en nombre de Enrique, y eso es lo que he hecho hoy.

—¿Y la esposa y el hijo de mi primo? —Melissa tragó saliva, porque no veía ninguna dulzura en aquel caballero. ¿Dónde estaba el hombre risueño y galante a quien le había entregado su corazón? ¿Se había marchado para siempre? Pensó que la crueldad de su hermano debió haber matado todo lo que ella amaba, y el corazón le dolió por la pérdida.

—Trataremos justamente a las mujeres y a los niños —dijo Rob mirándola con intensidad. No mostraba ninguna emoción, pero le temblaba ligeramente la voz—. Todavía no he decidido cuál será tu destino, Melissa de Whitbread —frunció el ceño al ver que ella guardaba silencio—. ¿No preguntas por tu padre?

Melissa alzó la cabeza. En sus ojos brilló una chispa de orgullo.

—Sé que quería luchar a favor del rey Ricardo. Si no ha muerto en la batalla, será considerado traidor y le confiscarán las tierras… Aunque su hijo no tomó parte en la lucha, porque estaba aquí.

—¿Pides clemencia para tu hermanastro?

—No —Melissa aspiró con fuerza el aire—. No tengo motivos para quererlo, ni tampoco a mi padre… Pero creo en la justicia y en la honradez. No tomé parte en lo que ocurrió aquel día, señor, pero te pido que me perdones… Porque lo hicieron en mi nombre.

—¿Perdonarte? —la expresión de Rob no cambió, aunque ella sintió su amargura—. ¿Por este rostro que asusta a los niños? ¿Por el dolor que soporté noche tras noche? ¿Por la humillación? ¿Por las mentiras que me contaste? ¿Cómo puede un hombre perdonar esas cosas, señora? Dímelo y tal vez lo haga.

Melissa sintió un profundo dolor, porque sabía que era imposible. Ningún hombre podría perdonar lo que le habían hecho a Rob… Y supo que todas sus esperanzas habían terminado.

—Por todas esas cosas o por ninguna, señor —dijo con una chispa de orgullo en su hermoso rostro mientras se cruzaba con su mirada furiosa—. Si puedes perdonar una, las puedes perdonar todas. Pero en caso contrario, debes odiarme. Si hubiera una forma de dar marcha atrás en el tiempo y evitarte el dolor, lo haría.

Tenía los ojos llenos de lágrimas, pero el orgullo acudió en su rescate. No suplicaría y no lloraría.

—Mi futuro está en tus manos, señor. Debo hacer lo que me digáis.

—¿Debes?

Rob se acercó a ella. Tanto que podía sentir la rabia fría que manaba de él como el viento helado del norte. Estiró la mano y le tocó el cabello, que le caía por la espalda en suaves ondas. Rob jugueteó con un mechón rojizo.

—Tu pelo es todavía más hermoso de cómo lo recordaba en mis sueños —dijo con voz tirante por el deseo.

—Rob…

A Melisa se le aceleró el pulso cuando la abrazó. Se había quitado la armadura de acero y la apretó contra la dureza de su pecho. Cuando ella alzó la vista para mirarlo, Rob bajó la cabeza y tomó posesión de su boca… Pero no fue un beso como los que solía darle. Tenía los labios duros y apretados cuando le tomó los suyos sin dar nada a cambio, sin ninguna delicadeza. Al soltarla, ella se llevó los dedos temblorosos a los labios, sintiéndose utilizada, con los ojos brillantes por las lágrimas que seguía reteniendo.

—¿Por qué…?

—Para que comprendas que eres mi prisionera —le dijo Rob—. Eres mía y puedo hacer contigo lo que quiera. He garantizado la seguridad de todas las damas de esta fortaleza excepto de una. No tendrás libertad ni la promesa de que estarás a salvo. Todavía no he decidido qué haré contigo, pero olvídate de casarte con el marqués, porque nunca lo permitiré.

Melissa sintió un nudo en la garganta. ¿Acaso pensaba que quería ser la esposa de Leominster? Tenía ganas de decirle la verdad, de explicarle que lo que había hecho lo hizo por él, pero no podía hablar con el hombre en el que se había convertido.

—Soy tuya para que hagas lo que quieras conmigo, señor —dijo con un nudo en la garganta—. Actué como lo hice por una buena razón, señor… Pero no te pido que me creas. Ni tampoco suplicaré tu perdón. Lo único que pido es que me permitas marcharme de aquí. Me gustaría retirarme a un convento y convertirme en una de las hermanas.

—Pides demasiado —respondió Rob—. Tú y tu familia le debéis compensación a la mía. Mi padre murió tras una visita de tu hermano, y tú me prometiste en falso. Y luego esto —dijo tocándose la cicatriz—. ¿No crees que merezco compensación por mis heridas?

—Sí, tal vez —contestó ella—. El rey Ricardo era el guardián de mi fortuna, pero ahora no sé qué habrá sido de ella. Llévatela, porque no me ha traído más que desgracias. Lo único que quiero es pasar el resto de mi vida retirada.

—¿Crees que eso puede pagarse con dinero? La sangre se paga con sangre, señora.

—¡Entonces mátame y terminemos con esto! —gritó ella—. Estoy dispuesta a pagar así las deudas de mi familia.

Rob la miró con desdén pero no dijo nada. Se dio la vuelta y salió de la habitación sin decir una palabra más. Melissa se quedó donde estaba unos instantes y luego cayó de rodillas, cubriéndose el rostro con las manos.

Cuando salió de la habitación de Melissa, Rob sentía emociones encontradas. Había sido duro con ella porque si se mostraba tierno una vez, ella volvería a apoderarse de su corazón. Por un instante le había parecido ver a la joven que amaba y deseó estrecharla entre sus brazos y besarla, pero ella se volvió otra vez fría y orgullosa.

Llevaba el corazón de jade colgado del cuello con un lazo. ¿Por qué había conservado aquella baratija? ¿Por qué se la había puesto? ¿Para ablandarlo tal vez, para hacerle creer que todavía sentía algo por él? ¡Sería un estúpido si llegara a creerlo! Las palabras de Harold le quemaban en la memoria: «Esto es por mi hermana. Me ha dicho que las insultado».

Melissa había dicho que actuó por una buena razón, dando a entender que era inocente. ¿Cómo iba a creerla? Ya no podía creer en el amor. ¿Qué mujer querría besarlo ahora, con aquella horrenda cicatriz? Además, ella nunca lo había amado de verdad. Y sin embargo, la expresión de sus ojos delataba dolor y noches en blanco. ¿Sería posible que hubiera sido una víctima del rencor de su padre?

Pero Rob no podía bajar el escudo que había levantado para mantenerse a salvo durante las horas oscuras. Creerla significaría volver a amarla, y eso lo haría vulnerable. Rob luchó contra el deseo que lo consumía por dentro. Sus hombres estaban ahora asegurando la fortaleza. Debía decidir qué hacer con el conde de Gifford antes de lanzarse a atacar el baluarte de Leominster. Debía dejar de lado por el momento los pensamientos relacionados con Melissa.

Melissa estaba mirando por la ventana cuando se abrió la puerta de su habitación. Pensó que se trataría de una sirvienta y no giró la cabeza de inmediato, pero entonces, al escuchar la tos de un hombre, se giró con el corazón latiéndole a toda prisa. Durante un instante pensó que Rob había regresado, pero soltó un grito de alivio y de alegría al ver que se trataba de Owain.

—¡Mi querido amigo! —gritó acercándose a él corriendo y tomándole las manos—. Hace tiempo que esperaba noticias tuyas, Owain. Perdóname por haberte dejado con los monjes, pero no podía quedarme por miedo a la ira de mi padre.

—¿Cómo estáis, señora? —le preguntó él escudriñándola con la mirada. Distinguió las sombras bajos sus ojos y la pena que trataba de disimular. ¿Hacía bien ocultándole a Melissa su secreto? Había reprimido durante años el deseo de contarle lo que podría liberarla. Tal vez lo hiciera algún día, pero no había llegado el momento aún. Primero tenía que descubrir si había algo de cierto en el rumor de que su madre seguía viva.

—Quería regresar a vuestro lado, pero prometí ayudar a Enrique Tudor.

—Entonces, ¿luchaste al lado de Robert de Melford?

Owain asintió. Vio que ella tenía los ojos rojos y se imaginó que habría derramado algunas lágrimas después de que Rob la visitara.

—Sí, mi señora. Es un líder valiente y los hombres lo siguen con entusiasmo. Luchamos en la misma batalla, codo a codo con Enrique Tudor. Lo admiro como hombre y como jefe… Pero creo que guarda mucha ira. Cree que vos lo traicionasteis. Y lo que le hicieron fue muy cruel. Harold mandó que lo mataran, pero yo llegué cuando iban a hacerlo y acabé con ellos. Lo llevé de vuelta con su familia… Pero tal vez hubiera sido mejor que lo hubiera dejado morir.

—¡No! ¿Cómo puedes decir eso? —gritó Melissa—. Es terrible que sufriera como lo hizo, pero al menos está vivo… Aunque me odie.

—Pero vos… ¿Lo amáis?

—No lo sé —Melissa alzó la cabeza—. Si lo hice, sería una vergüenza admitirlo, porque él me odia.

—¿Sabíais lo que vuestro padre y vuestro hermano tenían planeado aquel día?

—¿De verdad necesitas preguntarlo? —a Melissa se le llenaron los ojos de lágrimas—. Creo que me conoces, Owain. Me hubiera casado encantada con él porque lo amaba, pero mi padre me dijo que a menos que le dijera que se marchara lo mataría. No de una vez con la espada, sino lentamente, con tortura. Y luego destruiría a su familia y reduciría su casa a cenizas.

—Y así vuestro padre podría quedarse con las tierras de los Melford —dijo Owain asintiendo—. Hace años que las ambiciona, pero el problema comenzó mucho tiempo atrás. Vuestro padre deseaba a la mujer con la que Oswald Melford se casó, pero ella lo rechazó y se quedó con Melford. No era más que un escudero, sus tierras eran ínfimas al lado de las de vuestro padre.

—¿Mi padre amaba a la madre de Rob? —Melissa se lo quedó mirando con asombro—. Así que por eso quería verme humillarlo… Estuvo escuchando detrás del tapiz. Ahora entiendo por qué estaba tan furioso. Era una venganza por lo que él había sufrido.

—Tal vez —reconoció Owain—. No sé si la amaba o solamente hirió su orgullo, pero sé que nunca quiso a tu madre, Melissa. Se casó con ella por su fortuna y la trató cruelmente. Y cuando tu abuelo te convirtió en protegida del rey, se sintió engañado.

—Sí, lo comprendo. Siempre me he preguntado por qué me odiaba.

Había más, pero Owain pensó que ya había descubierto suficiente por el momento. Tenía que enfrentarse a lo que acababa de decirle. Lo demás podía esperar.

—Rob cree que lo traicioné, pero no fue así. Una de mis damas nos espió y fue a contárselo a mi padre cuando regresó. Si hubiera podido, le habría avisado para que no viniera. Pero me encerraron en mi habitación hasta el último momento.

—Os creo —aseguró Owain—. Siempre os he considerado inocente de lo que lord Whitbread hizo aquella noche… Pero no podéis pretender que Rob os crea tan fácilmente. Harold de Meresham dijo que os sentíais insultada por sus atenciones, y Rob le creyó. Pero lord Whitbread no podrá seguir vengándose —dijo—. Recibió una herida en la batalla que lo dejó postrado, y ha muerto como consecuencia de ella. He oído que Harold de Meresham reclama sus tierras y tiene intención de ir a pedírselas al rey.

 Melissa se hizo la señal de la cruz en el pecho.

—Lamento la muerte de lord Whitbread. Aunque nunca fue amable conmigo.

—Harold reclama lo que debería ser vuestro por derecho, porque él es bastardo. ¿No deseáis presentar una contrademanda?

—Sé que lleva tiempo deseando anhelando la fortuna de mi padre —respondió Melissa—. Se hubiera llevado mi propia herencia de haber podido, pero mi abuelo previo que no pudiera hacerlo. No le disputaré las tierras de mi padre. Después de todo, yo tengo las mías.

Owain asintió. No esperaba menos de ella.

—Creo que sir Robert le ha pedido a Enrique Tudor que se convierta en el guardián de las propiedades de vuestro padre —dijo Owain—. Pero no sé si los deseos de vuestro padre respecto a vuestra boda prevalecerán.

Vaciló un instante. Estaba deseando contarle a Melissa el secreto que llevaba tanto tiempo guardando. Pero debía esperar hasta regresar de su búsqueda. Si encontraba a Elspeth, todo sería distinto.

—Rob… sir Robert dice que soy su prisionera —afirmó ella—. Creo que pretende acabar con Leominster, porque es un traidor para el nuevo rey.

—Pero si pide perdón y le jura fidelidad, puede que Enrique le permita conservar parte de sus tierras… Y casarse.

Melissa se mostró sorprendida.

—¿Me obligarán a casarme con él ahora que mi padre ha muerto?

—No lo sé —confesó Owain—. Los reyes también son hombres, no se puede confiar en ellos completamente. Si le viene bien, Enrique podría entregaros a cualquiera de los señores que hayan luchado por él. Vuestras tierras son una gran recompensa para cualquier caballero. Es costumbre real recompensar a los que les han servido.

—A veces desearía no tener nada —Melissa suspiró. Parecía tan triste que Owain sintió deseos de pasarle el brazo por el hombro y consolarla. Pero sabía que una reacción así la desconcertaría.

—Sabes que siempre te he tenido mucho cariño —dijo ella sonriendo de pronto.

—Os agradezco vuestras amables palabras —respondió Owain—. Hay algo más que debo deciros, pero quiero que entendáis que tal vez no lleve a nada.

—¿Qué te ronda por la cabeza? Te noto preocupado.

—No sé si debería hablar. Tal vez sea mejor esperar y ver si ella…

—Vamos, no me dejes con la intriga —Melissa volvió a sonreír—. Por favor, cuéntamelo.

—Me han contado algo… relacionado con vuestra madre.

—Sé que mi padre la mató. La abadesa me entregó una carta antes de morir en la que me lo contaba.

—No es eso, aunque ya es bastante doloroso —aseguró Owain—. Yo he velado todos estos años para que él no os pusiera en peligro, pero puede que esto resulte aún más doloroso. Alanna cree que puede que Elspeth esté viva todavía…

—¿Mi madre está viva? —Melissa lo miró sin dar crédito—. ¿Cómo es posible? Desde que tengo uso de razón visito su tumba cada semana. ¿Cómo va a estar viva?

—Esta es la historia —Owain le contó lo que Alanna le había dicho a Rob—. No puede decir si hay algo de verdad en su suposición, pero podría ser.

Melissa se dio la vuelta y se acercó a la ventana. Le daba vueltas la cabeza, y los ojos se le llenaron con las lágrimas que aquella historia había despertado en ella. Si su madre viviera… ¡Cuántas veces había rezado para que pudieran encontrarse, abrazarse!

—¿Por qué no ha venido en mi busca en todos estos años? —preguntó girándose—. No puede ser verdad.

—Si vive, debió huir —dijo Owain con una mueca de dolor—. Le tenía miedo. Yo la hubiera ayudado, pero en ese momento no estaba aquí. Había regresado a mi casa porque mi familia me necesitaba. Y cuando volví me enteré de que había muerto. Alanna me dijo que la había golpeado. Yo me hubiera vengado entonces… Pero había una niña, vos, y juré que os protegería con mi vida.

—Pero podría haber enviado algún recado, alguna señal de que está viva.

—No sé si esta historia es verdadera o falsa —admitió Owain—. Tal vez hubiera sido mejor que no os la hubiera contado.

—¡No! Me alegro de que lo hicieras —aseguró Melissa con el rostro iluminado—. Oh, si está viva… Tengo que saberlo. Tengo que verla, preguntarle todas las cosas que siempre he querido saber.

—Mi intención es salir a buscarla —dijo él—. La razón por la que os lo he contado es porque debo dejaros. Creo que ahora que Robert de Melford ha asegurado el castillo, estaréis a salvo. Pero prometo regresar para contarlos lo que haya averiguado.

—Sí, gracias —contestó Melissa—. Ojalá pudiera ir contigo. Si pudiera, me marcharía de este lugar y no volvería jamás.

—Pero no sois libre —le recordó Owain—. Rob es un buen hombre, pero no pongáis a prueba su paciencia, mi señora. Hay otras personas implicadas en este asunto y corren tiempos convulsos.

—Sí, lo sé —Melissa suspiró—. Lady Gifford teme por su hijo y por su herencia.

—¿No podríais contarle la verdad, tal y como habéis hecho conmigo?

—¡No! Me odia, y me acusará de mentirosa. Te lo suplico, no se lo cuentes o pensará que te he enviado para que intercedas por mí.

—Sabéis que nunca os traicionaría, mi señora.

—Sí, lo sé —le sonrió, porque siempre había sido un amigo fiel.

—Y debo deciros que sir Robert os pide que cenéis esta noche con él en su mesa.

—¿Te ha enviado para pedírmelo? —Melissa se preguntó por qué no se lo habría mencionado él mismo—. Dime, ¿dónde están lady Gifford y su hijo?

—Por el momento, confinados en sus aposentos —aseguró Owain—. Se quedarán allí hasta que su esposo haya partido en dirección a la Torre.

—Pero eso es injusto —protestó Melissa—. Querrá despedirse de él, porque puede que no vuelva a verlo nunca más.

—A sir Robert no le ablandan esas sensiblerías —Owain suspiró al recordar la expresión de sus ojos cuando preguntó si Melissa seguía en el castillo.

—Pues yo debo pedirle que cambie de opinión —aseguró ella—. Impedir que una mujer se despida de su esposo es una crueldad.

Pasó por delante de Owain para ir a la otra habitación. Cuando él comprendió sus intenciones, la siguió y le agarró el brazo.

—Tened cuidado, mi señora. Está muy enfadado.

—Entonces no puedo empeorar las cosas. Si ya está enfadado conmigo, que lo siga estando… Pero que muestre compasión por los demás.

—Mi señora…

Owain protestó, pero ella ya no lo escuchaba. La siguió a lo largo de la estrecha galería y escaleras abajo hasta llegar a la sala. Se podía ver a Robert allí de pie manteniendo una conversación con el administrador del conde, Sandro de Hale. Melissa vaciló un instante cuando alcanzó el último escalón, pero luego se acercó a ellos con la cabeza orgullosamente alta y la expresión enfadada.

 Rob despidió a Hale con un gesto de la mano.

—Marchaos, señor. Si hacéis todo lo que habéis prometido, no tenéis que temer por vos ni por vuestra gente —frunció el ceño al mirar a Melissa—. ¿Qué te trae por aquí, señora? Mis órdenes son que permanezcas en tus aposentos hasta la cena de esta noche.

Era peligroso para ella andar por allí a solas hasta que la situación se hubiera asentado, porque los ánimos estaban caldeados y en momentos así los hombres hacían cosas que podrían avergonzarlos… Y también a ella.

—He venido a suplicarte que le permitas a lady Gifford ver a su esposo antes de que parta a Londres —aseguró Melissa. Pero en su tono de voz no había nada de súplica. Sus maneras eran imperativas, y era toda una dama noble, porque estaba decidida a no mostrar debilidad en su presencia—. Tal vez no vuelva a verlo nunca, y es justo que pueda despedirse como Dios manda de su esposo.

—¿De veras? —Rob la miró con la boca apretada en gesto de desaprobación—. ¿Y quién te ha dado permiso para hacer esta petición, señora? Creo que te olvidas de cuál es tu posición aquí.

—Tal vez sea tu prisionera, señor —respondió ella—. Pero es no me convierte en tu sierva. Sigo siendo una dama a la que le debes al menos cortesía… Y considero que te precipitas al dar órdenes.

—¿Y quién te ha contado lo que yo ordeno? —preguntó Rob entornando los ojos—. Vete a tu habitación y quédate allí hasta que te dé permiso para salir.

Melissa se giró, pero al hacerlo vio a su tía entrando en la gran sala desde otra dirección. Lady Gifford se acercó a Robert de Melford, hizo una reverencia y sonrió. Llevaba puesto un vestido de seda azul y una toca plateada. Tenía muy buen aspecto, no parecía en absoluto angustiada ni estaba confinada en sus habitaciones, como creía Owain. Melissa inclinó la cabeza y pasó por delante de ella en dirección a las escaleras.

Owain se la encontró cuando llegó al último escalón.

—Parece que ha cambiado de opinión —dijo frunciendo el ceño al ver a lady Gifford hablando con Rob—. No tendría que haberos contado nada. Ahora se enfadará todavía más con vos.

—No me importa que se enfade —aseguró Melissa con dureza, porque lo cierto era que se estaba sintiendo un poco estúpida. Parecía que sir Robert estaba atendiendo educadamente a lady Gifford, y cuando Melissa puso el pie en la planta de arriba, escuchó reírse a su tía—. Me doy por satisfecha con que no la trate mal.

Owain observó el perfil orgulloso de Melissa cuando pasó por delante de él y entró en su habitación. No pudo evitar preguntarse por qué sir Robert habría cambiado de opinión respecto al confinamiento de la esposa del conde.

En el piso de abajo, en la sala, lady Gifford escuchaba la propuesta que le estaba haciendo el hombre que había asumido el control de su casa.

—¿Me estáis preguntando si prefiero acompañar a mi esposo a Londres o quedarme aquí? —Rob asintió y ella vaciló—. ¿Y qué será de mi hijo si mi marido no mantiene los términos de su acuerdo?

—Si vais con él, tal vez os mantengan prisionera en algún lugar con el niño. Si os quedáis aquí, estaréis bajo mi protección. Siempre que os comportéis con recato y no hagáis ningún intento de escapar ni de incitar a la rebelión, estaréis a salvo. Estas tierras pertenecen ahora a la Corona, pero tal vez Enrique decida dejaros a vos al cuidado de ellas, señora. Vuestro hijo las heredará llegado el momento, aunque eso tendrá que decidirlo el rey.

—Creo que prefiero quedarme aquí —dijo lady Gifford—. Si estamos bajo vuestra protección, estaremos a salvo de momento. Mi padre me dejó unas tierras modestas, y si se me permite, me gustaría retirarme a ellas algún día, señor.

—Todo eso depende de Enrique —aseguró Rob—. Por el momento os quedaréis aquí. Cuando el conde haya salido hacia la Torre, tendréis libertad de movimientos entre estos muros y podréis llevar vuestra casa como antes —vaciló un instante al recordar la ira de Melissa—. ¿Deseáis despediros a solas de vuestro esposo?

—No, sir Robert. Todo lo que quería decirle al conde se lo he dicho antes de que llegarais vos. Ya sabíamos cómo iba a ser. Si os doy mi palabra de que no intentaré escapar ni incitar a la rebelión, ¿me consideraréis aparte del juramento que pueda hacer mi esposo?

Rob entornó los ojos.

—¿Creéis que romperá ese juramento?

Lady Gifford guardó silencio durante un instante y luego dijo:

—No sé cuál es su intención, porque no ha consultado conmigo… Pero no quiero que mi caso dependa del suyo.

Rob se quedó pensativo. Ella no traicionaría a su esposo, ni él tampoco se lo exigiría, pero le había dado una pista de lo que cabía esperar.

—El conde me ha jurado solemnemente que va a rendirse ante el rey Enrique, y por eso le he permitido viajar sin ir encadenado como un felón. Si rompe el juramento que me ha hecho a mí, su vida dejará de tener valor. ¿Lo entendéis, señora?

—Sí —lady Gifford alzó la cabeza y lo miró a los ojos—. Lo único que me importa es la vida y el futuro de mi hijo. Yo me conformaré con retirarme a la que fue la casa de mi padre y vivir allí en paz. El rey es el rey mientras está en el trono, señor. No me importa en nombre de quién gobierne y nunca levantaré la mano contra alguien que lleve la corona de Inglaterra.

—Muy bien, señora. Podéis retiraros a vuestros aposentos hasta que el conde parta. Me habéis dado vuestra palabra y confío en vos. Pero os lo advierto: No juguéis conmigo porque no me mostraré indulgente.

Rob observó cómo se marchaba la dama. La había mandado llamar antes del arrebato de Melissa, pero no estaba muy seguro de haber sido tan amable con la condesa si la joven no lo hubiera acusado de ser demasiado duro. Era consciente de haber sido cruel con Melissa en su primer encuentro, pero al verla se le habían despertado tantos sentimientos que no había sido capaz de contener la rabia. Un deseo poderoso se había hecho fuerte en él, y aunque un beso era lo último que deseaba de ella, sentir su suavidad y la dulzura de sus labios lo había confundido.

¿Era sincera o una mentirosa consumada? Cuando pensó que iba a tratar mal a lady Gifford, sus ojos echaban chispas verdes y tenía un aspecto imponente. Su belleza lo atraía, pero ahora se daba cuenta de que era su espíritu y su coraje lo que la hacía ser la mujer que era… La mujer a la que deseaba por encima de cualquier otra.

Una sonrisa amarga se le asomó a los labios. Se pasó un dedo por la cicatriz de la cara, sintiendo el grueso ribete que últimamente se le había vuelto a inflamar. Las rozaduras y los pequeños cortes que recibió en la batalla se le estaban curando, pero la ira y el dolor de la traición de Melissa todavía ardían en su interior, reconcomiéndole el orgullo.

No estaba muy seguro de desear a Melissa por sí misma o porque quería vengarse. Lo había humillado, aunque luego fuera inocente de todo lo que había sucedido después. Si lo amaba, no habría dicho aquellas palabras que le rompieron el corazón.

Podría vivir con lo que su hermano había hecho, incluso con la idea de que Harold fuera la causa de la muerte de su padre… Pero no podía vivir con la traición de Melissa.

Cinco

—Sir Robert os envía a buscar —dijo Agnes cuando entró en la habitación de Melissa ya más tarde—. Esta noche vais a cenar con él en la sala.

—No tengo hambre —respondió ella con expresión obstinada—. Envíale mis disculpas, pero no me siento bien para bajar esta noche. ¿Y por qué estás tú aquí? Te dije que no quería que me sirvieras. En el futuro, envía a otra mujer. Eres una traidora y una asesina y no quiero volver a ver tu rostro.

—Disculpadme, mi señora. Sólo hice lo que vuestro padre me ordenó. Me hubiera castigado de haberle desobedecido.

—No me interesan tus excusas. Déjame y dale mi mensaje a sir Robert.

Agnes le dirigió una mirada asustada.

—Pero se va a enfadar mucho. No podéis negaros, mi señora. Es una orden.

—No iré —insistió Melissa—. Si no te atreves a decírselo a él, cuéntaselo a Owain para que se lo diga.

Agnes sacudió la cabeza y se marchó. Melisa se puso de pie y se acercó a la ventana para observar la escena que se desarrollaba debajo. Todavía había luz, la luna no había subido aún en el cielo, y había gente pululando por todas partes. La enseña de Melford se veía por doquier. Los hombres de su tío habían sido desarmados, les habían permitido marcharse o estaban prisioneros.

—Melissa… ¿Qué tontería es ésta?

Se dio la vuelta al escuchar la voz de su tía y se encontró con lady Gifford. Le sorprendió un poco ver que su tía iba vestida con su mejor vestido, de seda verde y brocados laterales dorados. Llevaba su diadema de oro y el cabello recogido en una redecilla de perlas.

—Pensé que no podías estar enferma, porque a Agnes le daba miedo hablar. ¿Por qué has desobedecido la orden de sir Robert?

—No deseo cenar con él.

—Deja ya esta estupidez y baja inmediatamente —dijo lady Gifford con los ojos brillantes de furia—. Eres una niña estúpida, y lo harás enfadar. No debemos olvidar que estamos a su merced. Hasta ahora nos ha tratado bien, pero puede cambiar si lo desea. No tienes ni idea de lo que podría ocurrir si le damos motivos para enfurecerse.

Lady Gifford apretó los labios.

—Una mujer debe persuadir con sonrisas amables y con su cuerpo cuando no tiene el mando —continuó—. Yo he aprendido a bajar el tono de voz e inclinar la cabeza, y gracias a eso recuperé las tierras de mi padre de manos del rey. Pero ahora han enviado a mi esposo a la Torre de Londres y por fin soy libre. Lo único que me importa es mi hijo… Y su herencia.

—Yo no soy como vos, señora —respondió Melissa—. No sonreiré cuando esté enfadada y no mendigaré las sobras de ningún hombre.

—Entonces mereces lo que tienes —le espetó su tía—. Pero ahora haz lo que te han dicho y baja o los demás sufriremos las consecuencias por tu culpa.

Melissa la miró con expresión obstinada. No quería ceder ante la esposa de su tío, pero sabía que estaba en lo cierto. Se le escapó un suspiro. Le daba igual lo que le sucediera a ella, pero no podía arriesgarse a que hicieran daño a los demás.

—Muy bien —dijo con renuencia—. Supongo que hay que hacer lo que él dice.

—Sí, debemos —aseguró lady Gifford—. Por mi parte, espero ganar mi libertad y la de mi hijo. No creo que Gifford se atenga a la promesa que ha dado de someterse al rey, y no deseo que mi hijo se convierta en pupilo de la Corona y se pase la vida encerrado. Robert de Melford es un hombre justo. Sé que su cicatriz produce escalofríos, pero si habla a favor nuestro, tal vez se nos haga justicia.

—¿Creéis que su cicatriz es horrible? —preguntó Melissa. Porque a ella no se le había ocurrido que los demás pudieran verla de aquel modo. Ella sólo veía el dolor que había sufrido por su culpa.

—No se nota mucho cuando gira la cabeza —dijo lady Gifford—. Pero sospecho que a veces le duele. Yo no me atrevería a hablarle de ella a la cara.

—Fue su recompensa por atreverse a pedirme que me casara con él.

—¡Melissa! Con razón se enfada tanto cuando habla contigo —lady Gifford estaba horrorizada—. No debes arriesgarte a enfurecerlo más. Baja y sonríele.

—No puedo prometer que le vaya a sonreír —aseguró Melissa—. Pero bajaré porque vos me lo pedís. No quiero que nadie sufra daños.

Cuando entró en la gran sala, donde se habían colocado las mesas para la cena, fue consciente de que la mayoría de las miradas estaban vueltas hacia ella. Melissa caminó erguida hacia la mesa alta, donde vio que Rob ya estaba sentado. Se puso de pie cuando la vio acercarse y entornó los ojos al mirarla.

Ella hizo una reverencia desafiante delante de él.

—He venido, señor, tal y como me ha pedido mi tía.

Rob asintió, y durante un instante pareció que sus ojos sonreían. Sin duda había bajado a regañadientes. No había perdido ni un ápice de su orgullo, aunque al parecer allí estaba prácticamente como una prisionera. Se había negado a comprometerse con Leominster y había guardado cama durante muchos días, desafiando las exigencias de su tío. Rob se había enterado de todo aquello a través de Hale, que parecía encantado de ofrecer su amistad y no podía ocultar su alivio porque su antiguo amo fuera camino de la Torre. Al parecer Owain tenía razón, y Melissa se había resistido a casarse. Rob había tomado una decisión. Nunca permitiría que se convirtiera en la esposa de Leominster.

—Ya veo que has venido —respondió dejando de sonreír mientras señalaba con la mano el lugar que tenía a su izquierda. Lady Gifford se había sentado a su derecha, y Melissa no tuvo más remedio que hacer lo que le decía—. Como yo te ordené, señora. Recuerda que es mi voluntad lo que importa aquí.

Melissa apretó los labios. Lo miró furiosa pero no hizo ningún comentario más. Que creyera lo que quisiera. A ella no le importaba. No era el hombre amable y cariñoso que ella creía, y no se doblegaría fácilmente a su voluntad. Había sido una estúpida al entregarle su corazón, y cesaría de lamentarse por lo que podía haber sido.

Rob hizo una seña y los criados comenzaron a llevar platos de comida: Capones asados, ternera encebollada y tocino con ciruelas en conserva. En las mesas bajas se distribuyeron bandejas con pan, pero en la mesa alta lo sirvieron con platos de estaño. Les dejaron también pequeños cuencos de madera llenos de agua aromática y servilletas de lino inglés, porque comían con cuchillo y con los dedos. La comida estuvo regada por grandes cantidades de cerveza y vino tinto.

Melissa apenas probó bocado, parecía como si la comida se le atragantara. Los hombres parecían estar de muy buen humor, y se oían carcajadas y chistes por toda la sala.

Rob observó lo rígida y seria que estaba.

—¿No te gusta la comida, señora?

—Es excelente, pero no tengo hambre —respondió ella.

—Entonces bebe.

—No me gusta el vino, a menos que lo endulcen… Y éste no lo está.

—¿Por qué no lo has dicho? —Rob levantó la mano para llamar a uno de los criados—. Trae algo de vino dulce para lady Melissa.

Ella miró a Rob mientras el criado se inclinaba e iba a buscarlo.

—Gracias, pero no era necesario. Me habría bastado con un poco de cerveza aguada.

—Estás acostumbrada al aguamiel, sin duda —aseguró Rob—. La bebemos en casa y es mucho mejor que esto… —le dio un sorbo a su copa de vino y compuso una mueca—. Tu tío tiene poco gusto para el vino, señora. Creo que no presta mucha atención a las preferencias de las damas.

—No conozco a ningún hombre al que le importe la opinión de las damas sobre ningún tema —respondió ella con los ojos brillantes.

—¿No? —Rob alzó las cejas y se giró para mirarla—. Entonces no has tenido mucha suerte con los hombres que has conocido, señora. Mi padre adoraba a mi madre, le daba todo lo que podía. Sus deseos eran órdenes para él, y cuando ella murió, su corazón fue con ella a la tumba.

—Entonces sí que fue afortunada —aseguró Melissa estudiando sus rasgos. ¿Sabría Rob que su madre era la causa del odio entre su padre y el suyo?—. Me temo que mi madre no tuvo tanta suerte.

—Tengo entendido que no la trataron muy bien —dijo Rob suavizando su expresión, porque sabía que debió ser duro para ella enterarse de cómo murió su madre—. Es algo terrible, y lo siento.

—¿Sabías que fue asesinada?

—Me lo contó una pariente tuya, Alanna Davies.

—¿Conoces a Alanna? ¿Sabes dónde vive?

—Sí, pero no podrás buscar refugio allí, señora —respondió Rob frunciendo el ceño otra vez—. Enrique se ha erigido en tu tutor, y querrá verte cuando salgas de aquí.

—¿Ahora voy a ser su prisionera?

—Tal vez. Por el momento tu futuro está en mis manos y todavía no he decidido nada.

—Entonces debo esperar a que hagas tu voluntad, ¿verdad?

Sintió cómo le ardían las mejillas porque sabía que la estaba mirando. ¿Estaba intentando leerle el pensamiento? Confiaba en que no pudiera hacerlo, porque no deseaba ser un libro abierto para él.

—Aquí esta tu vino. Confío en que sea más de tu gusto.

Rob giró la cabeza y se dispuso a hablar con lady Gifford. Melissa le miró la cara. Vio que tenía la cicatriz roja y fruncida, y se dio cuenta de que todavía estaba tierna. ¡Cuánto daño debió hacerle! Se le encogió el corazón por él. Rob se dio cuenta de que lo estaba mirando fijamente y se giró para volver a mirarla.

—Es espantosa y su visión te da náuseas. ¿Ésa es la razón por la que no comes?

—¿Te duele mucho? —preguntó Melissa. Quería alzar la mano y tocarla, pero no se atrevió—. Parece que se te ha infectado. ¿No tienes algún ungüento que te alivie?

—Ya no duele tanto como antes —aseguró Rob—. Megan se ocupará de ella cuando vuelva a casa. No tiene importancia. Prueba el vino.

Melissa dio un sorbo y asintió.

—Esto está mucho mejor, gracias.

Rob la miró un instante.

—He decidido que podrás moverte libremente por todo el recinto, Melissa, aunque no podrás salir sin mi permiso. Hemos asegurado los muros, por lo que no hay razón para que no hagas lo que desees.

—Me gustaría ayudar a mi tía —dijo ella—. Una casa como ésta necesita una dirección importante, y con tantas bocas extra que alimentar necesitaremos más carne fresca.

—Serás una buena esposa cuando te cases —afirmó Rob. Y su boca se suavizó con una sonrisa—. Ayuda a lady Gifford si eso te complace. Tengo intención de quedarme unos días aquí.

—¿Y qué harás conmigo cuando te marches?

Rob entornó los ojos.

—¿Estás deseando ir a casa…? ¿O a casa de tu prometido?

—No tengo adonde ir a menos que Alanna me acoja… O las monjas, como te pedí —aseguró ella—. Mi hermanastro no me albergará bajo su techo ni yo lo deseo… Y no estoy prometida.

—El contrato que firmó tu padre te convierte en propiedad de Leominster, aunque el compromiso no llegara a celebrarse.

—No son los demás quienes deben decidir —afirmó Melissa—. ¿Acaso no soy la protegida del rey? Tú acabas de decirlo. Y Owain me contó que le pediste a Enrique Tudor que se hiciera cargo de mis propiedades. ¿Por qué lo hiciste, señor?

Rob guardó silencio unos instantes y luego dijo:

—No lo sé, señora. Tal vez pensé quedarme con ellas y contigo para mí.

—¿Y con qué razón? —Melissa le miró a la cara en busca de la verdad y no encontró nada—. Si crees que te traicioné por mi padre, debes odiarme.

Rob sonrió con pesadumbre.

—¿Por qué? Fue un antojo estúpido, nada más. Pero por el momento te protege. Enrique está demasiado ocupado en este momento para pensar en ti ni en tus propiedades. Hay tiempo de sobra para decidir qué va a ser de ti.

Melissa inclinó la cabeza. El corazón le dolía, porque parecía que Rob no era distinto a los demás hombres. Había protegido sus tierras porque él también las ambicionaba. Si decidía que se casaría con ella, sería por interés, no porque la amara. Y ella siempre había creído que estaba por encima de aquellas consideraciones. Y sin embargo, ¿qué otra cosa podía esperar? Podría haberla matado y haberse quedado con sus tierras. Tal vez debería estar agradecida de que se hubiera contenido. Y sin embargo, se sentía herida y enfadada. ¿Cómo podía encogerse de hombros de aquella forma? Como si nunca hubieran tenido lugar aquellos paseos por el prado bajo la luz del sol. ¿Había olvidado los días en los que se tumbaban juntos sobre la suave hierba, acariciándose, besándose y hablando del día en el que se casarían?

Rob nunca había traspasado los límites de la caballerosidad, pero Melissa pensaba en ocasiones que ojalá lo hubiera hecho… Tal vez si le hubiera pertenecido de verdad se hubiera negado a aceptar que lo echara, habría sabido que ella nunca le hubiera dicho cosas tan terribles si no la hubieran obligado. ¡Tendría que haberlo sabido! Melissa sintió que le volvía la rabia que la había sustentado antes. Rob la culpaba por sus heridas… Pero él tampoco era inocente.

Sin duda estaba al corriente de la enemistad entre su padre y el de ella, pero Melissa no sabía nada. Si se lo hubiera contado, nunca le hubiera animado a que fuera solo y desarmado a pedir su mano.

Alzó la cabeza con gesto orgulloso.

—¿Puedo retirarme ya a mis aposentos, señor? No tengo hambre y me duele la cabeza.

Lo que le dolía era el corazón, pero no podía decírselo, su orgullo no se lo permitía.

—Entonces ve —dijo Rob viendo que estaba muy pálida.

Sabía que estaba angustiada, y que era culpa suya, pero no sabía cómo comportarse con ella. Una parte de él deseaba creer que era inocente, pero una voz interior le decía constantemente que no podía fiarse de ella.

¿Cómo iba a mirar ella a un hombre tan espantosamente marcado con algo que no fuera desagrado o repugnancia? Aunque en el pasado sintiera algo por él, en caso de que su hermano hubiera dicho aquello para engañarlo, sin duda ahora no podría sentir nada. Y eso significaba que sus palabras de preocupación eran falsas. Y sin embargo parecían reales. Se le habían llenado los ojos de lágrimas y se le había roto la voz de la emoción.

¡Malditos fueran ella y los suyos! No podía confiar en ella. Había estado a punto de destruirlo en una ocasión. Sería un estúpido si volvía a bajar la guardia.

Rob alzó su copa de vino y la apuró. Era demasiado fuerte, no le gustaba. Lo apartó y bebió de la copa de Melissa, rozando con los labios donde ella había bebido. Sintió una repentina punzada de dolor y supo que la deseaba a pesar de todo. Necesitaba estrecharla entre sus brazos y saborear la dulzura de sus labios. Pero su naturaleza obstinada no le permitía ir tras ella.

No le suplicaría que lo amara. Podría haberla querido como a nadie, pero ahora existía una barrera entre ellos, un muro de dolor y orgullo que Rob no tenía el coraje de echar abajo. Porque si Melissa adivinaba que todavía la deseaba, se reiría de él.

Apartó la copa y pidió cerveza. Tal vez si bebía lo bastante podría olvidarse de ella y de la mirada herida de sus ojos.

Rob sabía que había bebido demasiado cuando subió aquella noche las escaleras. Deseaba a Melissa. Había tratado de recordar su deber. Todavía no había terminado el trabajo que había empezado para Enrique Tudor, pero nada parecía importarle excepto el ardiente deseo que lo consumía. Sólo podía pensar en sus labios, en la dulzura y suavidad de su cuerpo cuando la estrechó contra sí el día que cabalgaron juntos en el bosque, cuando la salvó de aquellos forajidos. Recordó el día que la vio por primera vez. Melissa estaba sola al lado del arroyo, y tenía una expresión tan melancólica que su corazón se había ido directamente hacia ella. Rob había desmontado del caballo y se había acercado.

—¿Por qué estáis tan triste, señora? ¿Puedo hacer algo para ayudaros?

Ella se había girado y lo había mirado maravillada, como si le sorprendiera que le hubiera hablado con tanta dulzura. Entonces sonrió. Rob se enamoró de ella en aquel instante, porque era como ver el sol abriéndose paso a través de las nubes.

—Estaba pensando que me gustaría meterme en el arroyo, porque debe estar muy fresco y hoy hace mucho calor.

—¿Y por qué no lo hacéis? —preguntó él—. Yo me daré la vuelta mientras os quitáis la ropa, señora.

—Pero podría caerme, y entonces… —sacudió la cabeza—. No ha sido más que un capricho estúpido.

—No os caeréis, porque yo estaré allí para daros la mano. Estaréis a salvo.

Melissa lo miró con aquellos ojos maravillosamente profundos durante un instante, y entonces él le tomó la mano.

—Sí, estaré a salvo si vos me sujetáis —murmuró.

Era tan confiada, tan inocente y tan maravillosa…

¿Sería todo mentira? Rob le daba vueltas a la cabeza. El vino y la cerveza lo habían atontado un poco.

Se pasó el dedo índice por la piel dura e hinchada de la mejilla. La cicatriz sería menos marcada pasado un tiempo, pero nunca se borraría del todo; siempre estaría allí.

¿Por qué no podía tomar lo que quería? Él era el amo allí. Podía obligarla a cumplir su voluntad, tomar lo que necesitaba de ella y luego descartarla. Era lo que le mayoría de los hombres harían en su situación.

Sus pies parecían tener vida propia. Encaminó sus pasos sin pensar en dirección a la habitación de Melissa. Pero se detuvo al otro lado de su puerta. La parte sensata de su cerebro le decía que se fuera a su propia cama y durmiera la borrachera. Su deseo lo mantuvo allí pegado, y luego levantó el picaporte y atravesó el cuarto en el que roncaba su doncella.

Pasó en silencio delante de ella, levantó el picaporte de la puerta de Melissa con sumo cuidado y entró. Habían dejado una vela pequeña encendida en la cómoda de al lado de la cama. Rob frunció el ceño, porque esa costumbre podía ser peligrosa, y si había fuego ella podría quemarse, porque estaba dormida. Apagó la llamita con dos dedos y se acercó a la cama. A través de la ventana entraba luz suficiente como para verla allí tumbada, con una mano debajo de la mejilla.

Durante un instante se sintió tentado a echarse a su lado, a tomarla entre sus brazos y amarla, pero atemperó su deseo. Estaba a punto de darse la vuelta cuando ella dio un respingo y abrió los ojos.

—¿Quién es? —preguntó—. Agnes, ¿eres tú? ¿Qué estás haciendo en mi habitación?

—No soy tu doncella —respondió Rob—. No tengas miedo. No voy a hacerte daño. Sólo quería verte.

Melissa se sentó en la cama y se subió las sábanas hasta el cuello para taparse. Empezaba a ver mejor, porque sus ojos se iban acostumbrado a la oscuridad.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó más tranquila, al ver que se trataba de Rob.

—Iba a mi habitación cuando pensé en ti —dijo Rob—. Vuelve a dormir. No te molestaré más.

Melissa agarró una colcha de seda y se la colocó encima, sujetándola con fuerza al salir de la cama. Su camisa de noche era tan fina que se hubiera sentido desnuda. Se lo quedó mirando con gesto serio, sintiendo que había algo más de lo que le estaba diciendo.

—¿Pensabas abusar de mí mientras dormía? —inquirió—. ¿Dónde está tu honor, señor? No tienes derecho a estar aquí. Debes salir ahora mismo de mi habitación.

Extrañamente, era lo último que en realidad deseaba, pero no podía decírselo a él.

—¿Debo salir?

Rob había estado a punto de marcharse, pero su desafío lo enfureció. Estiró el brazo y le quitó la colcha, dejando al descubierto la tela transparente que apenas ocultaba su cuerpo a sus ojos.

Era tan hermosa, tan deseable que no pudo evitar acercarse a ella para estrecharla contra sí. Inclinó la cabeza y tomó posesión de sus labios, su lengua buscó la entrada de su boca. Sabía a la miel que había bebido antes. Rob le deslizó la mano por la espalda, cubriéndole el trasero mientras la apretaba con más fuerza contra sí.

—¡No! —Melisa soltó un grito de alarma al sentir el latido de su erección—. No debes hacer esto, Rob. Por favor, te lo suplico… No me fuerces. Márchate antes de que sea demasiado tarde…

La cabeza le daba vueltas, y supo que si insistía no podría resistírsele, porque su cuerpo ansiaba al suyo.

Rob estaba confuso, tenía los sentidos inflamados. Sabía que la deseaba más de lo que había deseado nunca nada en su vida, y se sentía tentado a arrojarla a la cama y hacerle el amor. Pero cuando la estrechó entre sus brazos, bajó la vista y vio su rostro pálido y triste, y sintió un nudo en el estómago. Se dio cuenta de que por primera vez en su vida había estado a punto de tomar a una mujer por la fuerza, y la dejó ir. Aspiró con fuerza el aire, rabioso, mirándola fijamente mientras trataba de domeñar su deseo.

—Vete, Rob —le pidió con dulzura—. Te lo suplico, márchate.

—Sí —respondió él sacudiendo la cabeza—. Ha sido un error venir aquí de este modo. Mañana lo arreglaré para que nos casemos. Serás mi esposa antes de que me acueste contigo.

—No, por favor —Melissa se lo quedó mirando mientras salía de la habitación.

Ella había deseado desesperadamente casarse con él, hubiera preferido morir antes que casarse con otro… Pero ahora las dudas la consumían.

Rob la quería porque tenía tierras y era la hija de un lord. No era diferente a que su padre la entregara a un hombre a cambio de tierras y riqueza.

Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas cuando corrió a la cama. Se tumbó con el rostro hundido en la almohada y sollozó. No sabía por qué Rob había ido aquella noche a su habitación, o porque había cambiado de opinión respecto a seducirla. Pero sí sabía que no deseaba que se casaran con ella por su herencia.

Rob se despertó de golpe del profundo sueño que lo había atrapado cuando cayó la noche anterior en su cama. Le dolían las sienes, y parpadeó al ver el sol entrando por las estrechas ventanas de su dormitorio. Era un estúpido por haber bebido tanto la noche anterior. Recordaba vagamente lo sucedido. Había ido a la habitación de Melissa, donde ella dormía y…

Gruñó y se echó agua fría en la cara para refrescarse. Se dio cuenta de que tenía la cicatriz más hinchada y que aquel lado de la cara se le había inflamado y le dolía terriblemente. Trató de dejar a un lado el dolor, tenía cosas más importantes de las que ocuparse que de una herida infectada.

¿Qué había hecho la noche anterior? Tenía la memoria nublada. Sabía que la había besado, pero, ¿qué más había hecho o dicho? En cualquier caso, bajo la fría luz de la madrugada, supo que sólo había una cura para su enfermedad. Debía convertirla en su esposa, porque no podía soportar pensar que perteneciera a otro hombre.

Se casaría con Melissa, se acostaría con ella y la olvidaría. ¿Acaso no era ésa la cura más vieja para la clase de lujuria que se había apoderado de él? Asintió satisfecho. Sólo porque deseara acostarse con ella no significaba que la amara. La tomaría por esposa por las riquezas y las tierras que le proporcionaría, los hijos que le daría y el alivio que encontraría en su piel suave. Si Rob sospechó que se estaba mintiendo a sí mismo, era demasiado orgulloso para admitirlo. Aunque ardía de deseo por ella, seguía sin poder olvidar definitivamente lo que le habían hecho en su nombre. La amargura se había apoderado de su mente, y no podía arrancársela con una sonrisa, aunque anhelaba sus sonrisas del mismo modo que anhelaba la dulzura de sus besos y el perfume de su piel.

Rob terminó de asearse y se vistió con una camisa limpia, polainas y una túnica verde bordada en oro. Se colocó en la cabeza una cinta de terciopelo negro con oro y perlas para la ocasión. Aquél sería el día de su boda.

Melissa se despertó del sueño que la había hecho moverse inquieta en la cama. Había pasado mucho miedo, pero no recordaba por qué, aunque sí recordaba que estaba en un lugar oscuro. Tenía hambre y frío y pronunciaba el nombre de alguien mientras estaba tumbada sobre la piedra fría, con la vida escapándosele del cuerpo. Lo había llamado, pero sabía que no acudiría porque no la amaba.

Retiró las colchas y salió de la cama justo en el momento en que su criada entraba en la habitación con una jarra de agua caliente. La joven le dirigió una mirada extraña pero vertió el agua en la palangana antes de sacar su mejor vestido.

—Tengo trabajo que hacer esta mañana, Morag —dijo Melissa frunciendo el ceño—. Uno de mis vestidos viejos me vendrá mejor.

—Pero es el día de vuestra boda —respondió Morag mirándola nerviosa. Conocía el genio de la señora, y como no sabía que Agnes se merecía que la hubiera enviado a la cocina, temía correr la misma suerte—. Me han dicho que os vista con vuestras mejores galas.

—¿El día de mi boda? —Melissa frunció todavía más el ceño. Sabía que Rob había dicho que se casarían antes de acostarse con ella, pero pensó que se trataba de una vana amenaza—. No recuerdo haberme prometido a nadie. No consentiré esta boda.

—Por favor, mi señora —le suplicó Morag—. No me mandéis a decirle que os negáis, porque no me atrevo. Cuando lo miro me asusto… Ese rostro horrible…

—¡Estúpida! —Melissa estaba furiosa con ella—. No es más que una cicatriz. Una insignia de honor, porque se la hicieron por mi culpa.

—Entonces, si la cicatriz no os asusta, ¿por qué nos casáis con él?

—Eso no es asunto tuyo —le respondió Melissa—. Tengo mis razones, pero no te las voy a contar. Si le tienes miedo a Robert de Melford, ve a hablar con Hale y dile que me niego a casarme.

Morag la miró asustada pero se marchó a cumplir el recado. Melissa se lavó y se secó con un paño suave y luego se vistió con una túnica de color tierra y una sobretúnica de lana verde. Se cubrió la cabeza con una capucha de seda verde, dejándose la melena libre. Observó su reflejo en el espejo y decidió que estaba bien vestida para ayudar a su tía en el inventario de ropa blanca para ver cuál necesitaba remiendo.

Estaba a punto de salir de su habitación cuando escuchó el sonido de unas botas masculinas en los escalones de piedra que daban a su cuarto, y volvió a entrar rápidamente. Estaba de espaldas y mirando por la ventana cuando Rob entró como una exhalación.

—¿Por qué estás así vestida? —inquirió cuando Melissa se giró hacia él—. Ordené que te prepararas para nuestra boda.

—No recuerdo haber dado mi consentimiento para casarme contigo —Melissa lo miró con frialdad. Sus ojos verdes brillaban de rabia.

—¿Ah, no? —Rob entornó los ojos, pero las comisuras de los labios se le alzaron en una leve sonrisa, porque Melissa le recordaba a un gatito enfadado—. Qué poca memoria tienes, querida. Porque una vez me dijiste que no te casarías con ningún otro.

Melissa sintió el fuego quemándole las mejillas y dejó caer los párpados.

—Es una crueldad recordármelo, señor —susurró—. Entonces creía estar enamorada, pero ahora…

—Ahora te gustaría retirarte porque no puedes soportar la visión de mi rostro.

—¡No! Eso no es verdad —gritó Melissa—. No soy tan superficial como para estremecerme por la visión de una cicatriz. Además, no es tan desagradable.

Rob entornó los ojos, porque no estaba seguro de qué quería decirle.

—Si mi imagen no te repele, ¿por qué te resistes? ¿Preferías ser la viuda de Leominster?

—¡No! Prefiero morir antes que casarme con él —aseguró Melissa—. He decidido que no quiero casarme con nadie. ¿Por qué tienen que obligarme a ser la esposa de un hombre? Le pediré al rey que me entregue una dote a cambio de mis tierras para que pueda retirarme a un convento.

Mientras hablaba, Melissa supo que no quería pasarse la vida con las monjas, pero su orgullo no le permitía ceder. Rob no la amaba. Si se casaba con él, descubriría que ella todavía estaba enamorada y entonces se encontraría a su merced.

—Por el amor de Dios, déjame irme, señor.

—No, no lo haré —respondió Rob apretando los labios. Ya no quedaba rastro en él de buen humor—. ¿Por qué iba a mostrar compasión cuando a mí no se me ha mostrado ninguna? —se acercó a ella y le agarró las muñecas con firmeza—. Si no quieres vestirte como corresponde a la ocasión, allá tú. Pero te casarás conmigo, señora. El sacerdote nos espera.

—¡No! —Melissa trató de zafarse de él, pero no lo consiguió. Se vio obligada a correr para seguirle el paso mientras él la arrastraba fuera de la habitación y la llevaba escaleras abajo, hacia la gran sala.

—No juraré mis votos. ¡Me niego a casarme contigo!

—Si te niegas, yo responderé por ti —dijo Rob mirándola con dureza—. Me perteneces porque me diste tu palabra libremente, Melissa. Antes esa promesa sería vinculante de cara a la ley, y ahora lo sigue siendo desde el punto de vista del honor. Eres mía y tomaré lo que es mío aunque me odies por ello.

Melissa lo miró y vio su expresión marmórea. Estaba furiosa, porque a pesar de su resistencia sabía en el fondo de su corazón que aquello era exactamente lo que deseaba. Sólo su orgullo le impedía lanzarse a sus brazos y decirle que lo amaba y que nada deseaba más que convertirse en su esposa.

Pero lo miró con los ojos brillantes y no dijo nada más. ¿Qué alternativa tenía? Sabía muy bien que si no se casaba con Rob la entregarían a otro hombre que el rey escogiera. Y no mostraría más interés por su deseo que el que había mostrado su padre.

Dejó de resistirse cuando entraron en la sala. Lady Gifford estaba allí con el administrador, el sacerdote, Owain y Agnes.

Lady Gifford llevaba un hermoso vestido de terciopelo y frunció el ceño al ver a Melissa con una túnica vieja.

—¿Por qué no te has puesto tu vestido dorado? —preguntó cuando la joven se colocó a su lado—. Bueno, supongo que después de todo no importa. Sir Robert está decidido a que esta boda tenga lugar enseguida, y se hará como él diga.

Melissa le lanzó una mirada envenenada al hombre con el que se iba a casar pero se mordió la lengua. Una vez más, estaba a merced de otros. Lady Gifford no haría nada que pudiera enfurecer al hombre del que dependía su futuro, y no había nadie más que pudiera ayudarla.

—No sé si este matrimonio es legal —dijo el sacerdote, sacudiendo la cabeza con gesto preocupado cuando Rob le pidió que procediera—. La ceremonia de compromiso por poderes con lord Leominster estaba a punto de celebrarse… Y hay un contrato firmado por el padre de la dama…

—Haced vuestro trabajo, padre —gruñó Rob—. Y dejad que yo me preocupe por la legalidad de este asunto.

—Como deseéis, señor.

El sacerdote era mayor, tenía barba gris y los ojos de un azul apagado. No veía muy bien, y no se dio cuenta de que la dama no estaba apropiadamente vestida para una boda.

—Dadme vuestra mano, señora —dijo—. Debéis unirla a la de sir Robert y yo os ataré este lazo durante la ceremonia.

Melissa abrió la boca para protestar, miró a Rob y volvió a cerrarla, ofreciéndole la mano. Sintió un escalofrío que le recorrió el cuerpo de arriba abajo cuando les unieron las manos y el sacerdote comenzó a celebrar la ceremonia que los convertiría en marido y mujer.

—Melissa de Whitbread, ¿tomáis a este hombre, Robert de Melford, por legítimo esposo, para amarle, honrarle y obedecerle hasta que la muerte os separe?

Melissa se humedeció los labios, secos e inclinó la cabeza.

—Debéis decir «Sí, quiero», señora.

Ella alzó la cabeza y miró directamente a Rob con gesto desafiante.

—Sí, quiero —afirmó en voz alta y clara.

—Y vos, sir Robert de Melford: ¿Tomáis a esta dama, lady Melissa de Whitbread, por legítima esposa hasta que la muerte os separe?

—Sí, quiero —dijo Robert. Y sonrió al mirarla—. Hasta que la muerte nos separe y después también. Porque la muerte terrenal no nos separará.

Le deslizó un pesado anillo de oro en el dedo corazón de la mano izquierda. Melissa dio un respingo al mirarlo a los ojos. La estaba mirando como si… como si hubiera dicho aquellas palabras en serio. Durante un instante pensó que se iba a desmayar, porque la mirada de Rob le decía que seguía amándola… O al menos que la deseaba.

—Podéis besar a la novia, señor.

Melissa se quedó sin aliento cuando él se le acercó, pero en lugar del beso apasionado que ella esperaba, se limitó a rozarle los labios con los suyos.

—Ya te enseñaré más tarde lo que significa ser la esposa de Robert de Melford, señora —prometió.

Melissa lo miró con incertidumbre y dio un paso atrás. El corazón le latía con fuerza. Rob tenía ahora una expresión en los ojos muy distinta, y se asustó. ¿A qué se refería? ¿Tenía pensado castigarla por haberse mostrado desafiante? Tembló por dentro, porque ahora era su esposa y debía obedecerle.

—¿Adónde vas? —preguntó al verle darse la vuelta casi inmediatamente.

—Tengo trabajo que hacer, esposa —dijo mirándola con seriedad—. El fuerte no se sostendrá solo. Hay mucho que hacer si quiero dejarlo asegurado antes de partir. Ten paciencia, mi amor. Iré a ti más tarde.

Melissa se lo quedó mirando mientras se marchaba, sintiéndose ultrajada. No esperaba que su boda fuera así. Tendría que haber habido una fiesta y diversiones. Le daba rabia que se marchara así de su lado porque tuviera trabajo que hacer.

Estaba furiosa, y deseó haber seguido desafiándolo. Lo odiaba por su arrogancia.

—Vamos, Melissa —lady Gifford la agarró del codo—. Te diré lo que hace falta hacer y luego iré a cambiarme. Nunca pensé que iría mejor vestida que la novia. ¿Por qué no te has puesto tu mejor vestido? Le dije a Morag que te preparara.

—¿Vos enviasteis a Morag? —Melissa se quedó pensativa. Había imaginado que fue Rob quien le había dado instrucciones a la doncella para que la vistiera de novia.

—Por supuesto que lo hice, querida —dijo lady Gifford con una sonrisa—. Sé que sir Robert no es el hombre más apuesto del mundo, con esa cicatriz. Pero creo que es amable, y si esta noche le complaces, asentarás las bases de tu matrimonio. Una mujer debe intentar siempre complacer a su esposo, Melissa. Si quieres se feliz, no te muestres desafiante ni huraña. Esa actitud trae consigo mucha infelicidad, querida.

—¿Por qué debe una mujer complacer a su esposo? —preguntó Melissa con los ojos brillantes de rabia—. ¿Por qué no debería ser al contrario también?

—Tal vez él lo haga… Pero primero debes mostrarte complaciente —aseguró lady Gifford—. Te cuento esto por tu bien, Melissa. Una mujer hosca no consigue nada de su esposo.

—Os agradezco el consejo —respondió Melissa—. Pero si no os importa, me gustaría empezar a ordenar los armarios de ropa blanca.

—Muy bien, como quieras —lady Gifford sacudió la cabeza, dándose por vencida.

Melissa pidió aquella tarde que llevaran una bañera a su habitación. Se había pasado la mayor parte del día trabajando y se sentía sucia y cansada del esfuerzo, porque había tenido que clasificar montañas de ropa blanca en mal estado.

—Hoy hemos hecho un buen trabajo —le dijo lady Gifford cuando se separaron—. Todos los años tengo la intención de poner en orden los armarios, pero casi nunca tengo tiempo. Has sido una gran ayuda, Melissa. Creo que serás una excelente señora del castillo cuando tu esposo te lleve a casa.

—Tal vez.

Melissa sintió un escalofrío en la espina dorsal mientras escuchaba a lady Gifford.

Estaba empezando a ponerse nerviosa ahora que se acercaba la noche. Deseaba poder escapar de su deber en ese sentido.

Cuando le hubieron llevado la bañera de madera llena de agua caliente y aromatizada, Melissa se sentó en ella desnuda con las rodillas a la altura del pecho mientras las criadas le enjabonaban la espalda y le echaban agua limpia por el cuerpo.

Cuando terminó, pidió un trozo de tela para secarse y despidió a las criadas. Se puso de pie y se envolvió en aquel suave tejido, secándose la piel mientras canturreaba una melodía que había aprendido de niña.

Al escuchar que entraba alguien, habló sin girar la cabeza.

—Creo que me pondré el vestido de seda azul con la túnica blanca. Y llevaré el cinturón de plata con cristales incrustados.

—Creo que no —respondió una voz que le hizo dar un respingo y girarse para mirar al hombre que estaba allí de pie—. Quiero verte vestida de verde, porque te he traído un regalo.

Melissa se apretó la tela contra el cuerpo y lo miró con incertidumbre.

—El azul es mi mejor vestido —susurró sobresaltada—. Quería ponérmelo esta noche por eso.

—Te agradezco la intención —dijo Rob—. Pero creo que esto irá mejor con verde.

Le tendió una bolsita de terciopelo. Abrió las cuerdas que la cerraban y echó el contenido en la palma de la mano, abriendo la boca al ver la pesada cadena de oro con piedras verdes. Era una pieza hermosísima.

—Nunca había visto unas piedras como estas —dijo—. ¿Qué son?

—El hombre que me las vendió dijo que se llamaban esmeraldas.

—Esmeraldas —Melissa asintió—. He oído hablar de ellas. Algunos dicen que tienen propiedades mágicas y curan enfermedades. Pero no sabía que fueran tan bellas.

—Las he comprado porque hacen juego con tus ojos —dijo Rob deslizando la mirada hacia la piel que había quedado al descubierto cuando ella dejó resbalar un poco la tela al abrir el regalo. El escote de sus senos se abría ante sus ojos y Rob se acercó a ella, rozándole la piel al tomar la cadena y ponérsela un instante en el cuello.

—Sí, te quedarán de maravilla, Melissa. Póntelas esta noche con tu vestido verde. Esta noche habrá una fiesta y no quiero que me avergüences como has hecho esta mañana.

—Si ésas son tus órdenes… —respondió ella tirante.

Le había encantado el regalo, pero no le gustaba que le dijera lo que tenía que ponerse. Ni que diera a entender que lo avergonzaría si se ponía sus vestidos viejos.

Rob se rió.

—Aráñame con las uñas si quieres, querida —murmuró—. Pero te enseñaré a complacerme, tanto si quieres como si no.

—Márchate —dijo Melissa—. Y envía a mis doncellas. Me vestiré como quiera, señor. Tal vez sea tu esposa, pero no soy tu esclava.

—¿Acaso he dicho que lo fueras? —la sonrisa se desvaneció de su rostro—. Haz lo que desees, Melissa. Mi intención era complacerte, pero si no lo he conseguido, lo siento.

Se dio la vuelta y salió de la habitación agarrando con fuerza la cadena de oro y esmeraldas. Pero al llegar a la puerta se detuvo y las arrojó con disgusto, como si se hubiera hartado de ella. Melissa se quedó un instante donde estaba mientras la puerta se cerraba de un portazo y luego se inclinó para recoger su regalo. No había sido su intención menospreciar lo que le había dado, porque era un regalo magnífico. Nunca había visto nada tan hermoso. Debía haberle costado mucho dinero, y no le parecía que Rob fuera un hombre particularmente rico. Tenía una propiedad bastante grande, pero no poseía riquezas como los señores poderosos que tenían cientos de acres. Y eso hacía que su regalo fuera todavía más precioso, ya que había sacrificado otras cosas para comprárselo.

Melissa estaba avergonzada de su comportamiento grosero y decidió que se portaría mejor. Lady Gifford tenía razón. No quería apartar a Rob de ella mostrándose obstinada y caprichosa. Se comportaría con dignidad aquella noche en la sala y no le daría motivos para que se avergonzara de ella.

Se pondría su túnica dorada, que era su segunda mejor prenda… Y el vestido verde que él le había pedido. El regalo de Rob iría muy bien con ese atuendo, y se lo ataría a la cintura.

Sonrió mientras acariciaba la cadena de piedras preciosas. Rob hacía dicho que aquellas piedras hacían juego con sus ojos, y eso la hacía derretirse por dentro. Si él la amase de verdad, sería mucho más feliz de lo que nunca hubiera podido imaginar.

—Ámame, por favor —susurró—. Porque yo te amo tanto…

Rob observó cómo su esposa se acercaba a la mesa alta. Llevaba puesto el vestido que a él le gustaba, con el escote recto y una banda de bordados de oro que le cruzaban los senos, enfatizando su figura esbelta. Llevaba las esmeraldas atadas a la cintura con un cierre de oro. Tenía un aspecto regio, parecía una reina cuando tomó asiento a su lado. Aquella noche se sentaría a su derecha, porque como esposa, tenía prioridad sobre lady Gifford.

Sus hombres se pusieron de pie y la saludaron mientras avanzaba por el medio de la sala sin girar la cabeza hacia ningún lado, con los ojos clavados en Rob. Él se puso de pie. Le tomó la mano que ella le ofrecía y se la llevó a los labios, apartándole la silla para que pudiera tomar asiento. Antes de volver a sentarse, Rob alzó su copa de vino.

—Quiero que todos brindemos por mi esposa —dijo, despertando un murmullo de aprobación entre sus hombres. Todos se levantaron a la vez.

—¡Por lady Melissa de Melford! —corearon.

A Melissa le dio un vuelco el corazón al escuchar aquel nombre, porque hasta el momento no le había parecido real. Había pasado el día de su boda como cualquier otro, y no tenía la sensación de que nada hubiera cambiado. Pero ahora se daba cuenta de que era la esposa de Rob. Era suya, podía hacer con ella lo que quisiera.

—Come y bebe, Melissa —le dijo él cuando volvió a sentarse—. Creo que esta noche encontrarás el vino más de tu agrado.

Ella dio un sorbo a su copa. Era vino blanco con un suave sabor dulzón. Estaba fresco y delicioso, y lo apuró entero antes de dejar la copa en la mesa.

—Está muy bueno, señor —le dijo—. Creo que no he probado otro mejor. ¿De dónde es?

—Lo traje de Francia cuando regresé a casa a principios de este año —le explicó Rob—. Tengo algunos barriles en mi carro, pero la mayoría está en la bodega de mi casa de Melford.

—Tu casa… —Melissa vaciló. No tenía ni idea de cómo era la casa en la que él vivía. De hecho, apenas conocía al hombre con el que se había casado. Sólo sabía que su sonrisa le había derretido el corazón en el pasado. Deseó que pudiera sonreírle igual ahora, pero tenía la expresión grave—. ¿Cuándo iremos a tu casa, señor?

—Desgraciadamente, no lo sé —dijo Rob frunciendo el ceño, porque su mayor deseo era llevarla allí—. Todavía no he terminado con el encargo del rey, Melissa. Debo asegurar esta fortificación y luego… —sacudió la cabeza—. Pero no hablemos de guerra esta noche. Es nuestra noche de bodas.

—¿Y no pensaste en eso esta mañana? —le preguntó Melissa con un destello de furia en los ojos al recordar cómo la había hecho sentirse.

—¿Eso te molestó, querida?

Rob sonrió. La expectativa del placer que le esperaba le había hecho olvidarse de su rabia por el modo en que había despreciado su regalo. Daba la impresión de que Melissa había cambiado de opinión después, aunque hubiera preferido verle las esmeraldas sobre su blanco cuello.

—Tenía muchas cosas que hacer que no podían esperar.

—La boda podría haberse aplazado hasta que tuvieras más tiempo.

—No saques las uñas, mi gatita —dijo Rob divertido, porque parecía que se había ofendido por sentirse abandonada—. No tengas miedo, esta noche repararé mi ofensa.

A Melissa se le sonrojaron las mejillas cuando vio el brillo de sus ojos. Se giró y se puso a hablar con Owain, que estaba sentado a su derecha. Era algo poco habitual que un hombre de su clase social disfrutara de tal privilegio, pero a Melissa le encantaba verlo ahí, porque sentía que era la única persona de su vida que siempre había estado a su lado.

—Me alegro de que estés aquí, Owain —le dijo—. No hay nadie que signifique tanto para mí.

—Gracias, mi señora —respondió él con una sonrisa—. Vuestras palabras me complacen.

—Te las digo de corazón —aseguró Melissa—. Lord Whitbread nunca fue cariñoso conmigo. Si he conocido el amor de un padre, ha sido gracias a ti. Y te lo agradezco.

—Ha sido un placer serviros.

Owain sintió un nudo en la garganta, pero se mordió la lengua.

—¿Quieres bailar, Melissa?

Rob reclamó su atención susurrándole al oído. Ella lo miró desconcertada, pero en aquel instante un hombre se levantó de uno de los bancos y comenzó a tocar la cítara y a cantar.

—Michael es trovador —explicó Rob—. Me preguntó si podía cantar para nosotros esta noche y le dije que creía que a ti te gustaría.

—Sí, me gusta —respondió ella. Sonrió por que aquella canción era una de sus favoritas y contaba la historia de una dama que abandonaba a su esposo rico para fugarse con los gitanos—. Siempre me ha gustado esta canción.

—Tiene una melodía muy dulce —asintió Rob—. Pero no puedo aprobar la elección de la dama.

Melissa le dio la mano.

—Si a mí me hubieran obligado a casarme contra mi voluntad, habría hecho lo mismo que ella —le brillaban los ojos y alzó la cabeza con gesto orgulloso.

—¿Significa eso que tendré que encerrarte en la torre cuando lleguemos a casa?

Ella se refería al marqués de Leominster, pero dejaría que pensara lo que quisiera.

—Tal vez —insinuó mirándolo desafiante—. ¿En tu casa hay una torre, señor?

—No como la del castillo de tu padre —respondió Rob con gesto risueño, porque sabía que ella lo estaba tentando.

La llevó al suelo de la sala y ejecutaron una danza majestuosa con reverencias e inclinaciones. A Melissa le sorprendió lo bien que bailaba, pero entonces recordó que había pasado cierto tiempo en Francia, en la corte de Enrique Tudor.

—Pero hay habitaciones en las cuatro torres de la estructura principal. Creo que te resultaran más cómodas que esta casa, esposa mía.

—¿De veras? —respondió Melissa, porque encontraba la casa del conde bastante cómoda—. Tengo curiosidad, señor.

—Pronto lo verás —dijo Rob sonriendo.

Se inclinó una vez más cuando terminó la canción del trovador y la acompañó de regreso a la mesa. Cuando se sentaron, un violinista comenzó a tocar y algunos hombres se levantaron y se pusieron a bailar a saltos, rápida y animadamente. Uno de ellos empezó a hacer volteretas y otro, malabarismos con palos.

—No tenemos feriantes ambulantes que nos diviertan… Pero algunos de mis hombres creyeron que podrían suplir la carencia. Confío en que no te disgusten con sus esfuerzos.

—Por supuesto que no —respondió Melissa aplaudiendo—. Me divierte verlos.

—En casa tenemos muchas diversiones —le contó Rob con una sonrisa—. Mi padre les ofrecía cama y comida durante varias noches y venían con regularidad. Creo que yo continuaré con la costumbre, porque así se pasan mejor las horas de oscuridad. ¿No estás de acuerdo?

—Sí —contestó Melissa—. Mi padre nunca los dejaba pasar por miedo a que le robaran o trajeran enfermedades. Pero yo veía a los mimos en el pueblo y una vez asistí a un auto religioso en el mercado.

—Creo que nos irá bien, esposa —Rob asintió—. Será mejor que subas, Melissa. Deja que tus doncellas te preparen la cama. Yo subiré cuando suenen las diez campanadas.

—Sí.

Melissa se levantó de la mesa con la cabeza muy alta mientras abandonaba la sala. Los hombres llevaban toda la noche bebiendo y escuchó algunas bromas que le sonrojaron las mejillas, pero no giró la cabeza para mirarlos. Tenían derecho a divertirse, pero confiaba en que Rob no subiera a muchos de ellos a la habitación para la ceremonia de la cama.

Una vez en su habitación, permitió que Morag la ayudara a desvestirse y luego le dijo que se marchara. Se cepilló el largo cabello durante algún tiempo, sintiéndose incómoda, y luego se puso de pie y comenzó a pasearse de un lado a otro. Melissa no tenía una madre que le hubiera aconsejado sobre cómo comportarse con su esposo. Y lady Gifford le había dicho que debía ser sumisa a la hora de recibir a su esposo en la cama. Pero esa actitud iba en contra de su naturaleza, y no sería capaz. Si Rob le hubiera dicho que la amaba, si no la hubiera amenazado ni ordenado cómo tenía que vestirse, tal vez estuviera ansiosa por recibir su abrazo. Y sin embargo, tenía un peso de obstinación sobre los hombros que le impedía ser la esposa obediente que su tía le había dicho que fuera.

Se acercó a la ventana a contemplar el cielo de la noche. Una fina lluvia de estrellas iluminaba la oscuridad, haciéndola suspirar, porque era una noche ideal para el amor. Pero ella era una novia que no conocía la opinión de su esposo. Soltó un pequeño sollozo y se cubrió la cara con las manos, porque aquello no era lo que ella quería. Deseaba ser la esposa de Rob, pero sólo si él la amaba de verdad.

—¿Por qué lloras?

Melissa se sobresaltó, porque no lo había oído entrar. Se giró para mirarlo. Se había quitado las ricas prendas que llevaba puestas en la fiesta, sustituyéndolas por una sencilla túnica. Tenía los pies desnudos. Cuando avanzó hacia ella, Melissa aspiró el agradable aroma a madera mezclada con la frescura del jabón, y supo que se había bañado antes de acudir a ella.

—No estaba llorando —dijo levantando la cabeza, aunque por dentro estaba temblando.

—No me mientas, Melissa —le pidió Rob con voz dura—. ¿Tanto me temes? Hoy pensé que nos estaba yendo bastante bien… Pero ahora tiemblas —entornó los ojos—. ¿Es por esto? —se tocó la cicatriz de la cara—. ¿Te produce repulsión la idea de que te bese un monstruo como yo?

—¡No! —gritó Melissa. Pero se apartó dando un respingo cuando él se acercó más—. No, te suplico que no me toques. Yo no quería este matrimonio. No te conozco…

—Me conocías lo suficiente la primera vez que me prometiste que me amarías toda tu vida —dijo Rob con los ojos echándole chispas de rabia. Le agarró los hombros y le clavó los dedos en la piel, obligándola a gritar—. Eres mi esposa, Melissa. Y tomaré lo que es mío. No puedes negarte.

—Sé que no puedo —aseguró ella mientras las lágrimas le resbalaban por las mejillas—. Sé que debo obedecerte en todo con una sonrisa, pero ¿cómo voy a hacerlo sí…?

—¿Si mi cara te repugna? —Rob la soltó. Su deseo se desvaneció al percibir lo que creía que era miedo y repulsión—. Debería haberlo imaginado. Bien, no soy un monstruo, señora, aunque a ti te lo parezca. No te forzaré para que cumplas mi voluntad. Eres mía y en su momento te convertirás en mi esposa por el bien de los dos, pero este noche te dejaré dormir en paz.

Se dio la vuelta y salió tan silenciosamente como había entrado, dejando a Melissa con las lágrimas rodándole por las mejillas.

Melissa cayó de rodillas, se cubrió la cara con las manos y lloró. Todo había salido mal. Rob pensaba que le tenía miedo porque su rostro le repugnaba, pero no era eso. Lo amaba tanto que se le partía el corazón, pero su orgullo le impedía confesárselo, porque era consciente de que él no la amaba de verdad.

Y sin embargo le había hecho un hermoso regalo de boda que debía haber comprado antes de llegar a aquella casa. Y había organizado una fiesta con vino dulce para complacerla. Sin duda le importaba, lo que significaba que ella había sido una estúpida.

No tenía intención de que la viera llorando, pero la había pillado desprevenida.

Si no la amaba, ¿por qué no había tomado sencillamente lo que quería de ella? Si no era más que una pieza de su propiedad, podría haberla utilizado como quisiera. Pero no lo había hecho.

Melissa se dio cuenta entonces de que Rob sufría porque tenía el orgullo herido, igual que ella. Su familia lo había tratado como a un perro y lo habían desfigurado. ¿No era normal que estuviera enfadado? ¿Cómo podía esperar que lo recibiera con dulces palabras y miradas amorosas? Tendría que haber supuesto que la ira le endurecía la lengua.

¿Qué podía hacer ella para reparar el daño que había hecho? ¿Debería acudir a él por la mañana y suplicar su perdón? Le costaría hacerlo debido a su orgullo, pero si tenía que hacerlo, lo haría. Y sin embargo… Melissa se pasó por la habitación mientras su cabeza buscaba una alternativa a lo que parecía ser su única opción, y entonces sonrió.

Ella no era la esposa sumisa que su tía le había dicho que fuera, pero no pensaba que eso fuera lo que Rob quería. Si la amaba, se debía a que era audaz y orgullosa… Y llevaría adelante su atrevido plan aunque fuera impactante.

Se puso un manto de terciopelo sobre la camisa de noche y se deslizó a la habitación de al lado. Estaba vacía, porque aquella noche había enviado a sus doncellas a dormir a otro lado. Sabía que el dormitorio de Rob estaba al fondo de la galería porque la había visto antes, cuando ordenaba los armarios de ropa blanca. Había pocas antorchas encendidas colgadas a los muros de piedra de sus soportes de hierro, pero Melissa tenía bastante con la luz de la luna y recorrió la galería con los pies descalzos. Al llegar a la puerta del cuarto de Rob se detuvo. El corazón le latía con fuerza.

¿Se atrevería a entrar sin que la hubieran invitado? ¿Seguiría despierto o se habría dormido? Debía haber transcurrido una hora o más desde que se marchó.

Abrió la puerta muy despacio para no molestarlo y entró en la habitación. Rob no había dejado ninguna vela encendida, pero la luna se colaba en la habitación a través de la ventana abierta y pudo ver que estaba tumbado en la cama. Se había quitado la túnica que llevaba cuando fue a verla, y, al acercarse a la cama, Melissa vio su hombro desnudo, porque se había colocado por encima una colcha fina. Melissa contuvo la respiración y se acercó lo más silenciosamente que pudo por miedo a que despertara antes de que ella pudiera hacer lo que quería. Cuando se acercó todavía más, Rob gruñó en sueños. Ella dejó que el manto cayera al suelo, luego levantó la fina colcha y se deslizó a su lado en la cama, acercándose hasta sentir el calor de su cuerpo a través de la delgada tela de su camisa de dormir. Apretó los labios contra su brazo desnudo con la esperanza de que se despertara y la estrechara entre sus brazos, pero él se limitó a gemir y a levantar una mano como si estuviera soñando.

Melissa se dio cuenta entonces de que estaba ardiendo. ¡No era un sueño, sino fiebre! Saltó de la cama y encendió una vela, acercándola para poder verlo con más claridad. Tenía el rostro mucho más hinchado que cuando fue a verla, y podía ver algo de pus amarillento asomando por la cicatriz.

Estaba siendo víctima de una virulenta infección. Melissa era consciente de que, si no se daban los pasos adecuados, podría morir. Se acercó a la puerta y pidió ayuda a gritos. Un criado llegó corriendo.

—Mi esposo está enfermo —dijo—. ¿Hay algún medico en el castillo?

—No, mi señora… Pero el maestro Hale sabe algo de curaciones.

—Entonces tráelo de inmediato, porque esto es urgente.

Melissa se acercó otra vez a la cama a mirar a Rob, que daba vueltas en la cama gritando un nombre… Su nombre. Se inclinó sobre él, tocándole la carne inflamada de la cicatriz, descubriendo que cuanto más la apretaba, más pus salía.

—Eso no servirá, mi señora —la voz del administrador hizo que se diera la vuelta, aliviada—. Hay que cortar la herida y cauterizarla o la infección se extenderá por todo su cuerpo. Yo ya le dije lo que había que hacer, pero él aseguró que se curaría sola.

—Pero, ¿no le dolerá que le apliquen un hierro candente?

—Ya sabe lo que es el dolor, mi señora. Si no hacemos nada, podría morir.

—Entonces habrá que hacerlo —aseguró Melissa parpadeando para librarse de las lágrimas que amenazaban con brotarle—. Dime qué tengo hacer porque quiero ayudar.

—Vuestra ayuda vendrá después —aseguró el administrador—. Regresad a vuestras habitaciones, lady Melford, y os avisaré cuando hayamos terminado.

Melissa lo miró con rebeldía porque no podía soportar la idea de dejar a Rob así, pero luego inclinó la cabeza.

—No temáis por él, señora —Hale sonrió—. Es un hombre fuerte y ya ha sufrido antes.

—Sí, lo sé.

Melissa se dio la vuelta pero sentía un nudo en el estómago. ¿No era bastante con que hubiera sufrido en el pasado por su culpa, para que ahora además pasara por aquel tormento? Pero sabía que el administrador era un hombre honesto y podía confiar en él.

Melissa se libró de la visión de Rob gimiendo de dolor cuando le abrieron la herida y se la cauterizaron para acabar con la infección. Cuando regresó al amanecer, Rob tenía la mejilla cubierta con un paño de lino que ocultaba la herida.

—Podéis ayudar a mantenerla limpia y fresca —dijo Hale—. Pero quiero tratarle la herida yo personalmente para asegurarme de que cura como debe. Vuestra tarea consistirá en conseguir que se quede en la cama cuando recupere los sentidos.

—No le gusta estar encerrado —protestó ella.

—Lo sé —replicó el administrador—. Pero si hubiera tenido más cuidado desde el principio, no habríamos llegado a esto… No es hombre que se preocupe de una herida menor.

—¿Llamas a esto herida menor?

Hale sonrió con cierta tristeza.

—No son mis palabras, señora, sino las suyas. Ya conocéis a vuestro esposo. Le da poca importancia al dolor físico.

Melissa le agradeció sus cuidados y luego fue a sentarse a la cabecera de la cama de Rob. No podía hacer nada más que cuidarlo y hacerle compañía cuando se despertara.

Rob fue consciente del dolor en la mejilla cuando recuperó la consciencia. Le dolía muchísimo, pero la agonía que había pasado durante varios días había desaparecido. Se llevó una mano a la cara con cuidado, y descubrió que tenía la mejilla cubierta con varios paños de lino, y parecía menos hinchada que aquella noche… ¿Qué noche?

Hizo un esfuerzo por recordar, y entonces lo hizo. Había obligado a Melissa a casarse con él y la había descubierto llorando en su habitación. Soltó una maldición entre dientes. Tendría que haber estado loco para forzarla a esa boda, pero la herida llevaba un tiempo molestándolo y tal vez ésa fue la razón por la que lo hizo. No se le ocurría otra razón, porque estaba convencido de que ella no quería ser su esposa. Gimió y abrió los ojos, y la encontró inclinada sobre él con un paño fresco en la mano con el que le estaba humedeciendo la frente.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Rob de malos modos.

—¿En qué otro sitio podría estar? —respondió ella sonriéndole—. Has estado enfermo casi una semana, Rob, y todos hemos hecho turnos para cuidarte. Aunque le debes tu recuperación al maestro Hale, porque fue él quien te abrió la herida y aplicó el hierro. Ya casi se ha curado y tiene mucho mejor aspecto. De hecho, me atrevería a decir que en unos cuantos meses habrá prácticamente desaparecido.

—¿De veras? —Rob frunció el ceño—. Entonces supongo que debo estar agradecido. Pero, ¿por qué estás tú aquí? No es necesario que me cuides. Hay criados de sobra que sin duda lo harían.

—Sí, pero yo quería ayudar —respondió ella—. Estaba ansiosa por verte recuperado.

—Si hubiera muerto, serías viuda y libre de hacer lo que quisieras.

—¿Crees que me hubiera alegrado de tu muerte? Te equivocas conmigo —aseguró Melissa—. Pero si no quieres que esté aquí, me marcharé.

—Vete, entonces —contestó Rob—. No te retendré más tiempo. Aunque te agradezco lo que hayas hecho mientras he estado aquí tumbado.

Melissa lo miró con intención pero no dijo nada. Había llorado por él y había permanecido a su lado durante toda la fiebre, pero al parecer nada de lo que ella hacía lo complacía. No la perdonaría nunca.

Rob se recostó en las almohadas. Se sentía débil y enfermo, y su enfermedad se veía aumentada con la certeza de que había vuelto a hacerle daño a Melissa. Le había hecho daño muchas veces, y no era eso lo que quería. Quería hacerle sonreír y reírse como cuando la agarró de la mano en el arroyo para que no se cayera. Quería que ella lo amara, pero no sabía cómo decírselo.

—No deberíais intentar levantaros, señor —dijo Hale cuando su amo insistió en salir de la cama—. Habéis estado muy enfermo. De hecho, si vuestra señora no me hubiera mandado llamar aquella noche, creo que habrías muerto seguramente esa madrugada.

—¿Mi esposa te llamó? ¿Qué noche fue ésa?

—La noche de vuestra boda, mi señor. Ella estaba en vuestra habitación y envió a un criado a buscarme. Como os he dicho, creo que esa decisión os salvó la vida.

—Pásame la camisa, por favor —le pidió Rob—. Debo vestirme y bajar, o la gente pensará que he muerto.

—No ha habido día en que no se preguntara por vos —dijo Hale pasándole la camisa, porque sabía que Rob era un hombre al que no se le podía decir que no.

—Así que estás mejor —comentó Melissa cuando lo vio bajar y se acercó a saludarlo—. ¿Estás seguro de que puedes levantarte ya?

—Me encuentro mucho mejor. Si me quedo más tiempo en la cama me volveré débil. Y tengo cosas importantes que hacer —le dijo Rob. Sus ojos se deslizaron lujuriosamente sobre ella. Parecía más hermosa que nunca, y supo que debía contarle lo que le pasaba por la cabeza—. Tengo que pedirte que me perdones por lo que te dije. Fui cruel e injusto, porque Hale me contó que fuiste tú quien me encontraste, y podía haber muerto si me llego a quedar toda la noche así. No recuerdo muy bien por qué estabas en mi cuarto…

—Fui porque habíamos discutido —respondió ella—. Era nuestra noche de bodas y me encontraste llorando. Estabas enfadado y te marchaste.

—¿Y… por qué razón viniste a mi habitación?

—Porque no quería pelearme contigo. Sé que me desprecias… Que me odias… Pero…

—No, ni te odio ni te desprecio —la interrumpió él—. No puedo decir que te ame, porque los sentimientos que albergamos una vez…

—Sé que debieron morir hace mucho tiempo —aseguró Melissa sin dejarlo terminar—. No te pido que me ames, pero me gustaría…

—¿Que te dejara libre? Es lo que tendría que haber hecho, desde luego. No tenía derecho a obligarte a casarte conmigo. Tendría que haberte llevado con tu pariente o… —Rob sacudió la cabeza y sonrió de forma extraña—. No te veo como monja, Melissa. Las monjas son mujeres sumisas que entregan su vida a Dios y al trabajo. Creo que tú tienes demasiado carácter.

—Sí, tal vez —reconoció ella—. Creo que no es eso lo que realmente quiero, aunque lo hubiera aceptado antes que convertirme en la esposa de ese hombre.

—¿Tanto odiabas la idea? —preguntó Rob mirándola intensamente—. ¿Por qué no me pediste ayuda cuando nos encontramos aquel día cerca de Shrewsbury?

—Por dos razones —respondió ella con voz pausada—. Mi padre había retenido a Rhona porque sabía que yo la quería. Me dijo que si seguía adelante con aquel matrimonio se la entregaría a Harold para que se divirtiera con ella.

—Que su negro corazón se pudra en el infierno —murmuró Rob—. ¿Y la otra razón?

—Harold te habría matado. Contaba con diez hombres y tú estabas solo. Yo nunca haría nada que pudiera conducirte a la muerte.

—¿Es eso cierto? —Rob la agarró de los hombros, sujetándola suavemente pero con firmeza—. Si estabas dispuesta a sacrificarte por Rhona y a perder la oportunidad de escaparte por mi bien, ¿entonces…?

Ella sabía lo que le iba a preguntar.

—Nos traicionaron, Rob. Agnes le contó a mi padre que habíamos estado viéndonos. Como una estúpida, yo le dije que quería casarme. Tendría que haber mentido, fingir que nos habíamos visto sólo una vez por casualidad, y enviarte un mensaje para que te mantuvieras alejado. Sabía que mi padre no me tenía cariño, pero no sabía que os odiaba a tu padre y a ti.

—¿Te refieres a la disputa por las tierras?

—No… hay mucho más —aseguró Melissa—. Mi padre deseaba casarse con tu madre pero ella lo rechazó y se casó con el tuyo. Creo que ésa fue la razón por la que me ordenó que te dijera que te marcharas. Podría haberte impedido la entrada al castillo, porque estaba allí, en la habitación, escondido detrás de un tapiz. Pero me obligó a hacerte daño. Sabía que si te contaba la verdad nos castigaría a los dos. Por eso te dije esas cosas tan horribles. Quería que te marcharas porque él me prometió que no te ocurriría nada si te decía que te fueras, pero me mintió. Más adelante me contó que le había dado permiso a Harold para que se divirtiera contigo.

—¿Por qué no me contaste esto antes? En el bosque… Tu padre no estaba allí aquel día.

—Estabas tan enfadado, tan lleno de amargura… ¿Me habrías creído?

Rob la miró y luego negó con la cabeza.

—No, tenía demasiado odio como para siquiera escucharte.

—Pero, ¿me crees ahora? —lo miró a la cara y se dio cuenta de que estaba luchando por mantener sus sentimientos bajo control—. No te he mentido, pero ya veo que es inútil. No puedes perdonarme.

Rob la vio marcharse. Sabía que debía seguirla y suplicarle que lo perdonara. Quería creerla, pero… No podía estar seguro de que no estuviera mintiendo incluso ahora. Era su esposa y tal vez pensara que la única manera de facilitarse a sí misma la vida era engañarlo. Eso hacían muchas mujeres cuando se veían atrapadas en un matrimonio que no deseaban. Rob no sabía qué hacer.

La había obligado a convertirse en su esposa y sin embargo temía que nunca llegaran a ser felices juntos si la forzaba a cumplir con sus votos. El matrimonio podría anularse porque no se había consumado, y la enfermedad de Rob daría fe de ello… Aunque le partiría el corazón dejarla marchar.

¡Pero tenía que hacerlo! Ella tenía derecho a escoger.

Melissa daba vueltas en la cama, inquieta. Rob le había ofrecido la libertad. La enviaría con su pariente, Alanna Davies, con una escolta, y luego anunciaría la nulidad de su matrimonio.

—No estuvo bien por mi parte forzarte a casarte conmigo —le había dicho durante la cena—. No hay excusa para el comportamiento que he tenido hacia ti desde que llegué aquí, Melissa. Estaba dolido y enfadado, y te culpé de lo ocurrido cuando sabía perfectamente que tu padre odiaba al mío. Harold de Meresham es un matón conocido por su crueldad. Debí saber que tú eras inocente de lo que él hizo… Y de todo lo demás. Estoy intentando creer que las cosas son como tú dices. Perdona si no te digo que nunca te creí capaz de semejante traición, porque sí lo pensé, y necesitaré tiempo para olvidarlo.

—Te perdono y lo comprendo —le había dicho Melissa, retirándose a su habitación.

Pero ahora ya no se sentía tan comprensiva. Había desnudado su alma ante él, y sin embargo Rob seguía desconfiando.

Salió de la cama, se puso la capa y se dirigió al estrecho pasillo en dirección al cuarto de Rob. Igual que la otra vez, estaba a oscuras. Pero en esa ocasión ella se había llevado su propia candela y encendió la de él para poder verlo con claridad. Estaba dormido, y vio que se había quitado el paño que le cubría la herida. Se acercó a mirarlo más de cerca y observó complacida que se estaba curando bien. Parecía tan en paz que su ira se desvaneció. Sonriendo, se inclinó a besarle la cicatriz. No lo despertaría en aquel momento para discutir con él. Pero Rob se despertó al instante al sentir sus labios en la mejilla. Reaccionó instintivamente dando un grito ahogado de alarma. La agarró y la colocó encima de él con las manos en su cuello mientras murmuraba algo. Ella gimió asustada, pensando que quería estrangularla.

—¡Maldita sea! —gritó saltando de la cama. Se la quedó mirando sin dar crédito. Estaba completamente desnudo, su cuerpo brillaba como el bronce bajo la luz dorada. Melissa no podía apartar los ojos de él, porque tenía un cuerpo precioso, de músculos fuertes y poderosos y el vientre plano y cubierto por un hilo de vello negro que llevaba hacia su virilidad.

—¿Qué demonios estás haciendo, Melissa? Pensé que eras un asesino. ¡Podría haberte matado!

—Me has entregado mi libertad —respondió ella—. Pero no la quiero. Cuando pensé que podrías morir… —sacudió la cabeza—. Pero tú todavía me odias.

—No te odio —aseguró Rob—. ¿Por qué viniste aquí en nuestra noche de bodas? ¿Fue para pedirme que te dejara libre?

—No…

—¡Dime por qué!

—Quería estar contigo —susurró sentándose. El cabello le caía por los hombros como una cascada de oro sobre su piel de nata—. Mi intención no fue rechazarte cuando viniste antes a mí aquella noche, Rob. Soy una niña estúpida y tenía miedo de…

—Miedo de esto, ya lo sé —se tocó la cicatriz. Y al darse cuenta de que estaba desnudo, fue en busca de la túnica que se había quitado antes.

—¡No! —Melissa se levantó de la cama y le tendió la mano en gesto suplicante—. No te cubras, Rob. Eres hermoso… Todo tú. No es tu rostro lo que temo. Por favor, créeme. La cicatriz ni la veo. No tiene importancia, solo que sé que te duele.

—No tanto —aseguró Rob entornando los ojos para mirarla—. Está mucho mejor desde que la cauterizaron, porque el veneno ha desaparecido. Si esto no te repugna, ¿qué temías aquella noche? ¿Creíste que te iba a hacer daño?

—No… —Melissa se había acercado a él. Con audacia, sintiendo el pulso acelerado, se acercó a tocarle la cicatriz, recorriéndola suavemente con las yemas de los dedos—. Tenía miedo de que no me amaras. Y de que te rieras de mí por amarte.

—No me mientas —dijo, aunque su tono de voz ya no resultaba tan seguro.

Le puso una mano a cada lado de la cara, acercándosela para que pudiera sentir el calor de su respiración.

—Di sólo lo que sea verdad, Melissa, porque creo que podría matarte si descubro que me has mentido.

Ella sonrió con cierto temor, porque había empezado a comprender que sus amenazas surgían de sus emociones. No siempre pensaba las cosas tan duras que le decía. Tal vez fuera su orgullo herido quien le hacía decirlas.

—Estoy diciendo la verdad —dijo sintiendo un picor en la garganta ante la salvaje oleada de deseo que se apoderó de ella cuando Rob la besó. Se fundió con él, su cuerpo estaba suave y maleable—. Hazme tu esposa de verdad, Rob, porque eso es lo que deseo ser. Te lo prometo.

Él la estrecho con fuerza contra sí, el deseo que sentía hacia ella se antepuso a su precaución cuando sintió la dulzura de su rendición. Melissa estaba mareada de placer cuando sintió la fuerza de su deseo contra ella, el calor de su cuerpo que penetraba su fino camisón. Y luego la levantó en brazos, tumbándola sobre la cama. Se la quedó mirando un instante y luego, cuando ella sonrió, se tumbó a su lado sin apartar los ojos de ella.

—No te haré daño —susurró con voz ronca—. Incluso cuando creí que me habías rechazado para casarte con alguien más rico no pude olvidarte. Nunca podría odiarte, Melissa, lo intenté en mi furia.

—Te creo —dijo con los labios suaves y húmedos mientras le dedicaba una tímida sonrisa—. Estaba enfadada porque creí que querías utilizarme como mi padre, y tenía miedo de que llegaras a despreciarme con el tiempo por ser débil y amarte.

—¿Despreciarte? No, eso no —Rob sonrió acariciándole la mejilla y se inclinó a besarla en los labios—. No estoy seguro de amarte, Melissa, porque he olvidado cómo se ama… pero sé que te deseo tanto que mi vida sería inútil sin ti a mi lado. Si te conformas con eso, entonces no pediremos la nulidad… Pero habla ahora, porque en caso contrario será demasiado tarde.

—Rob —ella lo miró con incertidumbre—. ¿Podrás perdonar lo que te hice?

—No fue culpa tuya —aseguró él acariciándole la curva satinada de su espalda—. Te culpé por mi amargura, pero no pude apartarte de mis pensamientos y tengo que encontrar la manera de manejar eso por el bien de ambos.

 Melissa se acurrucó contra él, confortada por el calor y la fuerza de su cuerpo. Aquél era el lugar al que pertenecía, entre sus brazos, cerca de su corazón.

—Olvidemos el pasado.

Los brazos de Rob la estrecharon con fuerza, sus labios buscaron los suyos en un beso que no dejaba lugar a las palabras. Cuando su lengua encontró la dulzura y el calor de su boca, se abrió a él, entregándose al placer de su amor. Sus besos la hacían derretirse con un deseo profundo. Las manos de Rob la empezaron a acariciar y su dedo la tocó en un lugar que la hizo quedarse sin aliento por el repentino deseo; su cuerpo empezó a temblar de emoción. Entonces él le rodeó en círculos los pezones con la lengua. La textura ligeramente rugosa de su lengua le aceleró la respiración, su cuerpo se arqueó para encontrarse con el suyo cuando entró en ella.

Al principio sintió un dolor agudo, pero él acalló su grito con un beso que consiguió tranquilizarla. Rob movía el cuerpo muy despacio, sensualmente, mientras ella sentía crecer un profundo anhelo interior en respuesta. Y cuando se apartó, Melissa lo atrajo hacia sí con un grito de protesta que nació de sus labios. Pero él volvió a entrar en ella, provocándola un poco al sentir su respuesta instantánea. El deseo de Melissa era ahora tan poderoso como el suyo. Sus cuerpos se fundieron en uno en un dulce apareamiento que los llevó hasta una cima de amor y pasión, para terminar en un placer jadeante mientras él daba un grito.

Atrayéndola hacia sí, Rob se puso de espaldas de modo que ella quedó tumbada a su lado, con el rostro apoyado en su pecho. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas. La mano de Rob le acariciaba la cabeza y la parte de atrás del cuello.

—No llores, pequeña —susurró—. La próxima vez no te dolerá. Es la pérdida de la virginidad lo que causa dolor.

—Apenas me ha dolido —mintió Melissa alzando la cabeza para mirarlo—. Además, ya se me ha olvidado. Estas lágrimas son de felicidad, porque no sabía que el acto amoroso proporcionara tanta alegría.

—No hemos hecho más que empezar —le prometió Rob recorriendo con los dedos su gloriosa cabellera dorada y rojiza—. Aprenderemos a complacernos el uno al otro cada vez más, porque tenemos toda la vida por delante.

—Sí —dijo Melissa acurrucándose contra él—. Nada volverá a separarnos.

Se quedó allí como un gatito confiado. Su poder era como un manto que la envolvía, protegiéndola. Ahora que era suya, creía que no había nada más que temer. Nada podría separarla de él, porque era su esposa de verdad.

Cuando Rob volvió una y otra vez aquella noche a ella, como si su deseo no se saciara nunca, Melissa se colgó de él, entregándose a sus caricias con el abandono de un corazón enamorado. Era suya, y no quería nada más.

—Te amo, Rob —susurró cuando él se durmió a su lado. Los primero rayos rosados del amanecer intentaban abrirse paso a través de la ventana—. Siempre te amaré, pase lo que pase.

Y sin embargo, él no le había dicho que la amaba. La deseaba, pero… ¿la amaba?

Seis

Rob estaba en el patio vigilando que se llevaran a cabo sus instrucciones. Antes de ir a tomar el castillo de Leominster, debía dejar asegurado Gifford. No podía permitirse dejar allí muchos hombres, y aunque muchos soldados de Gifford se habían ofrecido a trabajar para él, no podía confiar completamente en ellos… Ni en lady Gifford. Ella había jurado que nunca se levantaría en armas contra el rey de Inglaterra, pero una madre ambiciosa haría cualquier cosa en nombre de su hijo.

Decidió que todo estaba bien y que iría en busca de Melissa, y una pequeña sonrisa se le dibujó en los labios al recordar cómo se habían amado la noche anterior. Llevaban ya dos semanas casados, y cada noche el placer que se proporcionaban era más intenso. Rob nunca había esperado sentir tanto por una mujer. Si no hubiera sido tan estricto consigo mismo se hubiera quedando retozando con ella todo el día, pero sabía que no podía descuidar nada. En el fondo de su mente pendía una sombra. Había desoído las advertencias del sacerdote cuando dijo que tal vez su matrimonio no fuera completamente legal a ojos de la Iglesia. Al parecer la ceremonia de compromiso de Melissa se había iniciado, aunque no llegó a celebrarse. Y luego estaba, por supuesto, el contrato de matrimonio. Leominster podría tener derecho a reclamarla como su legítima prometida.

La vida de Leominster dependía del rey Enrique, pero mientras permaneciera libre había peligro. Rob no creía que el marqués intentaría recuperarla, pero los reyes eran criaturas caprichosas, y si Leominster negociaba sus tierras, también podían recompensarlo con la esposa que le habían prometido.

¡Nunca renunciaría a ella! Rob tenía una expresión furiosa. Melissa era suya ahora, y estaba decidido a dejar atrás sus dudas aunque no había sido capaz de abandonarlas.

Estaba a punto de entrar cuando escuchó un grito y un instante más tarde un jinete entró al galope en el patio. Rob frunció el ceño cuando vio que era un de los cuatro hombres que había enviado a escoltar a Gifford hasta la Torre de Londres.

El hombre se acercó a Rob e hincó la rodilla ante él.

—Perdonadme, mi señor, no traigo buenas noticias.

—No castigaré al mensajero —aseguró Rob con un gruñido—. Cuéntamelo todo.

—Vigilamos al conde día y noche, porque vos nos pedisteis que no confiáramos en su palabra. Siempre había dos de nosotros de guardia cuando acampábamos de noche, pero la última noche, cuando me levanté para hacer mi turno, descubrí que los guardias estaban muertos. Los habían atacado por detrás, cortándoles el cuello. Mi compañero también estaba herido. Lo dejé camino de su casa mientras yo venía a traeros la noticia. No sé por qué no me asesinaron a mí mientras dormía, señor… Aunque yo siempre duermo sentado con la espada al lado.

—Tal vez te querían vivo para que vinieras a advertirme —aseguró Rob apretando los labios—. Es culpa mía, Eric de Bolwood, porque tendría que haberlo enviado encadenado, tal y como me pidió el rey. Yo le garanticé la dignidad de una rendición honorable, por lo tanto es culpa mía.

—Señor, creo que el conde tenía planeada la huida, porque acampamos a unas diez leguas de los límites de las tierras del marqués de Leominster, y creo que habrá ido allí a buscar refugio.

—Sí, creo que tienes razón —afirmó Rob—. Habrá ido allí con las noticias de lo que ocurrió aquí.

—¿Vendrán a por nosotros, señor?

—Tal vez. Me he estado preparando ante esa posibilidad. Quería dejar Gifford asegurado y luego atacar Leominster, pero es posible que vengan aquí… —Rob se quedó pensativo—. Debemos prepararnos por si hay sorpresas.

—Fuiste un estúpido al rendirte sin luchar —gruñó William, marqués de Leominster—. Te dije que vinieras aquí con toda tu gente. Podríamos haber resistido un asedio de meses si me hubieras hecho caso. Te hubiéramos canjeado por tu castillo cuando se hubieran cansado de luchar.

—¿Y si el rey hubiera enviado a más hombres a someternos? —preguntó Gifford—. Ni siquiera aquí hubiéramos podido resistir eternamente si fueran muchos. Pensé que era mejor prometer sumisión y luego engañar a mis guardias y venir aquí solo.

El marqués le dirigió una mirada de disgusto.

—Ahora no tienes nada y has roto tu promesa. Enrique Tudor no tendrá piedad de ti.

—Podríamos intentar recuperar Gifford —insinuó entornando los ojos—. Enrique tiene el trono, pero, ¿quién dice que vaya a conservarlo? Puede que si demostramos que no nos hemos sometido, otros nos seguirán. Tal vez Ricardo esté muerto, pero el hijo de su hermana vive. Y todavía puede reinar en lugar del Tudor. Mientras tanto, debemos darle una lección a Melford.

—¿Y cómo vamos a hacerlo? —inquirió Leominster con los ojos brillantes de furia—. Si hubieras resistido podría haber acudido en tu ayuda. Ahora he perdido por tu culpa a mi prometida y las tierras que son suyas por derecho. Y me pides que te ayude en tu lucha. Dame un motivo. ¿En qué me beneficio yo?

—Si quieres a la chica, sé cómo podemos recuperarla. Y sacar a ese arribista de Melford de Gifford.

—Ella me pertenece —los ojos de Leominster se endurecieron—. Me dijiste que el compromiso por poderes se llevó a cabo como planeamos. Si es así, es mía por derecho y se la quitaré. Si él sigue en Gifford, tal vez podríamos plantear un asedio y…

El conde negó con la cabeza. Había mentido respecto al compromiso, pero necesitaba la ayuda del marqués.

—Es demasiado inteligente, Leominster. A estas alturas ya habría fortificado la estructura… Pero hay otra manera. Podemos llevarnos a Melissa para sacar al zorro de su madriguera.

A él no le convenía que su despiadado vecino arrasara su propiedad. Sería mucho mejor que la lucha tuviera lugar en Leominster.

—Tú puedes combatir su ataque mucho mejor que si yo me hubiera negado a rendirme.

El marqués le dirigió una mirada fulminante. Sospechaba que el conde había tomado el camino más fácil por sus propias razones, pero él no tenía tantos escrúpulos. Si fuera posible sacar a Melissa de las torres de Gifford sin luchar, mucho mejor. Cuando estuviera entre los muros de su castillo, nadie podría arrebatársela.

Miró al conde con expresión pensativa. Gifford era más estúpido de lo que había creído. Pero si conocía una manera de arrebatarle a Melissa al arribista de Robert de Melford, le serviría. Las tierras del conde podrían pasar a ser suyas por la fuerza o por derecho. Gifford tenía un hijo pequeño, pero los niños morían con facilidad y entonces, con Melissa como esposa, tenía tanto derecho como cualquier otro a las tierras de su antiguo amigo.

Su prometida era una heredera de peso y podría salir de aquella situación con más poder y riqueza de lo que había imaginado.

—Dime cómo funcionaría esa magia —dijo, porque no se le podía ocurrir otra manera que no fuera asediando el castillo.

—Hay un modo que sólo yo conozco —aseguró el conde—. Sólo hace falta un hombre que entre y se la arrebate.

—Si puede pasar un hombre, pueden entrar muchos —gruñó Leominster—. Podemos reunir a un grupo para que entre por sorpresa.

—¿Crees que le revelaría mi secreto a otros? —Gifford negó con la cabeza con gesto obstinado—. No, ésa no es mi intención, señor, porque no podría volver a dormir tranquilo. El secreto ha pasado de padres a hijos y nunca se lo contaré a nadie… pero yo entraré y la sacaré, y luego regresaremos aquí. Pero tienes que prometerme que me ayudarás a recuperar Gifford de nuevo cuando le haya dado a ese arribista su merecido. Quiero verlo colgado, pero que antes sufra.

—Muy bien —accedió el marqués. Su mirada torva no revelaba nada. Cuando tuviera a la chica, dispondría de aquel estúpido… Pero si podía, averiguaría cuál era el secreto de Gifford—. Trámela y te ayudaré a recuperar lo que es legítimamente tuyo.

Una espada atravesaría la oscuridad cuando se hubiera cumplido el trato, y todo habría terminado.

Melissa cantaba mientras cosía. Había terminado de remendar la ropa blanca y ahora estaba trabajando en un tapiz que se llevaría consigo a su nueva casa. Lo pondría en uno de los muros del dormitorio de su esposo, en Melford, y había decidido que contaría la historia de la gran lucha entre las casas de York y de Lancaster. Rob le había contado que los consejeros de Enrique querían que se casara con Isabel de York, la dama que probablemente tenía más derecho al trono de Inglaterra. Si hacía lo que le pedían, tal vez se pusiera punto y final a aquellas guerras que habían durado tantos años.

—Melissa.

Ella alzó la vista cuando la puerta de su habitación se abrió y entró su esposo. Iba vestido con una sobretúnica de cuero y una camisa de lana fina abierta hasta la cintura. A Melissa le dio un vuelco al corazón cuando lo vio. Era muy guapo y lo amaba.

—Ven a dar un paseo conmigo, mi señora. Hace un día muy bueno y llevas demasiado tiempo aquí sentada.

Melissa se levantó y se acercó a él tendiéndole la mano.

—He estado ocupada remendando —le dijo con una sonrisa—. No quise bajar demasiado pronto porque no quería molestar. He viso lo ocupados que estáis. Parece que tus hombres están entrenando todo el día.

—Es la única manera de que se mantengan en forma mientras seguimos aquí —respondió Rob—. Quería hablar contigo, porque creo que nos marcharemos pronto.

Melissa lo miró con ansiedad.

—Vas a ir a Leominster. No creo que el marqués se rinda tan fácilmente como mi tío, Rob. He oído decir que es un hombre severo y orgulloso.

—Sí, creo que es verdad —reconoció Rob—. No nos hemos enfrentado en la batalla, pero oí contar que luchó bien y con fuerza. Es a causa de su reputación por lo que el rey quiere someterlo. Aunque ha conseguido la corona, todavía no la tiene asegurada. Enrique sabe que algunos nobles podrían rebelarse contra él. Hay otros que quieren ocupar su lugar.

—Creo que lo entiendo —aseguró Melissa—. Y sé que debes marcharte porque es tu deber. Pero rezaré por tu seguridad —abrió los ojos de par en par para mirarlo—. ¿Qué vas a hacer conmigo?

—Ése es mi dilema —dijo Rob llevándose la mano de Melissa a los labios y depositando un beso en su palma—. No sé si llevarte de regreso a Melford con una escolta o dejarte en Gifford hasta que pueda venir por ti.

—¿No podría ir contigo?

—Un campamento militar no es lugar para una dama —aseguró él con una sonrisa—. Sé que asumirías la dureza sin quejarte, y me gustaría tenerte cerca… Pero sería demasiado peligroso. Creo que será mejor que esperes aquí hasta que yo vuelva, aunque si quieres puedes ir a Melford.

Ella sabía que no podía realmente dejar de disponer de los hombres que tendrían que acompañarla. Además, Leominster no estaba tan lejos y Rob enviaría a buscarla en cuando estuviera en una posición aventajada.

—Me quedaré aquí hasta que me vengas a buscar —dijo tocándole la mejilla. Le recorrió con los dedos la cicatriz, que todavía estaba amoratada pero ya no le dolía—. Pero rezaré para que vengas pronto, mi amor.

—No permaneceré apartado de tu lado más de lo que me exija mi deber —aseguró Rob con la voz rota por la emoción—. Pero hice una promesa y debo mantenerla, Melissa.

—No serías tú si dejaras de lado tu deber por mí —dijo ella—. ¿Cuándo debes partir?

—Creo que mañana, con la primera luz del día —respondió Rob—. Cenaremos con los hombres en la sala esta noche y luego me despediré de ti.

Anhelaba tenerla entre sus brazos y saborear la dulzura de su piel, a la que tendría que renunciar durante semanas, o tal vez incluso meses. No quería pensar que tal vez fuera la última vez, porque si flaqueaba se quedaría allí y no la dejaría.

Melissa se puso el vestido verde favorito de su esposo por encima de una túnica dorada. Una redecilla con perlas doradas le sujetaba el cabello, y llevaba la cadena de esmeraldas alrededor de la cintura. La noche anterior se las había puesto en la cama sin nada más, porque a Rob le gustaba ver las joyas sobre sus senos. A Melissa se le sonrojaron las mejillas al recordar el modo en que la había amado, y descubrió que estaba deseando que llegara la noche para que acudiera otra vez a ella. Sería la última vez hasta que regresara… Y quién sabía cuándo sería eso.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Melissa, tenía un mal presentimiento cuando despidió a su doncella y se preparó para bajar a la sala.

 Los hombres morían en el campo de batalla, y Rob no era hombre que se escondiera en la retaguardia mientras sus soldados luchaban delante. Tenía la garganta atenazada por el miedo, porque no sabía cómo se sentiría si no volviera a verlo. Le había entregado su corazón, pero no conocía sus sentimientos, y si moría nunca sabría si la había perdonado de verdad.

Sacudiéndose la ansiedad, salió de la habitación y avanzó por la galería. Estaba decidida a no mostrar su angustia, porque aquella noche iba a ser una celebración. Los hombres estaban de muy buen humor, aunque Melissa sabía que sólo se servía cerveza aguada; era una medida de precaución para evitar resacas matinales. Necesitaban estar listos para partir en cuando amaneciera.

Unos vítores recibieron a Melissa cuando entró en la gran sala, porque era muy popular. La mayoría de los hombres servían a la familia de Rob de un modo u otro, aunque algunos eran granjeros que regresarían a sus campos cuando él se lo dijera. Melissa les sonrió al pasar y levantó la cabeza con gesto orgulloso, caminando como una reina. Pero su orgullo no le había impedido ayudar a los hombres en todo lo que pudo aquellos últimos días, y muchos se habían beneficiado de tener la ropa lavada en barreños porque Melissa les había ordenado a las mujeres que así se hiciera.

Rob se puso de pie para recibirla como siempre hacía, tomándola de la mano y besándosela mientras la guiaba al sitio que ocupaba a su lado. Había encargado más vino dulce del que le gustaba a ella, y brindaron con sus amigos antes de que diera comienzo la fiesta.

Había costillas de cerdo asado, pasteles de trucha, capones y palomas al vino tinto con manzanas cocinadas en sidra y repollo hervido con tocino y queso. Todo el mundo comió con ganas, entretenidos por el trovador que había cantado en la fiesta de su boda.

Después, Rob y ella bailaron juntos y algunas mujeres del castillo se unieron a la alegre danza que siguió. Estaba oscureciendo cuando Rob sugirió que tal vez Melissa deseara subir a su habitación.

—Me reuniré contigo enseguida, mi amor —le dijo con los ojos brillantes de pasión.

Ella sabía que la deseaba tanto como ella a él, y que, aunque no lo dijera, su inminente separación le iba a resultar difícil de soportar.

—No tardes mucho, Rob —le pidió—. La noche acabará enseguida.

Lo dejó hablando con el administrador y se despidió de su tía al pasar. El corazón le latía a toda prisa por lo que iba a pasar. Tenía que conseguir que aquella noche fuera especial, para que Rob la recordara cuando estuviera tumbado en el duro suelo con sólo una manta para mantenerlo caliente.

Agnes la esperaba en su habitación.

—¿Dónde está Morag? —preguntó Melissa—. ¿Qué haces tú aquí?

La joven la miró nerviosa.

—Ha mandado recado de que estaba enferma y no podía venir, mi señora. Pensé que me permitiríais serviros en su lugar.

—Tendrían que haberme dicho que estaba enferma —Melissa frunció el ceño, porque no confiaba en aquella mujer—. Bueno, supongo que por una vez… Pero he decidido que no te llevaré conmigo cuando me vaya. No te quiero cerca.

—¿Deseáis desvestiros, señora? —preguntó Agnes. Desvió la mirada hacia una esquina de la habitación, y Melissa presintió que algo no iba bien.

—¿Qué pasa? —preguntó—. Habla de una vez, Agnes.

—Oh, mi señora, perdonadme —dijo la doncella con un sollozo—. No sabía cómo advertiros…

—¿Advertirme?

Melissa fue de pronto consciente de que había alguien detrás de ella. Giró la cabeza, pero al hacerlo, le echaron una pesada manta por encima, cortándole el aire de modo que le resultó difícil respirar. Intentó gritar para pedir ayuda, pero tenía la lana en la boca, asfixiándola. Entonces sintió como si la colocaran al hombro de alguien.

—Estáte quieta, niña —ordenó una voz—. Pórtate bien y no sufrirás ningún daño. Te estoy llevando al lugar al que perteneces, con tu auténtico marido.

Melissa se retorció, pateando y dándole puñetazos en la espalda, pero la manta amortiguaba sus esfuerzos y cada vez le costaba más trabajo respirar. Le dolía el pecho y se sentía desfallecer, le fallaba la resistencia mientras se la llevaban de allí, a través de un pasadizo secreto que discurría bajo los muros del castillo.

Treinta minutos más tarde, Rob entró en la habitación de Melissa. Lo había retrasado uno de sus hombres, que había recibido malas noticias de su casa y le pidió permiso para marcharse. Rob se lo había concedido, y luego lo entretuvo también el administrador cuando iba a retirarse. Impaciente y ansioso, había entrado en la habitación de su amor, y la encontró vacía. Vio que las velas seguían encendidas, pero no había ni rastro de Melissa. No podía estar en la habitación su habitación porque él venía de allí… Entonces, ¿dónde estaba? Recorrió el dormitorio con los ojos y vio algo que brillaba cerca del tapiz que cubría uno de los muros. Agachándose para recogerlo, descubrió que era la cadena de esmeraldas que le había dado a Melissa como regalo de boda. Tenía el cierre roto, algo para lo que se necesitaba bastante fuerza, porque estaba muy bien hecho.

Lo miró asombrado. En el pasado tal vez hubiera pensado que lo había roto ella deliberadamente, pero ahora la conocía mejor.

¿Dónde estaba? Sintió cómo se le helaba la sangre y se preguntó qué le habría ocurrido. Siguió mirando por la habitación, y luego frunció el ceño y pasó al cuarto de al lado. No había rastro de su doncella, pero eso no era extraño, porque sabía que Melissa la mandaba a veces a dormir a otro lado. Y sin embargo, tenía la espantosa sensación de que algo iba mal.

Se dirigió a la parte de arriba de las escaleras y gritó llamando a Hale. Había que organizar una búsqueda por la casa y los alrededores para encontrar a Melissa.

El administrador llegó corriendo. Su expresión mostraba que ya era consciente de que algo iba mal.

—¿Sí, señor? ¿Ocurre algo?

—Mi esposa no está en su habitación —aseguró Rob—. Y su doncella también ha desaparecido. Quiero que encuentren a las dos.

—La joven llamada Agnes está abajo —respondió Hale con gesto grave—. Estaba intentando escaparse sigilosamente con un bulto bajo el brazo… Había robado algunas de las joyas de la señora.

—Hablaré con ella de inmediato —dijo Rob—. Esto es una traición, Hale. Dobla la guardia y asegúrate de que nadie entre ni salga.

—Sí, señor —el administrador vaciló un instante antes de seguir—. Hay una entrada secreta a la casa, sir Robert. Sólo el conde conoce su existencia, porque se transmite de padre a hijo.

—Esperaba algo parecido —dijo Rob soltando una maldición furiosa—. Se rindió con demasiada facilidad y rompió su juramento con la misma soltura. Debía tener esto en mente desde el principio.

—Si conozco a mi antiguo amo —el administrador pareció dudar y luego continuó—, creo que habrá utilizado a la señora para negociar con el marqués de Leominster. Me atrevería a decir que confía en arrastraos a vos hasta allí para poder venir en secreto y recuperar Gifford evitando el saqueo que se habría organizado si hubiera habido un asedio.

—Tienes razón —reconoció Rob, que ya había atado todos cabos.

El conde sabía que si se hubiera resistido al asedio, se habría visto obligado a rendirse con condiciones más severas, y su propiedad podría haber quedado destruida en la lucha. Era una práctica frecuente reducir a cenizas la casa de un traidor. Gifford confió en evitar ese destino y recuperar su castillo por otros medios. ¡Y ahora tenía a Melissa!

—¡Que me aspen por idiota! Tenía que haberla custodiado todo el rato.

—No podíais saberlo —comentó Hale—. Creo que si preguntáis a la mujer, ella os confirmará lo que os he dicho.

—Sí, seguro que sí.

Rob tenía los labios blancos de tanto apretarlos. Con Melissa en manos del enemigo, no le apetecía atacar a Leominster. Corrió escaleras abajo hacia la gran sala. Agnes estaba sentada en un banco con la cabeza entre las manos. Cuando la llamó por su nombre, alzó la vista para mirarlo. Tenía el rostro pálido como el de una muerta.

—¿Qué tienes que decir en tu defensa, mujer?

 Agnes temblaba.

—Tenía miedo de que me castigarais cuando descubrierais que se la había llevado. Robé las joyas porque no sabía a dónde ir ni qué hacer…

—Eres una ladrona, y tal vez algo peor —aseguró Rob—. Porque si sabías que estaba en la casa, ¿por qué no nos advertiste? ¿Y dónde está Morag?

—Está enferma y se metió en la cama. El conde dijo que me mataría si le decía una palabra a mi señora —explicó Agnes—. Llegó de improviso, y no sé cómo entró en la casa. Traté de avisarla, pero era demasiado tarde. Le echó una manta por encima y se marchó antes de que pudiera hacer nada para ayudarla.

—Pero podías haber acudido enseguida a mí —dijo Rob con los ojos brillantes de furia—. Y en cambio, decidiste escaparte con las cosas de tu señora.

Agnes cayó de rodillas delante de él.

—Perdonadme. Dejadme buscar asilo en un convento y no os molestaré más.

—Mereces que te azoten, como mínimo —bramó Rob—. Pero te encerraré y te mantendré prisionera. Si mi señora resulta herida, lo vas a pasar muy mal. Si esta noche hubieras actuado de manera distinta, podríamos haber evitado que su secuestrador se la llevara.

 Rob les hizo un gesto con la cabeza a dos de los hombres, que la prendieron cuando Agnes intentaba escapar. La agarraron de los brazos y se la llevaron. Rob recorrió la sala impaciente, sin saber qué hacer después. Resultaba casi imposible descubrir la entrada secreta. Además, hacía tiempo que el conde se había marchado. Tenía que decidir qué paso tomar. ¿Tendría Hale razón al pensar que la llevaría a Leominster? ¿Utilizarían a Melissa para conseguir la ayuda del marqués para recuperar el castillo fortificado?

Si Leominster la tenía… Rob podría poner su vida en peligro al atacar el castillo, y sin embargo, ¿qué opción tenía? Era su deber hacia el rey, y su única oportunidad de recuperarla pasaba tal vez por conquistar Leominster.

Rob no se atrevió a pensar en el destino que podría esperarle a Melissa a manos de semejante monstruo. Leominster quería casarse con ella para quedarse con sus tierras, y tal vez convertirse en alguien tan poderoso que el rey Enrique se vería obligado a tratar con él. ¡Melissa era su esposa! Le pertenecía a él, a Robert de Melford.

El marqués se pondría furioso cuando se enterara de que lo habían engañado con la recompensa. ¿Qué haría con ella?

A Rob le carcomía la agonía al pensar lo que podría ser de ella. Leominster podía pensar que era suya por derecho, y que lo había traicionado casándose con Rob. La castigaría por ello de algún modo. Si la obligaba a yacer con él… Rob sintió ganas de vomitar, porque no podía soportar la idea.

¡Leominster moriría por ello! Rob sacó fuerzas de flaqueza, consciente de que tenía que reunir a sus hombres. Atacar era la mejor defensa. Leominster tendría poco tiempo para solazarse si el castillo estaba bajo asedio. Partirían aquella noche y atacarían en cuanto amaneciera. Tal vez pillaran al marqués desprevenido. Sin duda no tendría tiempo para pensar en acostarse con Melissa.

Cuando se acercaba a la puerta escuchó un alboroto. Unos cuantos hombres de Rob retenían a un desconocido. El hombre luchaba y protestaba, diciendo que quería hablar con Robert de Melford. Rob alzó la mano.

—Dejadle hablar —ordenó. Empujaron al desconocido hacia delante, obligándolo a hincar una rodilla.

—Bueno, dime lo que tengas que decirme.

—Traigo noticias del rey Enrique —aseguró el hombre—. Me manda decir que os enviará más hombres para ayudaros en el asalto a Leominster. Tenéis que iniciarlo ya, y Morgan de Hywell se unirá a vos con cincuenta hombres antes de tres días.

—Dejad que se levante —dijo Rob—. ¿Tienes el sello del rey para probar tus palabras?

—Sí, pero ellos no han querido escucharme —el mensajero tragó saliva—. He encontrado el cuerpo de un hombre a las puertas del castillo, señor, y lo he subido a mi caballo. Ellos creen que yo lo he matado, pero os juro que no es cierto.

—Es el conde de Gifford —intervino Owain, que acababa de entrar en aquel momento en la sala—. Lo han apuñalado por la espalda. Murió al instante, pero tenía algo en la mano —Owain tendió la mano con un jirón de tela dorada—. Creo que es de la túnica de Melissa. Alguien se la arrebató y lo mató a traición.

—No esperaba menos de un hombre como Leominster —murmuró Rob, torciendo la boca con gesto furioso—. No sé por qué habrán reñido…

—Tal vez yo pueda contároslo —dijo lady Gifford haciendo su aparición en aquel momento en la sala. Tenía la cabeza alzada en gesto orgulloso y el rostro pálido pero decidido—. Sé que Leominster ha ambicionado desde siempre las tierras de mi esposo porque en sus bosques abunda la caza y son ricos en carbón. Y Leominster no tiene bosques propios.

Rob asintió, porque muchas peleas y luchas se habían llevado a cabo porque un hombre ambicionara las tierras de su vecino e intentaba arrebatárselas por la fuerza. Era una de las consecuencias de la falta de leyes que se había apoderado de Inglaterra en los últimos años.

—Le pertenecen por derecho a vuestro hijo, señora… Aunque puede que el rey tenga otras ideas.

—Lo único que os pido es que se me permita retirarme a las tierras que yo heredé —pidió lady Gifford—. Dejad que entierre a mi esposo y parta, señor. No puedo proteger estas tierras contra alguien como Leominster, aunque el rey las garantice. Mi herencia es insignificante y no despertará tantas envidias.

Rob la observó en silencio durante un instante. Tal vez debería enviarla a la Torre y esperar el veredicto del rey, pero no podía soportar ver cómo se maltrataba a una mujer. Además, había sido amable con Melissa a su manera.

—Partid entonces, señora, porque yo me marcho de aquí en una hora. Lamento vuestra pérdida. Si vuestro señor hubiera mantenido su palabra y le hubiera sido fiel a Enrique, podría haber vivido… Y tal vez hubiera regresado algún día a casa.

—No me importa que haya muerto —respondió ella alzando la cabeza con los ojos brillantes—. Yo sólo vivo por mi hijo. Le han despojado de lo que es suyo por nacimiento, pero tal vez algún día se alce para recuperar su posición. No volveré a veros, Robert de Melford. Pero si nos encontramos, no será como amigos.

Rob la vio marcharse. Su último desafío había dejado al descubierto su verdadero carácter. Parecía amable y sumisa, pero ocultaba su ira bajo un rostro sonriente. Estaba claro que lady Gifford estaba rabiosa por lo que había ocurrido allí, si no por su esposo ni por ella, sí por su hijo.

Rob estaba decidido desde antes a conquistar Leominster para Enrique, pero ahora estaba impaciente por empezar la campaña. Aquel monstruo retenía a Melissa y no descansaría hasta liberarla. No quería pensar más allá, porque si sufría a manos de Leominster…

Las imágenes le daban vueltas dentro de la cabeza, y gimió al pensar que estaba a merced de aquella criatura perversa.

—No temas por ella —le pidió Owain al ver la agonía que estaba pasando—. Melissa nunca se inclinó ante la crueldad de su padre y no se vendrá abajo ahora. Además, el marqués no tendrá tiempo de ocuparse de ella, porque estaremos encima de ellos antes de que se den cuenta.

—Si —Rob contuvo sus emociones. No tenía tiempo para recrearse en su propio dolor. Debía ponerse al mando de sus hombres y hacer lo que el rey le había ordenado, porque allí estaba su única esperanza de salvación—. Pero si le ha hecho algún daño, conocerá la agonía del infierno…

A Melissa le daba vueltas la cabeza cuando sintió cómo la levantaban del lomo de un caballo. No recordaba cómo había llegado hasta allí, porque se había desmayado, casi asfixiada por la pesada manta que ahora le habían quitado de la cabeza. Estaba oscuro y no podía ver dónde estaban, aunque el sonido de los cascos de los caballos por encima de un puente le decía que habían llegado al castillo de Leominster.

—¿Qué le pasa a la joven? —preguntó alguien que parecía estar muy cerca—. Si le habéis hecho daño, el marqués pedirá vuestras cabezas…

—Nada, sólo se ha desmayado —gruñó la voz ronca de un hombre—. Estaba así cuando se a quitamos a Gifford, tal y como ordenaste.

—¿Y qué ha pasado con el conde? —preguntó otra voz—. ¿Os ha causado algún problema? ¿Os enseñó la entrada secreta?

—Se nos perdió en la oscuridad, porque no nos atrevimos a seguirlo demasiado de cerca —dijo el primer hombre—. Está muerto como ordenasteis, mi señor.

—¡Maldición! Es una pena que haya sido más inteligente que vosotros, pero ya tomaremos la fortaleza por la fuerza cuando estemos preparados. Muy bien, llevadla dentro y encerradla. Estoy demasiado ocupado para ponerme ahora con ella.

Melissa lo escuchó todo en medio de una nebulosa que amenazaba con arrebatarle de nuevo los sentidos. Cuando por fin comenzó a despejarse, se dio cuenta de que estaba tendida en una cama con un colchón de plumas, y que la habitación estaba bien iluminada con velas. Al recuperar completamente la vista, consiguió focalizarla y vio a una mujer que estaba trabajando al otro lado de la habitación.

—¿Dónde estoy? —dijo con voz áspera, porque tenía la garganta seca—. ¿Quién eres?

La mujer se acercó y se inclinó respetuosamente ante ella.

—Así que ya os habéis despertado, mi señora. Me llamo Naomi y mi señor dice que estoy a vuestra disposición.

Melissa se incorporó sobre las almohadas de seda. Su cabeza comenzaba a aclararse, y supo que su tío la había raptado de Gifford, pero algo había ocurrido después… Había escuchado un grito y un gemido ahogado, y luego varias voces. La habían subido a un caballo y alguien se montó detrás de ella, sujetándola cuando perdió el conocimiento. Recordaba haber escuchado que alguien decía que el conde había obtenido su merecido.

—¿Estoy en el castillo de Leominster? —preguntó Melissa.

—Sí, mi señora. El marqués os sacó de Gifford, donde estabais prisionera…

—No estaba prisionera —la interrumpió ella con tono molesto—. Exijo que me devuelvan con mi esposo de inmediato.

—¿Vuestro esposo? —el rostro de Naomi reflejó una mueca de horror—. Pero estáis prometida al marqués…

—Me he casado con Robert de Melford hace dos semanas, y soy su esposa en todos los sentidos —aseguró Melissa—. Lord Leominster no tiene nada que ganar reteniéndome aquí. Por favor, dile que quiero marcharme enseguida.

—Disculpadme, señora —dijo Naomi palideciendo—. Si me atreviera a decirle a mi amo eso, me azotaría y me arrojaría a las mazmorras. No me pidáis eso. Os serviré bien, os traeré vino y comida, pero no me pidáis que le diga a mi señor que os habéis casado con otro.

—Muy bien, se lo diré yo misma —Melissa sacó las piernas por un lado de la cama, pero cuando intentó ponerse de pie, la cabeza le dolió espantosamente y se dejó caer con un pequeño gemido—. Todavía no puedo levantarme. Por favor, tráeme agua.

—Estáis enferma, mi señora —aseguró Naomi—. Quedaos aquí y os traeré agua y un poco de vino. Ha sido una experiencia traumática para vos.

Melissa cerró los ojos. Estaba demasiado mareada para intentar salir de la cama en aquel momento; además, necesitaba pensar en su situación. ¿Cómo iba a escapar de aquel lugar? Le había resultado imposible escapar de los ojos de águila de lady Gifford, que se había asegurado de que Melissa no pudiera huir. Pero entonces llegó Rob y se casó con ella, amándola de un modo que provocaba que su cuerpo cantara de placer. Sin duda ahora iría a buscarla. Era su esposa, y la quería, aunque no pudiera amarla como la amó en el pasado. Sabía que la intención de Rob era asediar el castillo, en cualquier caso. No le fallaría. Aunque le resultara imposible escapar, él encontraría la manera de llegar a ella. Lo único que tenía que hacer era creer en él… Y mantener a raya al marqués.

Por el momento necesitaba dormir, pero al despertarse intentaría descubrir cuál era su situación allí. ¿Iba a ser prisionera del marqués o la trataría como a su futura esposa?

Cuando descubriera que se había casado con Rob se enfadaría mucho. Melissa se estremeció. Por todo lo que le habían contado, temía que sufriría con su reacción. Rezó para que estuviera demasiado ocupado defendiendo el castillo como para preocuparse por ella. Sería mejor que fingiera estar enferma el mayor tiempo posible. Cerró los ojos, porque la cabeza volvía dolerle, y lo cierto era que no se sentía nada bien. No tardó mucho tiempo en quedarse dormida, pero enseguida comenzó a revolverse en la cama, llamando a Rob en sueños. Estaba en un lugar frío y oscuro y sabía que se estaba muriendo. Si su amado esposo no acudía pronto, moriría.

Rob se quedó en su caballo mirando los gruesos muros del castillo. Sabía que estaba bien defendido y había hecho sus planes acorde a ello. Llevaría sus ingenios de guerra, los arietes y las escalas, pero sabía que al final tendría que esperar a que la gente de Leominster saliera cuando se muriera de hambre. No le importaba hacerlo, era una práctica habitual cuando una fortificación resultaba ser inexpugnable…

 Pero Melissa estaba prisionera allí. Si los demás morían de hambre, ella también. Y podría sufrir todavía más cuando Leominster supiera que era su esposa.

Rob se giró hacia Owain.

—Necesito un voluntario para que le entregue un mensaje a Leominster.

—Iré yo mismo —aseguró Owain mirándolo a los ojos.

—No, Owain, no puedo permitir que vayas tú —respondió Rob con una sonrisa de oreja a oreja—. Creo que para Melissa es mejor que vivas a que mueras, amigo.

Rob mandó llamar a uno de sus oficiales de mayor confianza y le dijo que necesitaba un voluntario para entregar el mensaje de rendición. El oficial se ofreció al instante.

—Ya conoces la reputación del marqués, Rolf —dijo—. Tal vez cargue su ira contra ti.

—Entraré con la bandera blanca, señor —aseguró el soldado—. Si no la respeta y muero hoy, decidle a Bronwen que la amo y aseguraros de que no muera de hambre.

—Tienes mi palabra —dijo Rob estrechándole la mano y entregándole el pergamino enrollado firmado por Enrique Tudor en el que se exigía la rendición del castillo.

Rolf se dio la vuelta y se dirigió hacia el castillo, seguido del encargado de tocar el cuerno para llamar la atención de los hombres que poblaban los muros.

Rob y sus hombres se sentaron a mirar; estaban fuera del alcance de las flechas y de cualquier proyectil que pudieran arrojarles desde las posiciones que habían levantado en las almenas.

Sonó el cuerno y apareció gente al borde de las almenas. El mensajero de Rob desenrolló el pergamino y dijo en voz alta y clara:

—Vengo en nombre de Enrique Tudor, rey de Inglaterra por derecho de sucesión y de conquista. Exige que os rindáis a él como legítimo soberano. Si entregáis ahora las armas y le juráis fidelidad, se os garantizaría el perdón y podríais negociar vuestras tierras.

Un hombre había hecho su aparición en una de las almenas y miraba hacia la escena que tenía lugar debajo. Rob no podía verle claramente la cara, pero a juzgar por su atuendo adivinó que se trataba del marqués de Leominster. Aquél era un momento decisivo.

Algo estaba ocurriendo… Rob vio cómo el marqués le hacía una seña a alguien y un arquero se acercaba y apuntaba con su arco. Su intención era clara. De labios de Rob salió un grito de advertencia. La flecha atravesó al soldado que estaba debajo a caballo, haciéndolo caer.

—Llévale mi respuesta al arribista de Enrique Tudor —gritó Leominster en voz alta—. No le debo ninguna fidelidad. Arrebató la corona por la fuerza, pero mientras yo viva no descansará tranquilamente sobre su cabeza.

Rob tenía una expresión grave. Vio que algunos de sus hombres habían avanzado. No habían esperado sus órdenes, su intención era recoger el cadáver del oficial.

—Maldito sea —dijo Rob cuando regresaron cargando con él—. ¡Derrumbaremos esos muros, así tardemos una semana o un año.

Si Leominster había derribado a un hombre que llevaba la bandera blanca y desafiaba a la autoridad del rey de Inglaterra, ¿qué haría con la mujer que tenía que convertirse en su esposa y lo había traicionado con otro? Melissa era ahora la esposa de Rob en todos los sentidos. Leominster se sentiría ofendido. No consideraría la posibilidad de casarse con ella ahora, pero la utilizaría como lo haría con una prostituta, por rabia y por deseo de venganza contra Rob.

«Por favor, Señor, no permitas que le haga daño», rezó en silencio mientras daba órdenes para enterrar a su oficial con todos los honores. «Permíteme llegar a tiempo, te lo suplico. Deja que llegue a tiempo…».

Siete

Melissa se despertó con un ruido del patio que quedaba al otro lado de su ventana. Se recostó contra las almohadas y se dio cuenta de que el dolor de cabeza había desaparecido. Se sentía mucho mejor y se preguntó si el vino que le dio Naomi la noche anterior tendría propiedades curativas. En aquel momento entró la doncella con una jarra.

—He traído agua caliente para que os bañéis antes de vestiros, mi señora —dijo—. Espero que os sintáis mejor.

—Sí, gracias. Y creo que te lo debo a ti —Melissa retiró la sábanas—. ¿Qué es ese alboroto que he escuchado?

Naomi miró por encima de su hombro, como si temiera que la escucharan.

—No me he atrevido a mirar, mi señora, pero dicen que sir Robert de Melford ha venido con su ejército a exigir que el señor de Leominster se rinda en nombre del rey.

Naomi sujetaba un vestido de lana fina de color azul para que se lo pusiera. Era nuevo, y sin duda se lo habría pensado regalar el marqués, tal vez por su boda. No deseaba ponérselo, pero al parecer no tenía opción.

—¿Rob está aquí? —a Melissa se le iluminaron los ojos, porque aquello era lo que estaba deseando que ocurriera. Oh, si pudiera salir victorioso y llevarla a casa… Aunque sabía que eso no resultaría fácil—. ¿Cuál ha sido la respuesta del marqués?

Tomó asiento en un taburete, permitiendo que la mujer le arreglara el cabello. Naomi se lo cepilló y se lo recogió en la parte alta de la cabeza, cubriéndolo con una caperuza bordada con hilo de oro.

—No se rendirá —aseguró Naomi—. En su escudo tiene un jabalí blanco, y se dice que es uno de los hijos bastardos del antiguo rey Enrique, aunque no sé si es cierto.

—Si no se rinde, ¿entonces, qué? —preguntó—. ¿Cuánto tiempo podrá defenderse el castillo?

Naomi volvió a mirar intranquila por encima del hombro.

—He oído que hay comida sólo para un mes, como mucho, pero… —se acercó a la puerta y la cerró antes de volver al lado de su señora—. ¿No le contaréis a nadie lo que os voy a decir?

—Si me cuentas un secreto, sabré guardarlo —prometió Melissa, intrigada por la actitud de la mujer.

—He oído que algunos hombres no quieren luchar —aseguró Naomi—. El marqués no es un amo muy popular porque se ha mostrado duro y cruel con los que le sirven. No estoy segura, pero creo que algunos podrían rebelarse contra él. Corre el rumor de que el rey no cejará y todos seremos considerados traidores.

A Melissa se le aceleró el pulso.

—Si eso fuera cierto… —dijo con los ojos brillantes—. Si pudieran forzar de algún modo la rendición, sé que mi esposo les estaría agradecido y…

Se interrumpió cuando la puerta se abrió de golpe y entró un hombre. Era alto y robusto, aunque no gordo. Tenía una barba tan negra como su cabello, que le caía por los hombros. Llevaba una sobretúnica de terciopelo carmesí sobre una túnica corta negra, como negra era la capa que le cubría los hombros. Melissa no tuvo ninguna duda al verlo de que aquél era el hombre con el que se suponía que tenía que haberse casado.

—Fuera, mujer —le dijo a Naomi, que miró a su señora aterrorizada antes de salir corriendo.

Melissa, que había estado sentada en un taburete mientras Naomi la peinaba, se puso de pie con los ojos fríos y desdeñosos.

—¿Con qué derecho entras en mi habitación, señor? —quiso saber.

—Vas a ser mi esposa —aseguró Leominster curvando sus finos labios en una sonrisa al mirarla.

Era un poco delgada para su gusto; él prefería a las mujeres con más carne, pero le serviría como madre de sus hijos. Ya había engendrado tres y había matado al mismo número de esposas, pero las mujeres eran algo fácil de conseguir.

—Y éste es mi castillo. Voy donde quiero y nadie me lo puede impedir.

—No soy tu esposa —respondió Melissa—. La ceremonia no llegó a celebrarse y lord Whitbread está muerto. El contrato no tiene validez, y ahora soy la protegida de Enrique Tudor.

—¿De ese arribista que aspira al trono de Inglaterra? —se mofó Leominster—. Yo soy el amo de mi casa y aquí soy tan poderoso como cualquier rey.

—Tal vez mandes sobre tu gente —respondió Melissa con gesto desafiante, aunque tenía un nudo en el estómago—. Pero no tienes poder sobre mí, señor. No soy tu esposa y nunca lo seré. De hecho no podría, porque estoy casada con Robert de Melford, y todo lo que tengo es suyo por derecho. Mientras él viva, no podré ser nunca tu esposa.

—¡Mientes! —el marqué se había acercado a ella como una bestia furiosa, agarrándola del antebrazo y sacudiéndola—. ¡Dime la verdad, mujer, o será peor para ti!

—¡Te estoy diciendo la verdad! —aseguró ella—. Enrique Tudor tiene el poder de entregarme mi fortuna o retenerla… Y mi esposo es Robert de Melford.

Melissa contuvo el aliento cuando él la arrojó con furia al suelo.

—Puedes matarme si lo deseas, pero eso no cambiará la verdad. Soy la esposa de otro.

—No serías la primera esposa que olvida a su marido conmigo —dijo Leominster con una risa burlona—. Si tuviera tiempo te enseñaría modales, porque eres una zorra orgullosa. Pero todavía puedes serme útil. Existe la posibilidad de que Enrique pierda la corona con la misma facilidad que la ha conseguido, así que por el momento te dejaré vivir. Te habría tomado como esposa, pero dado que te has entregado al enemigo, ya pensaré en qué uso darte. Tal vez podrías entretener a mis hombres…

Melissa se puso de pie. Estaba aterrorizada, pero no le daría el gusto de verla asustada.

—Tal vez no vivas mucho tiempo, señor —dijo con rabia—. Mi esposo está a las puertas y vendrá a buscarme quieras o no.

—Sí, eso espero —respondió Leominster con una sonrisa que le heló a Melissa la sangre—. Pero no te encontrará. Si hubieras sido menos arrogante, señora, tal vez te hubiera perdonado, pero necesitas una cura de humildad. No tengo tiempo por el momento para domarte, pero sé de algo que apagara el fuego.

Se dio la vuelta y salió de la habitación dejando allí a Melissa. ¿Qué había querido decir? Sintió un frío interior y el sueño que había tenido regresó al ver que dos soldados entraban. La agarraron de los brazos sin siquiera mirarla.

—¿Qué estáis haciendo? ¡Quitadme las manos de encima! Exijo que me soltéis de inmediato. Soy la hija de lord Whitbread y la esposa de sir Robert de Melford. ¡Se os castigará por esto!

—Y si no obedecemos, nos matará —dijo uno de los hombres con dureza—. Os pido disculpas, señora. Lo que tiene pensado para vos es malévolo y no me gusta, pero no tengo elección.

Melissa se revolvió y trató de zafarse mientras la arrastraban fuera de la habitación. Naomi los vio y se acercó corriendo con el rostro pálido como la cera.

—Geoffrey de Brampton —gritó—. ¿Qué le haces a mi señora? Si sufre algún daño, te las tendrás que ver conmigo.

—Esto no tiene nada que ver contigo, mujer —respondió el hombre—. Él nos ha ordenado que la encerremos en la mazmorra y debemos obedecerle.

Naomi soltó un grito desesperado.

—¡No, allí no! —sollozó—. Te lo suplico, Geoffrey, por el amor que me tienes… Allí no. Morirá en ese lugar. Nadie puede sobrevivir mucho tiempo allí.

—Eso es lo que ha ordenado —intervino el otro hombre.

Naomi se agarró a Melissa y trató de ayudarla, pero el que acababa de hablar le dio un golpe y cayó de espaldas, llorando mientras se llevaban a rastras a Melissa, que trató de liberarse mientras la bajaban por las escaleras. Consiguió soltarse, pero uno de los hombres la agarró al instante. Ella se golpeó la cabeza contra la balaustrada de piedra y se sumió en la oscuridad mientras el hombre se la colocaba al hombro como si fuera un saco de trigo.

—Naomi tiene razón —dijo Geoffrey—. No deberíamos estar haciendo esto, Jack.

—Mientras él mande aquí, yo hago lo que me ordena —murmuró Jack—. Si no tienes estómago para esto, déjamelo a mí. No quiero que me cuelguen por su culpa.

Geoffrey asintió. Él tampoco quería que lo colgaran, y no hubiera pensado ni un instante en el destino de aquella dama si no tuviera la esperanza de que Naomi se casara con él.

—Iré contigo —dijo—. Pero por el amor de Dios, al menos déjale una manta, agua y algo de comida.

—Si quieres déjaselo tú —respondió Jack—. Pero morirá de todos modos a menos que él cambie de opinión. Una vez allí encerrada, habría que ser muy inteligente para encontrarla sin ayuda.

—Sí —Geoffrey se estremeció, porque la mazmorra estaba bajo tierra, oculta tras una puerta secreta. Allí habían muerto muchos hombres—. Pobre señora. Rezo para que ocurra algo antes de que sea demasiado tarde.

Rob recibió ansioso al mensajero. Había enviado una avanzadilla para ver si encontraban señales de los refuerzos de Enrique, porque sería mejor esperar a que llegaran antes de lanzar el primer ataque contra el castillo.

—¿Traes noticias? —preguntó cuando el hombre desmontó—. ¿Has visto algún hombre del rey?

—A ninguno, señor —respondió el soldado—. Pero al llegar al cruce yo me fui por la derecha y John por la izquierda. Tal vez él haya tenido más suerte.

—Gracias —dijo Rob—. Descansa y come porque atacaremos dentro de una hora.

No quería esperar demasiado por el bien de Melissa. Se dispuso a dar órdenes a los oficiales para que prepararan el primer asalto. Owain se acercó a él mientras hablaba con el soldado a cargo del ariete.

—¿No esperamos la llegada de los hombres del rey?

Rob negó con la cabeza y entornó los ojos con expresión dura.

—Cada hora que nos retrasemos pone en peligro a Melissa, Owain. Si tiene una batalla entre manos, no tendrá tiempo de pensar en ella.

Owain inclinó la cabeza. Entendía la impaciencia de Rob.

—Hay noticias del castillo. Uno de los sirvientes se escapó por una puerta lateral y vino a nosotros pidiendo asilo. No pongo la mano en el fuego por la veracidad de su historia, pero el tipo dice que entre los hombres hay un gran sentimiento de hostilidad contra su señor. Muchos de ellos están descontentos. Quieren rendirse y se habla de rebelión. Tal vez no sea necesario atacar. Tal vez un asedio de algunos días provoque un motín y la rendición.

—¿Qué sugieres que haga entonces? —Rob contuvo su impaciencia. Sabía que Owain estaba siendo razonable.

—Que enviéis otro mensajero diciendo que el rey viene de camino con más hombres. Y que si se resisten, morirán de hambre y no habrá piedad. Enviadme a mí esta vez —solicitó Owain—. Yo tendré más cuidado.

—Ve entonces y entrega el mensaje —le pidió Rob—. Pero si la respuesta es negativa, atacaré.

—Bien —Owain sonrió—. Si muero este día en la batalla o a traición, decidle a mi señora que la quiero.

Rob asintió y se quedó mirando cómo su amigo subía a caballo y buscaba un heraldo dispuesto a acompañarlo. En esa ocasión fueron cuatro los que se acercaron al castillo. Dos de ellos eran arqueros. Owain no llevaba la bandera blanca.

Rob se quedó mirando cómo el heraldo hacía sonar el cuerno, y cómo Owain decía con voz alta su propuesta de rendición. Igual que en la otra ocasión, un arquero se acercó al borde de la almena, pero uno de los guardas de Owain fue más rápido y le disparó antes al hombro, haciéndolo caer hacia atrás. Owain levantó el escudo para protegerse de otra posible flecha, pero no ocurrió nada.

Rob observó cómo un hombre intentaba urgir a los hombres para que dispararan, pero ellos se negaron a obedecer. Owain se dio la vuelta y regresó a su lado con los ojos brillantes por el triunfo.

—Creo que les hemos dado que pensar —aseguró Rob—. Vamos a esperar a los hombres de Enrique, pero mientras tanto, disparemos unos cuantos cañonazos a las puertas para que vean que vamos en serio.

Melissa estaba temblando. Al principio era incapaz de ver nada y estaba aterrorizada. ¿Dónde estaba? No recordaba que la hubieran llevado allí. Seguramente perdió el conocimiento cuando aquellos soldados la sacaron de su habitación. Sintió una oleada de terror, porque nunca le había gustado la oscuridad. Estar encerrada en un lugar así formaba parte de sus peores pesadillas. Tratando de controlar los nervios, recorrió el muro frío con las manos hasta que encontró algo horizontal y protuberante. Tras tocarlo varias veces se dio cuenta de que era un escalón. ¡Gracias a Dios! Había una salida, aunque estaba bloqueada. Pero si alguien encontraba aquella entrada, podrían rescatarla. Si Rob llegaba a tiempo… Melissa contuvo un sollozo al sentarse en el último de los escalones y ocultar el rostro entre las manos. Entonces escuchó un sonido. Y de pronto entró algo de luz por la parte de arriba y apareció el rostro de un hombre en el hueco.

—¿Estáis ahí, señora?

—Sí —gritó Melissa—. ¿Has venido a sacarme de aquí?

—No me atrevo, porque me mandarían colgar —respondió Geoffrey—. He traído agua y comida, una manta y una vela para que no estéis en la oscuridad absoluta. Volveré en cuanto pueda. Agarrad la cesta que os voy a bajar.

—Gracias —respondió ella emocionada, agarrando el objeto oscuro que se le acercaba.

Estuvo a punto de llorar de alegría cuando encendió la vela con la yesca que había también en la cesta. Aunque la vela era larga, no duraría mucho. Tendría que racionarla, pensó mientras la colocaba cuidadosamente en el escalón más alto.

—Por favor, mi amor, ven pronto a rescatarme —susurró sentándose en el suelo y llevándose las rodillas al pecho—. No sé cuánto tiempo podré soportar esto…

Rob estaba tumbado sobre el suelo duro con la cabeza apoyada en una manta doblada y otra tapándolo. Tenía la espada a un lado, porque en tiempos como aquéllos había que estar siempre preparado. Sólo había dormido un rato, porque su cabeza no le dejaba descansar. Tenía el presentimiento de que Melissa estaba sufriendo, aunque no sabía cómo ni por qué, pero lo sentía como si fuera un dolor físico.

Rob se quitó la manta y se puso de pie. No tenía sentido intentar dormir. Había retrasado su ataque porque sabía que Owain tenía razón. Atacaría cuando llegaran los refuerzos del rey, que ya no podían retrasarse mucho.

Habían esperado dos días enteros, disparando de vez en cuando contra las puertas. ¡Ya no podía seguir aguardando! Si los hombres de Enrique no llegaban ese mismo día, utilizaría todas sus armas contra el enemigo antes de que fuera demasiado tarde.

—Melissa —murmuró con voz rota por el dolor—. Nunca te he dicho que te amo. No sé si eres completamente inocente, pero que Dios me ayude, sin ti no soy nada, mi amor. Si has muerto ya no quiero seguir viviendo.

—¿Adonde vas? ¿Y qué llevas en esa cesta?

Geoffrey de Brampton se quedó paralizado. Había esperado que cayera la noche para volver a las mazmorras.

—Un poco de comida —le contestó al soldado que le había preguntado—. Pan y agua, básicamente. Me han ordenado que se lo lleve a la prisionera.

—Déjame ver —ordenó el soldado quitándole la cesta. Apartó la capa de terciopelo que Naomi le había presionado para que llevara, mirando con desconfianza.

—¿Qué es esto? —sacó un pedazo de queso—. Ya conoces las órdenes. Este tipo de comida es sólo para los oficiales. Tendré que denunciarte por robar en las cocinas.

—No, por favor —le pidió Geoffrey—. Quédatelo tú. La prisionera puede pasar con el pan. Si él se entera me cortará el cuello.

El soldado partió el queso y dejó la mitad en la cesta, cubriéndola con la capa.

—Llévaselo —le dijo—. Pobrecilla. Al final morirá de todas formas, pero es un gesto amable por tu parte. Yo no te he visto.

Geoffrey le dio las gracias y siguió bajando por la estrecha escalera de caracol que daba a las mazmorras y a la cámara de tortura que estaba debajo del castillo. Se estremeció al escuchar los gritos que surgían de allí, pero no se detuvo. Su misión era llevarle agua y comida a la señora y marcharse rápidamente. Naomi le había prometido que si la ayudaba, se casaría con él. Tal vez estuviera loco, pero se arriesgaría.

Con la antorcha en la mano, giró hacia el túnel oscuro que llevaba hacia las entrañas de la tierra. Al final de ese túnel, a la izquierda, había un muro de piedra, en cuya base estaba la rejilla que suponía la única entrada a la mazmorra. Se abría gracias a un mecanismo corredizo y se llegaba a los escalones con una escalera de hierro que estaba asegurada a la roca. Geoffrey movió la base y se arrodilló para mirar en la oscuridad, levantando la antorcha.

—¿Estáis ahí, señora? —gritó.

—Sí, estoy aquí —respondió la voz de Melissa—. Tenía miedo de que no volvieras, por favor ayúdame a escapar. No me dejes aquí —suplicó rompiendo a llorar.

—Mantened la fe, señora —contestó Geoffrey pasándole la cesta—. Vuestro señor está a las puertas del castillo y se habla de un motín para rendirnos. Volveré.

Se dio la vuelta y se marchó. Cuando llegó al espacio abierto que acogía las mazmorras y la sala de tortura, cuatro hombres armados saltaron sobre él y lo agarraron de los brazos.

—¿Qué estáis haciendo? —gritó revolviéndose—. Soltadme. Will de Amlea, ¿vas a traicionar a un amigo?

—Ha sido culpa tuya. Le has estado llevando comida a la dama —respondió uno de ellos—. El marqués ha dado órdenes de que te prendamos hasta que decida cuál será tu destino.

—Es un monstruo, iba a dejarla morir de hambre —aseguró Geoffrey—. Debemos duchar contra su tiranía y abrir las puertas al emisario del rey.

—Cállate, estúpido —dijo Will de Amlea—. Si te oyen, nos matarán a todos.

—Sabes que tengo razón. Yo estoy dispuesto a enfrentarme a él si os unís a mí —dijo Geoffrey mirando a sus amigos.

Los soldados hablaron entre ellos un instante y luego uno asintió con la cabeza.

—Nosotros nos uniremos a ti, pero no somos suficientes. Tenemos que hablar con los demás. Si nos ponemos de acuerdo veinte, podremos prenderlo y abrir las puertas.

Rob les dijo a sus hombres que ocuparan sus posiciones para la batalla. Tenían un puente que soportaría el ariete cuando lo estrellaran contra las puertas, y el primer paso era llevarlo hasta el castillo bajo los escudos para proteger a los soldados de las flechas. La maquinaria de guerra de Rob llevaba más de una hora atacando los muros, y había llegado el momento de dar un paso más, porque aunque no habían abierto ninguna brecha en los muros, habían empezado a escucharse crujidos que indicaban que podían caer pronto.

Se montó en su caballo, porque pretendía ser el primero en entrar al castillo. En aquel instante vio a un hombre cabalgando a toda prisa hacia él, y decidió esperar.

—¿Qué noticias me traes? —inquirió—. ¿Has visto el ejército de Enrique?

—Sí, señor. Viene hacia aquí. Llegará en treinta minutos como máximo.

Rob gritó de alegría, porque sabía que la batalla estaba ganada. Leominster no podía luchar con una diferencia de fuerzas tan apabullante. Alzó el brazo para darles a las máquinas la señal de que avanzaran.

Cuando estuvieron cerca del castillo fue cuando vieron la bandera blanca ondeando en las almenas. Rob se la quedó mirando con desconfianza, porque no esperaba que hubiera una rendición hasta que llegaran los refuerzos. Pero entonces cayó el puente levadizo con fuerza, como si le hubieran cortado las cuerdas en lugar de dejarlo caer con normalidad.

Entonces salió un grupo como de cincuenta hombres y mujeres, gritando de alegría, con camisas y sábanas blancas en las manos. Era sobre todo gente del pueblo a la que el asedio les había pillado trabajando dentro del castillo, y que ahora salía corriendo para rendirse y jurarle fidelidad al nuevo rey. Rob les hizo un gesto para que siguieran colina abajo en dirección a sus casas. Luego llamó a algunos caballeros y se dirigió hacia el puente todavía con precaución, porque Leominster no se había rendido de manera oficial, y tal vez se tratara de una trampa. Sin embargo, mientras avanzaba por el puente, vio que los soldados no estaban formados y que ninguno tenía armas. Su jefe fue a recibir a Rob con la espada sobre las manos en gesto de rendición.

—El castillo es vuestro, Robert de Melford —dijo—. El marqués de Leominster está prisionero junto con los que se han negado a rendirse. Mi nombre es Will de Amlea.

—Puedes conservar tu espada —le dijo al soldado mientras desmontaba—. Llévame hasta Leominster. Quiero hablar con él.

—Sí, señor. Seguidme. No temáis, esto no es ninguna trampa. Muchos deseábamos rendirnos desde el principio, aunque no nos atrevíamos a desafiarlo. Pero lo que le hizo a la señora fue tan cruel que nos revolvió el estómago.

—¿Le ha hecho daño a Melissa? —Rob se llevó la mano a la espada—. ¿Está muerta?

—No lo sé, señor —respondió Will de Amlea—. La encerraron en una de las mazmorras, y nadie regresa con vida de allí. Sólo uno o dos hombres conocen la ubicación de ese espantoso lugar.

—¡Pero alguien debió llevarla hasta allí! —Rob lo miró fijamente. Una nebulosa roja le cubría los ojos—. ¿Qué clase de monstruo le haría algo así a una mujer dulce y amable?

—Dos hombres la llevaron —respondió Will con incomodidad—. Uno de ellos murió anoche cuando prendimos al marqués, y el otro está gravemente herido. No sé quién más conoce el camino, pero yo puedo llevaros hasta el túnel que da a las mazmorras.

—Entonces llévame —dijo Rob—. Leominster puede esperar.

—Pero hay una trampa —le advirtió Will—. Sería mejor que hablarais primero con el marqués. Uno de los caminos es falso y lleva a una muerte segura. Se acaba el pasadizo y se cae directamente al acantilado.

—Entonces, iré primero a ver a Leominster —rectificó Rob, carcomido por la impaciencia.

Rob siguió a Will de Amlea hasta el cuarto de guardias pensando obsesivamente en lo que Melissa debía estar pasando en su celda. ¿Seguiría viva? ¿O la habrían arrojado a un agujero como a una rata?

En el cuarto de guardias había varios encerrados.

—¿Dónde está Leominster? —bramó con ira—. ¡Traedlo!

Se escucharon gritos y jaleo y entonces empujaron hacia delante a un hombre. Algunos lo abuchearon, y Rob supo que tendrían que haber sufrido bastantes injusticias por su parte como para odiarlo.

—Suéltame de una vez —le exigió el marqués a Rob. Estaba furioso y se sentía humillado. Apretó los barrotes de su celda con los dedos.

—Tendrás que responder ante el rey —contestó Rob—. No sé qué va a pasar contigo, ni me importa.

—Entonces no volverás a ver a tu esposa —respondió Leominster con una carcajada cruel—. Si es que todavía está viva… No sé cuánto tarda una mujer en morir de inanición, pero debe ser doloroso y lento.

—¡Maldito seas! —Rob le agarró del cuello a través de los barrotes, apretándolo con tanta fuerza que estuvo a punto de asfixiarlo antes de soltarlo—. Te pondré en el potro de tortura si es necesario. Dime dónde está o te mataré con mis propias manos.

—Pagarás por esto cuando Enrique me conceda su indulgencia —murmuró el marqués llevándose la mano al cuello—. Y en cuanto a la zorra con la que te has casado cuando estaba prometida a mí, puede morirse. No te diré dónde está aunque me tortures.

—¡Maldito seas! —Rob sacó la espada pero sintió una mano en el codo y se giró a mirar a Owain.

—Hay una mujer que asegura que sirvió a Melissa y que quiere hablar contigo. Dice que sabe dónde puedes encontrarla.

—Ninguna mujer conoce el secreto —se mofó Leominster—. Pero corre hacia tu muerte, Melford. No llevaré flores a tu tumba.

—Si está muerta, tú no llegarás a mañana —dijo Rob mirándolo. Luego se dio la vuelta y siguió a Owain fuera, donde los esperaba la mujer.

—Confío en que encontréis a mi señora antes de que muera —suplicó Naomi—. Mi hombre le llevó agua y comida, pero ahora está herido y no puede ayudaros. Anoche, cuando me lo trajeron, me dijo que no debéis girar a la derecha en el cruce porque es una muerte segura en la oscuridad.

—Will de Amlea habló de una trampa —dijo Rob asintiendo con la cabeza. Miró a su alrededor hasta encontrar al hombre que necesitaba—. Tú. Will, me llevarás hasta el túnel.

Owain y él siguieron al soldado hasta el centro del castillo, atravesando la gran sala. Will apartó un tapiz que ocultaba una puerta. Se abrió cuando apretó una palanca que había en el muro, y se apartó para dejar pasar primero a Rob.

—Ve tu primero con esta antorcha —dijo Rob sacando una de un colgante de hierro del muro—. Una vez en el túnel, yo os guiaré.

Owain irá en el medio.

Avanzaron por el estrecho corredor de piedra que llevaba a las mazmorras y la cámara de tortura. Al ver que había prisioneros y un manojo de llaves colgado del muro, Rob las agarró y se las pasó a Owain, pidiéndole que liberara a aquellos pobres diablos.

—Estáis perdonados en nombre del rey —gritó—. Salid de aquí y no se os hará daño.

—Que Dios os bendiga, señor —respondió uno de ellos—. Si estáis buscando a la dama, debéis daros prisa. Ya lleva cuatro días aquí y no aguantará mucho más.

Will estaba a la entrada del túnel. Rob se puso el primero y agarró otra antorcha para iluminar su camino. Cuando llegaron al cruce, giró a la izquierda sin vacilar. Pero se detuvo cuando el túnel acabó en un sólido muro.

—¡Maldición! ¿Habré tomado el desvío erróneo? ¿Tendría que haber ido por el otro lado?

—Tiene que ser aquí —aseguró Will adelantando su antorcha. Ambos vieron la rejilla al mismo tiempo—. ¡Aquí! Mire, señor, hay una palanca en el muro… Y una escalera de hierro. Poned la antorcha en este gancho y veamos si podemos moverla.

Rob hizo lo que le sugería y tiró de la palanca. La rejilla comenzó a deslizarse, aunque con mucha dificultad debido a la falta de uso.

—Melissa, ¿estás ahí? —gritó cuando estuvo abierta hasta la mitad.

 Esperó unos instantes, pero sólo se escuchó el silencio.

—Melissa, contéstame si puedes. Soy Rob. Por fin estoy aquí, mi amor.

Esta vez escuchó un ligero gemido. Era obvio que aunque podría haber saltado el primer escalón, no podía volver a subir sin alguna ayuda. Entonces vio la escalera de hierro y se dio cuenta de que aquélla era la única manera de bajar. Entonces escuchó la voz de Owain, que llegaba con dos de los prisioneros liberados.

—Tengo que poner la escalera en el hueco y bajar —dijo—. Necesito que alguien la sujete.

—Yo iré con vos, señor —dijo uno de los dos prisioneros—. Me llamo John de Leominster, y soy primo del marqués. Me encerró aquí porque quería quedarse con mis tierras.

Rob asintió con la cabeza.

—Yo bajaré primero y veré si está allí Melissa. Cuando esté en el último peldaño, pasadme una antorcha para que pueda verla.

Una vez en lo alto de la escalera, Rob se asomó. Vio una figura acurrucada al fondo, soltó un grito y bajó rápidamente por los peldaños, girándola para poder verle la cara. Estaba claramente enferma, y tenía la piel sudorosa y fría. Rob se estremeció.

—Es un milagro que haya sobrevivido, pero está viva —dijo—. Ayúdame a subirla a la escalera, John. No pesa mucho, pero no quiero arriesgarme a hacerle daño. Ten cuidado ahora al bajarla —dijo cuando estuvo en lo más alto—. No quiero que sufra más.

—Confiad en mí, ya la tengo.

—Está a salvo, Rob —dijo la voz de Owain desde el otro lado—. Ya podéis subir.

Rob la tomó en sus brazos para llevarla a través del túnel y observó su rostro pálido, temiéndose lo peor, porque no había vuelto a gemir desde que la subió de la mazmorra.

—Deprisa —dijo—. Tiene que verla un médico antes de que sea demasiado tarde.

Ocho

—Me temo que está muy enferma, señor —le dijo el médico a Rob tras haberla examinado—. Ha contraído una fiebre muy virulenta y puede que muera. No creo que pueda salvarla.

—Maldito seas —murmuró Rob furioso—. Eres un inútil. Quítate de mi vista o no respondo.

Cuando el médico salió corriendo, Rob se inclinó para acariciarle el cabello húmedo de la frente. Estaba ardiendo debido a la fiebre.

—No puedes morirte, mi amor —dijo con voz grave—. No me condenes a una vida solo, Melissa, porque no podré amar a nadie más.

Rob se puso de pie cuando se abrió la puerta y entró Naomi.

—¿Cómo está, señor?

—No mejora. Ese estúpido médico dijo que probablemente muriera.

—Creo que yo puedo ayudarla sin confiáis en mí, señor —dijo Naomi—. He conseguido curar la herida de Geoffrey y su fiebre, y si me lo permitís, puedo ayudar a la señora.

Rob vaciló un instante. Pero la doncella parecía sincera y no tenía elección.

—Te dejaré para que la atiendas —dijo con poca convicción—. Aunque regresaré enseguida para estar con ella. Tengo cosas que hacer, pero vendré todo lo que pueda.

Naomi sonrió y agarró el cuenco y la jarra que estaban en la mesa para preparar una mezcla que confiaba que calmara la fiebre de la señora.

Melissa estaba retorciéndose de fiebre cuando Naomi se acercó a la cama. Tenía la frente bañada en sudor.

—Bebed, señora —dijo ofreciéndole una taza y levantándole la cabeza—. Está amargo, pero os ayudará.

Rob estaba sentado al lado de la cama de Melissa. Durante tres días y tres noches la fiebre había subido y parecía que nada podía abatirla. Sabía que Naomi estaba utilizando todas sus artes curativas para ayudar a Melissa, pero tenía miedo de que no bastara. Se inclinó hacia adelante para acariciarle la mejilla. Las lágrimas le resbalaban muy despacio por las mejillas.

—Si te mueres, no sé qué haré —susurró—. Sé que no es propio de hombres llorar y suplicar. Melissa… Pero te amo demasiado, cariño. No deseo vivir si me dejas.

—Rob… —fue un leve suspiro, apenas audible, pero él lo oyó y se inclinó hacia ella.

—Melissa… —dijo con voz ronca—. Estoy aquí. Estoy aquí, mi queridísimo amor.

—Agua… —murmuró ella—. Tengo sed…

Rob se levantó y sirvió algo de agua de la jarra en una taza. Luego la ayudó a incorporarse para beber, y cuando terminó, Rob le colocó las almohadas. En aquel instante, Naomi entró por la puerta.

—Creo que la fiebre está remitiendo —dijo la doncella acercándose a la enferma—. Si no me equivoco, estará mejor por la mañana.

—Daré las gracias a Dios por ello —aseguró Rob—. Y a ti, Naomi, porque creo que sin tus cuidados habría muerto.

—Dejadme ahora con ella, señor —dijo Naomi—. Seguro que estaréis muy ocupado.

—Sí, tienes razón —reconoció Rob—. Antes de que el rey se fuera, me pidió que asegurara el castillo. Se ha quedado con él y con las tierras para sí, pero ha escogido a John de Leominster, el primo del marqués, como administrador, para que se encargue de él en su ausencia. Yo regresaré a Londres en cuanto Melissa se ponga bien, porque quiere hablar con nosotros dos.

Rob se despidió con un gesto de cabeza y se dio la vuelta para marcharse. Sabía que habían enviado al marqués de Leominster a la Torre encadenado para que se enfrentara a su destino, que seguramente sería la muerte. Rob no sentía ninguna piedad por aquel hombre después de la crueldad que había mostrado hacia Melissa. De hecho, lo único que había evitado que lo matara con sus propias manos fue la llegada del rey.

Enrique se hizo cargo de todo en cuanto llegó. Mandó colgar a algunos hombres, y a otros se les permitió jurarle lealtad al rey.

A Rob le había prometido nuevos honores cuando volviera a verlo a Londres. Enrique iba a ser coronado pronto. Le había dicho que asistiera con Melissa a la ceremonia, y sólo entonces se le permitiría regresar a casa con su mujer. Enrique frunció el ceño cuando Rob le dijo que se había casado con Melissa, porque lo cierto era que no tenía derecho. Sin embargo, cuando conoció la historia de lo ocurrido, le deseó lo mejor.

—Me has servido con lealtad, Robert de Melford —le dijo—. Trae a tu esposa a Londres ya veremos.

Rob observó cómo se marchaba Enrique. Mantendría su promesa y asistiría a la coronación. Confiaba en que Melissa ya se hubiera recuperado y pudiera acompañarlo.

Melissa abrió los ojos y soltó un gemido al sentir aquel dolor en la parte de atrás de la cabeza. Le dolía terriblemente y tenía mucha sed: resultaba extraño, pero parecía como si la luz le hiciera daño. Tardó varios minutos en acostumbrarse a ella.

—Mi señora, por fin os habéis despertado —dijo Naomi inclinándose sobre ella y poniéndole la mano en la frente. Sonrió porque estaba seca y fresca.

Melissa frunció el ceño porque estaba muy confusa y no podía pensar con claridad.

—Mi esposo… No recuerdo… —suspiró—. Me duele tanto la cabeza…

—Es por lo que os ocurrió —aseguró Naomi hirviéndole una taza de vino mezclada con hierbas acercándosela a los labios—. Bebed un poco de vino, mi señora. Tal vez os mitigue el dolor de cabeza y con el tiempo recordaréis… Aunque tal vez sería mejor que no recordarais lo ocurrido.

—¿He estado enferma? —Melissa trató de incorporarse. El esfuerzo se le hizo insoportable y cerró los ojos. Se sentía muy débil—. ¿Qué me ha pasado?

—Habéis tenido fiebre —le contó Naomi—. Vuestro esposo os dejó a mi cuidado. Viene cada día y cada noche a pasar un rato con vos, pero tiene mucho trabajo porque debe asegurar el castillo antes de marcharse.

—El castillo… —Melissa arrugó la frente porque tenía un extraño vacío en la mente y no sabía dónde se encontraba—. ¿Estoy casada con el marqués de Leominster?

—No, señora —contestó la doncella—. Vuestro esposo es Robert de Melford. ¿No recordáis que os casasteis con él antes de que os secuestraran de Gifford para traeros aquí?

—Rob… —una leve sonrisa se le dibujó en los labios porque recordó cuánto lo amaba, pero no recordaba haberse casado con él—. ¿De verdad soy su esposa? Recuerdo que cabalgamos juntos en su caballo por el bosque y que me sujetó la mano mientras caminaba por el arroyo.

Miró a Naomi obnubilada.

—Recuerdo que nos juramos amor eterno el uno al otro… pero mi padre me obligó a decirle que se fuera. No recuerdo nuestra boda…

—Os casasteis en Gifford —le explicó Naomi—. Cuando os trajeron aquí…

Naomi vaciló, porque no sabía si debía contarle a Melissa que había estado encerrada en una mazmorra. Si su mente había borrado aquel espantoso recuerdo, tal vez no fuera capaz de aportar la verdad.

—Fue el marqués de Leominster quien os sacó de casa de vuestro tío y os trajo aquí. Él hizo que os pusierais enferma.

—Ya veo… —Melissa frunció el ceño. Estaba empezando a recordar fragmentos de situaciones pero tenía lagunas oscuras que prefería no analizar—. ¿Estás segura de que me casé con Robert de Melford?

—Sí, mi señora. Completamente segura.

—Entonces estoy contenta —murmuró Melissa cerrando los ojos.

Se quedó profundamente dormida casi al instante.

Rob se quedó mirando a Melissa mientras dormía. Llevaba mucho tiempo durmiendo, pero Naomi decía que eso era bueno. Necesitaba dormir por todo lo que había sufrido.

Mientras la miraba sintió deseos de besarla y se inclinó para rozar sus labios con los suyos.

Ella se estiró y murmuró algo, y luego abrió los ojos y lo miró.

—Rob —dijo adormilada—, eres mi esposo.

—Sí, amor mío —contestó él—. Nos casamos en Gifford. ¿No te acuerdas?

—No estoy segura —respondió Melissa frunciendo el ceño al verle la cicatriz—. Tu cara… ¿Qué te pasado?

—¿No te acuerdas? —le preguntó. Melissa negó con la cabeza. Parecía desconcertada—. No importa. Me la hizo un enemigo, pero ahora está muerto. Lo único que me importa ahora es que te vas a poner bien.

—Estoy muy cansada —dijo—. He estado enferma y no se por qué. Supongo que tenía fiebre… Por favor, ¿puedes dejarme sola?

—Tuviste fiebre, mi amor —aseguró Rob—. Ahora duerme y pronto te sentirás mejor.

Melissa asintió antes de volver a adormilarse. Cuando Rob salió se encontró con Naomi, que llevaba un camisón limpio para su señora y un frasco pequeño con un líquido oscuro.

—No recuerda lo que le ocurrió en aquel espantoso lugar, ni tampoco cómo me hice la cicatriz —le contó Rob—. ¿Tiene eso algo que ver con tus brebajes?

—Os juro que yo no he hecho nada para borrarle los recuerdos —aseguró Naomi con expresión asustada—. Está tratando de dejar fuera un dolor al que no puede enfrentarse.

Rob la despidió y siguió caminando. No estaba muy seguro de si creerla o no, y se preguntó si había sido inteligente por su parte dejar que Naomi atendiera a Melissa. Le había salvado la vida, pero estaba demasiada apagada. Rezó para que no fuera su experiencia en aquel maldito lugar lo que la había cambiado.

¡Que todos se pudrieran en el infierno! Maldijo a Gifford por haberla secuestrado, y a Leominster por haberla encerrado en aquella mazmorra. Pero lo único que podía hacer era esperar y confiar en que volviera a ser la mujer que amaba. Tal vez fuera mejor que no la visitara con tanta frecuencia para que pudiera descansar y recuperarse.

Melissa volvió a despertarse y vio que el sol se filtraba a través de la estrecha y alta ventana de su habitación. Suspiró y se estiró. Ya no se sentía tan mal. Habían pasado tres días desde que recobró el conocimiento y cada vez recordaba más cosas. La primera vez que vio la cicatriz de Rob no supo qué le había ocurrido, pero había ido uniendo las piezas. Todavía tenía lagunas, pero recordaba que fue su hermanastro quien le dio el susto y estuvo a punto de matarlo, y que fue por orden de su padre, muerto en la batalla de Bosworth Field.

¿La amaba Rob realmente? Cuando sonreía, pensaba que sí, pero no estaba segura de nada. Parecía estar atrapada en una especie de limbo que la hacía sentirse nerviosa e incómoda. Tenía la sensación de que no siempre había sido así. Algo había ocurrido, algo tan terrible que se había puesto una venda en los ojos. Tendría que habérselo preguntado a Rob, pero parecía muy distante de ella. La trataba con cariño, pero no la besaba ni le decía que la amaba.

Melissa volvió a suspirar, apartó las colchas y puso los pies en el suelo. Ojalá pudiera recordar su boda y todo lo que había sucedido después. ¿Había sido feliz hasta que se la llevaron de Gifford?

Rob vio a Melissa bajar los escalones de piedra que llevaban a la torre donde estaba su habitación y se quedó sin aliento, porque estaba hermosísima. Y sin embargo, la rodeaba un aire de fragilidad y de miedo que le rompió el corazón.

—¿Te sientes bien para bajar, mi amor? —preguntó ayudándola cuando alcanzó el último escalón—. Naomi dijo que te dolía la cabeza, por eso no quise molestarte.

—Estoy mucho mejor —aseguró ella suspirando—. Gracias.

Se mostraba tan educada y tan gentil, que Rob no pudo evitar echar de menos aquel espíritu orgulloso que tenía antes.

—¿Crees que estarás preparada para viajar a finales de esta semana? —preguntó Rob—. He dicho que asistiría a la coronación del rey. Pero si no te encuentras bien, pensaré en una excusa.

—Creo que podré ir contigo —replicó ella frunciendo el ceño ligeramente—. ¿Cuándo nos iremos a casa, Rob? No me gusta este lugar. Me da miedo. No sé por qué, pero cuando me despierto en medio de la oscuridad… —sacudió la cabeza—. Estaré encantada de salir de aquí contigo.

—Entonces, partiremos dentro de tres días —dijo Rob—. Hace un día muy bueno, Melissa. ¿Quieres venir a dar un paseo conmigo?

—Sí, me vendrá bien —accedió ella colocando la mano en el brazo que le ofrecía—. Creo que no hemos tenido mucho tiempo para hablar desde que nos casamos.

—Apenas hemos tenido tiempo de conocernos el uno al otro —replicó Rob—. Tenemos que empezar a reparar esa grieta, mi señora. Dime qué te gustaba cuando eras niña, y yo te hablaré de mi infancia.

—Sí, eso me gustaría —aseguró ella. Sonrió, pero sus ojos encerraban una expresión triste y lejana, como si realmente no estuviera con él—. Creo que tenía una niñera cuando era pequeña. Me contaba historias de mi madre…

Frunció el ceño y miró a Rob.

—¿Mi madre está muerta? No consigo recordarlo.

—Te dijeron que murió cuando tú naciste —contestó él—. Pero tu pariente, Alanna Davies, me dijo que cree que puede seguir viva… Creo que Owain te lo contó.

—Sí, algo me suena… El lirio… Alguien le dio a Alanna un lirio —musitó Melissa—. Owain prometió que trataría de encontrarla si todavía seguía viva.

—Se quedó con nosotros hasta que se aseguró de que estabas bien, pero se ha ido a la isla de Ely. Hará todo lo que esté en su mano por descubrir si alguien la ha visto.

—Eso es típico suyo —contestó Melissa—. Siempre ha sido amable conmigo. Mi padre y mi hermanastro nunca me quisieron —los ojos de Melissa se posaron en su rostro—. ¿Tú me tienes cariño, señor?

—¿No sabes que te amo? —preguntó sintiendo una punzada en el corazón al ver la incertidumbre reflejada en su cara—. Sé que he sido duro contigo. Me llevó mucho tiempo olvidar mi amargura, pero cuando pienso que podías haber muerto…

Frunció el ceño, porque todavía le asustaba el miedo a perderla.

—¿Recuerdas algo de las noches que pasamos juntos?

—Por favor, no te enfades conmigo —le tembló la mano que tenía en su brazo—. No recuerdo nuestra boda, aunque sé que nos casamos. Recuerdo ir montada en tu caballo por el bosque, y que nos confesamos nuestro amor en los prados, pero todo esta recubierto por una nebulosa.

—¿Cómo iba a enfadarme contigo, con lo enferma que has estado? —le preguntó Rob con dulzura—. Lo único que quiero es que vuelvas a ser feliz.

—Creo que soy feliz —respondió Melissa—. A mi manera. Sé que no soy como antes, pero no puedo evitarlo. Perdona si te he decepcionado, esposo.

—No me has decepcionado —aseguró Rob tomándole la mano para besarle las yemas de los dedos—. Te amo y quiero que te recuperes completamente, Melissa. Sabes que haría cualquier cosa por ti, amada mía.

 Ya estaban fuera, caminando por el jardín que había detrás del castillo. Rob acababa de decirle que haría cualquier cosa por ella. Quería preguntarle por qué había enfermado, apartar la cortina que le cubría la mente, pero tenía miedo de lo que pudiera salir a la luz.

—¿Querrías avisar a mi pariente, Alanna? —le pidió—. Me gustaría verla… Y a Rhona. Creo que así se llamaba la mujer que me servía.

—Sí, así es —respondió él—. Las mandaré llamar para que se reúnan con nosotros en Londres. ¿No quieres nada más de mí, Melissa?

—Por el momento no —le sonrió—. El aire es muy agradable. Estoy disfrutando de nuestro paseo, señor. Confío en que podamos pasear juntos así cuando estemos en casa.

—Sí, tal vez —afirmó Rob.

Se moría de ganas de estrecharla entre sus brazos y besarla, amarla como había hecho la noche que vino a él, pero sabía que no estaba preparada para sus besos.

—Tal vez quieras que te hable de mi casa, Melissa. Creo que allí estarás mejor que en este maldito lugar.

—Oh, sí —un ligero estremecimiento le recorrió la espina dorsal—. Seguro que sí. Cuéntame, Rob. Quiero saberlo todo de tu casa y de tu familia.

Él asintió, sonriendo al ver que le había vuelto el color a las mejillas. Era la sombra de aquel castillo y lo que le había ocurrido en él lo que pendía sobre ella. Estaría mejor cuando lo hubieran dejado atrás. Él no deseaba regresar nunca. Si hubiera sido libre para escoger, la habría llevado a casa de una vez, pero el rey le había ordenado que estuviera presente en su coronación y no podía desobedecerle.

Melissa miró a Naomi mientras se preparaba para partir aquella mañana. Se sentía un poco mejor desde la charla que tuvo con Rob tres días atrás, y estaba deseando subirse a su silla de montar femenina, al aire libre y lejos de aquel castillo.

—¿Estás segura de que no quieres venir con nosotros? —le preguntó a la mujer que la había cuidado con tanto cariño durante su enfermedad—. Estoy segura de que mi esposo encontrará un lugar para ti y para tu hombre en su casa.

—Os agradezco el ofrecimiento, señora, y os voy a echar de menos, pero hemos pensado que no queremos ir al sur —le dijo Naomi—. Sir Robert ya me ha recompensado por mi servicio. Geoffrey dice que no volverá a trabajar para ningún amo. Quiere poner una taberna, y yo iré con él como su esposa.

—Entonces no te presionaré —aseguró Melissa—. Pero te agradezco tus atenciones… Y éste es mi regalo para ti —se sacó un anillo de oro del dedo—. Te servirá como recordatorio de mi amistad si alguna vez me necesitas.

—Gracias, mi señora —respondió la doncella—. Os deseo una larga vida de felicidad a vos y a vuestro esposo, porque es un buen hombre y cuidará de vos.

Melissa le dio las gracias y bajó. Otra de las doncellas que la ayudaba la acompañaría hasta Londres, y luego volvería. Melissa tenía la esperanza de que Rhona y Alanna Davies los estuvieran esperando cuando llegaran.

Rob le acercó el caballo cuando la vio salir al patio, estremeciéndose un poco porque se había levantado una brisa fresca. Le tendió la mano para ayudarla a subir a la silla.

—¿Estás segura de que puedes arreglártelas? ¿No quieres ir en mi montura?

—Creo que puedo montar sin problemas —respondió Melissa—. No debes preocuparte por mí, Rob. Estoy mucho mejor. Mis dolores de cabeza han desaparecido casi por completo.

—Me alegra oír eso.

Era cierto que parecía mejorar cada día.

Tenía grandes esperanzas de que una vez que dejaran el castillo atrás, volviera a recobrar su energía. No se había atrevido todavía a hacerle el amor porque no quería crearle tensión, ni tampoco estaba muy seguro de que lo recibiera de buen grado en la cama. Tenía que ser paciente hasta que volviera a ser ella misma de nuevo.

—Hoy iremos hasta el pueblo de Oxton, allí tengo unos amigos y podemos quedarnos cómodamente a pasar la noche en su casa. No quiero cansarte demasiado, Melissa. Viajaremos en tramos cómodos porque tenemos tiempo de sobra. La coronación de Enrique no tendrá lugar hasta finales de mes.

Melissa asintió y sonrió. Ya estaba empezando a sentirse mejor al alejarse de aquel lugar. Algo debió ocurrir en el castillo. Tal vez algún día llegara a recordarlo, pero hasta entonces seguiría siendo una amenaza oscura que provocaba que le diera miedo dormir sola.

Esperaba que Rob acudiera a su habitación cuando estuvieran en casa de sus amigos. Apenas la había visitado desde la primera vez que se despertó y lo vio allí. Melissa no sabía por qué. Si la amaba, como aseguraba, ¿por qué no quería hacer el amor con ella? ¿Seguiría culpándola en el fondo de su corazón por lo que le había hecho su hermanastro? Rob hablaba de amor, pero ¿sería sólo amable porque había estado enferma?

Dejó a un lado sus dudas mientras avanzaba, con Rob algo delante de ella y sus hombres a los lados, delante y detrás. Contaban con setenta soldados y al menos otros treinta retenes, por lo que era una larga comitiva. La gente del pueblo se los quedaba mirando cuando pasaban. Una de las mujeres salió a su encuentro y se acercó al caballo de Melissa para ofrecerle margaritas de su jardín.

—Que Dios os bendiga, señora —gritó—. Fuisteis vos quien trajo a Robert de Melford hasta aquí, y él ha sido nuestra salvación. El monstruo que os trató tan mal se llevó a mi hijo y no he vuelto a saber de él. Creo que murió en alguno de esos espantosos agujeros que hay debajo del castillo. Gracias a Dios, vos os habéis salvado.

—Ya basta, anciana —dijo Rob arrojándole una moneda de plata—. Vuelve a tus asuntos. Mi señora no quiere saber nada de tus cuentos.

Melissa temblaba. No sabía por qué, pero la historia de la anciana le había provocado escalofríos. Deseó haber hablado con ella un poco más, preguntarle qué había querido decir, pero Rob estaba impaciente por ponerse en camino y no quería retrasarlo más.

Pero no pudo resistirse a mirar a la anciana.

¿Qué habría sido de su hijo y por qué lo habían dejado en un agujero en el suelo para que muriera? Era cierto que cosas así les sucedían a los que enfadaban a sus señores, sobre todo a los que tenían tan mala reputación como el marqués de Leominster.

La imagen de un hombre apareció en la mente de Melissa. Pudo ver el odio de sus ojos cuando la agarró del brazo, amenazándola. Un sollozo le subió a los labios, pero lo contuvo, echando de nuevo deliberadamente la cortina en su mente. No quería recordar lo que venía después. Estaba segura de aquel hombre era el marqués. Lo había hecho enfadar y la había castigado, pero no quería recordar lo que sucedió después de eso.

Rob se giró para mirarla, frunciendo el ceño al ver su expresión.

—No hagas caso de esa vieja bruja —dijo enfadado—. Seguramente está loca y no sabe lo que dice.

¿Estaba intentando protegerla? Melissa se preguntó por qué no quería que recordara lo que le había ocurrido. Tenía miedo de descorrer la cortina de su mente, pero no lo tendría si Rob hubiera estado allí para explicar lo que le había ocurrido a ella antes de su llegada.

Se detuvieron delante de una modesta mansión en el pueblo de Oxton. Era un lugar pequeño en los límites del bosque de Sherwood, pero tenía una iglesia normanda muy bonita delante de la cual discurría un arroyo.

Al parecer los estaban esperando, y una mujer regordeta y sonriente salió a recibirlos y a darles la bienvenida a su casa. Su esposo, un hombre alto y delgado con aspecto serio la seguía, dando órdenes para el acomodo de los hombres, la mayoría de los cuales dormirían en los establos.

—Soy lady Anne Shearer —le dijo la mujer a Melissa abrazándola con cariño—. Vamos, querida, he oído que has estado enferma y sin duda debes estar cansada del viaje. Acércate a la chimenea. Hay vino caliente y comida en la mesa.

Melissa sonrió y la siguió hacia la sala. Era una casa moderna y cómoda, y no un fuerte lleno de corrientes de aire. Se sintió enseguida en casa.

—Toma asiento al lado del fuego y ponte este cojín en la espalda, querida —le dijo lady Anne—. Yo odio viajar, pero mi esposo dice que debo ir al sur a asistir a la coronación de Enrique Tudor. No sé qué esperar, porque te digo francamente que soy una Plantagenet de corazón.

—Lo que eres es una matraca, Anne —bromeó su esposo con una sonrisa—. Enrique es ahora el rey, tanto si te gusta como si no. Y puedes considerarte afortunada de que nuestros invitados sean amigos, o podrías terminar en la Torre.

—No, no lo creo —dijo Rob sonriendo a su anfitriona. Se había dado cuenta de lo amable que había sido con Melissa y no quería preocuparla—. Enrique sabe que no todo el mundo ha recibido con entusiasmo ni a él ni a su linaje. Pero si se casa con Isabel de York, su reivindicación será más poderosa.

—Si se casa —dijo sir Henry Shearer con mirada preocupada—. He oído que no está por la labor, pero debemos esperar que prevalezca el sentido común.

—No creo que te interese oír hablar de política —lady Anne apartó de allí a Melissa—. Ahora que has entrado en calor, te enseñaré tu habitación.

Melissa se dejó llevar escuchando a medias la cháchara de la anfitriona. Era la primera vez que conocía a unos amigos de Rob. Quería saber cuánto tiempo hacía que lo conocían y si eran parientes, pero lady Anne estaba hablando de cosas insustanciales y Melissa no quería interrumpirla.

—Esta es tu habitación y la de Rob —le dijo lady Anne enseñándole un dormitorio de tamaño medio que estaba bien amueblado—. Supongo que te hubiera gustado tener una habitación para ti sola, querida, pero me temo que sólo tenemos un cuarto de invitados. La casa se queda pequeña para una familia de ocho miembros. Tenemos seis hijos, ya ves, y sus niñeras. Sin embargo, como no llevas mucho tiempo casada, me atrevería a decir que no te importa.

—No —aseguró Melissa con una sonrisa mirando la cama grande—. No me importa en absoluto.

Al menos no estaría sola cuando cayera la oscuridad aquella noche. Rob la protegería de los monstruos de su cabeza.

Nueve

Había sido una de las veladas más agradables de su vida, pensó Melissa mientras se dirigía a la habitación que iba a compartir aquella noche con Rob. Lady Anne y sir Henry eran unos anfitriones considerados y generosos.

En la chimenea había un fuego encendido, lo que hacía que la habitación estuviera cálida y confortable. En lugar de meterse directamente en la cama después de desvestirse, como hacía siempre en la helada casa de su padre, se sentó frente al fuego con su camisa de noche. Se había echado un fino chal por los hombros y estaba sentada mirando fijamente al fuego cuando se abrió la puerta y entró Rob.

Giró la cabeza y le sonrió.

—Es un lujo tener un fuego, Rob —le dijo—. En el castillo mi padre no encendía la chimenea ni en los días más fríos.

—Así es como debería ser un hogar, Melissa —aseguró Rob—. Enrique era mi amigo cuando iba a la escuela. Nuestros padres nos enviaron lejos para aprender a ser unos caballeros cuando éramos muy jóvenes. La escuela estaba en casa del conde de Scarborough, y aunque echaba mucho de menos mi casa, hice muchos amigos.

—Me alegro de que me hayas traído aquí, Rob —dijo poniéndose de pie un tanto nerviosa y acercándose a él.

—Entonces, fue una decisión acertada —contestó Rob besándole la frente y dejándola ir—. Métete en la cama y duerme si puedes. Yo tengo cosas que hacer y tardaré. No te molestaré.

Melissa lo vio marcharse y luego se sentó en la cama. ¿Por qué no se había quedado con ella? Tardó mucho tiempo en conciliar el sueño.

Abajo, sentado frente al fuego, Rob estaba inquieto. Deseaba estrechar a Melissa entre sus brazos y besarla hasta que se fundiera en él, como había hecho en Gifford. Quería tocarla y sentir la suavidad de su piel, amarla de todas las maneras posibles. Estaba casi seguro de que lo hubiera aceptado si la hubiera presionado, pero tenía miedo de exigirle demasiado, porque podría perderla. Melissa había sufrido ya mucho por la brutalidad de su padre y de su hermanastro, y el confinamiento en aquel espantoso lugar había estado a punto de matarla. Tenía que controlar su impaciencia, ganársela lentamente y enseñarle a confiar en él.

Habían decidido quedarse un día más con lady Anne y sir Henry, y Melissa pasó la mañana siguiente en la despensa de su anfitriona, ayudándola a embotellar ciruelas y peras.

Pasaron la tarde charlando y riendo.

—Te voy a echar de menos —le dijo lady Anne mientras subían aquella noche las escaleras—. Espero que vengas algún día a visitarnos.

Tras despedirse de ella asegurándole que así lo haría, Melissa entró en su dormitorio. Rezó rara que su esposo volviera a quererla y también para que Owain tuviera éxito buscando a su madre. Parecía poco probable que estuviera viva, porque en ese caso habría hecho sin duda algún esfuerzo para ver a su única hija.

Era todo un misterio, y Melissa sólo podía confiar en conocer algún día la verdad.

Owain no había descansado en su viaje.

Estaba impaciente por iniciar su búsqueda desde que Rob le dijo que existía la posibilidad de que la mujer a la que nunca había dejado de amar siguiera viva.

Creía que Elspeth estaba muerta, y que su marido había sido el responsable. Cuando ocurrió, él estaba fuera visitando su casa. Owain era un hombre libre, su pequeña propiedad consistía en unos cuantos campos y una cabaña que su hermano Edgar de Haleston llevaba por él. De joven era ambicioso, y había entrado al servicio de lord Merseham con grandes esperanzas. Sin embargo, pronto descubrió que su señor era un hombre despiadado, y su esposa, una mujer encantadora a la que trataba con crueldad.

Owain había desviado su lealtad hacia ella, aunque el único modo de permanecer a su lado era llevando los colores de lord Whitbread. Cuando se enteró de que Elspeth había muerto de unas fiebres tras dar a luz a una niña, Owain permaneció al servicio de su señor porque sabía que era la única manera de cuidar de la hija de Elspeth. Tuvo que ver cómo trataban mal a Melissa, y sólo podía consolarla y cuidar de ella a distancia. Había estado allí cuando lo necesitaba, pero sabía que ahora ya no le hacía falta, porque Rob cuidaba de ella. Así que era libre para seguir aquella pista de una mujer que podría ser la madre de Melissa.

Ahora que se aproximaba a la isla de Ely y podía ver las grandes torres de la magnífica catedral que habían comenzado a construir a Santa Etherelda. Allí era donde Alanna y su pariente Morgan de Hywell habían ido a rezar para que un milagro curara al hijo de Morgan. Esta vez, Owain no descansaría hasta que hubiera recorrido todos los caminos que pudieran abrirse ante él.

Si vivía, la encontraría. Frunció el ceño, preguntándose por qué no había intentado nunca ponerse en contacto con él o con su hija. Era una dama dulce y cariñosa, y no podía creerse que se hubiera olvidado sencillamente de Melissa o de él.

Tal vez Elspeth tuviera miedo de su esposo. Si ése era el caso, Owain sería capaz de tranquilizarla diciéndole que ya no debía tener miedo de él.

El ruido y el ajetreo de las calles de Londres sorprendieron a Melissa. Era un día frío de principios de octubre cuando por fin llegaron a la ciudad, porque habían hecho el viaje en cómodas etapas, quedándose en casa de amigos o en posadas.

Rob había enviado recado y les habían reservado una casa. Situada cerca del río, se trataba de una construcción grande con arcos de madera que sobresalían alrededor de los muros de piedra. Melissa se sintió bastante débil cuando Rob la ayudó a desmontar, porque habían recorrido muchas leguas durante los últimos días. Cuando entraron en la casa, una mujer salió a recibirlos. Se la quedó mirando con curiosidad, porque le resultaba en cierto modo familiar.

—¿Eres mi pariente, Alanna Davies?

—Melissa, mi querida niña —gritó Alanna abrazándola—. He pensado en ti tantas veces… Pero mientras tu padre vivía era imposible verte. Hoy es un día muy feliz.

—Sí, sí lo es —reconoció Melissa, porque enseguida se había encariñado con aquella mujer tan amable—. Yo también quería verte, porque tal vez puedas contarme cosas de mi madre…

—Sí, cuando éramos jóvenes estábamos muy unidas. Me fui a vivir con ella cuando se casó y fui testigo de su sufrimiento.

—Últimamente he pensado mucho en ella —murmuró la joven frunciendo el ceño—. Si todavía está viva, tiene que haber una razón para que no me haya buscado, porque no creo que se olvidara de que tenía una hija.

—Sí, tienes razón —aseguró Alanna—. Pero ya hablaremos de esto. Ahora entra, debes estar agotada.

—Sí, un poco —respondió Melissa girándose para mirar a Rob cuando entró en el vestíbulo—. Alanna está aquí.

—Me alegro —dijo él acercándose con una sonrisa—. Bienvenida seas. Espero que vengas a vivir a casa con nosotros. Podrás hacerle compañía a Melissa cuando yo no esté.

—Gracias por vuestra generosidad —respondió Alanna—. Me lo pensaré. Ahora subamos, Melissa. Te alegrará saber que Rhona está aquí, deseando reunirse contigo. Me dijo que se alegró de poder salir del castillo, porque desde que tú te fuiste la estaban tratando muy mal. Y tengo que decirte otra cosa.

Alanna suspiró y la miró con incertidumbre.

—Tu hermanastro está en Londres. He oído que ha venido a pedirle al rey las tierras que eran de tu padre. Las reclama como hijo natural de lord Whitbread, pero no sé si su súplica tendrá éxito. Tú eres la heredera legítima de las tierras de Whitbread, Melissa.

—No me interesan las tierras de mi padre —aseguró ella—. Y creo que Rob tampoco las quiere. Lo que nos corresponde por derecho son las propiedades que me dejó mi abuelo. Si el rey nos garantiza esas tierras, entonces Harold será bienvenido en Meresham.

—No es tan sencillo —le explicó Alanna—. Tal vez Harold tenga derecho a ellas, porque la intención de tu padre era dejarle la mayoría de su riqueza, pero tu padre está considerado ahora traidor y sus tierras han pasado a ser propiedad de la corona. Ten cuidado con Harold —le advirtió—. Probablemente tu hermanastro no se crea que vayas a renunciar a esas tierras.

Rhona estaba esperando a su señora en el dormitorio cuando subieron. La doncella rompió a llorar porque creía que nunca volvería a ver a Melissa.

—Oh, mi señora —sollozó—. Pensé que estaríais muerta, porque os iban a casar con aquel hombre horrible…

—Creo que intentó matarme —respondió Melissa—, para quedarse con mis tierras. Pero ahora es prisionero del rey y yo estoy aquí.

—Han colgado al marqués de Leominster —aseguró Rhona santiguándose—. Ayer vi a la multitud reunida a las puertas de la Torre, donde habían expuesto su cadáver. Dijeron que fue en busca de su muerte con orgullo, maldiciendo el apellido Tudor con su último aliento.

Melissa palideció y sintió que le flaqueaban ligeramente las rodillas.

—Que Dios lo acoja en sus seno, pero no puedo fingir que lamento su muerte. Era un hombre perverso y cruel.

—Dicen que sus tierras han pasado a manos del rey —Rhona le quitó la capa a su señora—. Si hubierais sido su esposa, habríais estado también prisionera en la Torre.

Melissa se estremeció.

—Por favor, no hablemos de esas cosas. Estoy casada con sir Robert de Melford y deseo olvidar todo lo demás que me ha ocurrido.

—Ay, disculpadme, mi señora —le pidió Rhona—. Ya han traído la mayor parte de vuestras cosas. ¿Deseáis poneros la túnica azul o la verde?

—Creo que esta noche me pondré la azul —respondió Melissa—. Pero necesito ropa nueva.

—En Londres hay muchos mercaderes de seda —comentó la doncella—. Podríamos visitar a varios y así tendríais más opciones.

—Sí, tal vez —accedió Melissa—. Necesito un vestido nuevo para la coronación del rey.

—Iría contigo si pudiera —le dijo Rob a Melissa un día después, cuando ella comentó su deseo de comprarse un vestido nuevo para la ceremonia—. Pero esta mañana me han llamado para que me reúna con Enrique. Debes ir con Alanna y con Rhona, mi amor. Y mandaré a dos de mis hombres para que te acompañen. Tu hermano no se atreverá a acosarte porque si te hace daño, se ganará la ira del rey.

—No tengo miedo de Harold —aseguró ella—. Sé que me odia porque teme que reclame las propiedades de mi padre, pero ahora no puede hacerme ningún daño.

—Sé que ha pedido audiencia con el rey, pero Enrique se ha negado a recibirlo. Creo que está esperando a oír lo que yo tenga que decir al respecto.

—¿No vas a reclamar las propiedades de mi padre?

—No tengo necesidad. Me basta con mis propias tierras, aunque las tuyas servirán para dejárselas a nuestros hijos. Le pediré a Enrique justicia para ti, pero nada más.

—Eso es lo que yo pensé —dijo ella sonriendo—. Mi hermano no tiene nada que temer de mí, así que, ¿por qué iba a querer hacerme daño?

—No tiene motivos —reconoció Rob, aunque frunció el ceño—. Pero no te fíes de él, querida. Tiene una naturaleza perversa y puede buscar dañarte por su propia satisfacción.

—Entonces me mantendré alejada de él —aseguró Melissa. Se acercó a él y lo miró—. Te voy a echar de menos, Rob.

—Regresaré esta misma noche y cenaremos juntos —prometió él—. Diviértete y recuerda comprar tela para tu pariente y para Rhona. Ellas también deben llevar vestidos nuevos para la coronación aunque se queden en la calle a ver la procesión.

—Qué generoso eres —reconoció Melissa—. Yo lo había pensado, pero no me atrevía a pedírtelo porque todavía no tengo mi propio dinero.

—Lo tendrás —prometió Rob—. Estoy seguro de que Enrique tiene intención de garantizarte lo que es tuyo por derecho. Me marcho, no debo hacerle esperar.

Melissa estaba muy satisfecha de sí misma cuando salió de casa del comerciante. Había visitado a varios en aquella próspera comunidad de mercaderes que vendían lana inglesa, sedas italianas, damascos y exquisito algodón. Desde que terminó la primacía china, el mayor productor occidental de hermosas sedas era Italia. Desde allí se transportaba a muchos países, incluida Inglaterra. De una selección de esas sedas había escogido Melissa las telas para ella y para sus mujeres.

—Hemos sido un poco despilfarradoras —reconoció Alanna, cuando salían de la última tienda que habían visitado. Llevaba unos paquetes pequeños que contenían encaje y trenzados. La tela se la enviarían a casa a última hora del día—. Espero que sir Robert no se disguste.

—No, seguro que no —la tranquilizó Melissa—. Dijo que compráramos todo lo que necesitásemos. Tenemos que buscar un zapatero, necesitamos también calzado nuevo. Pero mejor otro día.

—Oh, sí —agradeció Alanna—. Creo que están un poco lejos de aquí.

Frunció el ceño al ver a un hombre que las estaba mirando fijamente.

—¿Es quien creo que es, Melissa?

La joven siguió la dirección de su mirada y sintió un escalofrío al reconocer a aquel hombre. Era su hermanastro, Harold. Y por el modo en que la estaba mirando, no había perdido ni un ápice de resentimiento hacia ella.

—Sí, me temo que es él —murmuró—. Parece que está solo. ¿Crees que deberíamos hablar con él?

—No, no lo creo —aseguró Alanna—. Sir Robert te dijo que te mantuvieras alejada de él. Y creo que harás bien en seguir su consejo esta vez, Melissa.

—Sí, puede que tengas razón —reconoció ella.

Si por ella hubiera sido, se habría acercado a su hermanastro para decirle que no pretendía reclamar las propiedades de su padre, pero dadas las circunstancias, creía que su pariente tenía razón. Sería mejor mantenerse lejos de él. Se limitó a asentir brevemente con la cabeza a modo de saludo y se acercó a donde esperaba su litera.

Harold de Meresham la vio partir desde el otro lado de la calle. Iba acompañada de varios criados y de hombres armados, y sabía que, dadas las circunstancias, no podía hacer nada para asegurarse de que muriera repentinamente. Apretó los labios en gesto amargo, porque acababa de regresar de la corte del rey en el palacio de Westminster, donde le habían vuelto a negar audiencia una vez más. Le habían ordenado regresar a su casa y esperar a que el rey le hiciera saber su opinión al respecto.

Resentido por la humillación sufrida en la corte, donde le habían dejado claro que se trataba de un bastardo con poca influencia, siguió con los ojos a Melissa hasta que entró en la litera y se marchó.

¡Cómo la odiaba! Si lord Whitbread se hubiera casado con su madre, él sería su legítimo heredero, y aunque un hombre fuera considerado traidor, normalmente sus propiedades pasaban a su hijo legítimo. Harold no había tomado parte en la batalla de Bosworth y lo lamentaba. Le hubiera gustado estar allí y que hubiera tenido un final distinto.

Se giró para marcharse. Aquella zorra orgullosa se quedaría con todo, y eso no era justo. Tendría que haber sido la esposa de un traidor y ser condenada con él a prisión o a muerte en lugar de que la recibieran como la mujer de uno de los favoritos de Enrique.

Mientras esperaba en los pasillos de la corte del rey, había escuchado cotilleos sobre Robert de Melford. Decían que iban a nombrarle conde por los favores que le había prestado al rey. La perspectiva de que su hermanastra se convirtiera en condesa y fuera recibida con honores en la misma corte en la que a él le habían tratado como a un leproso, le ardía en el pecho.

Si hubiera estado sola, no habría dudado en hacerle daño. Si pudiera encontrar la manera de matarla sin que lo descubrieran, lo haría. Sin duda tendría que estar a sola en algún momento. Tal vez no en Londres, pero sí cuando se fuera a casa con su esposo, en Melford.

Una sonrisa desagradable se le dibujó en el rostro. Aguardaría su momento, y cuando se le cruzara la oportunidad, tal vez pasados unos meses, cuando ya no estuviera tan fuertemente custodiada… Entonces disfrutaría enormemente rompiéndole aquel cuello delicado con sus propias manos.

Rob abandonó la presencia del rey y salió fuera, a aquel día frío y gris de otoño. Estaba un poco aturdido. No había esperado que lo elevaran a la categoría de conde. Ni tampoco que le entregaran las tierras y las propiedades de Gifford.

—Lo único que pido es que le devuelvan a mi esposa sus tierras —había dicho cuando le explicaron que iban a recompensarlo por acudir en ayuda de Enrique con una fuerza poderosa y sofocar la rebelión de los señores de Gifford y Leominster.

—Me has servido bien, lord Melford —le dijo Enrique—. Tengo otros planes para las propiedades de Leominster, y para las del fallecido padre de tu esposa… Pero las de Gifford son tuyas por derecho de conquista. Eres la clase de hombre que quiero tener a mi lado en los próximos tiempos.

Enrique sonrió.

—Las tierras de tu esposa le pertenecen por derecho de herencia, y no interferiré con la ley, aunque se convierta en mi protegida cuando me corone. Te mereces riqueza y honores, Robert de Melford. Y ya los tienes.

Robert no pudo hacer más que expresar su gratitud y prometer que respondería a la llamada de Enrique si lo necesitaba. Tenía la esperanza de conseguir algún honor y tal vez algo de riqueza cuando le ofreció su lealtad a Enrique Tudor en Francia, pero le había dado mucho más.

—En cuanto al asunto de la legalidad de tu matrimonio —continuó Enrique—, es cierto que Leominster tenía derecho a reclamar a tu esposa. Pero era un traidor y encontró la muerte que merecía. Tienes mi permiso para tu matrimonio, y si yo fuera tú, lo santificaría por la Iglesia cuanto antes para que, cuando nazca tu hijo, nadie pueda señalarlo con el dedo y decir que no es legítimo.

Rob volvió a darle las gracias. Cuando salió a la calle, donde ya estaba oscureciendo, iba muy pensativo. Su padre le había dejado una gran propiedad. Ahora tenía las tierras de Melissa y las de Gifford. Eso le convertía en un hombre rico y poderoso, tal y como correspondía al nuevo título que le habían otorgado.

No sabía muy bien qué hacer, porque Gifford estaba en el norte y sus tierras en la frontera entre Inglaterra y Gales. Tal vez vendiera Gifford, porque no deseaba vivir allí… Y tal vez hiciera algo por la viuda lady Gifford y su hijo.

Rob había actuado de acuerdo a los deseos del rey al conquistar Gifford. No lo tenía planeado ni deseaba beneficiarse de sus acciones. Sólo quería encontrar a Melissa y casarse con ella. Gifford había traicionado su promesa raptando a Melissa y había pagado el precio de su traición a manos de los secuaces de Leominster. No le debía nada ni le hubiera entregado sus tierras en caso de que viviera… Pero tal vez debería ayudar a lady Gifford.

Tenía el ceño fruncido cuando se acercó a la casa que había alquilado por varias semanas. No había tomado todavía ninguna decisión. Lady Gifford se había retirado a su casa y tal vez estuviera satisfecha como estaba. Pensaría en ello cuando tuviera más tiempo. El ceño fruncido desapareció de su rostro al entrar en la casa.

Tenía buenas noticias para Melissa. La llevaría a comprar ropa acorde con su nuevo rango al día siguiente, y tal vez visitara a algunos orfebres para comprarle joyas, algo que hasta aquel día no podía ni soñar con ofrecerle.

Sólo faltaban unas semanas para la coronación del rey y luego podrían volver a casa.

Melissa se despertó sobresaltada. Estaba soñando cosas terribles. Parpadeó cuando alguien encendió una vela y vio a Rob. Se había puesto una túnica, pero estaba claro que acababa de levantarse de la cama que estaba en la habitación de al lado.

—Te he oído gritar —dijo—. ¿Estás enferma?

—Era un sueño —respondió Melissa. Se estremeció y Rob se colocó a su lado en la cama, pasándole el brazo por los hombros—. Estaba tan asustada… Por favor, no me dejes. Quédate conmigo… Viene el monstruo… Viene el monstruo… —contuvo un sollozo—. Oh, ¿qué es?, ¿qué ocurrió que todavía me persigue?

Rob la estrechó contra sí, acariciándole el cabello mientras ella lloraba sobre su hombro.

—Tranquila, mi amor —le dijo—. Estoy aquí. Nadie te va a hacer daño.

—Oh, Rob —sollozó Melissa—. Ha sido un sueño horrible. Estaba en una caverna negra y había huesos de hombre que habían muerto allí. Te llamé a gritos, pero no venías, y entonces lo vi… El monstruo negro y alado de la muerte. Venía a por mí.

Levantó la cabeza y lo miró con los ojos muy abiertos y asustados.

—Era tan real… Tenía hambre y frío y no había luz, y…

Melissa se detuvo como si de pronto se le hubiera aclarado la mente y recordara.

—Pero no era un sueño, ¿verdad? Estuve en aquel sitio horrible. El marqués dijo que yo era su esposa por derecho y que podría reclamar mis tierras a la fuerza —volvió a estremecerse—. Ahora no estoy soñando, ¿verdad?

—No, mi amor —dijo Rob estrechándola contra sí—. Debe parecerte una pesadilla, pero ocurrió de verdad. Yo no supe lo que el monstruo de Leominster te había hecho hasta que entré en el castillo.

Gruñó en voz alta, porque sabía que si el asedio se hubiera prolongado semanas o meses, como podía haber ocurrido, habría sido demasiado tarde.

—Lamento lo que te ocurrió. Me maldigo a mí mismo por no haber acudido antes a ti aquella noche en Gifford, Melissa. Perdóname por no haberte protegido como debía.

—Oh, Rob —respondió ella. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas, porque con la recuperación de aquel recuerdo vino el alivio de las sombras ocultas en su mente—. No fue culpa tuya. Mi tío utilizó una entrada secreta al castillo. Agnes sabía que estaba allí pero no me avisó. Creo que temía que la acusara ante el obispo de haber matado a mi tía. No te lo he contado, pero le dio a la abadesa una medicina la noche que murió. La dosis fue demasiado fuerte y la mató. No estoy segura de que supiera lo que iba a ocurrir antes de dársela, pero creo que podría estar cumpliendo órdenes de mi padre.

—La han enviado lejos —le dijo Rob—. No tendrás que volver a verla nunca —sonrió y le acarició la mejilla—. Ahora has recordado todo, ¿verdad, mi amor?

—Sí, creo que sí —aseguró Melissa mirándolo—. Ha estado viniendo a mí poco a poco, y ahora creo que lo recuerdo todo. Sé que te dije que te fueras la noche de nuestra boda, pero luego fui a buscarte a tu cama porque quería ser tu esposa de verdad, y tú estabas enfermo. Me dijiste que me dejarías libre, pero yo volví a ti porque no quería liberarme de mis votos, y…

Las mejillas se le sonrojaron al recordar la pasión con la que se habían amado aquella noche.

—Debiste pensar que era una desvergonzada.

—Pensé que eras generosa, ardiente y maravillosa en todos los sentidos —respondió él—. Pero nunca desvergonzada, mi amor.

—Entonces, ¿me habías perdonado por lo que hice… Por todas las cosas que te hicieron en mi nombre?

—Hacía tiempo ya —aseguró él sonriendo.

—Entonces, ¿por qué no viniste a mí?

—Porque estabas enferma. Tenía miedo de tocarte y que volvieras a enfermar.

—Oh, Rob —murmuró Melissa acurrucándose en su cuerpo poderoso. Le recorrió el pecho con las manos, acariciándole la sombra de vello oscuro que le llegaba hasta más abajo del ombligo—. Soy muy afortunada. Si no me hubieras visto aquel día en el arroyo, ahora estaría casada con el marqués y sería desesperadamente infeliz.

—Fue un día feliz para los dos —afirmó Rob—. Debemos dejar atrás todo lo demás, olvidarlo por el bien de los dos.

La estrechó entre sus brazos, besándola con un deseo que se despertó en ambos.

Hicieron el amor, y fue un acoplamiento lento y dulce que al final se convirtió en una explosión que los dejó a ambos consumidos, saciados y unidos como si fueran uno.

Las calles de Londres estaban llenas de gente que había acudido a ver al nuevo rey camino de su coronación. Era una gran ocasión, y no se había reparado en gastos para engalanar las calles.

Melissa y Rob estaban entre los nobles que iban a asistir a la ceremonia y a la fiesta posterior. Melissa llevaba un vestido de seda verde bordado en oro. Se había puesto alrededor del cuello el regalo de boda que le había hecho Rob y una toca dorada en la cabeza adornada con más esmeraldas y perlas. Observándola mientras contemplaba el espectáculo, Rob pensó que era tan regia como una reina. Había recuperado su espíritu orgulloso y volvía a ser la belleza fogosa que le había robado el corazón. Se moría de ganas de llevarla a casa, enseñarle las tierras y el hogar que amaba y vivir con ella en paz y felicidad.

Melissa giró la cabeza y le sonrió, y Rob sintió que desaparecía de él el último vestigio de amargura. Si Melissa podía perdonar y volver a ser feliz, él no iba a ser menos.

Diez

—Vamos, Melissa, por fin estamos en casa —dijo Rob, mientras la ayudaba a bajar de su silla, sujetándola entre sus brazos para besarla antes de dejarla marchar.

Ella miró a su alrededor.

Se habían detenido a cierta distancia de la casa porque Rob le había dicho que aquél era el mejor lugar para mirar. Estaban en una colina que daba al valle, en aquel instante bañado por el sol de invierno.

La casa y los muros que la rodeaban estaban construidos en piedra amarilla. Al este se encontraba un bosque muy denso, y en el lejano horizonte se distinguía una mancha oscura que ella sabía que eran las montañas de Gales.

—Es preciosa —le dijo Melissa a Rob con una sonrisa—. Vamos, estoy deseando verla por dentro. Será un placer ocuparse de ella. Mi padre nunca me permitió hacerlo en su casa.

Owain se quedó mirando a la abadía que tenía delante. Sus investigaciones habían tenido poco éxito. Nadie había oído hablar de lady Elspeth de Whitbread, ni de Elspeth Davies. Había estado a punto de abandonar la búsqueda cuando una mujer mayor le dijo que a unas veinte leguas de allí había una abadía que recogía a mujeres sin hogar.

—Recuerdo que hace unos años, una mujer vino a rezar al santuario de santa Etherelda —dijo la mujer—. Estaba sentada en el camino y pedía comida. Le di una moneda y le dije que fuera a la abadía, porque sentí compasión de ella.

Owain le dio las gracias y se dirigió a la abadía. Era una posibilidad remota, pero no tenía nada más. Cuando llegó, desmontó y fue a tocar la campana de admisión. Un monje acudió a responder a su llamada, abriendo la gruesa puerta de roble.

—Busco cobijo para esta noche, hermano —dijo Owain—. Estoy buscando a una dama y me han dicho que aquí hay una hospedería donde cuidan de los vagabundos.

—La lleva la abadesa —respondió el monje—. Entra, viajero, y te daremos comida y un camastro donde pasar la noche. Por la mañana puedes preguntar si la abadesa quiere recibirte.

—Gracias por tu amabilidad.

Owain sintió cómo renacía en él una esperanza que creía muerta. Seguiría buscando a Elspeth hasta que la encontrara o recibiera noticia de su muerte.

—Me alegro de conoceros finalmente —le dijo Megan a su nueva señora mientras subía con ella las escaleras para enseñarle su habitación.

—Creo que fuiste tú quien cuidó de mi esposo cuando estuvo herido —dijo Melissa—. Tengo que agradecerte todo lo que hiciste por él. ¿Puedes enseñarme la zona de los niños?

—¿Antes que vuestra propia habitación? —Megan la miró con intensidad y luego sonrió—. Ya veo. ¿Sabe mi señor que estáis esperando un hijo suyo?

Melissa se sonrojó ligeramente.

—Todavía no estoy segura. Tal vez sea la comida que hemos ingerido durante el viaje lo que me ha hecho redondearme un poco últimamente. Aunque tal vez sí esté embarazada, ya que no he tenido el periodo este mes. Pero como estaba enferma, tal vez se me haya retrasado.

—Sí, es posible —reconoció Megan—. Pero he visto las señales muchas veces. Y ahora las veo en vuestro rostro. Creo que vais a tener un hijo.

—Rezaré para que tengas razón —aseguró Melissa sonriendo—. Quiero darle muchos hijos a mi esposo.

—¿Qué estáis diciendo de mí? —preguntó Rob apareciendo por detrás—. Vamos, Melissa, no te quedes en mitad de la escalera. Te enseñaré el resto de la casa.

Tomó a su esposa del brazo para irse con ella. Melissa miró a la doncella y compuso un gesto.

—Te veré luego, Megan. Ahora debo ir con Rob.

—¿De qué estabais hablando? —preguntó él llevándola por la galería hasta una habitación que había al fondo—. Éstas son tus habitaciones. Las mías están más allá, en el ala oeste. Estamos conectados a través de un cuarto donde se guarda la ropa y hay estanterías, lo que significa que puedo ir a ti en privado por la noche cuando lo desee.

—Quiero que te quedes conmigo toda la noche —le pidió Melissa—. Quiero despertar me contigo al lado.

—Y así lo haré la mayor parte de nuestra vida, mi amor —aseguró Rob sonriendo—. Pero habrá momentos en los que necesitarás estar sola y descansar, y entonces te dejaré dormir en paz.

—No se me ocurre ninguna razón por la que no puedas estar conmigo —dijo Melissa abriendo la puerta y entrando—. Oh, Rob, esto es precioso… Qué colores tan vivos.

La colcha, las cortinas y los tapetes que cubrían los muebles eran de diferentes tonalidades verdes.

—La he mandado adornar para ti. El verde es el color de tus ojos, y cambian de claro a oscuro según tu estado de ánimo. A veces parecen casi azules, pero pueden ser tan verdes como las esmeraldas.

Ella se rió, porque Rob la estaba mirando como si quisiera devorarla, y sabía que su deseo había ido creciendo a lo largo de los días y las semanas.

—Dime —quiso saber—, ¿por qué conservas esa baratija? Todavía te la pones a veces…

Melissa sonrió y sacó el pequeño corazón de jade del interior de su vestido.

—Lo llevo para recordar que el amor es frágil, tan frágil como este colgante que me regalaste hace tanto tiempo, Rob. Par mí es tan precioso como las esmeraldas.

—Dices que el amor es frágil, pero el nuestro ha pasado sin duda pruebas muy duras… Y al final hemos encontrado la felicidad.

—Sí, así es —afirmó ella sonriendo—. Y ahora tenemos mucho… Pero yo sigo conservando mi baratija. Me encanta la habitación, Rob. Gracias.

—Me alegro de que te guste, pero me temo que el resto de la casa necesita tu toque, Melissa. Mi padre la construyó pero dejó muchas habitaciones sin amueblar. Tienes que decirme lo que crees que se necesita y yo enviaré a alguien a la ciudad a buscarlo.

—Sí, por supuesto —respondió ella—. Si no te importa, me gustaría ver primero la zona infantil…

—¿La zona infantil? —Rob estaba sorprendido, y entornó los ojos al mirarla—. ¿Me estás diciendo que estás esperando un hijo mío?

—No estoy segura —respondió ella poniéndole la mano en el brazo—. Pero es posible.

—Amada mía —dijo Rob estrechándola contra su pecho—. Si es cierto, es una noticia maravillosa. Y si no estás embarazada, pronto lo estarás.

—Quiero tener al menos cuatro hijos, tal vez más si Dios lo permite —aseguró Melissa sonriéndole.

—Ya sea uno o seis, estaré contento siempre y cuando te tenga a mi lado —dijo Rob besándola con dulzura—. Te enseñaré la zona infantil y el resto de la casa antes de que bajemos a cenar.

Owain se levantó temprano a la mañana siguiente. Desayunó sólo pan y agua, como los monjes, y se unió a ellos para rezar los maitines. Después salió al jardín, que estaba dividido en cuadrados. En algunos había hierbas aromáticas que los monjes utilizaban para hacer sus curas.

La abadía era como una pequeña aldea, en la que se hacían trabajos de todo tipo gracias a los cuales los monjes podían ser completamente independientes.

Cerca de la enfermería había un muro y una puerta. A través de ella llevó uno de los monjes a Owain a la mañana siguiente. Una monja, que lo saludó con una inclinación de cabeza pero no habló, lo guió hasta una habitación pequeña y oscura donde iba a encontrarse con la abadesa.

Owain se quedó de pie mirando hacia el jardín a través de una estrecha ventana.

—¿En qué puedo ayudaros, señor? —una voz femenina le hizo girarse bruscamente. El corazón le dio un vuelco al verle la cara y sintió un frío helador, porque a pesar de todos los años que habían pasado, la reconoció—. Owain…

La madre abadesa palideció por completo y se tambaleó ligeramente. Cuando Owain hizo amago de acercarse, levantó una mano para impedírselo.

—No, no intentes tocarme. Ya no pertenezco a tu mundo. He entregado mi vida a Dios.

—Elspeth —murmuró él con la voz entrecortada por la emoción—. Te he creído muerta durante todos estos años. ¿Por qué no nos dijiste que estabas viva? Melissa te ha llorado todo este tiempo.

—No me hagas reproches, Owain. No conoces mi historia.

—Pues cuéntamela —le pidió intentando acercarse de nuevo. Pero ella volvió a levantar la mano una vez más—. Perdóname. Pero no esperaba verte…

—Yo te he estado viendo desde aquella noche —dijo Elspeth—. Te vi con ella… con mi hija… Y supe que estaba a salvo. Me hubiera acercado a ella si hubiera podido, pero él me habría matado si me hubiera encontrado. Aquella noche me golpeó porque no quise darle el nombre de mi amante. Me dio por muerta, pero todavía vivía y recobré el sentido. Huí bajo el cobijo de la oscuridad y corrí hasta que no pude más. Luego enfermé y estuve mucho tiempo vagando por ahí.

—Tendrías que haber acudido a mí, Elspeth.

—Ahora soy madre abadesa —respondió ella—. No podía acudir a ti, Owain, porque estaba demasiado enferma. Hubiera muerto si una buena mujer no me hubiera encontrado. Ella me cuidó hasta que recuperé la vida.

—Pero, ¿por qué no me avisaste entonces?

—Porque cuando recuperé los sentidos, supe que me había llevado a la colina de leprosos que tenía en su casa. Era una mujer con cierta riqueza y se ocupaba de veinte pobres almas. Ella estaba en la primera fase de la enfermedad, pero sabía que al llevarme a su casa podía haberme contagiado.

—Lepra… —Owain la miró a la cara. Estaba entre sombras y no pudo ver ninguna señal de la terrible enfermedad—. ¿Me estás diciendo que…?

—No me la contagió ella —respondió Elspeth—. Pero me quedé allí dos años cuidándola hasta que murió. Ella fue la última, y cuando la enterré salí de la casa. Pensé que podía haber contraído la enfermedad y fui de peregrina a varios santuarios para rezar por mi curación.

—Pero seguiste sin venir a buscarme… Ni a tu hija.

—En uno de los santuarios que visité tuve una visión —le dijo la madre abadesa—. Vi una luz brillante y escuché una voz que me decía que tenía un don, pero que debía usarlo en beneficio de otros. Me dirigió directamente a este lugar, donde he vivido desde entonces. Ya ves, puedo cuidar de los leprosos que vienen a nosotras. Y ayudándolos hago el trabajo de Dios y me redimo de mis pecados.

—¿Tus pecados? —Owain frunció el ceño—. ¿Estás hablando del amor que nos tuvimos el uno al otro? No creo que eso fuera un pecado. Tú eras desgraciada y yo quise consolarte.

—Pero era un pecado —insistió Elspeth—. Yo estaba casada y enfurecí a mi esposo. Por eso me golpeó. Tenía derecho y le perdoné cuando tomé mis hábitos aquí como novicia. No guardo amargura en mi corazón, Owain, y tú tampoco debes hacerlo. Estoy contenta. Tienes que olvidarme. Aquello ocurrió hace muchos años. Creí que habrías encontrado a alguien con quien casarte hace mucho tiempo.

—Me entregué al servicio de nuestra hija —aseguró Owain.

Ella se había acercado más y pudo ver la serenidad de su rostro. Owain estaba furioso. Llevaba años llorándola y sabía que Melissa se moría por verla.

—¿No has pensado en ella, Elspeth? ¿Nunca piensas en la hija que diste a luz?

—Está tan muerta para mí como yo lo estaba para ti —respondió ella—. Es una lástima que hayas venido aquí, Owain. Si hubiera sabido que eras tú, no te habría recibido. Tienes que marcharte de una vez y olvidarte de mí. Soy la esposa de Dios y no volveré a vivir jamás fuera de estos muros.

—Tu hermana también era abadesa y amaba a Melissa. La veía siempre que podía. ¿No quieres al menos conocer a tu hija?

—Sólo le causaría tristeza —aseguró Elspeth. Y durante un instante su voz reflejó incertidumbre y dolor—. Si alguna vez me has amado, Owain, te suplico que le digas que estoy muerta. No le causes más dolor.

—Eres cruel y egoísta —afirmó Owain acercándose a ella sin saber por qué. Pero Elspeth soltó un grito y se apartó.

—¡Detente! No me toques si no quieres convertirte en un leproso.

—Dijiste que no te habías contagiado.

—Entonces no, pero ha empezado a manifestarse en mí —reconoció ella—. No sé si mi visión era falsa, pero tengo los primeros síntomas de la enfermedad. Creo que no me contagió mi benefactora, sino algún enfermo de aquí. Por ahora puedo seguir trabajando y nadie lo notará, pero pronto me veré obligada a vivir en mis aposentos como una ermitaña.

—Sal de aquí y ven conmigo —le urgió Owain—. Te cuidaré hasta que mueras. Todavía me importas, Elspeth.

—¿Crees que dejaría que te contagiaras de esta perversa enfermedad? —preguntó—. No me acercaré ni a ti ni a mi hija, Owain, porque sellaría vuestra muerte. Haz lo que te pido. Dile que estoy muerta, porque pronto será cierto.

Owain escuchó sus palabras y sintió que algo moría en su interior. Aquélla no era la mujer que había amado hacía tanto tiempo y que recordaba en sus pensamientos; aquella mujer murió la noche que su esposo la golpeó o en algún punto del camino. Ésta era otra mujer. Tal vez tuviera verdaderamente aquella espantosa enfermedad, o tal vez estuviera mintiendo para obligarlo a marcharse. Pero no importaba.

—Muy bien, madre abadesa —dijo—. Si ése es tu deseo, lo acataré. Que Dios te acompañe.

Pasó por delante de ella y salió de la sala sin dedicarle ni una mirada. Nunca llegó a ver las lágrimas que habían comenzado a resbalarle lentamente por las mejillas.

Melissa había estado revuelta las últimas cinco mañanas. Ahora estaba segura de esperar el hijo de Rob y aquella certeza le hacía sonreír a pesar de la incomodidad física que sentía. Rob le había pedido que se quedara en la cama hasta que se sintiera mejor, pero después de una hora quiso salir a tomar un poco el aire.

Bajó hacia la gran sala, que estaba vacía en aquel momento. Melissa se había puesto la capa alrededor de los hombros. Cuando salió se dio cuenta de que hacía un día muy agradable y decidió dar un paseo más largo de lo que tenía pensado.

Iba pensando en su madre, como hacía con frecuencia. Owain llevaba varias semanas fuera. Se preguntó si habría averiguado algo de ella, aunque su esperanza había comenzado a desvanecerse últimamente.

Pero Melissa decidió no dejarse llevar por pensamientos negativos. Estaba casada con el hombre al que amaba y esperaba su primer hijo.

—¿Por qué estás tan pensativa, hermana?

Melissa salió de sus ensoñaciones al escuchar aquella voz detrás de ella. Se dio la vuelta y se encontró con los ojos hostiles de su hermanastro. Un escalofrío de terror le recorrió el cuerpo porque sabía que la odiaba.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó sin sonreír—. Ésta es la propiedad de mi esposo. No eres bienvenido, Harold.

—¿Y dónde iba a estar, teniendo en cuenta que me has robado las tierras que deberían ser mías —inquirió Harold con una sonrisa despectiva—. ¿Creías que no me iba a vengar?

—No sé de qué me hablas —aseguró Melissa, decidida a no mostrar temor aunque sabía que más allá de los muros del patio se encontraba vulnerable—. No hemos reclamado tus tierras, no vamos a hacerlo. La cuestión está en manos del rey.

—¿Pretendes que te crea cuando me han dicho que no voy a heredar nada? —se acercó a ella con una mirada amenazante—. Crees que lo tienes todo, hermana… Pero eso te servirá de poco en la tumba.

Con un grito de odio, se lanzó sobre ella y le echó las manos al cuello. Melissa gritó al sentir cómo la estrangulaba. Sabía que no tenía fuerzas para resistirse. Jadeó al intentar respirar, y los ojos se le nublaron. No vio al hombre que acudía corriendo en su ayuda, aunque sintió cómo las manos de Harold dejaban de apretarle el cuello y cayó al suelo, inclinando la cabeza en busca de aire. Era consciente de que los dos hombres estaban luchando, pero tardó unos minutos en abrir los ojos y ver lo que ocurría.

Harold estaba luchando con alguien. Era Owain, y ambos estaban enzarzados en una pelea desesperada sin armas. Era una prueba de fuerza, y temió que Harold pudiera ganar porque era más joven. Pero mientras se preguntaba si salir corriendo o ayudar, vio que venían otros hombres a ayudar a Owain. Uno de ellos era su esposo.

Cuando se acercaron, escuchó el sonido de algo al romperse y Harold aulló de dolor y cayó de rodillas. Tenía el brazo colgando en un ángulo extraño, y supo que se lo habían roto. Estaba maldiciendo y soltando amenazas. Rob estrechó a Melissa entre sus brazos.

—Nunca me imaginé que se atrevería a venir aquí —dijo abrazándola como si temiera que fuera a romperse—. Perdona que haya descuidado mi deber. Mi pobre niña, ¿te ha hecho daño? —preguntó mirando su rostro pálido.

—Un poco —susurró ella, porque sentía que le ardía la garganta—. Pero Owain me ha salvado.

—Gracias a Dios que llegó a tiempo. Te vieron salir, Melissa, y uno de los hombres me preguntó si te seguía… Y entonces vimos lo que estaba ocurriendo. Estábamos demasiado lejos. Si Owain no hubiera estado cerca… —Rob se estremeció antes de mirar con ojos furibundos a su hermanastro—. Lleváoslo a Shrewsbury. Que lo juzguen por asesinato, como se merece.

Harold estaba de rodillas, sujetándose el brazo roto. Dirigió una mirada cargada de odio a Melissa.

—Crees que ahora estás protegida y segura, hermana. Pero conozco un secreto que te destruirá, a ti y a todo lo que tienes.

—Cállate, desgraciado —le dijo Rob sin soltar a Melissa—. No puedes hacer nada para dañar a mi esposa.

—Pero tú rompes las leyes de Dios y de los hombres cada vez que te acuestas con ella —gritó Harold—. Oswald Melford era tu padre, Melissa, porque violó a tu madre y dejó su semilla en su vientre… Y el hijo que esperas es de tu hermanastro.

—¡Maldito seas!—gritó Rob furioso—. Has mancillado el nombre de mi padre, y morirás por ello.

Melissa observaba horrorizada, con la mano en el cuello.

—No puede ser… —susurró—. Por favor, dime que no puede ser.

—Melissa, mi padre era un hombre de honor y nunca habría hecho algo así. Créeme. Está mintiendo.

—Miente, Melissa —intervino Owain—. Nunca le he contado a nadie mi secreto… Pero yo soy tu padre. Elspeth y yo éramos amantes. Se quedó embarazada de mí. Tú eres mi hija.

—¿Eres mi padre? —Melissa se lo quedó mirando fijamente. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas—. ¿Por qué no me lo dijiste nunca?

—He querido contártelo muchas veces —respondió Owain sonriendo—. Te he querido mucho, Melissa. Amé a tu madre y te quería a ti… Pero no podía ofrecerte nada más y tú eras una gran heredera. Lord Whitbread hubiera reclamado que eras suya y yo no tenía pruebas que pudieran sostenerse ante ningún tribunal.

—Mi padre… —el rostro de Melissa se encendió de felicidad—. Estoy muy contenta, porque siempre has sido bueno conmigo…

Rob hizo un gesto a sus hombres para que se llevaran a Harold. Owain se giró hacia Melissa mientras arrastraban a su hermanastro, que seguía jurando venganza.

—No estás herida, ¿verdad, mi niña?

—No, has llegado justo a tiempo —Melissa sonrió y le tendió la mano—. Me has salvado de una muerte segura… Bienvenido a casa, padre.

Owain sonrió y se acercó a ella, inclinando la cabeza para besarla en la mejilla.

—Estaba pensando antes en ti y en tu búsqueda —dijo Melissa—. ¿Tienes noticias de mi madre?

—Ha sido imposible encontrarla —aseguró Owain tomándole la mano—. La he buscado por todas partes. La mujer que yo amaba murió la noche que su marido la golpeó porque no quiso darle el nombre de su amante.

Los ojos de Melissa se llenaron de lágrimas, pero no se dejó vencer.

—Sospechaba que se trataba de una pista falsa —alzó la cabeza con firmeza—. Pero tengo a mi padre y a mi esposo y estoy esperando mi primer hijo. ¿Qué más puedo pedir?

—Melissa no debe saber nunca la verdad —dijo Rob con expresión grave cuando escuchó más tarde la verdadera historia de labios de Owain—. Ha aceptado que su madre está muerta. Tiene a su padre y con eso es suficiente.

—¿Me estás pidiendo que me quede a vivir aquí?

—Sí, si así lo deseas. Hay sitio de sobra, Owain, y necesito buenos hombres a mi alrededor. Y no he conocido ninguno mejor que tú.

Owain le sonrió.

—Mi hermano cuida mi casa y mis acres de tierra. Sería una lástima sacarlo ahora de allí, porque tiene familia numerosa. Sí, Rob, me quedaré encantado.

—Entonces, estoy satisfecho —aseguró Rob—. Y ahora quiero pedirte consejo sobre un asunto. Enrique me entregó las propiedades y las tierras de Gifford, pero el conde dejó viuda y un hijo. ¿Qué debería hacer con ellos?

—No puedes devolverle las propiedades ni el título —respondió Owain—. Ofenderías al rey. Pero podrías compensarles con dinero. Tal vez con un décimo de su valor.

—Sí, eso había pensado —murmuró Rob—. Le enviaré a la viuda quinientos marcos de oro y daré por finalizado el asunto.

—Estáis los dos muy serios —dijo Melissa entrando en aquel momento en la salita en la que estaban hablando—. ¿Os interrumpo?

—No, por supuesto que no —aseguró Rob acercándose a abrazarla—. Tengo buenas noticias para ti, mi amor. Tu padre ha prometido que se quedará a vivir con nosotros.

—¿De veras, padre? —A Melissa se le iluminó el rostro de felicidad al ver a Owain asentir—. Ésa es la mejor noticia que podía recibir —sonrió mirando a Rob—. Me escuece un poco la garganta, pero no deseo quedarme en mis aposentos. ¿Puedo salir a dar un paseo? No iré más allá del patio.

—Puedes pasear por donde quieras —afirmó Rob—. Pero en el futuro enviaré a uno de mis hombres para que te siga, aunque no creo que Harold vuelva a molestarnos. El condestable del condado sabrá qué hacer con él.

Melissa alzó los ojos para mirar a su esposo. Sonreía ligeramente.

—No tengo miedo de pasear sola, Rob. Me he enfrentado a cosas peores que el ataque de Harold y he sobrevivido. Sólo quería tranquilizarte, porque sé que te preocupas por mí.

Rob asintió al cruzarse con sus ojos brillantes. Había recuperado a la mujer que amaba con toda su alma y estaba contento. El futuro se divisaba lleno de promesas. ¿Qué podía amenazarlos ahora? Tenían riqueza y poder, y tierras para respaldarlos. Melissa estaba esperando su primer hijo sin grandes problemas y sin duda tendría más.

—Siempre me preocuparé de tu seguridad, porque te amo —le dijo Rob tomándole la mano para besársela—. Pero las sombras han desaparecido, mi amor. Tenemos toda la vida por delante, y ojalá disfrutemos de muchos años de felicidad.

—Sí —asintió Melissa estirándose para besarle la cicatriz, que había comenzado a difuminarse un tanto, aunque era consciente de que siempre estaría allí para recordarle el dolor que había sufrido por ella—. Nos tenemos el uno al otro, Rob, y tenemos a mi padre. Pronto estará con nosotros nuestro hijo. El futuro es nuestro.

Melissa tuvo una visión de los años dorados que se abrían ante ellos en la lejanía, de los niños que jugarían felices en los prados y llenarían su casa de vida y de risas. ¿Quién sabía lo que los esperaba? Nadie podía tener la certeza, pero la riqueza de su amor les daría sin duda el coraje para enfrentarse a lo que pudiera llegar.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

ANNE HERRIES

Nombre real: Linda Sole

Pseudónimos: Anne Herries, Lynn Granville, Juliana Linden, Emma Quincey

Linda Sole, hija de una profesora y de un peluquero, nació en Swindon aunque se mudó a Cambridgeshire a los nueve años. Después de acabar el colegio con quince años, trabajó en la tienda de su padre hasta que se casó a los dieciocho. Se hizo cargo de su propia peluquería durante pero la dejó para dedicarse a escribir y ayudar a su marido a llevar su negocio de antigüedades.

Su primer éxito llegó en 1979 cuando comenzo a escribir para Mills&Boon bajo el pseudónimo de Lynn Granville. Escribir ha sido siempre un placer y un sueño hecho realidad para Linda.

Está felizmente casada y disfruta de muchas otras cosas en compañía de su marido. Sus principales aficiones aparte de escribir son ver buenas películas y leer otros autores además de caminar al sol y nadar, especialmente es España. Y sus pasiones aparte de su marido y escribir son los animales y sobre todo los pájaros. Le encanta dar de comer a las ardillas que vienen regularmente a su jardín, así como muchas otras variedades de pájaros e incluso los zorros cuando hace mal tiempo. Linda dice que la felicidad es disfrutar de las cosas que nos rodean.

COMPROMISO ROTO

Después de haber sido traicionado y expulsado, volvió en busca de venganza…

Sir Robert acudió a pedir la mano de su dama de manera pacífica, pero Melissa negó que existiera amor alguno entre ambos y su padre lo echó de la casa.

Como se le había prohibido volver, Rob buscó fortuna en la guerra, donde también podría olvidar a la mujer que lo había engañado.

En medio de la Guerra de las dos Rosas que destrozó Inglaterra, Melissa cayó en poder de Rob, pero declaró no saber nada del castigo que él había sufrido. Rob sabía que no podía confiar en ella, pero ¿cómo resistirse a tan inocente belleza?

* * *

© 2007, Linda Sole

Título Original: Forbidden lady

Traducido por: Julia María Vidal Verdia

Editor Original: Harlequin Enterprises, 01/2007

© Editorial: Harlequin Ibérica, 01/2008

Colección: Internacional, 399

ISBN: 978-84-671-5828-1