El amor no tiene edad

Anne Henry

El amor no tiene edad (1991)

Título Original: Robbing the Cradle (1989)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: American Love 190

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Joel Bynum y Pam Sullivan

Argumento:

Las estrellas de cine y las cantantes famosas los tenían. ¿Pero podía Pam Sullivan, un ama de casa, madre de dos niños, tenerlo? ¡Joel Bynum era un universitario! Su insistencia la desarmaba y el cariño que demostraba por los niños le llegaba al corazón. Pero Pam era demasiado sensata como para olvidar sus reservas, aceptar una cita con Joel y esperar que el amor lo resolviera todo.

Capítulo 1

—¿Has encontrado canguro para el viernes por la noche? —preguntó Brenda a través del teléfono.

—No, todavía no —reconoció Pam, quitándole el salero a Tommy, que pasaba junto a ella con su caminar vacilante.

—Vamos, hermanita. Ese hombre es un sueño hecho realidad. Además, tiene verdadero interés por conocerte. George y yo le hemos hablado de mi guapa y encantadora hermana.

—¿Y qué dijo «el sueño hecho realidad» de Scott y Tommy? —preguntó Pam, caminando hacia el final del cordón del teléfono y asomándose al salón.

Scott estaba sentado ante el televisor viendo un concurso. Tommy se encontraba junto al sofá examinando las orejas del paciente perro de la familia, algo que hacía con frecuencia. Tal vez llegase a ser veterinario… u otorrino.

—Pues, la verdad, no lo recuerdo —seguía diciendo Brenda—, pero estoy segura de que a Robert le gustan los niños. Su primera mujer y él tuvieron gemelas. Nos ha enseñado fotos. Unas niñas adorables. Él las tiene cada dos fines de semana, los miércoles por la tarde y dos meses en verano.

—Brenda, todo el mundo quiere a sus propios hijos. ¿No le dijiste que yo tengo dos niños?

—No, pero estoy segura de que George lo ha hecho. Entonces, hermanita, ¿qué me dices? Puro trabajo y nada de placer hacen de ti una chica aburrida. Robert tiene una pinta estupenda, muchísimo éxito, un fantástico sentido del humor, y una hermosa casa. Es especialista en legislación internacional sobre impuestos, y la empresa de George es uno de sus clientes. Créeme, ese hombre es la respuesta a las oraciones de cualquier soltera.

—No estoy tan segura de que ningún hombre fuese la respuesta a las oraciones de esta soltera. Creo que preferiría que me tocara la lotería. Menos interrupciones del sueño, tampoco me vendrían mal.

Pam se quedó mirando su imagen reflejada en el espejo del recibidor. Una mujer que necesitaba un corte de pelo le devolvió la mirada. Sus uñas necesitaban una manicura y sus cejas, depilación. Volvió la cabeza hacia el otro lado. No tenía tan mal aspecto, considerando lo mucho que hacía que no se dedicaba a sí misma, pero no estaba como para una cita, y en aquel momento no tenía ni tiempo ni dinero para ponerse en forma. Además, tal como estaban las cosas, dejaba demasiado a sus hijos con la canguro. En aquel punto de su vida, una cita con Tom Selleck podría no merecer la pena, sobre todo después de una jornada de su actual trabajo. Sabía que todo lo que el próximo viernes desearía sería meterse en la cama con un buen libro. De hecho, ya había decidido con cuál: la nueva novela de misterio de Carolyn Hart.

—Prométeme que irás —dijo Brenda—. Necesitas un poco de diversión en tu vida. Lo único que haces es trabajar y ocuparte de los chicos.

—También paso algún tiempo con mi querida hermana y su encantador marido, participo en concursos y leo. Sin embargo, sí reconozco que el trabajo y los niños consumen la mayor parte de mi tiempo, pero los niños son una alegría al mismo tiempo que una responsabilidad. Y si no trabajo, dichos niños no comen —recordó Pam a su hermana.

Su hermana, que era modelo de Neiman Marcus, había preferido no tener hijos. El marido de Brenda, George Harrington, aunque era ciudadano británico, se había graduado en la Universidad de Texas. El primer año de matrimonio, lo habían pasado en Londres para que George hiciese un año de prácticas en la oficina principal de la empresa de ordenadores en la que trabajaba. En aquel momento, estaban viviendo en Dallas, donde George trabajaba como un bien remunerado ejecutivo joven de la filial estadounidense de la empresa. Sus vidas eran un continuo torbellino social. Se consideraban una nueva especie de jóvenes adultos, que disfrutaban de una vida más intelectual, estimulante y plena al no tener hijos. Brenda era un figurín. George, terriblemente británico y ordenado. A veces, Pam envidiaba el orden de sus vidas pero no la falta de hijos.

—Sé que tienes que trabajar mucho, hermanita —estaba diciendo Brenda—, pero razón de más para que de vez en cuando te diviertas un poco y te olvides de la vida esclavizada que llevas. Me deprime.

Pam estuvo a punto de decir que «esclavizada» no le parecía la palabra más indicada. Le encantaba criar a sus hijos y encontraba que preparar banquetes era un trabajo sorprendentemente gratificante. Los inicios de cualquier empresa siempre representaban mucho trabajo y estrés, pero también ilusión y optimismo. Sin embargo, Brenda tenía buena intención y Pam sabía que su hermana se preocupaba por ella. Era agradable que alguien lo hiciese.

—Veré si Cindy puede venir —dijo, cediendo, y colgó el auricular.

La pobre Cindy, que era regordeta y tímida, nunca tenía con quien salir. Raras veces se negaba a cuidar a los niños de Pam. «Y quién sabe», pensó Pam, sintiendo una oleada de nostalgia, «a lo mejor resulta que Robert es realmente un tipo fenomenal». A pesar de sus protestas, Pam tuvo que reconocer que sería agradable que en su vida hubiese un tipo fenomenal. No sabía muy bien cómo lo introduciría en su apretado programa, pero a veces se sentía sola.

Sin embargo, también era realista y la experiencia le había demostrado que los Roberts de este mundo no querían más niños en sus vidas, y mucho menos niños de pañales. La mayoría de las mujeres de su edad tenían al menos hijos en edad escolar. Pam realmente no culpaba a los hombres. Tampoco ella quería más niños en su vida. Saber que Robert tenía gemelas lo había hecho parecer menos atractivo para ella antes de ponerle los ojos encima. Los hijos de matrimonios anteriores aportaban complicaciones y celos a las relaciones. Ella ya sabía que sus hijos eran más adorables que las niñas de él. Puede que no fuese lógico que pensara así, pero no podía evitarlo.

Se dirigió al salón y cogió a Tommy.

—Vamos, Scott —dijo a su hijo mayor—. Quiero que los niños os quedéis en la cocina donde mamá pueda vigilaros.

—Mary ha ganado una lavadora —dijo Scott lleno de entusiasmo. A sus dos años y medio, se tomaba muy en serio los concursos.

—Me alegro por Mary. Vamos a la cocina, cariño. Podrás tomarte un poco de zumo de manzana y unas galletas.

Renuente, Scott se dejó coger de la mano. Mary, extasiada, acariciaba su nueva lavadora. El presentador le preguntaba si quería arriesgarla para tratar de conseguir una secadora.

El público vociferó su consejo. Mary asintió con la cabeza. Sí, se arriesgaría.

Pam se quedó con Scott a ver lo que ocurría. La rueda giró y giró hasta que lentamente se detuvo señalando un sonriente diablo. Mary había perdido.

—Pobre Mary —dijo Scott.

Sí. Pobre Mary. Pero Mary conocía el riesgo. Del mismo modo que lo conocía ella cuando se decidió a arriesgar sus ahorros en aras de un futuro mejor para ella y para sus hijos.

Aunque perdiese, decidió Pam, no estaría siempre preguntándose si podría haber burlado al diablo sonriente.

Pam comprobó su lista una vez más para cerciorarse de que no faltaba nada. Iba demasiado justa de tiempo como para tener que volver a montar a los chicos en la furgoneta y hacer un segundo viaje a la tiende de víveres.

Pimentón. Había olvidado el pimentón. Trabajosamente, giró el carrito de la compra en dirección al estante de las especias. Se pasaba mucho tiempo allí, conocía la disposición del supermercado tan bien como cualquier empleado.

Tommy estaba empezando a inquietarse en su asiento del carrito. Se había pasado la hora de su comida.

—Sólo un poquito más, cariño. Mami se dará prisa —con la mirada buscó a Scott—. Y ahora, ¿dónde está tu hermano?

—Scott —dijo Tommy y por un momento lo buscó hasta que su mirada tropezó con la caja de galletas que estaba en la cesta—. Galleta —pidió.

—No hasta que hayas comido —dijo automáticamente Pam. Volvió con el carrito sobre sus pasos, mirando por debajo de cada estante según pasaba.

Todo había marchado bien hasta que el carrito de la compra estuvo demasiado lleno y tuvo que sacar a Scott para que caminara. Cada vez era más apasionante ir de compras con él. La semana pasada se había metido en el almacén, y Pam había estado frenética hasta que lo encontró.

—¿Dónde está esa pequeña sabandija? —dijo Pam, más para sí misma que para Tommy, que estaba tratando de girarse en su asiento para coger las galletas.

—Siéntate, Tommy. Tenemos galletas en casa.

El estrépito llegó del fondo de la tienda. Pam sintió que el estómago le daba un vuelco y se encaminó hacia el estante de los cereales.

Tommy detectó las golosinas del Captain Crunch.

—Crunch —pidió, extendiendo los brazos mientras su madre pasaba a toda prisa junto a ellas.

El exhibidor de chili enlatado había sido espectacular. Pam lo había advertido la primera vez que había pasado junto a él. Con ocasión de la semana de Texas en la tienda, algún joven emprendedor del almacén había construido una pirámide de dos metros de alto y la había rematado con la bandera del estado de Texas. Otros exhibidores de la tienda formaban un simpático vagón lleno de botellas de salsa barbacoa y la lata más grande del mundo de judías al estilo ranchero.

Las latas de chili rodaban por todas partes, excepto la que Scott tenía en la mano. Una expresión de sorpresa cubría el rostro del niño. Pam tuvo que tomarse un instante para recobrarse antes de abalanzarse sobre su hijo.

Un chico regordete y con alambres en los dientes recogió del suelo la bandera y dijo:

—Oye, Joel, un niño pequeño ha derrumbado tu pirámide.

Un joven alto de pelo castaño y rizado llegó corriendo.

—Oye, campeón, ¿por qué lo has hecho? —preguntó, desordenando el pelo de Scott—. Has derrumbado la obra maestra de ingeniería que me iba a permitir ganarme la inmortalidad como chico de almacén.

Tímidamente, Scott le entregó la lata de chili.

—Lo siento. Déjeme ayudarle —dijo Pam, inclinándose para recoger dos latas—. No puedo meter a los dos niños en un carrito. Supongo que tendré que empezar a usar dos. ¡Santo Cielo!, que desastre. Debe de haber cientos de latas.

—Doscientas setenta y dos, para ser exactos —dijo Joel.

—Scott, ayuda a recoger. Eres un niño malo.

Scott se agachó y, muy serio, cogió otra lata que entregó a Joel.

Joel soltó la carcajada.

—Gracias, campeón. ¿No eres tú el mismo que la semana pasada fue a hacernos una visita a la habitación del fondo?

Pam recogió varias latas y buscó un lugar donde ponerlas.

—¿Hay que volver a construir la pirámide?

—No se preocupe por eso, señora —dijo Joel. Al sonreír se le formaba un hoyuelo en la mejilla derecha. Parecía ser una persona propensa a sonreír—. Nos ocuparemos de esto —le dijo a Pam, tranquilizándola.

—Pero me siento tan responsable…

—Mire, exhibidores que se derrumban, leche derramada y cosas por el estilo forman parte de la vida de un supermercado. Además, en cualquier caso, habría tenido que deshacerla ya. El lunes comienza la semana hawaiana. Voy a construir un volcán de latas de piña.

El chico regordete se acercó empujando tres carritos. Joel y él comenzaron a poner las latas dentro de los carritos.

Pam recogió varias latas más, luego miró alrededor para ver dónde estaba Scott. El niño caminaba hacia una mujer que estaba en silla de ruedas. Pam echó a correr detrás de él, lo cogió en brazos y volvió al lugar del desastre justo a tiempo para ver que Tommy cogía el paquete de galletas que estaba en la parte de atrás del carrito de la compra.

Y de repente, comenzaron a rodar galletas entre las latas de chili.

Pam soltó un juramento para sus adentros.

Joel y el otro chico miraban a su alrededor con cara de sorpresa. Joel comenzó a reírse.

—Señora, usted tiene en sus manos un equipo de demolición de dos chicos.

—Qué me va a contar —dijo ella, indefensa. Buscó en su bolso dos billetes de cinco dólares—. Creo que lo mejor que puedo hacer es sacarlos de aquí. De veras que lamento mucho todo el trabajo extra que les hemos dado —dijo, al tiempo que les entregaba el dinero.

Joel lo rechazó con un gesto.

—Después de todo, no ha sido tan malo como ayer. Rompieron un tarro de miel de los grandes. No le dé más importancia. Gajes del oficio.

—Por otra parte… —comenzó a decir el chico más joven, mirando el dinero.

Joel lo fulminó con la mirada.

—Es usted muy amable —dijo Pam, sonriendo.

Joel no sólo era amable, era muy atractivo y realmente no era un chico. Era un joven. De unos veinte o veintiún años.

Él volvió a sonreírle. Sí, un joven muy atractivo.

Pam lamentó no haberse molestado en maquillarse. Se preguntó qué aspecto tendría su pelo.

—Galleta —se quejó Tommy—. Galleta.

—Tiene hambre —explicó ella, cogiendo fuertemente a Scott de la mano.

Joel metió la mano en el carrito y le dio una galleta al niño.

—Yo también —dijo Scott, extendiendo su mano gordezuela.

—Usted viene aquí con frecuencia, ¿verdad? —dijo Joel, inclinándose para recoger las latas.

—Sí. Tengo un pequeño negocio de banquetes a domicilio y compro muchos víveres.

—Debe de ser difícil con dos niños. ¿Tiene quién la ayude?

—No. Nadie me ayuda. ¿Está seguro de que no tengo que darle nada por los problemas causados?

—No —dijo él—. Lleve a los chiquillos a casa y deles de comer. Parece que necesitan comer y echar una siesta.

El chico más joven daba la impresión de que no le habría importado que le diesen algo por los problemas causados.

Pam guardó de nuevo el dinero en el bolso.

—Bueno, entonces, adiós. Y una vez más, lo lamento. Despedíos de ellos, chicos.

Tommy tenía las galletas por toda la cara y las manos. Scott estaba lamiendo cuidadosamente el relleno blanco de las galletas. Levantó la mirada sólo para decir:

—Adiós.

Mientras Pam empujaba el carrito por el pasillo, Tommy estiraba las manos y señalaba las galletas que se habían quedado en el suelo.

—Galleta.

Ella pudo oír la risa de Joel.

—¿Tú piensas tener hijos algún día? —le preguntó el chico más joven.

—Claro que sí. Los niños son muy majos, ¿no te parece?

Pam sonrió.

Joel por un instante se quedó contemplando a la mujer que salía.

—¡Vaya señora! —dijo.

—Psssí —dijo Paul, sin entusiasmo—. Supongo.

—Y además, bonita.

—Sí, supongo. Pero recuerda que tú tienes novia, y en cualquier caso, esa mujer es demasiado mayor para ti. Terminemos con esto que quiero tomarme un descanso. No me he tomado mi Pepsi Cola matutina y estoy sintiendo el mono.

Joel, mientras recogía las latas, siguió pensando en la hermosa mujer y en los niños. Ya la había visto antes. Le había llamado la atención la forma en que trataba a los chicos. A la vista de todos los víveres que compraba, se había preguntado si tendría seis hijos más en casa o un marido de apetito voraz. No llevaba anillo de casada. Dijo que nadie la ayudaba. Y algo en la forma de decirlo le había hecho pensar a él que se refería a algo más que al negocio de banquetes.

Banquetes. El mismo Joel había contemplado la posibilidad de estudiar hostelería en alguna universidad importante, pero había optado por estudiar contabilidad, por considerarla con más futuro y no porque sintiese ningún interés especial por ese campo. Pero podía estudiar contabilidad en una universidad de la ciudad que le quedaba cerca. Era menos cara que otras y muchas de las clases eran por la noche, en los fines de semana, y hasta a las siete de la mañana para permitir que los estudiantes pudiesen trabajar.

Después de tres años de estudios seguía sin sentirse demasiado entusiasmado con su carrera. Pero tal vez se debiese a que le costaba imaginarse a sí mismo los próximos quince o veinte años de su vida trabajando con columnas de números en la oficina central de Anderson's Food Marts, Inc. Stephanie Anderson y su padre lo habían decidido todo. Con el tiempo, llegaría a ser vicepresidente, incluso probablemente algún día llevase él la empresa. Una oportunidad de oro para un joven que venía de la nada. Y era condenadamente afortunado por estar comprometido con una chica como Stephanie, que podría haber tenido el chico que quisiese. Era hermosa, rica, culta, e inteligente. Y el señor Anderson se había tomado por él un interés paternal. Incluso se había ofrecido a pagar los gastos del último año de universidad de Joel si hubiese accedido a dejar el trabajo y a entrar en Southern Methodist University, la prestigiosa universidad de Dallas a la que Stephanie asistía.

Pero Joel había declinado el ofrecimiento del señor Anderson. Era difícil para los Anderson comprender el porqué, pero él necesitaba tener la satisfacción de terminar sus estudios por sus propios medios. Se había criado gracias a la asistencia social. Trabajar para pagarse sus gastos de universidad era una forma de ganarse su propia estima. Stephanie había hecho pucheros al conocer su decisión. Como siempre que algo la contrariaba. Quería que él formase parte de su mundo y hasta había llegado a escoger la asociación estudiantil a la que él debía pertenecer.

Cuando estuvieron recogidas todas las latas, Paul se marchó corriendo a tomarse su refresco y Joel empujó los carritos llenos hasta el almacén. Echó una ojeada a su reloj de pulsera. Faltaba una hora para la comida. Luego, tenía pensado trabajar hasta las tres. Estudiaría un par de horas antes de volver para hacer el turno de la tarde. Stephanie se quejaba mucho cuando él hacía dobles turnos en fin de semana, pero a él le preocupaba el pago de su matrícula del próximo otoño. La matrícula del curso de verano lo había dejado sin dinero. Además, trabajar tenía sus compensaciones, decidió, pensando en el episodio de la dama de los banquetes y sus dos hijos.

Pendiente del reloj, Pam dio de comer a los chicos y los preparó para la siesta. Con sentimiento de culpa, rogó porque durmiesen toda la tarde para que a ella le diese tiempo de terminar de organizar la cena de los Patterson.

Barney, el viejo perro que había venido a vivir con ellos el otoño pasado, la siguió por el recibidor mientras ella llevaba a Tommy a la habitación de los niños. Tommy estaba ya cabeceando cuando ella lo depositó en su cama. El niño pidió a Puppy, su animal de peluche preferido y se quedó inmediatamente dormido. Pam se tomó un minuto para acariciarle la mejilla suavemente con el dedo. Su precioso niño. Estaba creciendo tan deprisa… pronto cumpliría quince meses. Hubiese deseado que el tiempo transcurriese más lentamente para poder disfrutar de todas las etapas de la vida de sus hijos.

Automáticamente, Tommy se metió el pulgar en la boca y con el otro brazo estrechó a Puppy contra su pecho. Puppy había perdido ambos ojos y gran parte de su relleno, pero era el preferido de todos los habitantes de la cuna de Tommy.

Barney siguió de nuevo a Pam por el recibidor rumbo al salón, en donde Scott jugaba con sus cochecitos sobre la mesa de centro. El perro se echó a sus pies, y Scott se subió a su regazo para escuchar la lectura de The Little Engine That Could, su favorita en esos momentos. La semana anterior había sido The Cat in the Hat. Scott comenzó a cabecear antes de que el pequeño tren llevase los juguetes a través de la montaña a los niños que se habían portado bien. Pam tapó al niño con la manta y lo dejó sobre el sofá. No quería que molestara a Tommy cuando se despertase.

Cuando salía de la habitación, oyó el tintinear del collar de Barney que se subía al sofá y se colocaba junto a Scott. Se suponía que el perro no debía subirse a los muebles. Seis meses atrás, cuando nadie hubo respondido al anuncio por palabras que ella había puesto en la sección de perros perdidos del Dallas Morning News, Pam había cogido entre sus manos la enorme cabeza del perro y le había explicado:

—De acuerdo, perro, supongo que nos hemos adoptado mutuamente, pero yo tengo mis normas. A los animales les está terminantemente prohibido subirse a los muebles. Te daré de comer, y a cambio, te agradeceré que mantengas a raya a los ladrones.

Desde entonces, Barney y ella habían estado jugando un estúpido juego. El perro esperaba a que ella saliese de la habitación para saltar al sofá o a la cama de Scott. Si oía que ella volvía, se bajaba. Pero Barney dormía tan profundamente que era incapaz de oír la más ensordecedora de las tormentas, y cualquier ladrón podría entrar y salir tranquilamente de su casa sin sentirse amenazado por el enorme perro.

Se puso el delantal y contempló la desordenada cocina. Gracias a Dios que el día anterior había preparado el pollo a la Kiev y la tarta de almendras. En aquel momento tenía que terminar los entremeses, hacer la sopa de langosta y preparar las verduras e ingredientes de la ensalada. Luego, cuando a las cinco y media llegase la canguro, llevaría la comida a casa de los Patterson, en donde terminaría de prepararlo todo y supervisaría el servicio. Los Patterson eran sus mejores clientes. Philip Patterson era el socio principal de un antiguo bufete de abogados, y su esposa, Buffy, era una gran matrona de la sociedad de Dallas, famosa por sus cenas. Era frecuente encontrar su foto en la sección de sociedad del Dallas Morning News. El hijo de los Patterson se iba a casar al siguiente mes, y Pam estaría ocupada unas cuantas semanas con los acontecimientos prenupciales, incluida la cena del ensayo para cuarenta personas, su mayor banquete hasta la fecha. De sólo pensarlo, se ponía nerviosa. Esperaba que los niños no enfermasen y Cindy, la canguro, no encontrase el trabajo que estaba buscando. Cindy había estado en establecimientos de comida rápida y salas de cine solicitando un empleo para por la noche. Pam temblaba de sólo pensar en tener que buscar otra canguro.

Cuando Pam tuvo que enfrentarse con la perspectiva de mantenerse a sí misma y a sus hijos, supo que la mejor forma sería con algo relacionado con la comida. Durante su adolescencia, había trabajado los veranos en el restaurante que sus abuelos tenían en Santa Fe y, posteriormente, durante los cuatro años de trabajo en el ejército, había asistido a la escuela de cocineros. En su último destino, en una base de Oklahoma, había llevado un comedor en el que diariamente se servían cientos de comidas, por lo que sabía cómo defenderse en una cocina. Pero la comida normal del ejército, como albóndigas, puré de patatas y tarta de chocolate no era la indicada para banquetes. El ejército no le había enseñado a cocinar platos exquisitos. Eso lo había tenido que aprender ella por su cuenta.

Estaba aprendiendo con cada trabajo, y su empresa estaba creciendo, pero todavía no ganaba bastante dinero como para cubrir gastos. El problema era el tiempo, o tenía demasiado o no le llegaba. Había tenido días y hasta una semana sin trabajo. Luego tenía más del que podía manejar. A veces, sobre todo después de un mes de escasez, se preguntaba si no debería abandonar por completo la idea y buscarse un trabajo más seguro. Pero eso significaría dejar a los dos niños en una guardería todo el día, algo que si podía, preferiría evitar, especialmente mientras fuesen tan pequeños.

Se había prometido a sí misma sacar adelante la empresa de banquetes antes de que se acabaran sus ahorros. Después, si tenía que rendirse, buscaría un empleo. Tras seis meses, estaba a punto de quedarse sin ahorros. Los trabajos estaban empezando a llegar con mayor regularidad, y ella estaba ganando más con cada uno, pero todavía era arriesgado. Sabía que, si pudiese resistir el tiempo suficiente, no sólo tendría ganancias sino que tendría las necesarias para mantenerse a sí misma y a sus hijos.

Pam se negaba a pensar en el fracaso. Tenía la certeza de que había trabajo. En cada banquete, alguna de las invitadas se habían acercado a ella con preguntas y halagos.

Pam terminó de elaborar los entremeses y de preparar los ingredientes de la ensalada. Ya era hora de hacer la delicada sopa que tanto le había gustado a la anfitriona de la celebración de aniversario que ella había preparado la semana anterior.

Cuando Pam reunió los ingredientes para la sopa, se dio cuenta de que la nata se había agriado y se había olvidado el pimentón.

Los dos vecinos a los que podía pedirles que se quedasen con los niños estarían trabajando. Si despertaba a los niños de su siesta, jamás terminaría de hacer todo lo que tenía que hacer.

Intentó hablar por teléfono con su hermana. No contestó nadie.

Buscó en las páginas amarillas una tienda que hiciera entregas a domicilio. Sólo encontró una relativamente cerca de su casa, pero cuando llamó, el hombre que respondió le dijo que sólo prestaban ese servicio a sus clientes habituales.

Pam llamó a la tienda Anderson's Food Mart a la que ella solía ir y preguntó si llevaban pedidos a domicilio de sus clientes habituales. La respuesta, por supuesto, fue que no. Pam colgó. Luego, sin soltar el auricular, volvió a marcar el mismo número.

—¿Está Joel?

Enseguida oyó el vivaz saludo de Joel.

—Soy la mujer cuyo hijo destrozó el exhibidor de chili.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—¿Podría usted o alguno de los empleados del almacén hacerme el favor de traerme hasta mi casa dos paquetes de medio litro de nata y una lata de pimentón?

—Parece desesperada.

—Lo estoy. Los niños están durmiendo. Y he de tener lista una cena para las cinco y media. Si los despierto ahora, no podré trabajar.

—Yo salgo a las tres. ¿Le vale?

Pam le dio la dirección.

El timbre despertó a Scott.

—Hola, campeón —dijo Joel al niño adormilado que cruzaba el recibidor arrastrando la manta, con el pulgar en la boca—. Parece que te he despertado.

Pam cogió al niño en brazos y recibió la bolsa de la tienda de manos de Joel.

—Entre —dijo—. Voy a buscar el bolso.

—Oiga, deje que coja al niño —dijo Joel.

Antes de que ella pudiese protestar, el delgado joven le había quitado a Scott de los brazos, con manta y todo. Vaciló un instante, luego salió en busca de su monedero.

Llamaron por teléfono. La señora Patterson quería saber un buen vino de postre para servir con la tarta.

Pam le sugirió vino de Madeira o champán. No podía ser más precisa. Los vinos todavía eran un misterio para ella, pero aprendería. Eso y un sinfín de cosas más. Llegaría a ser la mejor especialista en banquetes que jamás hubiese conocido la ciudad de Dallas… eso esperaba.

Cuando Pam volvió con el monedero, Scott y Joel estaban en el salón jugando con los coches de juguete. «Qué joven tan amable», pensó Pam, mientras se detenía a contemplarlos. Parecía que realmente le encantaban los niños.

Pero por otra parte él era algo más que un niño.

Joel se ofreció a quedarse un rato y mantener entretenido a Scott para que Pam pudiese trabajar sin interrupciones.

—¿De veras no le importa? —preguntó ella.

—No crea que tengo muchas ocasiones de jugar a los cochecitos con un niño de dos años —dijo él, con una sonrisa un poco de medio lado.

Más tarde, Joel la ayudó a cargar la furgoneta, y ella le preparó a él y a los niños la cena. Joel le dio de comer a Tommy para que Pam pudiese revisar una vez más las listas para cerciorarse de que no había olvidado nada.

Mientras esperaba a Cindy, se sentó a la mesa para tomarse una taza de café. Observó cómo Joel daba de comer a Tommy.

Qué chico tan agradable. La sonrisa de Joel era atractiva. Su sentido del humor, una delicia. Y le gustaban los niños pequeños. Ella esperaba que, cuando sus hijos creciesen, fuesen tan amables y encantadores.

Capítulo 2

La cena fue ajetreada. La doncella de la señora Patterson se había puesto enferma, y Pam tuvo que servir. La comida comenzó tarde, y los invitados se habían entretenido mucho en cada plato. Pam estuvo pendiente del reloj. Le había prometido a Cindy que estaría en casa alrededor de medianoche.

—No vuelva a preparar pollo a la Kiev —dijo bruscamente a Pam la señora Patterson, después de haber despedido a su último invitado.

Una de las invitadas no había tenido suficiente cuidado al cortar el pollo, y la mantequilla le había salpicado el vestido.

—¿Y no podía haber pensado en algo más original para cubrir la tarta que la nata montada?

—Quizás. En realidad, pensé que la comida había salido bastante bien. Varios de sus invitados me han hecho elogios. Y ahora, lo siento de veras, señora Patterson, pero tengo que irme. Los padres de mi canguro la esperan en casa alrededor de medianoche.

—¿Irse? Mire cómo está esta cocina.

Por lo general, la doncella se encargaba de la limpieza. Pam había logrado limpiar el comedor y cargado la furgoneta con sus cacerolas y utensilios, pero la cocina seguía siendo un completo desastre. La encimera estaba atestada de platos sucios. Los utensilios usados llenaban el fregadero. La mesa de la cocina estaba cubierta de restos de comida.

—Si hubiese sabido que tendría que limpiar, habría organizado las cosas para quedarme hasta más tarde —explicó Pam—. Verdaderamente tengo que irme ahora.

—Señora Sullivan, si quiere seguir trabajando para mí, le sugiero que encuentre la forma de limpiar y ordenar esto antes de abandonar esta casa.

Pam llamó a la madre de Cindy, que accedió a concederle una hora más. Al parecer, Cindy tenía trabajo de canguro a las ocho de la mañana.

Una hora no era suficiente. Llamó a su hermana.

—¿Estás de guasa? —dijo Brenda—. ¿Quieres que yo vaya hasta tu casa y me pase la noche allí porque cierta señora no quiere limpiar su propia cocina?

—Lo siento de veras, Brenda. Sabes que no te lo pediría si no estuviese realmente en un apuro. Me quedan varias horas de trabajo. Necesito que me hagas ese favor. No puedo enfrentarme a esta mujer ni a la madre de Cindy. La señora Patterson es mi mejor cliente, y Cindy, mi mejor canguro.

—De acuerdo, querida. Llama a tu canguro y dile que salgo para allá. George dice que también irá. ¿Se despiertan los niños por la noche?

—Pues sí, algunas veces —admitió Pam—. Sobre todo Scott. A veces quiere que se le cambie el pañal o que se le mime un poco. Por lo general, vuelve a dormirse enseguida. Puede que Tommy quiera el biberón o el chupete. Y que se le cambie el pañal, por supuesto. ¿Sigue en pie lo de esa salida de mañana? Vamos a estar muy cansados después de esta noche.

—Claro que sigue en pie, Pamela Sue Hunter Sullivan. Saldrás con Robert John Fenwick III aunque yo misma tenga que quedarme cuidando a los niños. Estoy cansada de sentirme culpable por la buena vida que llevo mientras mi hermana mayor está pasando una época tan difícil.

—¿Y un hombre mejora las cosas? —preguntó sarcásticamente Pam.

—Por supuesto, sobre todo si se parece en algo a mi George. Me gustaría que George tuviese un hermano gemelo. Te vendría muy bien un hombre fantástico como él.

—El hermano gemelo de George sería probablemente como él —recordó Pam a su hermana—. No querría niños, y se habría casado con alguien más joven que él.

George y Pam eran de la misma edad, treinta. Brenda tenía veintiséis.

—Eres imposible —dijo Brenda—. Nosotros nos acostaremos en el cuarto de invitados.

—Tendrás que quitar la pila de ropa limpia que está encima de la cama. Guarda la tabla de planchar en el armario. Deja la puerta de la habitación abierta para que puedas oír a los niños.

Eran las tres de la mañana cuando Pam aparcó la furgoneta en el camino de entrada. Las luces de la mayoría de las ventanas de su pequeña casa estaban encendidas. Echó a correr. Algún desastre había ocurrido en su hogar. Su cuñado y Scott estaban durmiendo en la mecedora del salón, Barney dormía sobre el sofá. El televisor estaba encendido.

En la cocina, la cafetera seguía enchufada. Había esparcidas galletas para perros alrededor de la mesa. El envase de la leche estaba abierto sobre la encimera.

Brenda y Tommy estaban durmiendo en la habitación de invitados. Habían llevado todos los animales de peluche hacia allí. Pam colocó a sus hijos en sus respectivas camas. Llevó a George junto a su dormida esposa. Descargar la furgoneta podría esperar hasta el día siguiente. Se cepilló los dientes y se metió en la cama. «Por favor, que los niños duerman hasta después de las seis. Sería estupendo que fuera hasta después de las siete… ¿Sería demasiado pedir que se despertasen después de las ocho?».

Por la mañana, mientras se tomaban el café, Pam recibió un informe completo. Cuando llegaron Brenda y George, los niños se habían despertado y se habían alegrado tanto al ver a sus únicos tíos que no hubo forma de que se acostaran de nuevo.

—Por cierto, ¿quién es Mary? —preguntó George, dando un bostezo—. Scott parecía preocupado por su lavadora. El chiquillo habla ya bastante bien, ya sabes. Como una persona. Estoy impresionado.

—Es una persona, George. Mary es una concursante de un programa de televisión. Su actual pasión. Mary perdió, y Scott se preocupaba por los perdedores. No podéis imaginaros lo mucho que os agradezco esto. Os haré una tarta.

—De manzana, por favor —dijo George, sin apartar la mirada de Tommy. Parecía fascinado por los intentos del menor de sus sobrinos de comer por sí solo—. ¿Siempre es así de sucio?

—Sí —admitió Pam—. Los dos lo son. Pero son encantadores, ¿no crees?

—Sí, vaya si lo son. ¿Pero compensa tanta molestia?

Pam se rió.

—Para mí, sí. En el peor de los casos, quiero a los niños. Y compensan con creces todas las molestias.

Pam sintió sobre su rostro la mirada de su hermana y supo lo que Brenda estaba pensando: que aquellos dos chicos daban demasiado trabajo.

Pam se quedó mirando lúgubremente la ropa que colgaba de su armario.

«Unas copas en el Crescent Bar seguidas de una pequeña cena en casa del jefe de George», le había dicho su hermana. «Es el cumpleaños de la Reina. Los hombres irán de etiqueta».

Entonces, ¿qué debía ponerse?, se preguntó Pam. El Crescent Bar era un sitio de lujo, un bar para la gente joven, triunfadora y hermosa de Dallas. Estaba segura de que todos lo que fuesen a la cena irían impecablemente ataviados.

Los pocos trajes que tenía estaban pasados de moda. Tendría que haberle pedido algo prestado a Brenda. Pero no lo había hecho, y ya era demasiado tarde. En cualquier caso, los vestidos de su hermana no le servían.

Sacó un traje de seda negra que alguna vez le había parecido elegante. Ahora lo encontraba demasiado serio. Tal vez tuviese mejor aspecto cuando se lo pusiera.

El siguiente problema era el cabello. Después de lavárselo, Pam intentó recogérselo en un peinado. Lo tenía limpio pero lacio. No sólo necesitaba un corte, sino que no quedaba rastro de la última permanente. Probó a echarse más laca y a cardárselo un poco. Finalmente, tuvo que utilizar las tenazas de rizar, cantidades ingentes de laca y mucho cardado.

Luego se ocupó de dar de comer a los chicos y ponerles el pijama. Cindy llegaría y se haría cargo de entretenerlos un rato.

El traje todavía le servía, pero era indudablemente serio. Pam se puso un chal de seda de color fucsia que Brenda le había regalado hacía dos años por Navidad y que nunca se había puesto.

George y Brenda llegaron puntualmente a las seis. Brenda llevaba un vistoso conjunto de minifalda roja, medias rojas, y zapatos de tacón a juego. Echó una ojeada a su hermana y se encaminó con ella hacia la habitación para cambiarle los pequeños pendientes de perlas por unos de vistosas piedras, arreglarle el pelo con unas peinetas de adorno, y subirle un poco la falda en la cintura.

—Así está mejor —dijo Brenda—. Te he regalado el chal, las peinetas y los pendientes. ¿Por qué no te los pones nunca?

—¿Para ir adonde? —se rió Pam—. ¿A la lavandería?

Dejó que su hermana le pusiese un poco más de colorete en las mejillas. En cierto modo se habían cambiado los papeles. Hubo una época en que Pam había enseñado a Brenda los secretos del maquillaje y del vestir. En aquel momento ella se sentía como la hermana menor que se beneficiaba de la experiencia de la mayor. Brenda se echó hacia atrás para valorar el efecto, luego añadió un poco más de colorete.

—Mucho mejor —dijo—. Deja de esconderte, hermanita. Eres una maravilla cuando te lo propones.

Pam se contempló en el espejo y tuvo que admitir que los esfuerzos de su hermana habían dado resultado. Pam sintió que mejoraba su humor. A lo mejor lo pasaba bien. Tal vez su acompañante fuese fantástico.

Robert John Fenwick III los estaba esperando en el elegante vestíbulo del hotel Crescent. A diferencia de los pocos hombres con los que había salido desde que se quedó sola, Robert era realmente atractivo. Era alto, moreno; tenía el vientre plano y los hombros anchos. De ojos oscuros y cejas espesas. A Pam le recordaba a Tyrone Power, y sintió un calorcillo nervioso. Él estaba fuera de sus posibilidades. Incluso aquel lugar estaba fuera de sus posibilidades. Suelos de mármol, enormes arañas de cristal pendían del alto y adornado techo. Muebles Victorianos tapizados en terciopelo se agrupaban aquí y allá. El recibidor parecía pertenecer más a un palacio que a un hotel.

El bar era grande y estaba revestido de madera. Encontraron asientos junto a la barra. Alrededor de ellos, gente atractiva, reía, hablaba, y disfrutaba de sus bebidas. Pam pidió un daiquiri helado. Los otros tres pidieron whisky y agua.

Robert llevaba un discreto traje de impecable corte a la medida. Su trabajo le obligaba a viajar de vez en cuando y acababa de llegar de Tokio. Había asistido a una representación de teatro Kabuki.

—¿Viajas mucho? —le preguntó a Pam.

—No —dijo ella.

Su hermana intervino para hablar del teatro de Londres antes de que Pam pudiese explicar por qué.

—¿Cuánto hace que conoces a George y a Brenda?

—Ya hace varios años. Conocí a George en Londres cuando yo estaba realizando un trabajo para Dover International. Desde que él y Brenda se mudaron a Dallas nos hemos visto alguna que otra vez. Cuando descubrí que la maravillosa Brenda tenía una hermana libre, apenas pude resistir las ganas de conocerla —dijo Robert con voz suave, tocando el brazo de Pam y acariciándolo.

Era encantador, tuvo que reconocer ella. Y el hombre más guapo de la habitación, incluso más guapo que George, que era increíblemente atractivo y estaba maravilloso aquella noche con el traje de lino gris y la camisa de seda rosa.

—Y ahora que la he conocido —seguía Robert, con voz cálida y suave, sólo para ella—, me pregunto cuándo podré tenerla para mí solo.

Pam, sin saber qué decir, tomó un sorbo de su bebida. Se sentía halagada pero insegura. Le agradaba que un hombre guapo y triunfador le prestase atención, pero se sentía corno si estuviese representando una farsa. Robert no conocía a la verdadera Pam Sullivan, que por lo general llevaba grandes jerséis y téjanos desteñidos, cuya casa era, en el mejor de los casos, modesta, cuya vida estaba llena de pañales sucios y leche descremada, y cuyos pies le dolían debido a la falta de costumbre de llevar tacones altos.

Pero el juego era divertido, y el espejo al otro lado de la barra le devolvía la imagen de una encantadora mujer y su guapo acompañante. El licor hacía que se sintiese más desenfadada y menos cauta de lo que últimamente se sentía. A través del espejo vio a su cuñado George susurrando algo al oído de su hermana. Se tenían cogidas las manos; sus hombros se tocaban. Brenda sonrió y besó a su marido en la mejilla y luego le susurró algo. Seguían portándose como jóvenes amantes.

A pesar de las protestas de Pam, Robert pidió una segunda copa para ella. Le preguntó si le gustaba el rodeo.

—No he ido nunca —reconoció ella.

—¿No has ido nunca? Una tejana que nunca ha estado en un rodeo. Eso es prácticamente un crimen, y vamos a tener que ponerle remedio. El próximo sábado hay un gran rodeo profesional en Fort Worth.

—Tengo que organizar una fiesta el sábado por la noche —dijo Pam, lamentándolo y aliviada al mismo tiempo.

—Entonces tendremos que ir el domingo por la tarde —dijo Robert, volviendo a colocar la mano sobre el brazo femenino—. Luego, podremos ir a bailar.

Bailar. Hacía años que no bailaba. Marty y ella acostumbraban a ir a bailar, antes de que nacieran los niños. Salones de baile. Discotecas. A Pam le encantaba todo aquello. Marty solía decir que habían nacido para bailar juntos, y así parecía realmente. A veces las demás parejas se detenían a contemplarlos mientras ellos evolucionaban por la pista, como Fred Astaire y Ginger Rogers. Últimamente, los únicos compañeros de baile de Pam eran Scott y Tommy, que encontraban muy divertido que su madre encendiese la radio y danzase con ellos por la habitación.

—¿Te gusta bailar? —preguntó Robert.

—Sí —dijo Pam en voz queda—. Mucho. Hace mucho que no lo hago, pero me encantaba.

—Entonces, ¿lo considero una cita? —preguntó él.

Pam dudó. ¿Cómo iba a salir la tarde y la noche del domingo? No podía pagar a la canguro por tanto tiempo y odiaba dejar tanto tiempo solos a los niños. Tenía tres trabajos para la siguiente semana. A veces se preguntaba si Cindy no ganaría más que ella.

Brenda se inclinó hacia ella y le susurró:

—¿Lo estás pasando bien?

Pam sonrió y asintió con la cabeza. Sí, lo estaba pasando bien.

—¿Qué vas a hacer el próximo domingo? —le preguntó a su hermana.

—Juego un torneo de tenis con George. ¿Por qué?

—No, por nada.

—¿Te ha invitado a salir? —dijo Brenda, con ojos brillantes—. Acepta, hermanita. Es un buen partido.

A Pam no le gustaron las palabras elegidas por su hermana. «Un buen partido». Como si ella fuese una caza fortunas. Si tenía que suceder algo romántico en su vida, quería que fuese espontáneo: ojos que se encontraban en medio de una habitación atestada, el reconocimiento inmediato del compañero perfecto. Sin cacería. Sin engaños. Pero probablemente aquello sólo sucedía en las películas.

Mientras esperaban a que llegasen las bebidas, Robert le mostró las fotos de sus dos hijas. Tenían seis años, eran idénticas y adorables. Él pareció complacido ante los elogios de Pam.

—Sí, son unas muñecas —estuvo él de acuerdo—. Para mí es importante mantener una buena relación con ellas, pero es difícil. ¿Te gustan los niños? —preguntó abruptamente él, colocando de nuevo la billetera en el bolsillo.

Pam sonrió.

—Sí, claro —dijo ella, cogiendo su bolso y sacando las fotos de sus hijos.

Robert miró las fotografías y frunció el ceño.

—Qué chicos tan majos. ¿Quiénes son?

—Mis hijos —dijo Pam, dirigiendo una mirada asesina a Brenda y a George. No le habían dicho nada.

—¿Sí? No sabía que tuvieras hijos —dijo Robert, con voz súbitamente fría—. Cuando Brenda me dijo que tenía una hermana soltera, di por sentado que era más joven y… sin cargas.

Se hizo un tremendo silencio en el grupo. El pianista estaba tocando jazz ligero, el fondo musical perfecto para relajar a los yuppies. La pareja que estaba junto a George discutía sobre la última película de Woddy Allen. A ella le gustaba. A él, no.

—Bueno, creo, que lo mejor es que terminemos con estas copas y nos pongamos en camino —dijo George, demasiado jovialmente—. Es hora de cumplir con la Reina.

Brenda dio un ligero apretón en el brazo de su hermana.

—Lo siento, hermanita.

—Debiste habérselo dicho —dijo Pam, sin preocuparse de si Robert lo oía.

—Lo sé —reconoció Brenda—. Sólo que pensé que, si te conocía primero y veía lo dulce y adorable que eres, le sería más fácil aceptar a Scott y a Tommy.

Para entonces, Robert se había repuesto.

—Escucha. No hay ningún problema. Yo adoro a mis hijas. Pam adora a sus hijos. Pasémoslo bien.

Durante el resto de la velada, Robert fue atento, pero no fue el mismo. Había desaparecido el aire de seducción, y los dos se esforzaban en poner lo mejor de su parte. Aparentemente, Robert no tenía costumbre de salir con mujeres que tuviesen hijos pequeños. Como la mayoría de los hombres de su edad que ya tenían hijos de un primer matrimonio, Robert no quería cargas adicionales en su vida. ¿Quién podría culparlo? Pam opinaba lo mismo. Y tal vez a aquella altura de su vida. Tampoco necesitaba un hombre que complicase las cosas.

Pam se preguntaba si tendría que esperar a que los chicos creciesen, para poder casarse por segunda vez.

Bueno, al menos no tendría que preocuparse de conseguir canguro para el próximo domingo.

La fiesta tenía lugar en la casa de Turtle Creek del jefe de George, el presidente de la filial texana de Dover, y estaba concurrida por un ecléctico grupo compuesto por las personalidades cívicas y culturales de Dallas y por ciudadanos británicos que vivían en la ciudad.

Pam escuchó cómo su cuñado le decía a su esposa que era la mujer más fascinante de la habitación. Tenía razón. Brenda estaba fantástica con su figura de modelo, su abundante cabello y sus rasgos perfectos. Transmitía un aura de elegancia que hacía que girasen las cabezas y que su esposo se sintiese orgulloso. Aunque Pam no tenía ninguna duda de que George seguiría amando a Brenda cuando fuese vieja y seguiría diciéndole que era la mujer más deslumbrante de la habitación. Estar con ellos le dejaba a Pam un regusto agridulce. La gente era más feliz cuando tenía alguien a quien amar, alguien con quien compartir sus vidas.

Pam había realizado un par de banquetes de encargo en las enormes mansiones de Turtle Creek, y pensó que ella podría haber hecho un mejor trabajo con aquel banquete en particular. No tenía nada digno de mención.

Robert se estaba conteniendo para no correr detrás de una joven inglesa, secretaria en el consulado británico. Pam diría que estaba fascinado por el acento, los brillantes ojos azules, la piel suave y aterciopelada. No tenía la menor duda de que la chica recibiría el lunes una llamada del guapo texano.

—No te preocupes —le dijo a Robert—. Ve a preguntarle su número de teléfono.

Robert la miró un poco avergonzado.

—Eres una mujer fuera de serie.

—Claro. Es lo que me dicen todos cuando les doy permiso para correr detrás de otras chicas. Sólo cerciórate de que no tiene niños.

Mientras Robert estaba en lo suyo, se le acercó un hombre de aspecto aristocrático y vestido de esmoquin. Pam había dado por sentado que era uno de los británicos y se sorprendió cuando se dirigió a ella con un ligero acento texano.

—Está loco —dijo el hombre, haciendo un gesto en dirección de Robert.

Robert estaba inclinando la cabeza para poder oír lo que decía la joven británica.

—En realidad, no. No nos hemos entendido muy bien.

—¿Una cita a ciegas?

Pam asintió con la cabeza.

—¿Sale a menudo?

Pam negó con un gesto.

—¿Por qué no? Seguro que una mujer tan bonita como usted tiene muchas invitaciones.

Pam contempló al hombre. O mucho se equivocaba o el esmoquin era hecho a la medida, no alquilado. Llevaba el pelo impecablemente cortado. El diamante del alfiler de corbata era por lo menos de dos quilates.

—No. En realidad no tengo muchas invitaciones para salir —dijo Pam—. La mayoría de los hombres salen corriendo cuando oyen hablar de mis dos hijos pequeños.

El hombre sonrió.

—¿Por qué? ¿Lleva a sus hijos a las citas?

Pam soltó la risa.

—No.

—Perfecto. Todo lo que me interesa es su compañía. No me importa si tiene doce hijos, siempre y cuando los deje en casa. ¿Le apetece cenar conmigo mañana por la noche?

—Dejar los niños en casa significa alquilar una canguro. Y todo lo que a mí me interesa es un hombre al que no le importe quedarse en casa conmigo y con mis hijos de vez en cuando.

—Qué pena —dijo el elegante hombre con un suspiro—. Cocino para mis damas y les compro adorables regalos. Las llevo a hacer fabulosos viajes y sobre todo atiendo sus necesidades físicas. Pero no tengo nada que hacer con sus hijos.

El hombre le cogió la mano y se la llevó hasta los labios.

—¿Está segura de que no le reconsiderará? —preguntó él.

Pam negó silenciosamente con la cabeza. En aquel momento, él mantenía entre sus manos la de ella. Tenía la piel cálida, y su mirada era seductora. Pam supo que se encontraba en presencia de un verdadero donjuán desde que la había abordado. Pero al menos había sido sincero.

—Me temo que no —dijo ella—, pero gracias por el cumplido. Nunca me habían hecho una proposición tan tentadora.

—Buena suerte —dijo él.

Su sonrisa era tan cálida como su piel. Lo contempló mientras se dirigía hacia la mesa, permitiéndose pensar en lo que sería estar con un hombre así.

—¿Sabes quién es ese hombre? —preguntó Brenda, entregándole una copa de vino.

—Uno de mis muchos admiradores —dijo Pam—. Quería llevarme a hacer un fabuloso viaje con él y atender mis «necesidades físicas». Pero no me permitía llevar a Scott ni a Tommy.

—Es J. Winston Marchland.

—Ah, debí haberlo reconocido de las páginas de sociedad. ¡Qué despistada soy! El soltero más codiciado de Dallas.

—¿De verdad quería salir contigo? —dijo Brenda, sorprendida.

—Eso parecía.

—Entonces, ¿vas a salir?

—Claro que no —dijo Pam—. Él sólo quiere pasarlo bien. Yo busco un compromiso.

—¿Y ambas cosas son excluyentes? George y yo estamos comprometidos, y lo pasamos muy bien.

—Con el señor Marchland, son excluyentes.

—Qué lástima. Piensa sólo que habría podido salir tu foto en las páginas de sociedad.

—No está entre mis metas más inmediatas —dijo Pam.

Con aspecto bastante satisfecho, Robert volvió de su misión de reconocimiento a reunirse con ellas para el brindis por la Reina. Junto con los demás invitados, levantaron sus copas y cantaron Dios Salve a la Reina. La voz de barítono de George sobresalía del resto.

—¿Te hace sentir nostalgia? —preguntó Pam a su cuñado.

—Un poco —reconoció él—. Pero cada vez me siento más americano. Me gusta el sol radiante y los amplios espacios abiertos. Me gustan las hamburguesas y adoro la tarta de manzana. Y desde luego, no podría vivir sin el fútbol del domingo por la noche.

Después de la fiesta, George y Brenda dejaron a Robert junto a su coche en el aparcamiento del Crescent. Él estrechó la mano de Pam.

—Encantado de haberte conocido —dijo él—. Tienes mucha clase, Pam. Esos chiquillos tuyos son muy afortunados.

Pam invitó a Brenda y George a tomar una taza de café para finalizar la velada. Cindy dormitaba en el sofá. Los envoltorios de dos chocolatinas estaban sobre la mesita de café, junto a dos latas de refresco. Cuando la adolescente se levantó, se escondió los envoltorios en el bolsillo.

—¿Alguna novedad? —preguntó Pam.

—Tommy está moqueando de nuevo y sigue despierto y me gustaría que Scott cambiase de libro. Estoy un poco harta de ese tren parlante —dijo de buen talante—. Llamó la señora Patterson. Dijo que usted tenía que hacer un almuerzo para diez el martes. Se disculpó por avisarla con tan poco tiempo, pero no parecía sincera. Tiene que llamarla por la mañana a las ocho y media en punto.

—Esa mujer es mi salvación y mi cruz —dijo Pam con un suspiro—. Estoy empezando a sentirme de su propiedad.

George acompañó a Cindy hasta su casa mientras Pam preparaba el café. Cuando él volvió, los tres se acercaron de puntillas a ver a los niños.

Tommy estaba durmiendo boca abajo con el pompi levantado, abrazando a Puppy. Parecía un poco constipado, pero dormía profundamente. Scott y Barney tenía las cabezas en la misma almohada.

—Oye, ¿es eso sano? —susurró George.

—No mucho —respondió Pam—. Pero compensa.

Necesitaba de cierto contacto físico con sus hijos, Pam acarició las pequeñas cabezas y las manos gordezuelas. Cuánto los quería. Aquellos dos pequeños llenaban su corazón y daban sentido a su vida.

Sentados a la mesa de la cocina, Brenda dijo:

—Hay que reconocer que los niños son adorables, ¿verdad? —dijo, pasándose la mano por la larga y sedosa cabellera rubia.

—Algunas veces —dijo Pam—. ¿Vas a cambiar de opinión respecto a tener niños?

—No, claro que no —dijo Brenda, poniéndose derecha en la silla y añadiendo azúcar al café—. George y yo estamos de acuerdo. ¿Puedes imaginarte estas manos cuidando niños y limpiándolos?

Brenda levantó sus hermosas manos mostrando las uñas, largas, rojas y perfectamente arregladas. Luego, miró en torno a ella la desordenada cocina, el corralito, las hileras de biberones limpios y sucios.

—Mucho antes de casarnos hablamos sobre el tema de los niños, y estábamos completamente de acuerdo —dijo George, cogiendo la elegante mano de su esposa—. Cuando Brenda se sienta maternal, puede arrullarme a mí. Me sentiría demasiado celoso de que quisiese a otro ser humano de la misma forma que tú quieres a Scott y a Tommy.

Brenda le hizo cosquillas a su esposo en la barbilla.

—Chiquichiquichí —dijo—. ¿Ha llegado la hora de que mamá acueste a su niñito?

—No, quedaos un poquito más —dijo Pam—. ¿Os apetece un poco de brandy? No estoy lista todavía para enfrentarme a los fantasmas de la noche.

Brenda tocó el brazo de su hermana.

—¿Cómo son esos fantasmas? —preguntó amablemente.

—Sus sábanas blancas por lo general están llenas de signos de dólar. Y en vez de «Uuhh uuhh» dicen «págame, págame».

Sin saber por qué, Pam sintió la punzada de las lágrimas en los ojos. Maldición. Se dirigió hacia el aparador a buscar el brandy. La botella estaba llena de polvo. Como no tenía copas de brandy, sacó tres de vino.

—¿Alguna vez le has pedido dinero a mamá y a papá? —preguntó Brenda, sirviéndose el brandy.

—No. Su pensión por jubilación es poca, y la necesitan para sus propios gastos. Me conformaría con que pudiesen venir a vernos con más frecuencia. Lo pasamos tan bien el mes pasado cuando estuvieron aquí.

—Escucha, hermanita, si te ves muy apurada nosotros podem… —comenzó Brenda.

Pam levantó la mano para acallar a su hermana.

—Si me veo muy apurada, buscaré un empleo y llevaré a los niños a la guardería. Tal vez debí haber hecho eso en primer lugar. Pero me gustaba la idea de trabajar en casa y soñaba con tener una empresa que algún día me proporcionase algo más que el mero sustento. Me gustaría dar a hacer algunos platos a otras amas de casa con niños como yo, y tener un par de personas que me ayudasen a llevar las cosas y a hacer las entregas. Pero tal vez ese sueño sea un lujo que no pueda permitirme.

—¿Pero no harás algo tan estúpido como rendirte por no pedirnos ayuda? —dijo George.

—Por favor, dejad de compadecerme. Ya me las arreglaré.

—Lo que tu pequeña familia necesita es un segundo ingreso —dijo bruscamente George.

—Sí, pero desgraciadamente, Scott y Tommy son demasiado jóvenes para trabajar.

—¿Está todo perdido con Robert? ¡Parecía un tipo tan agradable!

—Sí, todo está perdido, y sí, es un tipo encantador.

—Escuchad, sé que habéis tenido buena intención, pero no volváis a hacerlo. Si un hombre no quiere salir con una mujer que tiene hijos, es mejor saberlo cuanto antes.

—¿Pero no volverás a salir con un hombre en tu vida? —se lamentó Brenda.

—Puede ser —dijo Pam, con más convicción de la que sentía.

Joel no estaba en el supermercado cuando Pam fue a comprar el lunes. Estuvo buscándolo para darle de nuevo las gracias por haberla ayudado la semana anterior. Pam sintió una pequeña desazón cuando se dio cuenta de que el joven no estaba en la tienda.

Estuvo a punto de preguntarle al chico regordete del almacén cuándo llegaría Joel, pero pensó que no era necesario. Después de todo, si podía evitarlo, aquel día no iba a volver. Quizás viese a Joel otro día.

Tommy estaba inquieto. Parecía que había pillado un resfriado. Pam se dio prisa en la tienda comprando también para el almuerzo del día siguiente de la señora Patterson. Le había pedido a Pam que preparase ensalada de pollo al curry con nueces y uvas. La señora Patterson era la clase de mujer que esperaba milagros con poco tiempo de preparación, y nunca daba las gracias. Pero pagaba bien. Y con frecuencia, sus invitados llamaban a Pam para sus propias fiestas. Buffy Patterson era la clave de su éxito.

Pam tenía programada para la tarde del sábado una pequeña recepción de boda de escaso presupuesto. El viernes por la mañana volvió a la tienda a comprar quesos de rebaja y los ingredientes para los sándwiches.

Tampoco pudo ver a Joel.

—¿Ya no trabaja aquí Joel? —preguntó al chico regordete… Paul, había oído que lo llamaban.

—Claro —dijo Paul—. Pero durante la semana, va a clases por la mañana. No llega hasta las tres.

Paul no quitaba la mirada de Scott, que daba vueltas alrededor del exhibidor de sopa de tomate.

—¿Clases?

—Sí. Asiste a un instituto universitario. Ahora hace el curso de verano.

Un universitario. Estaría rodeado de jóvenes compañeras que estarían encantadas con la sonrisa y el pelo rizado del chico. ¿Cómo no iban a estarlo? Pam se sintió celosa. Y vieja.

Pam no había comprado cebollinos. No eran imprescindibles, pero pensó que mejorarían el sabor de la ensalada de huevo. Volvería a la tienda cuando los niños se despertaran de la siesta.

Tenía el pelo indomable, pero la barra de labios y el colorete compensaron un poco el desastre. No es que fuese muy importante. Sólo iba a la tienda de víveres. Por cebollinos. Aquella encantadora pareja iba a tener que hacer la comida con los mínimos medios, pero al menos podría proporcionarles unos sabrosos sándwiches de ensalada de huevo.

Echó una última ojeada al espejo y se prometió a sí misma hacerse una permanente con el dinero que cobrase de la cena del ensayo de los Patterson.

Joel estaba allí, limpiando la sección de enlatados.

—Hola, pandilla —dijo Joel, haciéndole un guiño a Pam—. Oíd, ¿alguna vez os he dicho que tenéis una mamá preciosa?

Scott levantó los brazos para que lo cogieran. Joel dejó a un lado el estropajo y lo complació.

—¿Qué tal, campeón? ¿Dispuesto a derrumbar algo?

Se inclinó y acarició a Tommy en la barbilla.

—¿Qué te parece si nos acercamos a aquellas señoras de la panadería y las convencemos de que nos den una galleta?

—Galleta —dijo Tommy, con el rostro resplandeciente.

Las señoras de la panadería mimaron a Scott y a Tommy. Y a Joel. Pam tuvo la sensación de que Joel las había convencido muchas veces de que le regalaran galletas. Le sonreían como dos orgullosas tías. Pam sonrió con ellas, procurando parecer una señora entrada en años que disfrutaba de la compañía de su adorable jovencito. Sentía la sonrisa congelada en el rostro.

Capítulo 3

Joel se dio cuenta de que no le gustaba el padre de Stephanie. Nunca antes se había permitido un pensamiento tan retorcido, pero en aquel momento, mientras oía al hombre hablar monótonamente y sin parar, repitiendo por enésima vez la historia de cómo había convertido la tienda de víveres de barrio de sus padres en la cadena de dieciséis centros que era en la actualidad, se percató de que no sólo estaba cansado de la historia sino del hombre mismo. Percy Anderson era jactancioso y aburrido. Una «conversación» con él significaba asentir de vez en cuando y procurar parecer interesado.

—Sin perder de vista la caja registradora, he trabajado con ahínco —continuaba el monólogo de Percy—. Déjame que te diga algo, ningún hombre se ha muerto por trabajar mucho. No se le puede tener miedo al trabajo y triunfar. Siempre he contratado a hombres trabajadores. No estoy dispuesto a mantener inútiles en nómina.

Joel se preguntó cuántas veces le había oído decir todo aquellos antes. A Percy le gustaba oírse hablar y decir lo mismo una y otra vez.

Siempre había podido convencerse de que era divertido, un auténtico americano clásico. Aquella noche no se divertía. «Mi futuro suegro», se dijo con pesar.

La comida, como siempre, había sido ostentosa. La comida sencilla no tenía cabida en la mansión de veinte habitaciones de los Anderson.

—Joel, ¿pasa algo con las crepes? —preguntó Mildred, poniéndole sobre el brazo la enjoyada mano.

—Joel está cansado —dijo Stephanie, con un punto de sarcasmo en la voz—. Pensé que cuando terminasen las clases, tendríamos algún momento para nosotros, pero no. Él asiste a clases de verano por la mañana, estudia a primeras horas de la tarde y luego va a trabajar a la tienda. Me sorprende que hoy haya encontrado tiempo para cenar con nosotros. Suele programar sus actividades sociales entre las diez y once de la noche.

—Bueno, tesoro, el chico es un trabajador nato —intervino Percy—. No puedes criticarlo por eso.

—Me habría gustado que esta noche me acompañase a la fiesta de compromiso de mi mejor amiga —continuó ella, haciendo caso omiso de la defensa de su padre.

—Siento lo de la fiesta, Steph —dijo Joel—. Pero aunque pudiese salir del trabajo antes de tiempo, no puedo permitirme pagar el alquiler de un esmoquin.

Después del postre de plátanos flambeados, Percy invitó a Joel a que se tomaran el brandy en el despacho. Joel declinó la invitación del puro, dio un sorbo al licor y se preparó para lo que se avecinaba.

—Últimamente mi pequeña se siente muy desdichada —comenzó Percy—. Le gustaría que su joven caballero la atendiese un poco más, pasase más tiempo con ella, la acompañase a las fiestas. Hijo, ¿has vuelto a pensar en la posibilidad de asistir durante el último curso a la Southern Methodist University, permitiéndome que te ayude económicamente? Admiro tu orgullo, Joel, pero, por todos los diablos, ¿cuál es el problema? Stephanie es mi única hija. Todo esto —dijo el hombre al tiempo que con un gesto abarcaba sus dominios—, pertenecerá el día de mañana a tus hijos.

—He llegado hasta aquí por mis propios medios, y me gustaría terminar la universidad del mismo modo —dijo Joel—. Y sí, es cuestión de orgullo. He pagado hasta el último céntimo de mis estudios, y me siento orgulloso de ello.

Percy habló durante un buen rato sobre la conveniencia de aprovechar las oportunidades cuando se presentan, de golpear el hierro en caliente, no mirar el diente al caballo regalado. Luego, pasó a darle una detallada descripción del torneo en el que a los quince años ganó el título de campeón de tenis amateur masculino del estado. Joel lo escuchó cortésmente hasta que llegó Stephanie a buscarlo.

Se fueron a dar un paseo en el Firebird de ella. Por lo general utilizaban el coche de él. La desvencijada furgoneta era más amplia para besuquearse, pero Stephanie temía que la vieran en ella. Joel se preguntaba con frecuencia por qué ella no lo dejaba y se buscaba un joven rico con quien salir, uno que pudiese costearse un esmoquin para las fiestas y que encajase mejor en los bailes de la asociación estudiantil femenina. Pero desde que el verano anterior lo había conocido trabajando en una de las tiendas de su padre, Stephanie no había cejado en su empeño. Empezó a desempeñar diversas funciones para su padre. Después, buscó otras excusas para volver, casi a diario, algunos días hasta dos veces. No fue nada tímida, había que reconocérselo. Y era tan condenadamente hermosa, que él comenzó a soñar despierto con ella con mucha frecuencia. Era una chica imponente con una espesa melena de pelo rubio y unos deslumbrantes ojos castaños. Sus largas piernas eran morenas y de suave musculatura, el busto redondo y firme. Estudiar se convirtió en una tortura para Joel, pero las tareas rutinarias como ordenar los estantes del almacén y fregar los suelos se vieron enormemente realzadas al imaginar cómo estaría Stephanie Anderson en biquini, cómo sería besarla, y hacer otras cosas.

Se preguntaba si alguna vez reuniría el valor de invitar a salir a la hija del mismísimo patrono. Pero cuando Stephanie decidía que quería algo no dejaba las cosas al azar. Una tarde, al salir de trabajar, ella estaba en su deslumbrante coche rojo esperándolo.

—Vayamos a cenar —dijo alegremente.

El veraniego vestido blanco que llevaba resaltaba su fantástico bronceado.

—No puedo permitírmelo —reconoció con pesar Joel.

Stephanie se echó a reír y condujo hasta Fridy's, donde utilizó su American Express Oro para pagar los cócteles que se tomaron.

Desde entonces, lo esperaba todas las noches. Muchas veces él tenía que estudiar, y ella, poniendo mala cara, lo dejaba cerca de su apartamento después de haber tomado una comida rápida. En otras ocasiones, podían comer sin prisas y luego aparcar en un camino aislado cercano a la casa de ella. Daba la sensación de que Stephanie estaba convencida de que Joel era otro luchador como su padre, que partiendo de la nada llegaría lejos, y que era la clase de hombre con la que ella debería casarse. Además, le gustaba el pelo castaño del joven, sus amplios hombros y musculosos brazos, la forma en que la besaba. A él le gustaba la forma en que ella correspondía a sus besos. Se besaban tanto como hablaban. Después de haber terminado el curso de verano, él disfrutó mucho dedicándole el mes de agosto trabajando en el primer turno de la tienda, estando con ella desde las primeras horas de la tarde, repantigado junto a la piscina de los Anderson, jugando al tenis en su cancha, esquiando en el lago a remolque de su lancha. Stephanie estaba tan deslumbrante en biquini como en las ensoñaciones de él. Y toda aquella abundancia lo había mareado. El dieciocho de agosto, Stephanie le declaró que estaba enamorada de él. Él no vio ninguna razón para no corresponder a su amor, al menos era amor lo que creía sentir.

En aquel momento, después de un año, no estaba tan seguro. Se dirigieron a su lugar de costumbre y se estuvieron besando durante un rato, pero él lo hacía sin entusiasmo.

Después de un rato, Stephanie lo apartó, se arregló el maquillaje y le propuso que fueran a tomarse un refresco.

—Supongo que papá no te convenció de que te cambiases a la Southern Methodist University —dijo Stephanie, ya sentados a una mesa.

Estaba haciendo pucheros. Él solía pensar que estaba mona cuando hacía pucheros.

Joel dio un sorbo a su refresco antes de contestar.

—Necesito terminar lo que he empezado en el Dallas City College. Y además, no soy carne de Southern Methodist University. Allí sólo van niños ricos, Steph. Futuros yuppies. Definitivamente, yo encajo mejor en el City College.

—Pues, si vas a casarte conmigo, es hora de que vayas haciendo la transición —dijo ella—. No tiene nada de malo ser yuppie. ¿Es que no piensas mejorar de posición social? Después de todo, eres un futuro directivo de Anderson Food Marts.

—Claro que quiero triunfar. Pero he estado pensándolo, y no quiero que el éxito me sea regalado. Tal vez debiéramos intentarlo sin ayuda de nadie antes de que yo empiece a trabajar con tu padre. Me gustaría ganarme su confianza primero.

—¿Quieres decir buscarte un trabajo en Sears o algo así?

—Sí, o en un hotel o restaurante. También ellos necesitan contables. Me gustaría tener algún día mi propio negocio.

—¿No esperarás que yo me case con un contable de Sears? —dijo Stephanie, fulminándolo con la mirada.

—¿Por qué no? Tu padre y tú no dejáis de decirme que me admiráis por haber sido independiente. Pero ahora queréis decidir por mí. No puedes tener las dos cosas, Steph. Yo no puedo ser independiente y al mismo tiempo el niño de tu padre.

—No puedo creer lo que estoy oyendo —dijo ella, frunciendo el entrecejo—. Todo estaba decidido, y ahora tú quieres cambiar las cosas.

—Tu padre y tú habíais decidido todo, pero olvidasteis consultar conmigo.

—Nunca antes habías hecho ninguna objeción —dijo Stephanie, cada vez más airada—. Estuviste de acuerdo en todo.

—Sí, supongo que sí —reconoció Joel—. No me siento demasiado orgulloso de eso ahora. Estaba tan impresionado contigo y con tu enorme casa, y están difícil decirte que no… cuando comienzo a besarte, el resto apenas me importa.

—Esta noche los besos no han sido tan apasionados, ¿verdad? Y de pronto, tienes valor. ¿Qué es lo que pasa, Joel?

—He pensado mucho lo de casarme con tanto boato, supongo. No estoy muy seguro de encajar en tu ambiente.

—Sabía que te habías criado en un ambiente corriente —dijo Stephanie con un movimiento de la espléndida melena—, pero no me había dado cuenta de que eras corriente.

—Sí, soy muy corriente, como lo fueron tus abuelos, los inmigrantes que montaron la tienda de víveres del barrio. A veces, cuando empiezas a comportarte como si fueras la debutante del año, me gustaría que los tuvieses presente. He crecido en hogares de adopción, y no pretendo olvidarlo. Creo que podríamos tener una hermosa vida juntos, Stephanie, pero quiero que vivamos a nuestra manera… al menos durante algunos años. Sé que un día de estos tu padre va a querer retirarse, pero hasta entonces, ¿por qué no nos vamos a cualquier otro sitio lejos de su sombra? Despleguemos nuestras propias alas.

Stephanie cogió las llaves del coche de encima de la mesa y se levantó.

—Puedo asegurarte que no tengo la menor intención de dejar nunca Dallas ni la sombra de mi padre.

Joel no tenía dinero para un taxi. Tardó una hora en volver caminando a casa de los Anderson. Miró hacia la ventana de la habitación de Stephanie. Estaba a oscuras. Se metió en su furgoneta y, la condujo por el camino de entrada.

Nunca le había parecido más sórdido su apartamento. La cama crujió cuando él se dejó caer sobre el colchón hundido.

—Pam, soy Robert Fenwick —dijo la voz a través del teléfono—. ¿Recuerdas?, el idiota con dos gemelas.

Pam se rió.

—No seas tan duro contigo mismo. ¿Cómo te fue con Miss Secretaria Británica?

Tirando del cordón del teléfono, se acercó a la cocina y echó una ojeada a las tartas que estaban en el horno.

—Ella odia el jazz —explicó Robert—. Yo odio el heavy metal o lo que quiera que sea ese ruido que a ella le gusta. Y colecciona ositos de peluche. Tiene el apartamento lleno. Detesto tener que admitirlo, pero es demasiado joven para mí. ¿Cómo están tus niños?

—Tremendos. Maravillosos.

—Sé lo que quieres decir. Mis tremendas y maravillosas gemelas pasarán conmigo este fin de semana. Me pregunto si a ti y a tus hijos os gustaría acompañarnos a hacer alguna excursión.

—¿Y eso?

—¿Sinceramente?

—Sí.

—Pues, adoro a mis hijas, pero me aterran estas visitas de fin de semana. Las salidas de los miércoles están bien. Salimos a cenar y al cine o nos encargamos una pizza y nos quedamos a ver televisión, luego las llevo a casa. Tampoco es tan malo durante el verano, cuando las tengo todo el tiempo. Como en realidad viven conmigo, entramos en una especie de rutina que de la sensación de normalidad. No siento que tenga que pasarme cada segundo con ellas ni comprarles continuamente regalos. Pero en esas visitas de fin de semana, me siento como si tuviese que pasarme el tiempo haciendo cosas especiales. Ya sabes, divertidas constantemente, mimarlas, dejarles claro que su padre las quiere de veras. Es agotador. Y la mayoría de las jóvenes… la mayoría de las chicas con las que salgo no están interesadas en formar parte de mis fines de semana con hijas, y si lo están, pronto dejan de estarlo después de una estimulante tarde viendo una película de dibujos animados. Pensé que tal vez valdría la pena que los padres solos uniéramos nuestras fuerzas.

—Mis hijos son sólo bebés… difícilmente compatibles con niñas de seis años —dijo Pam, cogiendo un trapo y limpiando un poco de harina que había en la encimera—. Y no tengo tiempo para ir al cine.

—Por favor —suplicó Robert—. Haz un esfuerzo. He pensado mucho en ti, deseando haberme portado mejor cuando salimos. No es nada personal, créeme. Me pareciste encantadora y disfruté mucho estando contigo. Sólo que no esperaba que tuvieses hijos.

—Entonces, ¿no es una cita propiamente dicha? —preguntó ella—. Es más bien la reunión de dos padres solos para ofrecerles una excursión a sus hijos.

—Sí, supongo. Algo así. Pero no te lo pediría si no quisiera volver a verte. Después de haber salido con una sucesión de jóvenes que no sabrían cómo tratar a un niño ni aunque quisieran y que piensan que Neil Diamond es convencional, me he estado preguntado si tal vez debería reconsiderar mis criterios en cuanto a las mujeres con las que debo salir. Por lo que tal vez mi invitación sea una mezcla de excursión familiar y una especie de cita. Me gustaría que al menos fuésemos buenos amigos, Pam.

Pam lo consideró.

—¿Vas a llevar algo de comida? —preguntó Pam.

—Sí, del Kentucky Fried.

—De acuerdo. Voy.

Pam pensó en llamar a su hermana, pero decidió que no. Su hermana haría una montaña de la invitación.

Mientras fregaba los platos de la comida, observó que en el patio trasero un pájaro cortejaba a una hembra. Qué contraste: el macho de brillante color e intrépido, la hembra, gris y sumisa.

Los pájaros habían anidado en el roble, un árbol majestuoso y hermoso que a ella le gustaba mucho. Había sido el roble el que la había decidido por aquella casa en vez de por alguna de las otras que el gobierno había subastado el otoño anterior. El roble y el patio trasero eran las únicas cosas especiales en la, por lo demás, anodina morada. Lo destartalada que estaba la casa le había permitido comprarla. Su padre la había avalado para la hipoteca, y tanto él como su madre se habían pasado un mes ayudándola a mudarse y a hacer habitable la casa.

Era modesta, pero era suya, y Pam soñaba con lo acogedora que quedaría si pudiese añadir una salita de estar, empapelar el salón, ponerle nuevo suelo a la cocina y cientos de cosas más. Acostumbrada a soñar con las reparaciones de la casa, para ayudar a desterrar otras añoranzas más profundas de su mente.

Su padre le había prometido arreglar la cerca del patio trasero. Esperaba que sus padres llegasen pronto. Le gustaría ser de nuevo la hija por un rato, que la mimasen como sólo un padre y una madre pueden hacerlo.

Sus padres se habían retirado a Santa Fe, donde ambos habían nacido. Habían conservado la casa familiar de su madre con aquella idea en mente. Pam adoraba Santa Fe y había pensado en mudarse a allí.

Tal vez era lo que debía haber hecho. Pero el otoño pasado, cuando compró la casa, todavía tenía esperanzas. ¿Y si Marty volvía? Quería estar en la guía telefónica de Dallas para que pudiese encontrarla. Él no sabía que los padres de ella se habían mudado a Santa Fe y no se le ocurriría buscar en la de allí.

Pero si Marty hubiese querido, habría podido encontrarla. No era que no fuese a dejar rastro. Pero ella no quiso dejar nada al azar, y para entonces, no tenía orgullo en relación con Marty. Quería que volviese.

Desde la primera vez que había visto a Marty cantando en el Lone Star Bar, Pam se había encaprichado. Él llevaba el sombrero de vaquero echado para atrás, la guitarra colgada del cuello. Y cantaba canciones de amor. A Pam nunca le había gustado la música country, pero aquella noche le llegó al corazón.

El público era predominantemente femenino, mujeres de todas las edades. Marty era un joven muy sexy de voz seductora, y sabía que todas aquellas mujeres lo admiraban, y aquello hacía que se echase el sombrero más hacía atrás y que su voz se tornase más gutural.

Su canción hizo que a ella se le pusiese carne de gallina, que se echase hacia adelante en la silla, tensa, atenta. Por eso había dejado el ejército y había vuelto a Dallas, para ir a aquel local aquella noche y oír cantar a aquel hombre. Era el destino.

En Dallas, había conocido a Marty y allí esperaba que algún día volviese a ella.

Claro, que hubo otras razones por las que ella se quedó en Dallas después que Marty los abandonara a ella y a los niños. Fueron las que ella le dio a sus padres: mayores oportunidades de empleo, vivienda más barata, la vuelta de Brenda a la ciudad, más gente joven. Pero todas ellas eran secundarias. Todavía soñaba con abrir la puerta un día y encontrarse a Marty en el porche, sonriendo presumido, o con levantar el teléfono y oír su voz.

Durante mucho tiempo, se despertaba cada mañana con la esperanza de que aquel fuese el día en que Marty volviese a casa. Algunas veces, sobre todo cuando tenía el pelo recién lavado y se sentía especialmente bonita, se imaginaba cómo sucedería. Abriría la puerta principal, se quedaría boquiabierta, se echaría en brazos de él, lloraría, él le pediría perdón. No podía vivir sin ella. La amaba más que a la vida. ¡Qué tonto había sido! ¿Podría perdonarlo? No volvería a hacerle daño. Nunca.

Pero en los últimos meses Pam se preguntaba si no habría cruzado alguna especie de línea mágica. La casa la había ayudado mucho, no tenía recuerdos de Marty. Ya no soñaba con el regreso de Marty. Era más fuerte y veía a su exmarido como el irresponsable que era. Cuando pensaba en Marty, sentía que el corazón se le endurecía. Se había derretido muchas veces antes, pero por fin se había fortalecido lo suficiente para echarlo de su vida. Incluso se había imaginado que las cosas sucederían de forma distinta, que le diría que ya no lo quería. Y, por fin, ya no se imaginaba nada con Marty. Él no iba a volver. Mejor así.

El agradable tiempo de junio hizo que la gente fuese al parque, a correr, a montar en bicicleta, a comer al aire libre. Pam se alegró de haber ido. ¡Qué grato era salir y estar rodeada de gente alegre y dinámica!

Las gemelas, Julie y Janet, eran unas preciosas copias al carbón la una de la otra. A Pam le fascinaba que dos seres humanos fueran tan exactamente iguales.

—Son extraordinarias, ¿verdad? —decía Robert lleno de orgullo.

Al principio las niñas se sintieron intrigadas por los dos bebés, pero cuando descubrieron que Scott y Tommy no eran muñecos y que tenían sus propias ideas, se fueron a jugar en los columpios y toboganes. Robert y Pam metieron a los niños en los columpios para bebés y los empujaron para mecerlos. Las niñas gritaban «Mírame, papi. Mira», y Robert se volvía a mirarlas y las animaba.

Pam no podía distinguir a las gemelas. Cuando sirvió la comida sobre la mesa de picnic, una gemela arrugó la nariz ante el pollo frito. La otra se quejó porque no había nada del Dr. Pepper.

—¿Qué nos vas a regalar esta semana? —preguntó la primera a su padre.

—¿Quieres otra muñeca? —preguntó Robert, esperanzado—. Más tarde podemos ir de compras.

—Yo quiero la casita de campo de los Osos Amorosos —declaró la gemela a la que no le gustaba el pollo.

—Y yo quiero un traje de baile para mi Barbie —dijo la otra.

Después de la comida, fueron caminando hasta la piscina de niños. Mientras las gemelas jugaban en la parte más honda, Pam y Robert se enrollaron las perneras de los téjanos y se metieron en el agua con Scott y Tommy.

—Algunas veces me gustaría tener un hijo —dijo Robert.

—Entonces, probablemente lo tendrás —le dijo Pam, haciéndose oír por encima de las chillonas voces de los chiquillos.

—Ahora mismo, tengo que resolver la forma de ser un buen padre para esas niñas. Su madre va a comenzar a estudiar Derecho en California… y a volver a casarse. Se ha ofrecido a renegociar la custodia. Quiere tener a las niñas en vacaciones y en verano y que yo las tenga durante el año escolar.

—Y a ti, ¿qué te parece? —preguntó Pam.

—Al principio estaba loco de contento, luego me entró verdadero pánico. ¿Cómo iba a hacerme cargo de dos niñas pequeñas? Comprarles ropa, ocuparme del colegio. Me gustaría haberme vuelto a casar. Pienso que estoy listo, pero necesitaría encontrar a alguien que quisiera realmente a mis hijas y capaz de criarlas como si fuese su madre. Me he dado cuenta de que no he estado saliendo con esa clase de mujeres.

Pam recorrió con la mirada a todos los niños que estaban en la piscina.

Tommy se encontraba plácidamente sentado en la zona menos honda dado manotazos al agua y salpicándoles. Las ropas de Pam y Robert estaban más mojadas que secas. Scott, más audaz que nunca, se levantaba y se sentaba una y otra vez, incansable.

—Vendrá una mujer para quedarse con las niñas esta noche —dijo Robert—. Está de acuerdo en quedarse con dos más. ¿Salimos a cenar?

—Es muy amable por tu parte, pero tengo que bañar a los niños y ellos necesitan dormir en sus camas. No tengo bastantes pañales. Los dos duermen con ellos.

—Tengo bañera. De camino, podemos comprar pañales.

—Pero no estoy vestida como para salir a cenar —dijo ella, mirándose los téjanos y la blusa de algodón mojados.

—Iremos al Cadillac Bar a comer comida mexicana. Los téjanos no desentonan allí.

—Mira, como no he cocinado en todo el día, mañana tendré que levantarme al amanecer para terminar de hacer lo que tengo que hacer.

—Vamos, Pam. Sabes lo que se dice sobre vivir sólo para trabajar, sin divertirse.

—Hablas como mi hermana.

—Tenemos razón.

Robert estaba encantador con el cabello arremolinado por el viento, los blancos dientes que resaltaban sobré la tez morena. A Pam le parecía muy atractivo, pero no hacía que su corazón se acelerara. Le habría gustado enardecerse al contacto con la piel de él, pero no sucedía.

—La diversión no paga las cuentas.

—No lo has tenido fácil, ¿verdad? —dijo él con sincero interés.

—No me quejo.

—¿Qué te parecen mis hijas?

—Preciosas y mimadas. ¿Por qué no las tratas como lo hacías cuando no te habías divorciado? —preguntó Pam, sorprendida de su propia franqueza—. Diles que no de vez en cuando. También te querrán aunque no les hagas regalos todas las semanas y seas divertido todo el tiempo que estés con ellas.

—Lo sé —dijo él, sintiéndose desdichado—. He caído en todas las trampas en las que caen los padres divorciados. Tengo que cambiar las cosas, o pronto no seré capaz de hacer frente a mis propias hijas. Y me preocupan de veras.

—Veo que lo haces —dijo Pam.

Lo sentía por él. El divorcio era un mal trago para cualquiera. A veces era necesario, suponía ella, o no tenía elección, pero siempre parecía más problemas que los que resolvía.

Había un vigilante a la entrada del conjunto residencial en el que Robert vivía.

El interior de la casa era amplio y estaba exquisitamente decorado con alfombras persas y cuadros que no eran precisamente de artistas desconocidos. Pam se adelantó a los niños para quitar los objetos valiosos de su alcance.

—No puedo dejar a mis hijos en un sitio como éste —le dijo a Robert—. Destruirían algo.

En aquel momento, sonó el timbre de la entrada y Robert dio paso a la señorita Duff. Era una mujer de aspecto severo que llevaba el pelo recogido en un apretado moño. Vestía un conjunto de falda y chaqueta azul marino y cómodos zapatones. Cuando Tommy estaba a punto de abrir un libro sobre arte asiático que estaba sobre la mesa de centro, la señorita Duff dijo; «No» en un tono de voz que hizo que Tommy se volviese y la mirase boquiabierto.

—¿Qué van a cenar los niños? —le preguntó a Robert.

—Pensaba dejarle dinero para que pidiese pizzas y refrescos.

La señorita Duff levantó la nariz.

—Les daré algo nutritivo. Vamos, niños, vamos para que os lavéis las manos y veamos lo que hay en la cocina.

Los niños, sin moverse, se quedaron mirándola.

—Enseguida —la señorita Duff dio una palmada.

Scott y las niñas fueron. Tommy los siguió con su andar vacilante.

—¿Es una especie de carcelera? —preguntó Pam, sorprendida.

—Viene muy recomendada.

—¿Por quién, por el KGB?

—Por la agencia. Al menos no tendremos que preocuparnos de que pase nada. Apuesto a que puede controlar a King Kong.

—Scott y Tommy llorarán cuando yo me vaya. No están acostumbrados a ella. Se quedan siempre con la misma canguro, y no conocen la casa.

—Sobrevivirán —insistió él—. No vamos a tardar mucho.

Pam fue a asearse a un baño que era más grande que su propio dormitorio. Las paredes cubiertas de espejos le devolvieron la imagen de sus téjanos desteñidos y la blusa arrugada. Trató de alisarse la blusa y se esmeró en arreglarse el maquillaje.

Los niños lloraron. La señorita Duff fue sorprendentemente amable.

—Usted no suele dejarlos solos a menudo, ¿verdad? —preguntó en tono comprensivo.

Pam se dio cuenta de que, bajo el severo peinado y los modales secos, era una mujer muy agradable.

—Sí, así es —dijo Pam, cogiendo a Tommy de brazos de la mujer—. Salgo muchas veces por razones de trabajo, pero siempre se quedan en casa con la misma canguro.

—Llorarán un rato, pero les diré que usted volverá pronto —la tranquilizó la señorita Duff—. ¿Les gusta que les lean?

—Mire, es usted muy amable, pero no me siento preparada para dejarlos.

Pam se volvió hacia Robert.

—Lo siento, pero no quiero hacer esto. Si tuviesen tiempo para acostumbrarse a los cambios, me sentiría distinta, pero no es justo para ellos. Tienen miedo.

—Entonces, dejémoslos en tu casa. La señorita Duff y las niñas pueden quedarse allí.

Pam dudó y se encaminó hacia la ventana para estar sola. Robert la siguió.

—Después de haber estado en tu precioso apartamento, no estoy muy segura de querer que veas mi casa —se explicó ella.

—No soy un esnob —dijo Robert.

—¿Qué esperas de mí? —preguntó Pam, colocando la mejilla junto a la suave cabeza de Tommy.

Él todavía estaba sollozando, aferrado a la blusa de su madre.

—Quiero una relación con una mujer que pueda criar a mis hijas. Sólo intento averiguar si tú podrías ser esa mujer.

—No soy de esas mujeres que pueden llevar una casa llena de niños, Robert. He alcanzado mi límite con Scott y Tommy. Quiero ser la mejor madre del mundo para ellos, y creo que es todo lo que tengo de maternal. Sin embargo, dicho eso, estaría dispuesta a probar a mantener una relación contigo si creyese que había alguna posibilidad. Yo quiero a alguien que esté loco por mí. No existe tal hombre, pero necesito un hombre que se despierte y se duerma pensando en mí. Tan cursi como suena, quiero auténtico amor. Mi príncipe no tiene que vivir en un palacio, pero tiene que amarme tanto como yo a él. Ya una vez me contenté con menos, y no voy a cometer de nuevo el mismo error.

—¿Cómo sabes que no tendremos algo especial? —preguntó Robert.

—¿Tú crees que es posible? ¿Despierto fuertes emociones en ti? Sé sincero.

Robert tardó en responder.

—No —admitió finalmente—. Pero eso no significa que no pueda llegar a suceder. Además, creo que podríamos ser buenos amigos.

—¿Por qué, en vez de buscar una madre para las niñas, no contratas a un ama de llaves? Trata de que la señorita Duff o alguien como ella se ocupe de atender tu hogar. Enderezará a tus hijas enseguida. Luego, dedícate a buscar a tu segunda esposa. Haces bien orientando tu búsqueda hacia mujeres hechas y derechas, pero esta mujer hecha y derecha en particular tiene todo lo que puede manejar con sus dos niños.

—Hola, ¿hay alguien en casa? —se oyó la voz de Brenda.

—Estamos en el dormitorio —respondió Pam.

Acababa de bañar a los niños y los tenía sobre su cama, poniéndoles el pañal y los pijamas.

Cuando terminó de ponerle el pañal a Tommy le hizo cosquillas en la barriguita para hacerlo reír. Tommy chilló de placer, y Scott le ofreció su propia barriguita esperando idéntico tratamiento.

—Hola, familia —dijo Brenda, se sentó sobre la cama y su sobrino mayor, todavía desnudo, le dio un abrazo—. Ten cuidado, cariño. No vayas a arrugarme el traje —dijo con cautela, manteniendo al niño tan lejos como se lo permitían los brazos—. El tío George y yo vamos a salir.

Brenda llevaba un vestido veraniego de color amarillo que ofrecía un perfecto contraste con su bronceada piel. Se había echado la rubia melena hacia un lado y puesto una gardenia. Estaba maravillosa, como siempre, y como siempre hizo que Pam se sintiese vulgar y un poquito envidiosa.

—Sé dar saltos mortales —dijo Scott a su tía, poniéndose cabeza abajo en medio de la cama para demostrarlo.

Brenda lo cogió antes de que lo llevase a cabo.

—¡Qué fantástico! ¿Se ha ganado alguien hoy en televisión una lavadora?

—Sally ganó una piscina —dijo, poniéndose de repente serio—. Era azul.

—¿Sabes que estás loco? Y tú, también, Pamela Sullivan —dijo Brenda—. George acaba de decirme que has rechazado una invitación de Robert Fenwick. ¿Qué te pasa? Ese tipo es perfecto.

—Perfecto, ¿para qué? —preguntó Pam, asegurando el pañal de Scott y subiéndole los pantalones del pijama.

Tal vez el niño no necesitase pañales nocturnos durante mucho tiempo, llevaba dos noches sin mojarlos.

—Sabes muy bien para lo que es perfecto. Para que te corteje. Para casarse contigo. Felicidad perpetua. Seguridad económica. Educación universitaria para los chicos. Algo de ropa nueva para ti. Peluquería semanal. Manicura. Y no tener que volver a cocinar para esa horrible Buffy Patterson.

—Tampoco es tan rico —dijo Pam.

—No, pero probablemente lo será. Vamos, hermanita, ¿cuál es el problema? Te busco un tipo realmente majo, y tú lo desprecias.

—Vamos a la cocina para que los niños coman algo.

Pam cogió a Tommy. Brenda y Scott la siguieron. Barney, saliendo del salón, se unió al desfile.

—No me has respondido —dijo Brenda.

—No hace que mi corazón se desboque. ¿Vale? Ni hago palpitar el suyo —dijo Pam mientras colocaba a Tommy en su trona—. Así que deja de presionarme. Todavía no estoy en la miseria, y cuando me enamore de un hombre, su cuenta corriente no tendrá importancia. Sal de ahí, Berney —dijo, empujando al perro con el pie—. ¿Por qué tienes que ponerte siempre delante del frigorífico?

—Entonces, olvídate de su cuenta corriente. Robert es agradable, guapo y quiere salir contigo. ¿Cuál es el problema?

—Lo que él quiere es una madre para sus hijas. Sólo ve en mí a una persona maternal.

—¿Y qué?, tú lo eres.

—No seas estúpida, Brenda. No puedo hacerme cargo de dos niños más, sobre todo si no estoy enamorada del padre.

—Pam, ya has arruinado tu vida. ¿Qué más te da cuidar a otros dos niños?

Pam cerró con fuerza el frigorífico y miró a su hermana.

—¿Eso es lo que piensas? ¿Qué he arruinado mi vida porque tengo hijos?

Brenda colocó a Scott en la trona y luego se sentó en una silla.

—No sé. Sí y no. Cuando miro esta casita corriente, la vida difícil que llevas y tú pelo lacio, pienso que yo me moriría si tuviese que vivir así. Luego te veo besar a los niños y amarlos, y entonces no sé qué pensar.

Pam, con un movimiento violento, puso una manzana y un cuchillo frente a su hermana.

—Por favor, pela esto, a menos que creas que te estropeará las uñas. ¿Sabes qué, Brenda? Yo os compadezco a George y a ti porque habéis decidido no tener hijos. Os estáis perdiendo mucho.

—Los hijos me asustan. Tú perdiste a Marty por los niños. Los padres de George se odiaban mutuamente, pero permanecieron juntos por los hijos.

—¿Y qué me dices de papá y mamá? Ellos nos quieren y se quieren. Y después de tantos años, siguen cogiéndose de la mano y abrazándose.

—No conozco muchas parejas como ellos —dijo Brenda, en tono retador—. A George y a mí nos va bien con las cosas tal como están. No quiero arriesgarme a estropearlo con niños. No quiero terminar como tú… sola y con dos hijos que criar.

Joel sentía cómo el corazón le latía con fuerza mientras marcaba el número. Se preguntó si tendría el valor de dejar que sonase, pero lo hizo. Cuatro veces.

—Diga.

—¿Señora Sullivan?

—Sí.

—Soy Joel Bynumen. De Food Mart.

—Ah, ¿Cómo estás, Joel?

Lo dijo con el tono de voz que una persona mayor usaría para dirigirse a un joven. A él no le gustó. No había hablado así la otra tarde cuando estuvo en la tienda. Entonces parecía juvenil e impresionada. Se ruborizaba siempre que él le decía que era preciosa. Y lo era. No de la forma espectacular que lo era Stephanie, pero sí a su manera, como las mujeres que anunciaban por televisión bebidas refrescantes.

—Estoy bien —respondió él—. Ocupado, claro, con el trabajo y el curso de verano. ¿Y usted?

Esperaba que no notase lo nervioso que estaba. Se estaría preguntando a santo de qué la llamaba. Y no lo sabía muy bien. Se había pasado todo el día pensando en llamar a Stephanie y disculparse, aunque no habría sido sincero. En vez de eso, allí estaba, llamando a Pam Sullivan.

—Bien, gracias —respondió ella—. Bastante ocupada, también. Tengo más trabajo del que puedo atender. Todavía no gano bastante dinero, pero desde luego, trabajo mucho.

—¿Y los niños?

—Estupendamente. Scott quiere saber dónde estás cada vez que vamos a la tienda, pero solemos ir por la mañana.

—Sí, lo sé. Aun así, cada vez que veo una mujer con niños pequeños, miro a ver si son ustedes —se aclaró la garganta antes de seguir. Había llegado la hora de decir la razón de la llamada—. Oiga, no trabajo esta noche, y me preguntaba si a usted y a los chicos les gustaría salir a tomar una hamburguesa conmigo y a dar una vuelta por el West End. Unos malabaristas harán representaciones en la calle. Pensé que a los niños les gustaría.

Al principio se hizo un silencio. Maldición. Probablemente se habría ofendido. O molestado. Para ella, él sólo era un muchacho.

—¿Y eso? Es muy amable por tu parte —dijo ella, con voz insegura—. ¿Pero por qué un universitario como tú quieres pasarse la noche del sábado con una mujer mayor y dos críos?

—Porque al universitario le gusta la mujer mayor. Y sus dos hijos. Pienso a menudo en usted. ¿Le parece bien que la llame Pam?

—Sí, claro.

—He pensado en ti, Pam. Me gustaría volver a verte.

Cuando Joel colgó, se sintió bastante orgulloso de sí mismo. Había hecho bien. Además, era cierto, había pensado en Pam. Pero todavía pensaba demasiado en Stephanie. Tenía que estar loco para dejar a una rica muñeca como Stephanie. Loco de veras.

Pero se sentía entusiasmado ante la perspectiva de pasar la velada con Pam y sus dos pequeños. Se afeitó con especial cuidado, y cantó mientras se daba una ducha.

Capítulo 4

—Contrátame —dijo Joel, con su irresistible sonrisa—. Soy la respuesta a tus oraciones. Trabajador incansable, listo, personalidad abrumadora.

—No hablarás en serio —dijo Pam, impresionada por la oferta.

Como tema de conversación, explicándole los problemas con los que se había encontrado en su trabajo, le había dicho que deseaba tener cierta ayuda.

—¿Por qué no? —dijo Joel, con un encogimiento de hombros.

—No puedo permitirme contratar a nadie —dijo ella—. Sólo expresaba un deseo imposible. Además, si pudiese contratar un ayudante, tendría que ser alguien con cierta experiencia.

—He trabajado en restaurantes y tiendas de víveres desde los catorce años, así que entiendo algo de comida. Bastante, en realidad, cuando de comer poco se trata.

Joel estaba sentado en el sofá, con Tommy en brazos. Barney estaba frente a ellos, moviendo la cola, suplicando atención con sus ojos oscuros. La parte del sofá que estaba desocupada se vio pronto atestada con los juguetes que Scott llevó uno a uno desde su cuarto para enseñárselos a Joel.

Los niños y el perro se entusiasmaron con la llegada de Joel. También ella. Era divertido y majo y la hacía sentirse joven. Pam se preguntó si estaría enamorado de ella. A menudo se recordaba que los jóvenes suelen enamorarse de mujeres mayores, y casi siempre era sólo algo pasajero. Ella no tenía ningún pensamiento romántico en relación con el chico de pelo castaño, sonrisa fácil y brillantes ojos verdes. Ninguno. Le gustaba como ser humano, como sus hijos… y como su perro.

Joel lanzó un hueso de goma al otro lado de la habitación para que Barney corriera tras él.

—No tienes mucho talento para esto —dijo Joel mientras trataba de sacar el hueso de la boca del perro—. Se supone que tienes que dármelo para que yo vuelva a lanzarlo.

Joel miró a Pam y sonrió.

—Hasta añadiré gratis el adiestramiento del perro.

—Barney está engañándote. Por lo general lo único que hace es dormir —dijo Pam, pasándose la mano por el pelo.

Habría preferido que Joel hubiese llamado antes de presentarse. Se habría arreglado un poco el pelo y se habría pintado los labios.

Sin embargo, se sentía más satisfecha con su aspecto desde que se había cortado el pelo y hecho la permanente. El suave ondulado le enmarcaba de forma agradable el rostro. Y desde que Brenda le había llevado algunas prendas de invierno que ella ya no usaba, Pam había podido deshacerse de los grises jerséis y los raídos téjanos. En aquel momento llevaba un conjunto abrigado, en verde esmeralda con el cuello de punto blanco.

Por alguna razón, Joel hacía aflorar la coquetería en ella. Sabía que la admiraba, y eso hacía que procurase estar lo mejor posible. También se pasaba más tiempo delante del espejo.

Hasta se pintaba los ojos cuando iba a Food Mart. Había empezado a ir a última hora de la tarde. Había menos gente y hacía mejor temperatura, y los chicos disfrutaban de un paseo antes de acostarse.

A él le gustaban los niños tanto como ella, se recordó Pam. Joel se sentía solo y añoraba una familia.

Sí, tal vez ella fuese para él la figura materna.

Pam ya había pensado en eso otras veces. Podría ser. Quizás no estuviese encaprichado de la mujer mayor. Sólo le gustaba su cálida, acogedora y pequeña familia.

O tal vez era un poco de ambas cosas. En cualquier caso no había nada de malo en que ella hiciese sus compras por la tarde. Ni en que sus hijos y ella saliesen de vez en cuando con él a tomar una hamburguesa.

Aquélla era la segunda vez que Joel se había acercado a su casa desde el sábado por la noche en que habían salido juntos. Ella había disfrutado mucho. Fue como una pequeña excursión familiar y todos lo habían pasado bien. Joel se comportaba de forma tan encantadora con los niños, y ellos estaban tan faltos de un hombre en sus vidas…

Joel había ido a buscarlos en su furgoneta, que sólo tenía dos asientos delante una colchoneta de lona detrás. A los niños les encantaba jugar en la colchoneta.

—Cuando yo estudiaba bachillerato, llamábamos a estos vehículos «amormóviles» —observó Pam.

—Todavía los llaman así —dijo Joel sin hacer más comentarios.

Fueron hasta un pequeño café cercano al campus de la Dallas City College, en donde servían las que según Joel eran auténticas hamburguesas. Aunque los panecillos estaban un poco grasientos, las hamburguesas tenían un sabor estupendo. Joel cortó la hamburguesa de Tommy en pedazos pequeños y le enseñó a mojar las patatas en el kétchup.

—Te llevas tan bien con los chicos. ¿Has tenido hermanos menores? —le preguntó Pam entre un bocado y otro.

—No, soy hijo único. Me he criado en hogares de adopción. Pero los chicos mayores tenían que cuidar de los pequeños, y a mí me gustan los niños. Me gusta hacerlos felices. A veces me pregunto si no debí especializarme en dar clases a niños pequeños, pero los maestros están mal pagados y yo estoy cansado de ser pobre. Me gustaría ganar lo suficiente para poder proporcionarle felicidad a mis hijos.

—¿Qué les sucedió a tus padres? —preguntó ella.

—No recuerdo a mi padre. Mi madre me dejó con mi abuela. Cuando yo tenía nueve años, murió la abuela. Nadie adopta niños de nueve años, por lo que fui a los hogares de adopción. No es una infancia que yo recomiende, pero sobreviví.

Pam se encontró mirando fijamente a la clientela universitaria que llenaba el pequeño restaurante. Parecían tan jóvenes y despreocupados, tan guapos y seguros de sí mismos sin ningún esfuerzo. Joel saludó a una de las chicas, una rubia sonrosada que llevaba trenzas.

Probablemente, la chica pensaría que ella era la hermana mayor de Joel, se dijo Pam. ¿Por qué si no iba a estar con una mujer que tenía dos hijos?

Después de comer, Joel condujo hasta el West End, la recién renovada zona de almacenes que estaba llena de restaurantes caros y animados locales nocturnos. Pero en la que también habían cafeterías, vendedores de helados y de globos, tiendas de chucherías y artistas callejeros.

Scott se mostró especialmente sorprendido por los malabaristas. Pam se divirtió más mirando la cara de sorpresa de Scott que a los malabaristas mismos. Aparentemente Joel sentía de igual forma. Miraba las caras de sus hijos, pendiente de sus reacciones, sonriendo ante sus sonrisas, disfrutando de su sorpresa.

Pam insistió en pagar los helados, y los cuatro se sentaron a una mesa al aire libre. Ella se preguntaba si los transeúntes pensarían que eran una familia. ¿Advertirían que Joel era tan joven, que ella era tan mayor?

Como siempre, los dos niños se llenaron de helado. Joel ayudó a Pam a limpiarles con servilletas la cara y las manos. Ella sacó del bolso un par de toallitas húmedas para limpiar lo más pringoso.

—Apuesto a que también llevas tiritas ahí —dijo Joel, señalando la enorme bolsa.

—Has acertado. Y aspirina para niños, galletas, y un par de pañales de reserva. Cuando la maternidad llega a tu vida, pronto aprendes a ir preparada. Podría olvidar mi barra de labios, pero difícilmente saldría sin el chupete.

Se quedaron un rato mirando a un organillero y a su mono. Pam le entregó un cuarto de dólar cada niño para que se los dieran al mono. Scott miró fijamente las menudas manos del mono, luego miró a su madre para cerciorarse de que ella los miraba a los dos. Pam lamentó no haber llevado una cámara.

A continuación se detuvieron a observar a un violinista que había captado la atención de una multitud. Pero Tommy comenzó a lloriquear, se le había pasado la hora de acostarse. De camino a la furgoneta, se quedó dormido en los brazos de Joel.

Pam llevó a Tommy en brazos durante el trayecto de vuelta a casa. Scott se quedó dormido en la colchoneta. Cuando llegaron, Joel la ayudó a llevar a los niños adentro, quitarles la ropa sucia y a prepararlos para acostarse.

Luego se sentaron en la escalera de atrás a tomar una cerveza. La luz de la luna los bañaba, y las cigarras cantaban. Barney arañó la puerta de tela metálica para que lo dejasen salir.

—Me gusta estar aquí —dijo Joel, acariciando la cabeza de Barney.

El perro se acercó más a él, colocando su enorme cabeza sobre el muslo de Joel.

—Sí, se está bien —estuvo de acuerdo Pam—. No hace demasiado calor.

—No, quiero decir contigo, en tu patio trasero después de haber pasado la tarde con tus hijos. Has sido muy agradable. ¿Puedo volver otro día?

—Los niños se sentirán decepcionados, si no lo haces —dijo ella.

Ella también quería que volviese, y no sabía muy bien por qué.

Se tomaron una segunda cerveza.

—Oye, ¿ya tienes edad para beber? —preguntó ella, recordando que la edad legal para beber bebidas alcohólicas en el estado había subido hasta veintiún años—. ¿O estoy ayudando a delinquir a un menor?

Joel rió.

—Cumplí veintiún años la semana pasada.

El escalón era estrecho y sus hombros se tocaban. Pam sabía que debía cambiar de posición, para acabar con el contacto, pero se quedaron así durante un rato. El contacto físico la alegraba tanto como su sonrisa. Estaba tan hambrienta de compañía masculina como sus hijos, al parecer. Scott y Tommy también querían tocar a Joel, acunarse en su regazo, cogerle la mano.

Pam cerró los ojos y pensó en las manos de él. Eran unas manos fuertes salpicadas de vello rubio en el dorso. Sus brazos y sus hombros también eran fuertes de tanto levantar peso en el trabajo. Sí, tenía unos bien formados anchos hombros y estrechas caderas, como la mayoría de los jóvenes. Sus caderas eran probablemente más estrechas que las de ella, pensó, lamentando la grasa que se le había acumulado. Se preguntó si tendría pelo en el pecho, si tendría novia, si habría hecho el amor.

—¿Sabes qué edad tengo yo? —dijo ella, por fin, cambiando de postura.

—No, supongo que veinticuatro o veinticinco.

—Treinta.

—¿Tantos?

—Sí.

Pam pensó que su confesión pondría fin al interés que él sentía por ella, pero el martes por la tarde Joel se presentó con una caja de seis latas de cerveza. Había trabajado un turno extra en la tienda, le explicó, y tenía la tarde libre. Pam estaba ocupada con los preparativos de la cena de la noche siguiente, por lo que él se llevó a los niños a dar una vuelta en la furgoneta para que ella trabajase mejor. De nuevo, la ayudó a meterlos en la cama, pero ella estaba demasiado ocupada para tomarse una cerveza. Él se sentó en uno de los taburetes de la cocina, se tomó un par de cervezas y la contempló durante un rato. Ella estaba cocinando pollos y haciendo pastel de lima. La cocina era un desastre. Ella estaba exhausta. Joel le frotó los hombros durante un momento, pero por más que se esforzó a ella le costó relajarse. Cuando él se ofreció a ayudarla, ella le dijo que se fuese. Su presencia la estaba distrayendo.

Más tarde, cuando terminó de limpiar, ella se frotó los hombros, y recordó la sensación de las fuertes manos de él. Su padre solía hacérselo a su madre: frotarle los cansados hombros después de un largo día en la tintorería. Y ella acostumbrada a darle masajes en la espalda y los hombros a Marty, pero Pam no podía recordar que él se lo hiciese a ella… como Joel había hecho.

Y allí estaba de nuevo Joel, sentado en su salón, haciéndola sentirse tan halagada y preguntándole si podía trabajar para ella. La idea era descabellada, por supuesto. Pero era tan amable y sincero.

Scott estaba llevando sus camiones. Joel los aceptaba todos y los añadía a la creciente colección que estaba en el extremo del sofá.

—¿Puedes pagarte tus estudios con lo que ganas? —preguntó ella, deseosa de saber más acerca de la vida de Joel.

—Sí, por los pelos. En dos semestres, tendré el título de contable. Dime, ¿dónde vas a encontrar un empleado que te lleve la contabilidad, saque la basura, y entretenga a los niños?

—A pesar de que necesito ayuda, no puedo contratar a nadie —reconoció Pam—. Apenas puedo pagar a la canguro. En realidad, cada vez miro con más interés la sección de ofertas de empleo en los periódicos. Me temo que mis días como autónoma están llegando a su final.

—¿Tan mal van las cosas?

—Sí. Trabajo mucho, pero no gano lo suficiente para que compense.

—Quizás un futuro contable pueda encontrar formas de hacer más rentable el negocio. ¿Te importa si curioseo un poco a ver si se me ocurre alguna idea? Quizás estés demasiado metida en ello para poder ver los problemas.

—Veo perfectamente los problemas —dijo Pam—. Cojo todo lo que puedo. A veces no tengo tiempo para coger suficientes trabajos. Otras veces, no tengo trabajo. Es tan imperceptible.

—Tienes que programarte de antemano y obligar a la gente a cambiar las fechas para que se adapten a tu programa, no al revés.

—Eso es fácil decirlo —dijo Pam, sintiéndose un poquito indignada. Después de todo, él era sólo un chico y ella lo estaba haciendo lo mejor que podía. Se encontraba susceptible a las críticas—. Tú no conoces a las Buffy Patterson de este mundo.

El sábado por la tarde, Joel los llevó a Fort Worth a ver el lanzamiento de globos de aire caliente. Sacaron la colchoneta a la hierba y abrieron bolsas de palomitas de maíz.

¡Cómo se habían llenado sus vidas desde que Joel entró en ellas!, pensó Pam.

Recordó un poema que había leído tiempo atrás, algo sobre disfrutar de las cosas transitorias. Eso era lo que ella estaba haciendo. En aquel momento era feliz. No quería preocuparse por el mañana.

Los globos ejercían cierto hechizo a medida que hacían su silencioso trayecto por los cielos.

—Me gustaría hacer esto alguna vez —susurró Pam—. Debe sentirse una tan en paz.

—Algún día te llevaré —dijo Joel—. Me gustaría llevarte a sitios en los que no hayas estado antes.

El sol sobre el pelo castaño de Joel lo tornaba dorado. Ella quería tocarlos. Estaba sentado con las piernas cruzadas y Tommy había trepado hasta su regazo.

Joel se quedó a cenar, luego la ayudó a rellenar una docena de bollos de queso con crema de cangrejo para una reunión de banqueros.

—¿Has decidido si vas a contratarme o no? —preguntó él.

No lo había decidido.

Pero había pensado mucho en la oferta de Joel. Aunque no hiciese otra cosa, sólo ocuparse de los niños, sería maravilloso. Pero no era posible.

—Todo lo que pido es el mismo sueldo que gano en Food Mart —le dijo el martes, cuando se acercó a llevarles a los niños una enorme caja que había cogido del almacén.

Había abierto en la caja una ventana y una puerta, y los niños «acostaron» allí a sus animales de peluche.

—He estado pensando mucho en tu negocio —continuó él—, y creo que tu error es que estás cogiendo demasiados trabajos de poca monta que ocupan mucho tiempo y no compensan económicamente. Apuesto a que ganaste mucho menos preparando aquella comida para las señoras del otro día, la del pollo y los postres, que con la reunión de banqueros. Tienes que especializarte. Bodas y buffets, grandes fiestas en las que puedas ofrecer una lista de determinados productos y precios. Y si algo da mucho trabajo y no es rentable, lo sacas de la lista. Tienes que planteártelo matemáticamente. Saber exactamente cuánto lleva hacer cien panecillos, cuánto cuestan los ingredientes, cuánto beneficio sacas por docena. No hacer cosas, como bollos y pequeñas tartas, que se puedan comprar más baratas en cualquier sitio. Comprarte un gran congelador para beneficiarte de los precios de oferta y poder trabajar por adelantado, cuando dispongas de tiempo.

Se detuvo a tomar aliento y la miró.

—¿Tiene sentido lo que digo?

—Sí —reconoció ella—. Lo tiene. ¿Dónde aprendiste a ser tan listo?

—Toda mi vida he sido pobre. Eso enseña más que cualquier universidad. Pero no se lo digas a mis profesores.

Pam se preguntó si no valdría la pena contratar a Joel. Quizás aquel brillante joven cambiase las cosas en su negocio. ¿Pero era sólo la mejora del negocio lo que la tentaba? ¿Y si lo que realmente quería era que le frotase los hombros de vez en cuando? Estaba tan necesitada de un hombre. No sabía si se estaba volviendo una vieja viciosa, o una adolescente enamorada.

—¿Por qué quieres meterte en un negocio tan poco lucrativo? —le preguntó ella, sin saber muy bien la respuesta que esperaba.

—No lo sé muy bien —dijo él, arrugando las cejas—. Me siento tan bien aquí contigo y tus hijos. Y hay otros sentimientos que tengo que descubrir todavía.

Joel pensó en esos sentimientos mientras estaba echado en la estrecha cama de su estudio. La luz de neón del club que estaba al otro lado de la calle se reflejaba en el techo de su habitación, pero hacía demasiado calor para cerrar la ventana, y para ahorrar dinero, usaba el aire acondicionado lo menos posible.

Pam tenía treinta años. Eran bastantes, había que reconocerlo. Al ver que tenía niños tan pequeños, se había imaginado que tendría menos de veinticinco años, veintiséis, a lo sumo. Había estado casada durante tres años antes de que llegaran los niños. Y antes, había estado en el ejército. Sargento. Durante las últimas semanas, había estado cortejando a una ex sargento de treinta años. Sería para reírse, si no le gustase tanto.

Cada vez que estaba junto a ella, deseaba besarla. Incluso cuando los niños estaban cerca, miraba su boca y pensaba en besarla.

Y cuando los niños no estaban, pensaba en otras cosas, las mismas que estaba pensando en aquel momento.

Stephanie lo había llamado un par de veces. Se habían estado acusando mutuamente de insensibilidad, egoísmo, tozudez, y otros pecados. En tono provocador, ella le dijo que estaba saliendo con otro, alguien más apropiado, y aquello puso a Joel tan celoso que le dijo lo mismo. O tal vez fue sólo orgullo. Estaba convencido de que lo de ellos había terminado. Parecía que ninguno de los dos iba a apearse. Stephanie propuso un periodo de tregua. Él estuvo de acuerdo enseguida. En un mes o algo así, hablarían de nuevo y descubrirían lo que realmente sentían.

—Te echo de menos —dijo Stephanie—. Y creo que todavía te amo, pero ahora veo que el amor no es suficiente. Tenemos que querer el mismo estilo de vida, y tú eres un tipo muy difícil de meter en un esmoquin.

—Yo también te echo de menos —dijo Joel.

Pero aquello no era totalmente cierto. Últimamente había pensado más en Pam que en Stephanie.

Pero Pam tenía treinta años.

Había montones de agradables chicas de su edad en sus clases de la universidad. Había salido con algunas antes de conocer a Steph, y se preguntó si no debía volver a hacerlo. Joel se hizo una lista mental de las chicas que le gustaban y que creía aceptarían salir con él. Después de modificarla varias veces, se quedó con tres nombres: Gretchen, Bárbara y Laura.

Gretchen era rubia y maravillosa. Bárbara era animada y maja. Laura era brillante y sofisticada.

Si fuese listo, se pondría a pensar en alguna de ellas. Pero en aquel momento no se sentía nada listo, sólo confundido.

Pam sacó otro cargamento de comida para llevarlo hasta la furgoneta. Tommy estaba lloriqueando en el corralito.

—Espera un minuto, cielo. Tengo que llevar estas cajas al coche, luego vendré y te daré de comer.

Pero Tommy no tenía hambre, y siguió tocándose la oreja derecha. Le tocó la frente y luego le puso el termómetro. Tenía décimas de fiebre.

Le dio una aspirina infantil y un biberón, y se fue corriendo a meterlo bajo la ducha. Cuando terminó, el niño estaba llorando, y tenía más temperatura.

Pam lo cogió y se lo llevó a la mecedora del salón. Scott estaba jugando con sus cochecitos y viendo Barrio Sésamo.

Mientras mecía a su febril hijo, Pam se preguntó qué iba a hacer. Dos cosas tenía claras, sin embargo, al niño tendría que verlo un médico, y ella no iba a dejarlo con la canguro. Pensó en toda la comida que estaba en la furgoneta y en cómo se pondría la señora Patterson si echaba a perder su fiesta.

Pam llevó a Tommy al recibidor. Tenía el cuerpo tan caliente. Nada la aterrorizaba tanto como que enfermase un niño. Cogió una silla y se sentó con el niño en brazos junto a la mesita del teléfono.

Brenda no estaba en casa. Cindy se echó a llorar ante la sola idea de organizar la cena. En cualquier caso, no tenía permiso de conducir.

Pam llamó a Joel a la tienda y le explicó su problema.

—Haré que Paul ocupe mi puesto, y entregaré la comida por ti.

Tommy estaba llorando con fuerza en aquel momento, e impedía que Pam hablase.

—No es sólo entregar —le explicó, mientras aumentaban sus temores respecto a Tommy—. Hay que cocer las verduras. Mezclar la ensalada. Organizar los platos. Hay una doncella, pero no sirve de mucha ayuda.

Joel se encontró con ella en la clínica infantil e intercambiaron las llaves de los coches.

—Llámame cuando llegues allí. Si la señora Patterson se pone pesada, le dejas la comida y te vas. Tendrá que arreglárselas sola.

—Me parece que necesitas un ayudante permanente —dijo él.

La enfermera llamó a Pam, Tommy era el siguiente. Se puso en pie. Scott se colgó de su falda.

Joel tocó la carita febril de Tommy. Estaba verdaderamente preocupado.

—Pobre chiquillo. Se siente fatal, ¿verdad?

Joel acarició la cabeza de Scott y se marchó.

El teléfono estaba sonando cuando Pam abrió la puerta de su casa. Puso al bebé encima del sofá y respondió.

—¿Qué significa esto? —preguntó la voz de la señora Patterson.

—Significa que tengo un niño enfermo.

—¿Y manda a este… chico para que se ocupe de una comida para doce?

—No tengo elección. Mi hijo es más importante que su fiesta. Tómelo o déjelo, señora Patterson. No puedo seguir hablando, tengo que atender al niño.

Le dio a Tommy la dosis de antibiótico y lo bañó en agua fría como el médico le había indicado.

La siguiente llamada fue de Joel. Para entonces, Pam había puesto la mecedora junto al teléfono. El balanceo distraía a Tommy del dolor. Joel y ella se mantuvieron en contacto durante toda la velada.

Finalmente, él dijo:

—Creo que estoy a punto de terminar. Todo lo que tengo que hacer es limpiar la zona del desastre. ¡Qué desorden! Por cierto, tenías razón respecto a la doncella. ¿Cómo está Tommy?

—Todavía tiene fiebre, pero no está tan inquieto. Pasa por aquí cuando termines.

—Me quedan unas dos horas.

—Lo sé. Estaremos aquí.

Cuando Joel llegó, Scott estaba dormido en el sofá. Tommy se había quedado profundamente dormido en su cama. Joel llevó a Scott a la suya.

Juntos, Pam y Joel descargaron la furgoneta y fregaron los platos.

Eran casi la una y media cuando pasaron al salón con sendas tazas de té y se dejaron caer en el sofá.

—¡Vaya noche! —dijo Pam—. Supongo que sabes que el trabajo es tuyo, si es que todavía lo quieres. Pero te advierto que podrías estar entrando en un barco que se hunde. Yo, en tu lugar, me quedaría en la tienda.

—Acepto tu generosa oferta —dijo Joel, apoyando la cabeza en el respaldo del sofá.

—Estás loco, lo sabes. Puede que termine pagándote en panecillos rellenos de cangrejo. Pero, en serio, trataré de pagarte lo mismo que ganas en la tienda, más un porcentaje de los beneficios. Ahora, dejemos el trabajo para mañana. Esta noche estoy demasiado cansada para hablar de negocios.

A Pam le dolía todo el cuerpo de la tensión. Pensó que debería tomarse una aspirina, pero estaba demasiado cansada para hacer nada, excepto quedarse allí sentada. Entonces, ¿por qué quería que se quedase Joel? ¿Y por qué se quedaba él?

Él la cogió del brazo.

—Date la vuelta —le ordenó.

Pam obedeció y se sintió mucho mejor a los pocos minutos de que le frotase los hombros.

—No es justo. Tú hiciste todo el trabajo —murmuró ella.

—Tú preparaste la comida, que por cierto estaba estupenda. Me serví generosamente de las sobras. Y te has pasado la tarde cuidando a un niño enfermo. Y además, me gusta frotarte los hombros. Trabajas y te preocupas demasiado, ¿sabes?

—Quizás. Pero en este momento, no tengo otra elección. Es todo lo que tengo.

—¿Qué pasó con el padre de los niños?

Pam no dijo nada durante unos minutos. Luego, volvió a sentarse en el mismo sitio que antes. Su té estaba frío.

—Nos dejó —explicó—. Tommy tenía tres meses, Scott, un año y medio. Una mañana me desperté, y me encontré una nota en la almohada. Todavía recuerdo lo que decía textualmente. Voy a echarte de menos, cariño, pero no es así como quiero que sea mi vida. Los niños fueron idea tuya. Lo siento.

—¿No quería a los niños? —el tono de Joel era de incredulidad.

—No, nunca los quiso, pero siempre fue sincero al respecto. Me había hablado de matrimonio, no de hijos. Yo lo convencí del primer embarazo. Tommy fue un accidente. Scott fue un niño fácil de criar, pero Tommy lloraba mucho. Para entonces, Scott tocaba todo. Hizo papilla la guitarra de Marty. Él es cantante y los niños no entran en su estilo de vida. Yo debí haberlo sabido en vez de pensar que podría convertir a un vagabundo en un hombre hogareño. Se fue a Nashville buscando la gran oportunidad.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Creía que ya las había derramado todas.

—¡Santo Dios! —dijo, secándose las mejillas—. Me siento avergonzada. Todo eso es agua pasada. Ya he llorado bastante.

El abrazo de Joel era reconfortante, pero la hizo llorar más. Y cuando él comenzó a besarle las lágrimas, ella se encontró buscándole la boca.

«Esto no puede estar sucediendo», pensó ella.

Pero los labios masculinos eran tan dulces, su lengua tan seductora. No había resistencia en los labios que buscaron los de él, en la boca que se entregaba a su exploración.

Se concentró en la boca de él, en su beso. Deseaba tanto que aquello continuase, indefinidamente. La humedad de sus bocas se mezcló, sus lenguas se enredaron, y cálidas señales de excitación recorrieron el cuerpo de Pam.

Joel le tocaba el pelo con una de sus manos, con la otra acariciaba la base de su espalda.

Y de pronto, los besos no fueron suficiente. El cuerpo femenino se volvió exigente. Sus pechos se oprimían contra el pecho de él, pidiendo atención. Joel metió la mano entre sus cuerpos.

En aquel momento, él le besaba la garganta. Ella sintió cómo él le desabrochaba los botones de la blusa. Él repetía su nombre. Una y otra vez.

—Te quiero, Pam, de veras que te quiero. No hago otra cosa que pensar en ti. Me estoy volviendo loco.

Ella también se sentía enloquecer. Enloquecida e imprudente. El cuerpo anhelante de deseo.

—Joel —se oyó decir—. Joel.

Quería decirle que la llevase hasta la cama como si fuese una novia, que le quitase la ropa, que llenase su cuerpo y acabase con su soledad.

Estaba a punto de decir aquello cuando oyó llorar a Tommy.

Su niño. Su niño enfermo.

Joel no protestó cuando ella se apartó. Sabía que tenía que ir.

Pam le agradeció que no la siguiese. Se quedó junto a la cama de Tommy, acariciándolo, buscándole el chupete. No tenía tanta fiebre, el antibiótico estaba haciendo efecto.

Se dirigió al cuarto de baño a echarse agua fría en el rostro. Lo sentía tan caliente como el de Tommy. Luego se quedó mirándose en el espejo. Estaba ruborizada. El corazón todavía le latía con fuerza. Trató de recordar la última vez que se había sentido así y no pudo.

Inspiró profundamente y volvió a reunirse con Joel.

Se sentaron a ambos lados de la mesa de la cocina. No confiaba en sí misma lo suficiente como para sentarse de nuevo junto a él en el sofá.

—Podemos ser socios y nada más —dijo, con las manos cruzadas—. Y si no podemos mantener esa relación, es mejor que pongamos fin a este acuerdo ahora mismo. Cualquier clase de relación entre nosotros sería indecorosa, absurda y estúpida.

Joel comenzó a protestar, pero Pam levantó la mano.

—No. Déjame terminar. Ya me hirieron una vez. Meterme en una relación a corto plazo sólo puede terminar mal para mí. Y sería a corto plazo, Joel. Espero que lo comprendas. Tenemos diferentes necesidades.

—Me pareció que allí en el sofá necesitábamos lo mismo —le recordó él.

Pam sintió que volvía a ruborizarse.

—Sí. Y eso me asusta mucho. Me alegro de que Tommy se haya despertado. Nada bueno podría salir de eso, y te prometo que no dejaré que vuelva a suceder. Tengo la responsabilidad de dos niños pequeños. No tengo derecho a hacer nada que ponga en peligro su porvenir. Si me comprometo con un hombre, lo haré pensando en ellos tanto como en mí. Y, enfrentémonos a la realidad, tú eres un estudiante universitario que difícilmente está preparado para establecerse y ser el padre de una familia ya formada.

Capítulo 5

Brenda se partió de risa al ver a su marido vestido con un mono, camisa y corbata. La camisa abrochada hasta el último botón, por supuesto.

—Eres demasiado —dijo ella.

—¿No es ésta la ropa indicada para una fiesta de empapelamiento de paredes? No se lo van a creer en Inglaterra cuando les diga que los americanos hacen una fiesta para empapelar una habitación. ¿Estás segura de que no has entendido mal?

—En absoluto —dijo Brenda, añadiendo una gorra de pintor a su marido, soltándole el nudo de la corbata y besándolo en la barbilla—. La espantosa señora Patterson suspendió a última hora una cena de Pam, y Pam nos invita a que la ayudemos a comerse la comida preparada.

—Sí. Esa parte la había entendido. ¿Pero y el empapelado?

—Su salón es lúgubre. No puede permitirse nuevos muebles ni cortinas, pero piensa que un nuevo empapelado es una forma barata de alegrarlo un poco. Y la fiesta a una especie de tradición americana. En tiempos de los pioneros los vecinos se ayudaban a levantar la cabaña de leños o el granero. Ahora los amigos y la familia te ayudan a mudarte o a pintar, a cambio tú les das de comer.

—Yo no sé nada de empapelar —protestó George.

—Tampoco yo —reconoció Brenda—. Pero Pam dice que el joven que trabaja para ella asegura saber cómo se hace. Tómatelo como una experiencia educativa. Volveremos más listos a casa. Incluso puede que empapelemos el cuarto vacío. Ahora, saca la escalera de tijera. Dijo que la llevásemos.

Brenda descubrió que el joven ayudante de Pam sí sabía empapelar una habitación. Los organizó en una pequeña línea de montaje para medir, cortar y encolar. Joel se ocupó de la ejecución. Terminaron la sala de estar en un tiempo record y decidieron comer antes de empezar con el recibidor.

Pam había invitado a Cindy para que mantuviese a Tommy y a Scott alejados. El amigo regordete de Joel se presentó a tiempo para comer, y a Brenda le pareció divertido que los dos jóvenes gorditos se mirasen y se buscasen para conversar. De pronto, Cindy tenía los labios pintados y el chico, Paul, trataba de meter el estómago. Los adolescentes se llenaron los platos con los escalopines de ternera y las croquetas de patata que Pam había preparado, pero en realidad parecían más interesados el uno en el otro que en la comida.

—Parece que allí se está gestando algo —dijo Brenda, señalando a los jóvenes desde la ventana de la cocina.

Cindy y Paul habían cogido sus platos de postre y se habían sentado a la sombra del roble. Scott los había seguido, Cindy y Paul parecían absortos en su conversación y se habían olvidado del inquieto niño.

—¿Puede el verdadero amor triunfar sobre la gordura? —preguntó Brenda.

—Espero que sí —dijo Pam—. Son buenos chicos, Cindy está constantemente intentando ponerse a dieta. Tal vez un poco de atención por parte de un chico le dé el empujón que necesita.

—Pero si empieza a salir con un chico, tendrás que buscarte otra canguro —le advirtió Brenda.

—Ahora me tiene a mí —dijo Joel, entrando en la cocina para poner su plato en el fregadero—. Estaba estupendo, Pam.

Brenda estaba sorprendida por la familiaridad del trato. Pam había empleado a Joel, ¿no debía llamarla «señora Sullivan»?

Joel Bynum era guapo y desenvuelto, pero sólo era un estudiante. Brenda se preguntó por qué Pam lo había contratado a él en vez de a una mujer mayor que conociese el trabajo.

—Tomy tiene ojos de sueño —dijo Brenda—. ¿Quieres que lo lleve a la cuna?

—¿Podrías? El biberón está sobre la encimera. Cerciórate de que el pañal esté seco.

Con el dedo en la boca, Tommy se acurrucó en el hombro de su tía mientras ella lo llevaba. Brenda lo besó en la cabecita y un mechón de fino pelo lo hizo cosquillas en la nariz.

Antes de colocar a su sobrino en la cuna, se quedó un rato con él en brazos, meciéndolo.

—Eres un bebé precioso. Y adorable. Pero todavía recuerdo cuando eras más pequeño y llorabas continuamente, entonces no me parecías tan adorable. Pensaba que eras un monstruo diabólico puesto en el mundo para torturar a mi hermana y echar a su marido.

Tommy le acarició la cara y se estrechó aún más contra su pecho. Brenda le besó la mano.

—Adorable Tommy —le canturreó—. Vamos a dormir, pequeñín.

Lo colocó en la cuna y le entregó el biberón. Pasó la mano por la suave y aterciopelada mejilla del niño. Se inclinó para besarlo.

—Duerme bien, pequeño.

Dejó entreabierta la puerta y se encaminó a la cocina para ayudar a su hermana a terminar de limpiarla. Sólo estaban Joel y Pam en la cocina. Brenda se detuvo antes de entrar, cierto instinto le advirtió que estaba a punto de interrumpir algo.

—No puedo dejar de pensar en la otra noche —estaba diciendo Joel.

—Lo sé —dijo Pam—. Tampoco yo. Tal vez no sea conveniente que trabajes aquí.

Brenda observó sorprendida cómo Joel acariciaba el pelo de su hermana. No era un contacto accidental. Él metió la mano entre la espesa melena, y Pam se inclinó hacia él.

Brenda se retiró hacia el recibidor y se apoyó en la pared. ¿Estaba loca su hermana? Una mujer de su edad permitiendo que un chico la acariciara de aquella forma. Pam debía de estar más sola y desesperada de lo que ella había temido.

Pero si estaba tan desesperada, ¿por qué no había salido con Robert Fenwick? La conducta de su hermana no tenía ningún sentido para ella.

Brenda esperó hasta que Joel volvió a la tarea de empapelar antes de abordar a su hermana.

—Dejaste que te acariciase el pelo.

Pam se sobresaltó. El rubor le subió hasta las mejillas.

—¡Por Dios! ¿Estás enamorada de un estudiante?

—No. Ni mucho menos —Pam cogió un plato y lo enjuagó—. No soy tan estúpida… al menos, no creo serlo. Sólo que es tan amable conmigo y con los chicos. Es difícil no responder, pero se trata sólo de un encaprichamiento.

—¿Suyo o tuyo? —preguntó Brenda, con las manos en las caderas.

—Un poco de los dos, supongo.

—Pam, no puedo creerlo. No te habrás acostado con él, ¿verdad?

—Claro que no —dijo Pam demasiado enfáticamente, sin mirar a su hermana.

Cogió la sartén para fregarla.

—Pero lo has pensado, ¿verdad?, o no te ruborizarías así. Estás como un cangrejo.

—Déjalo ya, Brenda. Joel y yo trabajamos juntos y nos hemos hecho amigos. No es tan terrible.

—Seguro —dijo Brenda. llevando una pila de platos sucios hasta el fregadero—. ¿Era por amistad por lo que te acariciaba de esa forma? Y la expresión de su rostro. Es algo más que tu cocinero, Pamela Sue. Se ve que sabes cómo enredarte en relaciones sin porvenir.

—¿Qué quieres decir?

Con el estropajo en la mano. Pam se volvió hacia su hermana.

—¿No pensarás que un chico de esa edad, un estudiante, se va a meter en una relación permanente con una mujer de treinta años que tiene dos hijos? Sólo está comprobando lo que dicen.

—¿Lo que dicen?

—Que la mejor forma para que un joven aprenda lo relacionado con el sexo es de la mano de una mujer y con más experiencia.

Pam levantó la mirada al cielo.

—Sospecho que Joel no necesita instrucción ninguna. Probablemente tenga bastante más experiencia que yo.

—Sin embargo, tiene que ser un interés sólo sexual —dijo Brenda, buscando en el frigorífico un sitio para poner la ternera que había sobrado—. ¿Qué otra cosa podría ser?

—Sí. Tienes razón. ¡Soy tan irresistible! No puedo dar un paso sin que los hombres me sigan, y mi teléfono no para de sonar.

—Déjate de sarcasmos —dijo Brenda, cerrando la puerta del frigorífico con más fuerza de la que era necesaria—. Eres muy atractiva cuando quieres. Y sigo creyendo que a los hombres jóvenes les parece que las mujeres mayores tienen una especie de magia. Lo he leído en las revistas. No dejes que te rompa el corazón, hermanita —dijo, suavizando el tono—. No podría resistir ver que te sucediese de nuevo.

—Oye, él no es como Marty. Es muy agradable —dijo Pam, con voz débil.

—Sí. Eso parece. Pero un joven como ése se busca a alguna joven sin hijos para casarse. Querrá tener sus propios hijos, Pam. Una relación con él no tiene porvenir.

—Puede que tengas razón. No lo sé. Pero estás sacando las cosas de quicio. De momento, Joel y yo sólo trabajamos juntos.

—Dices que no te has acostado con él, pero lo has besado, ¿verdad?

Pam le dio la espalda a su hermana.

—No quiero hablar más de eso.

—¿Interrumpo algo? —preguntó George desde la entrada.

—No —dijo Pam, en tono seco—. ¿Quieres algo?

—Joel y yo queremos otra cerveza —dijo él—. Es un chico muy majo. ¿De dónde lo has sacado?

—De la tienda de víveres —dijo Pam, sin entonación—. De la sección de enlatados.

—Vaya, un enlatado muy especial —dijo George, mirando alternativamente la cara de las dos hermanas, con la sensación de que debía apresurarse en irse—. Supongo que debo llevarle algo a Scott —dijo él—. ¿Qué toma la gente menuda?

—Llévale una lata de zumo —dijo Pam.

George cogió sus latas y se marchó.

Con Scott en medio, los tres se sentaron en el sofá a beber de sus respectivas latas.

—Oye, ¿sigues viendo tanta televisión? —le preguntó George al chiquillo.

Scott asintió con la cabeza.

—¿Qué otra cosa te gusta además de los concursos?

—Me gustan los helados —dijo el niño, lamiéndose los labios y agitando los pies.

—Entiendo —dijo George—. A mí también. Y el pastel de manzana, ¿te gusta? A mí me encanta.

Scott miró a George inclinando la cabeza. George no podía decir si estaba divertido o confuso. Miró a Joel en busca de ayuda, pero Joel estaba con la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados, sosteniendo en una mano la lata de cerveza y con la otra sobre la cabeza del perro.

—¿Qué quieres ser cuando seas mayor? —preguntó al niño, cambiando la táctica—. Tu madre me dijo que tu hermano va a ser veterinario. ¿Tú vas a ser policía?

—Tommy es un bebé. Yo soy mayor.

—Sí claro. Me doy cuenta.

—Puedo contar hasta diez.

—A ver, déjame que te oiga.

Scott se saltó el cuatro y el siete. George se lo hizo repetir, ayudándolo un poco.

—Tienes que ir más despacio, jovencito. A ver, dilo conmigo. Uno, dos, tres…

Scott enseñó tres dedos.

—Tres —dijo.

—Eso está muy bien. ¿Cuántos dedos hay aquí? —dijo el hombre, mostrando cinco dedos.

Scott no respondió.

—Cuenta conmigo. Uno, dos, tres, cuatro, cinco. Cinco dedos. Yo tengo cinco dedos en la mano. Tú tienes cinco dedos en la mano. Tommy tiene cinco dedos.

Scott pasaba la mirada de la enorme mano de George a la suya pequeña, comparando, la expresión de la cara era de concentración.

El chiquillo era realmente adorable. La piel perfecta, los pequeños dientes tan blancos, el pelo claro tan brillante. Tenía una pureza e inocencia que George encontraba muy atractiva.

Scott señaló la manga de la camiseta de George.

—Azul —dijo.

—¡Correcto! ¿Y éste, qué color es? —dijo George, señalando la camiseta de Scott.

Scott se quedó mirándola con fijeza, la barbilla apoyada en el pecho.

—Rojo —dijo, con voz firme.

—Lo estás haciendo muy bien, George —dijo Joel desde el extremo opuesto del sofá, sin abrir los ojos.

—¿Tú crees? —preguntó George, complacido.

—Seguro. Le gustas a los niños. ¿Por qué no los bañas?

—¿Bañarlos? No podría hacerlo.

—¿Por qué no?

—No sé cómo.

—Usa jabón y agua tibia. Hazlo mientras yo termino aquella esquina. Luego, cuando Brenda y Pam terminen con la cocina, nos tomaremos un café.

George se puso en pie y le dio la mano a Scott. Joel los vio irse camino del baño. Entonces se permitió sonreír.

Por primera vez desde que había iniciado el negocio, Pam había pagado todas las facturas de la casa y le había sobrado dinero. Volvió a comprobar sus cifras, desconfiada. En efecto, no estaba en números rojos. Por fin. Claro, que no era mucho lo que le sobraba, pero quizás fuera el principio de una nueva etapa.

Cerró su libro de cuentas y cruzó las manos sobre él. Necesitaba un momento para regodearse.

Joel había logrado la diferencia; no había la menor duda al respecto. Estaba lleno de entusiasmo e ideas. Además, tenía un don especial para la comida.

En aquel momento se encontraba en la imprenta para hacer unos anuncios para recepciones de boda. Pensaba dejarlos en las iglesias y en los juzgados. Se había llevado a Scott con él. Tommy todavía estaba durmiendo la siesta.

Era un gran alivio compartir la responsabilidad, reconoció Pam, dando un sorbo al café. Intentar hacerlo todo ella sola era muy difícil. Con todo lo que quería sus hijos, necesitaba compañía adulta. Y Joel, pese a su juventud, era un adulto de pies a cabeza. En realidad, era muy sensato y responsable para sus años. Ella ya tenía a quien decirle las cosas: quejarse de los clientes difíciles, compartir las monerías de los niños, hablar de lo sucedido en el día.

Abrió de nuevo el libro y se quedó mirando las cifras. Se sentía festiva, y quería que Joel supiese lo mucho que apreciaba su colaboración.

Desde el día del empapelado, Pam había evitado cualquier contacto entre ellos. Al darse cuenta de su actitud, Joel la había respetado, pero a veces el contacto era inevitable. Se rozaban las manos, se tocaban los hombros. Pam estaba segura de que él era tan consciente de esos contactos como ella. Y además insistía en frotarle los hombros al final de la jornada.

Suponía que él estaba tan confuso como ella con algunos aspectos de su compleja relación.

Cuando por casualidad se tocaban, ambos se hacían los locos, incapaces de mirarse a los ojos, incapaces de enfrentarse a sus emociones, tan a flor de piel.

Lo deseaba sexualmente, del mismo modo que estaba segura él la deseaba. Los besos del sofá, ¿cuánto tiempo hacía de eso?, casi un mes. El recuerdo de aquellos momentos furtivos todavía la perturbaba.

Por las noches, se permitía soñar. Él podía irse a vivir allí con ella y dormir en su cama. Se reirían y harían el amor a cada momento. Se quedaría dormida en sus brazos, saciada, sabiendo que él estaría allí cuando despertase.

Pero llegaría el día en que no estuviese allí. ¿Dejaría una nota sobre la almohada, como Marty?

Se iría a buscar una mujer con la que pudiese casarse y fundar una familia, su propia familia.

Brenda le había preguntado si estaba enamorada de él, y Pam le había dicho que no. Pero en ocasiones, cuando lo veía besar a sus hijos, sentía algo distinto, y aquello parecía amor.

Habían planeado cenar tarde, cuando los niños ya estuviesen en la cama, luego hacer una lista de compra para la siguiente recepción y buscar entre los libros de cocina de Pam recetas de comidas y canapés más económicas para añadirlas a sus ofertas.

Joel la ayudó a bañar a los niños y a acostarlos, luego ella le dijo que fuese a revisar las páginas que había marcado en el libro de cocina. Quería arreglarse un poco.

—¿Cuándo cenamos? —preguntó él—. Tengo hambre.

—Estaré lista enseguida.

Pam se puso un vestido de verano de color rosa que le había pedido prestado a su hermana. Se esmeró en el maquillaje. Brenda se habría sentido orgullosa. El lápiz de labios hacia juego con el vestido.

«No está mal, para una vieja», se dijo.

Estaba a punto de salir cuando volvió a ponerse delante del espejo, a echarse una última ojeada y retocarse el pelo. Nadie diría que era su madre. Como mucho pensarían que un joven había salido con una mujer mayor que él.

Sorprendida por lo nerviosa que estaba, se dirigió a la cocina Joel, de espaldas a la entrada, estaba mirando un libro de cocina y tomando notas.

—¿Por qué has tardado tanto? —dijo él, sin levantar la mirada—. He mirado en el frigorífico, y no he encontrado nada.

—No te preocupes, no te quedarás sin comer —dijo ella, sacando una botella de champán. Cogió dos copas y se acercó a la mesa.

Joel abrió desmesuradamente los ojos, y dejó escapar un silbido de admiración.

—Caray, Pam, qué guapa estás.

—Descorcha esto, ¿quieres? —dijo Pam, entregándole la botella.

Mientras trataba de descorcharla, Joel preguntó:

—¿Qué celebramos?, si es que puede saberse.

—Enseguida lo sabrás —dijo ella, sintiéndose extrañamente tímida—. Tenemos que ir al salón.

—¿Por qué?

—Porque no se bebe champán en la cocina.

Saltó el tapón, y Joel llenó las dos copas. Pam las cogió y fueron al salón. Él la siguió con la botella.

Joel contempló detenidamente el salón. Habían desaparecido los libros y juguetes. Había colocado un ramillete de flores en el jarrón de la mesa que estaba detrás del sofá, las revistas estaban apiladas y en orden en la mesa de centro.

Pam se detuvo en medio de la habitación y le entregó una copa.

—Por primera vez en ocho meses de lucha el negocio ha dado beneficios. Tú has hecho que cambiaran las cosas en el negocio, y tu presencia en esta casa ha traído alegría a mis hijos.

La voz se le quebró un poco cuando levantó la copa hacia él y dijo:

—Gracias, Joel, por tantas cosas, que jamás podré agradecértelo lo bastante.

Joel tomó un sorbo y levantó la copa hacia ella.

—Gracias, Pam, por compartir conmigo tu negocio y tus hijos. Ésta ha sido la época más feliz de mi vida.

—No digas eso.

—¿Por qué no? Es verdad.

—Vas a hacer que se me corra el rímel.

—¿Puedo abrazarte… como socio?

—Por favor.

Joel dejó la copa sobre la mesa, y la envolvió en un abrazo. Pam se abandonó a él, disfrutando del contacto con aquel maravilloso joven que se había convertido en una parte tan importante de su vida. Fue un dulce momento. A ella le habría gustado decirle más cosas, pedirle que se quedase para siempre, pero no tenía derecho.

—Bueno —dijo ella, mientras se separaba—, bebamos el champán. Luego tendrás que ir a casa a cambiarte.

—¿Puedo saber por qué?

—Pensé que debíamos salir a cenar para celebrarlo… que cocine otro, para variar. Cindy y Paul llegarán de un momento a otro para quedarse con los niños.

Joel volvió en menos de una hora. Parecía menos joven y estaba guapísimo con la discreta chaqueta deportiva a cuadros y los pantalones grises.

—Estás todavía más guapa que cuando te dejé —dijo—. Sabía que eras guapa, pero la realidad supera con creces la imaginación.

—Gracias. Ve a saludar a Cindy y a Paul están en el salón.

Los dos adolescentes estaban tomando bebidas dietéticas y comiendo palomitas de maíz mientras jugaban una partida de Trivial Pursuit.

—¡Guaau! ¡Pareces todo un señor! —dijo Paul—. ¿Tenéis una cita?

—Paul —dijo Cindy, echándole una mirada de advertencia.

—Oye, yo sólo preguntaba —le dijo él, irritado—. Los dos están tan elegantes, como dos personas que tienen una cita especial, y yo sólo quería saber si me había perdido algo. ¡Ay! —dijo, mirando Cindy—. ¡Vaya patada! Vale, vale. Me callaré, pero sigo sin entender. Aunque tampoco entiendo cómo un chico amable como yo sale con una chica de malas pulgas como tú.

—¿Es esto una cita? —preguntó Joel a Pam, mientras se dirigían al camino de entrada.

—No. Sólo vamos a cenar. Una cita implica romance.

—¿Y nosotros sólo somos socios?

—Exacto.

—Entonces, ¿qué coche vamos a llevar en esta salida de negocios y quién conduce?

—Llevaremos la furgoneta. Yo conduzco a la ida y tú a la vuelta.

—Me parece justo —dijo él, abriendo la portezuela del conductor para ella.

Pam condujo hacia Vinvenzo's en Lover's Lane un restaurante italiano del que había leído buenas críticas y tenía precios razonables. El maître debió de pensar que eran una pareja y los puso en una mesa escondida detrás de una palma. El camarero debió de pensar lo mismo, cuando le propuso a Joel que tomasen una botella de vino, y lo felicitó por su bella amiga. El acordeonista y el violinista también debieron de creerlo, puesto que estuvieron largo rato alrededor de su mesa, tocando canciones napolitanas de amor.

Después de la cena, fueron a Gershwin's a tomar un café. La música era dulce y lenta, y había varias parejas en la pista de baile.

—No sé bailar muy bien eso —dijo Joel—, pero estoy dispuesto a intentarlo.

De nuevo, Pam se encontraba en los brazos de Joel. Sus cuerpos seguían el ritmo de la música.

Pam cerró los ojos y apoyó la cabeza en el hombro de él. Joel era unos cuantos centímetros más alto que ella, y sus hombros eran anchos.

Algo era cierto. Él no bailaría así con su madre. Ni con su hermana mayor. Estaba bailando como un tipo al que le gusta la mujer que tiene en sus brazos.

Joel se levantó a las cinco de la mañana para mecanografiar el borrador definitivo del trabajo de Derecho Mercantil. Había pensado llegar temprano a su casa la noche anterior para incluir parte de un artículo de periódico que había encontrado. Pero en vez de eso, se había ido a bailar. Podía haberse pasado toda la noche bailando, con Pam entre sus brazos, tarareando temas que habían oído por primera vez cuando sólo era un niño.

Cuando a las doce y media llegó a su casa, echó una ojeada al trabajo y decidió que era suficiente lo que había escrito. Añadió unas cuantas líneas, recopiló la bibliografía, puso el despertador y se fue a la cama con sus fantasías.

Cuando sonó el despertador, estaba soñando con Pam. Seguían bailando, pero en la cima de una montaña y él estaba besándola, apretándola contra él, diciéndole que quería hacer el amor con ella.

Joel gimió y se quitó las sábanas. La realidad se hizo presente con toda su dureza. Estaba en una pequeña habitación de mala muerte, y no tenía a Pam entre sus brazos. Y tal vez no la volviese a tenerla.

El estómago le estuvo haciendo ruido durante toda la clase y él deseaba tomarse una taza de café fue sobre la legislación local, y le pareció más interesante de lo que esperaba. Cualquier persona que quisiera tener su propio negocio, como un restaurante, debía conocer todo aquello.

Después de clase, Joel fue con un grupo de compañeros a tomarse un café a la cafetería de la universidad. Surgió una animada discusión sobre las próximas elecciones nacionales, seguida de otra sobre la influencia de la música rock en la cultura norteamericana contemporánea, un tema que interesaba especialmente a Joel. Como a la mayoría de sus compañeros, le encantaba la música de su generación. Se preguntó qué dirían si supieran que la noche anterior había estado bailando al son de Frank Sinatra. Después de beberse la segunda taza de café, el grupo se separó muy a su pesar. Le gustaba aquella parte de la vida universitaria, pensó Joel mientras se dirigía hacia su coche. Era agradable estar con chicos de su edad. Lo había pasado bien flirteando con Gretchen.

El sábado había un concierto. Cheap Trick. A Gretchen le sobraba una entrada. Varios de los chicos iban a ir y pensaban reunirse a la salida para comer una pizza.

Tal vez fuese. Cheap Trick era uno de sus grupos favoritos. Y no había vuelto a salir con una pandilla de chicos desde que dejó de ver a Stephanie.

Cuando Joel entró a la cocina, Pam estaba sacando los víveres. Por la forma de moverse, se veía que estaba cansada y molesta.

—¿Dónde has estado? —le espetó ella—. Tu clase terminó hace más de una hora.

—Tengo mi propia vida, lo sabes —contestó de forma brusca.

En silencio, terminaron de vaciar las bolsas. Luego, Pam sirvió dos tazas de café y se dejó caer en la silla.

—¿Qué tal tu trabajo?

—Supongo que bien, teniendo en cuenta toda la investigación que no hice —dijo él, sentándose frente a ella—. Voy a tener que meterme de lleno en los libros en los próximos días si quiero aprobar los exámenes finales.

—He estropeado los quiches —dijo ella, frotándose las sienes.

—¿Qué hiciste?

—Olvidé ponerles sal —reconoció ella.

—¿Se nota demasiado?

—Sí, no sólo tengo que volver a hacerlos, sino que he desperdiciado muchos ingredientes. Adiós a las ganancias de este encargo.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí. No. Maldición, no lo sé. No puedo concentrarme en lo que estoy haciendo. Le he gritado a los niños. Tengo un grano en la nariz. El coche hace cosas raras.

—Y no terminas de creerte que te sintieses tan romántica anoche bailando conmigo —añadió Joel—. Sigues pensando en la vez que nos besamos, y una parte de ti desea que vuelva a suceder. Pero te sientes como una corruptora de menores, como una vieja pervertida y te preguntas si no deberías despedirme. ¿Lo he resumido bien, o me he olvidado de algo?

Ella sonrió.

—¿Qué me dices de la sensación de ridículo? Sé que hay chicas de tu edad con las que sales. Estoy segura que anoche, cuando llegaste a tu casa, te preguntaste por qué habías ido a bailar con una mujer cómo yo cuando podías estar en una discoteca con una compañera de clase.

—No. Esos sentimientos no se presentaron hasta esta mañana —admitió Joel—. Y no salgo con nadie más, si es lo que quieres saber. Sin embargo, estuve comprometido hasta mediados de junio.

—¿Estabas comprometido cuando nos conocimos? ¿Por qué no me lo dijiste?

Joel se encogió de hombros.

—Ya tenía mis dudas. Al darme cuenta de que me sentía atraído por ti, me enfrenté al hecho de que no estaba realmente enamorado de ella. Y fue bueno saberlo, tanto si sucedía algo entre tú y yo como si no.

—No puede suceder nada. No puedo confiar en que una relación entre nosotros dure.

Joel se terminó el café antes de responder. Y luego habló con toda la delicadeza que pudo.

—No existen garantías de nada, Pam, y nadie puede hablar hasta que no pasen las cosas. Como no dejas de señalar, soy joven y estoy terminando la universidad. No estoy muy seguro de lo que espero de la vida. Hace dos años habría jurado que me casaría con una chica y me iría a vivir a Taiwán. El año pasado creía que iba a casarme con una chica rica y que llevaría trajes de tres piezas. Todo lo que en este momento sé es que quiero estar aquí contigo y con Scott y Tommy.

—No es suficiente —dijo Pam.

Estaba llorando.

Capítulo 6

Pam probó la salsa de yogur y miel que iba a servir con la fuente de fruta fresca. Luego, apartó del fuego las dos cacerolas de pechugas de pollo para que se enfriasen. Estaba preparando otra recepción de boda que sería al día siguiente por la tarde.

Tenía programadas recepciones de boda hasta el año próximo. Joel había acertado con lo de la especialización, la sistematización.

Se secó la frente y encendió el ventilador.

Se tomó un momento para dar un sorbo al té helado y echar una ojeada a través de la ventana de la cocina. Joel, sin camisa, bronceado y musculoso, trabajaba en el patio trasero. Estaba arreglando la cerca. Cogió el martillo y comenzó a golpear rítmicamente la madera para fijar unos clavos, los músculos flexibles, el cuerpo brillante de sudor, el sol poniendo reflejos dorados en su pelo. Scott había sacado su caja de herramientas de juguete y estaba imitando a Joel con un martillo de goma. Tommy estaba sentado junto a Barney, que había encontrado un lugar fresco bajo el roble. Tommy estaba examinando la dentadura de Barney. El perro ni se inmutaba.

Pam volvió la mirada de nuevo a Joel. ¡Qué hermoso cuerpo tenía!

Se había caído una parte de la cerca y Joel había decidido que no podía esperar a la llegada del padre de Pam para que la arreglase. Desde que había terminado el curso de verano, había aprovechado cualquier tiempo libre para trabajar en la cerca, en el coche, o en el nuevo sistema de registro que estaba creando para el negocio. Estaba dependiendo mucho de Joel, se recordó mientras sacaba del congelador una lata de concentrado de limonada y lo ponía en agua para que se derritiese. Se encontró deseando que agosto durase eternamente, pero se sentía obligada a preguntarle de vez en cuando si no había otro sitio en el que prefiriese estar.

—¿Cómo cuál? —preguntaba él.

—Como Padre Island con esos dos compañeros tuyos que te invitaron a ir con ellos. Como un sitio en el que haya gente de tu edad. Debes de estar cansado de permanecer junto a dos niños pequeños y su madre todo el tiempo.

—No particularmente —dijo él, con un encogimiento de hombros—. Scott y Tommy no son los mejores conversadores con los que me he tropezado, pero son divertidos y me hacen reír. Y su madre, cuando no está diciéndome que debería salir con «gente de mi edad», es una encantadora mujer de hermosos ojos castaños. Claro, que por mucho que me gusten los niños, a veces los mandaría a Padre Island y disfrutaría de la compañía de su encantadora madre sin ellos por los alrededores. Si la pillase a solas, estoy seguro de que no podría resistir mi juvenil aspecto, mi irresistible encanto, mi magnetismo animal, mi sexualidad innata.

Trató de que pareciese un chiste, pero Pam sabía que, bajo la broma, había una intención clara. Quería mudarse a vivir con ella. Hablando siempre de forma hipotética, decía que era más barato vivir con alguien que solo, que una mujer está más segura cuando hay un hombre en casa, del problema para dormir que tenía la gente cuya ventana daba a un parpadeante anuncio de neón, de cómo el olor a grasa rancia subiendo del café que está debajo del apartamento de una persona podía hacer que el día comenzase de forma nauseabunda. Hablaba de la gasolina que gastaba yendo y viniendo de su casa a la de ella. Citaba estudios psicológicos sobre lo importante que era que las parejas conviviesen antes de tomar ninguna decisión sobre compromisos definitivos, que los niños necesitaban las figuras paterna y materna en sus vidas.

La novedad pasaría. Joel sólo estaba jugando a tener una familia porque nunca había tenido realmente una. Sin darse cuenta, estaba practicando para cuando fuese esposo y padre.

Y así se lo dijo. Después de que él hablara de las ventajas de mudarse con ella, ella se sentía obligada a hablarle de las ventajas de que no se mudase.

Pam procuraba por todos los medios no apegarse mucho a él, pero sospechaba que ya era demasiado tarde. Si él se iba en aquel momento, no se le rompería el corazón, pero sentiría infinitamente más sola que antes. Con Joel se había acostumbrado mal. Durante su matrimonio por cada hora que había pasado con Marty, se había pasado diez sola. Mientras que Joel y ella habían pasado grandes partes del día juntos. Él llevaba a los niños de paseo. Hacía la compra, participaba en el proceso de preparación de la comida. Cogían unos sándwiches, una manta, a los niños y al perro y se iban de picnic por los alrededores de Lake Dallas. Llevaban a los niños al parque de atracciones y a la piscina. Hablaban de libros de cocina y revistas sobre alimentación hasta bien entrada la noche. Juntos, llevaban los mayores encargos de comida, mientras Cindy se hacía cargo de los niños. Otras veces iba sólo uno de los dos, y el otro se quedaba con los niños. Pam se encontró buscando más encargos de los grandes para que ella y Joel pudiesen trabajar juntos.

Se dio cuenta de que se estaba exponiendo a una gran decepción, pero se tranquilizó pensando que al menos en aquel momento ella tenía la cordura que da la edad y la experiencia para amortiguar el golpe. Nunca se imaginó que Marty la abandonaría. Sabía que Joel lo haría.

Llevó los vasos de limonada al patio y luego se sentó un rato con Tommy y contempló a Joel trabajar. Tommy se subió a su regazo chupándose el pulgar. Parecía aletargado, pero se había despertado varias veces en la noche, y se había levantado pronto de la siesta. Pam esperaba que no fuese a tener otro dolor de oídos. Lo besó en la frente. Era difícil saber si tenía fiebre o sólo estaba caliente por el sol.

Tommy comió poco a la cena. Se limitó a estar sentado chupándose el dedo, y a lloriquear cuando Pam intentaba que comiese algo más. Le dio un analgésico infantil y lo meció mientras Joel fregaba los platos.

A la hora de acostarlo, Tommy tenía un poco de fiebre y ningún otro síntoma. No se tocaba la oreja. Pam le miró la garganta, pero no parecía enrojecida.

Joel le dio las buenas noches, que siempre era un momento delicado para ellos.

—Hasta mañana —dijo él—. Espero que Tommy se mejore.

Pam lo acompañó hasta la puerta, llevando a Tommy en brazos.

—Buenas noches, pequeñín —dijo, él, dándole a Tommy una palmadita en la cabeza—. Que duermas bien. También tú, Pam.

—Buenas noches.

Pam encendió el televisor y volvió a la mecedora. La casa parecía más pequeña cuando Joel no estaba.

Vio una película de Goldie Hawn. Era divertida, supuso, pero no era divertido reírse a solas. Por fin, lo apagó y se fue a la cama.

Tommy durmió unas cuantas horas y se despertó llorando. Pam fue al baño a buscar un poco de agua y una aspirina infantil. El niño obediente, se sentó, masticó la aspirina y tomó un sorbo de agua.

—Así me gusta, buen chico —le dijo ella, ofreciéndole de nuevo el vaso.

Pero él lo rechazó antes de volver a acostarse, con el pulgar en la boca. Pam esperó junto a su cama hasta que se convenció de que se había dormido.

Scott estaba sentado en su cama, mirándola.

—Vuelve a dormirte, tesoro.

Pam se sentó un rato con él, y le frotó la espalda.

Lo siguiente que la despertó fue un débil quejido. Enseguida estaba junto a la cama de Tommy. Cuando lo tocó, estaba ardiendo. Pam le tocó la frente con los labios. Nunca se había enfrentado a una fiebre tan alta. Se le heló el corazón.

¿Cómo le había subido tanto la temperatura en tan poco tiempo? ¿Y por qué?

Miró el reloj. Eran las tres de la mañana.

Un sentimiento de pánico le oprimía el pecho, pero inspiró profundamente y se obligó a conservar la calma.

Se puso unos téjanos y una camiseta y se calzó unos mocasines. Envolvió a Scott con una manta y lo sentó en el sofá.

—Tommy está enfermo —le explicó—. Vamos a llevarlo al hospital.

Entonces recordó el indicador de gasolina del coche estaba peligrosamente bajo. ¿Y si se quedaba sin gasolina camino del hospital?

Llamó a una ambulancia, y se sorprendió de poder dar su nombre y dirección en un tono de voz normal.

—Por favor, dígales que se den prisa —dijo—. Mi hijo está muy enfermo.

Pam estaba en el porche con Tommy cuando llegó la ambulancia. Se encendieron luces en las casas vecinas y se abrieron algunas puertas.

Pam entregó a Tommy al ATS y entró corriendo a buscar a Scott.

Se sentó en la parte de atrás de la ambulancia con Scott en brazos. El ATS administro oxígeno a Tommy. Si al menos el niño llorase o se moviese…

El otro ATS estaba hablando por radio con alguien del hospital, dándole las constantes vitales de Tommy. Era una jerga incomprensible para ella, pero por el tono supo que su niño estaba gravemente enfermo.

De pronto, el ATS que atendía a Tommy le quitó la máscara. Pam vio horrorizada cómo el hombre metía un tubo por la garganta de Tommy. Una bolsa plástica iba pegada al tubo, y el ATS comenzó a accionarla manualmente, para infundir aire al niño, mientras el otro ATS hablaba de nuevo con el hospital.

Ayudantes, enfermeras, médicos, todos estaban esperando a la ambulancia. Tommy fue puesto inmediatamente en un respirador portátil.

Pam tenía que llamar a Brenda… y a Joel. Pero no se atrevía a apartarse de Tommy. Le pidió a un ayudante que hiciera las llamadas por ella.

Pam, observaba desde un rincón de la sala mientras a Tommy le ponían inyecciones, le sacaban muestras de sangre y del líquido de la médula espinal. Una sucesión de hombres y mujeres de aspecto preocupado lo examinaron.

Brenda, George y Joel llegaron casi al mismo tiempo. Los tres se quedaron mirando a Pam, esperando que les dijese que Tommy estaba bien.

—Casi se muere —dijo ella, con la voz quebrada mientras la compostura amenazaba con abandonarla—. No sé cuál es el problema.

Joel cogió a Scott de sus brazos.

—¿Lo llevarás a casa? —le preguntó—. Te llamaré tan pronto como sepa algo.

Joel dudó.

—Sabes, Pam, que tus hijos y tú me importáis más que nadie en el mundo.

Pam asintió en silencio. No dudaba de su sinceridad. En aquel momento de su vida, ella, sus hijos y aquel hombre estaban muy unidos.

Brenda abrazó a su hermana.

—Tommy es un niño muy fuerte —dijo George, acariciando con suavidad el hombro de Pam. Escoltada por su hermana y su cuñado, se acercó a enfrentarse al destino de Tommy.

Era meningitis. La doctora que les dio la noticia, no le quitó importancia a la gravedad.

—Está muy mal —dijo—. Haremos todo lo que esté en nuestra mano.

Como un autómata, Pam se fue al teléfono. Al oír la voz de Joel, trató de decirle lo que le médico les había dicho, pero no pudo. George cogió el teléfono y le dio a Joel la triste noticia.

Tommy había sido llevado a cuidados intensivos, y a Pam se le permitía entrar de vez en cuando. El resto del tiempo, se sentaba en la sala con George y Brenda. Otros familiares de pacientes de cuidados intensivos compartían la habitación con ellos. Una mujer que estaba en el rincón, pasaba las cuentas de un rosario y rezaba. Una señora mayor y su hija estuvieron abrazadas la una a la otra durante toda la noche.

A Pam le estaba siendo difícil controlar el miedo. Quería estar con Tommy, cogerlo y no separarse de él. Quería hacer algo, cualquier cosa, hasta gritar y darse cabezazos contra la pared.

—Tenéis razón en lo de no tener hijos —le dijo a Brenda y a George, en voz baja—. Los hijos te hacen vulnerable. Te pasas la vida temiendo que suceda algo como esto. Cuando sucede, te sientes tan indefensa, tan asustada…

Brenda y George intercambiaron miradas de preocupación.

—¿Quieres que intentemos localizar a Marty? —preguntó Brenda.

Marty. Pam no había pensado en el padre de Tommy.

—No —dijo, sin vacilar—. No se merece que se le diga nada de los niños, ni las buenas ni las malas noticias.

—¿Y la familia? —preguntó Brenda.

—Esperemos —dijo Pam.

George les llevaba café de vez en cuando, y buscó una aspirina cuando a Pam le empezó un insoportable dolor de cabeza y una manta para envolverle los hombros cuando se puso a temblar.

Pam volvió a llamar a Joel para decirle que no había habido cambio alguno.

—¿Te he despertado?

—No, estoy demasiado asustado para poder dormir. Me gustaría estar ahí contigo.

—A mí también me gustaría que estuvieses —dijo Pam, dándose cuenta de que preferiría tener a Joel junto a ella que a su hermana—. ¿Está bien Scott?

—Muy bien. Está durmiendo profundamente.

—Joel, gracias por todo. Nunca he tenido un amigo como tú.

—Preferiría que no me dieras las gracias. No espero gratitud.

El estado de Tommy se mantuvo durante todo el día, pero pareció haber cierta mejoría a la noche siguiente. Abrió los ojos y lloriqueó cuando vio a su madre.

Cuando la doctora hizo su recorrido matutino, se atrevió a sacar a Tommy del respirador. Pam se sintió tan aliviada, que le fallaron las rodillas.

—Estoy bien —insistió cuando la mujer la ayudó a mantenerse en pie—. Sólo me tiemblan un poco las rodillas.

—La entiendo —dijo la doctora.

—¿Eso significa que se pondrá bien? —preguntó Pam a la doctora.

—Significa que respira mejor sin ayuda. Pero todavía tiene mucha fiebre, y necesita observación constante. Creo que podremos ponerlo en una habitación para que pueda estar junto a él.

Durante el segundo día, Tommy durmió irregularmente. Se despertaba, tomaba un poco de agua, y volvía a sumirse en un sueño inquieto, febril.

George se fue por la noche, prometiendo volver repuesto, para relevar a Brenda. Pam se negó a ir a su casa, ni siquiera para darse una ducha.

Volvió a llamar a Joel.

—Está mejor, pero le falta mucho para estar bien —le dijo, luego le pidió que se pusiese Scott al teléfono.

—Iré pronto, tesoro. ¿Me das un beso para Tommy?

Pam no recordaba haber visto a su hermana tan desastrada.

—Si quieres irte a casa, yo estaré bien —le dijo a Brenda.

—No. Me quedo. Quiero quedarme.

Brenda acercó su silla a la de Pam.

Tommy gemía en sueños, se removía, luego se quedaba tan inmóvil, que Pam tenía que tocarlo para cerciorarse de que seguía respirando.

Se sintió mejor cuando el niño empezó a abrir los ojos de vez en cuando y a emitir algunos sonidos incomprensibles cuando la veía.

—La otra noche cuando dijiste que es mejor no tener hijos porque producen dolor, ¿lo creías realmente?

—No. Suceda lo que suceda, no puedo imaginarme la vida sin haber tenido a mi Tommy. Con el amor, te expones al dolor y al sufrimiento. La única forma de evitar el dolor es no amando nunca.

—Recuerdo lo loca que estabas por Marty —dijo Brenda—. Tal vez no lo hubieses perdido de no haber tenido a los niños.

—Quizás. Pero no se puede volver atrás.

—Pero ahora, tú y yo tenemos más edad —dijo Brenda—. Quizás no podamos volver atrás, pero podemos poner más cuidado en preparar el futuro. Tú puedes tratar de encontrar la clase de hombre que no te deje, y yo puedo hacer todo lo posible por mantener al que tengo.

—Supongo que sí —dijo Pam—. Pero a veces las cosas suceden a pesar de los mejores planes.

—Tú no apruebas que George y yo no queramos tener hijos, ¿verdad?

—Yo aprobaré lo que vosotros decidáis, por supuesto —insistió Pam, acariciando la mano de Tommy—. Nunca le diría a nadie que debería tener hijos si no los deseasen. Hay demasiados niños no deseados en el mundo para aumentar la lista. Pero en mi caso sentiría un vacío en mi vida si no tuviese hijos. Siempre supe que quería tener hijos. No le hice ningún caso a Marty cuando él dijo que no los quería.

George estuvo con Pam durante la mañana mientras Brenda iba a su casa a darse una ducha y dormir un poco. Cuando ella volvió a mediodía, le llevó ropa a Pam. Y llevó a Puppy, el animal de peluche preferido de Tommy.

Brenda se echó a llorar cuando entró en la habitación de Tommy y lo encontró tomándose un biberón de zumo de naranja. Se sacó el biberón de la boca para decirle algo a su tía. Cuando ella le entregó a Puppy, él lo abrazó con fuerza.

—¿Puedo tocarlo? —suplicó Brenda.

Pam asintió con lágrimas en los ojos. Tommy estaba definitivamente mejor.

Las dos hermanas se abrazaron y lloraron. La pesadilla había pasado. Tommy iba a ponerse bien.

—No me había dado cuenta de lo mucho que quería a ese niño hasta que se puso enfermo —dijo Brenda.

—Fue un detalle que le trajeses a Puppy.

—Fue Joel quien me lo dijo —reconoció Brenda—. He de admitir que es un joven estupendo. Se podría pensar que es el padre de Scott a juzgar por la forma en que lo cuida, por la forma en que le habla. Scott estaba «ayudándole» a rellenar unos tomates para la recepción de esta noche.

—¡Dios mío! Había olvidado la fiesta de la Quarter Horse Association —dijo Pam.

—Joel dice que no te preocupes. George se ocupará de Scott, y la comida está bajo control. Me dijo que había hecho un poco de trampa y había comprado cosas en la tienda de comida preparada, pero que la había disfrazado.

Pam fue al servicio de señoras y se aseó lo mejor que pudo. Cuando volvió a la habitación, Tommy estaba sentado en la cama, jugando con Puppy.

En su recorrido nocturno, la doctora se mostró satisfecha.

—Los niños son así: enferman en un abrir y cerrar de ojos y se ponen buenos con igual facilidad. Me alegra ver tan animado a este niño. Ha sido una suerte que lo trajera tan rápidamente.

La doctora se volvió hacia Pam.

—Y ahora, váyase a casa, dese una ducha y métase en la cama. Su hermana puede llamarla si hubiese algún problema. No le hará ningún favor a su hijo poniéndose enferma.

Pam dudó. La idea de meterse en la cama era muy tentadora. Había estado demasiado preocupada para comer, y se sentía débil. Necesitaba ver a Scott, cogerlo entre sus brazos y tranquilizarlo. Pero, sobre todo, incluso más que dormir, quería estar con Joel. No se había detenido a examinar las razones. Sólo sentía una necesidad casi física de verlo y decirle que Tommy estaba bien.

Se quedó un rato más, hasta que Tommy se dispuso a dormir. Luego, por primera vez en cuatro días, abandonó el hospital. Sintió como si abandonase la prisión después de un largo período de reclusión.

Había estado lloviendo y las luces de la calle se reflejaban en el pavimento mojado. El aire era vivificante y olía a limpio, todo un lujo después del olor del hospital. Se llenó los pulmones de aire. El mundo seguía y su niño iba a ponerse bien. Si no estuviese tan cansada, se habría puesto a bailar por el aparcamiento. Pero le dolían todos los músculos.

Condujo de camino a casa con especial cautela, temerosa de que la fatiga hubiese alterado sus reflejos. Evitó las autopistas y tomó calles secundarias, eludiendo el tráfico.

Le costó llegar a su casa. ¿Sólo habían sido cuatro días? Allí estaba su furgoneta pero no la de Joel, y las luces de la casa estaban apagadas. Joel estaba atendiendo un encargo, se acordó Pam. Y Scott pasaría la noche con George.

Con cierta sensación de desilusión, Pam entró en la casa vacía. Había esperado que la recibieran con abrazos y lágrimas de alivio.

Se fue directamente a su habitación, se desnudó y llenó la bañera. Nunca le había sentado mejor un baño.

Se quedó en el agua un buen rato. Luego, pensando que Joel estaría a punto de llegar, salió, se envolvió en una toalla, se secó y se puso una bata de felpa que había sido de Marty.

No sabía qué ponerse, un camisón no le parecía apropiado, pero tampoco quería volver a vestirse. Mientras estaba sentada en el borde de la cama, cavilando, oyó la llave en la cerradura.

—Pam —llamó Joel.

Salió de la habitación y se encontró con él a mitad de camino. Tenía el miedo pintado en el rostro. Pam comprendió por qué. Pensó que ella había vuelto porque Tommy estaba muerto.

—Va a ponerse bien —dijo ella.

Y se puso a sollozar, el miedo, el agotamiento de los últimos días se apoderaron de su cuerpo. Enseguida, Joel estuvo a su lado, y ella se derrumbó en sus brazos.

Sí, pensó ella. Eso era lo que quería y necesitaba.

Joel también estaba llorando.

—¡Oh, Dios mío! —decía él una y otra vez—. Tenía tanto miedo de que fuéramos a perderlo.

La pesadilla la había debilitado, y los brazos jóvenes y fuertes de Joel le resultaron maravillosamente seguros y cariñosos. Ella necesitaba la seguridad de su abrazo, y fue completamente natural que sus bocas se encontraran. Sí, ella también deseaba aquello. Besarse. Como la otra vez. El cansancio le había restado resistencia, la había hecho ser sincera. Cualquier otro día podría fingir, aquella noche, no. Quería que él la besase, la tocase, le hiciese el amor. Todo lo que ella sabía era que en aquel momento, aquella noche, necesitaba desesperadamente la proximidad de Joel y su amor. Porque era amor lo que sentían.

Le acarició el pelo, permitió que sus dedos se enredaran entre los suaves y limpios mechones de pelo castaño rojizo.

La boca de Joel era suave, delicada, la besaba en los ojos, en la garganta, pero siempre volvía a su boca.

—¡Oh, Pam! ¿Estás segura? No quiero hacer nada de lo que te arrepientas.

No, no habría arrepentimiento. En el fondo de su alma, ella comprendió que se habían ofrecido algo puro y hermoso. Aquella noche tenía algo de predestinación, y Pam se sentía como si estuviese aceptando el veredicto de fuerzas desconocidas que los habían reunido.

—Ya no habrá más arrepentimiento para mí —prometió ella—, tampoco habrá promesas. Y como prueba de ello, si te vas a la cama conmigo y luego te vas para siempre, te recordaré con afecto.

Con mucho cuidado, la cogió en brazos y la llevó al dormitorio, hasta la cama.

Pam lo miraba mientras se quitaba la ropa. La luz del recibidor iluminaba su cuerpo esbelto. Él la tomó en sus brazos y comenzó a besarla con increíble ternura, a acariciarle el pelo y la garganta con dedos suaves. Le apartó la bata y su hombro desnudo.

—Pam, Pam —decía él, recorriendo con su boca la cara y la garganta de ella, su hombro—. Estoy tan enamorado de ti. Tan enamorado. Amo todo lo tuyo, tu sonrisa, tu voz, tus manos, tu garganta, tu rostro, tu cuerpo.

Pam sonrió. Dulces palabras de un dulce chico. Ella también lo amaba, amaba su cara, sus manos, su cuerpo. ¿Cómo podría no amarlo? Su sonrisa la cautivaba. Su bondad la conmovía. Su joven belleza la complacía.

Pam cerró los ojos e inhaló profundamente, como bebiéndose todas las sensaciones que estaba experimentando. Pero la sombra de la duda estaba allí, surgiendo desde los primeros espasmos de pasión. Sus pechos habían amamantado a dos niños y habían perdido su firmeza. Era una estúpida mujer mayor a punto de exponerse ante un joven adonis.

Pagaría por aquello. Vergüenza. Remordimiento. Dolor. El precio de amar a Joel tendría que pagarlo de alguna forma.

El precio podría no compensar el éxtasis, pero ella lo deseaba demasiado para pedirle que parase.

Pam cogió entre sus manos el rostro de él y lo obligó a mirarla a los ojos.

—Quiero que me hagas el amor. Y espero que algún día, cuando ambos recordemos esta noche, lo hagamos con un suspiro y una sonrisa.

Y entonces, ya no hubo retorno posible.

Finalmente, en medio de la noche, se le entumeció el brazo, y Joel se vio obligado a soltar a la mujer que abrazaba. Giró sobre la espalda, manteniendo el contacto de su cuerpo con el de ella, y se asombró de la maravilla que se había producido.

Tras semanas de obsesivo deseo, tras pasar noches interminables imaginándoselo, por fin había hecho el amor con Pam. Creyó saber cómo sería, pero se equivocó. Había soñado con arrebatada pasión, con el desmayado abandono a los sentidos de ella ante su increíble virilidad, pero no fue nada de aquello.

Al principio actuaron de forma vacilante, incluso temerosa, y poco a poco descubrieron la increíble dulzura y alegría de entregarse totalmente a otro ser humano. Paulatinamente, a medida que perdían la timidez, comenzaron a explorar con ternura y deseo los misterios del cuerpo del otro. Y las fronteras entre ambos cuerpos se diluyeron según se unían con reverencia.

Fue la dulzura lo que sorprendió a Joel. No sabía que la pasión y la dulzura podían unir sus fuerzas.

Pam estaba preocupada por la diferencia de edades. Él seguía sin darle importancia, pero se escondía tras la bravata de sus palabras. Tal vez no estuviera preparado para experimentar unos sentimientos tan profundos. Amor y compromiso no podían separarse. En aquel momento lo comprendió. La responsabilidad de amar a alguien era pesada y real.

Y había otro temor mezclado en todo aquello. El acto del amor había sido bastante bueno y se sentía bastante orgulloso de ello. No tenía ninguna duda de que le había proporcionado placer a Pam. ¿Pero, cómo lo había hecho? ¿Qué pasaría si no era capaz de repetirlo? ¿Y si intentaba volver a hacer el amor con ella y fracasaba?

Parecía, sin embargo, como si estuviese a punto de descubrirlo. Pam se había despertado. Joel sintió el cambio de su ritmo respiratorio, de su cuerpo. Se giró sobre el costado para encontrarse con el abrazo de ella.

El cuerpo de Pam llenaba sus brazos. Se sentía embrujado, enamorado e inseguro de lo que todo aquello significaba.

Capítulo 7

Los golpes dados con nudillos en la puerta lo sorprendieron. Miró su reloj de pulsera. Más de medianoche.

Al abrir la puerta, quedó aún más sorprendido. Era Stephanie, más hermosa aún de lo que la recordaba. Con un traje de lamé dorado sin tirantes que la hacía parecer una estrella de cine. La sonrisa tentadora, los desnudos hombros, suaves e irresistibles.

—¿No vas a invitarme a entrar? —preguntó ella, fingiendo un poco de enfado.

Joel se hizo a un lado. Le llegó el aroma de su perfume cuando pasó junto a él. Caro, por supuesto.

—Había olvidado la pocilga que era este sitio —dijo ella, recorriendo la habitación—. No me extraña que nunca estés aquí. Yo también lo evitaría. ¿Dónde has estado, cariño? He estado llamándote y he pasado por aquí varias veces, pero nunca estabas.

—Trabajo para una empresa de banquetes por encargo —explicó él—. Se trabaja a horas intempestivas.

—Y entre horas, estudias —dijo ella, mirando la pila de libros y cuadernos, la mayoría abiertos, que había sobre su mesa—. Pero es agosto, la gente no estudia en agosto.

—Trato de terminar un curso por correspondencia.

—¿No te diviertes nunca?

—No mucho. Trato de ahorrar lo más posible para pagar mi matrícula en otoño.

—Y pensar que podrías ir a la Southern Methodist University sin preocuparte por el dinero. Eres extraño, Joel. Completamente distinto a los demás.

La joven dejó de caminar y se detuvo frente a él. Se notaba que había estado llorando.

—La idea de casarte conmigo debió de asustarte tanto que has preferido volver a una vida como ésta —continuó ella—. Podrías ser rico algún día.

—Me sentía como si me estuviesen comprando. Habría sido más fácil separar mis sentimientos por ti si hubieses sido pobre como yo.

—Vaya. Por primera vez, entiendo lo que significa «pobre niña rica». Acabo de romper con mi prometido número dos esta noche —dijo ella, tocándose los ojos enrojecidos—. No me importaba pagarlo todo, pero entonces él decidió que debería darle parte del dinero de mi padre… en secreto, por supuesto. Qué ironía, ¿verdad? Tú no quieres ni un céntimo de mi padre, y ese chico quería más de lo que se le ofrecía. Es el hijo de un banquero. Pero ya sabes cómo le van las cosas a los banqueros de Texas en estos días. Su padre está en bancarrota, y mi amigo no estaba dispuesto a ser pobre pero honrado —miró de nuevo en torno suyo, como tratando de imaginar a su amigo viviendo en la pobreza.

Entonces, de pronto, estaba en los brazos de Joel, oprimiendo su cuerpo contra el de él, buscando con su boca la suya.

Al principio, Joel se sintió demasiado aturdido como para detenerla. Ella lo besaba profundamente. Volvieron los recuerdos. Por un instante, su cuerpo respondió con inmediato deseo, pero su mente le daba señales de alarma.

Finalmente, se soltó del abrazo de ella.

—Escucha, Steph. Tenemos que hablar.

Ella dio un paso hacia atrás y lo miró a la cara.

—¿Hay otra chica?

Joel asintió con la cabeza.

—¿Es más bonita que yo?

—Vamos, Steph. Sabes que no hay ninguna mujer más bonita que tú.

—¿Vas a casarte con ella?

—No lo sé.

—Siento que hayamos terminado, Joel. Me gustaría tener otra oportunidad. Creo que he madurado mucho. Ahora te comprendo mejor.

—Pero, ¿te comprendes a ti misma? Creo que te sientes herida por cómo ha ido tu último romance. Pero eso no quiere decir que debas volver conmigo. Probablemente significa que debes buscar a alguien que te trate bien y que disfrute de las mismas cosas que tú.

—Quiero venir a vivir contigo —dijo ella.

Joel estuvo a punto de reírse. La idea de Stephanie Anderson viviendo allí era absurda, pero se dio cuenta de que ella hablaba en serio.

—No quieres. Lo que necesitas es un amigo. Siéntate, te traeré una cerveza.

Stephanie insistió.

—Déjame quedarme esta noche. Necesito estar contigo. Todo lo que tienes que hacer es abrazarme. No voy a intentar seducirte, a menos que tú lo desees.

—No creo que sea buena idea, Steph.

—¿Ni siquiera te tienta?

Joel miró la perfecta piel juvenil de suave bronceado, la boca maravillosamente plena que acostumbraba a besar por horas. Recordó la sensación de aquellos pechos altos y rotundos, el cuerpo esbelto y elástico. Recordó los días despreocupados, llenos de luz y de risas que habían compartido. Eran jóvenes y estaban enamorados hasta que la realidad de sus diferentes mundos se impuso.

—Sí, me tienta —dijo él—, pero estoy obligado a decir que no.

Ella se tomó la derrota con elegancia. Había que reconocérselo. Aceptó la cerveza que él le ofreció y se sentó a la mesa, y hablaron con añoranza de los viejos tiempos. Después, admitió que había otro chico con el que salía. Estudiante de Tyler. Estaba pensando en seguir la carrera militar, y ella no quería dejar Dallas.

—¿Puedo al menos llamarte de vez en cuando? —le preguntó ella, después de despedirse besándolo en la mejilla—. Tienes razón, necesito un amigo.

Joel asintió en silencio.

—¿Me llamarías si tu amiga y tú termináis?

Joel volvió a asentir.

Cuando ella se hubo ido, flotaba en el ambiente su perfume.

Joel se sintió como si hubiese envejecido diez años.

Pam se preguntó cuánto tiempo seguiría su hermana haciéndole visitas casi a diario. Brenda se pasaba las mañanas con el coordinador de moda de Neiman Marcus. Cuando terminaba, iba a casa de Pam.

Si los niños estaban durmiendo la siesta. Brenda quería despertarlos. Hablaba con su hermana, o con Joel, pero el centro de su visita eran sus sobrinos. Los llevaba a comer helados. Les leía cuentos. Los llevaba al zoo a ver los osos y los monos. En su día libre, los llevó a la tienda de Neiman Marcus para enseñárselos a las otras modelos. Les llevaba regalos. Camisetas, coches de juguete, animales de madera.

—¿Cuándo limpias? —preguntó Pam un día cuando Brenda volvió a las cinco en punto para salir corriendo hacia su casa antes de que llegara George.

Su hermana había mantenido siempre impecable el apartamento. Brenda seguía un cuidadoso programa para las tareas domésticas, dejando las más pesadas, como limpiar alfombras y cristales, para los fines de semana, cuando George podía ayudarla.

—Me da tiempo de hacer todo —respondió Brenda, restando importancia al tema con un gesto de su mano—. George no llega a casa hasta las seis. Me ayuda a preparar algo para la cena.

—¿Pero alguien tendrá que hacer las compras y lavar la ropa?

—Siempre te estás quejando de que no vengo mucho a verte —dijo Brenda—. Ahora te quejas porque vengo demasiado.

—No me estoy quejando. A los niños y a mí nos encanta verte, sólo me pregunto de dónde sacas tiempo para venir tan a menudo.

Al principio Pam estaba encantada con la recién descubierta vocación de tía de Brenda. Pero de repente, empezó a preocuparse. Brenda acababa de cumplir los veintisiete años, y Pam se dio cuenta de que los instintos y las hormonas de su hermana estaban traicionando su cuidadosamente planificado y racional estilo de vida.

Brenda quería tener un niño. De pronto, los niños se habían convertido en lo más fascinante del mundo… no sólo sus sobrinos, sino los hijos de los demás. Les decía cosas en los restaurantes, daba vueltas alrededor de ellos en los lugares públicos. Les preguntaba cuántos años tenían, qué nombre tenían, si caminaban o todavía gateaban. Los acariciaba, tocaba sus bracitos gordezuelos, les pasaba la mano por el sedoso pelo. Los niños atraían a Brenda como imanes.

«Pobre Brenda», pensó Pam, preguntándose qué iba a hacer su hermana.

En septiembre, cuando Joel ya había comenzado el último semestre de universidad, Brenda dejó de ir de repente. Joel había decidido coger veinte horas de clases semanales, y había semanas enteras en la que no aparecía por casa de Pam. Por primera vez desde hacía mucho, Pam y los niños pasaron más tiempos solos que acompañados.

Al principio Pam no se preocupó. Brenda, además de su trabajo en Neiman Marcus, estaba pasando modelos para Apparel Mart, el enorme centro comercial, pero Pam seguía hablando con ella dos o tres veces por semana como antes. Y Joel iba cuando podía.

A veces, sin embargo, Pam se preguntaba si estaba destinada a criar sola a sus hijos. Incluso se encontró pensando en Marty. ¿Se acordaría de sus hijos?

Los niños estaban irritables, y Pam los regañaba a menudo. Scott preguntaba por Joel. Hasta Barney parecía abatido.

A mediados de octubre, una mañana de domingo que George había ido a jugar al golf, se presentó Brenda con un paquete de galletas. Cuando los niños fueron corriendo a saludar a su tía con gritos de «Buenda, Buenda», a ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Sois tan adorables —gimió ella, arrodillándose a abrazarlos.

Durante el café, Pam dijo:

—Creo que es hora de que hablemos, hermanita. Primero te pasas un tiempo viviendo prácticamente en esta casa. Luego, de repente, dejas de venir. ¿Te das cuenta de que es la primera vez que nos vemos en casi un mes, después de habernos visto casi a diario?

—Pensé que estaba torturándome —dijo Brenda, apoyando la barbilla sobre la palma abierta de la mano.

—¿Por qué? —preguntó Pam, sabiendo de antemano la respuesta.

Brenda acarició la mejilla de Tommy y suspiró profundamente.

—Cuando Tommy se puso malo, en el hospital, me puse a pensar en lo precioso que era. Y Scott. Me di cuenta de que hasta entonces, siempre los había considerado unas pequeñas molestias. Los niños eran algo que estaba bien para los demás, pero no para George y para mí. Nosotros éramos demasiado listos y modernos para eso. Pero ahora, y no te rías, por favor, me siento como si hubiese un enorme vacío en mi interior que necesito llenar.

—¿Por qué iba a reírme? —preguntó Pam, dando un golpecito en el brazo de su hermana—. No tiene ninguna gracia. Me siento obligada a decirte, sin embargo, que los niños son algo más que dulzura y luz.

—Lo sé —dijo Brenda, con tono irritado.

—Yo también lo sabía —siguió Pam, colocando a Tommy en el corralito con el biberón de zumo de naranja—. Pero estoy descubriendo que saberlo y vivirlo es completamente distinto. Cada día aprendo que se pagan muy alto las alegrías de la maternidad.

—No sigas sermoneándome, hermanita.

Pam llevó la cafetera a la mesa para volver a llenar las tazas.

—Vale, Brenda, veo que tienes un gran problema. ¿Qué vas a hacer al respecto?

En aquel punto, su hermana escondió la cabeza entre los brazos y rompió a llorar con grandes sollozos que le estremecían los hombros. Scott llegó corriendo desde el recibidor y se quedó en la puerta mirando con los ojos muy abiertos a su tía.

Brenda levantó el rostro surcado de manchas de rímel, tratando de ahogar los sollozos.

—No pasa nada, tesoro —le dijo a Scott.

Él se acercó a ella y se dejó coger en brazos.

—Se lo prometí a George antes de casarnos —dijo Brenda—. No puedo hacer nada al respecto. Tengo que conformarme con una vida vacía.

Pam se habría reído ante el tono melodramático de su hermana, si el tema no fuera tan serio.

—Tal vez George cambiase de opinión si supiese lo mucho que deseas tener niños, Brenda. Te quiere mucho. No puedo imaginármelo negándote algo.

—Marty aceptó que quedases embarazada —recordó Brenda a su hermana—. Él no quería niños, pero tú te empeñaste, y al final accedió, ¿verdad?

—Algo así —reconoció Pam—. Por fin cedió, pero me dejó claro que no contase con él.

—Y tu matrimonio no volvió a ser el mismo. Marty estaba resentido. Antes, tú estabas loca con él, vivías para él, te preocupabas por él, no te perdías sus actuaciones. De repente, te metiste de lleno en la maternidad, y él quedó relegado a un segundo plano. Creo que se sintió completamente abandonado.

—Ahora lo sé. Debí haber sido más comprensiva con sus sentimientos. Pero en mi descargo, tengo que añadir que Marty era un ser inmaduro, un niño mimado. Creo que un hombre maduro como George lo encajaría mejor. Podrías aprovechar mi experiencia y hacerle sentir a tu marido que sigue siendo importante para ti y que lo necesitas más, no menos.

—No sé, Pam —Scott se removió inquieto y Brenda lo dejó bajarse de su regazo—. Tengo miedo de que un niño arruine nuestro estupendo matrimonio. Hice un trato con George, y sería injusto con él después de lo que prometí.

—¿No puedes decírselo? —preguntó Pam, cogiendo una galleta.

—Si se lo digo, sabrá que he cambiado de opinión. ¿Qué pasará si me dice que sí cuando en realidad no lo cree?

—La hermana mayor no tiene respuesta para eso —confesó Pam—. No quiero que termines como yo, teniendo que criar sola a los niños. Pero parece que tarde o temprano, George y tú tendréis que hablar de ello.

—Quizás. Pero mientras tanto, voy a procurar no obsesionarme con los niños. Voy a hacerle un pastel a George esta tarde, mimarlo, demostrarle mi agradecimiento por ser un marido tan adorable. ¿Sabes que continuamente me deja notas de amor? Las encuentro en el cajón de mi ropa interior, en la lata del azúcar. ¿Puedes creer que haya un hombre así?

Pam estuvo de acuerdo con ella en que George era realmente un hombre estupendo.

—¿Tienes mucha prisa? ¿Puedes quedarte mientras limpio unas gambas? —preguntó Pam—. Hasta podrías ayudarme.

—Uff —dijo Brenda—. No soporto el olor del marisco —pero se levantó y se puso un delantal—. ¿Joel no va a venir hoy? Últimamente no hablas mucho de él. ¿Sigue trabajando para ti?

—Sí, pero no mucho. Tiene muchas asignaturas este semestre. Además pasaba demasiado tiempo aquí.

Pam sacó la cacerola de gambas cocidas del frigorífico.

—Estás haciendo lo correcto, hermanita. No te convenía. Te impedía seguir tu vida.

—¿Quieres decir salir?

—Sí, con hombres de tu edad.

—No tengo tiempo para eso.

—Siempre se tiene tiempo para hacer las cosas que uno realmente quiere hacer. Sólo estabas perdiendo el tiempo con el chico.

—Además, ¿quién saldría conmigo? —preguntó Pam, cogiendo una gamba y pelándola.

—Robert Fenwick todavía pregunta por ti.

—Estoy segura de que sólo lo hace por cortesía.

—¿Estás enamorada de Joel?

—Un poco —reconoció Pam—. No sé qué hacer. Pienso en él constantemente, y no quiero hablar de ello, porque últimamente lloro por nada. ¡Anda!, pela una gamba, Brenda.

—¿Por qué no sales con Robert o con cualquier otro? —Brenda cogió una gamba e hizo una mueca—. Aléjate un poco, hermanita. Te has pasado con Joel todo el verano. ¿Qué te parece si averiguo lo que tiene pensado Robert para el próximo fin de semana? Podemos reunimos para celebrar tu cumpleaños.

Su cumpleaños. Treinta y uno. Joel no sabía que ella cumpliría años la próxima semana. Le había dado a entender que la diferencia era de nueve años en vez de casi diez. Ocho meses más le parecían importantes.

—No estoy para celebraciones —le dijo a su hermana.

Pam se pasó la tarde preparando quiches, no se olvidó de ponerles sal aquella vez, y la masa le había quedado digna de un premio. Sentía orgullo por el trabajo bien hecho, pero su negocio había perdido sentido desde que Joel no estaba junto a ella para compartir decisiones, triunfos y fracasos.

Las cosas no habían vuelto a ser lo mismo después de haber hecho el amor, aunque hacer el amor con Joel había sido increíblemente fantástico. Pam no estaba sólo un poco enamorada de él, como había dicho a su hermana. Lo amaba con tal profundidad y pureza que era un sentimiento al mismo tiempo hermoso y doloroso. Lo amaba lo bastante como para apartarse de él. La presencia de ella en su vida lo estaba confundiendo. Él pensaba que quería mudarse a vivir con ella. Pero algún día Joel estaría como estaba Brenda últimamente, abrumada por la enorme necesidad biológica y emocional de tener sus propios hijos.

—¿Por qué no podemos dejar que las cosas sigan su curso y ver hasta dónde llegan? —había argüido Joel a la mañana siguiente de hacer el amor, después de que ella le dijese que no, que no podía dejar su apartamento y mudarse con ella.

—Porque soy demasiado mayor y tengo demasiadas responsabilidades para correr riesgos —le había respondido ella.

—Creo que eres sólo una cobarde —había dicho Joel, con las manos en las caderas. Estaba en medio de la habitación descalzo y con el pecho desnudo. Ella estaba sentada en la cama, las sábanas y mantas revueltas después de hacer el amor—. Si yo fuese un divorciado de treinta y cinco años con sus propios hijos, me dirías que no podías tener una relación conmigo porque más niños te complicarían demasiado la vida.

—Tal vez —reconoció Pam, tirando de las sábanas para taparse.

La noche anterior había estado encantada de estar desnuda ante él. Pero ya no se sentía así. Se sentía tímida. Se pasó la mano por el pelo, consciente de estar hecha una ruina.

—Además, eres sexista —la atacó—. No dirías nada si tuviese nueve años más que tú.

—Eso es distinto.

—¿Por qué?

Pam buscó una respuesta.

—No puedo hablar en hipótesis —dijo—. Sólo puedo hablar de mí y de mis sentimientos.

—¿Te atreves a negar que lo que ha sucedido en esa cama ha sido algo especial?

—No. Pero no confío en las cosas tan maravillosas. La noche pasada fue algo excepcional para mi carácter, así que no dejes que te confunda. Y si los niños hubiesen estado en la habitación contigua, todo habría sido distinto. Y los niños van a estar en la habitación contigua durante muchos años.

Se secó las inoportunas lágrimas con la punta de la sábana.

—La vida es un riesgo, Pam —prosiguió él, aparentemente indiferente a las lágrimas—. Apuesta por la vida —dijo—. Lo peor que puede suceder es que tropieces y te caigas. Entonces, te levantas y lo intentas de nuevo.

—Ya me caí una vez. Estuve a punto de morir.

—Tú quieres tener certeza, y tal cosa no existe.

—Sí, pero existe la cautela.

—¿Por qué desconfías de los sentimientos? ¿Por qué no te guías por el corazón?

—Porque una vez lo hice. Y fracasé. ¿Puedes prometerme que nunca me harás daño, Joel? ¿Puedes?

—Pam, puede que salga a la calle y me parta un rayo o me atropelle un camión. Vivimos en un mundo imperfecto sin valores garantizados.

—Mira —dijo Pam, sintiendo un perverso placer en demostrar su tesis—. No puedes prometer nada. No estás seguro de ti mismo, sólo quieres probar.

—¿Y cuál es el problema?

—Ninguno —había dicho ella—, si eres joven y sólo tienes que preocuparte por ti.

Pero cuánto le gustaría haber seguido los impulsos del corazón, mandar la cautela lejos y meterlo en su cama y en su vida durase lo que durase.

Pam dejó que Brenda la convenciese de volver a salir con Robert Fenwick.

—Pero sin celebraciones de cumpleaños —dijo Pam—. Si una multitud de camareros y camareras se presentan a nuestra mesa con una gran tarta llena de velas y cantando Cumpleaños Feliz a Pam, no te lo perdonaré.

—Te lo prometo —dijo Brenda—. Busca canguro.

Pam se puso de acuerdo con Cindy para que fuese… con Paul, por supuesto.

Joel y Pam se pasaron la tarde del sábado preparando una fiesta de compromiso para la noche siguiente y adelantando y repasando lo programado para el siguiente mes, organizando su programa considerando las clases y las horas de estudio de Joel.

A las cinco y media Pam comenzó a mirar el reloj. Tenía que empezar a arreglarse.

Joel lo advirtió.

—¿Vas a salir?

—Sí, voy a salir con George y Brenda —dijo ella.

—¿Quieres que me quede con los niños? Puedo estudiar aquí después de acostarlos.

—Eres muy amable al ofrecerte —dijo ella, un poco nerviosamente—. Pero he hablado con Cindy y Paul para que vengan.

—¿Cómo no me lo dijiste a mí primero?

—Pensé que tendrías tus propios planes para un sábado por la noche. Ya sabes, una cita, o algo así.

—No, no tengo. Pero el próximo sábado la tendré. Me estoy cansando de que me mantengas a distancia. Desearía que no hubiésemos hecho el amor, si así es como van a seguir las cosas. Me estoy volviendo loco. Es una tortura estar junto a ti y no poder ni siquiera tocarte, y no estoy muy seguro de cuánto tiempo podré resistir esta masoquista situación, quedándome aquí y torturándome, deseándote, encariñándome cada vez más con Scott y Tommy —echó la silla hacia atrás—. Que lo pases bien. Yo me voy.

Pam marcó el número de su hermana.

—Tengo dolor de cabeza —le dijo.

—Tómate dos aspirinas y vístete. No puedes faltar, Pam. He hecho reservas en Alexander's. Robert anuló otra cita para salir con nosotros. ¿Te sirve mi traje de seda azul?

—No me lo he probado todavía.

—Si no te sirve, sé que el blanco te servirá.

—Brenda, no tengo humor.

—Por favor, tesoro. Hazlo por mí.

El traje azul de su hermana le quedaba demasiado ajustado en las caderas, pero el blanco de punto le sentaba bastante bien. Tenía una falda amplia y la parte de arriba drapeada la hacía parecer más delgada de cintura de lo que ella era. Aquello la animó un poco, pero no podía dejar de pensar en la mirada dolida de Joel. Le creyó cuando dijo que saldría con alguien el siguiente sábado por la noche. Y ella iba a salir esa noche. Mejor así, pero tenía ganas de arrojarse a la cama y echarse a llorar.

—¿Va a ir con Joel a algún sitio especial? —le preguntó Cindy cuando la vio.

—Voy a salir con mi hermana y mi cuñado.

Pero fue Robert el que llamó a la puerta, atractivo, maduro, elegante, rico.

—Eres incluso más guapa de lo que recordaba —dijo Robert, con voz suave, entregándole una rosa de tallo largo con una leve inclinación galante.

Pam no podía pasar por alto que Cindy y Paul estaban en el salón, mirándolos fijamente. ¿Y si se lo decían a Joel? No tenía por qué importar. No estaba comprometida con Joel. Debía haberle dicho que iba a salir con un hombre. No había ninguna razón para engañarlo, excepto que ella estaba desesperadamente enamorada de Joel y más confusa que nunca. Y si él supiese lo de aquella noche, saldría con alguien el próximo fin de semana. Y ella odiaba a cualquiera que saliese con él. Sería una preciosa joven, sin responsabilidades, de esbeltas caderas y pecho firme. Estaría encantada de ayudar a Joel a olvidar a aquella mujer de treinta años y a sus dos hijos. «Treinta y uno», se corrigió mentalmente. Era una estúpida que no sabía lo que quería.

Robert recorrió con la mirada el pequeño salón de su casa sin hacer ningún comentario. Barney lo miró desde el sofá y meneó la cola. Una hilera de animales de peluche estaba sobre la mesa de centro. Pam pensó en el apartamento de Robert y lamentó no haber quitado al menos los juguetes de en medio.

Pam le presentó los chicos a Robert. Cindy cogió la rosa y la puso en agua.

Cuando salían de la casa, Pam sintió la mirada alerta de Cindy y Paul. Se sintió como una despreciable traidora que salía con el enemigo.

Robert, en el trayecto hasta el apartamento de George y Brenda, la puso al día de su vida. Había seguido su consejo y había contratado a la increíble señorita Duff.

—No puedes imaginarte lo distinta que es mi vida ahora gracias a esa mujer. Las niñas la adoran y se portan mejor que nunca. Las ayuda en los deberes y me ayuda a mí a mantener en orden mi vida.

Brenda y George tenían canapés y cócteles listos para servir. Brenda hizo un guiño de aprobación a su hermana. El vestido le sentaba muy bien.

Las dos parejas se sentaron en los blancos sofás y disfrutaron de las bebidas. Hablaron del gobierno, del hambre en el mundo y de Meryl Streep. George contó un gracioso chiste sobre un político y el Papa. Todo era muy adulto, muy elegante.

Pam llamó a su casa. Había olvidado decirle a Cindy dónde podría localizarla.

Durante la cena, Robert estuvo atento, preguntándole a Pam sobre su negocio, sus hijos.

—Brenda me dijo que habías contratado un ayudante.

—Sí. Un chico universitario muy inteligente —dijo ella—, y, como tu señorita Duff, ha cambiado mi vida. Los niños lo adoran, y yo estoy produciendo realmente dinero suficiente como para mantenerme. No sé lo que haría sin él.

Brenda arrugó el entrecejo y la miró. En sus ojos se leía una advertencia: «No te pongas sentimental. No arruines la velada que he preparado para ti».

—Sé lo que quieres decir —decía Robert—. Dependo tanto de la señorita Duff, que me asusta. Incluso ha atendido a mis invitados un par de veces.

La comida estuvo bien, el vino perfecto. Pam sabía que debía prestar más atención a los ingredientes de la excelente ternera, pero estaba demasiado distraída. No debía estar allí. Entre ella y Robert no había nada posible.

Al final de la comida, pusieron delante de Pam un pequeño pastel con una diminuta vela. Nadie cantó.

—Feliz cumpleaños, hermanita. Tenía que haber algo que señalara la ocasión —dijo Brenda, entregándole a Pam una cajita forrada.

Pam sopló la vela y abrió la cajita. Eran un par de bonitos pendientes de oro. Besó a su hermana y a su cuñado.

Robert le entregó una tarjeta de felicitación. Dentro había dos entradas para adultos y cuatro de niños para el principal rodeo profesional de Dallas.

Después de dejar a Brenda y a George en su apartamento, se dirigieron hacia la casa de Pam. Ella le preguntó si estaba enamorado de la señorita Duff.

—¿Por qué, estás tú enamorada de tu ayudante?

—Sería estúpido por mi parte enamorarme de un estudiante universitario.

Robert la miró a la cara.

—¿Cuál es el problema?

—Estábamos hablando de la señorita Duff —le recordó Pam.

—Pienso mucho en la señorita Duff, ya sabes, ganas de llegar a casa por la noche porque ella está allí. Cuando no lleva el pelo recogido en el severo moño, está bastante guapa. Tiene la piel suave y los ojos de un verde maravilloso. Pero se cuida de mantener la distancia patrono empleada entre nosotros. Además, es mayor que yo.

—¿Cuánto?

—No lo sé. Por lo menos siete u ocho años. Tal vez más. Supongo que si no fuera por eso, la habría cortejado. Pero temo que alguien pueda creer que es la abuela de las gemelas en vez de mi compañera.

—No exageres —dijo Pam irónicamente—. No eres tan joven.

—Ni tú tan mayor —dijo él.

—No sé si ir o no al rodeo —dijo Pam—. A los niños podría gustarles, pero creo que es inútil que pretendamos estar interesados en salir el uno con el otro.

—Tal vez debamos ver las cosas de forma más realista.

Pam lo invitó a pasar a tomar una taza de café. Cuando entraron al salón, Joel estaba tendido en el sofá.

Joel se levantó y estrechó cortésmente la mano que Robert le ofreció cuando Pam los presentó. Los dos hombres se miraron respectivamente, Joel fijándose en el elegante atuendo de Robert. Robert fijándose en los andrajosos téjanos de Joel.

—Creo que es mejor que dejemos la taza de café para otro día —dijo Robert a Pam—. Te llamaré para lo del rodeo.

—¿Qué rodeo? —dijo Joel en cuanto se cerró la puerta.

—Se ha ofrecido a llevarnos a los niños y a mí cuando vayan él y sus hijas.

—¡Qué amable!

—¿Dónde están Cindy y Paul?

—El padre de ella se puso enfermo. Su madre la llamó asustada.

—Nada serio, espero.

—Acabo de hablar con Paul. El padre de Cindy ya está en su casa. Lo mandaron después de examinarlo y darle una charla sobre el estrés y el tabaco.

—¡Qué alivio! ¿Te apetece una taza de café?

—No. ¿Vas a volver a salir con ese tipo?

—No sé. ¿Vas tú a salir con alguien el próximo sábado?

—No sé.

Capítulo 8

Cuando Pam abrió la puerta se quedó bastante sorprendida de ver a su cuñado de pie en el porche principal.

—¡Qué sorpresa, George! Pasa.

—Gracias. Espero no ser demasiado inoportuno. Sé que debía haber llamado antes, pero estaba en mi oficina dándole vueltas a las cosas, y pensé, Pam es la persona indicada para hablar de esto. A mitad de camino recordé que no había llamado. Si no hablo pronto con alguien, voy a enloquecer.

—No te preocupes —dijo Pam—. Tomaremos un café. ¿O prefieres té?

—No, no. Un café está bien —dijo él, deteniéndose en medio del recibidor, impecable, como siempre, con un traje gris a rayas y una corbata cuidadosamente anudada.

Qué querría, se preguntaba Pam. No recordaba que George hubiese ido nunca solo a verla. Y a mediodía, sin anunciarse… qué extraño.

—Ve a sentarte —dijo Pam, señalando hacia el salón—. Voy a preparar el café.

—Si no te importa, me sentaré en la cocina contigo. Es una de las cosas que más me gustan de tu casa, sentarme en la cocina con las tronas de los niños, los gratos aromas, las latas de galletas, tomar el café en jarra en vez de una taza de porcelana. Hasta tienes una ventana desde la que se ve un árbol. De lo más acogedor. Me he pasado la vida en salones y comedores, y ahora me pregunto si Brenda y yo deberíamos poner una mesa en la cocina, una redonda, como la tuya, y comprar algunas jarras. Se enfría tan rápidamente el café en las tazas de porcelana.

—Os enviaré a Scott y a Tommy para que os llenen el suelo de migajas —dijo ella, sonriendo.

—¿Dónde están los niños? —preguntó él, mirando la cocina vacía.

—Todavía están durmiendo la siesta —le explicó Pam, sorprendida por la mirada de desilusión de George—. Scott no tardará en despertarse. Ya sólo duerme alrededor de una hora.

—Me gusta ese pequeño —dijo George, quitándose la chaqueta y colocándola cuidadosamente sobre el respaldo de una silla—. Nos hemos hecho amigos. Una vez lo bañé, ya sabes.

—Sí —dijo Pam, midiendo el café—. Lo recuerdo. Cuando empapelamos.

—El chiquillo se quedó quieto y me permitió que lo desnudase y que lo metiese en la bañera. Contamos los juguetes de goma y decíamos de qué color eran. Creo que el niño es muy despierto. He hablado de esto con gente que sabe del tema, y me han dicho que es sorprendente que un chico que no tiene tres años sea capaz de contar de esa forma… quiero decir, comprendiendo que cuatro significa cuatro objetos, cinco, cinco objetos y así. Después, Scott comenzó a hacer el tonto y a chapotear y a reírse. Fue muy especial, ya sabes, ver a aquella encantadora criatura desnuda, sonrosada y mojada y sin avergonzarse de que otra persona lo viese, divirtiéndose con tan poco.

—Sí, a los niños suele gustarles el baño —dijo Pam, sentándose frente a George—. Se supone que Scott no debe chapotear en el baño, pero se aprovechó de ti. Los niños espabilan rápidamente.

—No me costó nada secar el agua y él lo estaba pasando tan bien. Echamos un poco de burbujas de baño y nos divertimos los dos. Luego, se dejó secar y poner el pijama.

Seguramente George tendría otras cosas que hacer más importantes que hablar de las delicias de darle un baño a Scott. Ella sí, desde luego, pensó mirando el reloj. Tenía que aprovechar la siesta de los niños para hacer su trabajo. Cuando se levantasen, ella tenía que hacer unos recados, y en aquel momento, debería estar preparando unos champiñones.

Pam acercó a George la lata de galletas con pedacitos de chocolate, las favoritas de Joel.

—Oye, esto está muy bueno —dijo George, mirando la galleta que acababa de morder—. ¿Sabrá Brenda prepararlas?

—Seguro, viene la receta en el envase.

—¡Vaya!, aquí tenemos al pequeño Scott —dijo George, con la cara iluminada.

Scott estaba en la puerta, todavía con su manta favorita que alguna vez había sido amarilla con bordes de satén y que ya parecía un trapo.

Medio adormilado, con el pelo revuelto y las marcas de la almohada en las mejillas, Scott se dirigió a su tío. George abrió los brazos en señal de que el niño sería bien recibido en su regazo. Scott miró a su madre. Pam asintió, y el niño levantó los brazos para que su tío lo cogiera.

Con expresión de haberse ganado un premio, George levantó al chico con su manta y lo sentó en su regazo. Acarició el pelo del niño, luego le cogió el pie descalzo y lo examinó como si fuese el primer pie de niño que viese en su vida. Scott pensó que había llegado la hora de actuar y empezó a mover los pies.

Pam sacó del aparador dos jarras y las llenó de café. Luego, le dio a Scott un vaso de zumo de manzana.

—Entonces, ¿a qué se debe el honor de tu visita? —preguntó Pam, volviendo a sentarse.

—Pues —dijo George, aclarándose la garganta—. Como sabes, Brenda y yo acordamos durante el noviazgo que, dadas nuestras ambiciones y el estilo de vida que deseábamos, los niños serían un estorbo. Hemos sido bastante fieles a esta decisión que con los años se ha reforzado, cuando hemos visto los estragos que producen en las casas, en los horarios y hasta en los matrimonios, incluido el tuyo.

Pam tomó su sorbo de café.

—Sí. Ya sé que acordasteis no tener hijos —dijo—, y que era una decisión de los dos.

George, con expresión ausente, dio unos golpecitos en el muslo de Scott. El niño que cogía el vaso con las dos manos, se tragaba el zumo con verdadero placer.

—Y nuestra vida ha sido perfecta. Tenemos un hogar maravilloso, un círculo de amigos interesantes, carreras satisfactorias. Viajamos, jugamos al tenis y al frontón con frecuencia, pertenecemos a la asociación de Amigos del Teatro. Y espero no parecer vanidoso si digo que se nos considera una pareja atractiva y se nos admira por nuestro estilo. Siento gran orgullo de tener una de las mujeres más hermosas de Dallas como esposa, y todavía me siento cautivado por su…

Pam levantó la mano.

—Me hago a la idea. La vida es perfecta. Entonces, ¿qué es lo que te inquieta?

—Bueno, tal vez tenga que ver con la edad. Tal vez sea mi amistad con tu hijo Scott. Pero cada día noto más este… esta añoranza de… cada vez pienso más en…

—Has cambiado de opinión y quieres tener un hijo —dijo Pam, ayudándolo a terminar.

—Sí, pero no exactamente —dijo George—. No estoy totalmente seguro de que sea eso lo que quiero. Quizás sólo sea una necesidad biológica pasajera… ya sabes, una especie de deseo machista de ver a mi mujer embarazada sólo para demostrar que soy capaz. Me preocupa un poco lo que sería de la tapicería blanca de nuestro salón y de nuestra colección de cristal Waterford si entrase un hijo en nuestras vidas. Incluso me pregunto si Brenda recuperaría su espléndida figura después del parto. Pero también me pregunto si no me precipité al comprometerme a un matrimonio sin hijos y no dejar abierta la posibilidad de replanteárselo en el futuro.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Pam—. Habla con ella. Pregúntale a Brenda si sigue pensando de la misma forma. A lo mejor no.

George añadió azúcar al café que se había enfriado y tomó un sorbo.

—Sé que eso es lo que debo hacer, pero estoy lleno de dudas. Amo mucho a Brenda, y no quiero que piense que yo me siento desdichado con nuestra vida. Que quiera hijos implica que estoy insatisfecho, ¿no crees?

—No se me había ocurrido nunca —dijo Pam—. La mayoría de la gente piensa que matrimonio y familia son la misma cosa. Brenda y tú sois los raros en la medida en que habéis separado ambos procesos. Todo lo que puedo decirte, George, es que querer tener hijos me parece un deseo perfectamente natural. No quererlos es lo extraño para mí.

—Pero al mirarte, querida Pam, y ver cuánto sufrimiento han introducido los niños en tu vida, me siento bastante avergonzado por desear algo así para mi esposa.

Pam negó con la cabeza.

—No sigas por ahí, George. No me ha sido fácil, pero quiero mucho a mis hijos. Y espero que la situación de Brenda no se parezca en nada a la mía. Espero que no se levante una mañana y se encuentre una nota en la almohada y sin un marido que la ayude a criar ese hipotético hijo.

—No, por Dios, no —dijo George, horrorizado—. Sabes que nunca abandonaría a Brenda. Ella es mi vida. La quiero tanto, que temo hacer cualquier cosa que trastorne el mundo que juntos hemos creado. Nuestra vida no podría ser mejor, y me siento un poco avergonzado de sólo pensar en cambiar algo. Un niño podría arruinarlo todo.

—Los niños no son perfectos, de eso puedes estar seguro. Pero si tu vida «no podría ser mejor», ¿por qué estamos aquí en mi cocina manteniendo esta conversación?

Scott se dio la vuelta en el regazo de su tío y le tocó la corbata.

—Amarillo —dijo.

—Sí, caramba, es amarillo —dijo George.

—Dale un beso y un abrazo al tío George, Scott.

Pam observó cómo su hijo, obediente, colocaba los brazos alrededor del cuello de George y acercaba la boca para besarlo. George dio un sonoro beso a Scott, luego acarició la suave mejilla de su sobrino, contempló la perfecta piel y las oscuras pestañas que enmarcaban los vivaces ojos oscuros. «Pobre George», pensó Pam. Ella no había jugado limpio. Nada era más seductor que un niño dulce y cariñoso.

—A veces puede ser terrible, ¿sabes? —se sintió obligada a decir—. Su última manía es echarlo todo por la taza, incluida una botella casi llena del único perfume bueno que tengo. Hay momentos en que desearía poder devolverlo.

Podía haberse ahorrado sus palabras. George no la escuchaba.

—¿Recuerdas cuántos son estos? —preguntaba, enseñando cuatro dedos.

Scott puso la mano de igual forma y dijo:

—Cuatro —y luego, entusiasmado, añadió—: Puedo saltar muy alto.

Pam se preguntaba qué debía hacer. ¿Decirle a George que a Brenda le gustaría tener un niño? ¿Debía decirle a Brenda que George quería tener un hijo? Todo era tan ridículo que estuvo a punto de soltar la risa. Parecía el argumento de un culebrón de televisión.

Pero por otra parte, Brenda y George habían ido los dos a hacerle una confidencia. No era su papel interferir.

—Habla con ella —le dijo a George—. A lo mejor Brenda sólo espera la ocasión de reconsiderar el tema. Ha pasado mucho tiempo con Scott y Tommy, y quizás se haya dado cuenta de que los niños son una parte importante de la vida conyugal y esté teniendo la misma clase de pensamientos que tú.

—¿Tú crees?

—Seguro. ¿Por qué no le compras unas flores y la llevas a cenar? Luego, cuando le hagas el amor, la miras a los ojos y le preguntas si no ha deseado nunca tener un hijo.

—¿Y qué hay de nuestro trato?

—¡Por Dios! George. Te estás poniendo pesado. Tú, pregúntale. Lo peor que puede pasar es que diga que no.

Hacía calor para ser octubre. Joel había intentado estudiar sin poner el aire acondicionado, pero aunque eran las once de la noche, hacía demasiado calor en el pequeño apartamento. Puso el aire acondicionado. El aparato enfriaba tanto la habitación de Joel que se veía obligado a ponerse un jersey.

Ponerse un jersey y poner a funcionar el aire acondicionado era estúpido, pero ésa era sólo una de las cosas de aquel sito que le molestaban. Los olores y sonidos provenientes del restaurante molestaban más que nunca. Era más difícil que nunca pasar por alto la parpadeante luz de neón que estaba al otro lado de la calle.

La silla chirrió contra el desnudo suelo de madera al echarla para atrás. Se estiró, se levantó y dio unas vueltas por la habitación antes de detenerse ante el aparador de la cocina a buscar algo que comer. Las galletas que encontró estaban rancias, pero aun así se las comió. Luego se obligó a coger el libro de Economía una vez más y comenzar a releer los trozos subrayados del capítulo. Era difícil.

Todo el semestre estaba siendo difícil. A veces, Joel se preguntaba si no se habría excedido al matricularse en veinte horas de clase. Nunca se había forzado a estudiar tanto. Y nunca estudiar le había costado tanto.

Estudiar en la cocina de Pam ya no era posible. Los niños lo distraían, aunque habría podido controlarlos, y además solían estar en la cama alrededor de las ocho y media o las nueve. Era la presencia de la propia Pam la que hacía que su mente se desviara de contabilidades y finanzas para meterse en toda clase de sitios, incluida la cama matrimonial de la habitación al final del corredor. Había pasado allí una noche y todas las demás desde entonces reviviéndola.

Pero después de haber hecho el amor, Pam se había alejado de él. Al principio, Joel quiso convencerse de que era la enfermedad de Tommy la que la ponía tan tensa. Se había volcado a velar la recuperación de su hijo menor, durmiendo con él por la noche, pendiente de su cama durante el día. Joel se había atrasado las dos primeras semanas del semestre y nunca se puso realmente al día porque había estado muy ocupado con el servicio de banquetes, para que Pam no se separara de su niño. ¡Cómo le había gustado poder hacer aquello por ella! Se había sentido como el hombre de la casa.

Se había convencido de que Pam terminaría cambiando de opinión en lo de que él se mudase con ella. Después de hacer el amor, Joel se había levantado a la mañana siguiente pensando que aquel mismo día recogería sus pocas pertenencias y se mudaría a vivir con ella y sus hijos. Pero ella, sentada en la cama, envuelta simplemente en una sábana, había puesto freno a tal idea, informándole que no, que no iba a mudarse con ella y que él le importaba tanto que ni siquiera le permitía volver a acostarse con ella.

¡Mujeres! ¿Eran todas tan complicadas como Pam?, se preguntó. Pero realmente le importaba poco cómo fuesen las demás mujeres. Era Pam y sólo Pam la que lo obsesionaba. Ella quería promesas, garantías, felicidad eterna. Joel era demasiado realista para pretender que nada durase para siempre. Se había pasado su juventud de un sitio a otro. Había vivido en más de una docena de hogares de adopción desde que su abuela murió y pronto había aprendido a considerar temporal cualquier nuevo hogar.

Joel había aprendido a no contar con las cosas. Cada vez que su madre lo llamaba o iba a verlo, le prometía que enviaría a buscarle en cuanto pudiese mantenerse, en cuanto el nuevo hombre de su vida accediese a que él viviera con ellos. Todavía recordaba el olor a gardenias de su madre y lo maravilloso que era sentarse en su regazo y escuchar su suave voz de acento sureño diciéndole cómo serían las cosas algún día.

Algún día. Hacía mucho que no creía en algún día.

Una vez que su madre lo llevó a vivir con ella, cuando vivía en Shreverport y trabajaba en una zapatería. Pero se había puesto enferma, y su abuela fue a buscarlo. La abuela enfermó también y había muerto no mucho después de aquello, y él sólo oyó hablar de su madre un par de veces más. No sabía dónde estaba, ni siquiera si estaba viva.

De lo que sí era partidario Joel era de vivir el momento. Se preguntó si su deseo de asumir la paternidad de los niños tenía algo que ver con el hecho de que no eran realmente suyos, y que si quería irse, no importaría tanto como si fuese su verdadero padre. La idea lo asustó. Aquello era lo que más temía Pam, y con razón. Pero, por otro lado, pensaba que un compromiso de por vida era la relación ideal. ¿Sería que estaba cambiando, o la terrible necesidad que sentía de Pam le estaba nublando la vista?

Su deseo sexual por Pam lo había mantenido en tensión todo el semestre. Le era difícil concentrarse, y las duchas frías no ayudaban mucho. Sus pensamientos divagaban como los de un demente. Se imaginaba en medio de la noche que hacía el amor con ella y gemía en voz alta. Se imaginaba otras cosas, niños de piel suave se revolcaban con él por el suelo en simuladas peleas. Sí, pensaba demasiado en sus hijos, en su cama, su cuerpo, su suave voz y sus dulces suspiros.

Ella era demasiado mayor, como acostumbraba a decir. Él debía casarse con una mujer más joven y tener sus propios hijos.

«Basta ya», se dijo, y se dirigió al frigorífico a buscar una cerveza. Una cerveza lo calmaría.

Logró estudiar dos capítulos más antes de que la solución se presentara ante sus ojos como una revelación.

Se paseó por la habitación una y otra vez, sopesando la idea, buscándole los fallos, entusiasmándose con ella.

Miró el reloj. Más de medianoche, y todavía tenía que estudiar tres capítulos más. Quería contárselo a Pam, ver su sonrisa, sentir sus brazos en torno a su cuello cuando ella le diese las gracias. Quería llevarla a la cama. Los niños estarían profundamente dormidos. Él cerraría la puerta del dormitorio, y harían el amor apasionada, hermosa y ardientemente. Luego tendría que estudiar un par de horas más, pero con la mente despejada. Todo volvería a estar en su sitio, y él podría presentarse al examen para sacar un rotundo sobresaliente.

Marcó el número de Pam.

—¿Sí? —respondió ella con voz somnolienta.

—¿Puedo ir a verte? Tengo que hablar contigo inmediatamente.

—Joel, es tarde. ¿Pasa algo malo?

—No, algo bueno para cambiar.

—¿Y no puede esperar hasta mañana?

—No. Me suspenderían en el examen de Economía si esperase.

—¿Has estado bebiendo?

—No. Sólo un par de cervezas. ¿Qué me dices? Puedo estar ahí en quince minutos.

Joel apagó el aire. Le importaba un bledo que aquello se pusiese como el mismísimo infierno. Él estaría con Pam.

Pam descorrió el cerrojo de la puerta principal y lo dejó pasar. Se había puesto una camiseta ancha y los téjanos y un poco de maquillaje. Joel se sintió decepcionado. Esperaba una Pam en albornoz, como la otra vez.

—Es demasiado tarde para un café —dijo ella—. ¿Quieres un chocolate u otra cosa?

—Sólo quiero hablar.

La cogió de la mano y la llevó al salón. Los cochecitos de Scott formaban fila en el alféizar de la ventana. Había un libro abierto sobre la mesa de centro. Joel lo conocía, se lo había leído a los niños muchas veces, casi podría recitarlo de memoria.

—Tú quieres garantías —comenzó Joel en cuanto se sentaron—. Has sido abandonada antes, y temes que vuelvan a hacerte daño, y te preocupa el porvenir… ocuparte de tu familia, hacer prosperar tu empresa. ¿De acuerdo?

—Sí —dijo ella, suspicaz.

—Soy un estupendo socio, ¿verdad?

En aquella ocasión, ella se limitó a asentir en silencio.

—Con el tiempo podremos alquilar un local, instalar una cocina industrial, un horno, comprar cristalería, vajilla, cubiertos, mantelería, de todo. ¿De acuerdo?

—Quizás.

—De hecho, creo que terminaremos comprando una maravillosa mansión antigua y restaurándola y alquilándola para convenciones, bodas, fiestas… en las que nosotros prepararemos la comida.

—Me he perdido —dijo ella.

—Pero te parece una buena idea, ¿no?

—Sí, supongo que sí. Pero dudo que podamos lograr algo así. ¿Es para eso para lo que has venido en medio de la noche, para hablar de comprar cubiertos y una casa antigua?

—No, me he desviado. He venido a hacerte una proposición.

Pam parpadeó.

—¿Una proposición?

—Una proposición… de matrimonio. Quiero casarme contigo. ¿Te casarás conmigo?

Joel se puso de rodillas, cogió las manos de ella entre las suyas y dijo:

—Te amo, Pam. ¿Me harías el honor de casarte conmigo y poner fin a este tormento?

Pam retiró las manos.

—¿Qué ha pasado? Hace una semana todo lo que deseabas era mudarte conmigo. ¿De dónde ha salido eso del matrimonio? Y levántate para responderme, me estás poniendo nerviosa. ¿Cuántas cervezas dices que te has bebido?

—Tú quieres compromiso —dijo Joel, apartando el libro y sentándose encima de la mesa de centro, frente a ella, y cogiéndole de nuevo las manos—. Una licencia matrimonial es lo más parecido a una garantía que se me ocurre.

—Ya he tenido una, ¿recuerdas? El compromiso proviene del hombre, no de un pedazo de papel.

—¿Y tú no crees que yo esté preparado para asumir ese tipo de compromiso?

Pam movió la cabeza lentamente de un lado a otro.

—No funcionaría. No sabes lo que dices.

—¿Me amas? —insistió él.

Pam hizo ademán de levantarse, pero él la retuvo.

—¿Qué, me amas?

—¡Maldición!

—¿Es eso un sí?

Pam se puso a llorar. Joel deseaba tomarla en sus brazos, consolarla, besar sus lágrimas. Pero tenía que obtener primero una respuesta.

—Pam —repitió con delicadeza—. ¿Me amas?

—Claro que te amo —dijo ella, con furia, soltándose las manos y secándose las lágrimas—. Pero tengo treinta y un años. Todo iba bien hasta que llegaste y me hiciste sentir vieja. Piensa sólo que cuando tengas treinta, yo tendré cuarenta.

—Y cuando tengas cincuenta, yo tendré cuarenta. Y cuando tengas sesenta, yo tendré cincuenta. ¿Continúo?

—No. Ya me siento lo suficientemente vieja, pero hay más cosas en juego que el amor. Tienes que estar loco para querer casarte conmigo. La novedad pasará. Luego te sentirás un canalla si me dejas, así que ahorrémonos mutuamente el dolor, ¿vale?

—Reconozco que preferiría que primero viviésemos juntos para ver si estamos tan enamorados como parece. Pero puedo comprender que seas reacia a unirte a un hombre que piensa de esa forma. Así que me he preguntado qué podría hacer para que me sintiera totalmente comprometido. Parte de la razón por la que piensas que me iré es que das por sentado que algún día querré tener mis propios hijos, ¿verdad?

—Sería lo normal —asintió Pam con un suspiro—. Incluso Brenda y George, que durante años han jurado que no querían hijos, están reconsiderándolo.

—Bueno, entonces, casémonos —dijo Joel con una gran sonrisa—. Adoptaré a Scott y a Tommy. Luego, tendremos un hijo nuestro.

Pam, boquiabierta, se quedó mirándolo fijamente, con la más extraña de las expresiones en el rostro.

—¿Que nosotros qué? —de un salto abandonó el sofá y se puso a caminar por la habitación—. Te has vuelto loco. De ninguna manera este cuerpo cansado va a tener otro hijo. Dos es mi límite.

No, no podía estar diciendo aquello, pensó Joel cruzando la habitación y yendo tras ella.

—Podemos esperar un par de años hasta que crezcan un poco los niños y tu «cuerpo cansado» tenga tiempo de descansar. Pero cuanto más lo pienso, más me convenzo de que es la solución. Seguramente te das cuenta de que no soy la clase de hombre que abandonaría a su propio hijo. Tener un hijo nos uniría indisolublemente. Sería tu garantía y mi compromiso. Además, parece lo lógico cuando se ama a alguien. Sé que no quiero morirme sin tener un hijo contigo. Eres la única mujer con la que quiero tener un hijo. De veras, Pam.

Pam salió al recibidor.

—Sería divertido si no fuese tan absurdo —dijo ella, moviendo la cabeza de un lado a otro—. Tú quieres tener un hijo. Brenda quiere tener un hijo. George quiere tener un hijo. Todo el mundo menos yo quiere tener un hijo.

—Sólo necesitas tiempo para hacerte a la idea —dijo Joel, esperanzado.

—He tenido dos años para reafirmarme en mi decisión de que dos niños es suficiente. Santo Cielo, ¿en qué lío me he metido? —dijo, pasando de tener la cara entre las manos a mover los brazos—. Me he enamorado de un niño que quiere tener un hijo conmigo. Pues bien, la respuesta es no. Absolutamente no. El amor no lo puede todo, Joel Bynum. Otro niño significa más dinero, más estrías, mayores preocupaciones, más años de crianza. La vida tiene sus etapas, y hay un tiempo para tener hijos y un tiempo para disfrutarla sin que los hijos influyan en tus decisiones. Quiero volver a casarme algún día, y quiero poder disfrutar de mi marido como mis padres lo hacen hoy en día, solos los dos. He esperado mucho para tener hijos. Seré una de las madres de más edad cuando Tommy vaya a la guardería. Si tuviese un hijo tuyo, la gente pensaría que era su abuela. De ninguna manera, Joel. Por nada del mundo. No tengo fuerzas.

Joel sintió una mezcla de desilusión y rabia por el rechazo. Maldita sea, le había pedido que se casase con él.

—Estás exagerando —dijo, siguiéndola hasta el recibidor—. ¿Por qué intentas convencerme de que eres vieja? Es realmente estúpido.

—Perdón. Nunca he dicho que sea vieja, sólo mayor que tú. Si estuviese enamorada de un hombre de mi edad no me sentiría vieja en absoluto. Pero soy diez años mayor que tú. Recuerdo cosas que sucedieron cuando tú no habías nacido. Pertenezco a otra generación. Me gusta otra música. Otras estrellas de cine. Tengo otras opiniones políticas. Todo. Y nos encontramos en distintas épocas de nuestras vidas. Tienes que aceptarlo y dejar de tratar de convencerte de que no tiene importancia. Si yo no tuviese hijos, tal vez mandaría al infierno mi cautela y los tendría contigo, pero tengo a Scott y a Tommy. Los quiero hasta la locura, pero me han dejado cansada. Muy, muy cansada.

Joel no tuvo nada más que decir. Se sentía como un globo al que se le ha sacado el aire.

Terminaron llorando el uno en brazos del otro. Su idea había sido un desastre. Tenía que estudiarse tres capítulos de Economía. Y estaba empezando a comprender que el amor podía ser un infierno.

Capítulo 9

Ni un pelo fuera de sitio descomponía la elegante perfección del sedoso pelo rubio de la señorita Duff y su moño en la nuca. Sus zapatones estaban impecablemente limpios, y el traje de lino gris parecería un uniforme de no ser por el cinturón rojo y los botones dorados. La señorita Duff podría haber pasado por una correcta niñera inglesa hasta que se le oía hablar en perfecto inglés americano.

—Realmente no puedo agradecer lo bastante que haya venido a cuidar a los niños —dijo Pam, llevando a Tommy sentado en la cadera, mientras hacía pasar al salón a la señorita Duff.

Scott, que estaba jugando con sus cochecitos, los dejó junto a la mesa del teléfono y siguió a su madre.

—Supongo que recordará a mis hijos —continuó Pam—. Tommy tiene veintidós meses y Scott casi tres años.

—¿Cómo estáis? —dijo la señorita Duff, acariciándole el brazo a Tommy e inclinándose para estrechar la mano a Scott como si fuese un adulto—. ¿Tenéis algún osito de peluche?

Scott asintió.

—¿Me lo enseñarás? —preguntó ella—. Me encantan los ositos de peluche.

Pam bajó a Tommy, y Scott condujo a su hermano por el corredor a buscar los ositos de peluche para la señora.

—Lo pasaremos bien juntos —la señorita Duff tranquilizó a Pam mientras se sentaba en el sofá.

Pam se preguntó por qué una mujer tan guapa insistía en vestirse como una matrona. El maravilloso pelo rubio de la señorita Duff brillaba como hilos de oro, los ojos como preciosas esmeraldas. Tenía la piel suave y tersa, la figura esbelta y agradablemente madura. Brenda habría apuntado la necesidad de un poco de rímel en las rubias pestañas y un poco de colorete en las pálidas mejillas, pero había en la señorita Duff una belleza digna que, al no ser evidente a primera vista, llamaba más la atención cuando uno se daba cuenta.

—Detesto que se pase la tarde del sábado cuidando niños —dijo Pam, sentándose en la mecedora—. Cuando la llamé, sólo quería que me recomendase a alguien de su agencia.

—Desde que trabajo para el señor Fenwick, he perdido el contacto con la agencia —explicaba la señorita Duff—, y dado que él y las niñas se han ido a pasar el día fuera, me siento encantada de poder ayudarla.

—Mi canguro habitual y su novio quieren asistir también a la ceremonia de entrega de diplomas —explicó Pam—. Los dos son amigos del joven que se gradúa.

—Creo que me dijo que el graduado era su ayudante —comentó la señorita Duff mientras le sonreía a Scott y aceptaba el oso desorejado que le entregaba.

—Sí, mi ayudante. Un joven estupendo. Voy a echarle de menos —dijo Pam, suspirando más profundamente de lo que pretendía—. Y los niños, también. Joel es como un miembro de la familia.

—Sí, a veces es difícil evitar apegarse a la gente —dijo la señorita Duff, aceptando el enorme oso que le entregaba Tommy—. Yo creo que cuando eso sucede, lo mejor es irse.

—¿Sí?

—Sí. Me he ocupado de niños ajenos desde hace muchos años, y cuando empiezan a gustarme demasiado o empiezo a sentirme parte de la familia, sé que ha llegado la hora de hacer mis maletas e irme. Los niños no son míos y yéndome evito males mayores en el futuro.

—A menos que me equivoque, me parece que Robert va a perder su ama de llaves —dijo Pam.

Entonces fue la señorita Duff la que suspiró.

—Probablemente —concedió—. Me gusta mucho estar en aquella casa. Un hombre tan amable como el señor Fenwick no tardará en casarse, y entonces yo me iré. Aunque su esposa quisiera que me quedase, no podría, no después de haber llevado la casa a mi manera.

—Pienso que Robert la cortejaría, si usted se lo permitiese —le dijo Pam, preguntándose si no estaría traicionando una confidencia—. Al menos, ésa fue la impresión que me dio la última vez que lo vi.

La señorita Duff aceptó dos osos más. Entonces, preguntó a los niños si tenían perro.

Scott y Tommy salieron corriendo a buscar a Barney.

—Soy mayor que Robert… que el señor Fenwick —explicó la señorita Duff—, y eso me hace sentir muy incómoda. Si tuviese una relación sentimental con él, me pasaría la vida temiendo que un día lo lamentase.

—¿Pero a usted le interesa él? —la animó Pam.

La señorita Duff miró a lo lejos, para tranquilizarse.

—Sí. Me gusta él y sus hijas, pero qué se le va a hacer —dijo con un ligero encogimiento de hombros.

Pam no podía comprender las reservas de la mujer. Sospechaba que la señorita Duff le llevaba menos edad a Robert que lo que ella le llevaba a Joel.

—En cierto modo, parece injusto que usted se niegue a tener una relación con un hombre que le gusta de veras sólo por una pequeña diferencia de edad.

—Pero yo tengo cuarenta y un años, y cumplir los cuarenta alteró mi percepción de mí misma, obligándome a reconocer la escasez de opciones. Mi vida no ha sido fácil, y a veces me pesan los años. No pretendo parecer más joven de lo que soy. El señor Fenwick tiene treinta y cuatro años y es tan juvenil y vigoroso como si tuviese veinticinco, y he estado lo suficiente en su casa para observar la atracción que siente por mujeres más jóvenes. Sé que piensa que yo haría una buena labor criando a sus hijas y llevando su casa, pero yo sería una idiota si creyese que podría enamorarse de mí.

Scott y Tommy entraron llevando entre los dos a Barney. Vio cómo la mujer acariciaba al perro, le preguntaba a Scott el nombre, le preguntaba a Tommy si quería a su perro. La señorita Duff se echó a reír cuando Tommy abrazó el enorme cuello del perro y le plantó un beso en la cabeza. Barney movió la cola, dando muestras de disfrutar de la atención prestada.

Pam admiró la forma en que la señorita Duff se comportaba con los niños. Seguramente el ama de llaves ofrecía a Robert un estimulante contraste con las atractivas jóvenes con las que había estado saliendo. O tal vez, no.

¿Quién podía explicar por qué se atraían ciertas personas? Evidentemente, no siempre prevalecía la lógica.

Desde luego, ella no había tenido nunca intención de encapricharse de un hombre totalmente inadecuado para ella. Simplemente había sucedido. Podía engañarse, pero tenía que admitir que, casi desde el primer instante que vio a Joel, le había gustado más que cualquier hombre.

—Y ahora, ¿qué le parece si le voy dando de comer a los niños mientras usted se viste? Así para cuando se vaya, ellos se habrán acostumbrado a mí.

—No es asunto mío —Pam no pudo resistir decirlo—, pero creo que usted es exactamente la clase de mujer que Robert Fenwick necesita para sus hijas, su casa y él mismo.

—No estoy segura —dijo ella, subiendo a Tommy a su regazo—. He trabajado mucho y sólo he dependido de mí misma. Y las pocas veces que creí estar enamorada no salió bien. Supongo que he llegado a la edad en que no arriesgarse parece lo mejor. ¿Y qué me dice de usted, mi querida señora Sullivan? Me pareció notar una nota de tristeza cuando hablaba del joven que se gradúa hoy. Sospecho que nos hallamos en situaciones parecidas.

—Sí —asintió Pam—, pero parece que la suya es un poco mejor, Robert es un hombre lo suficientemente adulto como para saber lo que hace. Con Joel, me siento como una corruptora de menores. Sólo tiene veintiún años.

—Mucha gente es bastante madura a los veinte años —observó la señorita Duff—. A esa edad, yo llevaba cuatro años viviendo por mi cuenta, pero puedo entender sus reservas. Robert parece tan joven, que tengo la terrible sensación de que algún día puedan confundirme con su madre.

«¿Entonces, por qué se viste como si lo fuera?», estuvo a punto de preguntar Pam. Pero le pareció excesivo.

—Me gustaría que nos tuteáramos —propuso Pam.

—Mi nombre es Jessica.

Cuando Jessica Duff sonrió, Pam pensó que era muy probable que Robert Fenwick se enamorase de ella. Era una mujer elegante y hermosa.

—¿Por qué no te quedas a cenar cuando volvamos de la ceremonia? —preguntó Pam.

—No quisiera ser moles… —comenzó a decir Jessica, luego se detuvo y volvió a sonreír—. Con mucho gusto.

Pam se puso una falda de lana blanca y completó el atuendo con una blusa de seda rosa y una chaqueta negra de lana. Se quedó mirándose y trató de imaginar lo que haría Brenda para animar el conjunto, luego añadió unos enormes pendientes de perlas y un pañuelo de seda negra.

Cogió el regalo de Joel. El reloj de oro tenía una inscripción en la caja: Amor, Pam, Scott y Tommy.

Se preguntó cuánto le quedaría a ese episodio de su vida. El padre de Greg Williamson, uno de sus compañeros, le había ofrecido a Joel un trabajo como administrativo en una estación de esquí de Colorado, y Pam lo había animado a aceptarlo.

—Aléjate un tiempo de mí. Relaciónate con otra gente a ver cómo te sientes.

¿Cuál sería la decisión de Joel? Por un lado, ella era sincera cuando lo animaba a que se fuese. Por otro, en lo más profundo de su ser, deseaba que se quedase. Quería ceder, casarse con él, tener una docena de hijos, si eso era lo que él deseaba. Se mataría de hambre y de ejercicios para tener una figura más juvenil, se vestiría a la moda, cambiaría de la emisora de música lenta a la de rock. Lo que fuese.

Pam se reunió con George y Brenda, Cindy y Paul en el vestíbulo del auditorio de la universidad, y entraron juntos. Qué pena, pensó ella, que Joel no tuviese familia que asistiese a la ceremonia. Recordó su propia juventud, en el seno de una familia unida que celebraba las fechas especiales con amor y consideración. Joel, en cambio, desde los nueve años había tenido que afrontar la vida solo. Era un joven notable que había realizado estudios universitarios solo y sin ayuda. Se sintió orgullosa de ser su amiga.

La Dallas City College era pequeña, y se graduaban menos de cien alumnos en aquella ceremonia. Como resultado, el auditorio estaba semilleno.

Desde la galería donde estaba sentada, Pam vio a los graduados vestidos de negro entrar ordenadamente en el auditorio. La mayoría eran jóvenes, sus vidas aún por escribirse.

Allí estaba Joel, mirándola. Pam le saludó. ¡Qué serio estaba con la toga y el birrete! Querido Joel. ¿Volvería ella a encontrar un hombre al que pudiese amar?

El orador era un ilustre graduado que contó su propia historia de la nada a la riqueza y recomendó a los jóvenes diplomados a fijarse metas altas y a aprender de sus errores. El rector solicitó contribuciones para la universidad. Y el presidente de la asociación de graduados dio la bienvenida a los nuevos.

Cindy y Paul estuvieron cogidos de las manos durante toda la ceremonia. Brenda y George, no. En realidad, parecían evitar todo contacto. Pam se preguntó si habrían hablado sobre tener hijos. Esperaba no haberse equivocado al aconsejarlos. Aunque no podían pasarse la vida sin tocar un tema tan vital.

Joel y ella no volvieron a hablar sobre hijos ni matrimonios desde la discusión que habían tenido tres semanas atrás. Joel se había puesto a estudiar para los exámenes finales y se habían visto muy poco. Al final del acto, Joel no lanzó el birrete por los aires como hicieron la mayoría de los demás. Miró a Pam y su mirada parecía decir: «¿Y ahora qué?»

Se acercaron a Joel.

—Felicidades —dijo Pam—. Tienes que estar muy orgulloso.

Se inclinó para besarlo en la mejilla, pero de pronto, la rodearon sus brazos y el beso se convirtió en otra cosa.

Casi sin aliento, se apartó de él. Los que estaban cerca los miraban sorprendidos. El beso había sido demasiado romántico para una hermana mayor… o para una madre de juvenil aspecto.

—Te felicito —dijo George.

Brenda tomó las riendas de la situación, llevándolos hacia los coches, recordándole a George que tenían que comprar cerveza y vino.

Aprovechando el estupendo tiempo, George decidió asar a la parrilla las pechugas de pollo en el patio trasero mientras Pam preparaba una ensalada. Brenda había llevado una olla de arroz con brécol. Cindy había preparado una tarta de chocolate, con la ayuda de Paul, aseguraba ella. Joel parecía abrumado de que todos se hubiesen tomado tantas molestias por él.

Scott y Tommy se alegraron tanto de ver a Joel, que lo siguieron por toda la casa como si de unos perritos se tratase. Joel terminó quitándose la corbata, y la chaqueta, y sin preocuparse por los pantalones y la camisa, se revolcó por el suelo con ellos, en una pelea simulada. Barney se unió a ellos inmediatamente.

Pam notó que Jessica observaba a Joel. En algún momento de la tarde, miró a Pam y le sonrió comprensivamente, como diciendo: «entiendo que estés enamorada».

George trató de conocer los planes de Joel, pero él fue evasivo.

—Aún no lo sé muy bien. He tenido entrevistas para varios empleos, pero ya no me parece tan interesante trabajar para una gran firma. No sé lo que haré. Trabajar con Pam me ha hecho pensar en la hostelería. Puede que algún día use mis conocimientos en mi propia empresa.

Más tarde, cuando todos se habían ido y los niños se habían acostado, Joel salió al patio a recoger la parrilla. Pam lo siguió con dos chaquetas. La noche era muy clara y estrellada. Los dos inhalaron profundamente el vivificante aire y se sentaron en los escalones, reacios a abandonar la belleza de la noche.

—Recuerdo la primera vez que nos sentamos aquí.

Había sido en junio. Ya era diciembre.

—Sí, parece que hubieran pasado cientos de años —dijo Joel—. O al menos me siento cientos de años mayor.

—Creo que debes sentirte muy joven y tremendamente orgulloso de lo que has logrado —dijo ella, abrigándose más.

—Supongo que estoy orgulloso, pero lo más que me siento es aliviado por haber terminado, aunque eso signifique tener que pensar en el futuro. Durante tres años y medio sólo he pensado en estudiar y llegar al siguiente semestre. Pero ya no hay más semestres. Siempre he creído que, si trabajaba con ahínco, algún día me sentiría satisfecho de mi vida. Ahora no estoy tan seguro.

—No pierdas la esperanza. Eres…

Joel le colocó la mano en el brazo.

—Si vas a empezar a decirme lo joven que soy, no quiero oírlo.

—¿Te vas a Colorado? —preguntó Pam.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó él.

—No me corresponde a mí decirlo.

—Sí, te corresponde. Todo lo que tienes que hacer es decir que no y me quedaré contigo.

—¿Durante cuánto tiempo? —dijo ella.

—Hasta que queramos.

—Uno de los dos se sentirá herido, y tengo la sensación de que seré yo.

Qué extraña podía ser la vida, pensó Pam mientras contemplaba al hombre que estaba en su porche principal. Primero había deseado con toda su alma que volviese, luego fue perdiendo la esperanza, hasta terminar convencida de que lo mejor que podía suceder era que no volviese a ver a Marty Sullivan. Y de repente, sin previo aviso, allí estaba, con su sonrisa y su sombrero de vaquero.

Estaba esperando que llegase su hermana, que iba a pasar la noche con ella, ya que George estaba fuera de la ciudad. Pero en cambio, allí estaba su exmarido, maleta en mano, mientras un taxi se marchaba.

Estaba perpleja. Pero era de esperar que sucediese algún día. Seguramente alguna vez recordaría que tenía dos hijos.

Más de una vez se había preguntado cómo se sentiría cuando volviese a verlo. Ya lo sabía, curiosa, aprensiva, triste.

Había ganado algo de peso, pero también ella. Llevaba las patillas largas, como un actor de una vieja película y su vestimenta de vaquero era la de siempre.

¿Cuánto tiempo hacía? ¿Año y medio? Veintidós meses, calculó, casi dos años. Parecía haber pasado una eternidad desde el día en que se despertó y se encontró con una nota en la almohada y sin marido. Tommy tenía tres meses cuando Marty los abandonó, y el mes anterior había pasado su segundo cumpleaños en compañía de su madre, su tía, su tío, su hermano además de Cindy, Paul y Joel, pero no de su padre. Claro, que Marty nunca se acordaba de los cumpleaños.

—¿No vas a invitarme a pasar? —preguntó él. Incluso se quitó el sombrero.

«Caramba, caramba, cuánta cortesía», pensó ella sarcásticamente.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Ver a mi esposa —dijo él.

—No soy tu esposa —dijo Pam.

—¿Qué quieres decir? Claro que eres mi esposa. Yo no he firmado ningún papel.

—Firmaste la nota que dejaste en la almohada y te fuiste. Eso fue suficiente para el juez.

—Caray, Pam, estaba deprimido cuando escribí aquella nota. Lo sabes. Quería triunfar y estaba harto de cantar en locales de segunda y cansado de vivir con una mujer que se ocupaba más de los niños que de mí. ¿Cómo supiste que no estaba sólo intentando darte una lección?

—La nota me pareció bastante definitiva.

—Mi madre me dijo que querías que volviese —dijo Marty.

—Eso fue hace año y medio. Me sentía sola y asustada y todavía no me había dado cuenta de que estaba mejor sin ti. También estaba deprimida, sobre todo porque me habías dejado con dos hijos y la cuenta bancaria en números rojos. Pero luego vi lo que eras, un estúpido egoísta que no se merecía tener una familia ni que se le dedicase un pensamiento pasajero.

—No, espera un momento —dijo él, levantando una mano en señal de protesta—. Parece como si te hubiese dejado en la miseria, y no es cierto. Te dejé mi camión y mis pistolas. Aquellas pistolas valían al menos un par de miles. Y no toqué aquellos ahorros.

—Sólo porque no encontraste la libreta. Estuviste a oscuras buscando mi bolso, revolviendo en mis cajones antes de escabullirte, ¿verdad? La única razón por la que no te has gastado mis ahorros es que los escondí bien. De no ser así, te lo habrías jugado en Las Vegas. ¿A qué has venido, Marty?

—Te echaba de menos, y quería verte. Vamos, Pam, ¿cuánto tiempo vas a tenerme en el porche? Hace frío, y quiero hablar contigo.

—¿De qué?

—De mis hijos, entre otras cosas —respondió—. ¿Cómo están? ¿Camina ya el pequeño?

Esa respuesta hizo que Pam lo dejara pasar.

—Tiene dos años.

—¿De veras? —dijo Marty, pasando junto a ella.

Marty había envejecido mucho. Había perdido algo de pelo y su piel tenía aspecto de cuero curtido, como de alguien que se hubiese pasado horas en las piscinas de los moteles cociéndose al sol. Pero todavía se pavoneaba al caminar. Pam se preguntó si seguiría llamando «cariño» a cualquier mujer con la que se tropezase.

—¿Por qué te mudaste del apartamento? —preguntó él—. Tuve que buscarte en la guía telefónica.

—No podía permitirme el alquiler —dijo ella, furiosa. ¿Acaso pensó que se quedaría allí, esperando por él?—. Mis padres me ayudaron a comprar esta casa en una subasta pública. Era una ruina, nos costó mucho hacerla habitable.

—Ha quedado bien —dijo él, entrando en el comedor, mirando la cocina, echando una ojeada rápida al salón—. Te ha quedado muy bien. Apuesto a que si la vendes puedes ganar mucho. Además, debes de tener un buen trabajo para permitirte una furgoneta como la que tienes afuera.

—La compré de segunda mano, y todavía debo parte. Tasaron el camión que abandonaste en doscientos cincuenta dólares. Eso me sirvió para pagar la entrada.

—Me siento realmente orgulloso de lo que has logrado por ti sola —dijo él—. Apuesto a que tienes muchos ahorros. Estoy seguro de que una mujer como tú ha encontrado un buen empleo en un banco o algo por el estilo.

—Preparo banquetes —dijo ella, sin entonación especial—. Me permite trabajar en casa.

—Siempre fuiste una buena cocinera. No lo aprecié lo suficiente antes. Fue duro, aprender a vivir, solo de nuevo. Muy duro. Echaba de menos la comida de mi esposa y otras muchas otras cosas. Me di cuenta de la cantidad de contratos que conseguí gracias a tu habilidad. No supe apreciarte como debía, Pam, y lo siento mucho.

—Soy tu exesposa —le recordó Pam.

—¿Quieres decir que estamos divorciados?

Parecía dolido. Muy dolido. Debía haber sido actor.

—Le envié copia de la sentencia a tu madre, puesto que no sabía dónde estabas.

—Mamá y yo hemos tenido algunas diferencias por la finca de papá —dijo Marty—. Tal vez puedas ayudarme a arreglar las cosas con ella. Intenté llamarla, pero una grabación de la telefónica me informó que ya no era un número en funcionamiento.

—Se casó y se fue a California hace un año.

—¿Se casó? ¿Quieres decir que va a dejar que un hombre meta las manos en el dinero del seguro de mi padre?

—Estoy segura de que sabe cuidar de sí misma.

Pam lamentó haberlo dejado pasar. La presencia de Marty en su casa era una intrusión.

—Probablemente tengas razón. Mamá es muy lista, como tú —Marty le acarició el brazo y dijo—: Qué te parece si nos sentamos y tratamos de solucionar el desastre en el que hemos convertido nuestras vidas.

Pam se soltó el brazo.

Marty se encogió de hombros y se sentó en el sofá. Desconfiada, Pam se sentó en la mecedora.

—Cometí un enorme error, cariño —dijo él, echándose hacia adelante, los codos en las rodillas. El tono de voz era sincero—. No sabía lo importante que eras para mí, para conseguir contratos, hacer las llamadas, escribir las cartas. Los gerentes de los locales me preguntaban continuamente por ti. Si hubieses estado conmigo en Nashville, todavía estaríamos allí. Si volviese ahora contigo, las cosas serían distintas. Quiero volver, Pam, más que nada en el mundo, e intentarlo por segunda vez antes de darme por vencido y ponerme a vender remolques con mi tío en Lubbock. Pero necesito ayuda económica, y necesito a mi esposa a mi lado, en su sitio. Sé que si volvemos a estar juntos cambiarán las cosas. Lo sé.

Cuando Marty la miraba con sus ojos azules, le sonreía con su sensual boca, le hablaba con voz susurrante calculada para derretir a la más difícil de las mujeres, ella le daba lo que él quisiese.

Pero estaba sólo recordando las cosas malas de él, y no era justa. Cuando aún no tenían hijos y vivían sólo el uno para el otro, se rieron y amaron como dos hermosos niños que no tuvieran que preocuparse por el mañana, y lo habían pasado muy bien. Increíblemente bien. Sin embargo, el tiempo de la despreocupación ya había pasado para ella.

Marty se acercó a ella y se arrodilló. Ella no se dejó coger la mano, por lo que él se aferró al brazo de la mecedora.

—Te necesito, querida Pam, más de lo que puedas imaginarte. Piensa sólo lo maravilloso que sería triunfar en Nashville. Estoy seguro de que tu familia puede hacerse cargo de los niños… al menos durante un tiempo. Puede que tengas que trabajar durante un tiempo, no mucho, hasta que yo gane algo de dinero. Pronto todo el mundo girará la cabeza a tu paso y sabrán que esa preciosa mujer es la esposa del incomparable Marty Sullivan.

Pam se echó hacia atrás en la mecedora y cerró los ojos para dar cabida a la profunda tristeza que la invadía. El hombre que alguna vez había amado tan desesperadamente ahora sólo despertaba en ella lástima. Aquello hizo que desconfiase de sus propias emociones. Tal vez ella no supiera lo que era el amor. Tal vez era una de esas mujeres que sólo conquistan a hombres que les hacen daño.

—¿Qué me dices, querida? No hay otra como mi Pam. Quiero que vuelvas a amarme como antes.

Sí, pensó ella. Necesitaba una mujer que lo quisiese, que lo cuidase, que le infundiera confianza en sí mismo. Pobre Marty. Pobre niño, necesitaba a la mujer que ella había sido.

—No puedo —dijo.

—¿Qué quieres decir? Es Marty el que te habla. Abre tus ojos y mírame. Marty, tu marido. ¿Recuerdas lo bien que lo pasamos juntos, cómo bailábamos, reíamos y hacíamos el amor? Recuerda lo orgulloso que me sentía cuando te presentaba en mi actuación. Te ruborizabas un poco y saludabas al público. De ahora en adelante, lo haré siempre. Diré: «Y ahora quiero presentarles a mi amada esposa, Pam, que ha hecho de mí lo que soy hoy en día». Y sería la verdad. Te necesito, tesoro. Estoy dispuesto a reconocerlo. Te necesito de veras.

—Es demasiado tarde —dijo Pam.

Oyó que llegaba un coche y luego la voz de su hermana en la puerta principal. Y allí estaba Brenda, de pie en el recibidor, con una bolsa de viaje, mirando perpleja.

Marty se puso en pie.

—Qué bien estás, Brenda —dijo él.

Brenda lo miró, luego miró a su hermana.

—¿Estás bien, hermanita?

—Marty iba a irse —dijo Pam, al tiempo que respondía con un gesto.

—No he terminado de hablar contigo, Pam —dijo Marty.

—Sí, has terminado —dijo Pam con firmeza—. Si necesitas dinero, te daré lo que pueda y luego quiero que te vayas.

Más tarde, después de haber llorado en brazos de su hermana, Pam dijo:

—Ni siquiera intentó ver a los niños. ¿Puedes creerlo? Ni siquiera quiso ver a sus hijos. Pobre Marty. Ha perdido el norte, y lo siento mucho por él.

—¿Sigues queriéndolo? —preguntó Brenda.

—No. Me siento como si nunca lo hubiese querido. Y es tan triste. Hubo un tiempo en que él era mi vida.

—Y ahora amas a Joel —dijo Brenda—. Hoy, en el trabajo, conocí al nuevo subdirector de ropa masculina. Acaba de divorciarse, y parece un chico majo. Pero en cuanto empecé a hablarle de ti, pensé: «Olvídalo, chica. Tu hermana es un caso perdido».

—Le dije a Joel que se fuese a Colorado.

—¿Por qué?

—Porque prefiero perderlo ahora que más tarde.

Capítulo 10

Una desconocida voz masculina preguntó por Pam, y Joel le entregó el teléfono. Ella se secó las manos en el delantal antes de cogerlo.

—¿Sí? —dijo Pam.

Escucho un momento y luego miró a Joel, señalando la cocina.

Joel retiró la olla del fuego antes de que se derramase el agua.

Luego, ella le volvió la espalda.

—¿Para qué llamas?

Joel oyó la pregunta.

—Es un amigo —respondió ella—. No, no tengo por qué decirte quién es. No te debo ninguna explicación sobre nada.

Pam se fue al recibidor, tirando del cordón del teléfono, pero Joel todavía podía oírla.

—No puedo impedirte que veas a un abogado —estaba diciendo—, pero si llegases a anular la sentencia, conseguiré otra.

Se hizo un silencio durante un momento, luego Pam dijo:

—No me des más problemas, Marty, por favor —el tono de su voz era implorante—. No, no se me ha olvidado cómo era. No he olvidado nada.

Joel contuvo el aliento, pendiente de las próximas palabras. No debía estar escuchando, pero permaneció como clavado en el suelo, aferrado a una silla.

—Sé que estás deprimido, Marty. Sé que necesitas a alguien, pero ha llovido mucho desde entonces. Yo no puedo volver a ser la misma.

Cuando colgó, Pam se apoyó en la pared y escondió el rostro en las manos. Ese hombre la había hecho llorar. Joel lo odiaba por eso, pero el hecho de que su exmarido pudiese afectarla tanto como para echarse a llorar sólo aumentaba la sensación de derrota de Joel.

—¿Así que eso es lo que te ha tenido tan nerviosa? —dijo él—. Tu ex ha vuelto a la ciudad. ¿Lo has visto?

—Sí. Anoche estuvo aquí.

—Justo a tiempo para reunirse con su familia por Navidad —observó irónicamente Joel.

Pam negó con la cabeza.

—No, no es eso.

—Evidentemente, todavía te interesa —la pinchó Joel—, o no te haría llorar.

—Estuve casada con ese hombre cinco años —dijo Pam, pasando de las lágrimas a la irritación—. Es el padre de mis hijos, y no puedo evitar preocuparme por él. Ha sido una parte muy importante de mi vida, y siempre me alterará ver que le va mal, porque recuerdo las cosas buenas de Marty.

—Pensé que ya no significaba nada para ti —Joel se sentó, luego volvió a levantarse—. Por lo que más quieras, Pam, ese hombre abandonó a sus propios hijos y a ti. ¿Cómo puedes sentir alguna consideración por un sinvergüenza como ése?

—¿No lo entiendes? —dijo Pam, sacudiendo la cabeza—. El hecho de que Marty y yo hayamos estado casados y tenido dos hijos lo hace parte de mi vida, como un brazo, una pierna o un hijo. No puedo evitar ese sentimiento. Y, durante el resto de mi vida, habrá ocasiones, supongo, en las que una canción o un aroma o un lugar me recuerde algún momento especial con él, y yo eche de menos los buenos momentos y me pregunte lo que pudo haber sido.

—No quisiera estar enamorado de una mujer que piensa en otro hombre —dijo Joel—. Quiero que la mujer con la que termine tenga pensamientos sólo para mí. Parece como si todavía estuvieras enamorada de él. Tal vez quieras volver con él como él parece querer volver contigo.

Sabía que estaba hablando como un niñito mimado, pero no podía evitarlo. Decía lo que sentía.

—Las únicas mujeres que no piensan en los amores pasados son las que se casan con el primer hombre del que se enamoran y nunca tienen motivos para cambiar, y sospecho que a los hombres les sucede lo mismo. Estoy segura de que hay ocasiones en las que piensas en la joven china o en la rica.

Estaba siendo condescendiente, como una hermana mayor. Joel se sintió furioso y derrotado. Estaba equivocada. Las demás mujeres de su vida le parecían enamoramientos juveniles. No le habían producido ningún dolor insuperable. No le habían hecho desear no volver a enamorarse.

Era la primera vez que saber que Pam había amado sinceramente a otro hombre se convertía en una realidad insoportable. Hubiera preferido creer que el primer matrimonio de Pam había sido un error de principio a fin, que Scott y Tommy eran lo único bueno de aquello, que los niños habían aparecido de forma un tanto milagrosa, sin que mediase sexo. Que cualquier sexo que hubiese habido entre ella y su exesposo no podía tener nada que ver con la forma hermosa, sentida casi espiritual de hacer el amor que él había compartido con ella. Seguramente ella nunca se había entregado a otro hombre tan totalmente como había estado entre sus brazos aquella gloriosa noche. Seguramente, sólo había tolerado el sexo de su matrimonio.

Al parecer, las cosas no habían sido exactamente así. Joel se vio obligado a enfrentar el hecho de que Pam había amado realmente a su marido y había disfrutado de las relaciones sexuales con él. Aquello no le gustaba ni una pizca. Se preguntó si su exmarido sería guapo, si sería apasionado, si aquella cama del cuarto del fondo habría sido la de ellos.

Pero, ¿qué más daba? Sólo el hombre que se convirtiese en el segundo marido de Pam tenía una auténtica razón para estar celoso del primero. Sólo el tipo que fuese a pasar el resto de su vida con ella tendría que enfrentarse al fantasma de su anterior esposo, y, por lo visto, ese futuro marido no iba a ser él. Enamorarse era más complicado de lo que nunca había imaginado y creaba más problemas de los que resolvía. Estaba enamorado de Pam, pero no podía ver el futuro, sólo un ilusorio presente.

—Creo que ha llegado el momento de buscarme una mujer con la que perder el tiempo que me quiera junto a ella, y no una que esté siempre diciéndome que me vaya —dijo Joel—. Tu ex se puso furioso al oír la voz de otro hombre al teléfono, ¿verdad? Bien, la próxima vez que hables con él, le dices que la voz ha puesto pies en polvorosa. Por fin ha entendido el mensaje.

—Joel, no —dijo ella, cogiéndole por el brazo—. No te enfades.

Él se soltó.

—Podrás reírte de eso con tu hermana, del chico que se enamoró de Pam, cuando Pam era demasiado madura, demasiado juiciosa, demasiado miedosa de lo que los demás pudiesen pensar en arriesgarse. Quería que todo fuese agradable, limpio y seguro.

—Eso no es justo —dijo Pam, indignada—. Quiero lo mejor para los dos y para mis hijos. Acéptalo, Joel, lo tenemos todo en contra. No puede resultar nada bueno para ninguno de los dos de una relación con tan pocas oportunidades.

—A menos que funcione —soltó Joel.

Y funcionaría, se dijo, al menos por un año o dos. Tal vez para siempre. No lo sabrían a menos que lo intentasen.

—Créeme —dijo Pam—, no dejo de preguntarme si podría funcionar y trato de convencerme de que sí. Incluso pienso en tener ese hijo contigo para mantenerte junto a mí toda la vida, pero entonces me sentiría como si estuviese haciéndote trampa. Debes casarte con alguien que pueda experimentar contigo la paternidad por primera vez, no con una mujer que accede contra su voluntad a tener otro hijo sólo para que el hombre se case con ella. No quiero atraparte con un hijo. Y no quiero divorciarme por segunda vez y tener hijos de dos matrimonios anteriores.

—Olvídate del niño —dijo Joel, exasperado, pasándose la mano por el pelo—. Fue una mala idea. Olvídate del matrimonio. Fue prematuro. Todo lo que quiero es vivir contigo y ver cómo funciona. Me parece lo más sensato y adulto que pueden hacer dos personas como nosotros, intentarlo. Trabajamos juntos y nos amamos. Parece estúpido que yo tenga que irme por las noches a casa y no dormir contigo en esa cama, hacerte el amor, despertarme contigo. Luego, si descubrimos que no es lo que queremos, me voy.

—Soy la hija de dos personas muy conservadoras que se llevarían un disgusto al comprender que su hija vive con un hombre con el que no va a casarse. Pero además, soy madre de dos niños. ¿No te parece un poco indecoroso por mi parte convivir con un joven que no es su padre?

—Es lo que hacemos la mayor parte del tiempo. Pam, dudo que tus vecinos vayan a criticarnos. Y puede que tus padres te sorprendan.

—¿Qué sucede si un día los niños me preguntan por el hombre que vivía con nosotros?

Joel levantó las manos.

—No entiendo por qué me he enamorado de ti. Eres la mujer más desquiciante que he conocido. ¿Cómo diablos puedo saber lo que debes decirles a los niños si me mudo con vosotros, si me voy, si llegan a recordarlo, y si se molestan en preguntar? Diles que era un huérfano que recogiste. Diles que era tu hermano pequeño perdido. Diles que nos casamos y no funcionó. Diles que no nos casamos y no funcionó. Diles que me morí. Diles que no es asunto de ellos. A lo mejor no preguntan. ¿Cuándo vas a enterarte de que nadie en este maldito mundo puede hacerte promesas sobre nada? ¿Cómo puedes ser tan inteligente para unas cosas y tan estúpida para otras?

—Ya que lo dices, ¿por qué diablos te has enamorado de mí? —preguntó Pam, los ojos centelleantes y las manos en las caderas.

Los téjanos y el enorme jersey rosa resaltaban el color oscuro de sus ojos. No llevaba colorete, sólo un poco de color en los labios. Tenía el pelo más largo que durante el verano. La ropa y el calzado la hacían parecer una chiquilla, pero la rotundidad de sus pechos bajo el jersey, el cansancio alrededor de los ojos, las sutiles arrugas en torno a los ojos y a ambos lados de la boca negaban la impresión inicial y hablaban de la mujer de mediana edad en la que se convertiría. ¿Por qué la amaba? ¿Cómo podría explicárselo?

—Porque tu boca es la más adorable del mundo —comenzó—, y te gusta besar a tus hijos en el cuello. Porque cometes errores y no te asusta reír ni llorar. Porque cuando estoy contigo, me siento completo.

Joel la tomó en sus brazos. Su menudez lo hizo sentir mayor y más fuerte de lo que era. Apoyó la cara en el pelo de ella y respiró su aroma. Otra razón por la que la amaba, el olor a coco de su champú.

—Estoy a punto de darme por vencido —dijo él—. Te ayudaré con todo eso de la fiesta, luego supongo que me iré.

Pam empezó a decir algo, luego se interrumpió. Tomó aire y comenzó de nuevo.

—Creo que probablemente es lo mejor, pero te echaré muchísimo de menos.

Brenda terminó su trabajo y las dos hermanas condujeron sus respectivos coches hasta el Anatole a tomarse un cóctel en el bar del hotel. El bar se encontraba en una espectacular terraza llena de plantas y árboles tropicales. Tapices de enormes dimensiones pendían del techo de cristal diez pisos más arriba. El pianista tocaba melodías de espectáculos de Broadway. Pam se sentó en una cómoda tumbona. «Qué agradable», pensó mientras miraba alrededor. Brenda parecía pertenecer a aquel elegante ambiente. Pam se preguntó si no tendría aspecto de madre que había abandonado la cocina por un día.

Brenda pidió dos margaritas.

—Aquel hombre espectacular de allí te está mirando —le dijo.

—No seas ridícula —dijo Pam—. Te está mirando a ti.

—No. Ése, no —dijo Brenda, con expresión traviesa.

Pam no pudo resistir la curiosidad. Tres hombres estaban sentados frente a ellas. El moreno alzó la copa hacia ella y sonrió. Pam se sintió halagada.

—Se supone que debes sonreírle para que se acerque y se presente —explicó Brenda—. ¿O llevas tanto tiempo fuera de circulación que se te han olvidado las reglas?

—No tengo ningún interés en ligar —dijo Pam, altiva.

—No digo que ligues. Pero no hay ninguna ley que impida hacer amigos.

—Tengo suficiente amistad con la de mi hermana —dijo Pam—, pero debo reconocer que me sube un poco el ánimo que un hombre se fije en mí.

—Estoy cansada de decirte, Pamela Sue, que miles de hombres se fijarían en ti si les dieras una oportunidad. ¿Has vuelto a saber de Marty?

—No. Aquello de buscar un abogado y anular la sentencia fue una fanfarronada. Me da tanta pena. Está desesperado por volver atrás, pero no puedo. Incluso aunque pudiese recuperar los viejos sentimientos, no podría volver a confiar en él. Viviría con el temor de despertar una mañana y descubrir que se ha ido. Quiero un hombre firme, uno que se quede para siempre.

—Hablando de hombres que se van, ¿cuándo se va Joel?

—Pronto.

—Eso fue lo que dijiste la semana pasada.

—Se irá pronto —repitió Pam—. ¿Podemos hablar de otra cosa?

—Claro. Lo siento. Detesto verte tan desdichada. Me alegraré cuando Joel sea un recuerdo. ¿Qué te pareció el pase?

—Fantástico. Había olvidado lo buena modelo que eres y lo soberbia que estás en la pasarela.

—Gracias. Tú también podrías, si quisieras. Es lo único que hay que hacer, quererlo.

—Suponiendo que yo tuviese tus atributos naturales, pienso que sería muy difícil para la madre de dos niños mantenerse como tú te mantienes.

—En otras palabras, si tuviera un hijo, tendría que dejar de ser modelo.

—Yo no diría eso. Sería difícil, yo no podría, pero tú quizás, sí.

—Parece que «tener hijos o no tener hijos» se ha convertido en el tema de discusión —dijo Brenda.

—¿Habéis hablado George y tú del tema?

Brenda negó con la cabeza. El labio todavía le temblaba un poco y los ojos se le llenaron de lágrimas. Dio otro sorbo a su bebida.

—Creo que va a dejarme.

Pam se quedó mirando a su hermana al tiempo que recordaba lo que había dicho por si había entendido mal.

—¿George? ¿Dejarte? ¿Qué te hace pensar algo así? George te adora.

—Actúa de una forma tan extraña —dijo Brenda, sacando una toallita de papel del bolso y mirando alrededor para cerciorarse de que nadie notaba su pena—. Empieza a decir algo y se interrumpe. Anoche dijo: «Te sentirías muy decepcionada si yo…». Se detuvo y me dijo que lo olvidase. El otro día comenzó a decir que había cometido un terrible error, luego se negó a continuar. Me mira de forma rara y no deja de decirme que soy demasiado buena para él. Luego, cuando hacemos el amor, se emociona y… con franqueza, lo estamos pasando muy mal últimamente. Cuando estamos a oscuras, me parece que me va a decir algo, pero tengo tanto miedo de lo que pueda decirme que me pongo romántica y lo seduzco para callarlo.

—Eso es lo más absurdo que he oído —dijo Pam, sin poder creérselo—. Deja que el pobre hombre diga lo que quiere decir.

—Temo que sepa que quiero un hijo —dijo Brenda sollozando desconsoladamente—. Me pregunta lo que pienso de Scott y Tommy. Hace un par de semanas, me compré un traje premamá y estaba probándomelo cuando George llegó más temprano que de costumbre. Me puse enseguida un cinturón, pero tal vez se dio cuenta. Estoy realmente confusa. Mi matrimonio con George es lo más importante del mundo para mí, y acordamos vivir el uno para el otro, concentrar todas nuestras energías en lograr el mejor matrimonio. Me gustaría poder quitarme de la cabeza lo de tener un hijo. Si tuviese que escoger entre George y un hijo, escogería a George. Es mi vida.

Pam dejó la copa sobre la mesa y cogió la mano de su hermana.

—Y tú eres la de él. Pero no tienes que escoger —dijo—. George también quiere tener hijos.

—Nuestro matrimonio es muy especial —seguía Brenda, casi por costumbre—. Queremos viajar, comprar obras de arte, estudiar francés, cenas íntimas con gente inteligente e interesante. Nuestras vidas —se detuvo y miró a su hermana—. ¿Qué has dicho?

—He dicho que George también quiere tener hijos.

Brenda inclinó la cabeza hacia un lado y miró suspicazmente a su hermana.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo dijo.

Brenda se quedó mirándola fijamente.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—Le dije que te lo dijese —dijo Pam.

—Pero no me ha dicho nada. Te lo estás inventando. ¿Por qué no le dijiste que yo también quería tener hijos?

—Prácticamente lo hice, Brenda. Pero pensé que tú eras la indicada para decírselo. Después de todo, los dos sois maduros y no necesitáis intermediarios. George insistía en que no podía decepcionarte de esa forma y que él era una persona terrible por desear más de un matrimonio perfecto. Lo siento, Brenda. Pensé que iría corriendo a decírtelo y que te reirías, llorarías y te quedarías embarazada.

—¿Quieres decir que hemos estado todas estas semanas dándole vueltas a lo mismo, que hemos estado los dos buscando la forma de decir lo mismo?

—Así parece. Creo que tienes que recuperar el tiempo perdido.

—¿De veras quiere un hijo?

—El mes pasado lo quería —dijo Pam—. Tendrás que averiguar lo que piensa actualmente.

—Tenemos que irnos —dijo Brenda, cogiendo el bolso.

—¿Puedo terminarme mi copa antes? No tengo muchas oportunidades de salir con mi hermana y tomar cócteles en un sitio así.

—Vale, pero date prisa —dijo Brenda, impaciente, terminándose su copa de un trago—. Quiero que me ayudes a escoger un camisón. De encaje negro, ¿no crees? ¿O será mejor blanco? También tengo que comprar una botella de champán. Me has quitado un gran peso de encima.

Pam abrazó a su hermana.

—¿Estás segura? Recuerda que los hijos son para toda la vida. No puedes divorciarte de ellos. Te quitan horas de sueño y añaden centímetros a tu cintura, y no volverás a ser la misma… al menos durante un buen tiempo. Destrozarán tus sofás blancos. Mancharán de kétchup el asiento trasero del BMW.

—Lo sé —sonrió Brenda—. He visto tu sofá y tu coche. Te he visto exhausta. Pero también he visto cómo abrazas y besas a esos niños. Te he visto aterrorizada cuando enfermó Tommy. Me has enseñado el significado y la realidad de la maternidad, hermanita, y te agradezco la lección. Quiero a mi marido, y por eso quiero tener hijos de él.

—Adelante —dijo Pam, levantando ambos pulgares, en gesto triunfal—. Tengo que irme a casa a trabajar, pero estoy segura de que encontrarás el más sexy de los camisones tú sólita. Y no olvides la música romántica y las velas.

—¿Y si ha cambiado de opinión? —preguntó Brenda, sentada en el borde de la silla, lista para irse.

Pam se rió.

—Pienso que ya no tiene nada que hacer, si conozco a mi hermana. George será padre, al parecer, y pienso que será un padre estupendo.

Capítulo 11

Joel se llevó con él a Scott y a Tommy cuando salió a recoger los pavos ahumados y la cristalería de alquiler para llevarlo todo después a casa de los Patterson como parte de los preparativos de la recepción general de Navidad que daban aquella noche en su casa. Pam dudaba de lo acertado de llevar a los niños allí, pero estaba demasiado nerviosa para protestar. Scott y Tommy habían estado inaguantables todo el día, encerrados en la casa por la tormenta de aguanieve que amenazaba con caer.

Pam había estado a punto de perder el control cuando los niños, después de haber hecho de todo y mientras corrían por la casa con Barney, derribaron el árbol de Navidad. Se dirigió al salón y se quedó a la entrada, demasiado estupefacta para hablar.

—Vamos, niños —había dicho Joel, cogiendo los abrigos del armario de la entrada—. Creo que por vuestro bien y por la salud mental de vuestra madre, es mejor que os saque un rato de aquí.

De pronto la paz descendió sobre su casa como una bendición. Suspiró, y se puso a la poco agradecida tarea de recomponer el árbol de Navidad.

—¿No se supone que los perros tienen un efecto sedante sobre los niños? —le dijo a Barney—. Eres tan malo como ellos.

Le habría encantado tomarse un respiro y servirse un té caliente, pero tendría que esperar a la semana siguiente, cuando estuviese con sus padres en Santa Fe. Tendría que cumplir con la fiesta de los Patterson antes de poder convertirse en una hija mimada por sus cariñosos e indulgentes padres. Cuando la semana anterior abrió la carta que le enviaron y en su interior se encontró los billetes de avión, Pam no cupo en sí de la alegría.

Brenda y George ya estaban en Santa Fe. Habían decidido partir unos días antes, puesto que ambos tenían que trabajar el lunes siguiente.

Tenía mucho que hacer antes de que sus hijos y ella disfrutasen del esperado día de Navidad. Le habría gustado poder rechazar el trabajo de servir la recepción de Nochebuena de los Patterson, pero no podía permitirse dejar de ganar mucho dinero. San Nicolás habría tenido serios problemas de no ser por los Patterson.

Después de recoger los juguetes por toda la casa, se dirigió a la cocina, encendió la radio, buscó música navideña y se entregó a la tarea de rellenar unos champiñones con langosta. No sabía qué prefería, que Joel se quedase con los niños fuera toda la tarde o que volviese cuanto antes para ayudarla.

Se preguntó si Joel habría aplazado la marcha a Colorado por ayudarla con todo el trabajo propio de aquellas fechas. Él sabía que ella se vería obligada a aceptarlo. De hecho, le costaría mucho llevar el negocio sola. Se había ampliado hasta ocupar completamente a dos personas y, cuando Joel se fuese, aumentarían sus problemas y mermarían sus ingresos. Aunque no hablaban del tema, ella sabía que estaba próximo el día de la partida, y deseaba encontrar la forma de posponerla… indefinidamente.

Joel llevaba el pelo más largo, aquello le hacía parecer más joven. Era más sincero con ella últimamente. Reconocía que aunque nunca había estado más encaprichado por una mujer que por ella, la edad sí establecía diferencias. Atrapado en un sueño romántico, se había negado al principio a enfrentarse a la realidad. Sin embargo ya aceptaba el hecho de que una diferencia de diez años era muy grande, que podía causar problemas, que no hacía posible una relación permanente entre ellos.

Y tenía otras reservas.

Admitía que con todo lo que quería a Tommy y a Scott, la idea de una familia ya formada le molestaba. Seguir las huellas de otro hombre no era lo que tenía pensado para sí mismo.

Le había preguntado si la cama que habían compartido una vez era la misma que compartió con Marty.

—Sí —dijo ella.

—¿No te molesta haber dormido con dos hombres en la misma cama?

—No —había dicho Pam, procurando controlar su furia—. Marty me abandonó. No lo dejé yo a él. Y comprar una cama nueva no cambiaría las circunstancias de mi vida. Eres un niño, Joel. Un niño romántico que quiere pureza, un colchón nuevo y una esposa ingenua. Espero que encuentres una que colme tus expectativas.

La nueva actitud de Joel en cierta forma había permitido que se acercaran. Cuando Pam necesitaba un abrazo, podía pedirlo. Él volvió a frotarle los hombros, y hasta alguna vez se cogieron las manos. La tensión sexual que había dominado el verano había desaparecido.

—A las seis y media ponen los dibujos animados en televisión —le decía Pam a Jessica Duff, después de decirle cuál era la cena de los niños—. Después de verlos, querrán que les leas un cuento. Saben que deben acostarse temprano porque viene San Nicolás, pero me temo que estarán excitados, que te costará trabajo dormirlos.

—Ya me las arreglaré de algún modo —la tranquilizó Jessica.

Jessica llevaba una falda gris y un jersey lavanda. El pelo suelto sobre los hombros la hacía menos impresionante, pero mucho más guapa.

—Te agradezco mucho que hayas venido —le dijo Pam—. Mi canguro tiene planes familiares para esta noche. ¿De verdad no pensabas hacer nada con Robert y las niñas?

—Están pasando unos días en la casa de los padres de Robert en Houston.

—¿Y tú no tienes familia? Es triste estar solo en Navidad.

—Estoy acostumbrada —insistió Jessica—. Solía pasar unas navidades con mi hermana y su familia en Waco y otras con mi hermano y la suya en Des Moines. Pero últimamente no me ha apetecido ir.

—Si quieres, nos encantará que pases la noche con nosotros —dijo Pam.

—Me sentiría como una intrusa, y además, me es más fácil estar con otras familias que quedarme sola. Pienso ir por la mañana a la iglesia. Luego, iré a ayudar a servir la comida de Navidad en la casa de la beneficencia.

Pam sabía que Jessica no quería que ella la compadeciese, por lo que no dijo nada. Pero se sintió muy agradecida de tener a sus hijos y algún día probablemente a sus nietos para llenar su vida.

Joel había cargado la mayor parte de la comida en la furgoneta. Pam le ayudó a terminar, y se fueron.

—Vaya forma de pasar la Nochebuena —dijo Pam—. Me gustaría no ser pobre.

—A mí me gustaría haber terminado ya de montar esos columpios —dijo Joel.

Llevaba varios días trabajando en el ensamblaje de un par de columpios, pero al parecer el ensamblaje de columpios no era su fuerte y había tenido problemas para que el tornillo A encajase en el agujero B. Había un gran atasco. Los compradores de última hora, supuso Pam. Ella esperaba que hubiesen llegado a casa antes de que empeorase la tormenta y se helaran más las calles. Sólo eran las tres de la tarde, pero ya empezaba a oscurecer.

Tanto en el interior como el exterior de la mansión de los Patterson estaba brillantemente iluminado y convenientemente adornado. Un enorme abeto del jardín estaba resplandeciente de luces de colores. Un árbol de casi cuatro metros de alto dominaba el vestíbulo a doble altura de la casa, y de los espejos, las repisas de las chimeneas y las barandillas colgaban alegres guirnaldas. Sobre las mesas, unos preciosos centros compuestos de ramas verdes y velas. El olor a cera y a pino inundaba la casa.

Cuando los invitados comenzaron a llegar, la mesa del comedor estaba repleta de viandas que Joel y Pam habían tardado una semana en preparar. Al parecer, el mal tiempo no había impedido que los invitados de los Patterson asistieran, pero una invitación de Buffy Patterson era casi una orden entre la alta sociedad de Dallas. Buffy estaba magnífica con su vestido de noche. Philip Patterson, vestido esmoquin, estaba tan altivo como de costumbre, tan distinto de su sociable esposa.

—Siempre da la sensación de que todo le huele mal —susurró Joel.

—La cordialidad y la amabilidad no forman parte de su estilo —le contestó Pam en otro susurro mientras entregaban a la doncella uniformada una bandeja.

Joel bajó aún más la voz.

—¿Tú crees que Buffy y él todavía…?

—No tengo la menor idea —dijo Pam, haciéndole callar.

Pero ella se había preguntado lo mismo. Los Patterson parecían tan alejados el uno del otro. ¿Sería aquel matrimonio una simple fachada?

Al final de la velada, Buffy, como siempre, encontró de qué quejarse. La fondue de queso no estaba lo bastante sazonada. El paté estaba insípido. Se habían quedado sin pastelitos de carne. La tarta de chocolate no tenía tanto Grand Marnier como la otra vez. Pero al final, reconoció que habían hecho un buen trabajo. Y cuando firmó el cheque, les dio una generosa bonificación navideña.

—Pam me dijo que usted pensaba dejar el negocio y el estado —le dijo Buffy a Joel—. ¡Qué pena! Los he observado trabajando juntos y he deseado ser joven de nuevo y tener algo por lo que luchar y una persona en mi vida de la que no pueda apartarme ni durante quince minutos. Creo que los dos tienen algo realmente hermoso.

De camino a la casa, Joel dijo:

—No me había dado cuenta de que era desdichada —dijo Pam—. Qué extraño, ¿verdad? Supongo que cometí el error de asumir que cualquiera que viva en una mansión y tenga tanto dinero tiene que ser más feliz que los demás.

Jessica los esperaba en la puerta.

—El perro se ha perdido —dijo enseguida—. Hace un rato que lo dejé salir y no ha vuelto. Entonces me di cuenta de que la puerta trasera estaba abierta. Lo busqué por todas partes, pero no me atrevía a dejar solos a los niños dormidos.

—Barney no vagabundea, ¿verdad? —preguntó Joel.

—No suele —dijo Pam—. Pero le ha dado por perseguir a los gatos y perderse. No es precisamente el perro más listo del mundo. Iré a buscarlo mientras tú trabajas en los columpios —le dijo a Joel.

—Ni hablar —dijo Joel—. No voy a permitir que conduzcas de un lado a otro tú sola a estas horas. Descarga la furgoneta, que yo iré a buscar a Barney.

Pam pagó a Jessica y no pudo evitar darle un abrazo a la mujer.

—Por favor, ven a verme a mi vuelta… a visitarme, no a cuidar a los niños.

—Me encantaría. Siento lo del perro. Debí haberme fijado en que la puerta estaba cerrada.

—No, debí haberlo hecho yo. Pero no suele alejarse mucho de la casa. Supongo que Joel lo encontrará.

Joel se fue, y Pam comenzó a descargar la furgoneta. De no haber sido por los columpios, habría podido meterla en el garaje y meter las cosas por la puerta de la cocina.

Copos de nieve le cayeron en la cara mientras hacía una docena de viajes de un lado a otro del camino de entrada. A Barney no le gustaba el frío. «Por favor, que Joel lo encuentre», pensó.

Cuando terminó de colocar las ollas, las bandejas, la comida y los utensilios en su sitio le dolían cada músculo de su cuerpo. Miró el reloj de la cocina. Media noche. Y hacía más frío.

Arrastrando los pasos, llevó un cesto de ropa desde el cuarto de la lavadora a su dormitorio y sacó las maletas de los armarios. Una estaba llena con los regalos de Navidad para sus padres, Brenda y George. Pam llenó otras dos con su ropa y la de los niños, esperando no haber olvidado nada importante.

La una.

Llenó los calcetines de los niños con caramelos, cochecitos de plástico y lápices de colores. Como no había repisa de chimenea, los habían colgado del respaldo del sofá.

Puso grandes lazos rojos en el triciclo, los ositos de peluche y en el nuevo tren de Tommy, luego escribió una nota de San Nicolás, explicando que no había tenido tiempo de poner los columpios porque tenía que entregar juguetes a otros niños y que esperaba que Joel terminase el trabajo por él.

Se quedó mirando a través de la ventana. El tiempo estaba cada vez peor. Se preguntó si cancelarían su vuelo a Santa Fe, y le pasó por la mente la imagen de un perro muerto de frío, mojado y asustado. Eran más de las dos.

Se dio una ducha rápida y se preparó para acostarse. Por fin, tenía la ocasión de tomarse el respiro y la taza de té caliente. Pero no podía disfrutarlo. Acercó la mecedora a la ventana para estar pendiente.

¡Pobre Joel! Debía de estar exhausto. Para entonces Barney ya debía estar en un lugar protegido y durmiendo. Joel no lo encontraría nunca. Tal vez por la mañana.

—Vuelve a casa, Joel —susurró—. Déjalo ya.

Dio un salto cuando sonó el teléfono.

—Lo encontré —decía Joel—. Estoy en el veterinario. Barney se hizo un corte profundo en una pata, y le están dando puntos.

—¿Qué pasó?

—No lo sé. Lo encontré medio congelado entre dos cubos de basura con la pata hecha un desastre. Parecía haber perdido mucha sangre. Encontré en la guía telefónica el número de un veterinario de urgencias, pero el veterinario al que llamé tiene la consulta en las afueras y me costó mucho encontrar la dirección.

—Gracias Joel. Supongo que sabes lo importante que es ese perro.

—Sí, es un buen perro. Me alegré de encontrarlo, y él se volvió loco de alegría al verme.

Pam volvió a la mecedora y soltó unas lágrimas de alivio. Quería pasar con Joel el resto de su vida. Era tan bueno, demasiado bueno para alguien como ella.

A las tres y media, Joel aparcaba su furgoneta. Ella abrió la puerta principal y Joel entró cargando al gimiente animal vendado. Pam había colocado una manta encima del sofá, y arroparon a Barney como si fuera un bebé.

Pam acarició la enorme cabeza del perro.

—No vuelvas a hacerlo —le dijo—. Los niños te necesitan.

—Se pondrá bien —le dijo Joel a ella—. El doctor le ha puesto una inyección que lo dejará atontado toda la noche. Me dijo que lo llevase la próxima semana para quitarle los puntos.

—Podría haberse congelado —dijo Pam.

—No lo creo, pero probablemente se había perdido y estaba sufriendo mucho, ¿verdad, Barney? —dijo Joel, dándole unas palmadita al aturdido animal—. No hacía si no pensar en lo bueno que era con los niños y no podía dejar de buscar. Ya sabes, una calle más, un último callejón, otro aparcamiento. Lo encontré detrás de Food Mart.

Joel se puso en pie y comenzó a abrocharse los botones del abrigo.

—No te vayas —dijo Pam, cogiéndole la mano—. Quiero que estés aquí por la mañana cuando los niños se despierten, y quiero que me abraces. Por última vez.

Por la mañana, Joel se levantó en silencio de la cama de Pam.

Luego puso la cafetera, subió el termostato, cogió a los dos niños de sus camas y los llevó hasta la habitación de su madre.

—Feliz Navidad —dijo.

Pam los recibió con los brazos abiertos.

—¡Despertaos, niños! ¿No queréis ver lo que ha traído San Nicolás?

Scott se despertó primero.

—¿San Nicolás? —dijo, sentándose y frotándose los ojos—. ¿Me ha traído un triciclo?

—No sé —dijo Pam—. Creo que tendremos que ir a ver.

Scott pasó por encima de su hermano.

—Tommy, vamos. Vamos a ver.

Pam se puso la bata mientras Joel y ella seguían a los dos pequeños por el pasillo.

—Un timbre —dijo Scott, lleno de regocijo—. Mi triciclo tiene un timbre. Mira, mami.

—Te dije que ese timbre era un error —le dijo Pam a Joel en medio del alboroto.

—Tommy, mira lo que te ha traído San Nicolás —dijo Joel, mostrándole el pequeño tren rojo.

Después de poner en marcha los ositos de peluche mecánicos, Joel sentó a Scott y a Tommy en el sofá junto a Barney y les explicó que su perro había tenido un accidente y le dolía la pata.

—No puede jugar con vosotros hoy, pero estará mejor cuando volváis del viaje.

—Vamos a ir en avión —dijo Scott, lleno de emoción.

—Sí, ya lo sé —dijo Joel—. Es estupendo.

Tommy se inclinó hacia Barney para mostrarle al perro su osito. Barney miraba con ojos tristes.

Una vez que los niños hubieron examinado el contenido de los calcetines y se les habló de los columpios, Pam se fue a preparar algo para desayunar. Mientras estaba en la cocina, llamó Jessica para preguntar por Barney.

Joel vistió a los niños y los llevó al garaje para enseñarles los columpios a medio montar. Les aseguró que los tendrían en el patio cuando volvieran de viaje.

Después de desayunar, Joel y Pam se quedaron tomando café mientras los niños corrieron a jugar con los nuevos regalos.

—Tened cuidado con Barney —les dijo Joel cuando ya se habían ido.

Sin la presencia protectora de los niños, Pam se sintió tímida ante Joel. El recuerdo de la noche pasada permanecía en su mente, en su piel. Era de suponer que debería examinar la moralidad de hacer el amor con un hombre al que tal vez no volviera a ver, pero estaba cansada de exámenes de conciencia. La noche anterior le había parecido lo necesario, y no sentía remordimiento aquella mañana. Lo que se sentía era femenina, cálida, hermosa, triste, desesperada…

Joel le dio su regalo de Navidad: una foto de los dos tomada por Paul el día de la graduación en un marco de plata. Él, con un brazo alrededor del hombro de Pam, sostenía el birrete en la mano, pero todavía llevaba la toga.

—Puede que algún día quieras recordar cómo éramos entonces.

Pam sonrió. Su regalo era también una foto, de ella y los niños sentados con Barney en el escalón de atrás.

—La tomó Cindy —dijo—. Les dijimos que era para ti, por eso los niños sonríen así.

Pam fue a vestirse y a meter cosas de última hora en las maletas. Llamó al aeropuerto para cerciorarse de que las pistas estaban abiertas y que su vuelo salía a la hora prevista.

Joel los dejó a la entrada de la terminal y fue a aparcar el coche. Cuando Pam facturó el equipaje, descubrió que el vuelo tenía media hora de atraso.

La media hora se convirtió en una, y los niños se pusieron cada vez más nerviosos. Joel se quedó con ellos mientras Pam llamaba a sus padres para advertirles de la demora. Luego cogió a Tommy e intentó que se echara una siesta mientras Joel paseaba por el vestíbulo con un enérgico Scott.

Tommy se negó a dormirse, así que pasearon todos un poco y compraron helados. Después, Pam le hizo a Tommy una especie de almohada con el abrigo e insistió en que se acostase a dormir entre dos sillas. Se quedó dormido casi inmediatamente. Ella se sentó con el niño dormido mientras Joel se ocupaba de Scott, que había empezado a exigir otro helado.

—Oye, que ése era un helado carísimo —dijo Joel—. Tendrás que conformarte con un chicle.

Scott tiró el chicle al suelo.

—Recógelo, amigo.

—No —dijo el niño.

Normalmente, Joel le habría dicho que no jugarían más a las peleas a menos que Scott se portase bien, pero Joel miró al niño, con ojos tristes, luego se dio la vuelta y se fue. Scott cogió el chicle y corrió detrás de él.

Tras dos horas anunciaron que pasaría al menos una hora más.

Tommy se despertó, y Scott decidió acostarse en las sillas vacías. Pam le frotó la espalda, animándolo a que se durmiese, y Joel cogió a Tommy y comenzó de nuevo a pasear por el vestíbulo. Pam se preguntó cómo se las arreglaría sin él con sus dos pequeños bárbaros, cómo se las arreglaría en el futuro sin él.

Por fin, anunciaron el inminente embarque de su vuelo. Joel cogió a Scott y lo abrazó.

—Entregaré el material alquilado el lunes —le dijo a Pam—, y me ocuparé de los puntos de Barney…

—Luego te irás, ¿no? —preguntó ella.

—Sí, Paul me ha dicho que cuidará de Barney.

Pam no se atrevió a hablar.

—Esta ha sido la época más dulce y más agridulce de mi vida —dijo Joel—. Creo que una parte de mí te amará siempre, Pam, y siempre compararé a las demás mujeres con la más adorable que he conocido.

Estaba llorando. Scott le tocó las lágrimas, y Joel enterró la cabeza en el pecho del niño.

A Pam le dolía el pecho del dolor de separarse, y con las lágrimas corriéndole por las mejillas, se agachó para recoger a Tommy.

Anunciaron el embarque para las personas que viajaban con niños, y Joel la ayudó a llevar el equipaje y los niños hasta el avión. Sólo quedaba tiempo para un último abrazo.

—Cuídate —dijo Pam, y él se marchó.

Ella luchó por contener los sollozos que le sacudían el pecho y logró sentarse y abrocharse los cinturones.

Los niños estaban ya tranquilos. No estaban acostumbrados a ver llorar a los adultos.

A pesar de todas sus mutuas reservas, Joel se habría mudado con ella. Él se había retractado de su proposición de matrimonio, pero podía haber vivido con ella, postergando por tiempo indefinido la decisión sobre el matrimonio. Al menos lo habría tenido por un tiempo, se recordó a sí misma.

¿Había hecho lo correcto? Si hubiese alguna forma de saberlo…

Capítulo 12

Pam, cargada con el bolso y las dos bolsas, Scott y Tommy corriendo delante de ella, fue la última persona en salir del avión. Al final del pasillo, sus padres, Brenda y George la esperaban. Saber que ellos estarían allí al final del viaje la había ayudado. Joel se había ido. En muchos aspectos, no sabía cómo iba a arreglárselas sin él, pero no había dejado de repetirse que al llegar a casa de sus padres se curaría.

George, a pesar de la camisa bordada mexicana, con el impecable corte de pelo, los zapatos clásicos y los pantalones grises, lograba parecer terriblemente británico. Y a pesar de su traje de tela vaquera, Brenda parecía una modelo de pasarela. Los padres de Pam, robustos y sanos, eran los mismos de siempre. El pelo entrecano, las gafas de montura transparente, las mejillas rubicundas y la sonrisa fácil.

Pam se quedó un poco rezagada y dejó que los dos niños llegaran hasta sus abuelos, que los alzaron en vilo.

—¿Te das cuenta de lo que han crecido? —dijo Sam Hunter a su esposa.

—Tengo un triciclo nuevo —dijo Scott a su abuelo—, y Tommy tiene un tren.

—¿De veras? —dijo Sam riéndose y abrazándolo—. ¿Todavía te gustan los concursos? ¿Sabes que Linda se ganó ayer un coche?

Scott asintió entusiasmado.

—Era azul.

Todos se rieron.

—¿Y tú qué cuentas, Tommy? —preguntaba Mavis Hunter a su nieto menor—. ¿Te gusta la tele?

Pero Tommy se sentía tímido y no se sacó los dedos de la boca.

—¿Y para mí no hay un abrazo? Creo que me siento celosa de mis propios hijos.

Sam y Mavis entregaron sus nietos a Brenda y a George, luego dedicaron su atención a su hija, abrazándola cada uno por un lado.

—Feliz Navidad, Pam, querida —dijo Mavis—. El pavo está en el horno. Brenda y yo hemos cocinado durante días. Vamos a tener unas navidades maravillosas, y no tienes que mover ni un dedo. Tu padre y yo cuidaremos a los niños, y tú podrás descansar. Parece que te hace falta, tesoro.

Pam sabía que no podía tener peor aspecto. El vuelo había sido malo. Tommy se había puesto mimoso. Scott le había derramado el refresco en la falda. Y los últimos días, semanas y meses también habían tenido que ver. Estaba física y emocionalmente agotada, y ya estaba allí, bajo la protectora presencia de sus padres. Encantada, dejaría que cuidasen de los niños y descansaría.

Dejó que su padre cogiese las bolsas y caminó cogida del brazo de su madre por el vestíbulo.

—Me alegro de estar aquí, mamá. Lo necesitaba.

—Se nota —dijo Mavis—. Hemos estado tan ilusionados con tu venida y la de los niños, pero ya sabes, creíamos que nos sorprenderías saliendo del avión con Marty a tu lado.

¡Marty! Pam se habría detenido, pero su madre la empujó hacia la zona de recogida de equipajes.

—Sí, Brenda nos dijo que está de vuelta en Dallas. ¿Cómo está? ¿Dispuesto a establecerse y a atender a su familia? Siempre he creído que sentaría la cabeza y volvería. Pienso que en el fondo os quiere a ti y a los niños.

—Mamá, no seas tan ingenua, Marty ni siquiera preguntó por los niños. Se presentó y dijo que quería que lo ayudase económicamente.

—Siempre me ha gustado Marty —dijo Mavis, defendiéndolo—. Yo no creí que debieras casarte con nadie del mundo del espectáculo, ¿recuerdas lo que te dije? Te dije que no se podía esperar tanto de él como de un hombre sólido como tu padre, pero que, si seguías adelante y te casabas, tu padre y yo te apoyaríamos. Claro, que se entendía por qué quisiste casarte con él. Es un irresponsable encantador. Y tiene la voz como la de Elvis.

—«Encantador» no es la palabra que yo usaría —dijo Pam, trasluciendo irritación en la voz—. Más bien un estafador.

—¿Quieres que tu padre hable con él? —preguntó Mavis—. Quizás una conversación de hombre a hombre pueda enderezar las cosas.

—Mamá, me voy directamente a aquel avión si no dejas de hablarme de Marty. Pertenece al pasado.

—Tú sabes lo que opinamos tu padre y yo del divorcio, tesoro. Cuando Brenda nos dijo que ya no estabas interesada en volver con Marty porque tenías a alguien más, nos sentimos muy desilusionados por ti.

Pam retiró el brazo de la cintura de su madre y lanzó una mirada por encima del hombro a su hermana.

—Muchas gracias, Brenda. Me encanta tu apoyo. Te aseguro que esta no es la bienvenida que esperaba.

—Yo no dije eso —dijo Brenda—. Dije que no estabas interesada en volver con Marty y que estabas interesada en otro hombre.

Pam se mordió la lengua. Lamentaba haber ido. Nunca se había sentido más sola en el mundo. Joel se habría ido cuando ella volviese. Y como sus padres no creían en el divorcio, querían que viviese con un estúpido que no había visto a sus hijos en casi dos años y probablemente ni siquiera recordara sus nombres.

Pam deseaba estar de vuelta en su pequeña casa con sus hijos y Joel. Éste se preocupaba más por los niños de lo que Marty se había preocupado nunca.

Se había engañado al pensar que iba a ser bien recibida, que podría volver al seno de su familia y volver a ser una niña de nuevo. El único lugar del mundo que era su hogar era la modesta casa de Dallas.

—Espera —dijo, deteniéndose junto a un teléfono—. Quiero hacer una llamada.

Llamó primero a casa de Joel, luego marcó su propio número de teléfono y lo dejó sonar durante un buen rato. No estaba allí, pero ella no podía colgar el auricular. Se imaginó la casa completamente vacía y el teléfono resonando en las habitaciones. Podía imaginar cada rincón de su casa. La cama, en aquel momento hecha. La colcha de flores, perfectamente colocada, pero la noche anterior Joel y ella habían estado en esa cama haciendo el amor. Sus cuerpos exhaustos se habían buscado mutuamente para proporcionarse a un tiempo placer y ternura. Las preocupaciones del mundo habían quedado lejos, y no importaba que ella estuviese a las puertas de la pobreza ni que tuviese más años que él. Durante ese tiempo mágico, lo fueron todo el uno para el otro. Eran tan inocentes como unos recién nacidos y tan experimentados como el hombre más sabio del mundo, en su viaje de descubrimiento y redescubrimiento. Y finalmente, se sumieron en el sueño saciado de los amantes, del que sólo salían de vez en cuando para acariciar la forma durmiente del otro y complacerse en aquella presencia física antes de volver a sumergirse en el dulce sopor.

Pam sentía las miradas inquisitivas de su familia reunida en torno a ella.

«Cuelga» se decía a sí misma. «Ve a comer el pavo de tu madre y disfruta de la Navidad. Actúa con normalidad». Pero cuando estaba a punto de colgar, respondieron.

—¿Paul? —dijo ella, confusa—. ¿Eres tú?

—Sí. ¿Qué tal está? ¿Ya ha llegado a Santa Fe?

—Sí. ¿Está Joel ahí?

—No. Cindy y yo estamos ahora aquí para recoger al perro. El lunes entregaremos el material alquilado por usted. Y le prometí a Joel que colocaría los columpios antes de que usted volviese.

—¿Ya se ha ido?

—Sí. Dijo que estaba muy deprimido para haraganear.

—¿Tienes alguna dirección o teléfono en el que pueda localizársele?

—No. Dijo que se pondría en contacto un día de estos.

Colgó el teléfono y apoyó la cabeza contra una de las paredes de la cabina.

Sintió que le tocaban el hombro.

—Hermanita, ¿estás bien?

—Sí, claro. Estoy muy bien. Muy bien.

Aunque empañada, la visita había llegado a ser grata. Sus padres la habían mimado y aliviado de las pesadas tareas maternas. Pero Sam y Mavis se disgustaban cuando los niños se ponían nerviosos o se enzarzaban en una pelea y Pam tenía que separarlos.

—Dos niñas habrían sido más fáciles de educar.

Después de Navidad, fueron todos al cercano San Ildefonso Pueblo para contemplar ceremoniales danzas indias, que a Pam le parecieron una extraña mezcla de antiguos ritos indios y católicos. Fascinado, George sacó tres rollos de película. Los niños se quedaron atónitos al ver indios con su atuendo tradicional fuera de la televisión. George los hizo posar con tres niños indios en lo que Pam creyó que sería una foto encantadora. Y un joven indio les sacó una foto familiar con el pueblo de fondo. George le prometió a ella darle copias de las dos fotos.

Su madre había preparado los platos favoritos de sus dos hijas, y su padre le había pasado a los niños varias películas de mamá y tía Brenda cuando eran pequeñas. Scott lo comprendió, pero Tommy no se enteró de quiénes eran aquellas dos niñas que chapoteaban en la piscina.

En la pantalla estaban sus padres, más jóvenes, saludando a la invisible cámara. Se dio cuenta de que por sus padres también había pasado el tiempo. Pero así era la vida.

Envejece conmigo. Lo mejor está por venir. El matrimonio de sus padres cumplía a la perfección el verso de Browning. Se habían hecho viejos juntos, disfrutando de su amor maduro, de los intereses compartidos. Las cosas más sencillas de la vida estaban llenas de significado, sólo porque las hacían con la persona amada. Todavía se acariciaban, se cogían las manos, y Pam estaba segura de que disfrutaban de su relación física.

Todo lo que Pam deseaba era un matrimonio tan sólido y verdadero como el de sus padres. No le importaba la riqueza o la posición social. Cuando había estado casada con Marty, la fama y la fortuna habían sido sueños de él, no de ella.

Envejece conmigo… el verso acudió a su mente una y otra vez durante la semana. No quería envejecer sola. Quería que lo mejor estuviese por venir.

El éxito del matrimonio de sus padres los había hecho fervientes defensores de la institución. Habían tenido problemas y los habían superado. Los demás debían ser capaces de hacer lo mismo. Era difícil para ellos aceptar una hija que hacía oídos sordos a un marido aparentemente arrepentido.

Su padre esperó hasta que Brenda y George se hubieron ido para hablar con ella de ese tema. Pam estaba acurrucada en el sofá, leyendo una revista y disfrutando de la hermosa vista de las montañas Sangre de Cristo.

—Sabes que tu madre y yo sólo queremos lo mejor para ti —comenzó él, entregándole una taza de té y acercando una silla.

—Espero que sí —dijo Pam, poniendo la revista sobre la mesa de centro—. Pero si vas a decirme que Marty es lo mejor para mí, olvídalo, papá. No le permitiré que destruya mi vida por segunda vez.

—La gente cambia —dijo Sam, dando un sorbo de su té.

—No los Marty de este mundo —insistió ella.

El té estaba demasiado caliente. Puso la taza encima de la revista.

—Yo creo que, a su manera, Marty te amaba, tesoro, y todavía sigue haciéndolo.

—Si, en la medida en que un egocéntrico como Marty es capaz de amar a otra persona, creo que tienes razón. Y me da pena, pero no voy a sacrificarme a mí y a mis hijos por un hombre que sólo es capaz de amar de una forma incompleta.

—Es difícil para tu madre y para mí aceptar que vuestro divorcio es definitivo, ahora que sabemos que Marty está dispuesto a corregir los defectos.

—Pero es definitivo, papá, y tendréis que aceptar mi criterio en este particular. Soy una mujer hecha y derecha, y haré lo que crea más conveniente para mí y para mis hijos. Y no quiero volver a hablar de eso otra vez. Está todo dicho.

—Sí, si estás tan decidida, creo que es mejor que no volvamos a hablar de Marty. Entonces, ¿qué vas a hacer, tesoro? Necesitas un hombre que te mantenga y te ayude a criar a los niños.

—Sería agradable, papá, pero puedo arreglármelas sola. No me casaré con ningún hombre porque necesite que me mantengan y no pueda hacerlo por mí misma. Si me caso de nuevo, quiero que sea con un hombre con el que pueda vivir el resto de mis días. En cierta forma, tengo que agradecerle a Marty que me haya abandonado. He sabido lo fuerte que soy y que soy capaz de cualquier cosa por mí y por mis hijos. Esperaré hasta que pueda tener un matrimonio como el vuestro. Os apoyáis mutuamente y os amáis. No me conformaré con menos.

Joel se sentó y miró hacia la famosa pista de esquí Mary Jane. Entrecerró los ojos por el radiante sol y miró a los esquiadores. Mary Jane era demasiado para él, lo había descubierto aquella tarde de una forma apabullante. Unas cuantas semanas de entrenamiento en pendientes menos acusadas no lo había preparado para la traición.

Tal vez el esquí no fuera su deporte. En cualquier caso, era demasiado caro. Podía trabajar toda la semana en el establecimiento de alquiler de esquís y quedarse sin dinero por el alquiler del equipo durante dos días. Claro que podría quedarse un poco más después de encontrar el empleo en el turno de la mañana de un restaurante de Winter Park.

Había decidido no aceptar el trabajo que le había ofrecido el padre de Greg Williamson. Joel no quería comprometerse, prefería ir un poco a la deriva. Con trabajos temporales que pudiese dejar en cualquier momento. Y aunque se sentía un poco culpable de no utilizar su ganada a pulso educación universitaria, no quería trabajos de oficina por el momento. Sabía que terminaría estableciéndose como un ciudadano responsable. O tal vez pusiese su propio restaurante o un servicio de banquetes. La hostelería le interesaba. Pero lo único que entonces quería era disfrutar del paisaje.

A Joel le pareció terapéutica la increíble belleza de la Montañas Rocosas. Más allá de su limitada vida y sus problemas personales, había un mundo enorme y hermoso esperando por él, y estaba decidido a disfrutarlo.

Parte de la belleza de Colorado estribaba en sus habitantes. Gente atractiva y atlética por todas partes, pareciendo ser la norma, al menos en los centros de esquí. Vio a una joven bien formada enfundada en un traje de lycra rosa brillante y negro que resaltaba cada prominente curva de su cuerpo. Se quitó los esquíes y soltó las hebillas de sus botas. Para entonces, se había dado cuenta de la mirada de Joel.

La joven le sonrió mientras se acercaba a él, los dientes deslumbrantemente blancos contra la piel bronceada. Se quitó el gorro y soltó una melena de pelo veteado por el sol. Era, en una palabra, espléndida. Si no era una estrella de cine, debería serlo. Si él fuese un productor, la contrataría allí mismo.

Le recordaba a Stephanie. Había llamado a Stephanie la semana anterior. Iba a casarse. Cuando analizó sus sentimientos, se dio cuenta de que sentía alivio. Realmente no quería reanudar la relación con ella, sólo se sentía solo.

La elegante esquiadora podría haberse sentado en media docena de mesas vacías, pero se detuvo junto a la mesa de Joel.

—Hola —dijo, con voz alegre—. ¿Está ocupado este sitio?

—No, siéntate —le ofreció Joel.

La chica tenía los ojos de un impresionante color turquesa. Era realmente deslumbrante, pensó Joel, y de pronto el sol le pareció más tibio.

—¿Qué tal te ha ido? —preguntó ella, colocando los pies encima de una silla cercana y aplicándose crema sobre la nariz, luego cerró los impresionantes ojos turquesa y volvió el rostro perfecto hacia el sol.

—He vivido para contarlo —dijo Joel sarcásticamente.

—Sí, es excelente, perfecta —dijo la chica—. Si no fuera por Mary Jane, no resistiría Winter Park, preñero Aspen y Snow Mass. ¿Has estado en Purgatory? La semana pasada tenían nieve en polvo.

—¿Haces algo además de esquiar? —preguntó Joel.

—Claro, juego al tenis, práctico submarinismo, esquí de fondo, vuelo libre, y voy a la universidad cuando es absolutamente necesario. ¿Y tú?

—No se me da mal hacer huevos fritos.

La chica abrió desmesuradamente los ojos.

—Trabajo en el Shorty's Bar & Grill de la carretera, preparo los desayunos.

—Eres majo —dijo ella, sonriendo y mostrando una vez más su espléndida dentadura.

Se llamaba Missy Milán, y era de Denver. Estaba en su primer año de la Colorado State College de Greeley. Después de disfrutar con calma de la cerveza, se encaminaron hacia la cima, y ella intentó convencerlo de que volviera a intentarlo con la Mary Jane, pero él se negó y ella lo acompañó a pistas menos arriesgadas.

Después de darle varios consejos, y mientras se dirigían hacia la parte baja de la pista, ella le preguntó:

—¿Quieres que te dé alguna lección mañana por la tarde, después que termines con los huevos?

La cima del mundo se reveló con esplendor soleado tras aquella hermosa criatura de las montañas. Joel podía ver su propio reflejo distorsionado en las gafas de esquí de ella. A aquel ser distorsionado le estaba ofreciendo su amistad, o tal vez más, la chica más bonita de la montaña. Y, además, le enseñaría a esquiar. Se percató de la noche que se avecinaba. Podrían beber mucho, reír mucho, sentarse desnudos en un baño y terminar en la cama. Si jugaba bien sus cartas, probablemente tendría una sucesión de tardes y noches con ella. Un hombre tendría que estar loco para no esconder su cara entre los maravillosos pechos de Missy Milán. Una parte de él deseaba hacerlo, estar desnudos, regalarse la vista con su cuerpo. Pero el resto de él no quería oír hablar de ello.

Ella notó su indecisión.

—¿Tienes chica? —preguntó, todavía sonriendo.

—No realmente, pero estoy enamorado de una.

—Caray, sé lo que es eso.

—Me gustaría poder decirte que sí. Eres fantástica, Missy, demasiado.

—Y tú eres tan majo y estás tan triste, que me dan ganas de mimarte. Cuídate. Te veré por ahí.

Y se fue. Joel esquió con cuidado por la montaña y entregó el equipo. Luego, fue a Shorty's y tuvo que soportar al deslenguado canadiense que lo maldijo por dejar el empleo. Después se dirigió a su habitación a recoger sus escasas posesiones. Había oído hablar de un pequeño pueblo más allá de Loveland en donde viejos hippies, artistas incomprendidos y otros inadaptados del mundo tenían cabida. Se llamaba Peace. Seguramente alguien necesitaría un cocinero rápido en Peace. Y tal vez sacase los libros y los desempolvase para algún examen. O tal vez, no.

—¿Cuánto tardaste en quedar embarazada de Scott después de decidirlo? —preguntó Brenda mientras echaba sacarina a su café y apartaba una bandeja de galletas para evitar tentaciones.

—Un par de meses —dijo Pam. Se asomó a la ventana abierta—. Scott, no bajes por la pendiente hasta que Tommy no se haya quitado. Puedes hacerle daño. Y ponte el abrigo. Hace frío.

—¿Estás segura? —preguntó Brenda, examinando el calendario que tenía enfrente—. ¿No fue enseguida?

—Serénate —dijo Pam, abandonando la ventana—. Estás demasiado tensa con todo eso. Dale tiempo a la naturaleza antes de recurrir a gráficos de temperatura y ejercicios de fertilidad. Supongo que el médico se echó a reír cuando le contasteis que llevabais dos meses intentando que te quedases embarazada.

—Lo adoptaremos si no funciona —dijo Brenda, con expresión ausente.

—Estupendo —dijo Pam, tamborileando en el cristal de la ventana para llamar la atención de Scott.

Barney miró hacia ella. Scott, no.

—¿Te he enseñado nuestra lista de nombres?

—Me la leíste por teléfono —le recordó Pam—. Y si llamas Nigel a un sobrino mío, no te lo perdonaré nunca.

—Es el segundo nombre de George y es muy distinguido —dijo Brenda, indignada—. Nigel era un tío abuelo de George que era un barón o alguien importante.

—Bueno, espero que al joven Nigel no le gusten los deportes. Te puedo asegurar que en toda la historia del estado de Texas, no ha habido un atleta llamado Nigel.

—Tú no lo sabes.

—Si quieres lo apostamos —dijo Pam, mordiendo un pedacito de galleta—. Casarte con un inglés y vivir en Londres te ha hecho olvidar mucha de la sabiduría de Texas, así que es mejor que me hagas caso. Nigel no es nombre para un texano. Ni Cedric. Estuviste más atinada con los nombres de la niña. Me gusta Cassandra, podríamos llamarla Cassie. En cualquier caso, espero que sea una niña, para compensar a sus dos primos. ¿Qué te parece si nos dejamos de niños y de nombres? ¿No te apetece concentrarte en el amor y ver lo que sucede? Haced una segunda luna de miel y deja el gráfico de temperaturas en casa. En seis u ocho meses, si no pasa nada, vuelve a hablar con un médico.

—Puedes que tengas razón —reconoció Brenda—. Me parece que George se siente terriblemente presionado por todo esto.

—Puedo entenderlo —dijo Pam, secamente—. De quedarte embarazada es de lo único que hablas. Es suficiente para producir ansiedad en un esposo. Y el pobre George va a sentirse dado de lado antes de concebir al niño.

—¿No crees que debemos ir arreglando el cuarto extra para el niño?

—Ni pensarlo. Vete a las Bermudas y date largos y románticos paseos por la playa. Y no menciones ni una sola vez la palabra embarazo.

Pam volvió a llenar la taza de su hermana, luego se acercó a la puerta a preguntarles a Scott y a Tommy si querían chocolate caliente. Los dos niños se apresuraron a entrar, seguidos por Barney.

Pam empezó a quitarles los abrigos y les sonó las naricitas.

—Los niños están creciendo —dijo Brenda—. Scott parece un hombrecito, y Tommy está empezando a perder la gordura de bebé. ¿No te entristece que crezcan?

—Sí y no —dijo Pam, acariciando la cabeza de Tommy—. Ahora son más divertidos, y todavía me dejan que los abrace. Eso es lo único que no me gusta, cuando se hacen mayores, muy mayores, no dejan que sus madres los abracen.

Los niños se tomaron el chocolate y las galletas y se fueron corriendo a ver Barrio Sésamo.

—Me he enterado de que Jessica Duff te ayudó en la recepción de la otra noche —dijo Brenda.

Pam enjuagó las tazas de los niños y las puso en el lavaplatos.

—Sí. ¿Cómo lo has sabido?

—Robert y George comieron juntos, Robert está muy trastornado con la decisión de la señorita Duff de dejarlo.

—¿Entonces, por qué no hace algo al respecto?

—¿Cómo qué? —preguntó Brenda, metiendo las tazas de café en el lavaplatos.

—Cortejarla. Tratarla como a una mujer en vez de como a una valiosa empleada. Él le preguntó si quería casarse con él, pero nunca la invita a salir.

—¿A salir? Por Dios, hermanita, viven en la misma casa, salir no tiene sentido. Además tendrían que buscar una canguro.

—¿Te parece excusa? Tiene que hacer que se sienta especial o nunca conseguirá lo que quiere. Tiene que crear oportunidades para que ella se vista mejor y se sienta femenina y fascinante en vez de profesional y competente. Debería enviar a las niñas con los abuelos un fin de semana y cocinar él para ella en vez de que sea ella la que siempre cocine para él. Tiene que seguirla a sol y a sombra y no aceptar un no por respuesta. Hacerle sentir que no puede vivir sin ella.

—¿Es eso lo que Joel hacía contigo… no aceptar un no por respuesta?

—Sí, maldita sea —dijo Pam, golpeando la puerta cerrada del aparador—. ¿Por qué me permitió que fuese tan sensata y responsable? Tal vez debí vivir con él y ver lo que sucedía, como él quería. Me gustaría llegar un día a casa y encontrar su ropa en el armario y su cepillo de dientes en el baño.

—¿Has tenido noticias de él?

—Sólo un par de postales de diferentes sitios en las que dice que Colorado es hermoso. La última fue de un sitio llamado Peace.

—¿Y has tratado de encontrarlo por la guía?

—Sí, pero no he sabido nada de él. Supongo que no tiene destino fijo.

—Siempre te he animado a que encontrases a alguien, y me siento un poco responsable —reconoció Brenda—. Sigo creyendo que eres una idiota por complicarte la vida con un chico tan joven. Pero me mata verte tan desdichada.

—Lo superaré.

—¿Qué tal te fue con Buster Martin?

—Es agradable, llevó a los niños a montar en pony.

—¿Vas a volver a salir con él?

—No sé. Puede que sí. Puede que no —Pam se inclinó hacia el fregadero, los brazos doblados, cabizbaja—. Durante los últimos dos meses, cada vez que ha sonado el teléfono, rezo por qué fuera Joel. Cuando deje de hacerlo seré más colaboradora en tu campaña: «Busquemos un hombre para Pam».

—¿Por eso pareces tan deprimida cuando llamo? ¿Porque no soy Joel? ¿Pero qué le dirías si fuese Joel? ¿Le pedirías que volviese? ¿Insistirías en que se casara, o haría lo que él quisiese?

—No lo sé —dijo Pam, sacudiendo la cabeza—. En realidad, nada ha cambiado. Todos los obstáculos siguen en el mismo sitio.

Capítulo 13

—Pero no puedes irte el próximo domingo —insistió Brenda mientras paseaban por el centro comercial.

Brenda llevaba a Scott de la mano. Pam tiraba del cochecito de Tommy. Era el día libre de Brenda y, como siempre, lo pasaba en parte con su hermana y sus sobrinos.

—¿Por qué no? —preguntó Pam.

—Pues —comenzó Brenda, pensando rápidamente—, porque voy a dar una fiesta. Sí, una fiesta. Y quiero que vayáis los niños y tú.

—No habías dicho nada de una fiesta —dijo Pam con tono suspicaz.

—Es que George y yo pensamos que debíamos dar una pequeña fiesta para anunciar el compromiso de Robert y Jessica.

—¿Y quieres que Scott y Tommy vayan a una fiesta de compromiso?

—Bueno, no es exactamente una fiesta de compromiso —dijo Brenda—. Más bien un picnic. Sí, creo que un picnic estaría bien para que pudieran asistir tus hijos y las gemelas de Robert. ¿No te parece buena idea?

—No mucho. El tiempo en abril es un poquito variable para picnics.

—Es a finales de abril. Y si hace demasiado frío, usaremos la sala de fiestas del complejo. Un picnic interior. Si hace buen día, nos vamos al parque. Así que no puedes irte de la ciudad. Tendrás que posponer tu viaje hasta el siguiente fin de semana.

Se detuvieron a pedir cuatro refrescos y se sentaron en un banco.

—El próximo fin de semana tengo que estar en la ciudad. Tengo una fiesta. Pero podré viajar el jueves o el miércoles y habré vuelto para el sábado. Ten cuidado, Tommy. Vas a echártelo encima.

—¿Por qué no esperas y viajas el lunes por la mañana?

—No, estoy cansada y tengo ganas de ir a algún sitio después de haberme pasado el invierno encerrada con los niños. ¿Dónde crees que lo pasaría mejor en San Antonio o en Padre Island?

—Definitivamente en Padre. A ellos les encanta la playa, y el tiempo es estupendo en el Golfo.

—Sí, creo que tienes razón. Sólo que me asustaba un poco la idea de ir sola con los dos a la playa. El océano me pone nerviosa, y pensé que les gustaría el paseo en bote por el río de San Antonio. O tal vez podíamos ir a los dos sitios, parar en San Antonio de camino a Padre.

—Estupenda idea. Te diré algo, hermanita, si esperas hasta después del picnic, iré contigo.

—¿Lo harías? —dijo Pam con la cara iluminada—. Eso sería estupendo, pero creía que hasta dentro de seis meses no tenías más vacaciones.

—Sí, pero la tienda decidió cerrar unos días para hacer algunas obras de redecoración. Por lo que puedo irme contigo y ayudarte con Scott y Tommy, y podemos pasárnoslo muy bien en la playa.

Brenda echó los vasos en la papelera, esperando que aquel fuese el final de la conversación. Estaba agotada. Una mentira tras otra. Sólo esperaba que todo le saliera bien.

—Vamos, Scott —dijo Pam—. Vamos a comprar el regalo de cumpleaños de la abuela.

—Creo que eres muy amable haciendo algo para Robert y Jessica —dijo Pam—. Me gustaría colaborar. Me hace sentir bien la dicha ajena.

—Tenías razón respecto a ellos. Desde que Robert empezó a cortejarla, la mujer se abrió como una rosa de mayo. Fuimos al concierto de la Sinfónica el viernes, y parecía una duquesa. Robert no podía apartar los ojos de ella. ¡Quién iba a imaginar que lo que empezó siendo una necesidad de Robert de poner orden a su vida, terminase siendo un auténtico romance!

—Sí. Como una de esas viejas historias de amor. La apocada y poco apreciada gobernanta termina hermosa, amada y casada con el señor de la mansión.

Se quedaron mirando el escaparate de una tienda.

—¿Qué vamos a comprarle a mamá? —preguntó Pam.

—Ni vasos para té frío ni una blusa. Comprémosle algo distinto.

—¿Cómo un camisón sexy? —preguntó Pam—. ¿O algo de ropa interior?

—¿Para mamá?

—¿Por qué no?

—Tienes razón, ¿por qué no?

Cuando Brenda llegó a su casa, llamó a George.

—Adivina qué. Vamos a hacer un picnic.

Le explicó cómo se había inventado un picnic para que Pam postergase sus planes de irse con los niños de viaje.

—Y tuve que prometerle que iría con ella, por lo que esperará hasta el lunes. Espero que encuentre compañero de viaje, pero no seré yo.

—¿Crees que has hecho bien diciéndole a Joel que bajase su trasero de la montaña, como creo que delicadamente le has dicho? A lo mejor sólo llamaba para saber cómo estaba tu hermana y le hiciste sentir como un completo sinvergüenza por haberse ido como ella le había dicho. Ya sabes, a veces a los hombres nos cuesta un poquito saber qué es lo que las mujeres queréis.

—No sé si hice bien o no. El tiempo lo dirá, supongo. Puede que mi hermana me odie por el resto de su vida.

—No exageres, querida. Puede que se enfade, pero no te odiará. Lo que no entiendo es por qué no se lo has dicho francamente en vez de usar tantos subterfugios.

—Si se lo hubiese preguntado, podría haberme dicho que no. Ya sabes cómo es, analiza sus razones, sopesa los pros y los contras, toma en consideración lo mejor para sus hijos, no confía en sus sentimientos… pero si él aparece, si ella lo ve, yo creo que seguirá el dictado de su corazón. Lo echa de menos, George, mucho más de lo que ella jamás admitiría. La pobre ha estado funcionando a golpe de fuerza de voluntad desde que su marido la dejó. Y sea sensato o estúpido, creo que todo este asunto de Joel tiene al menos que verse hasta dónde llega. De lo contrario, Pam se pasará el resto de su vida preguntándose cómo habría podido ser.

—A tus padres no les va a hacer ninguna gracia —le advirtió Robert.

—Lo sé. Pero Pam no puede vivir su vida según papá y mamá. Ni siquiera puede hacerlo según los niños. En algún momento tiene que hacer lo que considere mejor para ella.

—Seguir los dictados de su corazón —murmuró George—. ¿Cuándo seguiste tú los dictados de tu corazón?

Brenda sonrió a su imagen en el espejo.

—Cuando hincaste el diente en esa hamburguesa y dijiste: «Oye, esto está muy bueno».

—No es muy romántico. Me considero más romántico que eso.

—En realidad, supe que algo iba a suceder cuando tus ojos se encontraron por primera vez con los míos en el espejo de la barra de Lucky's. Había estado mirándote, admirándote hasta que me viste y me sonreíste. Aquella sonrisa me derritió, y supe que serías especial. Y después, en nuestra primera salida de verdad, cuando insististe en conducir todo el trayecto hasta el lago para darnos nuestro primer beso porque yo quería que fuese en un lugar hermoso. Aquello también fue bonito.

Brenda se apoyó en el cabecero, seguía sonriendo. Bonitos recuerdos.

—Sí que lo fue —dijo George—. La luz reflejada en el lago, las olas lamiendo la orilla, los pájaros nocturnos con su canto.

—El beso tampoco estuvo mal —recordó Brenda.

—No, yo diría que fue bastante espectacular. Oye, cariño, ¿qué te parece si nos reunimos en Lucky's dentro de un par de minutos a tomarnos una copa? Me apetece pasar una tarde romántica con la mujer que amo.

—Lo siento, cariño —dijo Brenda, esperando parecer desconsolada—, pero le he prometido a Pam ayudarla a preparar un encargo para esta noche. Te veré sobre las seis.

«Santo Cielo», pensó Brenda mientras colgaba el teléfono. Para ser básicamente una persona sincera, estaba diciendo montones de mentirijillas. Pero no quería que George supiese que iba al médico. George y ella llevaban mucho sin hablar de embarazo. Pam también había tenido razón en eso. Si la consulta con el médico era una falsa alarma, Brenda no quería hacer crecer las esperanzas de George. También procuraba no ilusionarse demasiado.

Cuando volvió a subirse a su BMW, se sentía como si se hubiese tragado miles de mariposas. Cálmate, se dijo. Lo que ha de ser será. Y con independencia de lo que dijese el médico, la vida era estupenda mientras tuviese a George.

A las cinco y media, Brenda utilizó el teléfono del edificio North Park.

—Liz, soy Brenda Harrrington. ¿Está mi marido por casualidad todavía por ahí?

—Acaba de salir, pero aún puedo oírle hablar con el señor Rothbaum en el pasillo.

—¿Podrías decirle que he cambiado de plan y que se reúna conmigo en Lucky's?

Brenda sentía como si saltase mientras cruzaba el aparcamiento, así que lo hizo. Como si estuviese cantando a pleno pulmón mientras conducía por la autopista, así que lo hizo. Como si le estuviese dando un beso memorable a su marido cuando él llegó a la barra, así que lo hizo.

—¡Muy bien! —gritó el camarero—. Eso es lo que yo llamo un beso.

Otros clientes del bar comenzaron a aplaudir.

—¡Dios mío! —dijo George.

¿Qué estaba pasando? Pero para entonces, su mirada había tropezado con el espejo que estaba al otro lado de la barra, «George va a ser padre» estaba escrito con grandes letras con barra de labios roja.

A George se le puso la cara tan roja como las letras del espejo para delicia de todos los que estaban en el bar a aquella hora.

—¿De veras? —preguntó a su esposa.

Brenda asintió.

—Acabo de salir del médico. Nuestro hijo nacerá en diciembre. Una especie de regalo de Navidad, ¿no te parece?

Se volvieron a besar. Para entonces estaban rodeados de una multitud de clientes que aplaudían y silbaban.

Luego una mujer comenzó a cantar Rock a Bye, Baby y todos se unieron. Brenda se preguntaba si era posible tanta felicidad.

Pam lo supo en el mismo momento en que abrió la puerta principal. Su hermana y su cuñado estaban cogidos del brazo, con la misma cara de satisfacción del gato que se comió al ratón.

—¿Y a qué debo esta inesperada sorpresa? —dijo.

—Sólo pensamos que debíamos pasar por aquí a ver a nuestra cuñada favorita —dijo George—. En realidad eres su hermana y mi cuñada y hemos decidido que tenemos que veros a las dos.

—Bueno, las dos os invitamos a entrar.

Brenda, las llaves del coche todavía en la mano, ayudó a su esposo a cruzar el umbral.

—¿Dónde están los niños? —preguntó George.

—En la cama, como la mayoría de los niños a las once de la noche.

—¡Las once de la noche! ¿Qué hemos hecho en las últimas horas, cariño?

—Tú te has bebido casi un barril de cerveza.

—Ah, sí. La cerveza. ¿No fueron adorables aquellos compañeros que me invitaron?

—Sí. Adorables —dijo Brenda, apenas controlando la risa—. Y ahora, ¿por qué no le dices a Pam por qué hemos venido?

George vaciló un poco, luego se irguió todo lo alto que era.

—Hemos venido a verte, queridísima Pamela, para informarte de que pronto serás tía. ¡Vamos a tener un hijo!

Pam abrazó a su hermana primero y luego a George.

—Es la mejor noticia que he oído en años. Seréis unos padres estupendos.

Las hermanas se pusieron a llorar, como todas las hermanas en un momento como aquél. De repente se encontraron riendo al ver a George llorando también. Sentado en el sofá, había sacado el cuidadosamente doblado pañuelo del bolsillo para secarse los ojos y sonarse.

—Perdonadme, señoras, es sólo que estoy un poquito emocionado.

Decidiendo que George no necesitaba más alcohol, brindaron con chocolate caliente por su buena fortuna.

Pam contempló su pelo en el espejo por última vez. Brenda le había hecho la permanente, y había quedado fantástica. Brenda también había insistido en prestarle un jersey de un maravilloso tono pálido de amarillo.

—Y ponte los téjanos de Calvin Klein que te regalé por Navidad —la instruyó su hermana—. Te quedan realmente bien. Y no olvides maquillarte. George sacará fotos, y no querrás que la posteridad te vea sin pintar, ¿verdad?

—¡Dios nos libre! —dijo Pam—. Sería terrible.

—Sólo quiero que estés lo mejor posible —dijo Brenda.

—Lo sé, y créeme, te agradezco el interés. No sé lo que haría si mi hermana no me llamase, me alegrase, pasase su día libre conmigo. Mis hijos y tú sois lo mejor de mi vida.

—¡Diablos!, ¿para qué es una hermana? —dijo Brenda—. Lo que pasa es que te quiero mucho.

—Lo sé —dijo Pam—. Y yo también te quiero. No sé en qué momento la mocosa de mi hermanita se convirtió en una mujer tan adorable, pero eso es lo que eres. Ahora, vamos a dejar esto antes de que nos pongamos sensibleras.

Pam terminó de vestir a los niños con sus monos rojos a juego. Luego, llevó la ensaladilla y la tarta de chocolate a la furgoneta. Pam aspiró profundamente la primavera que estaba en el aire.

Había amanecido nuboso y frío, pero el tiempo había decidido cooperar y proporcionar un día soleado, casi caluroso. Brenda había reservado un pabellón en el parque y pensaba encender el fuego para asar salchichas. Iba a ser el primer picnic completamente americano de George con carreras de sacos y béisbol.

Béisbol. Pam buscó en el armario su guante de confianza, olvidando desde los días de la secundaria.

—Andando, niños. Es hora de irnos.

—¿Puede ir Barney? —preguntó Scott.

—Claro que sí. Pero mantenlo lejos de mi tarta o dejarás de llamarte Scott.

Pam se sorprendió de ver a Cindy y a Paul en un picnic en honor a Jessica y a Robert. Las dos parejas apenas se conocían. Sin embargo, parecían charlar bastante amigablemente. Brenda y George estaban encendiendo el fuego. Pam pensaba que iba a ir mucha más gente, pero quizás había llegado un poco temprano. Llevó la ensaladilla a la gran mesa y miró a ver a dónde habían ido los niños y Barney.

Tommy estaba subiendo por una pequeña pendiente, y Pam se apresuró a hacerlo bajar.

Las gemelas de Robert llegaron corriendo.

—Empujaremos a los niños en los columpios para bebés —dijo una de ellas—. Jessica dijo que estábamos encargadas de cuidar a los niños.

—Yo no soy un bebé —dijo Scott.

—Scott puede subirse a los columpios grandes, si tiene cuidado —les dijo Pam—, pero no lo empujéis muy fuerte. Y vigilad a Barney. No sabe nada de columpios.

Pam sacó la tarta de chocolate de la furgoneta. Había hecho una tarta enorme.

Le hizo un gesto a su hermana para que se acercase a ella, pero Brenda se limitó a saludarla.

—¡Qué buena pinta tiene la tarta! —dijo.

—Ven un momento, Brenda —Pam taconeó con impaciencia mientras esperaba a que su hermana llegase hasta ella—. ¿Qué es esto? —preguntó—. Pensaba que iba a ser una fiesta de compromiso.

—Sí, pero Jessica y Robert no querían una fiesta ruidosa. Piensan hacer una boda íntima, luego darán una recepción cuando vuelvan del viaje de novios. Así que decidimos hacer una pequeña reunión.

—Podías habérmelo dicho —dijo Pam, sin ocultar su irritación—. Podía haberme ido de viaje. Además, he preparado ensaladillas y tarta para dos docenas de personas.

—Lo siento, hermanita. Debí habértelo dicho. Pero ya sabes cómo he estado esta semana, con la cabeza en las nubes. Tendrás que perdonarme, tesoro. Ven conmigo junto al fuego para que te tomes una cerveza.

Scott empezó a correr hacia el aparcamiento todo lo rápidamente que le permitían sus piernas. Barney corría a grandes pasos junto a él y Tommy los seguía a distancia.

—¿Adónde crees que van? —dijo Brenda.

Entonces Pam lo comprendió todo.

Una furgoneta azul muy conocida estaba aparcado junto a la suya, y un joven delgado y de pelo castaño salía de ella.

Lentamente, Pam empezó a caminar hacia el aparcamiento.

Barney llegó primero junto a Joel y comenzó a saltar. Scott saltó a los brazos de Joel. Las piernecitas de Tommy se apresuraron en los últimos metros.

—Joel —gritaba, agitando los brazos—. Joel.

Con Scott en un brazo, Joel se arrodilló para coger a Tommy, pero Barney se arrojó sobre él y lo derribó. De espaldas contra la hierba, Joel recibió la efusividad de dos niños emocionados y un perro enloquecido. Riendo, se puso las manos sobre la cara para protegerse de la lengua de Barney. En aquel momento, los dos niños se habían sentado a horcajadas sobre él.

Scott miró por encima del hombro hacia su madre.

—Mamá, Joel ha vuelto. Ha vuelto.

Cuando Pam llegó junto a ellos, se abrió paso a duras penas en medio de la algarabía. Como Tommy, todo lo que atinaba a decir era «Joel, Joel» una y otra vez, como una tonta. Apartó a Barney para poder besar a Joel.

Scott y Tommy decidieron que ellos también querían besarlo, y todos, incluido el perro, competían por un espacio en la querida cara de Joel para plantarle un beso. Pam pensó que tenía que decir algo más, además de su nombre.

—Te quiero, Joel.

Scott y Tommy pensaron que aquello sonaba bien.

—Te quiero, Joel —decía Scott entre besos.

—Quero Joel —dijo Tommy, trepando por su pecho.

Barney sólo ladró.

—¿Significa esto que puedo quedarme? —preguntaba Joel, boquiabierto.

—No lo sé. Tenemos que someterlo a votación. Ea, niños, ¿queréis que Joel se venga a vivir con nosotros?

Aquello produjo una nueva oleada de emoción, con ambos niños soltando una sucesión de síes.

—Sí —dijo Pam—, puedes quedarte para siempre jamás.

—¿Bajo qué condiciones? —preguntó Joel en medio de otra serie de besos.

—Las que quieras. He dejado de intentar adivinar el futuro. Aceptaré lo que el destino y tú tengáis para mí.

Joel logró sentarse con los niños amontonados en su regazo mientras se defendía de los lametazos de Barney.

—¿Te casarás conmigo? —preguntó.

—No hace falta que me lo pidas —dijo Pam.

Pero de detrás de Pam se oyó la voz de su hermana:

—Pamela Sue Hunter Sullivan, por el amor de Dios, la respuesta a esa pregunta es sí.

Mientras caía la noche, el fuego arrojaba sombras al techo del pabellón. Habían asado salchichas y comido perritos calientes con enormes cantidades de ensaladilla. Un buen pedazo de la tarta había desaparecido.

Pam apenas comió. Tenía suficiente festín con contemplar a Joel. El delgado cuerpo se había endurecido, y estaba bronceado, un poco curtido. Había estado trabajando en una serrería, había dicho, cargando y descargando camiones, y había aprendido a esquiar.

Pam se inclinó para darle a beber cerveza. Tenía en cada brazo a uno de los niños.

—Ya es hora de llevar a estos cansados soldaditos a casa —dijo Pam.

Se despidieron de todos. Cindy y Paul le dijeron a Joel lo mucho que se alegraban de tenerlo de vuelta. Robert y Jessica invitaron a todos a su boda. Las gemelas anunciaron que serían damitas de honor. Brenda y George dijeron que querían que Pam y Joel fuesen los padrinos de su bebé.

Joel se llevó a los niños y a Barney en la furgoneta. Pam lo siguió en la suya.

Juntos, Joel y ella les quitaron a los niños los zapatos llenos de arena y los monos manchados de hierba. Pam vio cómo llevaba a los adormilados niños, primero a uno y luego a otro, al cuarto de baño antes de meterlos en la cama y darles un beso de buenas noches.

—Os veré por la mañana —les aseguró Joel.

Entonces se quedaron solos los dos.

—¿Quieres una taza de café? —preguntó ella, sin saber si debían sentarse a hablar en la cocina o si a él le importaría que se lo llevase directamente al dormitorio.

Toda la tarde había dejado que los niños se colgasen de él y disfrutaran de su presencia. Ahora ansiaba arrojarse a sus brazos, llenarse con su cuerpo.

—Tienes muy buen aspecto —dijo Pam.

—No entiendo por qué —dijo él—. He pasado los tres peores meses de mi vida. Ya no soportaba más. Encontraba ridículo que dos personas que se quieren estuvieran separadas. Así que llamé a Brenda para saber qué había pasado contigo, y ella me dijo que bajase de allí, que mi familia me necesitaba.

—Tenía razón.

—Y los niños y tú sois la única familia que necesito, Pam. De veras. No quiero más niños. Scott y Tommy son fantásticos.

—¿Por qué no te limitas a esperar a ver lo que pasa? Y a pesar de lo que diga mi hermana, no tienes que casarte conmigo.

—Tal vez no, pero tengo que casarme con tus hijos. Tienen que poder presentarme como su padre, no como el compañero de su madre. Y estoy seguro de que me sentiré muy orgulloso de presentarte como mi esposa.

Joel rebuscó en el bolsillo y sacó una bolsita de fieltro.

—No podía comprarte un diamante de compromiso, pero quería regalarte algo. Esto hará las veces por el momento.

Era un anillo de plata y turquesa que llevaba un minúsculo pájaro del trueno.

—Un chaval indio con el que trabajé en la serrería lo hizo —explicó él—, me dijo que el pájaro del trueno es el portador sagrado de la dicha infinita. Me gustó.

—También a mí. Joel es precioso —dijo Pam, poniéndoselo—. Y ahora, ¿te molestaría mucho si retiro mi invitación a café?

Ella se arrojó a sus brazos. Y así empezó su vida en común.