Anne Herries

Escándalos de Sociedad 09 

Amor

atormentado

Amor atormentado  (2007) 

Serie multiautor: Escándalos de sociedad 

Título original: Counterfeit Earl (2002) 

Editorial: Harlequin Ibérica 

Sello / Colección: Escándalos de sociedad 9 

Género: Histórico 

Protagonistas: Jack Denning y Olivia Roade Burton 

Argumento:

Olivia Roade Burton había vivido oculta en Steepwood desde que cayó en desgracia al rechazar a un caballero de alto rango. Finalmente, sus inquietudes la llevaron a buscar nuevas emociones. Pero ¿qué hombre se arriesgaría a acercarse a ella? 

El capitán Jack Denning había vuelto de la guerra sin ilusiones, marcado por las cicatrices, y no se consideraba digno para casarse con una chica decente. Pero al verse atrapado en una situación comprometedora no le quedó más remedio que pedir la mano de Olivia, quien lo aceptó sin dudarlo. 

¿Podría Olivia encontrar el amor verdadero y aliviar el trauma secreto que atormentaba a Jack?

Capítulo 1

Abril, 1812

El capitán Jack Denning se acurrucó junto a la hoguera. Incluso en verano las noches podían ser muy frías en las montañas de España, cuyas cumbres eran frecuentemente engullidas por un denso manto de niebla. 

Aquella noche no había niebla, pero Jack tiritaba de frío y temía que nunca más volviera a entrar en calor.

—¿Aún tiene frío, capitán?

Jack levantó la cabeza al oír la voz de su sargento y amigo Brett. A la luz del sol, que empezaba su lento descenso hacía el mar, pudo ver su expresión atormentada y sus ojos enrojecidos por la enfermedad y la falta de sueño.

—Son los últimos coletazos de la fiebre —dijo Jack—. Estaré bien dentro de unos minutos.

—Si ha descansado, deberíamos ponernos en marcha —sugirió Brett—.Tendremos que viajar toda la noche si queremos llegar al barco antes de que cambie la marea.

—Sí, lo sé. Prepara los carros, sargento. Yo me encargaré del fuego.

Jack se levantó mientras Brett se alejaba para cumplir las órdenes. Pateó la madera incandescente con la punta de la bota y frunció el ceño. Su aspecto no era el más agraciado en aquellos momentos. Parecía consumido y demacrado, con el pelo largo y enmarañado, y una venda manchada de sangre en la cabeza que lo asemejaba a un pirata sanguinario.

Maldición... Eso es lo que eran. Los matones de Oíd Hooky. «La escoria del mundo», como los llamaba el vizconde Arthur Wellington de Talavera, comandante en jefe de los ejércitos británicos en la Península. Y tenía razón, por todos los demonios.

—Que Dios nos perdone —masculló Jack mientras echaba tierra sobre las cenizas. No era conveniente dejar que el fuego volviera a encenderse una vez que hubieran levantado el campamento. Había demasiados enemigos en aquellas montañas, entre los que se incluían los supuestos aliados españoles.

En vez de mostrar su agradecimiento a Wellington por la soberbia campaña militar que había conseguido una victoria tras otra en las últimas semanas, los orgullosos generales españoles habían causado varios contratiempos y algunas de las bandas de guerrilleros que merodeaban por aquellas colinas habían empezado a atacar a los británicos además de a los franceses.

—Y que Dios nos condene... ¡Maldito seas, Wellington!

Habían pasado doce días desde la conquista de Badajoz, y tres días desde que su comandante lo había hecho llamar.

—Quiero que vuelvas a casa, Denning. Estarás a cargo de los heridos y mutilados, hombres que nunca volverán a luchar. Tu misión será llevarlos hasta la costa y embarcarlos rumbo a Inglaterra. Y tú zarparás con ellos.

—Mis heridas no son más que unos rasguños superficiales, señor. He estado con fiebre varios días, pero ya vuelvo a estar listo para cumplir con mi deber. ¿Me permite volver con mi unidad después de haber puesto a salvo a los heridos?

—¡Maldita sea, capitán! ¿Es que no reconoce una orden? El príncipe regente ha ordenado su regreso. Usted ya ha hecho todo lo que podía, Denning... y todos sabemos muy bien el valor de su sacrificio. Voy a recomendarlo para que lo condecoren por su valor al enfrentarse al enemigo...

—¿Por enfrentarme al enemigo? —repitió Jack, levantando las cejas.

—Eso es —aseveró Wellington—. Los dos sabemos lo que ocurrió, Denning, y cuáles fueron las consecuencias. Las cosas se han puesto difíciles en casa, y estoy en una situación delicada. Tengo que pedirle que mantenga en secreto algunas cosas. Todo se sabrá a su debido tiempo, pero de momento es mejor así. ¿Entiende lo que quiero decir?

Jack inclinó rígidamente la cabeza.

—Nunca me he ido de la lengua, señor. No me enorgullezco en absoluto por lo sucedido. Tendré que cargar con la vergüenza hasta el día de mi muerte.

—¡No diga tonterías, Denning! Usted no nada tiene nada por lo que avergonzarse —espetó Wellington, frunciendo el ceño mientras maldecía por dentro al idiota que lo obligaba a enviar a aquel hombre de vuelta a casa. Denning debería quedarse a librar el resto de la campaña. Sólo en el fragor de la batalla podría olvidar los horrores que acechaban en su mirada—. No piense que soy yo quien ha ordenado su regreso. La orden viene del conde de Heggan. Siendo una orden del príncipe regente, no puedo desoírla.

A Jack no le quedaba más que regresar inmediatamente a Inglaterra, pero un profundo resentimiento le roía las entrañas. Su comandante le había ordenado regresar y eso sería lo que hiciera, pero por nada del mundo volvería a aquella casa vieja y abandonada en la que había nacido. Si el conde de Heggan quería hablar con su nieto, tendría que ir a buscarlo él mismo.

Jack había jurado que nunca volvería a pisar la casa de su padre, y mantendría su palabra a toda costa.

—¿Es una carta de Beatrice lo que estás leyendo? —preguntó el señor Bertram Roade al entrar en el salón aquella mañana de finales de junio y encontrarse a su hija leyendo una carta con el ceño fruncido—. ¿Qué cuenta tu hermana, Olivia?

—Me pide que vaya a visitarla —respondió Olivia, levantando la mirada con una sonrisa. Sospechaba que su padre echaba de menos a Beatrice mucho más de lo que quería admitir—. Ella y Harry se van pronto a Brighton y le gustaría que los acompañase.

—Ah... —los ojos del señor Roade brillaron tras sus gafas—. Me pregunto si será un buen momento para empezar mi trabajo en Camberwell. He hecho grandes progresos desde la última vez que hablé con Ravensden.

—Bellows también ha traído una carta para ti, papá —dijo Olivia—. Está sobre el aparador. Creo que es de lord Ravensden.

—La leeré enseguida. Harry siempre me escribe unas cartas muy interesantes. Tiene una mente prodigiosa, ese chico.

Se abalanzó sobre la carta con entusiasmo, le sonrió a su hija y se retiró a su estudio.

Olivia se quedó sola en el salón, pero no volvió inmediatamente a su carta. La dejó en la mesita que tenía junto a ella, junto a su bordado y un libro de poemas que había estado leyendo cuando le llevaron el correo. La carta de su hermana la había dejado un poco inquieta.

Desde que Beatrice se casara con lord Ravensden, seis meses atrás, le había escrito varias veces a Olivia para pedirle que se fuera a vivir con ella. Hasta el momento, Olivia había dado varias excusas, la más sincera de todas era que se sentía en la obligación de pasar un poco más de tiempo con su padre y con la tía Nan.

Se levantó con un suspiro y se acercó a la ventana para contemplar el exterior. Roade House estaba emplazada en una pequeña colina a las afueras de Abbot Giles. En una tarde despejada de verano como aquélla, podía verse el campanario de la iglesia y los tejados de algunas casas... Y a lo lejos se divisaba la siniestra abadía Steepwood.

¡Cuánto la asustaba aquel lugar! En los últimos meses habían tenido lugar sucesos espantosos en la abadía, como el brutal asesinato del marqués de Sywell en su propio dormitorio y con su propia navaja de afeitar.

Un estremecimiento recorrió sus venas al pensar en los giros inexplicables del destino. Sólo unos meses antes, cuando había ido a vivir con Beatrice y con su padre en Abbot Giles, la joven marquesa había desaparecido. Olivia estaba convencida de que lady Sywell había sido asesinada por su marido, y a pesar de todos los rumores, pues los más recientes la responsabilizaban por la muerte de su esposo, Olivia seguía pensando que el cuerpo, de la marquesa debía de estar escondido en las tierras de la abadía.

No se había creído ni por un momento que la marquesa fuera la asesina de su marido. Según se contaba, el marqués había luchado encarnizadamente por su vida. Era un hombre grande y fuerte como un toro. Una mujer como su esposa no habría podido con él.

No, no podía haber sido ella, pensó. Sin embargo, fuera quien fuera el asesino, debía de conocer muy bien la abadía. Corrían rumores de todo tipo, pero Olivia creía que había sido un simple trabajador o quizá un criado al que el marqués hubiera despedido injustamente. En los últimos meses se hablaba de que la marquesa se había fugado con un montón de soberanos que supuestamente le había robado a su marido. El chisme había partido de una lavandera, por lo que no se le podía conceder mucho crédito. Y ahora era la espeluznante noticia del crimen lo que había conmocionado la región.

El asesinato había tenido lugar la noche del nueve de junio, y, como era natural, no se había hablado de otra cosa desde entonces. A pesar del desprecio que inspiraba en los aldeanos, el marqués de Sywell era un miembro de la aristocracia y consecuentemente se llevaría a cabo una exhaustiva investigación del crimen. Algunos decían que el propio príncipe regente había encargado que se le hiciera un informe.

Olivia no se había acercado a la abadía desde aquella horrible mañana de noviembre, el año anterior, cuando Sywell había amenazado a su hermana con un arma. Lord Ravensden había logrado desviar su atención, y Olivia había conseguido que el marqués errara el disparo, pero Harry se había caído del caballo y a punto había estado de perder la vida.

Desde entonces, Olivia temía acercarse a la abadía y sus alrededores y siempre se mantenía lejos de ella allá donde fuera. Desde la boda de su hermana había trabado amistad con varias jóvenes de las cuatro aldeas. Una de sus mejores amigas era lady Sophia, la hija del conde de Yardley. Pero Sophia se había ido a la temporada social en Londres y había acabado comprometida. Robina Perceval, la hija del párroco de Abbot Quincey, también había ido a Londres, pero en su última carta le contaba a Robina que la habían invitado a Brighton.

Olivia volvió a suspirar. Su desánimo era ridículo, pero no podía evitarlo. Todo le parecía muy distinto aquellos días.

—¿Ocurre algo? —le preguntó Nan, entrando en el salón—. ¿Por qué no sales a dar un paseo, Olivia? Hace una tarde espléndida, y tal vez te encuentres con alguien.

Olivia se volvió con una sonrisa. Era una chica preciosa y delicada, con unas finas cejas oscuras y una melena rubia... un contraste extraordinario que siempre atraía las miradas de los hombres. Sus ojos eran azules, aunque a veces adquirían una tonalidad verdosa. Pero su belleza alcanzaba su máximo esplendor cada vez que sonreía.

—¿Tanto se me nota? —preguntó, sabiendo que Nan no mostraría tanta compasión por ella como su hermana—.Ya sé que no debería tener mala cara. Pero echo de menos a Beatrice.

—No eres la única que la echa de menos en esta casa —dijo Nan con el ceño fruncido—. ¿Por qué no te vas a vivir con ella? Te lo ha sugerido muchas veces.

—Me ha pedido que la acompañe a ella y a Harry a Brighton, el mes que viene —respondió Olivia, arrugando la frente—. ¿Crees que debería ir, Nan?

—Casi todos tus amigos estarán allí —observó Nan—. Algún día tendrás que dar la cara, Olivia. No puedes refugiarte en esta casa para el resto de tu vida. A menos que quieras caer en desgracia...

—No, no, claro que no —se apresuró a negar Olivia—. No tengo miedo de dar la cara. Además, Harry le ha dicho a todo el mundo que yo no lo rechacé, sino que acordamos separarnos porque él se había enamorado de mi hermana. Puede que la gente no se lo crea, pero todos aceptarán lo que él diga y nadie se atreverá a criticarlo.

—El dinero y el poder son más convincentes —admitió su tía—.Y no puedes culpar a la gente por su reacción, aunque en mi opinión hiciste lo correcto. Lamento que los Burton te hayan tratado tan duramente, querida. Fue muy descortés por su parte repudiarte sólo porque decidiste que no te casarías con lord Ravensden... Pero les estás dando la razón al recluirte aquí. Lord Ravensden te dejó una suma muy generosa. ¿Por qué no la aprovechas? ¡Demuéstrales a todos esos cotillas que ninguno está a tu altura! —le dedicó una sonrisa a Olivia—. Sé que a veces no te parezco muy comprensiva, querida, pero lo soy a mi manera. Me gustaría verte feliz, y es obvio que en estos momentos no lo eres.

—He intentado serlo aquí, contigo y con papá —dijo Olivia—. Lo he intentado de verdad, Nan. Pero todo el mundo parece estar en Londres o en Brighton. Siempre he estado acostumbrada a la compañía, y me canso muy pronto de estar sola.

—No todo el mundo se ha marchado —señaló su tía—. Esta mañana he visto a Annabel Lett en la aldea. Me pidió que te recordara que le habías prometido hacerle una visita y llevarle un libro de cuentos para su hija.

—Sí, es verdad —respondió Olivia, repentinamente más animada—. Era un libro de cuentos de hadas, con ilustraciones preciosas, que me regalaron de niña y que había traído conmigo. Gracias, por recordármelo, Nan. Iré a verla ahora mismo.

—Me parece muy buena idea —aprobó Nan—.Y cuando vuelvas, podrías escribirle a tu hermana... y decirle que estarías encantada de acompañarla a Brighton.

—Sí —dijo Olivia, y besó a su tía en la mejilla—. Gracias por tus buenos consejos, Nan. Tal vez fuera una ligera reprimenda lo que necesitaba. Mi padre es siempre tan amable...

—Y siempre está inmerso en su trabajo —añadió su tía—. Ni él ni yo somos la compañía adecuada para una joven como tú, Olivia. Te queremos mucho, pero no podemos darte gran cosa. Tienes que vivir tu propia vida... y no creo que encuentres tu sitio haciendo mermeladas o pasteles.

Olivia se echó a reír.

—Si supiera cocinar como Beatrice, quizá me resultará una tarea fascinante. ¡Pero ni siquiera el hijo del granjero Ekins se comería mis pasteles!

—Podrías aprender con el tiempo, pero ¿para qué? No, querida. Creo que deberías irte a Brighton con Beatrice y lord Ravensden. Quizá entonces puedas decidir lo que quieres hacer con tu vida.

—Has sido muy amable viniendo hasta aquí —dijo Annabel aquella tarde—. A Rebecca le encantará escuchar los cuentos y ver los grabados. Nunca ha visto un libro como éste. Sería demasiado caro para mí.

El libro contenía varios grabados en madera representando personajes y escenas de los cuentos, y algunos estaban coloreados a mano. Era uno de los muchos y costosos regalos con que habían mimado a Olivia de niña.

—Estoy muy contenta de que lo tenga —dijo con una sonrisa—. De niña me pasé muchas horas admirando sus dibujos. ¿Rebecca está en su cuna?

—Sí. Acababa de acostarla cuando tú llegaste. Tiene que dormir su siesta.

—Entonces no debemos molestarla.

—Pero te quedarás a tomar el té, ¿verdad?

—Gracias —aceptó Olivia, sentándose—. Las noticias sobre lord Sywell son espeluznantes, ¿verdad?

—Sí que lo son —corroboró Annabel, sacudiendo la cabeza —. Se cuentan tantas cosas que es difícil distinguir entre la verdad y la mentira.

—A mi tía le dijeron que el marqués estaba desnudo...

—Se cuentan cosas peores —dijo Annabel—. Son tan horribles que no me atrevo ni a repetirlas... pero parece que hubo una terrible lucha.

—Sí, eso nos han dicho.

—El asesino debía de estar cubierto de sangre.

Olivia se estremeció.

—¿No podemos hablar de otra cosa?

—Sí, claro. ¿Cómo está lady Ravensden? ¿Has recibido noticias suyas últimamente?

—Bellows me trajo hoy una carta suya de la estafeta. Está muy contenta y feliz. Ella y lord Ravensden van a irse a Brighton el mes próximo, y me han pedido que los acompañe.

—Qué detalle... —dijo Annabel—. Eres muy afortunada al tener esa oportunidad, Olivia.

—;Sí, lo soy —admitió Olivia—. Si Beatrice no se hubiera enamorado de lord Ravensden, nuestras vidas habrían sido muy diferentes. Tenemos más criados en casa y no nos falta de nada. Mi hermana y su marido han sido muy generosos.

—Sí... —una extraña expresión cruzó el rostro de Annabel—. Tu hermana no esperaba casarse ni en sus mejores sueños.

—Creo que Beatrice no pensaba casarse hasta que conoció a lord Ravensden. El suyo fue amor a primera vista.

Annabel asintió con expresión ausente, como si tuviera la cabeza en otra parte. ¿Estaría pensando en el marido que había perdido? Nunca habían hablado de él, a pesar de su creciente amistad. No parecía que Annabel quisiera remover el pasado, y Olivia era demasiado considerada para hacer preguntas impertinentes.

—Mi tía Nan opina que debería ir a Brighton —dijo—. Me ha dicho que tengo que enfrentarme a los cotilleos. No sabe lo crueles que pueden ser algunas personas... Más de una me ignorará por completo.

—Pero a ti no debe importarte. Lady Ravensden será bien recibida en todas partes... ¿No crees que la gente esté preparada para perdonarte?

—Tal vez. Y me limitaré a ignorar a quien no lo esté —declaró Olivia con valentía—. Ahora, dime, ¿qué te pareció el sermón del reverendo Hartwell del domingo pasado?

Olivia caminaba pensativa mientras bordeaba las tierras de la abadía para volver a casa. Le resultaba muy extraño pensar que la abadía estaba abandonada, salvo quizá por Solomon Burneck. Seguramente el mayordomo del marqués seguiría viviendo allí hasta la llegada del nuevo propietario.

¿A quién pertenecía legalmente ahora la abadía? Olivia no lo sabía. Cada uno tenía una opinión diferente al respecto, aunque Olivia sospechaba que, en el fondo, casi todos querrían que la abadía volviera a manos de la familia Yardley.

Todo dependería de si se encontrara o no a un heredero. Y ya que nadie parecía saber si el marqués de Sywell tenía algún pariente lejano, las especulaciones se alargarían durante muchos meses.

Pero el destino de la abadía Steepwood no ocupó sus pensamientos por mucho rato. ¿Qué iba a hacer con su propia vida?

Desde que lord Burton, con quien se había criado, la había desterrado, confinándola a una aldea perdida, Olivia se había negado a reflexionar sobre su crueldad y a abandonarse a la autocompasión. No tenía sentido llorar por lo que no tenía solución.

Al principio se había esforzado por adaptarse a la vida en Abbot Giles. Le había tomado un rápido afecto a su querido padre, pero ¿quién no sentiría simpatía por un hombre como él? En cuanto a su tía, sabía que la veía como a una niña inútil, pero no era dura con ella y las dos se llevaban muy bien.

Olivia no era desgraciada, pero tampoco feliz. No sabía en qué ocupar su tiempo, ahora que ni ella ni Nan tenían que ocuparse de las muchas tareas que desempeñaban cuando sólo tenían a Lily, Ida y Bellows para atender la casa.

La habían educado como a una dama. Había aprendido a leer, escribir y calcular; había estudiado un poco de historia, de arte y de música, y era muy hábil haciendo bordados; tocaba el piano y el arpa, cantaba y dibujaba.

Quizá si se hubiera casado con un aristócrata importante, habría llegado a ser una brillante anfitriona que convertiría su salón en lugar de encuentro para artistas, poetas y políticos. Pero todo eso quedaba ahora muy lejos. Había rechazado a un hombre, a un hombre muy importante y distinguido, y no esperaba recibir una segunda oportunidad. A los caballeros no les gustaba que les tomaran el pelo, y ninguno se arriesgaría a que Olivia los despreciara. Además, sólo estaba dispuesta a casarse con un hombre al que pudiera amar y que también la amara... tanto como Harry Ravensden amaba a Beatrice.

Pero si no iba a casarse, ¿qué iba a hacer con su vida? Era una chica inteligente y sabía que su educación había sido muy deficiente. Desconocía muchas de las cosas que Beatriz había aprendido, pero su hermana había sido educada en casa por su padre, quien era un hombre extraordinario.

Ella también podía estudiar en casa, naturalmente, y había empezado a consultar libros de la biblioteca de su padre. Unos libros que nunca hubiera pensado leer. Pero a pesar de su determinación por mejorar su educación, no podía evitar el desasosiego. Era una chica muy apasionada y necesitaba una salida para el fuego que bullía en su interior.

Le estaba muy agradecida a Harry Ravensden por las diez mil libras que le había entregado. Aquel dinero le permitía vivir cómodamente y no tener que preocuparse por el futuro inmediato. Sin embargo, ansiaba que se produjera un cambio en su vida. Si hubiera nacido hombre tal vez habría aprendido alguna profesión, pero para una mujer había muy pocas oportunidades. Podría ser institutriz o dama de compañía, pero esas mujeres llevaban una vida aún más insípida que la suya.

—Estás siendo muy infantil —se reprendió a sí misma en voz alta—. No te falta de nada... salvo quizá un poco de emoción.

¡Si fuera un hombre...! Así podría enrolarse en el ejército e ir a luchar con los valientes soldados a España.

El discurso del príncipe regente en el Parlamento a principios de año había versado principalmente sobre las brillantes victorias de Wellington en la Península. Una de las más recientes había sido en Badajoz, y había entusiasmado incluso a su padre cuando apareció en los periódicos.

—Se había intentado tomar la ciudad en varias ocasiones —le había explicado a Olivia—. Pero nuestros hombres no contaban con arietes ni con las armas de asedio necesarias. Wellington embarcó a sus hombres en Lisboa y remontaron el río hasta Alcacer do Sal. Tras unos fieros combates, lograron abrir una brecha en las murallas de Badajoz. Pero lord Wellington no se detendrá ahí, te lo aseguro. No quedará satisfecho hasta que haya barrido a todos los franceses de la Península.

Olivia se había quedado impresionada con las heroicas hazañas de aquellos hombres que habían luchado hasta la victoria. En el fondo de su corazón, anhelaba vivir esas mismas aventuras. ¡Qué estupendo sería combatir por la gloria de Inglaterra!

Suspiró mientras llegaba a Roade House. Era muy improbable que alguna vez abandonara las costas de su tierra natal. A lo más que podía aspirar era a visitar de vez en cuando a su hermana y lord Ravensden, y pasar el resto del tiempo lo más provechosamente posible mientras estuviera en casa con su padre y su tía.

—Me parece muy injusto marcharnos y dejarte aquí sola —dijo Olivia, mientras besaba a su tía en la mejilla, una semana después—. ¿Estás segura de que no quieres venir con nosotros? Sabes que Beatrice estará encantada de recibirte.

—Me quedé unos días con ella en Semana Santa —respondió Nan—. Estoy muy bien aquí, Olivia. Empezaré a hacer las conservas de fruta en cuanto tú y Bertram os hayáis ido.

—Volveré dentro de una semana —dijo el señor Roade—. A menos que Ravensden quiera que empiece a trabajar en nuestro proyecto. Pero en ese caso te escribiré para hacértelo saber. Estarás muy bien aquí, hermana. Además, no podía consentir que Olivia viajara sola, aunque Ravensden haya enviado su coche y sus criados para recogerla.

Olivia le sonrió a su padre. Después de que lord Burton la hubiera echado de casa, había viajado desde Londres hasta Northampton en transporte público, y de Northampton a Abbot Giles en un carro. No había sufrido ningún daño, pero había acabado con todo el cuerpo dolorido por las sacudidas y zarandeos. Afortunadamente, las bondadosas atenciones de su hermana la habían hecho recuperarse muy pronto, y ahora le estaba muy agradecida a la familia por sus cuidados.

—Me mimas demasiado, papá —dijo, permitiendo que el mozo de lord Ravensden la ayudara a subir al coche—. ¿No deberíamos irnos ya? Al cochero no le gustará tener esperando a sus caballos.

—Sí, sí. Vámonos ya. No tiene sentido esperar más —dijo el señor Roade con una amplia sonrisa—. Au revoir, Nan. Volveré antes de que tengas tiempo de echarme de menos —subió al coche y se sentó junto a su hija—. Tengo que admitir que estoy deseando ver a Beatrice y a Ravensden. Ravensden me cuenta que ha encontrado los diagramas de la máquina voladora sobre la que me escribió hace unos meses. Sí, va a ser una visita muy interesante... 

Olivia se despidió de su tía sacando la mano por la ventanilla. Los extravagantes inventos de su padre le resultaban un poco inquietantes. Aún no había instalado otra de sus cocinas en Roade House, después de la explosión de la última, aunque le había dicho que estaba seguro de que el herrero del pueblo no había seguido sus instrucciones con el diseño anterior.

—La culpa la tuvo un trabajo defectuoso —estaba diciendo ahora—. Le comuniqué a Ravensden mis sospechas y estuvo de acuerdo conmigo. Si él piensa que merece la pena experimentar con mis nuevos diseños, y creo que los encontrará muy interesantes, haremos que forjen cocinas para Camberwell en una de las nuevas fundiciones. Así el proceso de fabricación y montaje no echará a perder mis planos. Estoy convencido de que no hay ningún error en el diseño.

—Sí, papá, estoy segura de que tienes razón —dijo Olivia, aunque no comprendía ni una palabra de sus teorías—.Yo estoy deseando ver a Beatrice. Ha pasado una eternidad desde la última vez que estuvimos juntas.

—¡Al fin! —exclamó Beatrice cuando Olivia y su padre entraron en el salón. Se levantó y corrió hacia ellos con los brazos extendidos—. Cuánto me alegro de veros, papá, querida hermana...

—Tienes muy buen aspecto, querida —dijo el señor Roade—. Estás radiante. ¿Dónde está Kavensden? Estoy impaciente por ver los bocetos de los que me hablaba en sus cartas.

—Ha salido para ocuparse de unos asuntos... —empezó a explicar Beatrice, pero el sonido de unas pisadas en el vestíbulo anunció la llegada de Harry—. Ah, aquí está.

Volvieron a prodigarse los saludos. Harry besó a Olivia en la mejilla y estrechó la mano de su suegro. Al cabo de unos minutos de conversación, los dos hombres se retiraron a la biblioteca de Harry a estudiar sus planos, dejando solas a Olivia y Beatrice.

—Papá tiene razón —dijo Olivia—.Tienes muy buen aspecto.

Beatrice volvió a abrazarla.

—Ven y siéntate conmigo, Olivia. Cuéntame las últimas noticias.

—Te conté en mi última carta que lady Sophia va a casarse, ¿verdad? Y los terribles sucesos en la abadía.

—Sí —respondió Beatrice con expresión pensativa—. No puedo fingir que lamente la muerte de lord Sywell. Se había hecho muchos enemigos. Y si todas las historias que se cuentan sobre él son ciertas, sobre cómo corrompió a las mujeres de los comerciantes, se merecía tener un final como el que ha tenido. A muchos maridos y novios les gustaría verlo muerto.

—Sí, supongo —corroboró Olivia—. La gente insinúa que podría haberlo hecho lady Sywell, pero yo no puedo creerlo.

—Yo tampoco —dijo Beatrice—. Si quería matarlo, lo habría hecho al huir... si es que realmente huyó —frunció el entrecejo—. ¿Sabes? Siempre he lamentado que no pudiéramos acabar de explorar las tierras de la abadía.

—Fui imposible. Recuerda que lord Sywell amenazó con dispararte, primero a ti y luego a Harry.

—Sí... —Beatrice sacudió la cabeza—. Bueno, ya está bien de hablar del tema. Lo que quiero oír son cosas sobre ti, Olivia. ¿Has hecho muchas amistades en la aldea? ¿Estás contenta?

—He hecho algunas amistades —respondió Olivia—. Hace unos días visité a Annabel, y ayer por la mañana fui a ver a Amy Rushmere. Las dos te mandan recuerdos. Creo que se te echa mucho de menos en las aldeas, Beatrice.

—Escribo tantas cartas como puedo —replicó Beatrice con una sonrisa—. Pero apenas tengo tiempo. Harry y yo viajamos a Ravensden, a visitar sus tierras en el norte, y después pasamos unas semanas en Londres. Tendrías que haber venido con nosotros, Olivia. Algunas personas me preguntaron por ti.

Olivia se sonrojó.

—Sí, estoy segura de que muchas personas querrían seguir siendo amigas mías.

—Oh, creo que mucha gente estaría dispuesta a serlo —replicó Beatrice—. Son muchos los que critican el comportamiento que lord Burton tuvo contigo, y hace meses que no se ve a lady Burton. Creo que se ha instalado en Bath y que sólo recibe a sus amistades más íntimas.

—Oh, pobre lady Burton —se lamentó Olivia—. No fue culpa suya. Se le ordenó que rompiera toda relación conmigo y no le quedó más remedio que obedecer.

—Creo que debe de estar sufriendo —dijo Beatrice—. Si surge la oportunidad, quizá deberías intentar acercarte a ella.

—Si... si ella lo desea, por mí de acuerdo —aceptó Olivia—. Pero no voy a suplicar que se me perdone, Beatrice. Creo que hice lo correcto. . .y seguro que estás de acuerdo conmigo.

—Sí, claro que sí —afirmó Beatrice—. Harry dice que la culpa fue sólo suya. Debería haber rechazado la propuesta de lord Burton para un matrimonio de conveniencia, pero sentía y siente aprecio por ti, querida.

—Sí, pero es a ti a quien ama —dijo Olivia con una sonrisa—. Si me hubiera casado con él y os hubierais encontrado en la boda...

—Todo habría sido muy diferente —dijo Beatrice, y se echó a reír al ver el brillo desafiante en los ojos de su hermana—. Bueno, supongo que habríamos sentido lo mismo, pero no nos habríamos permitido abandonarnos á los sentimientos.

—En cualquier caso, fue una suerte para todos que dejara plantado a Harry y que él me siguiera hasta Abbot Giles, ¿no crees?

—No podría estar más de acuerdo contigo —aseveró Beatrice—. La valentía que demostraste contra las amenazas de lord Burton me ha reportado una felicidad maravillosa, Olivia. Nunca podré agradecértelo lo suficiente —se inclinó hacia delante para besar a su hermana—. Pero ahora quiero que seas feliz.

—Soy feliz de estar aquí contigo. Te he echado de menos, Beatrice.

—Sabes a lo que me refiero. Oh, Olivia, no me digas que no deseas casarte. ¡Si supieras lo que se siente al ser amada! Sé que te encantaría.

—Sí, es posible —admitió Olivia, viendo cómo los ojos de su hermana destellaban de felicidad—. Me temo que soy un poco especial, Beatrice. Lord Ravensden no fue el único que pidió mi mano. Ninguno de mis pretendientes me gustaba lo suficiente para considerar el matrimonio. En realidad, preferiría seguir como ahora...

—Eso es porque no has conocido al hombre adecuado —le aseguró Beatrice con una sonrisa de confianza—. Créeme, cuando mires a ese hombre a los ojos... sabrás que estás enamorada.

Capítulo 2

—¿Me perdonaréis si no os acompaño a Brighton? —preguntó Harry, mirando a su esposa y a Olivia con una expresión de disculpa—.Vuestro padre y yo tenemos mucho que hablar, pero os prometo que me reuniré con vosotras dentro de una semana. 

—Podemos esperar hasta que estés listo para venir —sugirió Beatrice—. No nos importa retrasar el viaje una semana.

—No, no veo ninguna razón por la que debáis privaros de vuestra diversión —dijo Harry con una sonrisa—. Confiaba en que tu padre y yo hubiéramos acabado nuestros asuntos a estas alturas, pero aún quedan muchos detalles pendientes. Estarás muy bien, querida. Tendrás criados de sobra para escoltarte a Brighton y también a tu doncella. Y seguro que Olivia y tú encontraréis a tantos amigos y conocidos en Brighton que apenas te percatarás de mi ausencia. 

—¿Por qué tuve que casarme con un hombre tan exasperante? —preguntó Beatrice, provocando la risa de Olivia—. Muy bien, milord. Será como tú desees. No me gustaría fastidiaros la diversión a mi padre y a ti. Olivia y yo nos iremos mañana como estaba previsto, pero te esperamos para la semana que viene sin falta, ¿verdad, Olivia?

Olivia se limitó a sonreírle a la pareja. Estaban muy enamorados, pero a veces se burlaban sin piedad el uno del otro. Olivia sabía que no estaba hecha para una relación semejante. No sabía exactamente lo que buscaba, pero el hombre al que pudiera amar tenía que ser muy distinto a Harry. Más... apasionado y heroico, quizá.

—Bueno, os dejaré que me critiquéis a gusto —dijo Harry, echándole una mirada maliciosa a su mujer—.Tu padre ha propuesto un diseño muy ingenioso para un sistema de calefacción, y tenemos que inspeccionar el ala este para ver si podemos llevarlo a la práctica. Es muy emocionante.

Olivia miró a su hermana arqueando sus finas cejas mientras Harry se marchaba, dejándolas en el soleado salón con vistas a un precioso jardín con rosales. Era la habitación favorita de Beatrice.

—¿Cómo puedes permitir que vuelen tu casa por los aires, Beatrice?

Su hermana sonrió.

—Nunca usamos el ala este porque es muy fría. Papá no podrá causar ningún daño allí. Además, he visto los nuevos bocetos y parece que podrían funcionar. Hay que conseguir que el agua encuentre su propio nivel... Harry me lo explicó todo. La idea es semejante a la que se emplea en las cascadas de los jardines paisajísticos. El agua cae en un estanque y uno se pregunta cómo puede volver a lo alto de la cascada. La presión del agua es la que empuja...

—Oh, por favor, no sigas —le suplicó Olivia—. Nunca he entendido ni una palabra de las teorías de papá.

—Eso es porque no te las ha explicado alguien como Harry —replicó Beatrice—. Nos pasamos horas discutiendo esas cosas.

—¿En serio? —preguntó Olivia, sorprendida—. ¿Cómo puedes soportarlo?

—Me gusta escuchar —respondió Beatrice—. Siempre me ha fascinado el modo en que funcionan las mentes ajenas. Supongo que por eso me encantan los cotilleos.

—Oh, los cotilleos —repitió Olivia, riendo—. Eso ya es otra cosa... Sophia me escribió desde la ciudad. ¿Te has enterado de lo último sobre Caroline Lamb y Lord Byron? ¡Esa mujer es una desvergonzada! Todo el mundo está hablando de ello...

Sumida en sus pensamientos, Olivia se estaba cambiando de ropa para la cena. Después de pasar una semana en Camberwell, no le quedaba la menor duda de que su hermana era muy feliz.

Beatrice ya no se pasaba largas horas cocinando o limpiando, pero su influencia se notaba en toda la casa. Era obvio que sus criados la respetaban, y el ambiente que se respiraba era cálido y acogedor, a diferencia de otras mansiones mayores.

Olivia supuso que podría ser feliz en Camberwell, la más pequeña y modesta de todas las casas de lord Ravensden. O lo sería si se casara con un hombre al que pudiera amar y admirar. Pero su espíritu rebelde seguía esperando una aventura.

Una extraña inquietud la invadía. Había empezado a darse cuenta de que la habían educado en contra de su verdadera naturaleza. Lady Burton era una mujer muy nerviosa y quisquillosa, que había educado a Olivia a su imagen y semejanza, pero a medida que pasaba el tiempo la percepción de Olivia sobre el mundo y sobre sí misma había ido cambiando.

Sin embargo, aún no conocía a la verdadera Olivia. Seguía siendo la chica a la que le encantaba bailar hasta el amanecer y flirtear con los caballeros que le dedicaban sus cumplidos y atenciones, pero sospechaba que había otra Olivia esperando para emerger.

—Ojalá sucediera algo emocionante —murmuró mientras se disponía a bajar a cenar—. Si pudiera enamorarme igual que Beatrice. ..

Se echó a reír.

En Brighton se encontraría con los mismos caballeros que había conocido en Londres, ninguno de los cuales había despertado su interés.

—¿Qué estás esperando, Olivia? —le preguntó a su imagen en el espejo.

Sacudió la cabeza y unos versos olvidados cruzaron su mente. Un caballero pálido vagando sólo y perdido tras el fragor de la batalla... esperando que una hermosa dama lo devolviera a la vida y le apartara las sombras de sus ojos.

—¿Dónde estás, mi caballero pálido?

La cabeza se le estaba llenando de tonterías. ¿Por qué no podía conformarse con un hombre bueno y generoso? ¿Por qué siempre buscaba algo más?

Desdeñó sus propios anhelos por parecerle ridículos y se puso el chal de seda antes de bajar las escaleras.

Olivia suspiró mientras miraba por la ventana del coche. Llevaban tres días viajando, y habían interrumpido el viaje para quedarse dos noches con lord y lady Dawlish, buenos amigos de Harry y Beatrice, en su casa junto a la vieja aldea de Bletchingley, en Surrey. Se habían puesto en camino a las ocho y media de la mañana y ya era casi mediodía. Pronto se detendrían en una posta a tomar un refrigerio y cambiar las monturas.

—¡Eh! ¡Cuidado!

—¿Qué ocurre? —preguntó Beatrice, mientras el cochero tiraba de las riendas para detener bruscamente a los caballos—. ¿Puedes ver algo, Olivia?

—Creo que hay algo cortando el paso. Parece que un coche ha perdido una rueda.

—Oh, qué mala suerte —se quejó Beatrice. El mozo abrió la puerta y miró en el interior—. ¿Sí, Dorkins? ¿Ha habido un accidente?

—Eso me temo, milady. Tenemos que ayudar al caballero a despejar el camino y nos retrasaremos un poco.

—En ese caso, aprovecharemos para bajar y estirar un poco las piernas —dijo Olivia, tendiéndole la mano al mozo—. Ayúdame a salir, Dorkins. Necesito hacer un poco de ejercicio.

Se habían detenido en un trecho muy angosto del camino, bordeado por una espesa vegetación a cada lado. Una mirada al coche volcado bastó para saber que pasaría un rato hasta que los mozos de ambos vehículos lo hubieran apartado del camino.

Beatrice sacó la cabeza por la ventanilla mientras Olivia se alejaba.

—¿Adónde vas?

—A estirar las piernas. Tranquila, no me alejaré mucho.

Salió del camino y se internó en el bosque Su verdadera intención era atender la llamad de la naturaleza, pero no quería mencionar un tema tan poco delicado delante de los mozos No había querido pedirle al cochero que parase, pues pensaba que estaban a punto de alcanzar la posta. Pero ahora estaba decidida a aprovechar la oportunidad que se le presentaba para aliviarse.

Mientras se recogía las faldas y se agachaba torpemente detrás de un arbusto, deseó, no por primera vez en su vida, ser un hombre. Unos momentos después volvió a levantarse, sintiéndose mucho mejor, y empezó a arreglarse la ropa para adecentar su aspecto. Estaba a punto de volver al camino cuando oyó un débil gruñido cerca de ella. Se dio la vuelta y se encontró con un enorme perro negro que le cortaba el paso, preparado para saltar sobre ella.

Olivia se quedó helada, incapaz de mover un solo dedo. El corazón le latía desbocado. Les tenía un miedo espantoso a los perros negros. Lord Burton tenía una jauría de perros guardianes en su finca, y uno de ellos le había mordido una vez. La cicatriz del brazo se había borrado casi por completo, pero la de su mente seguía allí.

—¡No se mueva, señorita! —le ordenó una voz masculina tras ella—. Está entrenado para atacar a los intrusos. ¡Quieto, Brutus! ¡Agáchate!

El perro pareció dudar, pero dejó de gruñir y se tumbó en la tierra, a los pies de Olivia, con la cabeza sobre sus pezuñas. Ella intentó moverse, pero le resultó imposible.

—Ahora no le hará ningún daño.

A Olivia se le había secado la garganta.

—No... no puedo...

—No tiene nada que temer —dijo el hombre, y Olivia sintió el tacto de una mano en el brazo—. No dejaré que la ataque. Le doy mi palabra.

Olivia giró la cabeza para mirarlo y los ojos se le abrieron como platos. Era un hombre altísimo y de recia mandíbula, delgado pero fibroso, y su atuendo era sencillo e informal, como el de un guardabosque. Su pelo era oscuro y ligeramente rizado, y lo llevaba bastante largo y despeinado. En su sien derecha se veía una profunda cicatriz morada que había empezado a sanar.

—Oh... —murmuró, llevándose la mano al pecho al tiempo que le daba un vuelco el corazón—. Discúlpeme. No...

—No, perdónenos por haberla asustado —dijo Jack Denning, con un tono y actitud más duros de lo que sus palabras pretendían—. Brutus era el perro de mi abuelo, sir Joshua Chambers, el último propietario de Briarwood... donde usted se encuentra ahora mismo. El perro fue entrenado para mantener alejados a los gitanos. No sabe que es usted una dama, sólo que es una extraña.

—Me... me temo que he entrado sin permiso en su propiedad —dijo Olivia cuando logró encontrar su voz. ¡No era el guardabosque, sino el nieto de un barón!—. Lo siento mucho.

Jack sonrió, suavizando un poco la severa expresión de su rostro.

—Soy el capitán Jack Denning —se presentó—. Mi sirviente me dijo que se había producido un accidente en el camino y me dirigía hacia allí para echar un vistazo. ¿Se trata de su coche, señorita?

—Soy la señorita Olivia Roade Burton —dijo ella, levantando la cabeza—. Me dirijo a Brighton con mi hermana, lady Ravensden, y nuestro coche ha sufrido un retraso porque el vehículo que nos precedía ha perdido una rueda. 

—Entiendo. Ya he mandado a varios de mis hombres para que ayuden a despejar el camino. Puede que cuando vuelva a su coche ya hayan retirado el otro carruaje.

—Gracias. Me iré enseguida.

—Permítame que la acompañe —dijo Jack con el ceño fruncido—. Puede que esté a salvo de momento, pero yo de usted no me aventuraría a pasear sola por el bosque, señorita Roade Burton. Si los gitanos de los que les he hablado siguieran aquí, no podría garantizar su seguridad. Son unas criaturas fieras y salvajes... y usted es demasiado joven y vulnerable.

Olivia no respondió. Por alguna razón incomprensible, el corazón le latía frenéticamente y le resultaba difícil respirar. El capitán Denning era atento con ella, pero su actitud no era del todo alentadora. No debía de estar muy contento por haberla encontrado en su bosque.

—Yo... normalmente no... —era demasiado embarazoso. No podía explicar la razón por la que había abandonado el camino.

Él no hizo ningún comentario adicional. Se limitó a ordenarle a su perro que esperara y la condujo de vuelta al camino. Olivia lo siguió, sintiéndose como una estúpida.

Nunca había conocido a nadie como él, y se preguntaba cómo se habría hecho la cicatriz de la sien. Parecía haber estado muy enfermo recientemente, aunque por sus largas zancadas a través del bosque era evidente que había recuperado las fuerzas.

—Ya hemos llegado, señorita Roade Burton. Creo que su coche está listo para reanudar la marcha.

—Gracias —respondió ella, levantando la mirada cuando los dos se detuvieron junto al camino. Sus ojos se encontraron por un instante, y a Olivia le pareció advertir fugazmente una expresión de angustia, casi atormentada.

¿Qué podría haberla causado? Pero antes de que tuviera tiempo para pensar, la expresión se había desvanecido.

—Adiós, capitán Denning. Le agradezco su cortesía.

—Adiós, señorita Roade Burton. Le deseo un buen viaje.

—Muy amable por su parte —le sonrió—. Quizá nos veamos si viene a Brighton.

Nada más decirlo se sonrojó. ¿Cómo se había atrevido a insinuar algo semejante? No sería extraño si visitara Brighton, ya que sus tierras no distaban más de treinta kilómetros de la ciudad, pero las palabras de Olivia no habían sido las más apropiadas para una desconocida. 

—Lo dudo —dijo Jack, entornando la mirada—. No tengo planes para visitar Brighton de momento.

Olivia bajó la mirada. Se sentía como si la estuviera censurando, y sabía que se lo merecía. Tal vez se había imaginado que ella se le estaba insinuando... Había sido muy atrevida, casi impertinente.

Se separó de él con la espalda erguida. ¿Acaso importaba? ¡No tenía la menor importancia la opinión que tuviese de ella!

Beatrice estaba mirando por la ventana del coche con expresión ansiosa. Al ver a su hermana agitó la mano, aliviada.

—¡Ah, aquí estás! Empezaba a preguntarme si debería mandar a alguien a buscarte.

—Siento haberte preocupado. Fui al bosque a... bueno, ya sabes. Me encontré con un perro de aspecto feroz, que empezó a gruñirme y me impidió pasar. No me atreví a moverme por si me atacaba. Entonces apareció un hombre y lo llamó. Al principio pensé que era el guardabosque, pero creo que es el dueño de la finca. Me pareció muy... extraño.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Beatrice, mirándola sorprendida.

—No lo sé —dijo Olivia, echándose a reír—. Quizá «extraño» no sea la palabra adecuada. Interesante, más bien. Creo que ha estado enfermo. Tenía el rostro flaco y demacrado, y sus ojos... —sacudió la cabeza. Eran sus ojos lo que más le había afectado—. «¿Qué es lo que te aflige, exhausto caballero?».

—¿Qué es eso?

—Oh, estaba pensando en unos versos que leí una vez —dijo Olivia—. Hablaban de un caballero vagando en la niebla después de la batalla... con el rostro pálido y los ojos enrojecidos...

—¡Oh, poesía! —exclamó Beatrice con una sonrisa—. ¿Cómo se llamaba ese hombre?

—Denning... Capitán Jack Denning.

—Tal vez sea un soldado herido en España y que haya vuelto a casa para recuperarse.

—Sí... —murmuró Olivia. El incidente con el perro la había dejado muy aturdida, y los reproches de su rescatador la habían irritado tanto que no había tenido tiempo de pensar en su título militar—. Sí, creo que tienes razón, Beatrice. Eso explicaría sus bruscos modales. No me pareció que fuera alguien acostumbrado a la vida social.

—¿Estás diciendo que no es todo un caballero?

—No, claro que no. Es un caballero, pero se mostraba un poco rudo... o mejor dicho, reservado. Seguro que ha sido soldado... Y si lo hubieran herido en la guerra, eso explicaría su aspecto desmejorado.

—Bueno, al menos no te insultó ni te hizo daño...

—Oh, no —se apresuró a negar Olivia—. Todo lo contrario. Pareció muy preocupado de que yo estuviera sola en el bosque e insistió en acompañarme hasta el camino. Su perro estaba entrenado para atacar a los gitanos. Por lo visto, son una amenaza frecuente en estos bosques.

Beatrice asintió. Obviamente se trataba de un caballero que vivía en el campo y que había servido recientemente en el ejército. Olivia estaba acostumbrada a los modales refinados de los salones londinenses. La actitud de un terrateniente rural debía de parecerle demasiado grosera.

—Sí, parece que no ha pasado nada —dijo—. Sube al coche, cariño. Creo que el cochero está listo para seguir.

—Sí, sí, claro —dijo Olivia. Miró a su alrededor, pero no vio ni rastro del capitán Denning. ¿Por qué quería verlo? No era un hombre atractivo ni encantador. Y sin embargo había algo en él—. Debemos ponernos en marcha.

Se subió al coche y se acomodó en el asiento, colocándose las faldas. Era muy improbable que volviera a encontrarse con el capitán Denning.

Jack Denning estaba de pie entre los árboles, viendo cómo se alejaba el coche. Le silbó a Brutus y reanudó la marcha. La tierra que se extendía a ambos lados del camino había pertenecido a su abuelo materno hasta unos meses antes, cuando todo el patrimonio familiar había pasado a sus manos gracias al testamento de sir Joshua.

A Jack le había entristecido mucho enterarse de la muerte de su abuelo al regresar a Inglaterra. Sir Joshua había sido la única persona que le había ofrecido afecto sincero, y Jack le había tenido mucho cariño.

—Sir Joshua era un hombre muy rico —le había dicho el abogado cuando Jack acudió finalmente a sus oficinas—. Hizo su fortuna con el comercio, capitán Denning. Barcos, hierro y carbón... Había invertido en una nueva fundición unos meses antes de su enfermedad. ¿Le interesaría venderla? Tengo algunos compradores interesados.

No era muy habitual que la aristocracia se dedicara al comercio. Muchos jóvenes en su misma situación habrían vendido el floreciente negocio sin dudarlo y habrían invertido el dinero en tierras.

—Por el momento no —dijo Jack, sorprendiendo al abogado—. Si sir Joshua creía en ellas, supongo que serán buenas inversiones.

—Su abuelo era un hombre de negocios muy hábil, señor.

—Sí, supongo. Dígales a sus agentes y encargados que sigan haciendo su trabajo. Me voy a dar un tiempo para pensar en el futuro antes de tomar una decisión.

No estaba seguro de lo que quería hacer con la herencia. Tenía dinero suficiente para vivir holgadamente, pero dudaba que le gustase aquel estilo de vida. Habían llegado a gustarle la rutina y las penurias del ejército... pero eso se había acabado. Los recuerdos de sus amigos y camaradas habían quedado empañados por las últimas horas en Badajoz.

Apartó las imágenes de su mente. Había momentos en que casi podía olvidarlo todo... casi.

No tenía sentido albergar recuerdos. Había fracasado y la vergüenza lo acosaba, sobre todo de noche, cuando las pesadillas lo torturaban hasta que despertaba empapado de sudor y gritando de dolor y remordimiento.

¡Tendría que haberlo impedido! Tendría que haber hecho algo. Se había quedado tan aturdido, tan asqueado por lo que estaba viendo que había tardado en reaccionar... y cuando lo hizo ya era demasiado tarde.

No, no podía regresar. Tenía que encontrar la manera de seguir adelante y encontrar un futuro.

Llegó finalmente a casa y frunció el ceño al ver el anticuado coche de viaje frente a la puerta principal de Briarwood House. El escudo del costado le habría dicho a quién pertenecía el coche, en caso de que necesitara saberlo. En su subconsciente llevaba esperando aquella visita durante semanas, desde su regreso a Inglaterra.

—El conde llegó hace media hora —le dijo Jenkins cuando entró en el vestíbulo, después de haberse limpiado el barro de las botas—. Le pedí que esperase en la biblioteca, señor, y le serví un poco de madeira.

—Gracias —dijo Jack con una sonrisa—. Has hecho lo correcto.

Se miró en el espejo con marco de caoba del vestíbulo y se sacudió algunos hierbajos de la manga. Iba vestido como un caballero rural, pero no podía ofrecer un aspecto descuidado. El conde observaba escrupulosamente la etiqueta, y no sería conveniente presentarse ante él como si acabara de salir de los establos.

El conde estaba de pie junto a los grandes ventanales, contemplando los jardines. Era un hombre alto, con el pelo gris e impecablemente vestido con unos pantalones hasta las rodillas, medias calzas y levita con anchos faldones; un atuendo pasado de moda y demasiado formal para el campo. Se giró rígidamente cuando Jack entró, sin que su rostro reflejara el dolor que sufría a todas horas. No se podía esperar otra cosa de un hombre como él. Lord Heggan nunca mostraba debilidad de ningún tipo.

—Discúlpeme por no haber estado aquí para recibirlo —dijo Jack—. Pero no me avisó de que fuera a visitarme hoy.

—¿Me estabas esperando? —preguntó lord Heggan, con un tono cortante que evidenciaba su desaprobación.

—Sí. Esperaba recibir una visita en cualquier momento, aunque no estaba seguro de cuándo sería exactamente.

—Habría sido muy cortés por tu parte que vinieras a verme.

—Creo que ya conoce el motivo por el que no lo hice —replicó Jack. En aquel momento, los dos eran igualmente inflexibles y tenaces—. Usted ha estado habitando en Stanhope. Juré que nunca volvería allí después de que me marchara, hace seis años, y no voy a romper mi juramento.

—Eres un joven muy testarudo —dijo el conde, y soltó un suspiro—. ¿Te importa si me siento? Tengo más de setenta años y soy demasiado viejo para permanecer de pie mucho tiempo. Además, el viaje me ha cansado.

Jack percibió un atisbo de debilidad y sintió el terrible dolor al que estaba sometido el anciano.

—Perdóneme, señor. No me había dado cuenta de que no se encuentra bien.

—Es sólo la edad —dijo el conde con el ceño fruncido—. No creo que me queden más de cinco años... por eso es tan urgente que hablemos cuanto antes —miró directamente a su sobrino—.Ya sé que no le tienes el menor afecto al vizconde Stanhope. Y no te culpo. Mi hijo ha sido y será siempre un holgazán y un derrochador, sin arrepentirse de sus pecados.

—Mi padre me maldijo cuando abandoné su casa —dijo Jack—. Sé que está enfermo. Cuando visité a mi madre en Londres, me dijo que no viviría mucho tiempo. Si ha venido para suplicarme que lo vea, está perdiendo el tiempo, señor. Mi padre me escupiría en la cara y me acusaría de haber ido a regodearme en su lecho de muerte.

—Tienes razón —dijo el conde—. No soy tan tonto para malgastar mis esfuerzos en una causa perdida. Era mi deber ver a Stanhope. Le ha aconsejado que haga las paces con Dios. Era lo menos que podía hacer por él.

Jack asintió. El conde siempre le había parecido una figura muy distante, severa y autoritaria, pero era un hombre íntegro y decente.

—Nadie podría esperar más, señor —dijo, mirándolo a los ojos—. Si no es por mi padre... ¿por qué ha venido?

—Para recordarte cuál es tu deber con la familia —respondió el conde. Sus ojos azules estaban desprovistos de todo sentimiento o calor—. Se te ha enviado de regreso a Inglaterra con un único propósito. Puesto que a tu padre sólo le quedan unos meses, o semanas, de vida, tienes que casarte y tener un heredero para asegurarte la sucesión antes de que sea demasiado tarde.

—Tengo veintisiete años, señor —dijo Jack con una débil sonrisa—. No creo que mi situación sea tan desesperada aún.

—Tu vida ha estado en peligro desde que te fuiste a la Península —replicó el conde—. Ahora que has vuelto a Inglaterra, podrías matarte si te cayeras del caballo o morir de fiebre. Y si no tienes un hijo, el título moriría contigo. No tenemos parientes masculinos. Por tanto, es tu deber perpetuar el linaje de la familia.

—No es mi intención desobedecerle, señor —dijo Jack con dureza—. Pero en estos momentos no puedo hacer lo que me pide. No tengo el menor deseo de casarme.

—Lo que tú desees no importa —dijo el conde, mirándolo fijamente—. Creo que me he expresado con mucha claridad. Se trata del deber. Me lo debes como cabeza de familia.

—Discúlpeme, señor, pero no sabe lo que me está pidiendo.

—Si estás pensando en el amor...

—No —interrumpió Jack—.Y sé lo que iba a decir... Que debería casarme por conveniencia y buscar el placer en otra parte. Usted más que nadie debería saber que aborrezco una actitud semejante. En estos momentos tengo una amante que me satisface bastante. Es una dama de noble cuna, casada con un hombre que no le hace caso. Si me casara, Anne y yo deberíamos separarnos y quedar como amigos.

—Al menos te queda algo de decencia, no como a Stanhope —murmuró el conde con un brillo de aprobación en sus ojos—. ¿Por qué no quieres cumplir con tu deber, Jack?

—Si me casara, tendría que ser con una chica de buena familia. Una chica inocente y respetable. No... —su expresión se endureció—. Mis manos están manchadas con la sangre de los inocentes y corromperían a una muchacha casta y virtuosa.

—¡Eso es una ridiculez! —espetó el conde—. Eres un estúpido, Jack. No quiero oír más disparates. Si quieres heredar mi fortuna, además de las tierras y el título, tendrás que hacer lo que te pido.

—El título no significa nada para mí —replicó Jack—.Y en cuanto su fortuna... Sir Joshua me dejó más dinero del que podré gastar en toda mi vida. Siempre me he regido por mi propio código de honor. No me pida que renuncie a mis principios por dinero, porque no lo haré.

—¡Por Dios! —exclamó el conde—. Si fuera más joven te daría una paliza.

Jack sonrió.

—Podría intentarlo, señor... Pero si fuera más joven y no fuera mi abuelo, me vería obligado a matarlo.

—¡Maldito seas! ¿Cómo puedes ser tan testarudo? Tu padre no era más que un borracho que se jugó su vida y su fortuna, y tu madre una estatua de hielo sin corazón.

—¿Y querría verme atrapado como ellos en esa clase de matrimonio? —preguntó Jack, y siguió hablando antes de que el conde pudiera responder—.Y ya que lo pregunta, creo que usted y yo nos parecemos más de lo que ninguno de los dos hubiera imaginado.

—Es posible —concedió el conde, inclinando la cabeza con un atisbo de sonrisa. El comentario de Jack parecía haberlo aplacado—. No deberíamos discutir, Denning. ¿Hay algo que pueda hacer para que cambies de idea?

—Ahora mismo, nada.

—Entonces será mejor que vuelva a Stanhope. Los criados se despreocuparán de tu padre si no estoy allí para recordarles su deber. Creo que lo odian a muerte.

—¿Y puede culparlos por eso?

—No, no los culpo, pero no toleraré que lo desatiendan. Morirá en paz en su cama, consigo mismo y con el Creador —por un segundo fugaz hubo un destello de emoción en sus ojos—. Te lo ruego, Jack. Búscate una esposa. .. No sólo por mi bien, sino también por el tuyo. Vivir y morir en soledad es un destino que no le desearía ni a mi peor enemigo.

Jack se dio la vuelta y se acercó a la ventana para contemplar el cielo, que se estaba cubriendo de nubes. Por alguna razón incomprensible, el rostro de una chica inocente había aparecido en su mente.

—Si encontrase a una buena mujer, una mujer que pudiera soportarme sabiendo lo que siento, sabiendo que mi corazón está en ruinas y que nunca podría amarla, no olvidaré mi deber con la familia, abuelo.

—Rezo porque encuentres a esa mujer —dijo el conde—. Siempre estás en mis oraciones, Jack. Espero que encuentres pronto la paz.

—¡Ojalá pudiera! —murmuró Jack, sin darse la vuelta. Sabía que su rostro reflejaba el tormento que lo invadía—. Ojalá pudiera...

Capítulo 3

—Ha sido una suerte que nos hayamos encontrado —dijo Olivia mientras entrelazaba el brazo con el de su amiga—. Beatrice se sentía un poco cansada esta mañana y me suplicó que saliera a dar un paseo con una de las doncellas en vez de quedarme en casa. 

—Lady Exmouth también se sentía muy cansada esta mañana —dijo Robina Perceval, riendo—. Aunque en su caso era de esperar. Llevamos muchos días trasnochando... pero vosotras llegasteis a Brighton hace sólo dos. Espero que lady Ravensden no se encuentre mal.

—No, no, en absoluto —le aseguró Olivia—. Nunca la he visto mejor. Sólo se encontraba un poco soñolienta esta mañana, pero me ha prometido que me acompañará esta noche al baile de lady Clements. ¿Es verdad que es un evento muy importante?

—Oh, sí. Lady Exmouth la conoce bien... —las mejillas de Robina se ruborizaron—. Ha sido muy amable conmigo... me refiero a lady Exmouth.

Olivia miró a su amiga. Robina tenía el pelo oscuro y los ojos azules, y su belleza era suave y discreta, al igual que sus modales. En el pasado siempre había vestido de un modo que no llamara la atención, pero parecía envuelta en un aura de moda y elegancia, y eran varios los caballeros que giraban la cabeza para verla.

—En tus cartas me contabas que habías disfrutado mucho de tu temporada en Londres, pero ¿no te comprometiste con nadie?

—No —respondió Robina. Pareció dudar un momento y negó con la cabeza—. No, no me comprometí con nadie —suspiró—. Algunos caballeros fueron muy atentos conmigo, pero yo quería algo... diferente. Un poco de emoción y romance...

—¡Oh, igual que yo! —exclamó Olivia, riendo—. Podría haberme casado... —se interrumpió, poniéndose colorada—. Oh, no me refería a lord Ravensden...

—¿De verdad lo dejaste plantado, Olivia? La gente dice que fue culpa suya tanto como tuya.

—En cierto modo, lo fue. Creía que estaba enamorado de mí... y que yo me enamoraría de él con el tiempo. Cuando me di cuenta de que su única intención era obedecer a lord Burton, rompí el compromiso. Después de que lord Burton me echara de casa, lord Ravensden vino a Abbot Giles a pedirme que reconsiderara mi postura. Entonces conoció a Beatrice y los dos se enamoraron.

—Pero te dejó dinero, ¿verdad?

—Sí, fue muy generoso. Me entregó diez mil libras para que dispusiera de ellas a mi gusto. No sólo eso, sino que hizo creer a todo el mundo que nos habíamos separado por mutuo acuerdo... Lo cual era cierto. Ninguno de los dos quería casarse con el otro después de que hubiera conocido a mi hermana.

—Bueno, menos mal que no lo hicisteis —dijo Robina con una sonrisa—. Ahora estás libre para encontrar a tu verdadero amor.

—Sí —afirmó Olivia con un suspiro—. Ojalá lo encontrara, pero, al igual que tú, yo también quiero un poco de fantasía romántica... —se echó a reír—. Qué tontas somos. Creo que hemos leído demasiadas novelas de la señora Burney. Casarse con un héroe no sería buena idea. Siempre estaría peleando con dragones y cosas así, dejando que su pobre esposa se ocupara de la casa y de los niños ella sola.

Robina asintió, pero su expresión era ligeramente soñadora.

—Tienes razón, pero no me importaría sacrificar un poco de comodidad a cambio de amor verdadero, ¿y a ti?

—Me encantaría que me quisieran de verdad —dijo Olivia con vehemencia—. Ser amada por un hombre para el que fueras lo más importante del mundo... —se ruborizó al darse cuenta de lo mucho que había revelado de su naturaleza—. Oh, ya sé que las chicas de nuestra clase se conforman con mucho menos, y supongo que estoy pidiendo demasiado —en ese momento ahogó un gemido y se detuvo bruscamente, aferrándose al brazo de su amiga.

—¿Ocurre algo? —preguntó Robina, siguiendo la dirección de su mirada. Un hombre y una mujer se habían detenido en el paseo marítimo, a unos metros por delante de ellas. Parecían estar contemplando un velero que navegaba por el mar—. ¿Te encuentras mal?

Olivia se había quedado pálida.

—No. Pero... ¿podríamos volver?

—Sí, por supuesto —dijo Robina, mirándola con curiosidad mientras daban la vuelta—. ¿Conocías a lady Simmons?

—No. ¿Así se llama? Parece muy guapa.

—Fue una belleza muy famosa hace años —explicó Robina—. Dicen que pudo casarse con un duque en su primera temporada, pero eligió a un barón. Hoy día vive en Bath, lejos de su marido, aunque creo que lo visita de vez en cuando en la ciudad. Seguramente haya venido a Brighton a ver a alguien en particular.

—¿Tal vez a su compañero? —sugirió Olivia, poniéndose colorada otra vez.

—Quizá ese caballero sea su amante. Dicen que tiene uno, pero yo no lo conozco —dijo Robina, y entornó la mirada al ver la expresión de Olivia—. Pero tú sí, ¿verdad?

Olivia se puso aún más colorada.

—Nos vimos brevemente en el camino a Brighton. Sufrimos un retraso por culpa de un coche que había volcado en el camino y me interné en el bosque. Su perro me tomó por una gitana y no me dejó pasar hasta que él le ordenó que se echara al suelo.

—Entonces, ¿sabes su nombre? —le preguntó Robina con curiosidad.

—Sí. Capitán Jack Denning —respondió, frunciendo el ceño—. Parecía haber estado enfermo, y llevaba una ropa muy distinta a la de hoy. Al principio lo tomé por un guardabosque.

—Oh, Olivia... —Robina soltó una carcajada—. Hoy no parecía precisamente un guardabosque.

—No.

Olivia se quedó pensativa mientras las dos regresaban por el paseo marítimo. Aquella mañana el capitán Denning iba ataviado con una chaqueta azul oscuro a medida que se ceñía a su esbelta pero poderosa figura. Sus pantalones beige y sus botas pulidas, junto a la corbata atada con un nudo exquisito, demostraban que podía rivalizar en elegancia con cualquier caballero de Londres. Su pelo había sido recortado, aunque aún lo llevaba más largo que la mayoría de los hombres, lo que le confería un aspecto ligeramente despreocupado.

—¿Sabías que el capitán Denning estaría en Brighton? —le preguntó Robina.

—No. Me dijo que no tenía intención de venir a la ciudad en un futuro próximo.

—Qué extraño... ¿Por qué mentiría?

—No lo sé —murmuró Olivia, sintiéndose un poco molesta. No se imaginaba qué razón podía haber tenido el capitán Denning para mentirle—. Aquel día se comportó conmigo de un modo muy brusco y cortante... no me inspiró mucha confianza.

—Bueno, tendrás que saludarlo si os encontráis —dijo Robina—. Pero no creo que haya necesidad de nada más.

—Seguro que tienes razón —corroboró Olivia—.Y ahora vamos a hablar de algo más agradable. Beatrice quiere ofrecer una cena cuando lord Ravensden llegue la semana próxima. ¿Tienes alguna noche libre?

—Tendré que consultarlo con lady Exmouth —dijo Robina—. ¿Os gustaría a lady Ravensden y a ti venir a tomar el té esta tarde?

—Oh, sí. Estoy segura de que Beatrice aceptará encantada —respondió Olivia con una sonrisa—. Me alegra mucho que hayas venido a Brighton, Robina. Es bueno tener al menos a una amiga con quien hablar.

—Alguien a quien puedas confiarle tus secretos —añadió Robina.

Las dos mujeres se sonrieron la una a la otra y siguieron paseando... sin percatarse de que un par de ojos oscuros seguían sus pasos hasta que desaparecieron tras una esquina.

—Jack! No has escuchado una sola palabra de lo que acabo de decir —lo acusó lady Simmons—. ¿En qué estás pensando?

—Perdóname —se disculpó Jack, volviendo a mirarla con sus ojos oscuros—. No era mi intención ignorarte.

—Estabas distraído —murmuró ella, con un brillo de regocijo en sus ojos grises. Era una mujer muy atractiva, con el pelo castaño oscuro y una amplia y generosa sonrisa—. Dime, querido, ¿cuál de las dos jóvenes ha llamado tu atención?

—¿Tan evidente ha sido? —preguntó él con una sonrisa arrepentida—. Hace dos días sorprendí a la señorita Olivia Roade Burton en mi bosque. Brutus estaba a punto de atacarla cuando yo aparecí. Me preocupó que se hubiera aventurado en el bosque sin saberlo, ya que hemos tenido problemas con los gitanos, y me temo que fui muy duro con ella. Puede que incluso la ofendiera, ya que no se ha atrevido a pasar ahora por mi lado.

Anne asintió y adoptó una expresión pensativa mientras seguían caminando por el paseo marítimo.

—Sé que tus modales pueden ser un poco bruscos a veces. Tienes que disculparte la próxima vez que la veas, Jack.

Él negó con la cabeza.

—No es para mí, Anne. Ya sabes que no tengo intención de casarme.

—Sé que tienes algunas ideas absurdas en la cabeza, querido —le dijo ella con una sonrisa de afecto—.Vales más que diez caballeros. Lo que pasó en Badajoz no fue culpa tuya.

—No es sólo eso... aunque las pesadillas me siguen acosando —respondió Jack. Una sombra de dolor oscureció su expresión—. No creo que pueda amar, Anne. No creo que pueda darle a una mujer el amor que se merece como esposa. Tú eres mi amiga y no pides más de lo que puedo darte.

—Creo que tienes un gran amor por dar —replicó Anne—. De niño te hicieron mucho daño, pero algún día descubrirás quién eres en realidad. Nuestro acuerdo nos ha complacido a ambos. Sin embargo, si quisieras casarte...

—Sí, ya sé lo que vas a decir —la interrumpió Jack—. Te tengo mucho cariño, Anne. Si hubieras estado libre, creo que podríamos haber encontrado juntos la felicidad.

—Tal vez —dijo ella, con una expresión de tristeza cruzando sus bonitos ojos—. Por desgracia, no soy Ubre.

Jack le tocó la mano. Sabía que Anne se sentía a veces muy desgraciada, pero su familia jamás le permitiría divorciarse de su marido. Habían convencido a sir Bernard Simmons para que la dejara vivir en Bath con su dama de compañía, pero por el bien de sus dos hijos se encontraban de vez en cuando en público. Los hijos de Anne estudiaban en un internado exclusivo y ella los veía dos o tres veces al año. No era una situación ideal, pero sí lo mejor que podía conseguir. La única alternativa sería vivir en el exilio, y en ese caso no podría ver a sus hijos hasta que hubieran alcanzado la mayoría de edad.

—No te compadezcas de mí —dijo con voz suave—. Me equivoqué al casarme con sir Bernard, pero he aprendido de mis errores. Tengo amigos que me quieren, y estoy bastante satisfecha.

—Nunca me he compadecido de ti —le dijo Jack sinceramente—.Te admiro y respeto, Anne. Eres la mujer más valiente que he conocido.

—Algún día conocerás a una mujer a la que puedas admirar, respetar y amar —dijo Anne—. Y espero que ese día llegue pronto, querido.

Beatrice estaba sentada en el salón de Royal Crescent, un elegante edificio de tres plantas y fachada de ladrillo construido por J.B. Otto, y levantó la mirada con una sonrisa cuando Olivia entró.

—El paseo te ha devuelvo un poco de color a las mejillas —le dijo—. Lamento haber estado tan cansada esta mañana. No es propio de mí. No sé qué me pasaba.

—Espero que no estés enferma —dijo Olivia, un poco inquieta. Después de haberse reencontrado con su hermana, tras haber pasado tantos años separadas, Beatrice le era muy querida.

—Oh, no, no, en absoluto —respondió Beatrice—. Me siento muy bien. Espero no haberte estropeado el paseo por no acompañarte.

—Te he echado de menos, pero tuve la suerte de encontrarme con Robina Perceval —le dijo con una sonrisa—. Ella también había salido a pasear con una doncella. Por lo visto, lady Exmouth también se sentía un poco cansada. Robina nos ha invitado a tomar el té esta tarde. Espero haber hecho lo correcto al aceptar la invitación.

—Sí, por supuesto —afirmó Beatrice—. Conocí a lady Exmouth cuando estuve en Londres esta primavera. Me causó muy buena impresión. Y me alegra que puedas disfrutar de la compañía de Robina. Es bonito tener amigas de verdad.

—Sí —murmuró Olivia, poniéndose seria de repente. Había tenido muchos amigos en Londres, pero no estaba segura de cuántos de ellos se dignarían a saludarla ahora—. Sí, es bonito tener amigos de verdad.

—He estado leyendo algunas de las cartas que ha enviado Harry. Una doncella las trajo esta mañana de la estafeta. Hay una de Amy Rushmere, y otra de mi amiga, Ghislaine de Champlain. Parece ser que ha encontrado a un caballero de su agrado... Un joven párroco que se ha interesado por ella.

—Me alegro por ella. Ghislaine me caía bien, aunque no la veía mucho. ¿Hay más noticias?

—Las dos cuentan algunos chismes de la aldea.

—Oh, ¿y qué dicen? —preguntó Olivia, interesada. Sentía tanta curiosidad como su hermana por saber lo que pasaba en las aldeas—. ¿Sabe alguien lo que va a pasar con la abadía Steepwood?

—No, creo que no —dijo Beatrice—. Ghislaine me cuenta que corren muchos rumores por el condado. Todo el mundo se sigue preguntando quién pudo matar a Sywell.

—¿Todavía no se sabe nada?

—No, nada seguro. Ghislaine oyó que un vendedor ambulante fue visto entrando en los jardines de la abadía la noche anterior. Un forastero.

Olivia asintió. 

—Estoy segura de que debió de ser alguien así, o quizá un amante celoso.

—Sí, es posible —dijo Beatrice, pensativa—. Las noticias de Amy Rushmere son aún más intrigantes. Dice que un hombre pequeño y extraño estuvo en la aldea haciendo preguntas sobre Athene Filmer, de Datchet House... ¿Recuerdas que ella y su madre Charlotte viven en Steep Ride? Y dice también que aunque no se dio cuenta hasta más tarde, el hombre la animó a hablar de Louise Hanslope.

—A veces me he encontrado con Athene en el mercado de Abbot Quincey, pero nunca he intercambiado más que unas pocas palabras con ella —dijo Olivia con el ceño fruncido—. ¿Hanslope no era el apellido de lady Sywell antes de casarse con el marqués?

—Sí —confirmó Beatrice—. Conoces la historia tan bien como yo, Olivia. Todo el mundo pensaba que Louise era la hija ilegítima de Hanslope... pero parece que ese forastero estaba muy interesado en saber cómo y cuándo la llevaron a las aldeas de niña. ¿Qué te parece? ¿Y por qué crees que estuvo preguntando por Athene Filmer?

—No lo sé —respondió Olivia, todavía frunciendo el ceño—. Todo esto me parece muy extraño. ¿Por qué alguien haría esas preguntas? A menos que... —miró a Beatrice—. ¿Crees que alguien haya podido descubrir lo que le pasó a lady Sywell?

—Bueno, tiene que haber alguna razón para hacer tantas preguntas —opinó Beatrice—. Amy no pudo sacar ninguna información del hombre que la interrogó, salvo que su nombre era Jackson... pero dice que le pareció un hombre muy inteligente, un policía de Bow Street.

—¡No! Entonces su investigación debe de ser oficial —exclamó Olivia, horrorizada—. ¿Por qué un agente de la ley querría investigar a lady Sywell? No creerán que fue ella la que mató a su marido, ¿verdad?

—No lo creo, pero es obvio que alguien está interesado en saber más de ella —dijo Beatrice—.Todo es muy misterioso...

—Sí que lo es —corroboró Olivia—. ¿No te gustaría descubrir lo que le ocurrió a lady Sywell?

—Bueno, tal vez lo descubramos alguna vez —dijo Beatrice, sonriendo—.Y ahora dime, ¿qué vestido vas a ponerte para el baile de lady Clements? ¿Ese amarillo limón que tanto te favorece... o el blanco?

El baile estaba en su apogeo cuando las dos hermanas llegaron aquella noche al salón de festejos. Era una ocasión especial, ya que lady Clements celebraba el compromiso de su sobrina con lord Manningtree. Todas las personalidades que se encontraban en ese momento en Brighton habían sido invitadas.

—Ah, mi querida lady Ravensden —las saludó su anfitriona con una radiante sonrisa, besando a Beatrice en la mejilla—. Es un placer volver a verla... y a usted también, señorita Roade Burton.

A Olivia no se le pasó por alto la expresión reprobatoria en los ojos de lady Clements. Pero como de cara al exterior la había aceptado, dependía de ella adaptarse a la situación. No podía esperar que le dispensaran la misma acogida que había tenido durante su temporada.

Estaba preciosa con su vestido amarillo limón, provisto de un escote cuadrado y una faja de amarillo más intenso. Llevaba el pelo recogido con una cinta de terciopelo verde tachonada de lentejuelas, y en el cuello lucía una cinta a juego con un pequeño diamante y una perla que Beatrice le había dado. A pesar de su sencillo atuendo, era una de las damas más atractivas del salón, y muchos caballeros se volvían para mirarla.

Cada vez que Olivia había acudido a un baile en Londres, se había visto acosada por un montón de caballeros ávidos de acaparar su atención. Pero aquella noche nadie se acercó a ella, a pesar de que conocía a varios de los jóvenes presentes. Se sentó con su hermana y mantuvo la cabeza alta, intentando no parecer resentida ni humillada. A los veinte minutos, su anfitriona se acercó con un joven caballero con el rostro lleno de granos.

—Señorita Roade Burton... Permítame que le presente a mi sobrino. El señor Reginald Smythe... la señorita Roade Burton.

—Se... señorita Roade Burton —balbuceó el joven—. ¿Me... me haría el honor de con... concederme el siguiente baile?

Normalmente, Olivia tenía demasiadas parejas para elegir como para quedarse con un crío imberbe. Sin embargo, aquella noche agradeció la invitación y le dio las gracias con una sonrisa.

El siguiente baile era el primero de una serie de danzas populares, por lo que Olivia no estaba obligada a quedarse mucho rato con su pareja. Lo cual fue una suerte, ya que el señor Reginald Smythe no tenía mucha facilidad de palabra.

Mientras avanzaba por la fila, se encontró bailando con varios caballeros a los que había conocido en Londres. Uno o dos parecieron sentirse incómodos, pero otros tres le sonrieron y le pidieron que les concediera un baile para más tarde.

El hielo se había roto y los tres caballeros la abordaron después del baile. El señor John Partridge, sir George Vine y el señor Henry Peterson, los tres habían sido amigos suyos en Londres. Pero a pesar de sus atenciones aún le quedaba mucho tiempo libre, incluyendo el vals. Era algo inaudito. Normalmente sus pretendientes casi llegaban a las manos entre ellos al llegar el momento del vals.

Estar sentada junto a las matronas la mayor parte de la velada era una experiencia humillante para una chica que había causado sensación en la temporada. Olivia se unió a Robina y a lady Exmouth por un rato, y lord Exmouth fue lo bastante atento para quedarse con ella, después de recibir una indirecta de Robina.

A pesar de todo, su aceptación en la sociedad distaba mucho de ser cálida y sincera. Se toleraba su presencia porque era la hermana de lady Ravensden, pero nadie había olvidado su afrenta. Con el corazón encogido vio al señor Smythe dirigiéndose con determinación hacia ella justo antes del vals.

—¿Señorita Roade Burton? —una voz femenina la hizo girarse—. Soy lady Simmons. Usted no me conoce, pero mi amigo sí tiene el honor de conocerla.

Olivia se sonrojó, intimidada porque lady Simmons se estuviera dirigiendo a ella.

—Buenas noches, madame... capitán Denning. 

—El capitán Denning me ha pedido que interceda por él —explicó lady Simmons—. Le gustaría bailar, pero yo no sé bailar el vals. ¿No se compadecerá de él, señorita Roade Burton?

A Olivia le dio un vuelco el corazón al levantar la mirada hacia él.

—Gracias, madame. Me encantaría —sus ojos se encontraron con los del capitán Denning—. ¿De verdad le apetece bailar, señor? 

—Será un honor para mí, señorita Roade Burton.

—Gracias.

Olivia le tendió la mano. El corazón le seguía latiendo a un ritmo desbocado. Supuso que debía de ser una reacción de alivio o gratitud por haberse librado de bailar otra vez con el señor Smythe.

—Creo que le debo una disculpa —dijo Jack, mientras la conducía a la pista de baile.

Olivia levantó la mirada, sobresaltada. No sabía si eran las palabras del capitán Denning o el roce de su mano lo que le había provocado un vuelco en el estómago.

—No sé por qué lo dice, capitán Denning.

—Me han dicho que mis modales pueden parecer bruscos a veces, incluso cuando no es mi intención que lo sean —dijo él—. Pensé que tal vez le desagradara mi compañía.

—¡Oh, no! —negó Olivia, sintiendo cómo le ardían las mejillas. Él debía de haberla visto aquella mañana, dándose la vuelta en el paseo marítimo—. Esta mañana me comporté como una cría. Me sentía un poco avergonzada.

—Cuando le dije que no tenía intención de venir a Brighton, hablaba en serio —le explicó Jack, mientras empezaban a dar vueltas por la pista—. Una amiga me pidió que viniera por una razón concreta.

—¿Lady Simmons? —preguntó ella, bajando la mirada. No se atrevía a mirarlo.

—Sí. Me pidió que la acompañara de camino aquí, porque no le gusta viajar con los hijos de su hermano —dudó un momento—. El médico le recomendó que respirara la brisa del mar. No se ha encontrado muy bien últimamente...

—Oh, lo siento mucho —dijo Olivia de inmediato—. Espero que se recupere pronto.

—Creo que ya se ha recuperado. Mi visita la ha animado un poco.

Olivia asintió, pero no hizo más preguntas. No sería cortés, y además, empezaba a sentir que le faltaba el aliento.

Nunca había experimentado un placer semejante bailando un vals. El capitán Denning se movía con una elegancia exquisita, pero Olivia sabía que no era sólo su habilidad para el baile lo que tanto le estaba afectando.

Levantó la mirada y sonrió tímidamente. ¿Era su imaginación o las sombras habían abandonado el rostro del capitán? Aquella noche parecía más tranquilo y relajado que la mañana en que se encontraron en el bosque. Tal vez la brisa marina había empezado a devolverle la salud.

Jack le devolvió la sonrisa, y a Olivia le dio un vuelco el corazón. En su rostro se reflejaba el encanto y la dulzura, pero también la tristeza al acecho. ¿Qué ocultaría aquella expresión? ¿Qué podía haberle causado tanto dolor?

Sintió el impulso de levantar la mano y acariciarle la mejilla para aliviar la herida que a ella le resultaba tan obvia. Pero no podía hacer algo así, y al segundo siguiente la sonrisa y la tristeza habían desaparecido, ocultas bajo la severa expresión de siempre.

Olivia no era ninguna estúpida. Había atisbado al hombre verdadero que se escondía tras la máscara, y presentía que su dureza exterior no era más que una especie de escudo. Cómo podía saberlo sólo por una mirada no estaba claro, pero su instinto le decía que, de alguna manera, había descubierto la verdadera naturaleza del capitán Denning. Y estaba intrigada.

La sensación de estar flotando era embriagadora. ¡Cuánto deseaba que aquel baile durase para siempre! Cuando la música cesó, tuvo que reprimir un suspiro de decepción.

—¿Me concederá ahora el honor de cenar conmigo?

Olivia lo miró mientras la sacaba de la pista.

—Es muy amable, señor, pero ¿no debería volver con lady Simmons?

—Anne está con los amigos de su hermano —respondió él—. Se aloja en casa de lord Wilburton.

—Oh —murmuró ella, ruborizándose—. En ese caso, será un placer cenar con usted, capitán Denning.

Él la miró con expresión pensativa.

—Los hombres se comportan a menudo de un modo muy estúpido, señorita Roade Burton. Tiene que aprender a disculparnos.

Era evidente que había oído los rumores que circulaban sobre ella y que la había visto sentada la mayor parte de la velada. Olivia levantó la cabeza con orgullo.

—Yo misma me busqué esa situación, señor. Descubrí que no podía amar a lord Ravensden y que él no me quería de verdad. Habría sido un grave error para ambos si hubiéramos seguido adelante con el compromiso. Sé que lo que hice ofendió a muchos, pero...

—La respeto por el valor que tuvo para tomar una decisión semejante, señorita Roade Burton.

Olivia sonrió.

—Apuesto a que pensó que era una cobarde cuando no me atreví a pasar junto a su perro el otro día, pero me mordieron una vez de niña y desde entonces les tengo un miedo terrible a los perros.

—Pero seguro que no le tiene miedo a mucho más.

Los ojos de Denning la escrutaron, acelerándole otra vez los latidos. ¿Qué demonios le pasaba? Nunca se había sentido igual, tan excitada y nerviosa, invadida por unos deseos inimaginables.

Sólo habían hablado dos veces y ya se sentía atraída hacia él por una fuerza irresistible. ¡Era ridículo! No podía estar enamorándose de aquel hombre... ¿verdad? No, de ninguna manera. No sabía nada de él. Aunque, ¿qué necesitaba saber además de que la hacía sentirse viva?

La voz del capitán interrumpió sus pensamientos.

—¿Qué le apetece tomar?

—Oh, algo ligero... ¿un poco de dulce de crema y licor, tal vez?

Se sentó en la mesa que el capitán había conseguido para ellos, y vio cómo él se abría paso entre la multitud que rodeaba las mesas del bufé. Parecía destacar sobre los demás hombres, y no sólo por su alta figura. No, un aura de misterio lo rodeaba. Era distinto a todos los demás.

—Ah, aquí está —dijo una voz delicada junto a ella—. No, por favor, no se levante. Sólo he venido para invitarla a una pequeña fiesta que celebro mañana por la noche en casa de mi hermano. He hablado con lady Ravensden y ha aceptado.

—Es usted muy amable, lady Simmons —dijo Olivia con una sonrisa—. Si mi hermana ha accedido, estaré encantada de asistir. 

—Será una cena informal, nada comparado con esto, naturalmente. Pero me gusta reunir a unos cuantos amigos, aprovechando que algunos de ellos, están en Brighton en estos momentos. Estoy impaciente por conocerlas mejor a usted y a lady Ravensden.

Asintió y se alejó. Olivia levantó la mirada y la vio hablar un momento con el capitán Denning, antes de que él se acercara a la mesa.

—Me han dicho que está hecho con champán y que está delicioso —dijo Jack, colocando el vaso delante de Olivia. También había llevado una copa de champán para cada uno—. ¿Le importa si no como? Cené más temprano y no tengo mucho apetito.

—Debería comer más, señor —dijo Olivia, y probó el dulce—. ¡Oh, está exquisito!

—Me alegro de que le guste —replicó Jack con una sonrisa—.Y le ruego que no me reprenda como acaba de hacer Anne, señorita Roade Burton. Le aseguro que hace semanas estaba mucho más delgado que ahora.

Olivia se fijó en la cicatriz de la sien.

—¿Lo han herido hace poco, capitán Denning?

—En Badajoz —respondió él, tan secamente que no invitaba a seguir preguntando.

Por suerte, la llegada de Beatrice rompió el embarazoso silencio.

—¿Lady Ravensden? —la saludó Jack, poniéndose de pie—. Unos amigos comunes me la señalaron antes. ¿Quiere que le traiga algo para cenar?

—Usted es el capitán Denning, naturalmente —dijo Beatrice con una cálida sonrisa—. Lady Simmons me ha hablado de usted... Creo que rescató a mi hermana de un perro.

—Un desafortunado incidente —dijo él, inclinando la cabeza.

—Pero felizmente resuelto —dijo Beatrice—. Respondiendo a su pregunta, me gustaría tomar un poco de dulce de licor, si es tan amable.

Beatrice miró a Olivia mientras él iba a buscar el dulce de crema y licor.

—No me parece que sea un hombre extraño, cariño. Parece haber estado enfermo, sí, pero sus modales son impecables y tiene un aire de distinción. Es obvio que se trata de un caballero y un valiente soldado. Lady Simmons me dijo que su nombre ha sido mencionado varias veces. Es posible que vayan a ascenderlo.

—¿Ascenderlo? ¿Crees que tiene intención de volver con su regimiento una vez que se haya recuperado?

—Lady Simmons no comentó esa posibilidad. Creo que el capitán Denning ya ha hecho más de lo que debía por su país.

Cambiaron rápidamente de tema cuando Denning volvió a la mesa y empezaron a hablar sobre el prestigioso baile que muy pronto se celebraría en el Royal Pavilion.

—Espero que Harry esté aquí para el baile del príncipe —dijo Beatrice—. Le escribiré para decírselo. No puede estar discutiendo eternamente el proyecto de papá.

—Vendrá si se lo pides —dijo Olivia—. ¿Nos iremos a casa después de la cena?

—Si es tu deseo —respondió Beatrice—. Aquí viene el capitán Denning...

No se fueron inmediatamente después de la cena, ya que el capitán le pidió a Olivia que lo acompañara en la siguiente tanda de danzas populares. Después, se le acercaron dos caballeros a los que había conocido en Londres, los dos viudos y mayores que ella, y ambos buscando esposa. Parecía que el interés del capitán Denning había animado a los demás. Su dote no era gran cosa, pero diez mil libras no se despreciaban así como así, y parecía que algunos caballeros estaban dispuestos a aceptarla a pesar del escándalo que acompañaba a su nombre.

Bailó con varios de ellos, pero cuando abandonó la pista de baile fue para despedirse del capitán Denning. Él le sonrió y asintió con la cabeza, antes de marcharse en solitario. Lady Simmons se había marchado unos minutos antes con su familia. Beatrice le preguntó a Olivia si estaba lista para irse y ella accedió con gusto. El brillante resplandor del salón parecía haberse atenuado con la marcha del capitán Denning.

En el camino de regreso a casa, Beatrice le expresó sus pensamientos.

—No debes molestarte por la actitud de la gente, cariño. Con el tiempo se olvidarán de todo y volverán a aceptarte. Y te sentirás más cómoda cuando venga Harry. _

—Sí, seguro que sí —dijo Olivia, sonriéndole a su hermana—. No te preocupes por mí, Beatrice. No soy desgraciada. Al principio me sentí un poco incómoda, pero me he divertido mucho.

—Parece que disfrutaste mucho bailando el vals con el capitán Denning —observó Beatrice con una mirada burlona.

—Baila muy bien —replicó Olivia, y soltó una carcajada—. ¡Oh, qué bien me conoces! El capitán Denning está más acostumbrado a hacer vida social de lo que pensé al conocerlo. Y sí, admito que me gusta, Beatrice. Me gusta mucho.

Beatrice asintió con un brillo de malicia en los ojos.

—Es el nieto del conde de Heggan... un título irlandés muy antiguo. Su padre es el vizconde Stanhope, y el título inglés se le asignó a la familia por sus servicios a la corona hace sesenta años. Creo que el vizconde no es un hombre muy agradable, pero él y el capitán Denning no se dirigen la palabra. Y su abuelo materno, sir Joshua Chambers, un hombre mucho más afable, le legó hace poco una considerable fortuna al capitán.

—¡Parece que has estado muy ocupada!

Beatrice se echó a reír.

—A lady Simmons le gusta mucho hablar. Creo que es muy amiga del capitán Denning. Sólo amiga, ya me entiendes. Su compañía me resultó muy agradable.

Olivia se mordió el labio.

—Suponía que su relación con el capitán era más íntima...

—Quizá lo fuera, antes de que el capitán se marchara a la Península —dijo Beatrice—. Estas cosas ocurren, Olivia, y no deberían tenerse en cuenta. Además, lady Simmons recalcó que el capitán fue muy bueno con ella cuando se sentía desgraciada, y que han sido amigos de la familia durante años.

Olivia asimiló la información en silencio. Beatrice había llegado a la conclusión de que cualquier relación amorosa entre lady Simmons y el capitán Denning había acabado.

Bueno, tal vez así fuera. Robina tan sólo había repetido lo que le había oído decir a alguien más, y Olivia no estaba dispuesta a que ningún rumor influyera en su opinión sobre lady Simmons o el capitán Denning.

Más tarde, mientras se desnudaba para acostarse, reflexionó sobre las razones subyacentes a la amabilidad que mostraba lady Simmons hacia una chica desconocida. No sólo había posibilitado que Olivia bailara el vals con el capitán Denning, sino que había hecho buenas migas con Beatrice y le había revelado una información muy interesante.

¿Por qué? Podría haber sospechado algunos motivos más enrevesados si lady Simmons no le hubiera causado una impresión tan grata. No, no podía tratarse de ningún plan taimado. Entonces, ¿por qué la había emparejado con el capitán Denning?

No se le ocurría ninguna explicación obvia. Despidió a la doncella que Beatrice había enviado para asistirla, se cepilló el pelo y se acostó en el lecho de plumas de oca. Apagó la vela de la mesilla y se recostó con una sonrisa en los labios. Después de todo, había sido una velada muy agradable.

Muy pronto quedó sumida en un bonito sueño donde aparecía cierto caballero. Pero por la mañana no recordaba nada.

Capítulo 4

A la mañana siguiente, Beatrice volvía a sentirse muy cansada, pero aun así se levantó para ir de compras con Olivia. Visitaron una sombrerería de moda y compraron sombreros nuevos, guantes y un pañuelo de seda para que Olivia se lo regalase a Nan. 

Al volver a casa para el almuerzo, encontraron algunas tarjetas de varios conocidos de Beatrice y de dos damas con sobrinos casaderos.

—Me parece que estas tarjetas son para ti —dijo Beatrice, riendo—. Los rumores sobre tu verdadera situación han empezado a circular, Olivia.

—Como si fuera a casarme con un cazadotes —dijo Olivia con el ceño fruncido—. Aunque diez mil libras deberían hacerme más aceptable de cara a los posibles pretendientes.

—Depende —dijo Beatrice—. Hay muchos que estarían encantados de aceptarte por mucho menos.

Olivia se echó a reír y sacudió la cabeza.

—Sabes que sólo me casaré si me enamoro igual que tú, Beatrice.

Beatrice sonrió, pero no dijo nada más. Olivia se sonrojó. No podía ocultarle nada a su hermana, pero sería una estúpida si se hiciera ilusiones. El capitán Denning no había dicho ni hecho nada que sugiriera algo más. Y en cuanto a los sentimientos propios... eso era otra cuestión.

Olivia sabía que ningún conocido le había provocado nunca las mismas sensaciones que le despertaba el tacto del capitán. Por más que intentara negarlo, su corazón le decía que al fin había encontrado a un hombre al que podría amar.

¡No, no, no! Era absurdo. No podía enamorarse tan repentinamente. El capitán Denning ni siquiera era un hombre atractivo... según los cánones de belleza socialmente aceptados. Sin embargo, había conocido a muchos Adonis y ninguno le había causado la menor impresión. Además, estaba segura de que el aspecto demacrado del capitán desaparecería en cuanto mejorara su estado de salud.

¿Y qué importaba eso? Nada. No tenía ningún motivo para pensar que el capitán Denning fuera a verla como algo más que una buena pareja de baile.

Beatrice y Olivia recibieron tres visitas aquella tarde: el señor Reginald Smythe, el señor John Partridge, un hombre respetable y acaudalado, y lady Rowland, quien tenía un sobrino al que quería mucho. Cada uno de ellos aceptaron quedarse para tomar el té, y lady Rowland las invitó a una fiesta para la semana siguiente.

—Es una fiesta informal —dijo—. Pero me encantaría contar con su presencia y la de su hermana, lady Ravensden.

—Sí, creo que podremos asistir —respondió Beatrice, mirando hacia la repisa de la chimenea, donde se apilaban un creciente número de invitaciones—. Lord Ravensden tendría que estar aquí para entonces. Se ha retrasado por unos negocios.

—Ah, sí —dijo lady Rowland—. Sabía que debía de ser por algo así. Había oído algunos rumores... Pero ya sabemos lo cotilla que puede ser la gente.

—Eso explica la recepción que tuviste anoche —exclamó Beatrice cuando volvieron a quedarse solas—. ¡Es indignante! La gente debió de imaginarse que Harry no estaba de acuerdo con que te trajera a Brighton. Le escribiré enseguida y...

Lo que fuera a decir fue interrumpido por la campana de la puerta. Se oyeron unas voces en el vestíbulo y Beatrice se puso en pie de un salto. Miró hacia la puerta y un segundo después entró su marido, ataviado con ropa de viaje.

—Aquí estás —exclamó—. Estaba a punto de escribirte para pedirte que vinieras a toda prisa...

—Qué impaciente, mi amor —murmuró Harry—. ¿He de suponer que me has echado de menos?

—¡No seas tonto, Harry! —lo reprendió su mujer—. Sabes que siempre te echo de menos... Pero pensaba escribirte por el bien de Olivia —le resumió la fría acogida que había tenido su hermana la noche anterior en el baile—. De modo que ya ves, si no hubiera sido por el capitán Denning, Olivia habría pasado una velada muy desgraciada.

Harry frunció el ceño.

—¡Qué estúpida es la gente! Discúlpame, Olivia. Tendría que haberme dado cuenta... Me ocuparé de aclararlo todo inmediatamente.

—Creo que la gente empieza a cambiar de opinión —dijo Beatrice—. Pero ahora que estás aquí todo será mucho más fácil, querido.

Su marido le sonrió.

—Celebraremos nuestro propio baile, Beatrice.

—Había pensado en una cena...

—Demasiado baladí —rechazó él—.Tenemos que agitar las masas, cariño. Darles algo de qué hablar, ¿no crees?

—Bueno, si ésa es tu opinión... —concedió Beatrice—. Esta noche vamos a cenar con lady Simmons y el capitán Denning. Seguro que te busca un sitio en su mesa...

—Es mejor no causarle más molestias esta noche, Beatrice. Olivia y tú debéis ir, naturalmente. Mañana anunciaré mi presencia en Brighton y haré lo que sea necesario para acallar los rumores indeseables.

La casa donde se alojaba lady Simmons bajo la protección de lord Wilburton quedaba a escasa distancia, pero Harry insistió en que las dos hermanas fueran en su coche.

—Estaría muy bien ir en coche alquilado —dijo—, pero prefiero que os acompañen nuestros propios criados, cariño. Sobre todo si yo no puedo ir contigo.

Beatrice no se opuso como habría hecho en el pasado. Se sentía extrañamente apática, y descubrió que le gustaba recibir atenciones.

—Si te sientes cansada por la mañana deberías decírselo a Harry —le sugirió Olivia de camino a casa de su anfitriona—. No es normal en ti, Beatrice. Siempre has estado rebosante de energía.

—Me he vuelto perezosa y mimada —dijo Beatrice, pero sin mirar a los ojos a su hermana—. Por favor, no le digas nada a Harry todavía.

Olivia se quedó pensativa mientras veía el débil rubor de sus mejillas. De repente se dio cuenta de cuál podría ser la causa de la extraña fatiga de Beatrice, pero no quiso mencionarla. Si su hermana estaba embarazada, era natural que quisiera decírselo primero a su marido.

Sintió una ligera punzada de envidia. No había sentido ninguna cuando Beatrice se casó, y había compartido la alegría de su hermana y Harry. Ahora, sin embargo, sentía algo que nunca antes había experimentado. ¡Qué bonito sería estar casada con un hombre y esperar el nacimiento de su hijo!

¿De verdad había creído alguna vez que sería más feliz viviendo como una solterona? Aquella certeza se había debido a que se veía a sí misma incapaz de enamorarse. Pero ahora era cada vez más consciente de que se estaba enamorando sin remedio. Llevaba todo el día esperando con emoción el momento de encontrarse otra vez con el capitán Denning.

No podía traicionarse a sí misma, se dijo mientras el mozo las ayudaba a bajar del coche. Sería muy humillante desvelar que le había entregado su corazón a un hombre al que apenas conocía... Y sin embargo lo conocía instintivamente. Era el único hombre al que podría amar.

No podía permitir que el capitán Denning adivinara sus sentimientos. Debía comportarse de un modo amistoso, recibiendo con agrado los pasos que él, y sólo él, pudiera dar. El orgullo la obligaba a guardar las distancias y contener sus reacciones.

Entraron en la casa y fueron recibidas por su anfitriona. Olivia sonrió e hizo una ligera reverencia cuando le presentaron a lord y lady Wilburton y luego a la señorita Rose, la dama de compañía de lady Simmons.

—Me alegro mucho de volver a verlas —dijo Anne Simmons—.Vengan al salón a conocer a mis amistades.

Olivia saludó a varias damas y caballeros, pero su mirada voló inmediatamente hacia el capitán Denning. Aquella noche ofrecía un aspecto aún más distinguido, con una chaqueta verde botella que combinaba muy bien con su tez. ¿Cómo podía haberlo confundido con un guardabosque?

La expresión del capitán se suavizó un poco al verla. Hasta ese momento había tenido la mirada ausente, como si tuviera la mente en otra parte.

—Señorita Roade Burton... buenas noches. Es un placer volver a verla. Estuve hablando hace un momento con Anne. Pensó que, siendo ésta su primera visita a Brighton, tal vez le gustara ver algunos lugares de interés... ¿Qué tal una excursión a los Downs? Anne ha sugerido ir de picnic y visitar una bonita iglesia que a ella le encanta...

—Lady Simmons es muy amable al sugerirlo —dijo Olivia. Aquélla era la clase de excursión que más le gustaba, y le daría tiempo para conocer mejor a sus nuevos amigos.

—Podríamos ir todos juntos. Si lady Ravensden está de acuerdo...

—Seguro que sí —dijo Olivia—. Lord Ravensden ha llegado esta tarde. Creo que estará encantado de acompañarnos.

—Eso sería perfecto —respondió Jack—. Lord Ravensden puede llevar a su mujer en su coche, y yo la llevaré a usted y a Anne en el mío.

Olivia sonrió. El capitán Denning estaba siendo tan considerado como lady Simmons. ¿Por qué? ¿Habían decidido rebelarse contra la opinión pública para ayudarla? ¿O había otra razón más profunda?

—¿Cuándo podemos ir?

—¿Qué tal mañana al mediodía, si el tiempo lo permite? —sugirió lady Simmons, acercándose a ellos—. Me alegra que le guste la idea, señorita Roade Burton. Es una iglesia preciosa, y los Downs son magníficos.

Olivia asintió.

—No podría pedir nada mejor —dijo—. Esperemos que el tiempo siga siendo cálido y seco.

—Estoy segura de que lo será —afirmó lady Simmons—. Mi dama de compañía sabe leer las algas, y cree que vamos a tener buen tiempo. Como es natural, Dora vendrá con nosotros. ¿Le importará si va en su coche, señorita Roade Burton? No la puedo privar de una excursión como ésta.

—Pues claro que no me importa —le aseguró Olivia, y dudó un momento antes de decir algo más—. Me gustaría que me llamara «Olivia», madame. Al menos en privado. No hay necesidad de ser tan formal... 

—Claro que no, querida.

Olivia se sonrojó al sentir la mirada del capitán Denning fija en ella.

—Dígame, señorita Olivia —dijo él—. ¿Juega al bridge o al whist? Anne es una maestra al bridge, pero yo prefiero el whist. 

—El capitán Denning es una pareja muy exigente a las cartas —advirtió lady Simmons—. No tolera de buen grado las tonterías. Será mejor que tengas cuidado con él, Olivia.

—Anne, eres muy injusta conmigo —protestó él, pero con una sonrisa en los labios—. Me gusta ganar —le explicó a Olivia—. Aunque rara vez hago apuestas altas. Lo que importa es jugar, no las ganancias, ¿no cree?

—Oh, sí —aseveró ella, aceptando inconscientemente el desafío de su mirada—. El placer de superar a otros en ingenio, no por ganar, sino por el juego en sí mismo.

—Veo que pensamos igual —comentó él—. Creo que no haríamos una buena pareja a las cartas, señorita Olivia. Sería interesante echar una partida. Anne será mi pareja esta noche, y usted será la cuarta jugadora.

Olivia bajó la mirada.

¿Estaba flirteando con ella? ¿O sólo estaba tomándole el pelo? Parecía haber abandonado el humor sombrío de su primer encuentro. ¿Por qué? ¿Había sido por ella o por otra razón?

Reprimió rápidamente los celos que invadían sus pensamientos. No tenía derecho a estar celosa, aunque lady Simmons fuera la amante del capitán. Los dos le habían ofrecido su amistad cuando más lo necesitaba, y sólo podía estarles agradecida.

Si su estúpido corazón se había rendido tan fácilmente, sólo era culpa suya. No permitiría que la semilla de los celos contaminara su paz mental ni traicionaría sus sentimientos más íntimos.

—Estoy impaciente por jugar, señor —dijo, levantando el mentón—. Pero le advierto que no me rendiré fácilmente.

—No me esperaba menos de usted, señorita Olivia —replicó Jack.

El resto de la velada transcurrió plácidamente. Olivia no recordaba haberse divertido tanto en compañía de otros. Le gustaba y admiraba a lady Simmons, quien aquella noche estaba radiante con su vestido plateado. Sin embargo, lo mejor de la fiesta fueron las enigmáticas miradas del capitán Denning y su desafío a las cartas.

Su pareja en la mesa de juego fue lord Wilburton, un hombre alegre y simpático que no era ningún novato al whist. La partida acabó muy igualada, porque aunque Olivia y su compañero ganaron las tres primeras manos, perdieron todas las demás. Pero como las apuestas eran muy bajas, nadie acabó perdiendo una fortuna. 

—No nos merecíamos perder, señorita Olivia —declaró lord Wilburton cuando dejaron las cartas para tomar una cena ligera—. Ha jugado muy bien, querida, pero me temo que desaproveché la última mano.

—Oh, no diga. El capitán Denning era demasiado bueno para nosotros —dijo ella, riendo.

Aún seguía sonriendo cuando ella y Beatrice se marcharon de la fiesta.

—Nos veremos mañana —les dijo Jack Denning al despedirse—. Espero que no se haya enfadado mucho conmigo por haber perdido a las cartas, señorita Olivia.

—Lo superaré —respondió ella con un brillo en los ojos—. Tengo intención de desquitarme, señor. Y no dude que ganaré la próxima vez.

—Tal vez —dijo él—. Estoy deseando volver a jugar, señorita Olivia.

Ella lo miró arqueando las cejas, pero él no dijo nada más.

—¿Te has divertido esta noche? —le preguntó Beatrice mientras volvían a casa.

—Sí, mucho. La compañía ha sido muy agradable.

Siendo la anfitriona y todos sus familiares y amigos más viejos que Olivia, la satisfacción de Olivia sólo podía explicarse por una persona en particular.

—El capitán Denning me ha parecido un hombre encantador —dijo Beatrice—. Un poco serio, pero muy atento. Sería estupendo si... No, me estoy precipitando. Acabáis de conoceros. No debemos hacernos ilusiones.

Olivia se ruborizó. Beatrice le estaba advirtiendo que no albergara demasiadas esperanzas. Sabía que su hermana sólo intentaba protegerla, pero no podía ocultarle sus sentimientos.

—Ya sé que es una estupidez —confesó—. Pero creo que mi afecto ya está comprometido. Espero no haber sido muy descarada esta noche...

—No, de ningún modo —le aseguró Beatrice, sonriéndole—.Yo puedo haber notado algún cambio en ti, pero nadie más se daría cuenta. Aunque aceptaste el reto del capitán Denning, no demostraste otra cosa que valor y osadía. Parecías sentirte igual de cómoda con lord Wilburton.

—Fue muy amable conmigo, y no se enfadó porque perdiéramos —dijo Olivia—. Me gustó mucho, igual que su mujer. 

—Estoy segura de que nadie podría criticar tu actitud esta noche.

Olivia quedó convencida y se fue a la cama muy contenta, impaciente por la excursión del día siguiente.

Por suerte, el día amaneció cálido y despejado. Harry llevó a Beatrice y a lady Simmons en su coche, y el capitán Denning a Olivia y la señorita Rose en el suyo.

—Ha sido una magnífica idea hacer esta pequeña excursión —comentó la señorita Rose—. Lady Simmons es siempre muy atenta y generosa,

—Sí, eso he podido comprobar —corroboró Olivia.

La dama de compañía frunció el ceño de repente.

—Es una lástima que su marido... ya sabe. Fue muy desagradable conmigo.

La señorita Rose era una mujer discreta y reservada, por lo que su brusco comentario sorprendió a Olivia. No quiso indagar en el tema, ya que los problemas conyugales de lady Simmons no eran asunto suyo.

No tuvo oportunidad de charlar con el capitán Denning mientras salían de la ciudad y tomaban el camino hacia los South Downs. Finalmente llegaron a un bonito lugar y Jack le tendió las riendas a un mozo y bajó de un salto para ayudar a las damas.

—¿Me ha perdonado? —le preguntó a Olivia con una sonrisa—. Me temo que anoche fui un poco descortés.

—En absoluto, señor —dijo ella—. No soy una pobre ratita que se amedrente por un pequeño revés.

—No, la verdad es que no la veo así —corroboró él.

La expresión de sus ojos hizo que Olivia se sonrojara y apartara la mirada. Parecía estar examinándola, escrutando en su interior.

¿Qué ocultaba aquella mirada? ¿Sería posible que la encontrara tan interesante como ella a él?

Olivia, Beatrice y lady Simmons se fueron a dar un paseo bajo el sol. La vista desde los Downs era increíble, con un cielo azul radiante y a lo lejos la reluciente superficie de un mar revuelto.

La señorita Rose había insistido en quedarse atrás para ayudar a los sirvientes a disponer las bandejas y cestas de la comida. Se colocaron unos cojines en la hierba seca para las damas y los caballeros se acomodaron sobre unas alfombras.

La conversación fue agradable y distendida. Harry y el capitán Denning parecieron congeniar desde el primer momento, igual que Beatrice y Anne Simmons. Todos se rieron y disfrutaron de la comida bajo el sol. Olivia se Sentía henchida de satisfacción. Respondió a los comentarios del capitán Denning de un modo amistoso y despreocupado, pero con cuidado de no mostrar abiertamente sus sentimientos. Se había tomado muy a pecho la advertencia de Beatrice.

No le convenía hacerse ilusiones, y sin embargo creía que sus sentimientos debían de ser compartidos por el capitán Denning. No era posible que sintiera tanto por un hombre que se mostraba indiferente.

—Dígame, señorita Olivia —le dijo él cuando se produjo una pausa en la conversación—. ¿Qué le parece el Royal Pavilion?

—Me parece un edificio muy singular.

La casa del príncipe regente había empezado siendo una residencia normal y corriente, pero había sido transformada en un exótico palacio con cúpulas y agujas que le conferían un aspecto bastante extravagante.

—¿Singular? Sí, realmente lo es —aseveró Jack—. Se muestra usted muy cauta en sus opiniones, señorita Olivia. Eso la honra.

Olivia se limitó a sonreír y se negó a morder el anzuelo. Siguieron hablando hasta que acabó la comida, y entonces emprendieron el camino hacia Piddinghoe, una pintoresca aldea con casas de piedra que albergaba la iglesia favorita de lady Simmons.

—Tiene una de las tres únicas torres redondas normandas que pueden encontrarse en Sussex —le explicó a Olivia mientras entraban en el cementerio. La hierba había sido segada y su penetrante olor acre se mezclaba con la fragancia de las rosas y los setos—. ¿No te parece preciosa?

—Sí, mucho —corroboró Olivia—. Te agradezco que hayas sugerido esta visita. Me lo estoy pasando muy bien.

Siguieron paseando por la ribera del río Ouse, que bordeaba el límite de la aldea. Lady Simmons miró a Olivia con una extraña expresión en sus ojos.

—¿De verdad, querida? Antes me pareció que estabas un poco cohibida.

—Oh, sólo estaba un poco amodorrada por el calor.

Lady Simmons asintió, aceptando la respuesta.

—Hoy hace mucho calor, aunque siempre sopla un poco de brisa en los Downs.

Olivia sonrió y no habló más sobre el tema. Harry y el capitán Denning las estaban esperando en los coches. Parecían haber estado hablando de algo serio, pero interrumpieron la conversación cuando llegaron las damas.

—Ah, aquí estáis —dijo Harry—. Denning estaba a punto de ir a buscaros. Temíamos que os hubieseis quedado encerradas en la cripta.

—No hemos visto la cripta, aunque hubiera alguna —dijo Beatrice sacudiendo la cabeza—. Pero me alegra saber que el capitán Denning hubiera acudido a rescatarnos si hubiésemos estado en apuros.

Harry le lanzó una mirada maliciosa, que ella ignoró. Jack Denning ayudó a la señorita Rose y a Olivia a subir al coche. A Olivia le pareció que estaba muy serio, con aquella expresión atormentada acechando sus ojos. ¿Por qué volvía a aparecer? ¿Tal vez se debiera a la conversación que había mantenido con Harry?

—¿Le ha gustado la iglesia?—le preguntó él.

—Mucho. Tiene más estilo que el Royal Pavilion.

—Veo que tiene buen gusto, además de belleza —la halagó con una sonrisa, suavizando su expresión—. Creo que deberíamos volver. Tengo un compromiso para esta noche.

Olivia asintió.

—Ha sido muy generoso al dedicarnos su tiempo, señor.

—Ha sido un placer. ¿Le apetecería acompañarme mañana a dar un paseo por la playa?

—Con mucho gusto, capitán Denning.

Él asintió, pensativo.

—Dentro de ocho días será el baile del príncipe. ¿Asistirá usted, señorita Olivia?

—Sí, por supuesto —respondió ella, levantando la cabeza—.Lo estoy deseando...

Durante los ocho días siguientes, Olivia se encontró con el capitán Denning en todas partes. Él la invitaba a pasear todas las mañanas y por las noches se encontraban en las fiestas y bailes, aunque en la velada de lady Rossiter se retiró muy pronto a jugar a las cartas con otros caballeros. Pero la víspera del baile del príncipe, todos fueron invitados a cenar a casa de lady Carne.

—Tiene que prometerme que me concederá un vals al menos, señorita Olivia —le dijo Jack en el vestíbulo—. De lo contrario, pensaré que me está desairando.

Olivia sonrió. No habían tenido oportunidad de volver a enfrentarse a las cartas, pero el duelo verbal continuaba el desafío que habían empezado en casa de lady Simmons.

—¿Podría reservarme un par de bailes? —insistió él.

—Podría —respondió ella en tono burlón—. ¿Qué le parece el primero y el vals antes de la cena?

—Lo tomaré como una promesa.

Olivia intentó mantener la mente despejada, pero le resultó imposible al verse engullida por un aluvión de emociones nunca experimentadas hasta entonces.

A la mañana siguiente se encontró con Robina Perceval, y se sorprendió al ver la cara que ponía su amiga cuando el nombre del capitán Denning salió en la conversación.

—¿Qué estás pensando? —le preguntó Olivia, arrugando la frente—. Sé que algo te preocupa.

Robina se ruborizó, visiblemente incómoda.

—Ya sé que él te gusta, Olivia. Pero creo que deberías tener cuidado. La gente cuenta... cosas sobre él.

—No entiendo. ¿Qué cosas?

—He oído que se peleó con su padre y su abuelo —dijo Robina, y dudó un momento antes de seguir—. Dicen que se negó a visitar a su padre moribundo en su lecho de muerte y que ha jurado no casarse nunca. No le gustan las mujeres y desconfía de todas ellas.

—¡Oh, no puede ser! —exclamó Olivia—. Conmigo siempre ha sido encantador, y lo mismo con todas las damas que conoce.

—Sé que puede parecerlo —admitió Robina—. Pero lady Exmouth se enteró de que no ha querido cumplir con sus obligaciones familiares. Lord Heggan le dijo que debía casarse y darle un heredero a la familia... y él se negó.

—¿Y eso es todo? —preguntó Olivia, riendo al ver la seria expresión de su amiga—. Quizá no quiera casarse por ese motivo.

Su corazón se empeñaba en creer que, al igual que ella, el capitán Denning se negaba a casarse a no ser que fuera por amor. Aquella certeza confirmó aún más sus ideales románticos y la terminó de convencer de que Jack Denning era el amor de su vida.

Estaba ansiosa por encontrárselo aquella noche y desoír el consejo de su amiga. Ya era demasiado tarde para la prudencia. Se había enamorado por primera vez en su vida, y estaba decidida a que Jack Denning fuera su marido. O era él o no lo sería ningún hombre.

Capítulo 5

—Deberías hablar con Olivia, querida —le comentó Harry Ravensden a su esposa mientras ella terminaba de vestirse aquella noche—. Espera, déjame atarte el nudo —sus dedos le acariciaron ligeramente la nuca mientras le ataba el collar de esmeraldas y diamantes—. Estás preciosa... 

—Me mimas demasiado, Harry —dijo ella, volviéndose para mirarlo con unos ojos más preciosos que cualquier joya—. Pero sé lo que quieres decir. Olivia está enamorada, por mucho que intente ocultarlo tras un simple coqueteo.

—Aun así, su interés por Denning ya ha suscitado varios comentarios —dijo Harry con el ceño fruncido—. Debería tener cuidado. Ya sabes lo mucho que le gusta hablar a la gente. Después de lo ocurrido el año pasado... Olivia tiene que comportarse con mucha más discreción y prudencia que las demás jóvenes. De lo contrario, echará a perder su reputación para siempre.

—Pero ella no ha hecho nada malo, Harry —arguyó Beatrice.

—No, claro que no. No pretendía insinuar algo así. ¡De ninguna manera! Lo que ocurrió fue culpa mía, no de Olivia. Lo que quiero decir es que Olivia podría resultar afectada si Denning no da la talla.

—¿Y crees que no la dará? —preguntó ella, mirándolo con preocupación.

—He oído que se negó a casarse, contraviniendo la voluntad de lord Heggan. Creo que Denning se siente atraído por Olivia, pero no tiene ninguna intención de casarse por el momento.

—Oh, Harry —se lamentó Beatrice—. Ojalá te equivoques. No soportaría que Olivia sufriera...

—Yo tampoco —dijo Harry. Tanto él como su esposa le debían mucho a Olivia—. ¿Quieres que hable con Denning y le aconseje que se retire ahora si no tiene intenciones más serias con ella?

—¿No se lo tomará a mal?

—Estoy dispuesto a contrariarlo con tal de proteger a tu hermana. Es preferible que se sienta ofendido a que Olivia arriesgue su corazón.

Beatrice asintió, pero no dijo nada. Temía que Olivia ya hubiera arriesgado su corazón, entregándoselo al capitán Denning. Pero seguro que Harry sabría ocuparse del asunto con mucha delicadeza, y quizá todas sus preocupaciones fueran infundadas.

—Sí, quizá deberías hablar con él, Harry —dijo—. Explícale que le han hecho mucho daño y que su familia sólo quiere protegerla de las habladurías...

Felizmente ajena a la conversación que estaban manteniendo su hermana y Harry, Olivia terminaba de prepararse para el baile. Lucía un precioso vestido amarillo de seda, con un escote en V y volantes en el dorso, una pequeña cola y flores de seda en el escote. Sus guantes eran blancos, al igual que sus zapatos y la cinta que sujetaba sus cabellos, dejando algunos tirabuzones sueltos.

Como única alhaja, llevaba una cadena de oro con la cruz que le había dado la señora Roade, ya que casi todas sus joyas se habían quedado en casa de sus padres adoptivos.

Extrañamente, lady Burton había ocupado sus pensamientos aquel día. En los últimos meses había intentando no pensar en la mujer que había sido como una madre para ella durante tantos años, pero a veces los recuerdos le jugaban una mala pasada.

Lord Burton siempre había sido muy severo, y a pesar de que la había mimado con todos los lujos posibles, Olivia nunca había estado segura de su afecto. Pensaba que la veía como un bonito adorno, un capricho que había podido comprar con su riqueza. A veces, a medida que se hacía mayor, se sentía incómoda por cómo la miraba... como si fuera algo más que una hija.

Afortunadamente, no tenía las mismas dudas con los sentimientos de lady Burton. Estaba segura de que su madre adoptiva la había querido de verdad. Después de la brecha que se había abierto entre ellas, Olivia se había quedado mortificada al pensar que su madre adoptiva la hubiese echado de casa, pero los meses siguientes de reflexión le habían hecho darse cuenta de que su pobre madre no había tenido elección.

Tal vez Beatrice tuviera razón y debiera intentar reconciliarse con lady Burton.

—¿Estás lista, cariño? —le preguntó su hermana, entrando en su habitación—. ¡Oh, estás preciosa!

—Gracias —respondió Olivia con una sonrisa—. Tú también lo estás, Beatrice. Pareces brillar con luz propia.

—Me siento muy bien —dijo Beatrice, tocándose la esmeralda de la garganta. Harry me ha regalado este collar. Lo guardaba para mi cumpleaños, pero se puso tan contento con la noticia...

Olivia asintió y la besó en la mejilla.

—Te felicito, Beatrice.

—Así que lo sabías —dijo ella, riendo—. No quería decírselo a nadie hasta estar segura. Harry llamará pronto al doctor, pero estoy convencida de que voy a tener un hijo.

—Me alegro muchísimo. Los dos debéis de estar muy contentos.

—Sí, desde luego que lo estamos... —dudó un momento, pero no pudo sacar el tema del capitán Denning. Al fin y al cabo, era muy posible que Harry se equivocara en sus sospechas—. Me gustaría que fueras tan feliz como yo, Olivia.

—Soy mucho más feliz de lo que era —respondió Olivia, sonriéndole—. Oh, ya sé que no debería hacerme ilusiones... pero no puedo evitarlo. Nunca me casaré a menos que... —se detuvo, poniéndose colorada—. No necesitas que te lo explique. Tú te enamoraste de Harry a primera vista.

Beatrice sonrió y ocultó su inquietud. Entendía perfectamente a su hermana. Ella también había pasado por un periodo de angustia e inseguridad hasta que Harry pudo ofrecerle su amor con libertad.

—¿Nos vamos? —sugirió, tendiéndole la mano—. No quiero llegar tarde. Sé que habrá mucha gente, pero estoy dispuesta a bailar esta noche... si es que Harry es capaz de abandonar las cartas para complacerme.

El Royal Pavilion era bastante estrambótico por fuera, y su interior estaba decorado al estilo chino. A Olivia no le gustó nada, aunque muchos invitados expresaron su franca admiración. El ambiente estaba sobrecargado y las damas tenían que hacer buen uso de sus abanicos.

Todo el mundo vestía sus mejores ropas y lucía sus joyas más valiosas, que destellaban a la luz de las relucientes arañas. Como Beatrice había predicho, el palacio estaba abarrotado de distinguidos invitados que reían y que parecían conocerse entre ellos. Pero Olivia fue abordada por unos cuantos caballeros nada más entrar en el salón de baile y apenas tuvo tiempo de notar el hacinamiento.

Harry había hecho bien su trabajo. Olivia volvía a ser aceptada en la alta sociedad como una heredera a tener en cuenta, y algunos jóvenes sin blanca creyeron que valía la pena correr el riesgo de ser rechazados. Y cuando el príncipe regente le sonrió y estuvo hablando con ella durante varios minutos, su éxito quedó asegurado por completo.

Los pretendientes la acosaban sin descanso, pero ella le había prometido dos bailes al capitán Denning, quien se acercó a ella en cuanto se anunció el primer vals.

—Creo que me corresponde este baile, señorita Olivia.

A Olivia le dio un vuelco el corazón.

—Déjeme comprobarlo... —fingió que consultaba su agenda—. Pues sí. Tiene razón, señor.

Jack la tomó firmemente del brazo y la llevó a la pista de baile.

—Es usted muy picara, señorita Olivia.

—¿Cómo puede decir eso, capitán Denning? —preguntó ella con un brillo de malicia en los ojos.

—Con total sinceridad —respondió él. Le puso la mano en la cintura y la hizo girar entre las otras parejas.

En su primer encuentro, Olivia había tenido miedo de su perro y le había dado una imagen tímida y apocada de sí; en el segundo, había ofrecido un aspecto patético, permaneciendo sentada durante todos los bailes por carecer de pareja. Esta noche, sin embargo, volvía a ser la popular señorita Roade Burton.

Olivia percibió que el capitán Denning estaba un poco sorprendido por su transformación, pues se mostraba más reservado que de costumbre. ¿La vería como a una coqueta?

Lo miró con inquietud y vio que su mirada parecía perdida. ¿Había hecho algo para enfadarlo? ¿Estaría celoso?

Los latidos se le aceleraron al pensar en esa posibilidad. ¡Ojalá fuera ésa la explicación!

—¿Irá al baile de lady Ravensden la semana próxima, señor?

—Me temo que no —respondió él, mirándola a los ojos—. Tengo que ocuparme de unos asuntos en casa. Me voy el domingo.

¡Dentro de dos días! A Olivia se le encogió el corazón. Apenas le quedaba tiempo... y quizá no volviera a verlo.

—Lo echaremos de menos —dijo con sinceridad—. Creo que mi hermana tiene intención de quedarse una semana más, al menos.

—Oh, no creo que eche de menos a un conocido entre tantos —dijo él, ignorando la súplica de sus bonitos ojos—. Estoy seguro de que me habrá olvidado antes de que acabe la semana.

—Le aseguro que no, señor.

Acabó el vals y Olivia vio cómo el capitán Denning fruncía el ceño mientras se disponía a llevarla con su hermana. Era indudable que su actitud hacía ella había cambiado. ¿Por qué? ¿Qué había pasado para que le retirase su amistad?

Quería preguntárselo, pero no se atrevió y se limitó a dedicarle una sonrisa.

—No olvidará que tenemos comprometido el baile de la cena, ¿verdad? —le recordó con un brillo en los ojos.

—No, no lo olvidaré —dijo él, devolviéndole la sonrisa. Le hizo una reverencia y se alejó entre la multitud.

Olivia lo siguió con la mirada y una expresión melancólica que revelaba sus pensamientos y emociones, y se giró para saludar a su siguiente pareja de baile.

Al otro lado del salón, lady Clements detectó su expresión y frunció el ceño mientras se dirigía a su sobrino.

—Deberías intentar ganarte el interés de la señorita Roade Burton —le dijo con voz cortante—. De otro modo perderás tu oportunidad para asegurarte su fortuna. Diez mil libras es una cantidad reducida, comparada a lo que debió de poseer, pero sigue siendo una suma muy interesante.

—Pe... pero ¿qué puedo hacer? —balbuceó Reginald Smythe—. Apenas se percata de mi presencia. Y no es sólo por Denning. Tiene muchos admiradores desde que se conoce su dote.

—No seas tan pusilánime —lo reprendió lady Clements—.Tus deudas alcanzan las cinco mil libras, y ni tu madre ni yo podemos pagarlas. A menos que hagas algo de inmediato, te verás en serios apuros.

Reginald Smythe asintió tristemente. Había sido tan estúpido para apostar unas sumas que no podía pagar, y sabía que ningún miembro de su familia podía ayudarlo. Si no conseguía casarse con una heredera, estaría perdido. Pero, ¿cómo podía hacerlo?

—La señorita Roade Burton se encuentra en una posición muy delicada. Su reputación es muy frágil después de sus últimos contratiempos —comentó mordazmente lady Clements—. No debería de resultarte difícil encontrar la manera de conquistarla. Llévatela al jardín o a una de las habitaciones privadas. Yo me encargaré de seguiros con su hermana... o mejor aún, con lord Ravensden Si os sorprendemos en un comportamiento deshonroso, tendré que insistir en que te cases con ella.

Reginald la miró asombrado. Era un plan muy atrevido, y nunca habría esperado oírselo a su respetable tía.

—La llevaré a una de las dependencias privadas, junto al salón de baile —dijo—. Será más íntimo que el jardín, ¿no crees?

Ajena a los retorcidos planes de lady Clements y su sobrino para casarla a la fuerza, Olivia siguió bailando durante toda la velada. Continuamente buscaba al capitán Denning, pero no había ni rastro de él. Seguramente estaría jugando a las cartas, como tantos otros caballeros, que preferían pasar el tiempo apostando.

Pero se equivocaba. Jack había salido al jardín para fumar e intentar pensar con la cabeza despejada. La conversación que había mantenido aquella misma noche con Harry Ravensden lo había dejado muy preocupado.

Había actuado en defensa de la señorita Roade Burton tras presenciar su humillación en el baile de lady Clements porque odiaba la hipocresía social, y porque una parte de él había respondido al valiente intento de Olivia por ignorar lo que estaba pasando. Una vez que empezaron a hablar y a conocerse mutuamente, se había quedado hechizado por sus miradas y sonrisas.

Jack intuía que Olivia escondía mucho más de lo que podría esperarse por sus buenos modales, y tal vez fuera aquel presentimiento lo que lo había llevado a cortejarla. Lo había hecho sin pretensiones, sin pensar en el futuro... hasta aquella noche. Si la alta sociedad y la señorita Roade Burton estaban esperando que se declarara, se llevarían una decepción.

Sí, era una mujer encantadora. Sí, lo divertía con sus miradas desafiantes... Y sí, se sentía físicamente atraído por ella y le inspiraba un sentimiento protector que nunca había tenido. Pero eso no significaba que estuviera pensando en convertirla en su esposa.

Jack tenía sus propias razones para rechazar el matrimonio, pero nunca se las había revelado a nadie. Ni siquiera a Anne, quien había sido su amante y que ahora era su mejor amiga, le había confesado su peor pesadilla.

No, no podía pensar en Olivia. No había ningún futuro para ellos. Y si alguna vez se le había pasado por la cabeza que hubiera algo más que un simple galanteo, se habían encargado de prevenirlo. Ravensden le había dejado muy claro que haría cualquier cosa para proteger la reputación de Olivia.

Aquella intromisión lo había enfurecido. Por todos los santos... ¿Acaso se imaginaba Ravensden que su intención era hacerle daño a la pobre chica? Si no hubiera entendido el punto de vista de Ravensden, lo habría retado a un duelo por su afrenta.

Pero si no tenía pensado casarse con Olivia, ¿cuáles eran sus intenciones?

Frunció el ceño con disgusto. ¡Maldito fuera Ravensden por meterse en su vida privada! Pero, por mucho que le molestara, no podía culparlo. Era cierto que le había dedicado una atención especial a Olivia, y si continuaba haciéndolo daría lugar a rumores y especulaciones que acabarían afectando a Olivia de un modo u otro, ya fuera a su reputación o a su corazón. No estaba seguro de qué sentía ella por él. A veces su sonrisa parecía insinuar algo más que amistad, pero la había visto sonreír de igual manera a otros caballeros.

Su única opción era retirarse ahora que aún estaba a tiempo. No tenía derecho a casarse con una mujer como ella. Era demasiado buena para él... demasiado inocente para intuir los demonios encerrados en su corazón.

Tomó una decisión y tiró la colilla a los arbustos. Lo mejor sería actuar de inmediato. Buscaría a Olivia, le pediría disculpas y se marcharía sin acompañarla a la cena.

En el mismo instante que Jack tomaba su decisión, Olivia miraba tristemente el bajo de su vestido. El torpe señor Reginald Smythe se lo había pisado al acercarse para invitarla a bailar y le había hecho un desgarrón.

—Su precioso vestido... —murmuró, poniéndose como un tomate mientras se disculpaba por cuarta vez—. ¿Qué puedo hacer? Lo siento mucho... 

—No se preocupe —replicó Olivia, intentando no perder los nervios. El joven parecía tan desolado que sentía lástima por él—. Buscaré algún lugar privado y veré qué puedo hacer.

—¿Lleva algo en su bolso para coserlo? —le preguntó él con impaciencia—. ¿Puedo ayudarla en algo? Si quiere, puedo llevarla a una habitación privada... y tal vez ayudarla a enmendarlo.

Si hubiera sido uno de esos libertinos que la perseguían implacablemente en Londres, Olivia habría desconfiado. Pero Reginald Smythe no era más que un joven tímido e inseguro y sabía que estaría seguro con él.

—Vamos —dijo con una sonrisa—. No puedo bailar hasta que arregle el vestido.

Salió del salón de baile y entró en una pequeña sala, seguida dócilmente por el señor Smythe, quien cerró la puerta tras ellos y colocó un candelabro en una mesita junto al sofá.

—Si quiere sentarse, sostendré el bajo del vestido para que pueda coserlo —sugirió.

Olivia frunció el ceño. De repente se había dado cuenta de que estaban solos en una situación íntima. A cualquiera que entrase le parecería extraño. Tendría que haber subido al piso superior, al salón de las damas, donde alguna criada habría cosido el desgarrón. Pero tampoco era tan grave. Sólo le llevaría un momento arreglar el vestido y luego podrían volver al salón de baile.

Se sentó en el sofá y el señor Smythe se arrodilló a sus pies, tendiéndole cuidadosamente el bajo del vestido. Ella cosió rápidamente el desgarrón con varios puntos y volvió a guardar la bolsita de costura en su bolso.

—Ya está —dijo, aliviada—. Gracias, señor. Ya podemos volver.

—¡No! Aún no —exclamó él.

Olivia se asustó al ver su expresión desesperada. Él miró por encima del hombro y la agarró de la mano.

—La he traído aquí para estar a solas con usted, señorita Olivia. Le ruego que me perdone, pero debe saber que me he enamorado de usted. Estoy desesperado. Si no se casa conmigo, no sé lo que voy a hacer...

—Por favor, no siga... —le pidió ella. Él seguía arrodillado a sus pies, y Olivia se quedó horrorizada por la expresión salvaje de sus ojos. Ahora sabía que había sido una imprudencia quedarse a solas con él—. Me siento halagada por sus palabras, pero no puedo corresponderle. Ahora suelte mi mano, por favor, y...

Él lanzó otra mirada llena de pavor hacia la puerta y entonces se lanzó hacia delante, aprisionando a Olivia con su peso en el sofá. Sus manos se aferraron a sus pechos y su boca cubrió la suya en un beso húmedo y repugnante que la estremeció de asco. Olivia lo empujó en los hombros y agitó frenéticamente la cabeza.

—¡No! No, por favor... ¡Suélteme!

—Le sugiero que haga lo que la señorita Roade Burton le pide.

La voz fría y furiosa asustó al señor Smythe, que se echó hacia atrás con un salto y miró con los ojos como platos al capitán Denning, que estaba de pie en la puerta.

—¿Qué... qué está haciendo aquí? —murmuró estúpidamente—. Tenía que ser mi tía quien... —se interrumpió, muerto de miedo al ver cómo los negros ojos del capitán se entornaban amenazadoramente—. Qui... quiero decir...

—Sé muy bien lo que quieres decir —dijo Jack—. No eres más que un truhán y un imbécil. Te sugiero que salgas de aquí inmediatamente, antes de que me olvide de que sólo eres un joven inconsciente y decida enseñarte unos cuantos modales.

—Sí... por supuesto... Dis... discúlpeme... .

Huyó a toda velocidad, como un conejo asustado, y Olivia se sentó con la espalda recta. Las mejillas le ardían y se sentía mortificada y estúpida.

—He sido una imprudente —murmuró—. Nunca imaginé que...

—Has estado a punto de caer en la trampa de un joven idiota y de su perversa tía —dijo Jack, caminando hacia ella mientras Olivia se ponía en pie—. El comportamiento de esas personas es imperdonable, pero confío en que hayas aprendido la lección. No se puede confiar en los hombres, Olivia. Hasta el mejor de ellos puede comportarse como una bestia salvaje.

Olivia estaba sobrecogida por la angustia que reflejaba su expresión. ¿Qué podría haberla causado? No podía ser el torpe intento de seducción que acababa de presenciar.

—Me pareció un joven inofensivo, pero debería haber sido más cuidadosa —admitió, ruborizándose—. No pensé que...

Jack frunció el ceño al ver que las flores de seda del pecho habían sido arrancadas del vestido en la lucha.

—Maldito imbécil —masculló—. ¡Tendría que haberle dado su merecido!

—No importa. Ha llegado a tiempo para... para... —volvió a ruborizarse y no pudo continuar.

—Tu vestido está roto. ¿Tienes un alfiler?

—Sí, creo que sí —murmuró ella, mirándose el vestido—. Pero no sé si podré...

—Permíteme —dijo él. Le quitó el alfiler de sus temblorosos dedos y le acarició la mejilla—. Perdóname por no haber venido antes. Te vi entrar aquí con el señor Smythe cuando volví del jardín, pero dudé en seguirte porque pensé que...

—¿Pensó que quería estar a solas con él? —le preguntó Olivia, mirándolo a los ojos—. Me pisó el vestido y lo desgarró, y luego me ofreció su ayuda. Fue una treta para quedarse a solas conmigo, pero en su momento me pareció demasiado tímido. Me equivoqué, pero... no pensará que he provocado esta escena, ¿verdad? No creerá que quería hacerlo con él...

—No, claro que no —dijo Jack, aunque no parecía muy seguro—. Sin embargo, algunos hombres interpretan una simple mirada como algo más. ¡Sobre todo los jóvenes sin modales!

—Pero yo no coqueteé con él. ¡Tiene que creerme! —exclamó Olivia, ansiosa—. No me importa nadie más que... —se calló y sus mejillas volvieron a cubrirse de rubor al darse cuenta de lo que había estado a punto de decir.

Jack frunció el ceño. Le clavó intensamente la mirada, como si quisiera ahondar en su interior, y entonces, sin pensar en lo que hacía, inclinó la cabeza y la besó en los labios. Al principio fue una caricia suave y delicada, pero la respuesta instantánea de Olivia provocó una reacción desatada. Jack la rodeó con los brazos y la apretó contra él al tiempo que su beso se hacía más ávido y ferviente, introduciendo la lengua en la fresca dulzura de su boca y borrando con sus labios los restos del miedo, hasta que lo único que ardió en Olivia fue la urgente necesidad de responderle con la misma pasión.

Ninguno de ellos se percató de que la puerta se abría, hasta que el grito horrorizado de una mujer los hizo separarse bruscamente. Los dos miraron hacia la puerta y vieron a lady Clements y tras ella a lord Ravensden, quien fruncía el ceño en una expresión inusualmente severa. Olivia fue consciente de las flores arrancadas del pecho y del aspecto que debía de ofrecer su vestido... como si hubiera sido desgarrado en un abrazo de pasión. ¿Qué estarían pensando de ella lady Clements y lord Ravensden?

Por un momento los ojos de Harry parecieron despedir una furia glacial, pero de repente estaba sonriendo. Sin embargo, no era su cálida sonrisa la que dirigía a Jack. Era una sonrisa tan fría como sus ojos.

—¿Tengo que darte la enhorabuena, Denning? —le preguntó con voz de hielo, sin dejar ninguna duda sobre su verdadero significado. Si la respuesta no era de su agrado, correría sangre aquella noche.

Jack dudó un momento e inclinó la cabeza. No temía enfrentarse a Ravensden en un duelo, pero se resistía a cobrarse una vida innecesariamente. Además, la respuesta le parecía muy simple de repente.

—Soy un hombre afortunado, lord Ravensden. Tengo el placer de informarte de que Olivia ha accedido a convertirse en mi esposa.

Harry asintió, sin alterar su expresión lo más mínimo, mientras miraba el rostro desencajado de Olivia.

—Te doy mi enhorabuena, Denning. Has elegido sabiamente. Olivia, querida, te deseo lo mejor.

—¿Te importaría anunciar nuestro compromiso esta noche? —le pidió Jack—. Olivia ha tenido un pequeño accidente con su vestido. Volveremos al salón de baile en cuanto lo haya solucionado.

—¡Vaya! —exclamó lady Clements, incapaz de ocultar su irritación porque fuera el capitán Denning y no su sobrino a quien hubiera sorprendido seduciendo a Olivia—. Pensé que... Pero parece que me equivoqué. Les ruego que me disculpen —dijo, y se marchó con la espalda muy rígida.

Harry frunció el ceño cuando la puerta se cerró fuertemente tras ella.

—Lady Clements insistió en que la acompañara aquí. Me insinuó que Olivia estaba en apuros. Supongo que esperaba que yo te obligase a casarte con su sobrino, Olivia... Me avergüenzo por haberme dejado engañar. Aunque al haberos visto juntos no he podido hacer otra cosa.

—No te confundas —dijo Jack con voz fría y orgullosa—. Tu aparición no ha supuesto la menor diferencia, Ravensden. Olivia acababa de aceptar mi proposición, y sólo era cuestión, de tiempo que fuéramos a buscaros a ti y a lady Ravensden.

—¿Eso es cierto, Olivia? —le preguntó Harry—. ¿De verdad has aceptado por tu propia voluntad?

Ella levantó orgullosamente la cabeza.

—El capitán Denning me ha salvado del sobrino de lady Clements, quien intentaba seducirme salvajemente. Estaba aterrorizada y el capitán Denning me consoló. Sin darnos cuenta, nos dejamos llevar por los sentimientos.

La expresión de Harry se suavizó.

—En ese caso, os deseo lo mejor a ambos y te pido disculpas por haberte juzgado mal, Denning. Si me perdonáis, iré a buscar a Beatrice para darle la buena noticia. Sé que estará encantada de saberlo.

Salió y Olivia y Jack se quedaron en silencio. Finalmente Olivia lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

—No tienes que casarte conmigo —le dijo con vehemencia—. Podríamos esperar un poco y romper el compromiso...

—¿Eso es lo que quieres, Olivia?

Ella siguió mirándolo y negó con la cabeza.

—No, pero... estabas en un callejón sin salida y no podías hacer otra cosa. Ahora te ofrezco la oportunidad de retirarte, si no es demasiado tarde.

Jack tomó su mano y se la llevó a los labios para besarle la palma.

—No quiero retirarme —dijo con suavidad—. No te merezco, pero me sentiría muy honrado si fueras mi esposa, Olivia.

—Yo me siento honrada y agradecida por tu proposición —replicó Olivia, haciendo una pequeña reverencia—. Estaría encantada de convertirme en tu esposa.

—Entonces todo está solucionado —dijo él—. ¿Te gustaría casarte en la ciudad... o en otra parte?

—No... no lo había pensado —murmuró ella. De repente se sentía un poco acobardada. Todo había pasado tan rápido que apenas había tenido tiempo para recuperar el aliento—. ¿No deberíamos discutir los detalles con mi hermana?

—Sí, por supuesto. Iré a visitaros mañana al mediodía. Seguro que lady Ravensden sabrá qué es lo mejor. Y ahora... ¿me permites arreglarte el vestido?

Olivia asintió y permaneció inmóvil, sin apenas respirar, viendo cómo él volvía a colocar las flores en su sitio. Los dedos le rozaron ligeramente los pechos y a Olivia se le desbocó el corazón. Se preguntó si él sabría cuánto le afectaba aquel acto tan íntimo, pero al mirarlo a los ojos la recorrió un escalofrío. Su expresión era demasiado seria.

—Capitán Denning...

—Jack —corrigió él con una sonrisa—. No tengas miedo, Olivia. Nunca te haría daño ni abusaría de ti. Te doy mi palabra. Y te prometo también que haré cuanto esté en mi mano por hacerte feliz.

Olivia asintió. Su aspecto volvía a ser perfectamente decente. Se agarró al brazo de Jack y juntos volvieron al salón de baile.

—Si me lo permites, me gustaría ofrecerte una boda especial —le dijo Beatrice a su hermana. Eran más de las dos de la mañana y estaban las dos en el dormitorio de Olivia—. Podríamos celebrarla en Camberwell. La casa es lo bastante grande para invitar a toda la gente que quieras, y papá y Nan podrían quedarse con nosotros.

—Eres muy buena conmigo —dijo Olivia, abrazándola—. Te lo agradezco mucho, pero no quiero una boda fastuosa ni nada parecido. Tan sólo una pequeña ceremonia con mi familia y algunos amigos.

—El capitán Denning debería hablar con papá —sugirió Beatrice—. Le escribiré y tú también deberías hacerlo, Olivia. Puede dar su consentimiento por escrito, y la boda podría celebrarse... ¿dentro de un mes, tal vez? ¿Demasiado pronto? Tienes que decirme lo que quieres, cariño. ¿Necesitas más tiempo para conocer al capitán Denning?

—¡Si por mí fuera, me casaría mañana! —declaró Olivia—. Pero Jack va a venir mañana para discutir los detalles pertinentes —se echó a reír y miró el reloj—. ¡Si no nos vamos a la cama enseguida, estaremos durmiendo cuando llegue!

Las dos hermanas se sonrieron.

—Estoy muy contenta por ti —dijo Beatrice—. Buenas noches, Olivia. Que tengas dulces sueños.

Después de que su hermana se hubiera marchado, Olivia se acostó y apagó la vela. Se acurrucó en el colchón de plumas y cerró los ojos, pero no se durmió enseguida.

¿Habría pedido su mano Jack si no los hubieran sorprendido besándose? Quizá no lo hubiera hecho tan pronto, pero ¿lo habría hecho algún día?

Una pequeña duda la inquietaba. Sabía que su reputación habría quedado por los suelos si Jack no hubiese aclarado que estaban comprometidos. ¡Lady Clements se habría encargado de difamarla ante todo el mundo!

¿La habría besado con tanta pasión si no sintiera lo mismo que ella? Los hombres no siempre amaban a las mujeres con las que hacían el amor. Lord Burton tenía una amante y lady Burton lo aceptaba como algo normal. Pero aquello era distinto. Ellos no se habían casado por amor y llevaban vidas separadas.

Jack tenía que casarse con ella porque la quería. ¡Tenía que ser así!, pensó, rezándole desesperadamente a Dios.

Sabía que Beatrice y Harry estaban enamorados, y que Harry no tenía ninguna amante. Beatrice no lo habría aceptado jamás. Ni tampoco Olivia. Quería el mismo matrimonio que tenía su hermana, donde el amor entre los cónyuges fuera tan fuerte y sólido que todo el mundo pudiera verlo.

Apartó sus dudas absurdas y cambió de postura en la cama. Era cierto que Jack se había visto obligado a pedir su mano, pero después de aquel beso lo habría hecho de igual manera.

Satisfecha, se quedó finalmente dormida.

Capítulo 6

—Sabes que te deseo lo mejor —le dijo Anne a Jack a la mañana siguiente, mientras caminaban por el paseo marítimo—. Me apena que nuestra relación se acabe, pero así tenía que ser. Soy diez años mayor que tú, querido, y siempre he sabido que no podía durar —le sonrió—. Espero que sigamos siendo amigos. 

—Por supuesto. Siempre podrás contar conmigo —le prometió Jack—. Si alguna vez me necesitas, Anne, haré lo que pueda por ayudarte. Siento no haber podido contarte antes mi decisión de casarme. Todo pasó de un modo inesperado.

—Así son las cosas —repuso ella con una sonrisa—. Por favor, no te preocupes por mí, Jack. Esperaba que esto ocurriera. Olivia es una chica encantadora, y es la persona adecuada para ti.

—Vale mucho más que yo —dijo él con el ceño fruncido—. No sé si soy el hombre adecuado para ella... Se merece mucho más, Anne, pero las circunstancias nos han unido y voy a hacer todo lo posible porque sea feliz.

Anne lo miró a los ojos.

—Es una mujer afortunada. ¿Por qué dudas tanto de ti mismo? No será por lo que ocurrió en Badajoz, ¿verdad? No pudiste impedirlo, Jack, pero no fue culpa tuya. No puedes responsabilizarte por lo que hicieron tus hombres aquel día.

—Estaban bajo mis órdenes —dijo él con expresión lúgubre—. Nunca olvidaré aquel momento, cuando la miré a los ojos. Estaba gritando, suplicándome que la salvara... y yo le fallé.

—Fallaste porque alguien te disparó —le recordó Anne, con una chispa de enojo en sus bonitos ojos—. Si aquella bala hubiera penetrado en tu cráneo en vez de rozarte la sien, ahora estarías muerto. No fue culpa tuya, querido.

—Puede ser. Si hubiera actuado antes, quizá hubiese podido salvarla... Pero no es sólo eso, Anne.

Sacudió la cabeza mientras ella levantaba interrogativamente las cejas. Ni siquiera Anne había podido librarlo de los demonios del pasado; los recuerdos de su infancia... los gritos de espanto de una mujer. La historia se repetía, salvo que la primera mujer a la que vio cómo violaban y golpeaban era su propia madre, y el hombre que la agredía era su padre, no un pelotón de soldados sedientos de sangre. Badajoz había despertado las pesadillas que dormían en lo más profundo de su mente. Una vez más había revivido aquel espantoso día, cuando los ojos que imploraban auxilio a un niño impotente eran los de su adorada madre.

Había corrido en busca de un criado y le había suplicado que ayudara a su madre, pero el hombre se había echado a reír y le había dicho que esa zorra frígida estaba recibiendo su merecido. Jack nunca podría olvidar la sensación de angustia y desesperación por no poder ayudar a su madre. Después de aquel funesto día ella lo había rechazado, pero él nunca había dejado de quererla.

Anne volvió a hablar, devolviéndolo al presente.

—Tu esposa será feliz contigo, no lo dudes —le dijo, apretándole el brazo—. Eres un hombre bueno y generoso, Jack Denning, y a mí me has hecho feliz —lo besó en la mejilla—. Tú no eres tu padre. No puedes cargarte con sus pecados.

—Qué bien me conoces...

Siguieron paseando en silencio, hasta que Jack la dejó en casa de su hermano. Ninguno de ellos advirtió que un hombre los estaba siguiendo. Un hombre dominado por la crueldad y los celos.

—Todo arreglado —dijo Beatrice, sondándoles a su hermana y a Jack Denning—. Seguiremos adelante con el baile que teníamos planeado para la semana próxima, pero ahora servirá para celebrar vuestro compromiso. Las invitaciones de boda se enviarán para la segunda semana de agosto.

—¿Tendrás tiempo suficiente para encargar tu vestido de novia? —le preguntó Jack a Olivia.

—Sí, desde luego —respondió ella con un brillo en los ojos—. La costurera tiene mis medidas y voy a escribirle enseguida.

—Entonces será como tú quieras.

—¿De verdad tienes que volver a tus tierras mañana? —le preguntó ella.

—Por desgracia, tengo que ocuparme de unos asuntos —dijo Jack—. Pero volveré para nuestro baile, y después espero estar libre para acompañarte a casa de tu hermana y pasar algún tiempo contigo.

Olivia asintió. No quería que Jack se fuera de Brighton, pero sólo faltaban cinco días para el baile, y el tiempo pasaría muy rápido.

—Intentaré ser paciente —dijo, un poco triste—. No puedes desatender tus negocios por mí.

—Cuando nos hayamos casado, tendremos todo el tiempo del mundo para dedicarnos mutuamente —dijo Jack, besándola en la palma de la mano—. Había pensado que podríamos hacer un viaje... ¿Te gustaría visitar Italia?

—¿Italia? —repitió ella, sorprendida—. ¿De verdad es posible?

—No veo por qué no —respondió él, riendo—.Y ahora debo dejaros. Tengo que resolver algunas cuestiones antes de marcharme de Brighton.

—¿Cenarás con nosotros esta noche? —le preguntó Beatrice.

—Me temo que me será imposible —se disculpó Jack—. Tengo otro compromiso al que no puedo faltar.

Olivia se quedó muy decepcionada. Había esperado pasar un poco de tiempo a solas con su novio antes de su marcha, pero era obvio que no podría ser. Consiguió esbozar una sonrisa y lo acompañó a la puerta, donde le tendió la mano para que se la besara. En su corazón esperaba que la tomara en sus brazos y la besara igual que había hecho en el baile, pero no fue así. Jack le besó la mano, le dedicó otra de sus arrebatadoras sonrisas y se marchó.

Olivia dejó escapar un suspiro. Era feliz por estar comprometida con el hombre al que amaba, pero una parte de ella esperaba algo más... ¿Una declaración de amor apasionada, tal vez? Su sentido del humor acudió en su rescate y la hizo sonreír. Jack se estaba comportando como un perfecto caballero, y ella parecía una libertina por desear que fuera más osado... No debía esperar más que los castos besos de su prometido, pero no podía evitar que su cuerpo respondiera al más ligero roce de Jack.

Volvió al salón donde la esperaba su hermana. Beatrice tenía muchos planes para la boda, y Olivia olvidó su decepción en cuanto se pusieron a hablar sobre los vestidos y la lista de invitados.

Aquella noche no salieron. Casi todo el mundo estaba un poco aletargado después del baile del príncipe, por lo que sólo unos pocos amigos de Beatrice fueron a visitarla. No fue hasta el día siguiente por la noche cuando empezaron a llegar las felicitaciones y enhorabuenas de los conocidos de Olivia.

Asistieron a una velada musical ofrecida por lady Rowland, y Olivia disfrutó escuchando al cantante y charlando con sus amistades. A las nueve en punto se disponía a seguir a su hermana al comedor cuando oyó que alguien mencionaba su nombre. 

—No le quedó más remedio que pedir su mano —dijo una voz en tono despectivo—. Ella le tendió la trampa desde el principio, y él acabó mordiendo el anzuelo. Pero Reginald lo ha visto con su amante esta misma mañana. Estaban abrazados. ¡En el paseo marítimo! ¿No te parece una conducta de lo más indecente?

—Bueno, ¿y qué esperabas? La suya ha sido una relación muy larga, y él se habría casado hace tiempo si ella hubiese estado libre. No creo que ahora...

Olivia resistió el impulso de darse la vuelta. Sabía que una de las voces era la de lady Clements y no quería darle la satisfacción de darse por aludida. Mantuvo la cabeza bien alta y entró en el comedor, sin molestarse en escuchar el resto de la conversación. Era evidente que intentaban provocarla. Lady Clements quería afligirla y precipitar la ruptura de otro compromiso.

Pues no iba a conseguir nada. La primera reacción de Olivia fue enfurecerse. ¡Le habría gustado decirle a lady Clements lo que pensaba de ella y de sus estratagemas! Pero no podía hacerlo, a no ser que quisiera provocar un escándalo terrible. Lo mejor sería ignorarla y fingir que no había oído nada.

Consiguió pasar el resto de la velada con una sonrisa en los labios, pero de camino a casa adoptó una expresión pensativa.

—¿Ocurre algo, cariño? —le preguntó Beatrice cuando llegaron a casa—. Pareces ausente... ¿En qué estás pensando?

—Nada —respondió ella con una sonrisa—. Simplemente echo de menos a Jack.

—¿Tan pronto? —se burló Beatrice—. ¡Mi pobre hermana! ¿Qué será de ti si no puedes pasar ni un sólo día sin él?

Olivia sacudió la cabeza y fue a su habitación a desvestirse. No quería ahondar en las crueles palabras que había oído en la fiesta. El propósito de lady Clements era infligirle todo el dolor posible porque sus propios planes se habían torcido. No debía pensar más en el asunto.

El sueño tardó en invadirla, pero durmió tan plácidamente que a la mañana siguiente despertó despejada y más decidida que nunca a no dejarse arrastrar por los cotilleos y lenguas viperinas. Había roto su compromiso con lord Ravensden por culpa de una chica celosa a la que había tenido por amiga, y aunque no se arrepentía de haberlo hecho, no quería volver a dejarse engañar nunca más. Si tuviera alguna razón para creerse los rumores, le pediría explicaciones a Jack, pero hasta el momento no tenía motivos para pensar mal de él ni de lady Simmons.

Se aferró a su determinación para no dejarse afectar por cualquier rumor que pudiera oír en los próximos días, y cuando se encontró con Anne Simmons en una cena ofrecida por una amiga común, la saludó con el mismo afecto de siempre. Los cotilleos no conseguirían nada...

El día de su baile las flores y regalos empezaron a llegar ininterrumpidamente, incluidas unas rosas blancas preciosas y un maravilloso obsequio que Jack le envió con un mensajero. Al abrir el estuche de terciopelo, soltó una exclamación al ver la gargantilla de perlas y diamantes.

—Es precioso —dijo Beatrice cuando Olivia se lo mostró—. Justo lo que necesitabas para tu vestido nuevo. Tienes que ponértelo esta noche.

—Sí, lo haré —respondió Olivia, con el rostro resplandeciente de felicidad—.Jack me ha pedido que me lo ponga para él.

La nota que acompañaba al regalo era muy breve, pero estaba firmada con un beso. Olivia se moría de impaciencia por ver otra vez a su prometido.

Jack llegó media hora antes de que todos se dispusieran a salir para el salón que había alquilado lord Ravensden. Beatrice retrasó a su marido para que los novios pudieran estar unos minutos a solas.

—Me alegro de que hayas vuelto sano y salvo —le dijo Olivia—. Espero que los negocios hayan ido bien, capitán Denning.

—Jack —le recordó él con un brillo en los ojos.

La tomó de la mano y la recorrió con la mirada. Llevaba un vestido amarillo de seda, de cintura alta y mangas cortas con hombreras de gasa italiana y rosas blancas. Se había recogido el pelo con una cinta de terciopelo con rosas cosidas, y lucía la gargantilla que le había enviado, además de unos pequeños pendientes de diamantes que le había regalado Beatrice.

—Los negocios han sido agotadores. Abogados, contratos y otros asuntos que prefiero no recordar pero que son necesarios, me temo. A pesar de todo, tuve tiempo de ver a mi madre y de anunciarle nuestro compromiso. Te ha enviado regalos y una carta, que te entregaré mañana. Le gustaría venir a la boda, pero su salud no le permite viajar en estos momentos.

Olivia asintió, comprensiva.

—Quizá debería ir yo a verla y ahorrarle la molesta.

Jack frunció el entrecejo.

—Mi madre no recibe ahora a nadie. Si se recupera lo suficiente, podrás conocerla en la boda. Sin embargo, mi abuelo ha manifestado su intención de visitar Camberwell antes de la boda para conocerte... siempre que a lady Ravensden no le importe recibirlo.

—Oh, claro que no le importará —le aseguró Olivia—. Beatrice estará encantada de recibir al conde.

—En ese caso, le escribiré a mi abuelo enseguida —dijo Jack, frunciendo aún más el ceño—. Mi padre no vendrá a la boda. Se está muriendo, como sin duda habrás oído.

Olivia se abstuvo de hacer ningún comentario al ver la dura expresión de su rostro. Pero al segundo siguiente Jack volvía a estar sonriendo.

—¿Pero en qué estaba pensando? Estás preciosa, Olivia —dijo, tomándola de la mano—. Permíteme...

A Olivia le dio un vuelco el corazón cuando Jack le deslizó un anillo en el dedo. Estaba labrado en forma de flor, con unos exquisitos diamantes engarzados que fulguraban a la luz de las arañas.

—Es precioso —murmuró, mirando tímidamente a su prometido—. Gracias, y gracias también por el collar. Me mimas demasiado, Jack.

—Te lo mereces —respondió él con una mirada mucho más cálida y afectuosa—. Olivia, quiero...

Lo que fuera a decir fue interrumpido por la llegada de Beatrice, seguida de Harry.

—Lamento interrumpiros tan pronto —se disculpó—. Pero me temo que tenemos que marcharnos si queremos llegar a tiempo para recibir a los invitados.

—Estamos listos para marcharnos —dijo Jack, volviéndose hacia lord Ravensden—. Tenemos algunos asuntos pendientes, pero pueden esperar hasta mañana. Creo que los contratos que han redactado mis abogados serán de tu agrado.

—Estoy seguro de ello —afirmó Harry—. Pero no aburramos a las damas hablando de negocios. Como bien has dicho, los asuntos pueden esperar hasta mañana. Y ahora vámonos si no queremos llegar tarde.

Aquella velada fue la más feliz que Olivia podía recordar. Todo el mundo sabía que el baile era para celebrar su compromiso, por lo que se convirtió en el centro de atención. Muchos invitados le habían llevado pequeños presentes, aumentando su dicha. Pero fue el comportamiento de Jack lo que la mantuvo sonriendo toda la noche.

Fue exquisitamente atento y considerado, siendo un perfecto caballero pero también un caballero enamorado. Bailaron juntos casi toda la velada, aunque algunos amigos de Olivia insistieron en robarle al menos un baile, e incluso un par de ellos declararon tener el corazón roto. Olivia disfrutó enormemente con todo y con todos, pero el principal motivo de su felicidad era el orgullo posesivo con que Jack la miraba mientras atendía junto a ella a los invitados. 

—Eres muy afortunada —le dijo una joven dama—. Está claro que el capitán Denning te quiere.

Olivia se limitó a asentir con una sonrisa, pero su corazón daba brincos de alegría. Aquella noche había recibido de Jack todo lo que podía pedir, y no pudo resistir lanzarle una mirada triunfal a lady Clements. ¡Ahora no podría insinuar que Jack tuviese una amante!

Lady Simmons no estaba en el baile. Ella y la familia de su hermano se habían marchado de Brighton el día anterior, pero le había enviado a Olivia una carta y un tazón de plata en forma de rosa.

Espero estar en tu vida, le había escrito, pero todo dependerá de que pueda viajar o no. 

La expresión avinagrada de lady Clements le confirmó a Olivia que seguía irritada porque su sobrino hubiera fracasado en su intento de seducirla a la fuerza. Apartó la mirada con la cabeza alta. Algunas personas siempre estaban dispuestas a propagar falsos rumores, pero a ella no le importaba lo más mínimo. No permitiría que nada estropease su felicidad.

—Mi baile, creo... —dijo Jack cuando los músicos atacaron el vals antes de la cena. La miró atentamente y alzó las cejas al percibir la ligera sombra que cubría su expresión—. ¿Ocurre algo, Olivia?

—No, nada —respondió ella, olvidándose de lady Clements y esbozando una sonrisa que borró cualquier duda—. Soy muy feliz.

—Eso es todo lo que pido —dijo él—. Ojalá seas siempre tan feliz como esta noche... y que nunca haga nada que pueda causarte dolor.

—Nunca lo harás —dijo ella—. ¿Por qué habrías de hacerlo?

—Nunca lo haría intencionadamente —replicó Jack con una extraña expresión en sus ojos—. Pero si alguna vez lo hiciera, ¿podrías perdonarme?

—Pues claro —le aseguró ella, un poco desconcertada por sus palabras—. Pero si nos amamos el uno al otro, las heridas serían muy pequeñas, ¿no crees?

—Sí, tienes toda la razón —aseveró él, sonriendo otra vez—. Un hombre tendría que ser idiota para no amarte, Olivia. Eres maravillosa por dentro y por fuera, y eso es algo muy poco frecuente.

El cumplido la dejó sin aliento y eliminó cualquier resto de duda que pudiera tener. Para decirle algo tan bonito tenía que amarla con todo su corazón, y si era así nada más tenía importancia. Empezaba a ser consciente de que Jack albergaba un secreto en su corazón. Un secreto que tenía el poder de transformar al hombre romántico, divertido y encantador al que ella adoraba en un desconocido retraído y melancólico. No tenía ni idea de cuál podía ser ese secreto, pero tal vez Jack encontrara la manera de decírselo cuando estuvieran casados.

—Me acusaste de ser una descarada —le recordó ella—. ¿Es posible que hayas cambiado de opinión?

—No, mi opinión no ha cambiado —dijo él con un brillo de regocijo en los ojos—. Eres una picara muy rebelde, cariño, pero ya me ocuparé de domarte cuando estemos casados.

La promesa que destellaba en sus ojos hizo que el corazón de Olivia empezara a latir desbocadamente. Y mientras lo miraba, vio algo en su rostro que le hizo desear ardientemente la noche de bodas, cuando pudiera ser realmente suya.

Aquella expresión desapareció al momento, reemplazada por la mirada burlona y enigmática de siempre, y los dos siguieron dando vueltas al ritmo de la música. Pero Olivia retuvo la imagen en su corazón. Si Jack podía mirarla de aquella manera, no tenía que preocuparse de que se buscara una amante...

Pasaron dos días más en Brighton antes de emprender el viaje a Camberwell, pero Jack estuvo casi todo el tiempo con Olivia, por lo que apenas tuvo tiempo para despedirse de sus amigos. De regreso a Camberwell se detuvieron una vez más en casa de lord y lady Dawlish, quienes se mostraron muy amables con Olivia y su novio.

—Asistiremos a la boda, desde luego —le prometió lady Dawlish—. No me la perdería por nada del mundo. ¡Siempre estoy buscando excusas para quedarme con Harry y Beatrice!

Una vez que llegaron a Camberwell, Olivia encontró a su padre inmerso en su proyecto para convertir la casa en un lugar más cálido para el invierno. Saludó afectuosamente a su hija y a Jack, les dio su consentimiento al instante y prometió volver a Abbot Giles a tiempo de recoger a la tía Nan para la boda.

—Sé que estará de acuerdo con esta unión —le aseguró a su hija—. Sólo tienes que fijarte en Beatrice. Si tu hermana hubiese sido un hombre, habría sido un erudito o un científico, pero es feliz como una gaviota estando casada con Ravensden, y estoy seguro de que tú también lo serás.

Olivia sonrió y besó a su padre en la mejilla. A cada día que pasaba estaba más convencida de que había tenido mucha suerte. A medida que su prometido y ella se iban conociendo, se sentían más cómodos en su mutua compañía y descubrían que tenían muchas cosas en común, como la poesía.

—Fue uno de mis pocos consuelos mientras estuve en España —le dijo él después de que ella le hubiera estado leyendo en voz alta uno de sus poemarios favoritos—. La belleza de unos versos puede aliviar un alma herida.

Sus ojos despedían tanta tristeza que Olivia quiso tocarle el rostro y ofrecerle todo su amor y comprensión. Sin embargo, algo la retuvo.

Fuera cual fuera el secreto de Jack, tenía que esperar pacientemente a que él quisiera compartirlo con ella. Las confesiones no podían precipitarse.

Aún desconocían muchas cosas el uno del otro; se habían conocido unas semanas antes, aunque a Olivia le parecía que lo conocía de toda la vida. En algunos aspectos Jack era como un libro abierto para ella. Sabía cuando algo le divertía y cuánto le gustaba burlarse de ella... aunque no de la misma manera que Harry se burlaba de Beatrice. Jack era más delicado y respetuoso con sus sentimientos. Era un hombre muy sensible y atento, y Olivia intuía que había sufrido mucho en el pasado. Se sentía muy unida a él, pero en ocasiones se mostraba tan reservado que Olivia no sabía cómo acercarse.

El conde de Heggan llegó de visita dos días después de que hubieran vuelto a Cambridgeshire. Al principio Olivia se sintió un poco intimidada, pero él se mostró muy amable y cortés con ella y le manifestó su agrado porque fuera a casarse con su nieto.

—Empezaba a temer que Denning nunca contraería matrimonio —le dijo, mirando a Jack—. Te estoy muy agradecido por hacerle entrar en razón, jovencita.

A Olivia le pareció que quería decirle algo más, pero que la presencia de su nieto se lo impedía. Le habría gustado hablar con él a solas, pero su visita apenas duró dos días, y en ningún momento tuvieron la oportunidad de charlar en privado.

—No sé si podré asistir a la boda —dijo el conde antes de marcharse—. Pero te deseo lo mejor, querida. Denning es muy afortunado al tenerte. Ojalá encontréis juntos la felicidad.

Una vez más, Olivia creyó que quería decirle algo. Tal vez fuera su imaginación, pero sospechaba que Jack había hecho lo posible por impedir que hablaran a solas.

Después de que el conde se marchara, Olivia volvió al programa de fiestas y diversión que su hermana le había preparado. Los regalos y obsequios no dejaban de llegar, aunque aún no había recibido una respuesta de lady Burton... ni de Robina. Era lógico suponer que su madre adoptiva no quisiera asistir a la boda, pero ¿por qué su amiga no respondía a la invitación? Sin embargo, estaba tan ocupada con los preparativos que no podía perder tiempo con dudas y preocupaciones. ¿Por qué angustiarse cuando iba a ver cumplido su mayor deseo?

A medida que se acercaba la fecha de la boda, Jack se mostraba más apasionado. Sus besos eran más intentos, como el que le había dado en el baile del príncipe, pero nunca iba más allá de unas caricias íntimas. Olivia sabía que no podría negarse si le pedía algo más, pero él siempre se retiraba con una sonrisa, dejándola temblando de deseo.

—Tenemos mucho tiempo por delante —le susurró una vez que a Olivia se le escapó un gemido de frustración—. Eres mía, Olivia, pero no voy a abusar de tu confianza.

Y así pasó el tiempo, hasta que, cuatro días antes de la boda, Jack recibió un mensaje que lo obligaba a ausentarse.

—Te veré el día de la boda por la mañana —le prometió, besándola en los labios—. Perdóname, querida, pero tengo que irme. No quiero hacerlo, pero me temo que no tengo elección. Parece que mi padre está a las puertas de la muerte y tengo que ir a verlo.

Olivia lo miró sorprendida. Creía que nada le haría volver a casa de su padre, pero era lógico que debiera marcharse.

—Pues claro —dijo—. ¿Significa esto que tendremos que posponer la boda?

—No, te prometo que no será necesario —respondió Jack, acariciándole la mejilla—.Volveré a tiempo, pase lo que pase. La muerte de mi padre no afectará a nuestros planes. Te aseguro que no iría a verlo si no hubiera recibido este mensaje. Parece que quiere hacer las paces conmigo. Debo ir, Olivia. Había jurado que nunca más volvería a poner un pie en esa casa, pero no puedo negarle la paz espiritual cuando está a punto de morir.

—Claro que no. Tienes que ir a verlo —insistió ella—. No puedes desoír su última voluntad.

—No se merece que acuda a su llamada —dijo Jack, adoptando la expresión de dureza que Olivia había llegado a temer—. Pero mi conciencia no me dejaría vivir en paz si ignoro sus ruegos.

—Te echaré de menos —dijo ella—. Te quiero, Jack —añadió con toda la honestidad posible—. Sé que nos vimos empujados a este matrimonio, pero para mí es un sueño hecho realidad.

—Sí, lo sé —repuso él, inclinándose para besarla en los labios—. Nunca pensé que llegaría a amar a alguien, Olivia, pero te has convertido en algo demasiado preciado para mí. Perdóname por dejarte ahora, pero no tengo elección.

Olivia sonrió y asintió.

Se aferró a él unos instantes, hasta que Jack la soltó. Fue como si una sombra hubiera oscurecido su mundo, y algo en su interior la acució a llamarlo. El instinto le decía que Jack no debía marcharse, pero la decencia y el honor exigían que respondiera a la llamada de su padre.

Se quedó de pie en el patio, observando cómo desaparecía en la distancia. No se volvió hasta que Beatrice se acercó y la llamó.

Entonces se estremeció y sintió que estaba a punto de desmayarse mientras volvía a la casa.

—¿Qué te pasa, cariño? —le preguntó Beatrice, sujetándola—. Estás muy pálida. ¿Te encuentras mal?

—No... no. Es sólo el calor —mintió ella—. Hoy hace un día muy caluroso, ¿no te parece?

—Sí, mucho —corroboró Beatrice—. No deberías estar aquí fuera, al sol del mediodía. Vamos adentro. No querrás ponerte enferma para la boda, ¿verdad?

—No, no, claro que no —se apresuró a responder Olivia con una sonrisa—. Nada debe estropear la boda.

Olivia pasó unos días muy inquietos esperando el regreso de Jack. Una noche permaneció en vela hasta bien entrada la madrugada. Sentía que Jack estaba en apuros y que su alma llamaba a la suya en busca de consuelo, pero intentó convencerse a sí misma de que todo era obra de su imaginación.

A la mañana siguiente había acabado de vestirse cuando Beatrice entró en su dormitorio. Parecía un poco nerviosa, lo cual era extraño, ya que aquellos días parecía tomárselo todo con mucha calma.

—¿Ocurre algo? —le preguntó Olivia—. ¿Te sientes bien? No le habrá pasado nada al bebé, ¿verdad?

—No, no. Estoy bien —respondió Beatrice—. Esta mañana tenía náuseas, nada más. Acabo de recibir un mensaje de lady Stanhope. Dice que no podrá asistir a la boda, porque le han comunicado que su marido ha muerto.

—Oh, entiendo —dijo Olivia—. Sabía que esto pasaría, Beatrice. Jack dice que no supondrá ninguna diferencia. La boda se celebrará como estaba previsto.

—¿Estás segura?

—Sí. Jack me dijo que la muerte de su padre no alteraría nuestros planes.

Beatrice pareció aliviarse un poco.

—Bien, si tú lo dices... Pero lady Stanhope no podrá venir.

—No creo que fuera a venir, de todos modos —dijo Olivia, frunciendo el ceño—. Me envió regalos y una carta muy amable, pero dudo que alguna vez tuviera intención de asistir a la boda.

—¿Por qué no? —preguntó Beatrice, sorprendida.

—No lo sé, pero tengo el presentimiento de que Jack no quería que viniera... Quizá sean imaginaciones mías, pero cuando le sugerí a Jack que podría ir a visitar a su madre si ella no se encontraba bien para viajar, se apresuró a quitarme la idea de la cabeza.

—Sólo porque creía que os conoceríais en la boda —dijo Beatrice—. No puede haber otra razón. Después de todo, hemos recibido la visita del conde de Heggan, quien prometió acudir a la boda si le era posible... Aunque no creo que ahora pueda.

Olivia sacudió la cabeza. Tal vez había hablado más de la cuenta y quizá se lo hubiera imaginado todo, pero en cualquier caso no quería seguir hablando del tema. Fuera cual fuera la razón por la que Jack no quería que conociera a su madre, era un misterio cuyas raíces se perdían en el pasado. Quizá Jack decidiera contárselo algún día, pero hasta entonces ella no haría más preguntas.

—Supongo que tienes razón —dijo, besando a su hermana en la mejilla—. No te preocupes, Beatrice. Estoy segura de que conoceré a la madre de Jack muy pronto.

Aquella noche llegó una carta mientras estaban cenando. El ama de llaves se la entregó a Olivia, quien la abrió y le sonrió a su hermana después de leerla.

—Es de Jack. Dice que su padre ha muerto y que estará mañana en la iglesia de Camberwell, como estaba previsto. Ayer se ofició un funeral en Stanhope, y su abuelo insiste en que la boda debe seguir adelante... aunque él no podrá asistir.

—Entonces podemos estar tranquilas —dijo Beatrice—.Temía que todo se desbaratara en el último momento, pero parece que nada podrá arruinar tu boda. Debemos estarle agradecidas al conde. Había oído que era muy riguroso con las normas sociales, pero ha sido muy amable al permitir que la boda se celebre.

—Sí —afirmó Olivia, preguntándose qué habría querido decirle el conde en su breve visita—. Al principio me dio un poco de miedo, pero ha demostrado ser un hombre muy generoso.

—Desde luego —corroboró Beatrice, sonriendo—. Esta noche podrás dormir tranquila, porque mañana vas a ver cumplido tu mayor deseo.

Olivia asintió, pero no respondió. Se fue a la cama pensativa y no logró conciliar el sueño de inmediato.

La carta de Jack había sido muy breve y no mencionaba sus sentimientos. No insinuaba que estuviera echándola de menos, no le declaraba su amor ni manifestaba su impaciencia por la boda. Las dudas asaltaban a Oliva. Era como si una sombra hubiera caído sobre su felicidad.

Pero ¿por qué? Nada había cambiado. Jack no quería a su padre. Más bien al contrario. Entonces, ¿por qué debía afectarle a ella lo que hubiera pasado en Stanhope?

Era una tonta por permitir que la invadieran unos temores infundados, y sin embargo tenía la inquietante sensación de que todo había cambiado.

Capítulo 7

Jack desistió en su intento de atarse la corbata. Estaba peleándose con las intrincadas vueltas de un Troné d'Amour, pero no conseguía nada bajo la mirada crítica de su ex sargento. 

Brett había sido su ordenanza en España, y ahora era lo más parecido a un criado personal.

—No conseguirá nada de esa manera, capitán —observó Brett—. Ha echado a perder media docena de corbatas. Será mejor que intente algo más sencillo. Está demasiado nervioso. No es de extrañar, siendo hoy el día de su boda...

Jack frunció el ceño, pero no lo reprendió por su insolencia. Eran muy buenos amigos. De no haber sido por Brett, Jack habría muerto seguramente en Badajoz. Fue Brett quien disolvió a la manada de lobos y quien puso a Jack a salvo después de que le dispararan y le hirieran en la cabeza, dejándolo inconsciente. Además, la culpa de su mal humor no la tenía Brett, sino él mismo. ¡No debería haberle pedido a Olivia que se casara con él!

Se lo habían advertido a lo largo de los años. Lady Stanhope le había repetido miles de veces que su padre era un loco cruel y peligroso. Él mismo había presenciado su maldad en varias ocasiones, pero no había conocido la magnitud de su locura hasta las últimas horas de vida del vizconde.

¡Y pensar que llevaba la sangre de aquel hombre en sus venas! El estómago se le revolvió de asco y sintió ganas de vomitar. Los crímenes más execrables de su padre eran producto de una mente desequilibrada, pero Stanhope había ocultado astutamente su locura... o quizá ésta lo había acabado desbordando.

Incluso antes de que se le revelara la demencia de su padre, Jack sabía de lo que era capaz. Había matado a más de un criado por sus brutales palizas, y había mutilado a otros. Si su rango y riquezas no lo hubieran protegido, habría recibido su merecido en la horca.

Jack había abandonado la casa de su padre hacía años, jurándose que no volvería nunca más. ¡Ojalá no lo hubiera hecho! Ojalá nunca hubiera visto esos ojos inyectados en sangre y la espuma borbotando de unos labios babeantes. Pero hasta su último suspiro, Stanhope había conservado el juicio suficiente para maldecir a su hijo.

¿Qué podía hacer ahora? Se había hecho la misma pregunta cientos de veces en las últimas horas. ¿Y si hubiera heredado la locura de su padre? Lo más justo para Olivia sería retirarse a tiempo, ya que si se casaba con ella la arrastraría inevitablemente a su propia pesadilla. Sin embargo, la herida que podía infligirle con su rechazo era demasiado dolorosa para considerarla.

No, no podía hacerle algo semejante a la mujer que había llegado a significar más para él de lo que nunca hubiera creído posible. Su reputación quedaría definitivamente arruinada, y nunca volvería a tener la oportunidad de casarse. Siendo su esposa, disfrutaría al menos de un título, una vida de lujos y comodidades y el respeto de la sociedad.

—No está tan mal, señor —comentó Brett, interrumpiendo sus pensamientos—. No es un Troné d'Amour, ni mucho menos, pero no está mal. Tendrá que conformarse con esto... a menos que quiera dejar a la señora esperando en el altar. 

Jack maldijo en voz baja al consultar la hora en su reloj de oro. Era demasiado tarde para dar marcha atrás. No podía destruir a Olivia, humillándola en público con su rechazo. Lo único que podía hacer era seguir adelante con la boda.

—Estás preciosa —dijo Beatrice, mirando a su hermana. Olivia estaba espléndida con su vestido blanco de pura seda, con bordados de perlas y lentejuelas y ribetes de encaje plateado en el bajo y las mangas. Se había recogido el pelo en lo alto de la cabeza, sujeto con rosas blancas, horquillas de plata y un tocado de gasa y encaje que colgaba por detrás en largas serpentinas—. Te deseo toda la felicidad del mundo, Olivia.

—Si soy tan feliz como tú, me consideraré afortunada —dijo Olivia, besándola en la mejilla—. Te agradezco tus maravillosos regalos, Beatrice, pero, sobre todo, te agradezco tu cariño.

—Siempre te he querido —dijo Beatrice, con los ojos llenos de lágrimas—. Se me rompió el corazón cuando los Burton te arrancaron de mi lado de pequeña, Olivia. Y se me llevaron los demonios al enterarme de cómo te habían tratado. Pero fuiste muy valiente y honesta, y todo volvió a ser como antes. Ojalá puedas olvidar lo que te pasó y llevar una vida dichosa y feliz junto a tu marido —sonrió y le acarició la mejilla—. Sé que te ama, querida. He visto cómo te mira, y estoy segura de que serás muy feliz con él.

—Sí, yo también lo creo —aseveró Olivia. Le sonrió a su hermana y apartó los temores que la habían estado acosando los últimos días. Sabía que Jack la amaba, y para ella no había nada ni nadie más importante, ni siquiera su queridísima Beatrice—. Soy muy afortunada por casarme con él. Es todo lo que siempre he deseado. No hay ninguna razón por la que no pueda ser feliz, ¿verdad?

Beatrice negó con la cabeza. Las dos hermanas se abrazaron una vez más y bajaron para que los demás pudieran admirar a Olivia con su vestido de novia, antes de salir hacia la iglesia.

Todos los invitados habían salido un poco antes, y los tres últimos carruajes transportaron a la novia y a sus parientes más próximos. Una pequeña multitud de admiradores se había congregado a las puertas de la iglesia, y todos rompieron a aplaudir cuando Olivia bajó del coche y entró en la iglesia del brazo de su padre.

La iglesia había sido adornada con rosas blancas y azucenas aromáticas. Los rayos de sol se filtraban por una vidriera de colores situada sobre el altar, dibujando un arco iris en el suelo de piedra. A Olivia le dio un vuelco el corazón al ver la figura alta e imponente de Jack, esperándola frente al altar junto a su padrino.

Jack giró la cabeza para mirarla cuando ella se detuvo a su lado, pero su expresión era tan seria y severa que un escalofrío recorrió la espalda de Olivia. ¿Por qué parecía tan enfadado? ¿Qué podía haber hecho para disgustarlo?

Le ofreció una sonrisa nerviosa y la expresión de Jack se iluminó un poco, pero no le devolvió la sonrisa ni le hizo ningún gesto que mostrara su emoción.

Olivia desvió la mirada hacia el altar. No podía permitir que sus temores la dominaran. Había muchas razones que explicaran el aparente malestar de Jack. Quizá se sentía indispuesto... o quizá estuviera afectado por la muerte de su padre. A veces las personas sólo se daban cuenta de que querían a alguien cuando lo perdían. Sí, sin duda era eso, se convenció a sí misma. Jack no tenía ningún motivo para estar enfadado con ella.

Olivia pronunció sus votos con voz alta y clara, y lo mismo hizo Jack. Después de la ceremonia, entraron en la sacristía para firmar en el registro, y Jack pareció más relajado mientras le estrechaba la mano al párroco. A continuación salieron de la iglesia, acompañados por el tañido de las campanas y los vítores de amigos y aldeanos. Los niños se acercaron para ofrecerle pequeños obsequios a Olivia, quien los aceptó con una sonrisa y un beso para cada niño, y luego ella y Jack se subieron al coche que los llevaría de vuelta a casa de su hermana.

Olivia miró a su marido, esperando que la abrazara y besara apasionadamente en el coche, pero Jack ni siquiera intentó acercarse a ella. Olivia se quedó muy decepcionada por su actitud apática, pues deseaba ardientemente que la estrechara entre sus brazos y la hiciera enloquecer con sus besos. Él frunció el ceño al ver la tentación en sus ojos y la tomó de la mano, casi de mala gana.

—¿Y bien, Olivia? —dijo—. ¿Estás contenta de ser lady Stanhope?

Olivia se quedó desconcertada, pero enseguida recordó que Jack era ahora el vizconde de Stanhope. Lo miró muy seria y vio la extraña expresión de sus ojos.

—Sería igualmente feliz como la señora Denning —le dijo—. Lamento la muerte de tu padre, Jack.

—No lo lamentes —espetó él secamente—. Fue lo mejor para todos.

Olivia se sintió un poco dolida por su tono, pero no dijo nada. Era obvio que algo angustiaba a Jack, pero no se trataba de la muerte de su padre. ¿Acaso empezaba a arrepentirse de haberse casado con ella?

—No tengas miedo —le dijo él, como si hubiera leído sus pensamientos—. Ahora estamos casados, para bien o para mal, y haré lo que esté en mi mano para que seas feliz.

Olivia no pudo responderle. Se lo impedía el nudo que se le había formado en el pecho. ¿Se había equivocado al pensar que Jack la amaba? Antes de que se fuera a ver a su padre parecía sentir una pasión desbordada por ella, pero ahora se mostraba distante, fríamente cordial. ¿Por qué había cambiado tanto? ¿Qué le había hecho ella para que la mirase con desprecio?

Era como si estuviera horrorizado por encontrarse atado con los lazos del matrimonio. Aunque también era posible que la imaginación de Olivia le estuviera jugando malas pasadas otra vez.

El carruaje se detuvo junto a Camberwell House y Jack bajó de un salto y le ofreció la mano para ayudarla. Olivia le sonrió, ocultando su desolación. El orgullo no le permitía mostrar su dolor, ni a él ni a nadie más.

Durante el banquete se mantuvo risueña y locuaz en todo momento, como si fuera la mujer más feliz del mundo... y lo sería si pudiera librarse del temor que la acuciaba. ¿Se arrepentía Jack de haberse casado con ella? Si había decidido que no podía amarla se lo habría dicho. Unos días antes le había hablado de amor, pero ahora se comportaba como un extraño. ¿Le había pasado algo en el breve tiempo que habían estado separados? Las dudas daban vueltas y más vueltas en su cabeza, como una peonza imparable.

Justo antes de que se dispusiera a subir a cambiarse el vestido de novia por la ropa de viaje, se le acercó lady Clements con sus fríos labios curvados en una falsa sonrisa.

—Qué desgracia —dijo, dándole unos golpecitos en el brazo con sus manos enguantadas—. Todos esperaban que viviría muchos años... Pero así es la vida. Estos accidentes ocurren de repente y nada vuelve a ser igual.

—¿Se refiere a lord Stanhope? —le preguntó Olivia, ligeramente aturdida—. Creía que todo el mundo esperaba su muerte desde hacía mucho tiempo.

—No, querida, claro que no —replicó lady Clements, relamiéndose como una gata saciada de leche—. Estoy hablando del marido de lady Simmons. Por lo visto, se cayó del caballo y se rompió el cuello.

—Oh, es terrible... —dijo Olivia—. Anne prometió que vendría a mi boda si pudiera, pero ahora comprendo por qué no ha venido. Ha debido de ser un golpe muy duro para ella.

—No creo que la haya afectado mucho —dijo lady Clements—. En realidad, creo que se habría divorciado hace tiempo si su familia se lo hubiera permitido. Estará mucho mejor siendo viuda, aunque me parece que le habría gustado quedarse libre unas semanas antes.

Olivia sintió cómo se ponía pálida. El tono de lady Clements dejaba muy claro lo que quería dar a entender. ¿Cómo podía insinuar algo así? Era una mujer horrible.

—Conozco lo suficiente a lady Simmons para saber que nunca le desearía la muerte a nadie —declaró—.Y mucho menos al padre de sus hijos.

—Eres muy leal a tus amistades —observó lady Clements—. Esperemos que esa lealtad no esté fuera de lugar, lady Stanhope.

Olivia no respondió y se dio la vuelta, justo cuando su hermana acudía en su busca. No había querido invitar a lady Clements a la boda, pero Beatrice había insistido en que debía hacerlo, ya que su familia estaba emparentada con la de Harry.

—¿Estás lista para subir? —le preguntó Beatrice.

—Sí, vamos —respondió Olivia con una sonrisa.

No permitiría de ninguna manera que la perversa lady Clements le afectara con sus dardos envenenados. Salió del salón detrás de su hermana, aunque tuvo que detenerse muchas veces para despedirse de los amigos e invitados. Las muestras de afecto y buena voluntad eran tan sinceras que casi le hicieron olvidar sus inquietudes.

Beatrice y una de las doncellas la ayudaron a quitarse el vestido de novia y a ponerse el vestido de seda verde claro que había elegido para viajar, con un redingote verde oscuro con hilos plateados. Lo conjuntó con un bonito sombrero adornado con festones y rosas de seda.

—Estás preciosa —le dijo Beatrice—.Jack tiene que sentirse muy orgulloso de su novia.

—Seguro que sí —replicó Olivia. Había decidido ignorar todas las dudas y temores, y no quería que su hermana advirtiera su inquietud—.Yo estoy muy orgullosa de él.

—Y Con razón —respondió Beatrice—. Baja ahora con él, cariño. Debe de estar impaciente por ponerse en marcha.

Olivia sonrió y besó a su hermana en la mejilla.

—Sí. No sé adónde piensa llevarme, aunque habló de un viaje a Italia...

—Supongo que antes pasaréis un tiempo en sus tierras, para que te vayas acostumbrando a tu nuevo hogar. Tienes que escribirme muy pronto, Olivia, y contarme todas las novedades.

—Claro que sí —prometió Olivia, resistiendo la tentación de confesarle sus dudas a su hermana.

El estado de salud de Beatrice era muy delicado; no podía cargar con los problemas de Olivia. Además, quizá todos sus temores fueran infundados.

—Cuídate mucho. Estoy deseando ver a mi sobrino o sobrina cuando nazca.

Bajaron juntas las escaleras. Olivia recibió los abrazos y besos de su padre y su tía Nan, y un beso en la mejilla de Harry.

—Cuida de ella, Stanhope —le dijo a Jack—. Os esperamos en Navidad. Beatrice no podrá viajar, y sé que querrá ver a su hermana.

Jack asintió, pero su sonrisa fue demasiado fría y cortés. Insistió en ayudar a Olivia a subir al coche, pero después de preguntarle si estaba cómoda se recostó en el asiento de enfrente y fijó la mirada en un punto sobre la cabeza de Olivia.

—Todo ha ido bien, ¿no crees? —le preguntó al cabo de un momento—. ¿El banquete ha sido de tu agrado?

—Sí, mucho. Lady Ravensden es una anfitriona excelente —respondió él—. No podría haber salido mejor.

—Tu amigo el vizconde Gransden es muy amable —dijo ella, decidida a romper la barrera de silencio—. Estuvo muy atento durante el banquete, y me regaló unos jarrones orientales preciosos —hizo una pausa, pero él no hizo ningún comentario—. El conde de Heggan envió un juego de té y un servicio completo de Sévres. Beatrice ha dispuesto todos los regalos en la galería para enviárnoslos más adelante. ¿El vizconde es un buen amigo tuyo?

—Mi abuelo me dio las joyas de Heggan para ti. Te las daré más tarde —dijo Jack, frunciendo ligeramente el ceño—. En cuanto a Leander Gransden, es un buen tipo. Somos amigos desde hace muchos años, aunque no lo había visto desde que me alisté en el ejército. Es el heredero de su familia y su padre el marqués no le permitió que se viniera a España conmigo, por miedo a que lo mataran en la guerra.

—Tú eres el heredero del conde de Heggan, ¿no?

—Mi caso es distinto —dijo él con dureza—. No me interesan los títulos, y el título de mi familia está destinado a morir conmigo.

—Pero no... —empezó Olivia, pero se calló al ver la expresión de Jack. Su hijo mayor sería el heredero de Stanhope y Heggan... a menos que Jack tuviera intención de renunciar a los títulos. ¿Lo haría?, se preguntó Olivia, aunque para ella no suponía la menor diferencia. No le importaba ser lady Stanhope o simplemente la señora Denning.

—No te preocupes —dijo él—.Ya hablaremos de eso, Olivia. Tenemos todo el tiempo del mundo.

¡Pero ella quería hablar! Quería saber lo que ocultaba aquella expresión sombría.

—¿Adónde vamos? —preguntó, ya que Jack no parecía dispuesto a iniciar una conversación por sí mismo.

—A mi casa de Briarwood —respondió él—.Las circunstancias han cambiado, Olivia. Había hecho planes para el futuro, pero ahora tengo cosas en que pensar. Te pido que seas paciente, y que me disculpes si te parece que estoy preocupado. Tienes que saberlo todo, y lo sabrás, pero necesito un poco de tiempo para decidir qué es lo mejor.

Olivia se tragó las preguntas que tenía en la punta de la lengua. Era obvio que Jack estaba muy intranquilo por algo, pero aún no estaba preparado para compartirlo con ella.

—Sí, por supuesto —respondió—. Lady Clements me ha dicho que Anne Simmons se ha quedado viuda —añadió, sin atreverse a mirarlo a los ojos.

—Esa mujer es una arpía —murmuró Jack con el ceño fruncido—. No deberías hacerle caso, Olivia, y te aseguro que no tienes nada que temer. Es posible que nuestro matrimonio haya sido muy precipitado, pero no haré nada que pueda causarte dolor. Puedes esperar todo el respeto y la atención que te mereces de mí como lady Stanhope.

Su declaración debería haberla tranquilizado, pero a Olivia le había parecido demasiado formal. Jack apenas la había tocado, salvo para tomarla de la mano un breve instante. Se había esperado mucho más del hombre que la había besado con tanta pasión en el baile del príncipe.

Sus fríos modales le provocaron un escalofrío. Jack no le hablaría así si fuera el novio ansioso por tomar a su novia en sus brazos. ¿Qué le había pasado para volverse tan reservado? ¿Se había equivocado en sus sentimientos hacia ella? ¿O acaso se arrepentía por haberse casado ahora que lady Simmons estaba libre?

Era tarde cuando llegaron a la posada donde pasarían la noche. Olivia estaba muy cansada y sólo tomó unos bocados de la cena que les sirvieron en el salón privado.

—Estás agotada —le dijo él, y por un segundo la barrera que los separaba pareció desaparecer, haciendo que a Olivia se le aceleraran los latidos—.Te acompañaré a tu habitación.

—¿Mi habitación? —preguntó ella, mirándolo con expresión dolida—. ¿No vamos a dormir juntos, Jack?

—Esta noche no —respondió él, desviando la mirada—. Nos hemos casado muy deprisa, Olivia. Tendría que haberte cortejado durante meses antes de comprometernos. No quiero precipitarme para reclamar mis derechos como marido. Es mejor que pasemos un tiempo conociéndonos mutuamente.

Olivia sintió cómo le ardían las mejillas. ¡Debía de parecer una desvergonzada, suplicándole sus atenciones! Los besos de Jack le habían dado la impresión de que estaba impaciente por poseerla, por lo que no podía entender por qué ya no la deseaba... a menos que estuviera enamorado de Anne Simmons.

Era la explicación más lógica, pensó mientras parpadeaba para contener las lágrimas. No quería llorar delante de él.

El orgullo acudió en su rescate, junto a un arrebato de ira. Si Jack había querido casarse con Anne, tendría que haberle dicho la verdad. Ella lo habría eximido de su compromiso al instante. Jack había creído que Anne nunca sería libre para casarse con él, y quizá le había parecido demasiado cruel abandonar a Olivia en el último momento.

Pero aquella situación era todavía más cruel... estar casada con un hombre al que adoraba pero quien no la amaba.

En la puerta de la mejor habitación de la posada se volvió hacia él para encararlo con toda la dignidad posible.

—En ese caso, te deseo buenas noches, señor —dijo—. Que tengas dulces sueños.

—No creo que los tenga —dijo él con una triste sonrisa. Le tomó la mano y se la llevó a los labios—. Perdóname, Olivia, y te suplico que no me odies todavía. Quizá lo hagas cuando te cuente lo que debo contarte, pero rezo porque puedas perdonarme algún día.

—¿De qué se trata, Jack? —le preguntó ella, sintiendo la angustia que invadía a Jack—. Por favor, dímelo.

—Te lo diré a su debido tiempo —dijo él—. Me siento confuso, Olivia, vagando por un laberinto del que quizá no haya salida. Ojalá pudiera liberarme de mis preocupaciones y estar contigo, mi dulce Olivia, pero podría ser terrible para ti. Es lo único que nunca haré, por mucho que me duela.

Se dio la vuelta y se marchó. Olivia permaneció de pie, mirando cómo se alejaba. Había mucho más de lo que había supuesto. Quizá la angustia de Jack no se debiera a lady Simmons, sino a algo completamente distinto.

Consiguió reprimir las lágrimas y dejó que su doncella la desnudara. Después la despidió, ignorando sus tímidas sonrisas. Sin duda Rose se imaginaba que su ama estaba a punto de caer en los brazos de su marido, en vez de acostarse en una cama fría y solitaria.

Permaneció despierta bastante rato, pensando en el misterioso comportamiento de Jack. Pero no le encontró ninguna explicación a sus crípticas declaraciones.

Si realmente la amaba, como insinuaban sus últimas palabras, ¿por qué se alejaba de ella? ¿Por qué no la poseía de una vez?

—Ya hemos llegado. Bienvenida a Briarwood House —anunció Jack mientras ayudaba a Olivia a bajar del cochea—. Lamento que veas tu nuevo hogar en un día lluvioso. No es una residencia muy bonita, pero es sólida y cómoda. Sir Joshua era un hombre de campo, no muy dado a las modas y estilos urbanos. Pero ahora que tú eres la dueña, quizá quieras hacer algunos cambios. Puedes gastar lo que desees y contratar a los artesanos que consideres oportuno.

A pesar de su pobre descripción, era una casa imponente, con muchas ventanas. Las paredes eran de piedra gris y estaban cubiertas de hiedras que suavizaban la austeridad de la fachada.

—Espero que seas feliz aquí.

Olivia asintió y sonrió, pero no le respondió. El último tramo del viaje había sido mucho más agradable. Jack se había esforzado por mantener una conversación despreocupada. Había halagado su aspecto e incluso había bromeado con su sombrero. Seguía siendo amable y atento, pero distante. Parecían simples conocidos, más que unos recién casados.

—Ah, aquí vienen Jenkins y su mujer para saludarte —dijo, volviéndose hacia la anciana pareja que había reunido a los criados en el vestíbulo—. Es para mí un honor presentarles a lady Stanhope. Señora Jenkins, mi mujer está muy cansada por el largo viaje. Haga el favor de acompañarla a su habitación.

—Sí, milord —dijo el ama de llaves con una reverencia, y se volvió hacia Olivia—. Sea bienvenida, milady. Todos estamos muy contentos de tenerla en Briarwood.

Olivia le dio las gracias y pidió que les presentara a las doncellas y criados que se alineaban para saludarla. Les sonrió a todos ellos mientras repetía sus nombres uno a uno, y luego siguió a la señora Jenkins al piso superior.

La mansión estaba ricamente amueblada y constaba al menos de diez dormitorios, además de los aposentos principales, que consistían en un salón y dos dormitorios, conectados por un vestidor.

—Éstos eran los aposentos de sir Joshua —le informó la señora Jenkins—. El capitán Denning... o su señoría, como debería decir ahora, ocupó otra habitación cuando estuvo aquí, pero dio órdenes de que los preparásemos para usted, milady.

La habitación de Olivia estaba decorada en tonos rosados, verdes y blancos, pero la de Jack era carmesí y dorada, y parecía un poco oscura. Olivia pensó que si las circunstancias fueran otras, le habría gustado cambiar la ropa de cama y las cortinas por otras más alegres.

—Entiendo —dijo—. Todo parece muy acogedor, señora Jenkins. Estoy segura de que estaremos muy cómodos aquí, gracias.

Volvió a su dormitorio y vio un jarrón de rosas blancas en el aparador.

—Oh, son preciosas. Puedo olerías desde aquí...

—Sí, su fragancia es muy intensa —dijo el ama de llaves con una sonrisa—. Crecen en el jardín hasta Navidad, milady. Su señoría me pidió que le trajera algunas todos los días.

—Qué detalle —dijo Olivia, intentando reprimir las lágrimas—. Me encantan las rosas, y estás tienen un olor delicioso.

—La dejaré para que se asee un poco —dijo el ama de llaves—. Si necesita algo, sólo tiene que hacer sonar la campanilla.

—Gracias. De momento no necesitaré nada más. Dentro de media hora bajaré para tomar el té en el salón.

—Sí, milady.

La señora Jenkins se marchó y Olivia empezó a explorar sus aposentos. Tal vez no fueran muy grandes, pero sí eran todo lo que una dama podía necesitar. Junto a la ventana había un precioso escritorio de caoba y vetas de colores. Se acercó y abrió los cajones, descubriendo papel de notas, plumas con mangos de plata, tinteros y unas hojas de papel secante encuadernadas en piel con las iniciales OD en plata. Jack debía de haberlo hecho para ella, antes de que la muerte de su padre lo convirtiera en lord Stanhope.

Mientras recorría el salón vio otros objetos que parecían nuevos, como si Jack hubiera pensado detenidamente en las necesidades de su novia. Las habitaciones habían pertenecido a la mujer de sir Joshua, y aún se conservaba parte del mobiliario original. Los muebles eran preciosos, como el escabel, que parecía haber sido revestido para la señora de la casa. El bordado era exquisito. Olivia se pasó varios minutos contemplándolo y luego examinó un armario con figuras labradas en porcelana de Derby. Había también un bastidor, un estuche de costura con abundancia de telas y sedas, una espineta y varias mesas, vitrinas y un sofá de brocado verde.

La estantería era nueva, y Olivia descubrió encantada algunos de sus poetas favoritos, junto a muchos otros que no conocía. Varios objetos de plata tenían su nombre grabado, y sus iniciales estaban bordadas en toda la tapicería.

No había duda de que Jack había estado impaciente por convertirla en su esposa cuando ordenó que dispusieran aquellas habitaciones para ella. Entonces, ¿por qué parecía rechazarla desde la boda?

No se le ocurría nada que pudiera haber hecho para disgustarlo. Era muy amable y atento con ella, y a veces parecía estar reprimiéndose. Olivia había empezado a pensar que, fuera cual fuera la razón de su tormento, no tenía nada que ver con ella. Algo debía de haber sucedido en Stanhope.

Olivia sabía que el pasado de Jack ocultaba un misterio. Un misterio tan poderoso y terrible que ensombrecía la expresión de sus ojos oscuros. Jack había estado luchando contra sus miedos la primera vez que se vieron, pero cuando volvieron a encontrarse en Brighton parecía haberlos sometido y se había convertido en un hombre nuevo. Ahora la oscuridad del pasado volvía a reclamar sus dominios.

¡Pero no conseguiría poseerlo! Mientras se arreglaba el vestido y se preparaba para bajar, Olivia descubrió una fuerza y resolución que nunca había creído tener.

No permitiría que los secretos del pasado hundieran a Jack en las sombras y el sufrimiento. Ella encontraría la manera de recuperarlo. Le haría reír y conseguiría que la mirase con deseo y que le hiciera el amor.

—Te quiero demasiado —susurró—. No puedo dejarte marchar, Jack. Estamos casados, y algún día me verás como a tu verdadera esposa. Encontraré la manera de que me ames. Lo juro.

Capítulo 8

—¿Y bien, Olivia? —dijo Jack cuando se reunieron en el salón aquella noche, antes de la cena—. ¿Estás contenta con tu nueva casa? ¿Crees que estarás cómoda? 

—Sí, estoy segura —respondió ella con una de sus mejores sonrisas—. Es una casa encantadora, Jack. Un verdadero hogar familiar. Me gusta mucho, aunque aún no he podido ver todas las habitaciones. La señora Jenkins me las enseñará mañana... a menos que tengas otros planes.

—No, no, tienes que hacer lo que más te plazca —se apresuró a decir él con un destello de regocijo en los ojos—. ¿Tienes intención de hacer muchos cambios, querida?

Ella detectó el tono burlón en su voz y se echó a reír, invadida por una sensación de alivio. Tal vez Jack estuviera empezando a relajarse.

—Oh, no temas, Jack. No cambiaré muchas cosas... Aunque tu dormitorio necesita cortinas nuevas. Espero que no te importe.

—No, en absoluto —dijo él, y por primera vez desde la boda pareció ser el hombre que ella había conocido en Brighton—. En realidad, he pensado que quizá convendría amueblar de nuevo toda la casa. Sir Joshua no se tomó muchas molestias después de que muriera su esposa. Era una mujer encantadora y sé que lloró su muerte el resto de sus días. Creo que en los últimos años sólo vivía para su trabajo.

—La señora Jenkins me enseñó su retrato —dijo Olivia—.Tenía unos ojos muy bonitos y amables.

—¿Querrás que pintemos tu retrato, Olivia?

—Sólo si pintamos también el tuyo, para que puedan colgarse el uno junto al otro.

—Pero yo sería un tema muy pobre para un pintor, mientras que tú eres muy hermosa.

—Gracias —respondió ella con una deliciosa sonrisa—. Si te soy sincera, al principio no me pareciste muy atractivo... pero en estas últimas semanas has mejorado bastante —los ojos le brillaron con picardía—. Aunque dudo mucho que seas alguna vez el hombre más apuesto del mundo.

—Gracias, esposa mía —dijo él, riendo—. Me honras con tus halagos.

—Oh, no pretendía halagarte —replicó ella con inocencia fingida—. Es mejor ser honesto, ¿no crees? Además, no me casé contigo por tu aspecto, milord.

—¿Ah, no? —preguntó él con sarcasmo —. ¿Y puedo saber por qué te casaste conmigo?

—Porque cuando me besaste me hiciste sentir algo que nunca había sentido con nadie —dijo ella—. Si me lo hubieras pedido, habría sido tuya esa noche. Quiero ser tuya en todos los aspectos. Tengo derecho a serlo, Jack.

—Olivia... —murmuró él, palideciendo. Parecía aturdido por su franqueza—. Por favor... no sabes lo que pides.

Ella se movió hacia él y lo miró a los ojos, llenos de angustia.

—Sólo te pido que compartamos los placeres del matrimonio. ¿Es pedir demasiado, Jack?

Jack respiró hondo. Ella pudo sentir cómo hervían las emociones en su interior mientras lo veía dudar. Entonces, al alargar la mano para tocarlo en la mejilla, él se echó hacia atrás como si su roce fuera a quemarlo. Se dio la vuelta y cruzó la habitación hasta detenerse junto a la ventana. Parecía que necesitaba poner distancia entre ellos, como si no confiara en sí mismo para estar cerca de ella.

—Seremos amigos —dijo él finalmente—, Todo lo que tengo es tuyo, Olivia. Mi fortuna, mi casa, mi devoción... Pero eso será todo lo que pueda darte.

—¿Por qué? —exclamó ella—. Te quiero, Jack. Mi corazón es tuyo, como bien sabes. ¿Por qué no tomas todo lo que tengo para ofrecerte? Estamos casados, no hay ningún pecado en que busquemos juntos el placer.

Él se giró entonces y ella vio su rostro desfigurado por el dolor y la angustia que había ocultado durante los dos últimos días.

—No me pidas esto —dijo con voz ronca y quebrada por la emoción—. Si lo haces, tendré que abandonar esta casa esta misma noche.

—¡No! —gritó ella, invadida por un terror que no podía comprender. Jack estaba desesperado y se aferraba a un clavo ardiendo—. Te lo suplico, no me dejes aquí sola. Me romperías el corazón. Por favor, Jack, quédate conmigo...

—Me temo que nuestros corazones se romperán me vaya o me quede —dijo él, acercándose a ella y mirándola con expresión grave—. Esta lucha debo librarla yo solo. Dame tres meses para tomar una decisión, Olivia. Te prometo que removeré cielo y tierra para librarnos de esta pesadilla. Al cabo de ese tiempo, te lo explicaré todo.

Olivia lo miró a los ojos y deseó con todas sus fuerzas poder ayudarlo a soportar su carga.

—¿Y durante ese tiempo seremos amigos? ¿No levantarás una barrera entre nosotros?

—Sólo si es necesario —dijo él—. ¿Podrás soportarlo, Olivia? ¿Podrás ser sólo mi amiga? Créeme, hubiera preferido morir en Badajoz antes que causarte el mínimo daño.

¡La amaba! Olivia supo en aquel momento que Jack la quería más de lo que ella pudiera haber imaginado. No sabía lo que lo retenía ni por qué negaba sus sentimientos, pero sí sabía que le resultaba terriblemente doloroso y que la deseaba tanto como ella a él.

El corazón le dio un vuelco por la emoción. Nunca lo dejaría marchar. ¡De alguna manera conseguiría derribar la barrera que se interponía entre ellos!

Le sostuvo la mirada, exigiéndole franqueza y honestidad.

—Creo que te hirieron gravemente en Badajoz. ¿No puedes contarme lo que ocurrió?

Jack dudó un momento y asintió.

—Sí, tienes derecho a saber al menos eso.

Su mirada se perdió en la distancia mientras su mente lo transportaba al calor y el polvo de una vieja ciudad española. El hedor de la sangre y la muerte impregnaba las piedras y adoquines, y las estrechas y oscuras callejuelas estaban cubiertas de escombros tras la batalla. Jack había estado haciendo un reconocimiento de la situación cuando se encontró con la espeluznante escena.

La vio ahora, tan claramente como si se estuviera desarrollando ante sus ojos. Una mujer atrapada en los escalones de una iglesia. Seguramente había intentando buscar refugio en el interior de sus muros sagrados, pero los soldados la habían rodeado. Enloquecidos por el fragor de la batalla, eran como una jauría de perros salvajes que acorralaban a una cierva herida.

La mujer había mirado a Jack con una expresión de horror y súplica en sus ojos marrones. Era joven, apenas tendría veinte años. Una chica campesina con el pelo largo y rizado. Tenía el rostro y los brazos cubiertos de sangre y su vestido estaba hecho jirones, revelando sus pechos.

—Malditos seáis —había gritado Jack—. ¡Deteneos y soltad a esa mujer!

Nunca supo quién disparó la bala que le rozó la sien, pero al momento siguiente yacía bocabajo en la tierra. Aún consciente, había intentado ponerse en pie, maldiciendo y amenazando a los salvajes. Entonces algo le golpeó la nuca y perdió el conocimiento. No lo recuperó hasta días más tarde.

Olivia escuchó en silencio su relato. Sentía que le dolía recordarlo, pero ahora podía empezar a comprenderlo.

—La violaron —siguió él—. No era mucho mayor que tú, Olivia. Me dijeron que luchó hasta el final... hasta que la mataron. No fue la única que sufrió aquel día. Nuestros hombres violaron, masacraron, saquearon las casas de ciudadanos inocentes... mujeres y niños murieron por su codicia y crueldad —tenía el rostro gris, como si le costara demasiado revivir la pesadilla.

—Pero tú intentaste salvarla —dijo Olivia suavemente.

—Lo intenté y fracasé.

—No puedes culparte por lo que hicieron esos soldados. He leído en los libros de historia que esas cosas ocurren a veces, aunque debe de ser terrible confiar en aquéllos que se comportan como bestias. Pero tú no fuiste uno de ellos, Jack. Te respeto y admiro por haber intentado salvar a esa chica. Fue una acción muy valiente.

¡Estaba tan cerca de él! Jack podía oler su perfume, agitándole los sentidos y avivando el deseo por llevársela a la cama y hacerla suya.

—Olivia... —su mano se movió con voluntad propia y le acarició la mejilla—. Si pudiera...

Ella creyó que quería besarla. Estaba luchando contra sí mismo. Separó los labios y le sonrió, presintiendo que estaba a punto de perder la batalla.

—La cena está lista, milord.

La voz de Jenkins rompió el hechizo. Jack parpadeó rápidamente, como si despertara de un trance, y se separó bruscamente de ella, recuperando el férreo control sobre sí mismo.

—Gracias, Jenkins. Enseguida vamos —se volvió hacia Olivia, adoptando una vez más la expresión de un extraño, y le ofreció el brazo—. ¿Vamos, querida? Creo que la cocinera ha preparado algo especial para tu primera noche. Sería muy descortés por nuestra parte hacerla esperar.

Olivia permaneció pacientemente de pie mientras Rosie la ayudaba a ponerse el camisón para dormir, pero la despidió en cuanto la chica recogió el vestido que había llevado antes.

—Gracias, ya puedes retirarte —le dijo—. No te necesitaré más esta noche.

Se miró al espejo mientras la doncella salía de su habitación, y agarró el cepillo para peinarse los relucientes cabellos que caían sobre sus hombros. De niña le había encantado que lady Burton le cepillara el pelo, pero ahora prefería hacerlo ella misma.

Dejó el cepillo y suspiró. ¿Nunca encontraría la paz que tanto anhelaba? Durante mucho tiempo había deseado casarse, y ahora ¿qué? La actitud de Jack no dejaba de desconcertarla. A veces parecía elevarse sobre su melancolía, pero en cuanto la miraba volvía a hundirse.

¿Qué lo acosaba? ¿Por qué estaba tan empeñado en apartarse de ella? No lo sabía, pero estaba decidida a vencer su resistencia, fuera como fuera.

Se levantó del taburete y empezó a andar por el dormitorio, deteniéndose para oler las rosas que Jack le había enviado. Era muy atento y detallista, y le había pedido que fuera su amiga. Bueno, ella lo sería... pero algún día sería mucho más.

Una sonrisa curvó sus labios. Fue al escritorio, sacó un papel de carta y escribió unas líneas, firmándolas con las iniciales OD y un beso. Lo pensó un momento y roció la hoja con unas gotas de perfume. A continuación, escogió una de las rosas y se dirigió al dormitorio de Jack. Tal y como sospechaba, él no había subido aún. Lo había dejado con un vaso de brandy en el salón, como si tuviera intención de quedarse un buen rato intentando relajarse.

¿Estaría inquieto? ¿Pensaría en ella?

Bueno, pues ella iba a hacerle notar su presencia en la habitación contigua, quisiera o no. Dejó la nota y la rosa sobre la almohada de Jack, volvió a su habitación y cerró suavemente la puerta.

Tal vez hiciera falta un tiempo para vencer la resistencia de Jack, pero encontraría la manera. No le importaba cuántas veces la rechazara; ella no lo dejaría escapar. Sabía que la felicidad de ambos dependía de su fuerza para mantenerlo a su lado, a pesar de sí mismo.

Abajo, a solas en el salón, Jack miraba adustamente el vaso. Había bebido más de lo acostumbrado, pero el alcohol no había aliviado su dolor en lo más mínimo. Las imágenes de Olivia llenaban su mente, así como el olor de su piel y el sonido de su voz.

¡Maldición! Tenía que borrar esas imágenes o acabaría volviéndose loco. Cuando decidió seguir adelante con aquel matrimonio, no se había dado cuenta de lo duro que sería para ambos.

No podía poseer a su novia. La corrompería con su tacto... y ella tan encantadora, tan pura, ¡tan superior a él!

Además, estaba el asunto de un hijo. Hasta ahora, Jack no había dado ninguna muestra de locura, pero su padre había conseguido ocultarla a ojos del mundo durante años. Tal vez la demencia nunca se manifestara en Jack, pero no podía estar seguro de que un hijo suyo no la heredase. Para proteger a su hijo no nacido y a Olivia de un horror semejante, tenía que resistir los deseos de la carne.

Era mejor sufrir los peores tormentos en soledad que desflorar a Olivia. La amaba desesperadamente. Al principio tan sólo se había quedado prendado de sus picaras sonrisas, pero su valentía y honestidad le habían granjeado su respeto. Ahora sabía sin la menor sombra de duda que había encontrado a una mujer extraordinaria.

El dolor volvió a azotarlo. Estaba desgarrado por el remordimiento y la angustia por el sufrimiento que le estaba causando a Olivia. Ella se merecía mucho más de lo que él podía darle.

Se había casado con ella para protegerla del desprecio social, pero ahora podía ver que Olivia era lo bastante fuerte para soportar las acusaciones más crueles y cualquier escándalo que se hubiera originado por abandonarla en la iglesia. ¡Lo que había hecho era mucho peor!

Le había arrebatado la oportunidad de amar y de ser amada... y de tener un hijo. ¿Qué podía hacer para enmendarlo? Nada de lo que pudiera ofrecerle podría reemplazar lo que le había robado al casarse con ella bajo falsos pretextos.

¿Por qué lo había hecho? ¿Tan sólo pretendía salvarla de ser humillada en público? ¿O quizá tenía otra razón más siniestra y egoísta? Tenía que admitir que en todo momento la había deseado para él. Incluso ahora la piel le seguía ardiendo de deseo. Todo su cuerpo lo acuciaba a buscarla y poseerla.

No, no, no podía hacerlo. No podía ceder a sus instintos egoístas.

Debería marcharse aquella misma noche y darle motivos a Olivia para anular el matrimonio... Desechó aquella posibilidad sin apenas considerarla. No podía abandonarla. Estar con ella lo desgarraba por dentro, pero no tenía la fuerza necesaria para dejarla.

Aquella noche había jugado con él, cantándole cancioncillas populares con su voz alta y clara... algunas de las cuales eran bastante atrevidas. Si la abandonaba ahora, sería muy improbable que cualquiera de los dos encontrase la felicidad. Olivia no volvería a casarse. Y para él no volvería a haber ninguna otra mujer.

Tenía que haber algún modo de resolver aquel dilema que no paraba de dar vueltas en su cabeza. Quizá si tenía cuidado, si pudiera asegurarse de que nunca habría un hijo... Pero tenía que decirle a Olivia la verdad. No podía engañarla. ¿Cómo se sentiría si le dijera que había una posibilidad de que su marido se volviera loco? Se alejaría de él, horrorizada, o lo odiaría acérrimamente.

La demencia de Stanhope había surgido por otra razón... quizá por alguna disfunción cerebral. Si Jack pudiera estar seguro de que no le había transmitido su enfermedad...

¡Maldito fuera el hombre que le había dado la vida! Una furia y un odio ciegos se revolvieron en su pecho. Su padre nunca le había mostrado el menor afecto... ni tampoco su madre. Habían sido los criados quienes se habían ocupado de él, y sólo sir Joshua se había molestado en conocerlo... aunque el conde también lo había intentado una vez.

En cierta ocasión el conde lo encontró jugando en el jardín con una espada de madera y le preguntó si quería ser soldado. Le sonrió y le acarició la cabeza... pero entonces apareció lady Stanhope y el conde se retiró con su expresión impasible de siempre.

Jack apartó aquel recuerdo. Ahora no importaba. El conde le había mentido al ocultarle la verdad todos esos años. Tendría que haberle hablado de aquella maldición mucho tiempo antes.

Jack estaba furioso con su abuelo. ¿Por qué le había dicho el conde que su deber era casarse por el bien de la familia? ¿No sería mejor que la locura muriera con él?

Los pensamientos seguían torturándolo. Dejó el vaso sin apurar el brandy y subió a su habitación. En la puerta se detuvo y dudó antes de entrar. Prefería dormir en sus viejos aposentos, pero eso sería un insulto a Olivia, y la expondría a las bromas de los criados.

No, nadie volvería a difamarla por su culpa. Además, ¿qué diferencia había entre estar separados por una o varias puertas? ¡Sufriría lo mismo aunque estuvieran a miles de millas de distancia!

Entró y se quedó rígido al instante. El aire estaba impregnado con el perfume de Olivia. ¿Había estado allí? Miró hacia la cama y vio la rosa en la almohada.

Atravesó la habitación en rápidas zancadas y agarró la nota y la rosa.

Dulces sueños, amigo mío, le había escrito. Yo soñaré contigo, mi querido Jack. 

Jack se sintió desgarrado entre la risa y las lágrimas. ¡La muy picara! Ojalá pudiera ir a su encuentro y poseerla. Dio un paso tentativamente hacia la puerta que los separaba, hirviendo de deseo.

¡No! No cedería a su deseo carnal. No podía destruir a la mujer a la que debía honrar sobre todas las demás. Era lo bastante fuerte para poder resistir. Y si no podía, tendría que marcharse.

Maldijo en voz baja y cerró con llave para protegerse de una posible visita sorpresa de Olivia. Si se despertaba y la encontraba a su lado no tendría la voluntad necesaria para echarla de su cama.

—Creo que ya lo ha visto todo, milady —dijo la señora Jenkins a la mañana siguiente, tras una exhaustiva visita por toda la casa—. Si desea hacer algún cambio, sólo tiene que decírmelo. Sir Joshua lo dejó casi todo en mis manos.

—Y yo haré lo mismo —respondió Olivia con una sonrisa—. Puede que haga algún pequeño cambio de vez en cuando, pero nunca me he ocupado de una casa como ésta. Confío en usted para aprender.

—Por supuesto, milady. Puede contar conmigo —dijo el ama de llaves, muy complacida—. Esas cortinas de color crema que Hemos descubierto quedarán muy bien en la cama de su señoría. Haré que las doncellas las cuelguen enseguida.

—Sí, por favor. Subiré más tarde a ver el resultado.

Olivia dejó al ama de llaves ocupándose de sus asuntos y fue al bonito salón que había al fondo de la casa. Había decidido que aquél sería su salón privado. Tenía unas grandes cristaleras que daban al césped y los rosales. Las abrió y salió al jardín, contenta por el buen tiempo. No parecía que fuera a llover, y el sol empezaba a filtrarse entre las nubes.

Empezó a pasear por los jardines, deteniéndose para aspirar la fragancia de una rosa oscura. Y entonces oyó un gruñido que la dejó helada.

El perro la miraba con desconfianza. No parecía tan amenazador como el día del bosque, pero sí dispuesto a saltar si ella hacía un movimiento en falso. Olivia respiró hondo y se obligó a no sucumbir al pánico.

¿Cómo había llamado Jack al animal? Ah, sí...

—¡Siéntate, Brutus! —le ordenó en tono autoritario—. Buen perro... ¡Siéntate!

Sorprendentemente, Brutus obedeció al momento. Olivia lo miró fijamente, sin atreverse a respirar. ¿Qué debía hacer ahora? ¿Le cortaría el paso si intentaba alejarse?

No le quedaba más remedio que establecer una relación amistosa con el perro. No podía tolerar que Brutus la mantuviera prisionera en su propia casa. Tenía que dominar sus nervios.

Alguien le había dicho una vez que nunca había que mostrar miedo ante un animal. Hizo acopio de valor y avanzó hacia el perro. Brutus gruñó, pero permaneció sentado.

—Buen chico —murmuró Olivia, animada por la aparente obediencia del animal. Se acercó un poco más, hasta quedar a escasos centímetros del hocico—. No soy una gitana, Brutus. Soy la mujer de tu amo. Deberíamos ser amigos, ¿no crees?

Brutus la miró inseguro y entonces batió ligeramente el rabo. Olivia se relajó al ver su buena disposición.

—Qué buen perro eres —dijo, y le tendió la mano para que se la olisqueara. Brutus la olfateó un par de veces y la lamió. Olivia sonrió y se inclinó para acariciarle la cabeza y rascarlo tras las orejas, algo que pareció gustarle mucho—. Sí, eres muy buen chico. ¿Quieres venir a pasear conmigo?

Brutus reconoció la palabra y soltó un ladrido de entusiasmo.

—Sí, te gusta pasear, ¿eh? —dijo Olivia, adoptando el tono que la gente reservaba para las mascotas y los niños pequeños—. Seguro que llevas esperando mucho tiempo a que alguien se compadezca de ti. Vamos. Y después le pediremos un buen hueso a la señora Jenkins.

Brutus volvió a ladrar y empezó a trotar delante de ella. Era un perro muy grande y fuerte, pero parecía haber aceptado a Olivia como amiga. Echó a correr y volvió con una rama en la boca. Olivia entendió lo que quería y le quitó la rama para lanzarla lo más lejos que pudo.

—¡Tráela! —gritó—. ¡Tráemela, vamos!

Brutus obedeció sin dudarlo. Oliva se echó a reír cuando el enorme animal depositó la rama a sus pies y la miró con expresión suplicante.

—Eres un chico muy listo —le dijo ella, y volvió a arrojarle la rama.

Siguieron jugando durante media hora. Después, Olivia llevó a Brutus a la puerta de la cocina, sorprendiendo al personal al entrar seguida del imponente animal.

—Sacaré a esa bestia de aquí —dijo una de las ayudantes, pero Olivia la detuvo.

—No, déjalo entrar —ordenó—. Me preguntaba si la cocinera tendría algún hueso para él.

—Sí, por supuesto, milady —respondió rápidamente la cocinera—. ¿Desea hacer algún cambio en el menú, milady?

—De momento no —respondió Olivia—. El asado de la cena estaba delicioso, y también las mollejas con crema. A mi marido le encantaron. Y el bizcocho de frutas estaba exquisito. ¿Por qué no sigues con tus menús de siempre durante un par de semanas? Luego decidiré si hay que hacer algún cambio.

—Sí, milady —dijo la cocinera. Sonrió y miró al perro—. Nunca había visto a Brutus hacer tan buenas migas con nadie, salvo con el amo. ¿Le gustará un hueso de jamón?

—Sí, creo que le gustará mucho. Llévaselo al jardín para que no os moleste.

Vio cómo la cocinera sacaba el hueso de la despensa y se lo mostraba al perro. Brutus lo miró con expectación y la siguió a la puerta, pero cuando se dio cuenta de que Olivia no lo seguía, se detuvo y giró la cabeza hacia ella, gimiendo.

—Vaya... —dijo la cocinera—. Parece que la prefiere a usted al hueso.

—Sí, eso parece —dijo Olivia, riendo, sorprendida y complacida por aquella muestra de devoción—. Bueno, si algún criado puede llevar una manta a mi salón, puede quedarse conmigo sin causar mucho alboroto.

—¿Quiere meter a ese bruto en casa? —preguntó la cocinera, perpleja.

—No es ningún bruto —replicó Olivia—. Es un poco feo, pero a mí me gusta. Creo que si se comporta podemos dejarlo entrar, ¿no te parece?

La cocinera no estaba tan segura, pero no podía contradecir a su señora.

—Le pediré a Henry que le lleve una manta vieja enseguida, milady.

—No te olvides del hueso —le recordó Olivia—. Puede estar tranquila, esto no se convertirá en una costumbre. Brutus seguirá comiendo en la cocina o en el jardín, pero por esta vez creo que debemos concederle un capricho.

—Como desee —aceptó la cocinera, y sacudió la cabeza cuando Olivia salió de la cocina, seguida por su sombra—. Esta sí que es buena... Ese bruto paseándose a sus anchas por la casa. Sir Joshua se revolvería en su tumba si lo viera.

Olivia volvió al salón y se sentó en una butaca junto a la chimenea. Brutus se tumbó a sus pies, con la cabeza en sus pezuñas y sin quitarle la vista de encima. Ni siquiera cuando el criado llegó unos minutos más tarde se movió, hasta que Olivia se levantó y se acercó a la manta.

—Esto es para ti —dijo—. Por ser un buen perro. ¿No la quieres? Túmbate aquí y disfruta de tu hueso... Eso es, buen chico —volvió a la butaca y se sentó; Brutus la siguió y se echó a su pies—. Oh, estúpido animal... ¿Por qué no quieres el hueso?

—Porque sabe que no está permitido —dijo una voz desde la puerta—. ¿Pretendes convertirlo en tu perrito faldero, Olivia? Ha sido criado para vivir al aire libre y proteger esta casa y a sus habitantes.

—Ah, estás ahí —dijo Olivia—. Me dijeron que habías salido a montar. ¿Has disfrutado de tu paseo, milord?

—Tenía que ocuparme de unas cosas con uno de mis arrendatarios —dijo Jack, sentándose en otra butaca—. Discúlpame por haberte dejado sola. ¿Te has aburrido mucho?

—¿Cómo podría aburrirme? —preguntó ella, sonriéndole—. He estado inspeccionando la casa. Te dije que la señora Jenkins iba a enseñármela, ¿no te acuerdas? Y luego fui a salir y me encontré con Brutus.

—Me dijiste que los perros te daban mucho miedo —observó Jack, arqueando las cejas—. Parece que has dominado tus temores, Olivia.

—No me quedaba más remedio. Brutus me estaba mirando amenazadoramente. Si me hubiera mostrado nerviosa, lo habría pasado muy mal. Pero ahora somos amigos y no me asustaré si me lo encuentro en los jardines.

—Por lo que veo, se ha convertido en tu sombra —comentó Jack con una sonrisa irónica—. Pero no lo mimes demasiado, o no servirá como perro guardián.

—Podrías comprar otro —sugirió Olivia—. Brutus me gusta mucho, Jack. ¿No podría quedármelo para mí sola?

—¡Eres una picara! —murmuró él, con un brillo de regocijo en la mirada—. Seguro que harás lo que te plazca, tengas o no mi permiso.

—Oh, no —dijo ella, riendo—. Seré una esposa buena y obediente, Jack. Y haré cualquier cosa que me pidas.

—¿En serio? —preguntó él con incredulidad—. Permíteme que lo dude. Creo que tendrás a los criados comiendo de tu mano, igual que has hecho con este perro idiota.

—En mi opinión, es mejor respetar a la gente que trabaje para ti y hacer que te respeten... ¿no crees, milord?

—Sí, supongo —admitió él—. ¿Y bien, milady? ¿Qué te apetece hacer esta tarde? ¿Te gustaría dar un paseo en coche? ¿O prefieres montar a caballo?

—¿Tienes algún caballo adecuado para mí? —preguntó ella con una sonrisa, y él asintió—. En ese caso, me encantaría salir a montar contigo... si puedes soportarlo.

—Es algo que podemos compartir —dijo él—. Me encantará enseñarte mis tierras, Olivia.

—Me cambiaré de ropa después de comer —decidió ella—. Creo que nos han preparado un almuerzo frío... ¿no tienes hambre, milord?

—Me apetece tomar un bocado —dijo él—. Y si sigues llamándome «milord», Olivia, ¡tendré que azotarte con una vara! Recuerda que un marido tiene derecho a pegarle a su mujer.

Olivia se echó a reír y lo miró con un brillo de desafío en los ojos.

—Un marido tiene muchos privilegios, Jack, y no voy a ser yo quien te niegue ninguno de ellos.

Jack se acercó a ella y tomó su mano para besarla.

—Por ahora, no me aprovecharé de tu generosidad. Pero quizá algún día...

—Estoy impaciente porque llegue ese día —dijo ella—. Pero ahora mismo tengo hambre. Vamos a comer.

El corazón le latía desbocado. Jack parecía haber abandonado su humor sombrío y volvía a ser el hombre que la había cortejado en Camberwell y que había flirteado con ella en Brighton. Obviamente había decidido que, si iban a vivir juntos, tenía que ofrecerle su compañía.

Era un comienzo, pensó Olivia. Si empezaban siendo amigos y compañeros, quizá acabaran siendo amantes.

No se imaginaba las horas que había pasado Jack debatiéndose con su conciencia, que llevaba acosándolo desde que decidiera escribirle al conde de Heggan.

Jack tenía que descubrir la verdad sobre la locura de su padre o nunca lograría encontrar la paz verdadera. Debía saber si la demencia del vizconde Stanhope era hereditaria o si se había debido a alguna enfermedad. Su amor por Olivia era tal que le había hecho tomar una decisión difícil y dolorosa durante la noche. Si llevaba la locura en su sangre, romperían el matrimonio. No era justo para ella que continuaran con aquella farsa el resto de sus vidas. Tenía que dejarla marchar, por duro que fuese para ambos.

Pero por un tiempo quería deleitarse con su presencia. Le ofrecería su amistad, al menos, y si finalmente tenían que separarse, le haría entender por qué era necesario.

Por su parte, ajena a las dudas de Jack, Olivia había empezado a albergar esperanzas. Las sonrisas de Jack le aceleraban el corazón, y su proximidad avivaba su deseo. Le sonrió y separó provocativamente los labios, sin sospechar lo difícil que era para Jack ignorar su tentadora invitación.

Y así se sentaron a almorzar juntos en su primer día en su nueva casa, bajo la atenta mirada del perro que los había unido inconscientemente en el bosque.

Capítulo 9

Jack sabía que Olivia había estado otra vez en su habitación; podía sentir su presencia y oler su perfume, que la seguía allá donde fuera. Era la señora de la casa. No podía prohibirle el acceso a sus aposentos. Entraba y salía a su antojo, puesto que tenía derecho a hacerlo. 

Sonrió al ver la rosa y la nota en su almohada. En las tres semanas que llevaban casados, no había habido una sola en que Olivia no le hubiera dejado algo. Y Jack tenía que admitir que cada noche esperaba ese detalle con una ansiedad cada vez mayor.

La segunda noche de su estancia en Briarwood, la llave del vestidor que separaba las dos habitaciones había desaparecido de la cerradura de Jack. La había encontrado en la cómoda del vestidor, junto a una nota en la que le preguntaba si temía que ella pudiera vagar como una sonámbula, perturbando su descanso. En la nota también le prometía que no haría nada semejante y le deseaba dulces sueños. Jack había dejado la llave donde estaba, dispuesto a librar un duelo de voluntad. Sin embargo, cada vez le resultaba más difícil no cruzar aquella puerta y reclamar sus derechos como marido.

Sonrió al leer la última nota y la dejó junto a las otras, entre las páginas de un libro de poesía que ella le había recomendado. Olivia era una compañía encantadora, brillante e inteligente, siempre risueña y dispuesta a compartir los intereses de su marido, y con unas sonrisas calculadas para derretir el corazón más duro... Aunque el corazón de Jack ya se lo había ganado.

Jack había confiado en tener pronto la respuesta de su abuelo, pero aún no había recibido noticias suyas. Dios... cuánto deseaba estrechar a Olivia entre sus brazos y hacerle el amor apasionadamente. Todo el cuerpo le ardía de deseo, y sabía que aquella noche volvería a pasarla en vela, hasta que, cansado de dar vueltas en la cama, saliera a pasear por el jardín.

Brutus siempre lo había acompañado en sus paseos nocturnos, pero toda la lealtad del perro era ahora para Olivia, recordándole a Jack que Olivia los había hechizado a todos.

Tal vez si recibieran alguna visita... Estaban pasando demasiado tiempo en compañía uno del otro. Le sugeriría a Olivia que ofrecieran una cena para sus vecinos, quienes debían de estar esperando alguna invitación.

Asintió con firmeza. Sí, eso facilitaría las cosas. Se lo propondría a Olivia a la mañana siguiente.

Olivia estaba leyendo una carta cuando Jack entró en el salón por la mañana. Iba vestido con chaqueta roja, pantalón beige y una corbata atada con un nudo simple. Era evidente que había estado montando. Al verlo el corazón le dio un vuelco, como siempre, y le enseñó la carta con una sonrisa.

—Beatrice me la ha enviado —dijo—. Es de lady Burton. Me pide disculpas por no haber asistido a nuestra boda. Por lo visto no se sentía muy bien y no recibió mi invitación hasta que fue demasiado tarde para responder.

Jack frunció el ceño.

—¿Crees que es cierto, Olivia?

—No lo sé —respondió ella—. Es posible que tuviera miedo de desobedecer a su marido... ya que fue él quien le prohibió verme.

—¿Y sin embargo ahora te ha escrito?

—Me pregunta si puede venir a visitarme, y me suplica que la perdone por su falta de consideración.

—¿Quieres verla?

Olivia pareció pensarlo por un momento y asintió.

—Sí, creo que sí, Jack. Fue una madre buena y amable. Excesivamente protectora, quizá, y un poco nerviosa... pero creo que me quería y se preocupaba por mí.

—¿Y tú la quieres, a pesar de lo que te hizo?

—Lord Burton no le dejó elección.

—Entonces tienes que escribirle e invitarla a venir —dijo Jack—.Yo estaba a punto de sugerirte que ofreciéramos una cena para nuestros vecinos. Es hora de que empecemos a hacer vida social, ¿no te parece?

—No veo por qué no —respondió Olivia—. ¿Qué vamos a hacer hoy? ¿Salimos a montar... o prefieres pasear conmigo por los jardines? He pensado en plantar unas flores junto a esa bonita capilla que hay en el linde del bosque. ¿Te gustaría que lo discutiéramos o debo hablar con los jardineros yo sola?

Durante las últimas semanas, Olivia había ideado algún plan para tenerlo pegado a ella a diario. Jack era consciente de que estaba perdiendo la batalla y que su voluntad era cada vez más débil.

—Tengo que ocuparme de unos asuntos —dijo él—.Tendrás que disculparme, Olivia. Haz los cambios que creas convenientes. No tienes que consultarlos conmigo.

—Muy bien. Hablaré con los jardineros esta tarde y le escribiré a lady Burton ahora mismo. ¿Estás seguro de que no te importa?

—Puedes invitar a quien quieras —respondió Jack con el ceño fruncido—. Ésta es tu casa, Olivia.

—Sí, por supuesto —dijo ella, y por un momento la tristeza de sus ojos casi le rompió el corazón a Jack. Pero antes de que pudiera hablar o moverse, ella estaba otra vez sonriendo—. Tienes que darme una lista con tus amigos, Jack. La gente a la que quieras invitar a cenar o a quedarse unos días.

—Encontrarás una en la mesa de mi estudio —dijo él—. Elige a quien quieras. A mí no me importa.

—Muy bien —dijo ella. Se levantó y se acercó a él para ponerle una mano en el brazo—. Estoy segura de que me gustarán todos tus amigos, Jack. Creo que invitaré a unos cuantos cuando venga lady Burton, para que la situación no sea tan incómoda.

—Como quieras —murmuró él, y se volvió rápidamente para que Olivia no viera cuánto le afectaba su roce—. Discúlpame, tengo cosas que hacer.

Olivia vio cómo salía del salón y la sonrisa se borró de sus labios. Era muy duro no ceder a la desesperación, pero estaba decidida a seguir adelante, costase lo que costase. Seguiría luchando hasta que Jack le contará por qué mantenía aquella barrera invisible entre ellos, por traumática que pudiera resultar para ambos su confesión.

—Sí, milady —dijo el jardinero, tocándose el ala del sombrero en señal de respeto—. Estoy de acuerdo con usted. Será mejor desbrozar el área de la capilla y plantar césped y arbustos. Los árboles han crecido mucho y ofrecen bastante sombra.

—Estupendo —dijo Olivia—. Me gustaría venir a la capilla en otoño y también en verano.

Le sonrió al jardinero y se alejó, seguida por Brutus. Hacía una tarde muy agradable y le apetecía caminar un poco, de modo que no intentó detener al perro cuando se internó en el bosque.

Era muy agradable pasear entre los árboles, con los rayos de sol filtrándose a través de las ramas. Olivia pensó en el bosque que se extendía junto a la casa de su padre, en Abbot Giles. Nunca le había gustado adentrarse mucho en el mismo, por temor al marqués de Sywell, pero a menudo se había preguntado por el Bosquecillo Sagrado, que supuestamente se encontraba en el corazón del bosque. Se preguntó si habría un bosquecillo sagrado allí también, y le susurró una oración a la dama del bosque.

—Haz que venga a mí... Por favor, haz que me quiera.

Estuvo paseando durante media hora, sumida en sus pensamientos. ¿Por qué Jack seguía conteniéndose? Había visto cómo la miraba, cuando él creía que ella no se daba cuenta, y podía sentir cómo reprimía sus emociones. Sabía que Jack la amaba. ¡Estaba segura! Sin duda Jack debía de sentirse tan descontento como ella con aquella situación tan extraña.

—¿Qué tenemos aquí? —dio una voz áspera detrás de ella.

Sobresaltada, Olivia se dio la vuelta y se encontró cara a cara con un hombre que había aparecido entre los árboles. A juzgar por su atuendo y su aspecto, debía de ser uno de los gitanos contra los que Jack la había prevenido.

—La mujer de su señoría, nada menos... Y una mujer muy guapa, desde luego...

Olivia tragó saliva, completamente rígida mientras el hombre se acercaba. No le gustaba cómo la miraba. Miró por encima del hombro, buscando a Brutus, pero el perro estaba correteando muy por delante de ella.

—¿Qué... qué está haciendo aquí? —consiguió preguntar—. No puede entrar en las tierras de mi marido.

—No soy lo bastante bueno para la gente como usted y su marido, ¿eh? —masculló el hombre, entornando la mirada—. Pero él no está aquí ahora, así que me parece que voy a probar su manjar...

—No se atreva a tocarme —dijo Olivia, dando un paso atrás. ¡Nunca tendría que haber entrado sola en el bosque! Jack se lo había advertido el primer día—. Si me pone un solo dedo encima, mi marido se encargará de darle su merecido.

—Me parece que me voy a arriesgar... —dijo el hombre, lamiéndose los labios con una expresión de lascivia.

—¡No! —gritó Olivia. Se dio la vuelta y echó a correr.

Tenía que escapar. Gritó pidiendo auxilio mientras oía las pisadas tras ella. Su perseguidor le estaba ganando terreno. No tardaría en alcanzarla. Aquel pensamiento la llenó de pánico. Soltó un grito de espanto y tropezó, al tiempo que su agresor se arrojaba hacia ella y la tiraba al suelo.

—¡Brutus! —gritó frenéticamente—. ¡Ayúdame, Brutus!

El hombre le rasgó el vestido y le subió la falda hasta los muslos mientras sus mugrientas manos se aferraban a su carne. Su nauseabundo hedor casi le hizo tener arcadas mientras luchaba por liberarse.

—¡Brutus! Ayúdame...

Entonces oyó un terrible gruñido y sintió el impacto del perro al lanzarse sobre su agresor. Por unos momentos Olivia se quedó atrapada bajo los dos cuerpos, mientras el hombre intentaba zafarse del fiero atacante que amenazaba con despedazarlo con sus colmillos y garras. Todos giraron a la vez y Olivia se vio libre de repente. Se puso en pie y escapó hacia los árboles, tapándose los oídos con las manos para no oír la espantosa lucha que dejaba a sus espaldas.

No paró de correr hasta que llegó a los jardines de Briarwood House. Allí se detuvo y se dobló por la cintura, jadeante y sollozando convulsivamente.

—¡Olivia!

Se giró al oír la voz de Jack y corrió hacia él para arrojarse en sus brazos.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué sucede, cariño? Dímelo.

—Me... me atacó —balbuceó ella con voz temblorosa.

—¿Brutus? ¡Voy a matar a ese perro!

—¡No! —exclamó ella—. Estábamos tranquilamente paseando por el bosque... y un gitano intentó... —tragó saliva e intentó contener las lágrimas—. Brutus me salvó. Atacó al gitano y yo escapé —miró desesperada a Jack—. Tienes que mandar a tus hombres a buscar a Brutus. Creo que el gitano tenía una navaja y podría herirlo.

—Enviaré a alguien en cuanto te haya dejado sana y salva en casa —dijo Jack, agachándose para levantarla en brazos—. ¡Haré que los cuelguen a todos por esto!

—No, no puedes culparlos a todos por lo que hizo un solo hombre —le suplicó Olivia con los ojos llenos de lágrimas. Entonces se dio cuenta de lo que había estado a punto de pasarle y hundió el rostro en el hombro de Jack, conteniendo valientemente el deseo de llorar.

—No se atreverán a volver —dijo Jack con dureza. En una ocasión había llegado demasiado tarde para ayudar a una mujer en apuros, y sus superiores le habían impedido buscar a los culpables para ajusticiarlos. ¡Esa vez no sería igual!—. El hombre que te atacó debe servir para darles una lección al resto... una lección que no olvidarán jamás.

Olivia murmuró una débil protesta contra su hombro. Por una vez en su vida no se sentía capaz de discutir.

La señora Jenkins apareció en el vestíbulo al mismo tiempo que Jack entraba con Olivia en brazos. Sus gritos de pánico alertaron a Jenkins y a otros criados, que se presentaron inmediatamente para ver qué había pasado.

—Un gitano ha atacado a lady Stanhope en el bosque —explicó Jack, mirando a Jenkins—. Es posible que Brutus esté herido. Corre ahora mismo a las cuadras. Quiero a todo hombre disponible peinando el bosque. Hay que encontrar al perro y a ese bellaco...

—Sí, milord —dijo Jenkins—. Los hombres sabrán lo que hay que hacer.

Jack asintió. Llevó a Olivia al piso superior, donde una doncella se adelantó para abrir la puerta del dormitorio de Olivia y destapar la cama. Jack la acostó con cuidado y frunció el ceño al ver el vestido manchado de barro y los cortes en los brazos y la mejilla.

—Estás sangrando —dijo, tocándole la cara—. Estás herida, cariño...

La preocupación que vio en sus ojos hizo que Olivia se echara a llorar.

—No es nada —murmuró a pesar de las lágrimas—. Sufrí unos cuantos arañazos en la lucha, pero Brutus llegó a tiempo para... para salvarme de algo peor.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Jack con una mueca de dolor—. De ahora en adelante, podrá roer su hueso donde quiera. Nunca se apartará de tu lado, Olivia.

—Ojalá no esté herido —dijo ella entre sollozos.

—Yo me quedaré con la señora, milord —ofreció la señora Jenkins—. Ahora lo importante es saber si el perro está a salvo... Ha sido un héroe, sin duda.

—Sí —afirmó Jack, mirando a Olivia—. Será mejor que te deje ahora, cariño. La señora Jenkins se ocupará de ti. Creo que deberíamos llamar al médico...

—Sí, milord. Enviaré a alguien enseguida —dijo la señora Jenkins, pero la intervención de Olivia impidió que llamara a la doncella.

—No, por favor, no es necesario... Sólo ha sido un susto. Ya me encuentro mucho mejor. Si puedo descansar tranquila durante media hora, me recuperaré del todo.

—Ya veremos cómo se encuentra dentro de un rato —dijo el ama de llaves—. Creo que lo que necesita ahora es lavarse un poco y una tisana.

—Sí, eso es justo lo que necesito —admitió Olivia—. ¿Podría ocuparse de que me suban agua caliente, señora Jenkins? ¿Y sería tan amable de dejarme sola... los dos? —añadió, apoyándose en la almohada y cerrando los ojos.

—Vendré a verte en cuanto haya averiguado lo que le ha pasado a tu perro —dijo Jack con voz ahogada, y salió de la habitación.

—La tisana la ayudará a dormir, milady —dio el ama de llaves.

Olivia suspiró cuando la puerta se cerró. Enterró la cara en la almohada y estuvo llorando unos minutos. Entonces se sentó en la cama y se secó los ojos con la manga del vestido. ¡Se estaba comportando como una cría asustada! No le había pasado nada, salvo unos cuantos arañazos y magulladuras. Sus lágrimas no le harían ningún bien a nadie.

Se levantó y se desnudó detrás de la mampara. Al cabo de unos minutos oyó que la doncella volvía con el agua caliente y esperó hasta que se marchara. Al asegurarse de que estaba sola, salió de detrás de la mampara y vertió el agua en una bonita jofaina de porcelana. Se lavó a conciencia desde la cabeza a los pies, frotándose la piel con el jabón aromático hasta que consiguió borrar por completo el olor de aquel hombre. Cuando el ama de llaves volvió con la tisana, ya se había puesto una túnica limpia de muselina.

—¿Por qué no se acuesta un rato? —le sugirió la señora Jenkins—:. Tiene que haber sido un golpe muy duro para usted, milady.

—Un poco —admitió Olivia—. Pero ya ha pasado —miró preocupada al ama de llaves—. ¿Se sabe algo del pobre Brutus?

—Aún no, milady. ¿Hay algo más que pueda hacer por usted?

—Ya ha hecho demasiado —dijo Olivia—. Creo que seguiré su consejo y me echaré un rato —tomó la taza humeante y bebió un sorbo—. Oh, no está mal.

—Bébaselo todo —le ordenó el ama de llaves—, y descanse un rato, milady. Estoy segura de que se sentirá mucho mejor cuando haya dormido un poco.

Olivia estaba muy nerviosa por el perro, pero decidió tumbarse en el sofá y descansar un poco. Su intención había sido bajar tan pronto se hubiese lavado y cambiado de ropa, pero no tenía sentido hacerlo. Jack le había prometido ir a verla en cuanto tuviera noticias.

Se llevó la tisana al sofá y se sentó. Se tomó hasta la última gota y cambió la taza vacía por el libro de poemas que tenía en la mesita. Pero apenas había leído un par de versos cuando los ojos se le cerraron, invadida por un profundo sopor. Tal vez no fuera mala idea dormir unos minutos...

Jack se detuvo en el umbral al ver a Olivia durmiendo. Parecía tan encantadora y vulnerable... ¡y había estado a punto de perderla! Si Brutus no hubiera estado con ella para ayudarla, habría sido violada y quizá asesinada.

No soportaba la idea de perderla. Que Dios lo perdonara, pero la quería demasiado para abandonarla. Era más preciada para él que su propia vida. Sin ella no tendría ninguna razón para vivir.

Olivia se removió cuando él se acercó. Abrió los ojos y le sonrió.

—Jack —dijo, tendiéndole los brazos—. Estaba soñando contigo y con que venías a mí...

—Olivia —murmuró él con voz ronca—. Olivia... te adoro. Eres tan buena... demasiado para mí...

—¿Por qué dices eso, milord? —le preguntó ella con ojos brillantes. Se levantó y se movió hacia él—. Sólo soy una mujer que ama a su marido y que desea ser una buena esposa para él.

—Olivia... —la voz de Jack se quebró. No podía moverse ni hablar. Su resistencia parecía haberse fundido como la nieve al sol, haciéndole olvidar todas las promesas que se había hecho para mantener las distancias—. Mi preciosa mujer...

Al momento siguiente la tenía en sus brazos. La miró como un hombre sediento miraría una fuente de agua fresca, y entonces su boca descendió hacia ella para tomar posesión de sus labios.

El beso pareció alargarse indefinidamente. El deseo que sentían el uno por el otro superaba todo lo demás. Con un gemido de resignación, Jack la levantó y la llevó a la cama, apoyándose en una rodilla para contemplarla desde arriba.

—No puedo resistir más —murmuró—. Lo que voy a hacer será mi condena, pero te quiero demasiado. Perdóname, Olivia.

—No me hables de perdón —dijo ella, levantando los brazos para acariciarle la mejilla con ternura—.Yo lo deseo tanto como tú, Jack. No me importa cuál sea la razón de tu dolor... lo afrontaremos juntos. Te quiero y siempre te querré. Créeme, estábamos hechos el uno para el otro...

En aquel momento, Jack no podría dejarla ni aunque su vida dependiera de ello. Se inclinó para besarla otra vez, lamiendo y saboreando la exquisita dulzura de su boca. Sabía a vino y a miel, y su deliciosa esencia le hizo olvidarse de todo salvo del irresistible deseo que sentía por ella.

De alguna manera consiguieron desnudarse, tirando la ropa a ambos lados de la cama. Se abrazaron con fervorosa impaciencia, ávidos por fundirse en un solo cuerpo.

Para Olivia, los besos y caricias de Jack eran un sueño hecho realidad; se rindió por completo a él, abandonándose al placer que se le ofrecía por vez primera. Era lo que había anhelado desde su solitaria noche de bodas, el verdadero deseo de su corazón.

Arqueó la espalda mientras los besos de Jack descendían hacia su ombligo, y se estremeció de delicia cuando Jack le rozó con el rostro la íntima suavidad de su vello femenino. Jack le acarició los muslos y siguió besándola en cada palmo de su piel, hasta llegar a los pies.

—Ángel mío —murmuró—. No he dejado de pensar en ti por las noches desde que renuncié a tu compañía. Te adoro, Olivia. Y siempre te lo demostraré.

Olivia se aferró a él, moviendo las manos por sus hombros endurecidos. Cuánto lo amaba... Cuánto anhelaba ser suya y unirse a él. Jack la había llevado al límite de la excitación con sus besos y caricias, y así, cuando finalmente la penetró, el grito de Olivia fue de placer más que de dolor.

La primera punzada se desvaneció a los pocos segundos y los dos cuerpos empezaron a moverse al mismo ritmo, hasta que Olivia sintió que estaba a punto de desmayarse de placer. Jack gritó y por unos segundos intensos los dos se quedaron completamente rígidos, abrazados el uno al otro como si nada pudiera separarlos.

Permanecieron un rato entrelazados, hasta que Olivia se volvió hacia su marido, que al final era verdaderamente suyo, y le tocó el rostro con la punta de los dedos.

—Ahora somos uno, milord —susurró—. ¿Por qué no me cuentas por qué te has contenido tanto tiempo?

—Más tarde —dijo él. Se apartó de ella y empezó a vestirse—. Prometo que te lo contaré, Olivia... esta misma noche, después de la cena.

—Como desees —aceptó ella, casi lamentándose por haber hablado—. No me has dicho nada de Brutus... ¿cómo está?

—Recibió un navajazo en el costado y sangraba abundantemente —respondió él con el ceño fruncido—. Creo que sanará. Le he dicho al jefe de cuadra que lo cuide como si fuera mi mejor semental. Ten fe, Olivia. Haremos lo posible por curar a tu perro.

—Lo sé —dijo ella con una débil sonrisa. No preguntó por el gitano que la había atacado. Había cosas que era mejor no saber—.Te quiero, Jack. No te arrepientas por lo que hemos hecho, porque yo no lo haré.

—Quizá cambies de opinión cuando sepas toda la verdad —replicó Jack—. Pero lo hecho, hecho está.

Olivia lo vio salir de la habitación. Un escalofrío la recorrió al preguntarse por qué había vuelto aquella expresión a sus ojos.

Pronto lo averiguaría. Sólo tenía que ser paciente un poco más. Se aferró al recuerdo de la pasión compartida mientras se levantaba y lavaba, antes de elegir un vestido para la cena. Su doncella no había acudido a la hora habitual. Quizá pensaba que lord y lady Stanhope estaban juntos...

Se ruborizó al darse cuenta de que era la explicación más probable. Los criados siempre lo sabían todo.

Se levantó y llamó a Rosie con la campanilla. No podía abrocharse los broches del vestido ella sola y necesitaba ayuda para el peinado. Intentó no sonrojarse y evitó la mirada de la chica cuando acudió a su llamada.

—Estaba esperando que me llamara, milady —dijo Rosie—. Espero haber hecho bien.

—Sí, muy bien —respondió Olivia muy dignamente—. Mi marido estaba conmigo. Teníamos cosas que discutir.

—Sí, milady.

Vio cómo la doncella intentaba reprimir una mueca de sarcasmo. Muy pronto todo el personal sabría que lord y lady Stanhope habían estado haciendo el amor antes de la cena.

—He decidido que llevaré el pelo suelto —dijo cuando Rosie acabó de abrocharle el vestido—. Puedes retirarte, gracias.

—Sí, milady —hizo una reverencia y en ese momento se abrió la puerta del vestidor y apareció Jack—. Gracias, milady —añadió, y se apresuró a salir, soltando una risita mientras le echaba una mirada furtiva a su amo.

—Supongo que estaba escuchando pegada a la puerta —dijo Jack con una mueca—. Me temo que ahora será imposible anular el matrimonio, Olivia.

—¿Qué importa? No tengo la menor intención de anularlo.

—Te he traído esto —dijo él, mostrándole un estuche de terciopelo—. Quería que fuera un regalo para nuestra noche de bodas.

Olivia tomó el estuche y lo abrió. Al ver el collar de diamantes no pudo reprimir un grito de placer. Se volvió hacia Jack y lo besó en la mejilla, intentando no fijarse en cómo parecía rehuir el contacto.

—Gracias, Jack —le dijo con una sonrisa—. ¿Quieres ayudarme a ponérmelo, por favor?

—Sí, por supuesto.

Tomó el collar y se colocó alrededor del cuello.

—Los diamantes te favorecen mucho, milady.

—Sí, eso creo —corroboró Olivia, tocándose el colgante con forma de corazón—. Las piedras son exquisitas, Jack. Tendré ocasión de lucirlas el próximo fin de semana, cuando recibimos la visita de nuestros invitados.

—¿Has enviado las invitaciones?

—Sí. Como es natural, no todo el mundo podrá venir. Pero creo que podemos contar con lady Burton... y he invitado a tu amigo el vizconde Gransden. También a lord y lady Melford. Viven a escasas millas de distancia, pero están demasiado lejos para venir simplemente a cenar, así que los he invitado a quedarse el fin de semana. Sir Ralph Peterson y su hija Sarah, a quienes conocí en Londres, están en su casa de campo, a un par de millas de aquí. También les he ofrecido la posibilidad de quedarse si lo desean.

—Como ya te dije, eres la dueña de la casa. Puedes hacer lo que quieras, Olivia.

Jack estaba siendo muy cortés, pero Olivia sentía que se estaba distanciando una vez más. No parecía capaz de mirarla a los ojos. ¿Por qué? ¿Estaría avergonzado por lo ocurrido? ¡Imposible! No podía avergonzarse por haber consumado su matrimonio, y mucho menos si estaban enamorados.

—¿Bajamos, querido? —le preguntó, deslizando el brazo en torno al suyo y dedicándole una sonrisa—. No debemos hacer esperar a los criados... o Dios sabe lo que empezarán a imaginarse ahí abajo.

—Dirán que estoy tan enamorado de mi mujer que prefiero hacerle el amor a cenar —dijo él con una sonrisa, y por un breve instante las sombras desaparecieron de su rostro—.Y tendrían razón, Olivia. Sin embargo, no es de buena educación tener a los criados esperando.

Olivia se echó a reír al ver la expresión de sus ojos. Fuera lo que fuera lo que Jack le estuviese ocultando, no podía seguir ocultando sus sentimientos por ella. Le apretó con fuerza el brazo mientras bajaban al vestíbulo.

No podía ser nada grave. Cualquiera que fuese la causa que había estado martirizando a Jack todo ese tiempo, podrían afrontarla juntos.

—No te culparé si me odias —dijo Jack cuando finalmente terminó de relatarle su historia—. Si las circunstancias de nuestro compromiso hubieran sido otras, te habría pedido que me eximieras de mi promesa de casarme contigo. Sin embargo, creí que ganarías más con la clase de matrimonio que podía ofrecerte... Pero me equivoqué. Tendría que haberte contado la verdad y dejar que decidieras por ti misma.

Olivia apretaba los puños en el regazo con tanta fuerza que las uñas se le clavaban en las palmas. ¿Sería todo aquello una pesadilla de la que despertaría en cualquier momento? El padre de Jack enfermo de locura... la posibilidad de que la demencia fuese hereditaria... No podía ser cierto. Era demasiado horrible, demasiado espantoso para pensarlo siquiera.

Y sin embargo sabía que Jack le había hablado desde el corazón. Le había resultado muy doloroso, pero finalmente le había contado la verdad... la verdad que explicaba su rechazo a acercarse a ella.

Intentó tragar saliva, pero tenía la garganta seca.

—Si tuviéramos un hijo... —lo miró con horror, sabiendo que quizá llevara ya su semilla—.Todo saldría bien... ¿verdad, Jack?

—No puedo mentirte —dijo él—.Temo que lleve la enfermedad en mi sangre. Le he escrito al conde de Heggan pidiéndole que me diga lo que sepa, pero aún no ha respondido.

—¿Y si...? —empezó ella, pero se detuvo y se humedeció los labios con la punta de la lengua.

—Si es cierto, no podemos tener un hijo —atajó él con dureza—. Lo que pasó esta tarde fue una equivocación, Olivia.

—¿Cómo puedes decir eso? —exclamó ella, poniéndose en pie y acercándose a él—. Lo que me has contado no significa nada para nuestro amor. Sigo siendo tu mujer, Jack. Te quiero...

—Y yo te quiero a ti —respondió él, pero se apartó de ella, mirándola fijamente—. Pero tienes que entender que si... si puedes soportarme a tu lado ahora que sabes la verdad... no debemos dar rienda suelta a nuestras emociones. No puedes tener un hijo mío, Olivia.

—¿Me estás diciendo que nunca podré tener un hijo tuyo? —murmuró ella. Intentó ahogar un sollozo, pero no antes de que él lo advirtiera.

—Perdóname. Nunca debí casarme contigo. Quizá no sea demasiado tarde... Es impensable pedir la anulación, pero puedo facilitarte el divorcio. Será un escándalo, pero podrías irte al extranjero, Olivia. Mi fortuna te pertenece...

Ella se movió rápidamente hacia él y le tapó la boca con la mano, intentando acallar las palabras que le estaban rompiendo el corazón.

—No lo digas —gritó—. Te ruego que no pienses en el divorcio. No quiero dejarte ni volver a casarme. Ningún otro hombre podría ocupar tu lugar en mi corazón.

—Entonces he destrozado tu vida —dijo él—. Ojalá pudiera retroceder en el tiempo, cariño, pero es demasiado tarde.

—No me dejes —le suplicó ella—. Es un golpe muy duro para ambos, pero tenemos que ser fuertes y asumirlo. Tal vez el conde te escriba pronto y todos tus temores resulten ser infundados.

—Daría toda mi fortuna porque así fuera —dijo Jack—. He sido débil, y por culpa de mi egoísmo te he destruido... A ti, la mujer a la que quiero más que a mí mismo.

—Calla, amor mío —le pidió ella suavemente—. Estás diciendo tonterías. No me has destruido... ni has dañado el amor que siento por ti. Admito que me dolerá terriblemente que no podamos tener hijos, pero si ése es el precio que debemos pagar para estar juntos, lo pagaré gustosa.

—¿No me rechazarías? —le preguntó él—. Tenía miedo de ver el horror y el desprecio en tus ojos, Olivia. ¿De verdad puedes decir que esto no ha cambiado tus sentimientos?

Olivia lo miró a los ojos. Mentiría si dijera que sus sentimientos no habían cambiado nada; se habían vuelto más fuertes, más maduros.

—Jack... —se detuvo, sin saber cómo expresar lo que sentía. Apenas fueron unos segundos de duda, pero fue demasiado para Jack. Puso una mueca de dolor y se apartó de ella—. Jack! Vuelve, Jack. Nada ha cambiado. Te sigo queriendo tanto como antes... Y mucho más.

Él se volvió para mirarla desde la puerta.

—Eres valiente, Olivia, pero puedo ver la duda en tus ojos. Te ruego que me perdones por haber sido débil esta tarde. Si puedo encontrar algún modo de arreglarlo, lo haré.

—Por favor, no me dejes —exclamó ella—. No te vayas, Jack.

Los ojos se le llenaron de lágrimas cuando la puerta se cerró tras él. ¿Por qué había dudado a la hora de decirle lo que sentía? Lo amaba, lo necesitaba... No creía que estuviera enfermo como su padre. Sin embargo, una pequeña voz interior se preguntaba qué podría ocurrir en los años venideros. Y Jack había visto esa duda en sus ojos.

Su breve vacilación debía de haberle hecho un daño terrible. Ojalá hubiera podido darle la seguridad que tanto necesitaba. Lo amaba con todo su corazón, tanto que no sabía lo que haría si él la abandonaba. Y sin embargo, por unos fatídicos instantes había tenido miedo del futuro.

—No te vayas, por favor —susurró en la habitación vacía—. No me abandones, Jack. Si lo haces, preferiría morir antes que vivir sin ti.

Capítulo 10

Los invitados de Olivia habían empezado a llegar. Ya había recibido a lord y lady Melford, a quienes les estaban enseñando sus aposentos. En aquel momento estaba sentada junto al escritorio de su pequeño salón, mirando la carta que acababa de recibir de Beatrice. Parecía haber interesantes noticias de Abbot Giles, relacionadas con el conde de Yardley y la abadía Steepwood. Pero las voces en el vestíbulo anunciaban la llegada de más invitados. Dejó la carta y se levantó para saludar con una sonrisa al vizconde Gransden y lady Burton. 

—Lady Stanhope...:—Leander Gransden se adelantó para tomar la mano que ella le ofrecía y llevársela galantemente a los labios—. Es un placer volver a verla. 

—Es un honor recibirlo en Briarwood —dijo Olivia, y miró a lady Burton, quien seguía de pie en el umbral—. No sé si conoce a mi tía, señor. Lady Burton... lord Gransden.

—Creo que nos hemos visto en otra ocasión —dijo el vizconde. Le hizo una reverencia a lady Burton, pero no besó su mano—. Encantado de volver a verla, madame. 

Sus modales eran exquisitos y tenía una sonrisa encantadora, pero Olivia tuvo la repentina sensación de que no había sido buena idea invitarlo. Lo había hecho por considerar que era un buen amigo de Jack, pero el modo en que le había besado la mano la hacía dudar. En su boda se había mostrado muy amable y cortés, pero ahora le daba la impresión de ser un libertino. Había conocido a otros de su misma calaña y había aprendido a desconfiar de ellos.

—Jenkins le enseñará su habitación, lord Gransden. Le pido disculpas en nombre de Jack. Ha tenido que... Ah, aquí viene —dijo, sonriéndole a su marido cuando éste entró en el salón—. Casi te había dado por perdido, milord.

—Lamento el retraso. Gransden, te pido disculpas —dijo, y le sonrió a lady Burton—. ¿Nos disculpa, madame? Luego tendremos la oportunidad de hablar, pero supongo que ahora querrá estar a solas con Olivia. 

—Es usted muy amable, señor.

Jack se volvió hacia el vizconde.

—Acompáñame a la biblioteca y tomaremos un madeira, Gransden.

—Con mucho gusto —respondió el vizconde.

Los ojos de Olivia se encontraron con los de lady Burton cuando los dos hombres salieron. Dudó un momento, pero entonces sintió la incomodidad de su tía y fue hacia ella para besarla en la mejilla.

—Sé bienvenida, tía.

Los ojos azules de lady Burton se llenaron de lágrimas.

—Sobas llamarme «mamá», Olivia.

Lady Burton era una mujer pequeña y parecía más frágil de lo que Olivia la recordaba. Tenía el rostro pálido y una expresión de inquietud permanente.

—Pero eres mi tía —le recordó Olivia—. No lo digo por hacerte daño. Sé que lo que ocurrió entre nosotras no fue culpa tuya.

—Aun así, me arrepiento de lo que pasó —dijo lady Burton, secándose los ojos con un pañuelo de encaje—. Nunca he dejado de quererte, Olivia, a pesar de lo que hayas pensado. ¿Podrás perdonarme por permitir que Burton te echara?

—No tienes que culparte por ello —insistió Olivia—. No guardo una mala opinión de ti ni te deseo ningún daño. Me gustaría que fuéramos amigas.

Lady Burton se sonó con fuerza. Olivia había cambiado mucho. Cuando abandonó a Ravensden no era más que una cría, pero ahora se había convertido en una mujer adulta y resuelta. Era imposible recuperar su antigua relación, pero quizá pudieran intentar una nueva amistad.

—Sí, me encantaría ser tu amiga, Olivia —dijo con una trémula sonrisa.

—¿Qué dirá lord Burton?

—No me importa —respondió su tía en tono desafiante—. Le dije que tenía intención de visitarte y me dijo que podía irme al infierno. Nuestro matrimonio se ha acabado, Olivia. Él hace lo que quiere y yo también. Debería haber tenido el valor de abandonarlo hace mucho tiempo.

—Bueno, ahora lo has hecho, y me alegro por ti —dijo Olivia^ tomándola de la mano—. Vamos, te enseñaré tu habitación. Y quizá podamos hablar unos minutos antes de tomar el té con el resto de invitados.

Olivia contempló su imagen en el espejo. Llevaba un sencillo vestido de seda con mangas ahuecadas y cintas blancas. En el cuello lucía la gargantilla de perlas que Jack le había regalado en su compromiso.

Un suspiro se le escapó de los labios al pensar en su marido. Jack no se había marchado aquella noche, como ella había temido, pero a la mañana siguiente su comportamiento había vuelto a ser el de un cortés desconocido que atendía todas las necesidades de su mujer... salvo la que ella más anhelaba.

Durante la última semana no la había besado ni una sola vez. Y si ella intentaba ofrecerle alguna muestra de afecto él se apartaba como si le hubiera picado una abeja.

Olivia había intentado disculparse varias veces por su momento de duda, pero él se limitaba a sonreír fríamente y a negar con la cabeza.

—Soy yo quien debería pedirte perdón. No puedo reprocharte tus titubeos, Olivia. La mayoría de las mujeres no se atreverían a tocarme.

—No estás loco —gritó ella—. Nunca lo he pensado, Jack. Cualquiera que fuese la enfermedad de tu padre, no te afecta a ti.

—Tal vez —murmuró él, adoptando otra vez su expresión oscura y melancólica—. Pero ¿por cuánto tiempo? ¿Cómo podemos estar seguros de que la maldición no acabará cayendo sobre mí?

—Nadie puede predecir el futuro —arguyó Olivia—. No te tortures de este modo, amor mío. Vamos a disfrutar de la felicidad que podamos vivir juntos. Quizá nunca podamos tener un hijo, pero estoy dispuesta a aceptar el sacrificio.

Jack se había alejado antes de que ella acabase de hablar. Olivia no había llorado esa vez, pues entendía que el sufrimiento de Jack era mucho mayor que el suyo. Al creer que le había hecho daño, Jack se cargaba a sí mismo con la culpa y la vergüenza, además de la desesperación.

¡Pero no era así! El amor y la pasión de Jack sólo le habían reportado un placer maravilloso. Únicamente su testarudo rechazo a aceptar el amor que ella le profesaba le causaba dolor.

Volvió a suspirar y apartó los dolorosos pensamientos. Tenía que atender a los invitados y no podía dejar que nadie viera su desgracia. Jack se estaba comportando como el perfecto anfitrión, y ella debía hacer lo mismo.

Agarró su abanico y salió al rellano. Siendo la anfitriona debía ser la primera en bajar, pues tenía que estar en el salón cuando entraran sus invitados.

Apenas habían pasado unos minutos de las seis, y la cena no se serviría hasta las siete menos cuarto. Por tanto, Olivia se sorprendió un poco al ver al vizconde Gransden. Estaba de pie junto a la ventana, con la vista perdida en los jardines, pero se dio la vuelta en cuanto ella entró en el salón.

—Ah, lady Stanhope —murmuró, recorriéndola con la mirada, y Olivia presintió que había bajado antes que nadie para pasar unos momentos a solas con ella—. Está usted preciosa esta noche. Sí... Stanhope es un tipo con suerte.

—Es usted muy amable, señor.

—No ponga esa cara, como si no se creyera una palabra —dijo Gransden alzando las cejas. Su actitud era ligeramente burlona, pero sus ojos tenían una expresión que inquietaba a Olivia. De repente la reconoció... ¡Era la mirada de un cazador!—. Sin duda sabrá que es usted una mujer muy hermosa.

—La belleza no es tan importante —replicó ella—. ¿No le parece que el carácter es un atributo más duradero, milord?

—Pero usted también tiene carácter —observó él—. Seguramente sabrá que la admiro profundamente... Muy pocas mujeres tendrían el valor, ¡o las ganas!, de rechazar a Ravensden. Todas lo aceptarían encantadas por su fortuna. Hace falta ser muy especial para arriesgarlo todo por amor.

Olivia se sonrojó. La penetrante mirada del vizconde la hacía sentirse muy incómoda.

—Hay quien opina que fue una estupidez, más que un acto de valentía.

—Tal vez —concedió Gransden—. Pero no hay más que verla ahora... Siendo lady Stanhope... y felizmente casada, ¿verdad?

—Mucho —corroboró Olivia, mirándolo desafiantemente a los ojos—. Estamos muy enamorados.

—Naturalmente... Todas las parejas deberían estarlo —dijo él, mirándose las uñas—. Por desgracia, la pasión de los enamorados rara vez sobrevive a la luna de miel.

Olivia se dio la vuelta justo cuando Jack entraba en el salón. Le sonrió radiantemente y fue a saludarlo con un beso en la mejilla. Él se puso rígido por un instante, pero se dio cuenta de que no estaban solos y no se apartó enseguida, como siempre hacía cada vez que ella lo tocaba.

—Lord Gransden estaba halagando mi aspecto —le informó ella en un tono ligeramente jocoso—. Le he dicho que se debe a que soy muy feliz y a que estamos enamorados, pero él opina que el romanticismo se acaba con la luna de miel. ¿Verdad que en nuestro caso se equivoca, Jack?

—Desde luego —afirmó él sin dudarlo—. En mi caso, creo que te amaré hasta el día de mi muerte, Olivia.

—Bien dicho, Jack —dijo Gransden con una risotada—. Parece que te tiene colgando de sus faldas.

Jack frunció el ceño, pero antes de que pudiera responder los otros invitados entraron charlando en el salón. Se apartó mientras Jenkins servía el vino y el jerez, pero durante el resto de la velada sus ojos siguieron a Olivia allá donde fuera. Se fijó en que Gransden aprovechaba la menor oportunidad para tocarle el brazo o intentar hablar con ella en privado. La irritación creció en su interior. ¿Cómo se atrevía aquel desvergonzado a mirarla así?

Pero, por mucho que lo enfureciera la actitud de Gransden, tenía que admitir que Olivia estaría mucho mejor siendo la amante del vizconde que la esposa de Jack. Gransden le daría todo lo que a él le estaba prohibido, sobre todo por su decisión de no volver a hacer el amor con ella. Lo mejor para Olivia sería que él se marchara... al extranjero, tal vez. Al principio lo echaría de menos, pero no tardaría en encontrar el consuelo en los brazos de Gransden o en otro como él.

Sin embargo, la idea de que cualquier otro hombre la tocara le envenenaba la sangre. Y cuando su amigo sugirió una partida de cartas, después de que las damas se hubieran retirado, apenas pudo guardar las apariencias.

—Lo siento —dijo—.Tengo que ocuparme de algunos asuntos urgentes. Tal vez mañana... —y se fue sin decir más, dejando desconcertado al vizconde.

Parecía que no todo era tan idílico como pretendían hacer creer los enamorados, pensó Gransden. ¡Qué interesante! Sería divertido comprobar hasta dónde podía presionar a la hermosa lady Stanhope... y ver si podía compartir su lecho.

Los dos días siguientes transcurrieron de manera muy agradable. Olivia no tuvo tiempo para pensar en sus propios problemas, pues tenía que ocuparse de atender a sus invitados. Era una costumbre entre las damas y caballeros quedarse en sus habitaciones hasta el mediodía, aunque lord Melford y el vizconde Gransden eran muy madrugadores y salían a cabalgar con su anfitrión, para luego almorzar con las damas en el comedor.

Olivia también se levantaba muy temprano aquellos días, y el lunes por la mañana se encontró con lord Gransden cuando volvía del jardín con una cesta de flores bajo el brazo.

—Qué imagen más deliciosa —comentó él—. Si pudiera encontrar una novia tan... hermosa como usted, lady Stanhope, tal vez decidiera casarme.

Ella lo miró con expresión reprobatoria. Los modales del vizconde eran muy correctos y agradables, pero Olivia podía detectar un carácter frío y despiadado tras su amistosa fachada.

—Estoy segura de que muchas damas estarían encantadas de aceptarlo, señor.

—Sí, supongo que hay miles de mujeres así —replicó Gransden, moviéndose para cortarle el paso—. Usted, en cambio, es una mujer excepcional, lady Stanhope.

—Usted me halaga en exceso, señor —dijo ella, levantando el mentón. No era la primera vez aquel fin de semana que le dedicaba sus cumplidos, y no le gustaba nada cómo la miraba—. Debería ahorrar sus bonitas palabras para una mujer que quisiera oírlas.

—No está siendo muy amable —observó Gransden. Seguía sonriendo, pero la expresión depredadora de sus ojos entornados le provocó un escalofrío a Olivia—. Stanhope es un tipo muy serio —añadió, poniéndole una mano en el brazo—. Supongo que no querrá pasar toda su vida en el campo, ¿verdad? Cuando venga a la ciudad, podríamos vernos alguna vez.

—¿Para qué, señor? —preguntó ella—. No creo que tuviéramos mucho que decirnos.

—Hay otras maneras mejores de pasar una tarde aburrida —dijo él, acariciándole el brazo desnudo con el dedo—. Estaría encantado de encontrar algún pasatiempo que la entretuviera...

—Creo que voy a rechazar su oferta —dijo Olivia—.Y ahora, si me permite, tengo que poner estas flores en agua antes de que se marchiten.

Se sacudió la mano del vizconde y siguió caminando con firmeza. ¿Cómo se atrevía a hacerle una insinuación semejante? Llevaba cuatro semanas casada. ¿Qué podría haberle hecho creer al vizconde que se mostraría receptiva a sus odiosas atenciones? La única explicación era que Jack hubiese traicionado su confianza.

¿Cómo había sido capaz? Ella no le había mencionado ni una palabra a Beatrice en sus cartas, ni había hablado de su desgracia con lady Burton. ¡Jamás soñaría con hacer algo tan deleznable!

Estaba tan furiosa que no se dio cuenta de que estaba siendo observada desde una ventana. No podía creerlo... Por muy disgustado que estuviera Jack, no debía hablar de sus problemas conyugales con nadie más.

Seguía enfadada cuando empezó a repartir las flores en los jarrones que el ama de llaves le había llevado a su salón privado. Sabía que los hombres hablaban entre ellos de esas cosas, y que se jactaban de sus conquistas y aventuras. Una vez se había escondido tras las cortinas del estudio de lord Burton y había oído cosas sorprendentes. No tenía más que trece años y era demasiado inocente para entender de qué estaban hablando, pero ahora sabía muy bien a qué se referían y por qué lo encontraban tan divertido.

—Ah, aquí estás —dijo Jack, entrando en el salón justo cuando ella terminaba de colocar las flores—. Los Melford y los Peterson se marchan después del almuerzo. Le he pedido a Gransden que se quede hasta el fin de semana. Seguramente querrás pasar un tiempo con lady Burton cuando los demás invitados se marchen, y Gransden quiere enseñarme unos caballos de tiro que están a la venta. Esta tarde iremos a echarles un vistazo.

—Haz lo que quieras —respondió ella con el ceño fruncido, sintiendo cómo se le encogía el corazón al pensar en otros cinco días soportando las miradas lascivas del vizconde—. Es tu casa y es tu amigo —su dolor por la traición de su marido le hizo hablar con más dureza que nunca.

—Lo invitaste tú, Olivia —replicó Jack fríamente.

Ella le lanzó una mirada acusatoria.

—Porque era tu mejor amigo. O al menos eso creía.

¡Un verdadero amigo de Jack no intentaría acostarse con ella!

—Creía que te gustaba.

Olivia volvió a enfurecerse. ¿Cómo se atrevía a insinuar que tenía el menor interés en el vizconde? Su actitud hacia él había sido la de una anfitriona preocupada por la comodidad de su invitado, nada más.

Toda la frustración y angustia contenidas durante las últimas semanas la invadieron de golpe, desatándole la lengua.

—Lord Gransden es un compañero formidable... Apuesto, ingenioso, encantador... Seguro que casi todas las mujeres disfrutarían con su compañía —ella misma habría disfrutado con él si no la hubiese devorado con sus libidinosas miradas.

Agarró uno de los jarrones y pasó junto a Jack para salir al vestíbulo. Las lágrimas amenazaban con afluir a sus ojos. ¿Cómo podía tener su marido una opinión tan pobre de ella? ¿Qué había hecho para merecerlo?

Dejó el jarrón en una bonita mesa de madera de citronier y subió corriendo las escaleras. Oyó que Jack la llamaba, pero no miró hacia atrás. Jack no tenía derecho a decirle esas cosas. ¡Ningún derecho en absoluto! 

Olivia y su tía pasaron juntas la tarde después de que los demás invitados se hubieran marchado. Hablaron principalmente del pasado, cuando Olivia había sido la hija mimada y querida de lady Burton, y se rieron con naturalidad al recordar algunos sucesos muy divertidos.

—¿Recuerdas a Betsy, aquella muñeca con el rostro de cera y el cuerpo de madera que me compraste? —dijo Olivia—. La quería mucho, pero la tiré al estanque un día que estaba enfadada, y los jardineros tuvieron que drenarlo para sacarla.

—Y cuando la sacaron estaba tan estropeada que estuviste horas llorando —añadió lady Burton—. Te compré otra, pero no era igual, ¿verdad?

—No —suspiró Olivia—. Cuando algo se estropea no vuelve a ser lo mismo...

—Supongo que no —corroboro lady Burton—. Pero hay casos en que puede reemplazarse con algo mejor. Fuiste una niña muy consentida, Olivia, y yo era una mujer estúpida, infeliz en su matrimonio, y volcaba todo mi cariño en una niña que ni siquiera era mía...

—Pero para mí fuiste como una madre —dijo Olivia—. Sólo guardo buenos recuerdos de aquel tiempo.

—Hasta que Burton te desheredó y yo le permití que te echara de casa.

—Ya está olvidado.

—En ese caso, quizá podamos tener una relación de afecto como mujeres adultas —dijo lady Burton—. Me gustaría pensar que cuando me marche de aquí querrás volver a verme, a visitarme... incluso a venir a verme si alguna vez necesitas una amiga.

—Sí, por supuesto que sí —le aseguró Olivia—. Nos escribiremos a menudo y siempre seremos amigas.

—Con eso me doy por satisfecha —dijo su tía, y titubeó un momento antes de seguir—. Perdóname por meterme donde no me llaman, Olivia, pero... ¿eres feliz, querida?

—Sí, mucho —mintió Olivia—. No me gusta mucho el vizconde Gransden —añadió ante la inquisidora mirada de su tía—. Oh, ya sé que es muy divertido, pero me mira de un modo que... hace que me sienta incómoda.

—Sí, ya me había dado cuenta —dijo lady Burton—. Me temo que recibirás muchas miradas como ésa de los hombres, querida. Eres una mujer muy guapa, pero hay algo más... Tienes una cualidad que siempre atraerá a los hombres como el fuego a las polillas.

—Ya había visto esa expresión en otros hombres —admitió Olivia—. Pero el vizconde parece pensar que yo... ¡Es absurdo!

—Lo vi acosándote esta mañana en el jardín —dijo su tía—.Tienes que mantenerte firme ante él, Olivia. Sé educada, pero haciéndole saber que no te interesan sus proposiciones. Tu marido es un hombre posesivo. Lo he visto en sus ojos cuando te mira, y sé que te adora.

—Sí, desde luego —murmuró Olivia. Se arrepentía de las duras palabras que le había escupido a Jack aquella mañana, y estaba deseando tener una oportunidad para disculparse—. Sí, sé que me quiere, aunque no siempre lo demuestre.

—Algunos hombres no saben cómo expresar sus sentimientos —dijo lady Burton—. No te enfades si tu marido no te sigue a todas partes como un perrito. Creo que es un hombre bueno y decente. Estoy muy contenta de que te hayas casado con él, Olivia.

—Gracias —respondió ella, y se levantó para acercarse a su tía y besarla en la mejilla—. Me alegra que hayas venido, tía.

Lady Burton le apretó la mano.

—Te quería mucho cuando eras una niña mimada. Pero te quiero aún más ahora que te has convertido en una mujer generosa y compasiva.

—Y yo te quiero como amiga y como tía —dijo Olivia—.Jack y lord Gransden tardarán algunas horas en volver. Deberíamos tomar el té sin esperarlos, ¿no te parece?

—Nunca se puede predecir cuándo volverán los hombres de una excursión —respondió lady Burton con una sonrisa irónica—. ¿Quién sabe hasta dónde habrán ido para buscar sus caballos? Es posible que se hayan detenido en alguna posada antes de volver a casa.

Olivia hizo sonar la campanilla. Su tía le había hecho darse cuenta de que no podía enfadarse con Jack por una nimiedad semejante, especialmente cuando sabía la presión a la que su marido estaba sometido. Encontraría algún momento para estar a solas con él aquella noche e intentaría cerrar la brecha que se había abierto entre ellos.

A las siete los hombres aún no habían regresado, por lo que Olivia pidió que les sirvieran la cena a ella y a su tía en el salón del desayuno.

—Es más pequeño y acogedor —le dijo a su tía con una sonrisa—. Estaremos más cómodas las dos solas.

Después de la cena, se retiraron al salón privado de Olivia y siguieron hablando. Lady Burton estaba cosiendo una especie de túnica, que le mostró orgullosa a Olivia.

—Es un traje de bautizo —le explicó—. Lo estoy haciendo para regalártelo, querida.

—Es precioso —dijo Olivia, examinando con cuidado el encaje. Sintió una punzada en el corazón al recordar que ningún hijo de Jack lo vestiría jamás, pero consiguió ocultar su dolor con una sonrisa—. Siempre has sido muy hábil con la aguja. Le hacías unos vestidos preciosos a la pobre Betsy.

A las diez, lady Burton se retiró a su dormitorio.

—No estoy acostumbrada a trasnochar —se disculpó ante Olivia—.Y tú también deberías acostarte. Cuando dos hombres salen juntos, no se sabe lo que harán...

—Sí, creo que me acostaré pronto —dijo Olivia.

Acompañó a lady Burton a su habitación y luego se dirigió hacia la suya. No tenía sentido esperar despierta, pero incluso después de que Rosie la hubiera ayudado a ponerse el camisón se resistía a acostarse. No había esperado que Jack se retrasara tanto; nunca antes lo había hecho. Si al menos Jack le hubiese dicho que no volverían aquella noche, no se angustiaría tanto pensando que tal vez estuviese herido.

No, no podía permitir que la imaginación se le desbocara. Jack no estaba herido. Volvería junto a ella cuando hubiese acabado sus asuntos.

Estaba a punto de acostarse cuando algo la alertó... un débil sonido procedente del exterior, como si alguien se hubiera golpeado contra uno de los maceteros del balcón. Se acercó a la ventana, que estaba ligeramente entreabierta, y miró al exterior. A la luz de la luna pudo ver a dos hombres, y por sus movimientos estaba claro que ambos habían bebido más de la cuenta.

—Oh, Jack —murmuró, sacudiendo la cabeza mientras se apartaba de la ventana y se ponía una bata—. ¿Cómo has podido?

Salió al rellano justo cuando los dos hombres entraban en el vestíbulo. Desde lo alto de las escaleras vio que Jack era el que estaba en peor estado y que tenía que apoyarse en su amigo. El vizconde levantó la mirada cuando Olivia empezó a bajar los escalones.

—Lady Stanhope... Espero que me perdone por traer a su marido en este estado. Le advertí que no bebiera, pero no quiso escucharme.

—No estoy borracho, Olivia —murmuró Jack—. Sólo un poco mareado. Vete a la cama.

—Tú eres el que se va a la cama —replicó ella—. ¿Puede ayudarlo a subir, lord Gransden, o debo llamar a Jenkins?

—A la biblioteca —dijo Jack, arrastrando las palabras—.Voy a dormir allí, Gransden. No debo molestar a Olivia.

—Será lo mejor —dijo el vizconde—. Nunca lo había visto así. Siempre ha soportado bien la bebida.

Olivia los siguió a la biblioteca y vio cómo el vizconde tendía a Jack en el sofá. ¿Qué le había ocurrido? Sabía que a veces se retiraba a la biblioteca para beber después de que ella se acostara, pero nunca había acabado en un estado semejante. ¿Por qué había bebido tanto aquella noche?

—¿Estará bien aquí? —preguntó. La respiración de Jack parecía indicar que se había dormido—. Quizá debería pedirle a un criado que le trajera una manta.

—Estará muy bien —respondió Gransden, y sus ojos la recorrieron con una expresión de lujuria, recordándole a Olivia que apenas iba vestida—. Cielos... eres preciosa. Stanhope es un idiota si no se acuesta contigo cada noche.

—¡Cómo se atreve! —espetó Olivia—. No puede hablarme así, señor. No se lo permito. Lo que mi marido elija hacer no es asunto suyo. No sé qué le habrá contado, pero para mí no supone la menor diferencia. ¡Lo quiero a él y a nadie más!

—Cuánta pasión... —murmuró él con un brillo en los ojos—. Stanhope no me ha contado nada. Ni siquiera la bebida puede desatarle la lengua. Lo único que dijo es que te había decepcionado —se movió ansiosamente hacia ella—. Si él no puede estar a la altura, déjame demostrarte que yo sí puedo...

—¡No se acerque! —le advirtió Olivia. Agarró la cuerda de la campana y tiró fuertemente—. Se lo advierto, señor. Si intenta tocarme, haré que mis criados lo echen.

Gransden la miró sorprendido, pero entonces se echó a reír.

—No, no, madame. No tiene por qué recurrir a tal extremo para proteger su honor. La actitud de Stanhope me indujo a creer que las cosas no iban bien entre ustedes. La habría seducido si se hubiera mostrado dispuesta... pero no tiene nada que temer. Nunca he forzado a una mujer, y nunca lo haré. 

—Me alegra saberlo, señor —respondió Olivia, aliviada—. Lo que haya entre Jack y yo sólo nos incumbe a los dos. Le ruego que respete nuestra intimidad y que me crea cuando le digo que lo amo y que nunca habrá otro hombre para mí.

Se volvió cuando uno de los criados entró en respuesta a su llamada.

—Ah, Thomas. Me temo que su señoría ha bebido demasiado. ¿Te importa cuidar de él, por favor? No me gustaría que se hiciera daño.

—Puede estar tranquila, milady —dijo Thomas, quien, al igual que el resto del personal, se había convertido en su devoto seguidor—. Le traeré una manta y me quedaré aquí para vigilarlo.

—Gracias —dijo Olivia con una sonrisa—. Buenas noches, lord Gransden. Le ruego que no se tome más molestias. Mi marido está en buenas manos.

—Buenas noches, lady Stanhope. Jack es un hombre muy afortunado por tener a una esposa tan comprensiva... y así se lo voy a decir.

Olivia asintió y salió de la biblioteca. Mientras subía las escaleras, reflexionaba sobre el estado de su marido. Si Jack era tan infeliz con la situación actual que se abandonaba a la bebida, quizá lo más sensato fuera dejarlo marchar. Sería mejor si vivieran separados. Ella no le concedería el divorcio, pero podría pasar el tiempo con lady Burton o con su hermana.

Capítulo 11

Olivia no vio a su marido hasta bien entrada la mañana del día siguiente. Estaba colocando algunas rosas en un jarrón de plata cuando entró en su salón. 

Jack se quedó de pie, observando en silencio cómo cortaba los tallos, antes de carraspear.

—Tengo que disculparme por lo sucedido anoche, Olivia.

—No tiene importancia. Temía que hubieras sufrido un accidente, y me alivió ver que volvías sano y salvo. Creo que los hombres abusan a veces de la bebida.

—Nunca había bebido tanto. No era mi intención hacerlo. Me temo que no me di cuenta de cómo me rellenaban el vaso una y otra vez... Aunque eso no es excusa para mi comportamiento.

—Vamos a olvidar el incidente —dijo Olivia. No se atrevía a mirarlo para no delatar su angustia.

—Gransden me ha dicho que se marcha esta tarde. Parece que tiene algunos asuntos urgentes que atender.

—Entonces no debemos intentar retenerlo.

—No... —dudó un momento—.También debo pedirte perdón por lo que te dije ayer por la mañana. Fueron unas palabras muy crueles, absolutamente falsas e innecesarias.

—Sí, lo fueron —afirmó ella, levantando la mirada hacia él—. Pero yo también fui muy dura contigo, Jack. ¿Podrás perdonarme? ¿Podrás creerte que no quiero estar con ningún otro hombre que no seas tú?

—Siempre lo he sabido en el fondo de mi corazón, Olivia. Mis celos me hicieron atacarte de esa manera. ¡Todo por culpa de esta maldita situación!

—¿Crees que no lo entiendo? —preguntó ella con los ojos llenos de lágrimas—. Los dos hemos sufrido horriblemente... —Jack guardó silencio, incapaz de responderle. Olivia tragó saliva; tenía que hablar si quería ahorrarle más sufrimiento—. Creo que sería mejor para ambos si me fuera a vivir con lady Burton hasta que decidamos qué hacer. A nadie le parecerá extraño si me quedó con ella un tiempo.

Una expresión de dolor cruzó el rostro de Jack. Olivia se arrepintió al instante de sus palabras, pero era demasiado tarde para borrarlas.

—No quiero el divorcio, Jack. Sólo necesito un poco de tiempo para sanar la herida que nos está afectando tanto a los dos.

Jack inclinó la cabeza con expresión muy rígida.

—Por supuesto. Será lo mejor para ambos —dijo, y se volvió para salir del salón.

Olivia cerró los ojos, sintiéndose terriblemente desdichada y miserable. ¿Cómo podría soportarlo? Su vida se había acabado. Nunca volvería a ser feliz. ¿Cómo podía serlo si tenía que vivir separada del único hombre al que amaba? Pero la agonía al verlo tan desesperado por estar cerca de ella era aún mayor.

Levantó la cabeza. Si tenían que separarse, había que hacerlo sin perder más tiempo. Prolongar aquella situación sólo serviría para causarles más dolor a ambos. Amaba demasiado a Jack para destruirlo. Ordenaría que hicieran su equipaje y se marcharía por la mañana.

—Lamento tener que marcharme —dijo el vizconde Gransden después del almuerzo—. ¿Puede transmitirle mis disculpas a Stanhope por no esperarlo para despedirme?

—Sí, por supuesto —respondió Olivia—. Tenía que ocuparse de unos asuntos urgentes con un granjero, creo. Lamentará no encontrarlo aquí cuando vuelva.

Gransden asintió.

—Discúlpeme por haberla ofendido. Es un grave defecto mío. Siempre intento llegar al límite, y me temo que me he acostumbrado a conseguir siempre lo que quiero. Créame si le digo que tiene en mí a un amigo. Ninguna palabra de esto saldrá de mis labios. Y hablaba en serio cuando le dije que Stanhope es muy afortunado por tenerla.

—Es usted muy cortés, señor... y le aseguro que olvidaré ese ligero malentendido entre nosotros.

Le ofreció una sonrisa. Era un hombre encantador... y no era el primero que intentaba seducirla. Después de despedirse Olivia se dispuso a buscar a su tía, cuando entró la señora Jenkins en el salón.

—Siento molestarla, milady, pero uno de los mozos estuvo aquí hace unos minutos. Dice que Brutus se recupera favorablemente, pero... —puso una mueca—. Parece que al pobre animal se le ha acabado la comida y que la echa a usted de menos.

—Oh, mi pobre Brutus —exclamó Olivia, sacudida por los remordimientos—. He estado tan preocupada con otras cosas que no lo veo desde hace dos días. Voy enseguida.

La señora Jenkins sonrió con satisfacción.

—Sabía que lo haría, milady. Me he tomado la libertad de enviar a Rosie a buscar su chal, y he preparado una cesta con algunas golosinas —giró la cabeza cuando la doncella llamó a la puerta y entró con el chal de Olivia—. Ah, aquí está Rosie —tomó el pesado chal de seda y se lo colocó a Olivia por los hombros—. Sopla un viento frío esta tarde. No querrá pinar un constipado, ¿verdad?

—Gracias por ser tan buena conmigo —dijo Olivia, sonriéndole. Echaría de menos a la señora Jenkins—. Mañana acompañaré a lady Burton a su casa. ¿Le importaría ocuparse de mi equipaje?

—¿Se quedará mucho tiempo, milady?

Olivia dudó. No se atrevía a decirle al ama de llaves que no regresaría a Briarwood. Además, siempre podría enviar a alguien a recoger el resto de sus cosas.

—No estoy segura. Prepara un pequeño baúl con lo más indispensable.

—Muy bien, milady. Enseguida me ocupo de ello.

Olivia le sonrió, pero una expresión de tristeza ensombreció sus ojos mientras salía del salón. No había pensado qué sería de Brutus cuando se marchara de Briarwood. Un perro tan grande no podía vivir en la pequeña casa de su tía en Bath. Estaba acostumbrado a correr en libertad por el campo; sería una crueldad tenerlo encerrado.

No podía hacer otra cosa que dejarlo atrás y confiar en que, al igual que Jack, la acabase olvidando con el tiempo... como tendría que hacer ella.

Jack frunció el ceño al dejar su caballo en las cuadras y echar a andar hacia la casa. Su intención había sido regresar más temprano para poder despedirse de Gransden, pero sus asuntos se habían alargado más de lo esperado. Su amistad con Leander Gransden había sufrido un severo revés aquellos últimos días, y quizá no fuera posible salvar la situación.

Lo lamentaba profundamente, pero las circunstancias que lo habían obligado a distanciarse de Olivia le habían hecho perder el control de sus emociones. Sabía que Gransden era un notorio libertino y que intentaría seducir a Olivia, ya que ella era la clase de mujer que siempre atraía a los hombres. Sin embargo, Jack no era un hombre celoso, y en circunstancias normales los infructuosos intentos de Gransden por cortejar a su mujer le habrían divertido en vez de irritarlo.

La noche anterior no había estado tan borracho como Olivia pensaba, y aunque tenía los ojos cerrados había oído cómo Gransden intentaba aprovecharse de su mujer. Sólo el tajante rechazo de Olivia había impedido que diera rienda suelta a su ira. Aunque después había presenciado el lado divertido del incidente.

Aquella mañana había ido al salón de su esposa para disculparse, con la esperanza de que pudieran salvar los restos de su matrimonio, pero las palabras de Olivia le habían atravesado el corazón.

Aquello era para lo que se había estado preparando desde que descubrió la locura de su padre... pero ahora que Olivia parecía haber aceptado la necesidad de vivir separados había descubierto que no podía dejarla marchar. Tenía que encontrar la manera de...

Entonces vio un carruaje detenido junto a la casa. ¡Era el coche de Heggan! Su abuelo había acudido a su llamada. Finalmente podría conocer la verdad, por horrible que fuera, y sabría lo que debía hacer para proteger a Olivia.

Entró en la casa y apartó a Jenkins.

—Sí, ya sé que el conde ha venido... ¿Está en el salón principal?

—Sí, milord.

—¿Mi mujer está con él?

—No, milord. Creo que ha salido.

Jack asintió, pero no le hizo más preguntas a Jenkins. Estaba impaciente por saludar a su abuelo.

El conde estaba de pie junto a la ventana, mirando al exterior. Se volvió cuando Jack entró y lo miró con el ceño fruncido.

—Discúlpeme, señor. Si hubiera sabido que... —empezó Jack, pero el conde levantó una mano.

—No, Jack. Soy yo quien debe pedirte perdón. Me temo que te ha causado un gran dolor...

—¿Entonces es cierto? —preguntó Jack, poniéndose pálido. Había esperado que su abuelo negara la espantosa verdad—. No, no se culpe, señor. Fue elección mía contraer matrimonio...

—Y es lo mejor que has hecho en tu vida —replicó el conde—. Si lo que temes es acabar como Stanhope, siendo un demente sin remedio, puedes descansar tranquilo.

—¿Entonces la locura no es hereditaria? —preguntó Jack, sin poder creérselo—. ¿Lo de mi padre fue sólo una enfermedad puntual?

—Me temo que no —respondió su abuelo—. Heredó la locura de la familia de tu abuela. Mi pobre Mary nunca la sufrió en sus carnes, pero se la transmitió a su hijo, igual que pasó con su abuela. Es una enfermedad que se transmite por las mujeres, pero que sólo muestra sus peores síntomas en los hombres. Creo que varios de sus tíos y primos la heredaron, aunque yo no supe nada de esto hasta que nació Stanhope.

Jack frunció el ceño.

—Entonces yo también estoy condenado a padecerla en algún momento de mi vida. Y podría transmitírsela a mi hijo...

—No, no es posible. No llevas la misma sangre en tus venas.

—No lo entiendo, señor... ¿Está diciendo que no soy hijo de Stanhope? ¿Que mi madre... ya estaba embarazada de mí cuando se casó con Stanhope?

—No eres hijo de lady ni de lord Stanhope —dijo el conde, y soltó un profundo suspiro—. Perdóname por habértelo mantenido en secreto durante tantos años, Jack, pero no me dejaron otra alternativa. Mi silencio fue el precio que tuve que pagar para que fueras aceptado como el hijo de lady Stanhope.

Jack estaba absolutamente perplejo.

—Me temo que no lo entiendo. Si no soy hijo de Stanhope... ¿de quién lo soy?

—¿Aún no lo has adivinado? —preguntó el conde, visiblemente cansado—. Perdóname, debo sentarme. Había regresado a Irlanda cuando recibí tu carta; me la remitieron allí desde Stanhope. No me encontraba muy bien, pero he viajado sin descanso para venir a verte lo antes posible, sabiendo que debías de estar sufriendo.

—Siéntese, por favor. ¿Le apetece un vaso de brandy?

—Sí, por favor —aceptó agradecido el conde, llevándose una mano al pecho. Jack le sirvió un vaso de brandy y el conde lo apuró de un solo trago, cerrando los ojos por un momento.

—Si se encuentra mal, podemos esperar...

—No, no —dijo el conde, volviendo a abrir los ojos—.Tendría que habértelo contado hace años, pero di mi palabra y la he mantenido hasta ahora. Durante mucho tiempo Stanhope no pareció gravemente afectado por la enfermedad, y como parecía incapaz de darle un hijo a su esposa pensé que quizá no tendría que contar nunca la verdad. Ahora debo hacerlo. Eres hijo mío, Jack, no hijo de Stanhope. Puedes olvidar tus temores. Te prometo que nunca ha habido un solo caso de locura en mi familia.

—¿Su hijo? —preguntó Jack, anonadado—. ¿El hijo de lady Heggan, también?

—No, tu madre no fue la pobre Mary —dijo el conde, y una lágrima asomó al rabillo del ojo—. Después de que Stanhope naciera, Mary me contó la verdad y me suplicó que nunca volviera a acostarme con ella. Su temor a que su hijo desarrollara la enfermedad la convirtió en una inválida. Tu madre era una buena chica, Jack. Helen no era hermosa, pero sí muy dulce y generosa, y me reportó una gran felicidad. Era de buena cuna, pero su familia se había empobrecido por culpa del juego. Yo la contraté como dama de compañía para mi mujer, pero acabó siendo mucho más. La amaba desesperadamente, y cuando murió, horas después de darte a luz, juré que su hijo heredaría todo lo que yo poseía.

—Pero soy un bastardo —dijo Jack—. Si Stanhope hubiera tenido un hijo...

—A esas alturas ya sabía que Stanhope culpaba a su mujer por ser estéril. Creo que por eso la trataba tan mal, Jack, aunque ella nunca se quejó.

—Una vez vi cómo la violaba y golpeaba —dijo Jack—.Yo era un crío y no pude hacer nada por detenerlo. Creía que ella me culpaba por haber permitido que su marido la castigara, y que por eso me echó de su vida.

—Ella estaba desesperada por tener un hijo cuando le propuse el trato —dijo el conde—. Pensé que su deseo por tener un hijo era natural, pero tal vez lo deseaba tanto porque así podría mantener a Stanhope lejos de su cama. Me hizo prometer que nunca me entrometería en tu vida y que nadie debía saber nunca que no eras su hijo.

—Pero ¿cómo pudo engañar a Stanhope? ¿Cómo hizo creer a todo el mundo que yo era suyo?

—En aquel tiempo pasaba mucho tiempo sola en Stanhope. Habían pasado seis meses desde que su marido la viera por última vez. Era una mujer bastante voluminosa. Llevamos a una comadrona y te escondimos en el dormitorio. Lady Stanhope se puso a gritar como si estuviera de parto, y no permitimos que ningún criado entrara en la habitación. Creo que hay algunas mujeres que no muestran signos de embarazo, y otras que han dado a luz sin saber que estaban embarazadas —hizo una pausa para tomar aliento—. Además, lady Stanhope no tenía amigos en quienes pudiera confiar. Su madre había muerto, aunque su padre la visitaba a veces. Puede que sir Joshua sospechara algo, pero nunca se le ocurrió insinuar que no era tu abuelo materno.

—Siempre me quiso —dijo Jack—. No me gusta pensar que fue víctima de un engaño.

—Estás pensando en la fortuna que te dejó. Tranquilo, Jack. No tenía a nadie a quien quisiera tanto como a ti.

—Entonces ¿de verdad soy hijo tuyo? —preguntó Jack. Todavía le costaba creérselo, pero empezaba a sentir que una sombra se desvanecía de su vida—. ¿No puedo transmitirle la locura de Stanhope a mi hijo?

—Nadie puede predecir el futuro, pero tienes tantas posibilidades como cualquier otro de darle a tu esposa hijos sanos.

—Nadie puede predecir el futuro... —repitió Jack, asintiendo—. Olivia me dijo lo mismo.

—Es una mujer muy sensata, además de ser muy hermosa. Fuiste muy afortunado al encontrarla, Jack.

—Sí, lo sé.

—Espero que todo este asunto no la haya afectado mucho —dijo el conde, y frunció el ceño al ver la respuesta en el rostro de Jack—. Será mejor que vayas a buscarla y la tranquilices enseguida.

—Sí... padre —respondió Jack, de repente abrumado por la emoción. Se arrodilló junto al conde y tomó su frágil mano en la suya—. Te has agotado para venir a contarme la verdad. No sé cómo agradecértelo.

—¡Tonterías! —espetó el conde—. Estoy un poco cansado, pero creo que viviré lo suficiente para ver a mi primer nieto. Y ahora vete a buscar a tu encantadora mujercita. Cuando le hayas contado todo lo que necesita saber, tóemela. Siempre he querido decirle que me recuerda a mi Helen cuando sonríe.

—La traeré enseguida —prometió Jack, besándole la mano—. Me alegra que por fin me hayas contado la verdad. Quizá podamos resarcirnos por los años perdidos.

—Quizá —murmuró el conde con un gruñido—. Sea lo que sea lo que pienses de mí, Jack, tienes que creerte que siempre te he querido. Lamenté mil veces haberte entregado a los Stanhope, pero si te hubiera reclamado habrías perdido todos tus derechos de nacimiento.

—Los títulos no significan nada para mí —dijo Jack—. Lo que importa es la gente a la que quieres.

—¡Entonces no pierdas más tiempo y tráeme a esa chica!

—Ahora mismo —dijo Jack, poniéndose en pie—. Que Dios te bendiga, padre. Me has hecho el mejor regalo posible.

El conde asintió y se recostó en el sillón cuando su hijo salió corriendo del salón. Había llegado a tiempo. Ahora que la felicidad de Jack estaba asegurada, podía morir tranquilo. Sin embargo, rezaría por vivir lo suficiente para poder ver al hijo de Jack en brazos de la hermosa chica a la que amaba.

Jack se sentía como si tuviera alas en los pies mientras subía las escaleras hacia la habitación de su esposa. Al fin era libre para demostrarle su amor a Olivia, libre para abrazarla y besarla, y para llevársela a la cama siempre que lo desearan. Las sombras que lo habían acompañado durante tantos años se habían disipado como la niebla matinal. Toda su vida había sabido que Stanhope lo odiaba y que su madre no lo quería realmente, aunque había sido buena y cariñosa cuando él era niño. Pero ¿cómo podía culparla sabiendo la vida que había llevado?

Quizá Stanhope sospechaba que su mujer lo engañaba con otro hombre. Lady Stanhope nunca le había dado un hijo y él la había acusado de ser estéril antes de que Jack naciera. ¿Pensaría después que era él quien era estéril y que su esposa era una ramera?

Aquello no excusaba su comportamiento, pero al menos explicaba su odio hacia ella y hacia Jack. A medida que la locura se apoderaba de él, iba perdiendo el sentido de la justicia y convirtiéndose en el monstruo que Jack tanto despreciaba. Sin embargo, ahora podía compadecerse de él.

—¿Y mi esposa? —preguntó al entrar en el dormitorio de Olivia y encontrarse a la doncella haciendo el equipaje—. ¿Dónde está?

—No lo sé, señor —respondió Rosie—. Creo que salió antes... cuando el vizconde Gransden se marchó.

A Jack se le encogió el corazón. ¿Olivia se había marchado al mismo tiempo que Gransden? ¡Se había ido con él! Jack la había echado con sus celos y su frialdad. Era demasiado tarde... La amaba desesperadamente y la había perdido.

—Creo que fue a las cuadras —siguió Rosie, sin sospechar la angustia que le había provocado a su amo—.A ver al perro...

—¿A las cuadras? ¡Gracias a Dios! —exclamó Jack, asustando a la doncella, y entornó la mirada al ver lo que Rosie estaba haciendo—. ¿Por qué estás haciendo su equipaje?

—La señora Jenkins me dijo que le preparara un pequeño baúl—explicó Rosie, amedrentada por la furiosa expresión de Jack—. La señora va a acompañar a lady Burton a casa, señor.

—Ah, sí, por supuesto —dijo Jack, asintiendo—. Recuerdo que mencionó algo al respecto.

Salió de la habitación y bajó corriendo las escaleras. El miedo a perderla seguía acosándolo, pero entonces la vio caminando en dirección a la capilla con Brutus pisándole los talones.

—¡Olivia! —la llamó—. No sabía dónde estabas. No pensarás ir al bosque otra vez, ¿verdad?

—No... aunque me dijeron que los gitanos se habían marchado.

—Sí, no creo que vuelvan nunca más —dijo Jack. No quería decirle que el hombre que la había atacado había sido encontrado muerto por las heridas del perro—. Pero tienes que llevarte a Brutus allá donde vayas. ¿Me lo prometes?

—Sí, lo prometo —respondió ella. ¿Había olvidado Jack que habían decidido separarse? El corazón empezó a latirle con fuerza al ver la expresión de sus ojos... Una expresión que no había visto desde que la cortejó en Camberwell—. Tenía que llevar a Brutus a dar un paseo. Me echaba de menos.

—Yo también te he echado de menos, Olivia —dijo Jack, dando un paso hacia ella y suplicándole con la mirada que no se alejara—. Te quiero mucho, cariño. Perdóname por todo el dolor que te he causado desde la boda, y te prometo que nunca más volveré a hacerte daño conscientemente.

—Esta vez no me hiciste daño conscientemente —susurró ella, con un nudo en la garganta por la emoción. Un estremecimiento de placer la recorrió cuando él le acarició cariñosamente la mejilla—. ¿Qué ha pasado, Jack? Algo ha cambiado. Ya no tienes miedo de tocarme...

—Tenía miedo por ti —dijo él con voz ronca—. Temía que mi roce pudiera corromperte y destruir tu encanto.

—Nunca temí que eso ocurriera —replicó Olivia—. No estás loco, Jack. Aunque tu padre lo estuviera hasta el fin de sus días, no significa que tú vayas a padecer su enfermedad.

—No, su enfermedad no puede afectarme —dijo Jack—. Porque no soy hijo suyo. Soy el hijo biológico del conde de Heggan, no su nieto. La locura afectaba a la familia de lady Heggan, y puesto que no llevo su sangre no puedo haberla heredado. Mi madre era una buena mujer a la que mi abuelo... mi padre contrató como dama de compañía para su esposa.

—Oh, Jack... —los ojos de Olivia se llenaron de lágrimas—. ¡Oh, amor mío! Sé cuánto significa esto para ti... para los dos.

—Entonces, ¿podrás perdonarme por mis celos y la actitud que he tenido contigo, Olivia? ¿No he matado tu amor?

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó ella, y asintió al ver el miedo en su mirada—. Si me marchaba era por tu bien, Jack, después de ver lo que te había hecho... empujándote a la bebida. Sabía que a medida que pasaran los años empezarías a odiarme, y por eso pensé que lo mejor sería separarnos.

—Jamás podría odiarte, Olivia. Eres todo con lo que siempre he soñado... y al fin he aprendido a amar. Creía que nunca sentiría el amor verdadero. Sabía lo que era la pasión y el afecto, pero nunca había conocido la clase de amor que siento por ti. Prefiero morir a vivir sin ti, cariño.

—Entonces vivirás muchos, muchos años —dijo ella—. Porque no tengo intención de abandonarte, Jack. Ni ahora ni nunca.

—Si me prometes regresar, creo que podré soportarlo —dijo él—. Lady Burton espera que cumplas tu promesa de acompañarla a casa.

—Sí, pero a ella le gustaría que tú nos acompañaras —respondió Olivia—. Le gustas mucho, Jack. Me dijo que era muy feliz porque nos tuviéramos el uno al otro.

—Ella también me gusta —dijo Jack—.Me preguntaba si sería sensato invitarla aquí, Olivia, pero después de haberos visto juntas mis dudas quedaron disipadas. La acompañaremos a su casa y nos quedaremos unos días con ella. Quizá te apetezca salir a ver a tus amigos.

—Sí, me encantaría. Pero sería igualmente feliz aquí. Además, ¿has olvidado que prometiste llevarme a Italia?

Sus preciosos ojos brillaban de picardía. Jack le rodeó la cintura con un brazo y echaron a andar hacia la casa.

—No, no lo he olvidado. Si lo deseas, haremos el viaje este otoño. Sólo tienes que decirme lo que quieres, cariño, y será tuyo.

—¿Eso quiere decir que piensas mimarme y concederme todos mis caprichos? —preguntó ella, ladeando la cabeza—. Fui una niña muy mimada, Jack. Había empezado a madurar, pero vas a conseguir que vuelva a ser como antes. Creo que sería preferible que me trataras mal...

—Oh, no —exclamó él, estrechándola entre sus brazos—. Eso es lo único que jamás haré.

Olivia levantó el rostro para recibir su beso. El corazón le dio un vuelco cuando sus labios se unieron. Sabía que Jack nunca le haría daño intencionadamente. Aquellas últimas semanas habían revelado su bondadosa naturaleza.

—En ese caso, me resignaré a tus mimos —dijo con una sonrisa maliciosa—. Así no podrás negarte a que me lleve a Brutus cuando nos vayamos de viaje...

—¿A esta bestia? —preguntó Jack mirando al perro, que los observaba con interés—. No esperarás que comparta un coche con él, ¿verdad?

—Oh, no. Puede viajar con el equipaje y con mi doncella. Aunque no podrá ser Rosie. La pobre no lo soporta. Tendré que pedirle a una de las otras que nos acompañe.

—¿Y dejar a la pobre Rosie atrás? —preguntó él, alzando las cejas—. Es mejor que se acostumbre a Brutus.

—¿Entonces podré llevármelo?

—¿Acaso nos dejaría irnos, sin él? —observó Jack, riendo. Era una risa deliciosa que Olivia rara vez le había oído—. Pero si crees que va a dormir con nosotros estás muy equivocada.

—No creo que le importe mucho —dijo Olivia—. Siempre que le dejemos un hueso grande y jugoso... —lo besó en los labios—.Y ahora, amor mío, creo que deberíamos entrar antes de que los criados abandonen sus faenas y acudan a presenciar cómo el amo le hace el amor a su esposa en el jardín.

Jack se echó a reír al ver que varios pares de ojos curiosos ya los estaban observando.

—Cualquiera pensaría que no tienen nada mejor que hacer... Me parece que he contratado a demasiado personal —dijo en voz alta para que los jardineros pudieran oírlo.

Olivia se rió mientras los hombres volvían inmediatamente al trabajo. Le sonrió a Jack y los dos entraron abrazados en casa.

Jack estaba tendido en la cama, viendo cómo Olivia se cepillaba el pelo. Llevaban casi tres meses casados y acababan de volver a casa después de un viaje a Irlanda, donde habían dejado al conde cómodamente instalado en su residencia.

—¿Y bien, amor mío? ¿Cuándo quieres que salgamos para Italia? —le preguntó, rascando a Brutus tras las orejas.

Olivia dejó el cepillo en el tocador y se volvió para mirarlo. Dudó un momento y se levantó, se acercó a la cama y apartó a Brutus para sentarse junto a Jack.

—No deberías mimarlo tanto —lo reprendió.

—No me hace ni caso —se defendió Jack—. Sólo se irá a su cama cuando tú se lo ordenes.

Olivia soltó una risita.

—Oh, mi pobre Jack —murmuró, besándolo en los labios—. ¿Te importa si posponemos nuestro viaje? Beatrice quiere que vayamos a Ravensden en Navidad.

—No me importa adonde vayamos siempre que estemos juntos —respondió él—. Creía que te apetecía viajar —añadió, arqueando las cejas.

—Algún día, tal vez —dijo ella—. Pero no creo que fuese muy sensato viajar ahora... —le sonrió con ternura—. Creo que llevo dentro el hijo que tu padre tanto deseaba que tuviéramos.

—¿Mi hijo? —exclamó Jack, irguiéndose con tanta brusquedad que Brutus le lanzó una mirada de reproche—. ¿De verdad, Olivia?

—¿Estás contento, Jack?

—Ya sabes la respuesta —respondió él, tocándole la mejilla—. Claro que quiero tener a nuestro hijo... Pero ¿no es un poco pronto?

Ella se echó el pelo hacia atrás y le trazó la línea de la boca con el dedo.

—Creo que fue aquella primera tarde...

—Gracias a Dios que no lo supimos antes de que mi padre me contara la verdad —dijo Jack, tirando de ella.

Olivia lo abrazó brevemente y se levantó.

—Vamos, Brutus —dijo, abriendo la puerta del vestidor—. Es hora de irte a tu cama.

Brutus obedeció al instante. Lamió la mano con la que Olivia le daba las últimas caricias del día y entró en el vestidor.

Olivia cerró la puerta y volvió a los brazos de su marido.

* * *