Editado por Harlequin Ibérica.

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28001 Madrid

© 2001 Anne Dunn

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un hombre conquistado, n.º 1269 - marzo 2016

Título original: How the Sheriff Was Won

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7659-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Asunto: Tu vida amorosa.

Fecha: Lunes, 12 de junio 18:46:36

De: Rita «DeLorenzo» <Rita@dotmail.com>

Para: <Jassie@dotmail.com>

Mensaje: Jassie, querida, ¡ya es hora de que tengas una aventura! Te tomas el amor demasiado en serio. No tiene por qué terminar en «felices y comieron perdices». ¡Puede ser divertido! Después de lo que ese canalla de Murdock te hizo, te mereces divertirte un poco para variar. Así que, mientras estés en el oeste, hazte un favor y ten una aventura. ¡Hay muchos tipos guapos en Montana, según he oído! ¡Anímate! Con cariño, Rita.

¿Jassie McQuilty tener una aventura? ¡Imposible! Jassie levantó la vista del correo electrónico de su amiga Rita por vigésima vez y suspiró. Una aventura era lo último que tenía en mente en aquellos momentos.

Miró a través de la ventana y volvió a suspirar. Kilómetros y kilómetros de espacios abiertos a su alrededor. Un cielo grande. Realmente grande. Rocosas montañas se erguían sobre el amplio valle, teñido de campos dorados que parecían contemplar la llegada de los intrusos. Efectivamente, así era como se sentía Jassie. Aquel no era su sitio. Se sentía como un colono en un tren. Completamente fuera de lugar. Vulnerable. ¿Quién sabía lo que les esperaba en las colinas?

Sin embargo, ella no era uno de los colonos ni iba en un tren, sino en un autobús, que se dirigía hacia un rancho. No era exactamente un rancho de vacaciones adonde se dirigía, aunque tampoco podía llamar autobús al vehículo en el que estaba. Sin embargo, tal como había descubierto cuando había volado a Montana, el transporte público se consideraba una modernidad de las ciudades del este.

«¿Un autocar? ¿A Bear Claw? No, señora. ¿Un tren?». Unas risotadas acompañaron a aquellas palabras. «No, señora. ¿Un taxi? Sí, señora, pero le costará un ojo de la cara. ¿Alquilar un coche? Sí, claro que sí, pero hoy no. Hoy, todos los coches están alquilados. Si quiere, señora, le podría preguntar a Don Klein si puede llevarla a Bear Claw. Se encarga de un servicio de transporte para algunos de los ranchos de vacaciones».

Don, un hombrecillo alegre con aspecto de gnomo estuvo encantado de llevarla a Bear Claw. Por ocho dólares con cincuenta. Por eso, allí estaba ella, embutida en aquel antiquísimo autobús, lleno a rebosar con unas veinte personas que iban a pasar sus vacaciones a los ranchos, cargados de espuelas, cañas de pescar y niños. Las ropas de Jassie, compradas en Nueva York, y su ordenador portátil desentonaban completamente con ellos.

Jassie bajó la vista y volvió a mirar el mensaje de correo electrónico. ¿Tener una aventura? ¡Si nunca en toda su vida había tenido una aventura! Sin embargo, se le daba muy bien romperse el corazón. Ya lo había hecho dos veces. Tal vez Rita tuviera razón. Puede que se tomara el amor demasiado en serio.

Miró por la ventana y cerró el ordenador. Por fin, se estaban acercando a una ciudad. Una señal decía: «Bienvenidos a Bear Claw, Montana. Población: 800 habitantes». Jassie parpadeó. ¿Solo ochocientas personas vivían allí? La señal estaba colocada sobre las garras de un oso enorme tallado en madera.

El autobús se apartó de la carretera y, con poco entusiasmo, Jassie contempló su nuevo hogar. Parecía una ciudad sacada de las antiguas películas del oeste. A ella le gustaba ese tipo de película. Es decir, verlas en televisión, con un gran bol de palomitas y una copa de vino. No vivir en una.

Había una sola calle principal, perfecta para que entraran las carretas, algo de lo que Jassie carecía. No obstante, la calle estaba alineada con coches aparcados. ¿Coches? Bueno, furgonetas, para ser exacta. Y tiendas. Bien. A Jassie le gustaban las tiendas. Todas las mujeres necesitan un hobby y el suyo era ir de compras.

Aquellos almacenes eran rústicos, propios del estilo de vida del oeste, con antiguos escaparates de falsos troncos de madera. Estos troncos tenían grabados osos y alces y estaban adornados con piezas de carretas. Y astas de ciervos. Muchas astas de ciervos. Muchas de las tiendas tenían carteles que anunciaban sus productos. Jassie leyó uno. «Las mejores moscas para pescar de todo Montana. Precios con descuentos especiales». ¿Que allí vendían moscas? Jassie se echó a temblar. Ella las mataba con un pulverizador y sus nuevos vecinos aparentemente las compraban. Moscas a precio de ganga. Genial.

El autobús fue deteniéndose a medida que se acercó al final de una línea de polvorientas tiendas, justo donde la calle se dividía por medio de un arroyo, cuyas orillas estaban flanqueadas por enormes árboles verdes. Las casas estaban dispersas entre los árboles.

Allí no había campos dorados, aunque las montañas todavía se adivinaban en la distancia. En aquel lado de la ciudad, todo era verde. ¡Verde, verde, verde! Los ojos de Jassie se iluminaron al captar un toque de rojo. Rosas trepadoras. No sabía lo que era peor, si las montañas y los espacios abiertos o aquella rampante vegetación extendiéndose por todas partes.

El autobús se paró por fin a la sombra de los árboles. A través de las ventanas abiertas, se podía oír un inquietante sonido: unos pajarillos canturreaban alegremente. Jassie suspiró y trató de no añorar el cemento, las altísimas torres de piedra y cristal y el familiar sonido del tráfico.

En realidad, el color verde no era un tono tan malo con el que vivir. Una vez había vivido en un apartamento de ese color. Bueno, en realidad era mejor no pensar en aquel basurero. Se suponía que debía tratar de animarse.

Había muchas cosas positivas sobre el verde. Se decía que era un color muy relajante. Su amiga Rita siempre estaba hablando de lo mismo. Jassie miró el arbusto más cercano durante un par de minutos. El arbusto era verde, pero Jassie no se sentía nada relajada.

Volvió a suspirar. Tendría que acostumbrarse a aquel lugar. Iba a pasar una buena temporada allí. Un año entero. Por lo menos.

Miró la rosa trepadora tristemente. Las rosas debían estar en las floristerías o en los jarrones, no extendiéndose por todas partes con aquel descuidado abandono. ¡Y en público! Se asomó un poco más. ¡Las rosas estaban trepando sobre un arco hecho de astas de ciervo! Trató de no pensar de dónde habían venido aquellas astas.

El pequeño gnomo que conducía el autobús se volvió y sonrió radiantemente a sus pasajeros.

—¡Bienvenidos a Bear Claw, amigos, donde las montañas y los lagos y el hermoso paisaje de Nuestro Señor se asegurarán de que no quieran marcharse jamás!

¿Que no querrían marcharse jamás? ¡Ja! ¿De una ciudad repleta de astas de ciervo, donde no había taxis y todo el mundo iba en furgoneta, donde las montañas se cernían sobre todo y todos y las tiendas vendían insectos a precios rebajados? ¡Ni hablar!

Doce meses como mucho y ella se marcharía de aquel lugar con un buen cheque en el bolsillo y un billete de avión para una ciudad, una gran ciudad… cualquier gran ciudad. No tenía por qué ser Nueva York, donde… ¡No! No iba a pensar en eso.

—Pararemos aquí durante un ahora, amigos —seguía diciendo el pequeño conductor de autobús—, así que pueden echar un vistazo, tal vez comprar una postal o tomarse una taza de café o utilizar los aseos de los restaurantes que hay por aquí. A las tres en punto, nos marcharemos en dirección al Rancho Turístico Rocky Canyon. Eso supone otros cuarenta minutos en dirección a las colinas.

El conductor volvió a sonreír. Jassie no pudo evitar devolverle la sonrisa. El evidente buen carácter resultaba contagioso. Además, tenía que reconocer que aquel pueblo parecía muy bonito.

«Sí, como una bombonera», se burló una voz en su interior. Una condena de doce meses en una bombonera.

Delante del restaurante donde habían aparcado había un enorme banco que exhibía un oso de madera a cada lado. Los dos osos estaban flanqueados por una enorme maceta con pensamientos y geranios. Jassie desvió los ojos.

Bajó su voluminosa bolsa del portaequipajes superior y guardó su ordenador dentro. Luego, se echó la chaqueta sobre los hombros, se colocó el regalo de Rita sobre la cabeza y se unió a la fila de pasajeros que, lentamente iban avanzando hacia la puerta de salida del autobús, tratando de tener pensamientos positivos.

Se aseguró que todo iba a salir bien, que vivir en medio de un océano de silvestre verdor iba a ser agradable. De hecho, había muchas cosas que le gustaban que eran de color verde.

«La mayor parte de ellas, se pueden comer o ponerse», le susurró su voz interior. ¡Y no se podía criar ninguno de ellos! Menos el moho…

—¡Huy!

Se agachó para evitar una colisión entre el regalo de Rita y el extremo de una caña de pescar del hombre que había detrás de ella. Una vez más, Jassie deseó que Rita no le hubiera hecho un regalo tan extravagante.

El regalo de Rita no había sido el típico detalle que las personas regalan a una amiga que se marcha. En vez de eso era un enorme sombrero de paja tejido a mano, que llevaba unas pequeñas incrustaciones de color amarillo y violeta. Jassie sospechaba que eran flores y los objetos abultados y de colores brillantes fruta. O por lo menos eso era lo que se suponía.

Rita se había autoproclamado artista en la confección de objetos de paja y Jassie había decidido que el mejor lugar para su regalo era el que más apartado estuviera de su vista. Es decir, sobre su cabeza, donde otros pobres infortunados tenían que verlo. Se hubiera deshecho del horrible objeto a la menor oportunidad, pero Rita era su mejor amiga y aquel sombrero había sido especialmente realizado para ella. Una buena persona nunca tiraría algo que una amiga ha hecho especialmente para ella.

Además, seguramente Rita visitaría a Jassie en Bear Claw y, si no veía el sombrero, se olería lo que su amiga había hecho con él. Por eso, había decidido conservar el regalo.

Tardaron mucho tiempo en llegar a la salida, ya que había familias que viajaban con niños muy pequeños. Llevaban montones de cosas, desde ositos de peluche a mantas de viaje, o, más bien, los arrastraban por el suelo, dejándolos caer de vez en cuando. Los padres soportaban todo con paciencia y recogían lo que los niños iban tirando. A los impacientes ojos de Jassie, todo aquello era una intolerable pérdida de tiempo.

—Bienvenida a Bear Claw, señora —dijo el conductor, cuando Jassie llegó a la salida.

—Gracias —respondió ella, con una sonrisa, mientras empezaba a bajar por la escalerilla.

Mientras lo hacía, la caña de pescar del hombre que iba detrás de ella chocó con el regalo de Rita. El sombrero se le cayó sobre los ojos. Jassie levantó la mano para volver a colocárselo, pero la pesada bolsa que llevaba sobre el hombro y le hizo perder el equilibrio. Entonces, tropezó con un conejito de peluche rosa y cayó sobre la carretera.

—¡Vaya! ¡Ya te tengo!

Jassie sintió que unas manos de hierro la recogían y evitaban que se diera contra el suelo. El regalo de Rita le quedó aplastado contra la cara. Sentía un fuerte dolor en el hombro, donde había sufrido el tirón de la bolsa. Además, probablemente tenía un esguince en el tobillo. Eso con suerte, si no se lo había roto. Jassie, además, estaba aplastada contra algo enorme y cálido que le susurraba en el oído.

Entonces, ¿por qué no se sentía nada mal?

Se movió un poco. Entonces, el susurro se convirtió en palabras.

—¿Se encuentra bien, señora?

No era el conductor del autobús. Aquella voz tan sexy, tan profunda, no podía provenir del gnomo de pelo blanco que la había llevado hasta allí. El enorme y cálido objeto contra el que se sentía aplastada era más grande, más fuerte y más masculino que nada de las cosas contra las que se había visto aplastada en los últimos años.

Las manos de hierro aflojaron un poco la presión y, suavemente, Jassie se deslizó por un fuerte cuerpo masculino. Le produjo una sensación absolutamente celestial. Suspiró y cerró los ojos.

—¡Diantres! Creo que se ha desmayado.

Las manos volvieron a agarrarla con fuerza y Jassie, sin poder evitarlo, dejó que las rodillas le cedieran, dado que, de todos modos, la estaban tratando como si se fuera a caer al suelo. Sintió que la levantaban contra un cálido y fuerte cuerpo y que, alegría de alegrías, la tomaban en brazos.

¡Zas!

—¡Ay! —musitó Jassie, al notar que la colocaban, sin ceremonia alguna, sobre una dura superficie de madera. Sin duda, sobre el banco de los osos.

—¡Las cosas que se ponen las mujeres! —exclamó la voz profunda. Entonces, sin miramientos, alguien le arrancó el sombrero de Rita de la cabeza.

—¡Ay! —repitió Jassie, al sentir que una de las flores se le enganchaba en el pelo.

—Entonces, está viva —gruñó la voz, en tono de sorna.

Jassie levantó los ojos, medio cerrándolos al recibir de pleno la luz del sol, y entrevió la silueta de su rescatador inclinándose sobre ella.

—Hola —murmuró ella.

—Está bien, Don.

La silueta se volvió hacia el conductor. Entonces, con aquel gesto, bloqueó un poco la luz del sol e hizo así que cada centímetro de su rostro resultara visible a los ojos de Jassie.

Rasgos duros y esculpidos con cincel y fuertes huesos. No era un rostro joven, aunque seguramente reflejaba más experiencia que años. Probablemente era un hombre de unos treinta y cinco a cuarenta años. Muy moreno. Pelo oscuro, cortado brutalmente para retirar lo que Jassie podía adivinar que serían unos maravillosos rizos si se dejaran crecer. Rizos oscuros y suaves, que invitarían a una mujer a hundir los dedos entre ellos. Cejas largas y oscuras y pómulos prominentes. Piel bronceada con ligeras lineas de expresión sobre la frente y alrededor de los ojos. Parecían reflejar dolor, y no alegría. De hecho, largos y profundos surcos verticales bajaban por cada mejilla, enmarcando la boca. ¡Y qué boca! Dura, seria y con una pequeña cicatriz que le partía en dos el labio superior. No veía el color de sus ojos, pero no necesitaba verlos para saber que también serían oscuros, como el resto de sus rasgos. ¡Qué hombre! No era guapo o atractivo, sino magnífico.

«Por favor, que no esté casado», rezó Jassie. Entonces, ella extendió una mano y se la colocó encima de la manga. Notó con alegría que no estaba planchada. No es que estuviera completamente arrugada ni nada por el estilo. De hecho, era todo lo contrario, pero, tenía un tacto que la identificaba como sin planchar para un ojo experto como el de Jassie. En su experiencia, una camisa sin planchar sugería un hombre soltero. Y un hombre soltero era un hombre disponible.

—Gracias por impedir que me cayera al suelo —dijo ella, dedicándole la mejor de sus sonrisas.

—No ha sido nada, señora —respondió él, dando un paso atrás.

Entonces, Jassie pudo verle el rostro con mayor claridad. ¡Tenía los ojos verdes! ¡Del verde más intenso y profundo!

—Soy Jassie McQuilty —comentó ella, incorporándose y extendiéndole una mano.

—Señora.

Se tocó el sombrero, hizo un leve gesto con la cabeza y se marchó. Jassie lo observó mientras se alejaba, boquiabierta por su brusquedad aunque admirando el modo en que caminaba. Era alto, probablemente de más de metro ochenta. Sus músculos no eran voluminosos sino duros y fibrosos, que sugerían trabajo al aire libre en vez de en los gimnasios.

Y tenía los ojos verdes. De un verde hermoso y profundo… ¡Verdes! Aquel era su nuevo color favorito. Tal vez sería una premonición. Sin poder evitarlo, las palabras de Rita empezaron a bailar insidiosamente en su cerebro. «Ten una aventura…»

—Dígame, ¿quién era ese hombre? —murmuró Jassie.

—¿Que quién era? —preguntó el conductor del autobús, Don, todavía mirándola con ansiedad.

—Sí, parecía el Llanero Solitario respondió ella, mirando en dirección al hombre.

—¿Se refiere al sheriff Stone? Todos los días, más o menos a esta hora, va al restaurante de Ma, ahí enfrente. A menudo coincide con el autobús.

—El sheriff Stone… —suspiró Jassie. Entonces, al captar la interesada mirada del conductor, trató de recuperar la compostura y se levantó.

—¿Está segura de que se encuentra bien, señorita?

—Estoy bien, gracias a su sheriff —le aseguró Jassie—. Tengo que ir a darle las gracias cuando me instale adecuadamente. Podría haber sido una caída con consecuencias muy desagradables —añadió. Entonces, dudó, sabiendo que no sería muy sutil preguntar. Sin embargo, no se pudo resistir—. Tengo que invitarlo a él y a la señora Stone a cenar.

Entonces, miró al pequeño gnomo, esperando con ansiedad su respuesta.

—¿Es que planea quedarse una temporada? —preguntó él, con una pícara sonrisa.

Los ojos del hombrecillo brillaron y los de Jassie se entornaron. Estaba ocultándole deliberadamente la información. Jassie se había olvidado de que estaba en una pequeña ciudad. Tal vez era una persona que provenía de una gran ciudad, pero conocía bien los hábitos de las pequeñas ciudades. Cuando era solo una periodista en prácticas, había tenido que ir una vez a las zonas rurales de Nueva Inglaterra para hacer unas entrevistas. Las personas que vivían en una pequeña ciudad eran grandes periodistas. Las noticias frescas eran como oro y ninguna información se revelaba de un modo gratuito. Don le diría el estado civil del sheriff solo cuando ella le contara quién era y qué hacía allí.

—Estaré aquí lo suficiente —dijo, omitiendo el hecho de que se trataba de un año completo.

—¿Es que va a trabajar aquí? —preguntó él, sorprendido.

—Sí, en El Globo.

—¿Es usted un corredor de fincas? He oído el rumor de que se podía vender el periódico ahora que el viejo Paddy Kelly ha muerto.

Jassie sonrió. Podía entender perfectamente su preocupación. El Globo era el único periódico de la ciudad, una publicación semanal que se imprimía desde 1880.

—No —dijo ella—. Tengo la esperanza de que El Globo seguirá funcionando todavía durante mucho tiempo.

Al menos un año. Después de eso, dependería del nuevo dueño.

El anzuelo estaba echado. Jassie cerró la boca y contempló lo que la rodeaba sin interés aparente. Entonces, volvió a mirar a Don. Este estaba frunciendo el ceño y se aclaró la garganta, mirándola ansiosamente. Resultaba evidente que se moría por saber más. Jassie le dedicó una sonrisa, dándole a entender que la pelota estaba en su terreno.

—El sheriff Stone no está casado —dijo Don, por fin—. Según me dijeron, lo estuvo una vez, pero… Bueno —añadió, encogiéndose de hombros—, supongo que no salió bien.

—¿Tiene novia o alguien especial? Ya sabe, por si tengo que invitarla a ella también —preguntó Jassie, casualmente.

¡No estaba casado! Aquel hombre había causado una fuerte impresión en ella. Nunca había respondido a un hombre de un modo tan contundente, ni tan rápido, en toda su vida. Sin embargo, trató de no parecer muy ansiosa.

—No sabía que nadie fuera a contratar empleados para trabajar en El Globo —replicó el conductor Don. Evidentemente, no consideraba que Jassie le hubiera dado suficiente información como para seguir respondiendo a sus preguntas.

—Y no lo hay —le espetó ella, algo impaciente—. Yo soy la nueva dueña. Paddy Kelly era mi tío abuelo. Yo nunca lo conocí, pero porque yo era la única periodista de la familia, me dejó El Globo en su testamento.

Entonces, esperó a que Don hablara. Sin embargo, él se limitó a mirarla inquisitivamente, como un viejo pajarraco blanco esperando su desayuno.

—Oh, de acuerdo —añadió ella, rindiéndose—. Tengo veintiocho años, estoy soltera, no me he casado nunca y el hermano de Paddy era mi abuelo materno. Yo estaba trabajando en Nueva York, pero no era muy feliz allí. Pensé en cambiar de vida y decidí venirme aquí, a la hermosa Bear Claw, en Montana. Voy a hacer que el periódico siga funcionado. Lo dirigiré yo misma.

Si aquello no le había dado a aquel viejo buitre suficiente información como para que le durara un mes, se comería el sombrero, fuera o no fuera de Rita.

Don sonrió de oreja a oreja. Entonces, se golpeó la rodilla, encantado.

—¡Vaya! La sobrina nieta de Paddy Kelly, ¿eh? Bienvenida a Bear Claw, jovencita. ¿Cómo dijiste que te llamabas, muchacha?

—Jassie. Jassie McQuilty.

—Don Klein, Jassie —respondió el hombre, tomándole una mano y agitándosela vigorosamente—. Encantado de conocerte. Espera a que la gente se entere. ¡La sobrina nieta del viejo Paddy! ¡Y vas a dirigir El Globo tú misma! Mi Dora estará encantada. Querrá conocerte cuanto antes. ¿Por qué no vienes a cenar esta noche, Jassie?

—Bueno, gracias, Don, pero creo que es mejor que lo dejemos para otra noche. Estoy bastante cansada y me gustaría ir a visitar las instalaciones del periódico enseguida. Estoy segura de que tendré muchas cosas que hacer antes de marcharme a casa esta noche.

—Claro, claro. Ven cuando puedas, pero no hagas esperar a mi Dora demasiado tiempo, ¿me oyes? Y si necesitas que te eche una mano con algo, solo tienes que hacérmelo saber, ¿de acuerdo, Jassie?

Entonces, se dio la vuelta para marcharse, pero Jassie lo agarró antes de que pudiera hacerlo.

—¿No te olvidas de algo, Don?

—¿De qué?

—¿Del sheriff Stone?

—¿Cómo?

—Ibas a contarme más cosas sobre el sheriff Stone… y su amiga.

—Bueno, me temo que no son buenas noticias, muchachita.

Muchachita. Jassie sintió un nudo en la garganta. Su padre solía llamarla así. No le habían dedicado aquella palabra desde hacía años.

—J.T. —añadió, aparentemente muy incómodo—, es decir, el sheriff Stone… bueno, no está interesado en las mujeres.

—¿Quieres decir que es homosexual? —preguntó Jassie, boquiabierta. Don la miró horrorizado.

—¡No, no! ¡Dios mío, no! ¡Nada de eso! No, le gustan mucho las mujeres, pero… bueno, no todas las mujeres le gustan.

—No lo entiendo, Don.

—Bueno, le gustan las mujeres… —dijo Don, sonrojándose—, algunas mujeres… es decir… Bueno, son las buenas mujeres las que no interesan al sheriff.

—¿Las buenas mujeres?

—Eso es. Y tengo que decir que hay muchas buenas mujeres de este condado que lo han intentado, bien lo sabe Dios.

—¿Y no le interesan?

—No.

—Entonces, ¿cómo sabes que no es gay?

El rubor que adornaba el rostro de Don se hizo más intenso. Jassie supuso que los hombres de su edad de Bear Claw no hablaban de aquellos temas con mujeres jóvenes. Buenas mujeres. Tuvo que contener la risa.

—Creo que él… bueno… visita cierto… lugar de la ciudad… ya sabes —musitó, cada vez más ruborizado—. Allí conoce a mujeres que… bueno… están con muchos hombres, ¿entiendes a lo que me refiero?

—¿Muchos hombres? No querrás decir prostitutas, ¿verdad, Don? —afirmó Jassie, incrédula. ¿Que el sheriff estaba desperdiciando aquel glorioso cuerpo con rameras?

—¡No, no, no! No… no son prostitutas —respondió Don, prácticamente atragantándose con la palabra—. Claro que no, pero no andas muy descaminada. Mujeres de mala vida.

—¿Mujeres de mala vida? No entiendo nada de lo que quieres decir.

—Va a cierto bar… —contestó, secándose la frente con un enorme pañuelo amarillo—… un bar que frecuentan una cierta clase de mujeres… ¿Me comprendes?

—No.

—Las mujeres que van allí no tienen interés en casarse —musitó Don, cada vez más avergonzado—. Y algunas de ellas son mucho mayores que él. ¡Va a la ciudad, a beber, a bailar y a Dios sabe qué! —añadió, sacudiendo la cabeza con desaprobación—. Un hombre como el sheriff debería sentar la cabeza con una buena mujer en vez de perder el tiempo con esas mujerzuelas.

Jassie estuvo a punto de soltar la carcajada. Las palabras de Rita volvieron a resonar en su cerebro. Que Jassie era demasiado seria en lo que se refería a los hombres, que necesitaba tomarse las cosas menos en serio y tener una aventura… De repente, las palabras de Rita no le parecieron tan ridículas. Hacía años que conocía a su amiga.

Si Jassie iba a tener una aventura, el sheriff J. T. Stone era el candidato perfecto. Un hombre que no quería atarse tampoco querría atarse a ella. No iba a quedarse en aquel lugar un momento más de lo que debía. Además, tenía que pensar en su carrera.

Después de las traiciones de Murdock, ya no había vuelto a confiar en los hombres. Había decidido concentrarse en algo que pudiera controlar por sí misma… Su carrera.

El sheriff Stone parecía, y de eso estaba segura, el hombre perfecto para ayudar a una mujer a pasar un año en aquel lugar. Hasta aquel momento, no había querido prestar atención a las palabras de Rita. Jassie no era la clase de mujer que tenía aventuras. Al menos, no lo había sido hasta entonces…

Tal vez debería dejar atrás a la vieja Jassie, la Jassie que se tomaba a los hombres demasiado en serio, la Jassie cuya vida amorosa era un desastre. Efectivamente, era una nueva mujer. En un nuevo lugar.

Rita podría tener razón. Jassie estaba condenada a un año de aislamiento, así que, ¿qué mejor momento y lugar para tener su primera aventura?

—Entiendo —dijo ella, muy pensativa. Don exhaló un suspiro de alivio y empezó a recuperar su color normal—. Bueno, Don, tengo muchas cosas que hacer. Es mejor que me vaya a la redacción de El Globo y vea en qué estado está el legado que me dejó mi tío abuelo Paddy. Se está haciendo tarde. ¿Crees que es necesario que tome un taxi?

—¿Un taxi? No hay taxis en Bear Claw, Jassie. ¿Es que no tienes coche?

Jassie no prestó atención a aquella pregunta. ¡Claro que no tenía coche! ¡Era de Nueva York! ¿Por qué habría ido entonces en el autobús si tuviera coche? Recogió el regalo de Rita, lo sacudió unas cuantas veces para retirarle el polvo y se lo colocó en la cabeza. Con la ayuda de Don, recogió el resto de sus cosas.

—¿Hay algún sitio en el que pueda dejar mis bolsas hasta mañana? Son un poco pesadas para llevarlas todas a la vez, y, además, todavía no sé dónde me voy a alojar. ¿Me puedes recomendar un buen hotel?

—Tampoco hay hoteles en Bear Claw. Además, hay un grupo que se aloja en el motel, por lo que está lleno. Hay unas cabañas a lo largo del riachuelo, pero solo los pescadores se alojan allí. Hay otro motel a unos quince minutos por la carretera, pero si no tienes coche… Mira, ¿qué te parece si yo te llevo tus cosas a la redacción de El Globo cuando vaya de camino a mi casa? Supongo que puedes dormir allí hasta que encuentres algo mejor.

—¿Dormir allí? ¿En un despacho? —preguntó Jassie, sorprendida. Nunca se le hubiera ocurrido dormir en la redacción de un periódico.

—Oh, sí. Eso es lo que hacía siempre tu tío. Tenía un cuarto preparado con cama y todo. Incluso hay uno de esos frigoríficos pequeñitos, como los de los moteles. A tú tío le gustaba… el hielo —añadió, guiñándole un ojo.

—Don, eres un cielo. Muchas gracias. Bueno, ahora, ¿dónde puedo encontrar la redacción?

—Sube por la calle principal hacia la carretera. A unas tres manzanas a la derecha, verás un edificio de ladrillos rojos. Lo verás enseguida.

—De acuerdo. Muchas gracias otra vez.

Entonces, Jassie se dio la vuelta y se dirigió al que sería su hogar durante un año.

¿Qué diablos era aquello? El sheriff J. T. Stone se detuvo y miró el edificio vacío. Como solo había una farola encendida, resultaba difícil ver si había movimiento dentro o no. ¡Maldita sea! A cada lado de la calle principal, las farolas lanzaban una luz clara y brillante. Solo allí, justamente donde necesitaba la luz, la bombilla había decidido que aquel era el momento más adecuado para fundirse.

Colocó una hamburguesa a medio comer en el techo del coche patrulla y miró el edificio en sombras. ¡Efectivamente! ¡Había visto algo moverse! Alguien estaba rondando por un edificio en el que no tenía derecho alguno a estar, a unas horas en las que todo ciudadano respetable de Bear Claw estaba en la cama. Además, lo estaba haciendo a oscuras, cuando las personas decentes hubieran encendido las luces.

Menos mal que había recordado comprar algo para comer antes de que cerrara el restaurante de Ma. Si no lo hubiera hecho, no se habría dado cuenta de lo que estaba ocurriendo allí.

El estómago empezó a hacerle ruidos. Recogió su hamburguesa, dio un buen bocado, la volvió a dejar en el mismo sitio y se aseguró de que llevaba la pistola. Entonces, cruzó la calle y se dirigió a la entrada de El Globo.

Estaba cerrada. El ladrón, o quien quiera que fuera, o había vuelto a echar la llave o había entrado por otro lugar. Había una puerta trasera, en el callejón. Entonces, moviéndose tan silenciosa y rápidamente como un león, J.T. fue a la puerta lateral. Estaba abierta. Entró y volvió a cerrar sin hacer ruido. A continuación, se detuvo a escuchar.

Se oían ruidos procedentes de la planta superior. Alguien estaba haciendo rechinar las tablas de madera que había sobre su cabeza. Solo era una persona y se movía muy silenciosamente, casi sin hacer ruido, pero podría haber más que no se estuvieran moviendo en aquel momento o que esperaran en otra parte.

Sacó su linterna, pero enseguida cambió de opinión. Aquello pondría sobre aviso al intruso o intrusos. Poco a poco, sus ojos se habían ido acostumbrando a la poca luz, por lo que decidió sacar la pistola de la funda y subir las escaleras.

Sentía que la adrenalina le había disparado los latidos del corazón. Aquello no era Nueva York o Chicago. No se trataba de asesinos sin piedad o traficantes de drogas armados y desesperados. Estaban en Bear Claw. Probablemente sería un vagabundo, una pareja o algún muchacho.

Respiró profundamente. Después de tantos años en las calles de una gran ciudad, su cuerpo reaccionaba automáticamente ante aquel tipo de situación. Sin embargo, habían pasado muchos meses desde la última vez que había tenido que sacar la pistola, aparte de para limpiarla. Bear Claw era un lugar tranquilo, con problemas muy puntuales y ciudadanos que cumplían la ley. La pistola ya no le parecía una extensión de su propio cuerpo. Y le gustaba aquella nueva sensación.

Lenta y cuidadosamente, subió las escaleras de dos en dos, para minimizar el riesgo de que las tablas produjeran ruidos. Al llegar al piso superior, se detuvo y escuchó. Los ruidos salían de una habitación que había a su izquierda. Era el despacho del viejo Paddy Kelly. Silenciosamente, se dirigió hacia la puerta, que estaba entreabierta. Tras aplastarse todo lo que pudo contra la pared, miró en el interior. El pulso empezó a latirle a más velocidad.

La habitación estaba casi a oscuras, pero no del todo. Se veían las formas de algunos objetos, como sillas, un escritorio, montones y montones de papeles, una botella de refresco vacía, una cafetera. Todo estaba iluminado por una luz naranja que le resultaba muy familiar.

¡Fuego!

No se trataba de un ladrón ni de vagabundos ni nada por el estilo. ¡Era un pirómano! Por supuesto. El edificio estaba ruinoso y abandonado. Se apostaba a que el seguro estaba pagado en su totalidad. Respiró profundamente, pero no pudo captar olor a gasolina. Muy listo. Habían provocado un fuego que tuviera apariencia normal. Mejor. Así no habría tanto peligro para los edificios que lo rodeaban y resultaba más fácil apagarlo.

Una figura pasó por delante del luz. De constitución ligera, no demasiado alto. Iba vestido con unos pantalones y una camisa muy anchos e iba de un lado para otro, con montones de papeles en las manos. Sin duda, estaba alimentando el fuego con ellos. J.T. escuchó atentamente. No había nadie más. De eso estaba seguro. Es decir, se trataba de un único pirómano, no muy corpulento.

J.T. guardó la pistola y sacó las esposas. Entonces, abrió la puerta de par en par y saltó sobre la figura que había visto moviéndose.

—¡Uf!

El sheriff Stone y el pirómano cayeron al suelo.

—¡Ay!

Aquella voz era muy aguda y bastante femenina. ¿Una pirómana? J.T. se quedó atónito. Bueno, se ha entrado en un nuevo milenio y él era un hombre que respetaba iguales oportunidades para todos, pero fuera hombre o mujer, pensaba tratarlos de la misma manera. A tientas, trató de encontrarle los brazos.

—¡Ah!

El puño de la mujer acababa de impactar en el ojo de J.T. Entonces, una rodilla le golpeó en el muslo, fallando por poco en su intento por golpear partes más tiernas. Entonces, unas garras muy femeninas le arañaron la mejilla.

—¡Quieta!

J.T. decidió dejar lo de la igualdad de oportunidades para otra ocasión. Trató de agarrar las muñecas de la mujer para meterlas en las esposas, mientras ella utilizaba todos los trucos que aparecen en el manual de defensa personal para mujeres.

Por fin, consiguió atrapárselas y las colocó en el suelo, por encima de la mujer, y le colocó las esposas mientras controlaba al mismo tiempo aquellas rodillas letales con el peso de su propio cuerpo. Ella se quedó tumbada debajo de J.T., jadeando, furiosa, emitiendo pequeños gemidos que hicieron que él pensara inmediatamente en otra cosa. Sintió que su cuerpo respondía. A ella le ocurrió lo mismo. Se quedó muy quieta y muy tensa.

—Relájese, señora. No soy ningún violador —dijo él. Sin embargo, ella siguió temblando—. No quiero hacerle daño, pero podría hacerlo accidentalmente si sigue resistiéndose.

Lentamente, se levantó de encima de ella y se sentó sobre los talones. Podía verla a la tenue luz que iluminaba a duras penas la habitación.

—¡No se atreva a tocarme! —gritó ella, arrastrándose por el suelo hacia atrás, para alejarse de él.

J.T. sacó su linterna, la encendió y se quedó atónito. Aquel no era el rostro de un pirómano. Unos rizos castaños, muy revueltos, brillaban a la luz de la linterna. Pómulos prominentes, una pequeña nariz respingona moteada con pequeñas pecas, una barbilla afilada y labios fruncidos con un gesto de ira.

J.T. se centró en aquellos labios. Por lo que a él le parecía, no llevaban lápiz de labios. La piel también estaba libre de maquillaje. Él luchó contra el impulso de tocarla para ver si era tan suave como parecía. No podía ver el color exacto de sus ojos, dado que la brillante luz de la linterna la hacía parpadear. Sin embargo, le parecía que podrían ser azules o tal vez marrones. Estaban enmarcados con largas pestañas oscuras.

Era la mujer que había visto en el autobús aquella mañana. La del sombrero de paja. A la luz de la linterna, tenía un aspecto muy pálido. A pesar de la apariencia hostil que presentaba, parecía estar muy asustada. Aquel pensamiento hizo que J.T. se sintiera incómodo, pero se tranquilizó pensando que un delincuente asustado confesaría más fácilmente que uno que estaba tranquilo. Aquello tampoco lo hizo sentirse mucho mejor. No le gustaba aterrorizar a las mujeres. Entonces, extendió la mano para ayudarla a levantarse.

Ella trató de zafarse e intentó pegarle una patada.

—Le aconsejo que no me ponga la mano encima. El sheriff de esta ciudad es amigo mío, un amigo muy íntimo, si sabe a lo que me refiero…

Se detuvo, tratando de adivinar el rostro de J.T. a través de la luz de la linterna. Él la miró sorprendido. ¿Lo estaba amenazando consigo mismo?

—Él es… un hombre muy celoso —añadió ella—, y si me pone un dedo encima, él… ¡él le matará! Mide más de un metro ochenta, sabe…

J.T. sonrió. Aquella mujer sonaba como si tuviera doce años y le estuviera diciendo aquello de «mi padre es más fuerte que tu padre». Hizo que el haz de luz de la linterna le recorriera el cuerpo y sonrió aún más. También aparentaba doce años. Llevaba puesto un pijama del correcaminos. Llevaba descalzo uno de los pies, pero el otro tenía una zapatilla con la cara de un perro. Su compañera estaba a pocos metros, dado que, seguramente, le había salido disparada en la lucha.

—¡Se pondrá furioso! —proseguía ella—. Lo matará… De un modo brutal, solo porque me ponga un dedo encima.

Menudos doce años. Aquello no era lo que le había parecido cuando había estado tumbado encima de ella… ni cuando la había tenido entre sus brazos aquella mañana…

Además, ¿qué diablos hacía una pirómana vestida con un pijama del correcaminos y unas zapatillas de perrito? Por añadidura, ¿qué hacía él contemplando a una mujer, por hermosa que fuera, cuando tenía que apagar un fuego? Rápidamente, se dio la vuelta y vio que la fuente de aquella luz anaranjada era una estufa.

La vieja estufa de Paddy, para ser exacto. Tenía la puerta abierta, para que así se viera el fuego que ardía dentro. Un fuego que había sido encendido solamente para calentarse y preparar café, como demostraba la vieja cafetera que había encima… ¡Diantres! ¿Cómo no había olido el café cuando estaba tratando de determinar si olía a gasolina? Sin comprender, volvió a enfocarla con la linterna De repente, le pareció que aquella noche iba a ser muy larga.

—De acuerdo, señora. ¿Quién diablos es usted y qué está haciendo en la redacción de El Globo a estas horas de la noche? —preguntó, tras decidir que no iba a mencionar ni el pijama ni las zapatillas de momento.

—¿Y quién diablos es usted y qué derecho tiene a abalanzarse sobre mí, a ponerme unas esposas y a hacerme unas preguntas tan estúpidas? —le espetó ella, en tono beligerante.

J.T. suspiró. Efectivamente, se veía que aquella noche iba a ser muy larga. No se le daban muy bien las mujeres, especialmente las que estaban furiosas. Entonces, se le ocurrió enfocarse con la linterna.

—El sheriff Stone a su servicio, señora —dijo él, con una irónica sonrisa. A continuación, volvió a enfocarla a ella para ver su reacción.

Estuvo boquiabierta durante unos segundos. Luego, se irguió, se apartó los rizos de la cara y parpadeó.

—Vaya, sheriff Stone, me siento muy halagada de que me haya dedicado tanta atención —ronroneó, extendiendo las esposas—, pero no soy tan peligrosa como cree. Por cierto —añadió, pestañeando—, soy la nueva dueña de El Globo.

Capítulo 2

El sheriff Stone cerró los ojos y pareció ponerse a contar hasta diez. Entonces, colocó la linterna de modo que lanzara el chorro de luz contra el techo. Así, consiguió que la habitación se iluminara con un poco más de luz. Luego, se echó mano a las llaves.

—Este es un edificio comercial, señora. Y los empleados de este periódico no suelen trabajar hasta tarde —dijo, mientras se acercaba a Jassie y le desabrochaba las esposas.

—Yo no soy una empleada —replicó ella, frotándose las muñecas. Soy la dueña, sheriff. Paddy Kelly era mi tío abuelo. Yo me llamo Jassie McQuilty, ¿se acuerda? Nos conocimos en la parada del autobús.

El sheriff se puso de pie. Desde el suelo, Jassie admiró la gracia contenida de sus movimientos. Ni siquiera el poco atractivo uniforme caqui conseguía ocultar la belleza de aquel cuerpo. Jassie dobló las piernas como si se fuera a poner de pie, pero luego lo pensó mejor. Entonces, extendió las manos, como indicándole que necesitaba que él le echara una mano, algo que le hubiera provocado un ataque a su preparador personal en su gimnasio de Nueva York. Sin embargo, en lo que pensaba Jassie en aquellos instantes no era en la buena forma física sino en la proximidad.

El sheriff se inclinó y le agarró las manos. De un tirón seco, la puso de pie sin esfuerzo.

—Gracias, sheriff —susurró Jassie, mirando las manos que la habían ayudado a levantarse y que, en aquellos momentos, descasaban con los pulgares enganchados en el grueso cinturón de cuero.

—Los que trabajan en el periódico por la noche, normalmente encienden las luces. Si hubiera hecho eso, señora, no me habría abalanzado sobre usted como lo hice.

«Puedes abalanzarte sobre mí cuando quieras, sheriff», pensó Jassie. Era demasiado pronto para insinuarse de aquel modo, aunque… a él le gustaban las mujerzuelas. Don se lo había dicho.

Jassie sonrió, esperando hacerlo del mismo modo que una de aquellas mujeres.

—Si hubiera sabido quién se estaba abalanzando sobre mí, sheriff, tal vez no habría presentado tanta pelea. No le he hecho daño, ¿verdad? —añadió, acercándose para examinarle la mejilla, justo en el lugar donde lo había arañado.

—No, señora —replicó él, apartándose—. No me ha hecho daño en absoluto. Sin embargo, ha hecho lo correcto. Es importante que las mujeres sepan cómo defenderse. ¿Ha hecho algún curso?

—Sí. Si eres una periodista especializada en la investigación criminal, un curso de defensa personal es tan necesario como una grabadora y un móvil.

—¿Periodista especializada en investigación criminal? —preguntó él. Jassie asintió—. ¿En Nueva York? —añadió. Ella asintió de nuevo—. ¿En qué periódico? —prosiguió. La joven le dio el nombre—. Pues usted no informó de ningún delito cuando yo era policía en Nueva York.

Jassie decidió que había llegado el momento de cambiar de tema. Efectivamente, aquella era su profesión, o lo habría sido si aquel burro de Jake Kransky no le hubiera pedido que escribiera una página de cotilleos y de cosas por el estilo para las páginas de moda. ¡Menudo machista!

—En realidad, sheriff, antes sí tuve encendidas las luces, pero entonces, algo empezó a chisporrotear y, antes de que me diera cuenta, todo se quedó a oscuras.

—Vaya, podría ser algo serio.

—Sí. Se apagaron las luces de todo el edificio. No sé dónde está la caja de fusibles y, en cualquier caso, yo no sabría arreglarlos. Llamaré a un electricista por la mañana. ¿Me puede recomendar a alguien?

—Solo hay un electricista en la ciudad —respondió él, con sequedad—. Creo que se lo puedo recomendar.

—¿Solo uno? —preguntó Jassie, horrorizada.

—Esto no es Nueva York, ¿sabe?

—Como si no lo supiera…

—Creo que sé dónde podría estar la caja de los fusibles —dijo él, inesperadamente—. Si quiere, podría echar un vistazo.

—No, gracias. Es un edificio muy viejo, así que preferiría que lo inspeccionara un profesional. Además —añadió, recordando de repente su carrera como mujer fatal—, es mucho más acogedor con el fuego. Más romántico… ¿no le parece?

—En ese caso, es mejor que me asegure de que la corriente está completamente desconectada —replicó él, sin contestar a lo que ella le había sugerido—. No queremos que haya un accidente.

Sin decir más, desapareció en la oscuridad. Jassie fue corriendo detrás de él, tratando de ir viendo por dónde debía pisar por la luz de linterna que J.T. llevaba. Por añadidura, aquello era una buena excusa para mantenerse cerca de él.

Durante los siguientes minutos, trató de analizar el por qué aquel hombre la había vuelto medio loca de deseo en pocos minutos. No era algo típico en ella. De hecho, ni siquiera salía con muchos hombres y lo habría hecho aún menos si no hubiera sido por la insistencia de Rita. Incluso con Murdock, antes de que salieran juntos, le había llevado mucho tiempo decidir si le gustaba o no, aunque luego había resultado ser una decisión equivocada.

Entonces, ¿cómo era que se había echado en brazos de aquel hombre, aunque hubiera sido accidentalmente y lo seguía haciendo, solo que ya con intenciones más que decididas?

—¡Huy!

El sheriff se había detenido en la caja de fusibles y Jassie, que tenía la mente en otra parte, se había chocado contra su amplia espalda. Sin poder evitarlo, extendió las manos y le colocó una en la ancha espalda y la otra en la cadera. Un suave olor a colonia, mezclado con la típica esencia de un hombre, le inundó la nariz.

—Lo siento —musitó ella, tratando de soltarlo. Sus manos parecían tener vida propia.

—Solo voy a apagar estas llaves de paso, señora. ¿Le importaría sujetar la linterna?

J.T. le dio el aparato y abrió la caja de fusibles. Algo chisporroteó dentro.

—No toque nada. ¡Podría electrocutarse! —exclamó Jassie, agarrándolo ansiosamente por el brazo.

—No pasa nada, señora. Sé lo que estoy haciendo.

—Acaban de saltar chispas. No me gustaría que se hiciera daño…

—Solo ha sido un cable que se estaba quemando. Sé un poco de electricidad, señora. ¿Ve? Este es el interruptor principal —añadió, apagando uno de ellos. Luego, procedió a hacer lo mismo con los demás.

—Oh. De acuerdo —musitó Jassie.

—Bueno, pues ya está. Ahora, la electricidad está desconectada, así que no hay peligro de fuego ni de que nadie se electrocute. Encárguese de ello a primera hora, señora. Este edificio es muy viejo. Supongo que Paddy no se preocupó de revisar nada.

Tras agarrar la linterna que Jassie tenía en la mano, la acompañó de nuevo hasta el despacho de su tío. La mano que le había colocado en la espalda era tan ligera como una pluma, aunque, sin saber por qué, quemaba. El cuerpo de Jassie era tan consciente de la presencia del sheriff que cada una de sus células parecía centrarse en aquel único punto de unión. Ella no podía pensar en nada más.

Cuando llegaron, Jassie se dejó caer en una raída butaca giratoria. Le parecía que las rodillas se le habían vuelto de goma.

—¿Cuánto tiempo lleva viviendo en Bear Claw? —preguntó ella.

—Unos pocos años —respondió J.T., inclinándose para atizar el fuego en la vieja estufa de leña.

Jassie trató de no fijarse en cómo se le ceñía la ropa al cuerpo, resaltando sus poderosos muslos, largos y musculosos… Sin embargo, no estaba bien mirar tan fijamente a un hombre. Su madre siempre se lo había dicho. Tal vez su madre la estaba mirando en aquellos instantes. Habían pasado más de ocho años desde que sus padres habían muerto en un accidente automovilístico.

Cortésmente, Jassie bajó un poco los ojos. Entonces, sintió que se derretía un poco más. Era un trasero impresionante. De repente, él lo movió y se volvió a mirarla. Jassie, que había estado moviendo la mano para trazar una curva tan perfecta, la agitó para hacer que estaba cazando una mosca imaginaria, al tiempo que trataba de no parecer culpable.

—¿Vino aquí desde Nueva York? —preguntó, precipitadamente.

—Sí.

Aquel hombre no era exactamente una fuente de información. Evidentemente, iba a tener que sacarle todos los detalles uno a uno. Jassie examinó aquellos labios a la luz del fuego. Firmes, bien delineados, finos, con aquella deliciosa cicatriz que le partía el superior… Sí, sacarle la información iba a ser muy divertido. Además, ella era periodista.

—¿Fue en Nueva York donde se hizo esa cicatriz tan mona? —preguntó—. La que tiene en la boca…

—No.

—¿Cómo…?

—Bueno, señora, creo que es mejor que me marche. Tengo que hacer mi ronda.

¡Maldición! A Jassie le hubiera gustado poder estar toda la noche sacándole información, aunque él solo le respondiera con monosílabos. Se contentaba con mirarlo…

—Espero que no vaya a tener como costumbre dormir aquí —añadió él—. Este edificio es una propiedad comercial, no residencial.

—Según tengo entendido, mi tío abuelo solía dormir aquí casi todo el tiempo.

—El caso de su tío abuelo era diferente.

—¿Por qué?

—Encuéntrese otro lugar en el que alojarse, señora —respondió el sheriff, sin prestar atención a aquella pregunta—. En la ciudad, se encuentran algunas casas que puede alquilar. No quiero volver a encontrarla durmiendo aquí. Son las normas de esta ciudad.

—Eso ya lo veremos —replicó ella, en tono de rebeldía—. Si mi tío abuelo Paddy podía vivir aquí, no veo por qué yo no puedo hacerlo.

—Normas.

Jassie trató de controlar su mal genio. En realidad, su intención era vivir en la redacción del periódico. Decidió que lo primero que haría a la mañana siguiente sería comprobar las normas que regían la ciudad. Mientras tanto, no quería emprender una discusión con el hombre más guapo que había visto nunca, sin verificar antes los hechos. En aquel momento, lo único que podía verificar era lo que tenía delante de sus ojos. Amplio tórax, grandes y cálidas manos, ojos verdes en los que una mujer podría perderse…

Si se hubiera dado cuenta en su momento de con quién estaba revolcándose por el suelo… Si hubiera sabido de quién se trataba… podría haber verificado otros datos más pertinentes. Jassie decidió que tenía que volver a revolcarse con él por el suelo muy pronto. Aquello le dio una idea…

—Oh, sheriff, antes de que se marche, ¿le importaría echarme una mano? Estoy cubierta de polvo de cuando usted me tiró por el suelo —dijo, con cierta coquetería en la voz—, ¿le importaría ayudar a sacudirme el pijama? Solo por dónde yo no llego —añadió—. Algunas de esas bolas de polvo son tan grandes como esos hierbachos que ruedan por las calles de por aquí, aunque mucho más difíciles de quitar. Lo haría yo misma, pero me duele un poco cuando me giro…

—Probablemente lo podrá hacer mejor usted sola cuando yo me haya ido. Dele a ese pijama una buena sacudida.

—¡Oh! —exclamó Jassie, llevándose las manos al botón superior—. ¿Quiere decir que me lo quite?

Lentamente, se desabrochó el primer botón, luego el segundo. El sheriff observaba, como hipnotizado. Jassie lo vio tragar dos veces y ocultar una ligera sonrisa. No tenía intención de desnudarse delante de él, pero el sheriff Stone no tenía por qué saberlo. De hecho, resultaba bastante divertido hacer rabiar a un hombre tan atractivo. Además, nunca se había sentido tan segura con un hombre ni tan atraída por… Entonces, se detuvo con el dedo en el tercer botón y miró a su alrededor.

—Sé que no me quiere ayudar, sheriff, y también sé que sacudir el polvo de la ropa de la gente no es exactamente su trabajo, pero, ¿de verdad cree que es una buena idea que me desnude aquí, solo por un poco de polvo? Es decir, sé que estoy segura con usted aquí, pero no estoy tan segura sobre… —susurró, mirando a su alrededor—. Tal vez sería mejor si lo hiciera mientras usted estuviera aquí para protegerme. Con que se diera la vuelta…

El sheriff murmuró algo que Jassie no puedo entender. Entonces, la agarró por los hombros, le dio la vuelta y empezó a sacudirle la ropa con bastante energía.

Jassie hizo un gesto de dolor. Las manos de él eran duras y le estaban limpiando la ropa con la delicadeza de una escoba. Se sintió como una alfombra.

Finalmente, él le dio la vuelta y dio un paso atrás. Jassie se quedó de pie, en medio de una nube de polvo, parpadeando y tratando de no estornudar. Le pareció ver una ligera sonrisa en el rostro del sheriff.

Se dio cuenta de que aquel hombre no tenía nada de estúpido. Estupendo. Le gustaba el cerebro lo mismo que la belleza. Le estaba haciendo entender que sabía perfectamente lo que ella estaba tramando. ¿Y qué? Solo iba a vivir en aquella ciudad un año como mucho y no quería perder el tiempo con juegos de seducción. Tal vez hubiera tardado veintiocho años en llegar a aquel punto, pero era una mujer adulta y él era un hombre. Y qué hombre.

—Bueno, ahora me marcho, señora —dijo él, recogiendo su sombrero y la linterna.

—¿Está seguro de que no le puedo ofrecer algo de beber, sheriff? Tengo café en la estufa, recién hecho y caliente. Y he encontrado una botella de whisky en uno de los archivos de mi tío abuelo Paddy. Por supuesto, es whisky irlandés. De importación.

—No, gracias, señora. No bebo cuando estoy de servicio, aunque se trate del mejor whisky irlandés de Paddy. Y ya he tomado café hace un rato. No me gusta tomar demasiado café por la noche.

—Bueno, ¿puedo tentarlo entonces con una taza de Horlicks? —preguntó Jassie.

El sheriff, que había empezado a dirigirse hacia la puerta, se detuvo en seco. Entonces, se dio la vuelta.

—¿Cómo ha dicho?

Jassie tomó un tarro con una etiqueta azul y se lo mostró.

—Horlicks —dijo—. Es una maravillosa bebida británica. Tiene malta y un montón de cosas buenas. Y no le quita el sueño como el café. Una compañera periodista que vive en Londres me habló de ello. Ella me manda estos tarros. Tiene un nombre algo raro, lo sé, pero es muy bueno, especialmente antes de meterse en la cama.

Jassie entornó los ojos, esperando mandarle así una seductora mirada. Resultaba muy difícil cambiar los hábitos de toda una vida en tan poco tiempo, Evidentemente, aquella era algo en lo que necesitaba mucha práctica. Entonces, le pareció que, a la tenue luz que reinaba en la habitación, él se sonrojaba. Estupendo.

—No tengo tiempo para tomar nada, señora. Tengo que marchame —dijo él, tras aclararse la garganta—. Puede dormir aquí esta noche, pero volveré mañana por la noche para comprobar el edificio y asegurarme de que usted no está aquí. Regístrese en el motel o vaya a ver si Don Klein sabe de alguna habitación que se alquile. Ahora, es mejor que baje conmigo para que le eche la llave a la puerta de entrada. —añadió. Jassie lo siguió y empezaron a bajar las escaleras. Cuando llegaron a la puerta, él la abrió y salió—. Buenas noches, señora. Lo siento mucho si le he hecho daño. Ahora, cierre esa puerta. ¿Me ha oído?

—Sí, señor —respondió ella, acompañándose de un saludo militar—. Y gracias por todo lo que ha hecho por mí. Buenas noches —añadió, agitando los dedos. Entonces, cerró la puerta y esperó un momento.

—¡Eche la llave! —gruñó él, desde el otro lado.

Con una sonrisa en los labios, Jassie hizo lo que él le había ordenado.

¡Aquella mujer había tratado de seducirlo! Sin ninguna duda al respecto, J.T. volvió al coche patrulla. Aquello era lo que había tratado de hacer aquella mujer. ¿Y qué? Algunas mujeres lo habían intentado en algunas ocasiones, pero se las había arreglados. Sin problemas. No sabía por qué aquella le estaba causando una sensación de amenaza interna.

¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que le había ocurrido aquello? No sabía, pero no desde hacía mucho tiempo. No desde Sybille. Su instinto le había dicho en aquella ocasión que ella era demasiado buena como para ser verdad y, ¡qué razón había tenido! Sin embargo, no había escuchado a su instinto sino a otra parte de su anatomía. Con esta mujer, pensaba hacer caso a sus instintos.

J.T. no estaba seguro de cómo se sentía. En parte, estaba enojado. En parte, halagado. A pesar de que él creía en las oportunidades iguales para todos, en lo que se refería a la seducción, era un hombre chapado a la antigua. Como sheriff, era él quien perseguía a los que cometían un delito y lo mismo le gustaba hacer con las mujeres.

No es que estuviera planeando perseguir a nadie, pero si decidiera hacerlo, él sería quien empezara el juego de seducción. Y no sería con una mujer que había provocado que saltaran las alarmas en su interior.

«Tienes que construir, muchacho. No te queda elección si decides vivir en ese mundo». La voz del viejo resonó en su cabeza, como lo hacía ocasionalmente. Su padre. El viejo ranchero texano que, veinte años atrás, había encontrado a un niño huido en su granero. Su viejo padre, con pelo blanco, manos agarrotadas y ojos azules que le había ofrecido a aquel niño un lugar en el que alojarse y el primer plato de comida caliente en días. Aquel, se había convertido en verdadero hogar.

J.T, volvió a sacudir la cabeza. No tenía planes de volver a dejar que una mujer entrara en su vida. Sybille le había enseñado cómo una mujer puede llenar la soledad de un hombre y cómo, al verse abandonado, aquella soledad se hacía más terrible que antes. Por eso había dejado de ir detrás de las mujeres. Estaba satisfecho con su vida, más o menos. Tenía un buen trabajo y amigos. Le gustaba Montana y le convenía mucho más que Nueva York.

Además, no estaba nada mal vivir solo. De vez en cuando, una visita a Bozeman lo ayudaba a controlar su libido. Allí, había muchas mujeres, en su mayoría divorciadas, que huían del compromiso tanto como él. Desde que se había mudado a Montana, había conocido a varias mujeres que no querían dejar que un hombre volviera a ocupar sus vidas, pero a las que, discretamente, no les importaba que un hombre colocara sus botas debajo de su cama de vez en cuando.

Así que, a lo largo de los últimos cinco años, cuando su soledad se había hecho demasiado fuerte como darle tranquilidad, iba a Bozeman. Aquello lo ayudaba a mantener la situación bajo control. Al menos, hasta que una cierta periodista había llegado a la ciudad.

Recordaba cómo se había sentido al tenerla entre sus brazos cuando la había atrapado antes de que cayera al suelo. Olía tan bien… Aquello lo había puesto en guardia desde el principio.

Además, era muy hermosa, con aquel cabello oscuro tan brillante y aquellos enormes ojos. ¿De qué color serían? El no poder recordarlo lo molestaba más de lo que podía imaginarse. Si ella hubiera sido la sospechosa de un delito, se habría acordado de qué color tenía los ojos.

Sin embargo, lo que más recordaba, con vivo detalle, era la sensación de tenerla debajo, contra el suelo. Y aquellos grititos y gemidos… Casi se había olvidado de que estaba a punto de arrestar a una pirómana…

Tenía un cuerpo tan tentador… ¿Y qué? Aquello no iba a significar nada. No iba a tener relaciones con una periodista de Nueva York. Se había puesto ciertas reglas cinco años antes, cuando llegó a Bear Claw, y no tenía intención de cambiarlas solo porque a una reportera de ciudad le apeteciera insinuársele.

Probablemente lo hacía con todos los hombres con los que se cruzaba. Era un hábito. Como en Sybille. Conquistar a un hombre y traicionarlo a la primera de cambio. No. J.T. Stone no necesitaba aquello. Había aprendido la lección. Su vida estaba muy bien como estaba.

Además, ¿qué clase de nombre era Jassie? Las mujeres siempre trataban de ser diferentes. Seguramente, sus padres la habían puesto Jassie. ¡Y con ese pijama con el correcaminos! Todavía la veía empezando a desabrocharse los botones…

Stone llegó por fin a su coche. Su hamburguesa a medio comer todavía estaba sobre el techo del vehículo. Como policía de Nueva York se había acostumbrado a tomar comidas frías y a la carrera. Ya no lo molestaba. Café frío, hamburguesas frías, refrescos calientes… Le daba todo igual. J.T. Stone no creía en mimar al cuerpo. Comida, ejercicio, sexo… todo era lo mismo. Una necesidad era una necesidad y el resto tonterías.

Entonces, se llevó la hamburguesa a la boca, dudó y la miró con asco.

—¡Maldita mujer! —exclamó, golpeando el techo del coche con el puño. Entonces, fue a una papelera y tiró la hamburguesa en su interior.

Ya no tenía hambre. Al menos, no de comida.

—A ver si lo he entendido bien, ¿no hay ley que me prohiba dormir en las instalaciones de la redacción?

—No, señora, no mientras tenga una dirección permanente en la ciudad. La ley dice que no puede vivir allí, pero mientras la redacción del periódico no sea su lugar permanente de residencia, no hay nada que le impida dormir allí. Eso es lo que hizo su tío —le explicó el maduro funcionario, con una sonrisa—. Esa ley no se ha utilizado desde hace muchos años. Creo que la aprobaron a principios del siglo XX, en un intento por librase de un editor algo incómodo.

—Algunas cosas no cambian, según parece —murmuró Jassie, secamente.

—Ese editor estaba imprimiendo historias que resultaban muy poco convenientes para algunas personas y solía dormir en su despacho para proteger las prensas, así que aprobaron esa ley para detenerlo. Sin embargo, no lo consiguieron.

—Y tampoco lo conseguirán conmigo.

—Estamos todos encantados de que haya venido usted para hacerse cargo del periódico. Muchos de nosotros nos preocupábamos de que el heredero de Paddy lo vendiera a una de esas multinacionales. Así, perderíamos todas las noticias locales. El Globo es verdaderamente importante en esta ciudad. Bear Claw no sería la misma sin él. Lleva editándose desde hace más de cien años. Bear Claw se fundó en 1884, Jassie. El viejo Ethan Globe, el fundador de la ciudad, no sabía leer ni escribir, pero aquello no le impidió…

Como había conseguido captar la atención de Jassie, procedió a contarle la historia de la ciudad. Ella escuchó de mala gana, tratando de controlar los bostezos. Si pudiera vender el periódico a una multinacional, lo haría sin pensarlo. ¿Qué le importaba a ella que se convirtiera en uno de esos periódicos en los que se dedicaba muy poco espacio a las noticias locales? Se marcharía de aquella ciudad inmediatamente con un buen cheque en el bolsillo.

Sin embargo, la herencia del tío abuelo Paddy había estipulado que tenía que dirigir el periódico durante al menos un año antes de venderlo, así que no le quedaba más remedio que quedarse. Al cabo de un año, ¡adiós, Bear Claw!

No obstante, decidió omitir ese detalle. Escuchó durante un momento lo que el hombre le decía. Había llegado a la parte del siglo XX, pero ya no tenía tiempo de simular que escuchaba el resto. Tenía muchas cosas que hacer.

—Bueno, muchas gracias… por todo…

—Broome, Jassie, Benjamin Broome. Bueno, llámame Ben, todo el mundo lo hace. Don me dijo que viniste ayer en el autobús. Me alegré mucho de oír esa noticia. Tú tío abuelo era amigo mío.

—Encantada de conocerte, Ben —dijo Jassie, estrechando la mano que el hombre le extendía. ¿Es que todos los habitantes de aquella ciudad eran amigos de Paddy Kelly?

—A tu tío le encantaba la historia del hijo de Ethan Globe, no el que tuvo con una india, sino el que tuvo…

—Mira, Ben, de verdad que lo siento, pero no tengo tiempo para escuchar tus historias ahora, por muy fascinantes que sean. Tengo un problema con la electricidad de la redacción y tengo que arreglarlo antes de que el edificio de incendie.

—Oh, pero espera a que te cuente lo de…

—En otra ocasión, Ben —replicó ella, con decisión—. Tal vez pueda poner algunas de tus historias en el periódico.

—¿De verdad?

—De verdad —dijo Jassie, dándose cuenta de que había cometido un error y de que tendría que entrevistar a aquel hombre para escribir las historias de Ethan—. Gracias por explicarme las leyes sobre dormir en edificios. Hasta pronto, Ben —añadió, dirigiéndose hacia la puerta.

—Sí, muy pronto tenemos que quedar para que me hagas una entrevista, Jassie —dijo Ben Broome, sonriendo.

—¡Oh!

—Oh —exclamó Jassie, alegrándose inmediatamente al darse cuenta de a quién pertenecían los gloriosos músculos con los que acababa de toparse—. Buenos días, sheriff.

—Tendría que habérmelo imaginado —musitó él, tratando de hacer que ella recuperara el equilibrio.

Sin embargo, ella parecía no cooperar. Era como si sus músculos quisieran mantener el contacto con los de él durante unos minutos más. Al final, los del sheriff fueron los que ganaron. La levantó y la colocó a medio metro de distancia.

—¿Imaginarse qué? ¿Que me he levantado muy temprano para venir a comprobar su historia sobre las leyes que conciernen a que yo duerma en la redacción? —añadió, con una brillante sonrisa

—No. Me tendría que haber imaginado que quien saliera sin mirar a la acera no podría ser otra persona más que usted.

—Oh.

—Parece formar parte de su estilo, ¿no es así, señora?

—¿Está diciendo que soy torpe?

—Yo no tengo que decir nada de eso —replicó él, con un gesto que ella identificó por fin como una sonrisa.

—¿Qué quiere decir con eso?

—En primer lugar, salió como una bala del autobús —dijo él, encogiéndose de hombros—. Habría terminado sobre la acera si yo no la hubiera recogido antes. Entonces, acabamos rodando por el suelo de la redacción…

—Eso no fue culpa mía…

—Se choca conmigo cuando fuimos a ver la caja de los fusibles…

—Pero estaba oscuro…

—Y, por último, sale sin mirar por esa puerta, a plena luz del día, y se vuelve a chocar conmigo. No importa lo que diga nadie. Los hechos hablan por sí solos.

Jassie estaba furiosa. Trató de buscar desesperadamente algo con lo que responder. No era torpe. Y los hechos no hablaban por sí solos. Estaba todavía buscando la respuesta perfecta cuando él se tocó el sombrero a modo de saludo y añadió:

—Buenos días, señora. Ahora, tenga cuidado, ¿me oye?

¿Le había parecido notar un ligero acento de Texas en aquellas palabras? Lo miró fijamente mientras él se marchaba y notó, una vez más, que se movía con la gracia de un felino. Era un hombre arrogante, enojoso, imposible… pero completamente divino.

Jassie se pasó el resto del día organizando su nueva vida. Fue a casa de Don y alquiló una habitación en una casa de huéspedes que él le recomendó. Solo estaba a la vuelta de la esquina del edificio de la redacción y el alquiler era muy bajo, ya que la habitación era poco más que un trastero. La casera, Beryl, le sugirió que dejara allí las cosas que no necesitara y que hiciera que le mandaran su correo personal a la casa de huéspedes. Tanto a Beryl como a Don no parecía importarles quebrantar la ley. De hecho, parecían estar encantados.

Después, llegó el electricista, arregló los fusibles y comprobó el estado de todos los cables. Resultó que la instalación estaba en buenas condiciones, así que no le costó a Jassie un ojo de la cara, algo que ella agradeció sobremanera.

A lo largo de la tarde, los empleados del periódico empezaron a llegar para conocerla.

—Veo que los rumores corren que se las vuelan en Bear Claw —dijo ella.

Primero, conoció a Pearl Johnson, una pelirroja vestida con ceñidos vaqueros que le anunció, entre el humo de un cigarrillo, que ella solo iba a limpiar una vez en semana, que no cocinaba y que esperaba que no fuera tan desordenada como su tío.

Jassie le aseguró a Pearl que ella era muy ordenada, esperando que no fuera una mentira. ¿Cómo iba a saber ella lo desordenado que era su tío? No lo había visto nunca y solo se había enterado de su existencia cuando un abogado había ido a hablar con él. Sin embargo, le hubiera gustado conocerlo ya que no tenía muchos parientes. Era hija única y, tras la muerte de sus padres, había perdido el contacto con la mayoría de sus parientes. Rita se había convertido en la hermana que nunca había tenido.

Jassie siguió explorando las instalaciones. Era un enorme edificio, con muchos espacios desaprovechados. Se le ocurrió que aquello podría proporcionarle otra oportunidad comercial. La planta baja, por ejemplo, podría convertirse en una galería de arte o en un museo. Bear Claw tenía muchos turistas. Una galería sería lo más adecuado… cuando hubiera vuelto a poner el periódico en funcionamiento.

—¿Señora? —le preguntó un hombre alto y delgado, que la miraba lúgubremente—. Usted debe de ser la sobrina nieta de Paddy Kelly, ¿no? Yo soy Jeff Bassett —añadió, cuando ella hubo asentido para confirmar la información—. Yo vengo los jueves. Me encargo de encuadernar las copias. Y distribuyo los periódicos en mi furgoneta. Distribuidor.

Jassie no estaba segura de si quería decir que era el distribuidor o que su furgoneta necesitaba un nuevo distribuidor. De todos modos, asintió y Jeff se marchó.

Entonces, ella se dirigió al despacho de su tío. Era hora de repasar los archivos. Más o menos a las tres, un delgado muchacho llamado Tommy Stewart pasó a verla. A Jassie le pareció que tendría unos catorce o quince años. Seguramente era uno de los muchachos del reparto.

—¿Por qué te interesa el periódico, Tommy? —preguntó Jassie.

—¿Es que no lo sabe?

—No.

—Yo solía venir y hacer cosas para el viejo Paddy todos los martes y los miércoles después del instituto.

—¿Hacer cosas?

—Sí.

—¿Y qué cosas hacías?

—Las cosas típicas —respondió él, encogiéndose de hombros—. Entonces, ¿quiere que vuelva el martes?

Jassie no lo sabía, pero accedió de todos modos. Ya lo averiguaría todo sobre el sistema de distribución muy pronto. No podría ser tan difícil dirigir aquel periódico. De hecho, por lo que había leído de los números anteriores, se veía que el periódico había seguido funcionando durante la enfermedad de su tío e incluso cuando se estaba muriendo. Era un periódico muy delgado, con más anuncios que artículos, pero había seguido funcionando. Aquello era buena señal.

—¿Puedes decirme quién más trabaja aquí, Tommy? Los periodistas, los fotógrafos, los de la imprenta…

Esos eran los únicos que no había conocido. Y eran los más importantes.

—¿Ha visto al viejo señor Johnson? —preguntó el muchacho—. ¿Y Bassett? ¿Lo conoce ya?

—Sí.

—Bueno, pues ya está.

—¿Cómo que ya está? ¿Y quién escribe los artículos?

—El viejo Paddy… bueno, solía hacerlo.

—¿Todos los artículos?

—Sí, a excepción de la columna de noticias del corazón. Dora Klein se encarga de ello.

—Oh —dijo Jassie, aturdida. ¿Que un periodista tenía que escribir un periódico entero? Aunque no tuviera muchas páginas, era semanal. Significaba mucho trabajo—. ¿Y las fotos?

—También el viejo Paddy.

Jassie estaba atónita. Su habilidad para hacer fotos era patética.

—Bueno, ¿Y quién está a cargo de la impresión?

—El viejo Paddy, por supuesto. ¿Quién si no?

—¿Me estás tomando el pelo? —preguntó Jassie, asombrada—. Tenía setenta y seis años, por el amor de Dios, y tú me estás diciendo que escribía todo el periódico, que hacía las fotos y que dirigía la impresión…

—Con mi ayuda, claro.

—¿Quieres decir que él se encargaba de la tipografía?

—¿Qué es eso de la tipografía?

Jassie se pasó las manos por el cabello y suspiró.

—No importa.

Evidentemente, el muchacho no sabía nada. El tío Paddy probablemente le había dejado hacer algunas cosillas para que no anduviera por la calle. Nada más.

Se pasó el resto de la tarde tratando de imaginarse cómo hacer que funcionara la imprenta. Si tenía que sacar un número para el jueves siguiente, era mejor que fuera aprendiendo a usarla. No tenía sentido conseguir la publicidad y escribir los artículos si no podía imprimir nada.

La prensa estaba en el sótano, en la parte delantera del edificio, donde todo el mundo podía verla. Era un enorme aparato, muy antiguo. Parecía el tipo de máquinas que aparecían en las viejas películas del oeste. Ojalá hubiera prestado más atención a la máquina que a los guapos actores.

Había palancas, ruedas y cientos y cientos de pequeñas letras. Estuvo intentando hacerla funcionar, pero, a cada momento que pasaba, se iba desesperando más. Nunca podría conseguir que aquel horrible monstruo funcionara. Y no se veía un manual por ninguna parte.

Cada quince minutos más o menos, alguien del pueblo pasaba por la ventana y la miraba. Algunos incluso llamaban y la saludaban, dándole ánimos para seguir. Otros se sonrojaban y se marchaban rápidamente. Sin embargo, nadie se ofrecía a entrar y a echarle una mano.

Encontró un poco de aceite en un trastero y engrasó cada parte móvil que pudo encontrar, pero no pareció hacer nada. Hizo que giraran las ruedas y apretó botones y palancas. Aquella vil criatura de metal se movía y gruñía, pero no parecía ocurrir nada productivo.

Cuando más negaba aquella empecinada máquina a imprimir, de peor humor se ponía Jassie. ¡No había dejado su vida en Nueva York para ir a un pueblo perdido de la mano de Dios y dejar que una odiosa máquina la derrotara! Iba a conseguir que imprimiera un periódico costara lo que costara.

Cayó la tarde. Jassie encendió las luces y siguió trabajando. Desatornilló tornillos y los volvió a colocar. Limpió el aceite y lo volvió a aplicar. Encontró tinta y la aplicó en los lugares pertinentes, pero cuando pasaba hojas de papel, todas salían sucias y emborronadas.

El estómago empezó a protestarle, pero no le prestó atención. Sacó cientos de letras metálicas y las puso en orden, esforzándose por ver si las había colocado bien. Lo intentó una y otra vez, pero no consiguió imprimir ninguna hoja con nitidez.

—¡Maldita seas, invención del diablo! —gritó—. Voy a darte solo una oportunidad más para que imprimar una hoja en condiciones, legible y sin borrones. ¡Si no lo haces, te juro que mañana por la mañana te convertiré en chatarra!

—Eso sería una pena. El viejo Paddy estaba muy orgulloso de esa prensa —dijo una voz, a sus espaldas.

Jassie se sobresaltó y se volvió para ver quién había hablado.

Capítulo 3

Maldita sea, sheriff! ¿Quiere dejar de acercarse a mí de ese modo? —le espetó ella, antes de recordar que aquel era el objeto de su deseo y de que aquella forma de hablar podría reducir sus posibilidades con él.

Sin embargo, no lo había podido evitar. Estaba cansada y furiosa. Aquella horrible máquina era lo que se interponía entre ella y un futuro prometedor.

—¿Puedo ayudarlo, sheriff? —preguntó, más tranquila, mientras se retiraba el cabello de los ojos.

—Lo dudo.

—Bueno, en ese caso, si ha venido a echarme la bronca por quedarme aquí ilegalmente, tengo que decirle que he alquilado una habitación en casa de Beryl…

—Lo sé, lo sé. Solo he pasado para ver que todo va bien. ¿Te has dado cuenta de que es más de medianoche?

Jassie miró el reloj sorprendida. Le parecía que había pasado muy poco tiempo desde que se había puesto él solo.

—Vaya, se me ha pasado el tiempo volando —dijo. Entonces, el estómago empezó a protestar.

—Y supongo que tampoco has comido.

Jassie se encogió de hombros para tratar de ocultar su vergüenza.

—Todavía no, pero ahora que lo mencionas, creo que lo voy a dejar y voy a salir a comer algo.

—¿Salir? ¿Ahora? ¿Que estás planeando salir ahora? —preguntó él, incrédulo—. ¿A medianoche?

—No es nuevo para mí comer algo a medianoche. Lo hacía siempre en Nueva York.

—Bueno, señorita Nueva York —replicó él, con una sonrisa—, ¿y en qué local de Bear Claw pensabas encontrar algo para comer a estas horas?

—Supongo que, por tu tono de voz, todo está cerrado.

—Así es. Los dos restaurantes. Y no hay una simple tienda de esas que están abiertas las veinticuatro horas por ninguna parte.

—Entonces, supongo que no me vendrá mal saltarme una comida —dijo ella, tratando de que la voz sonara despreocupada.

¡Un final perfecto para un día perfecto! Su primer día en Bear Claw y todo le había ido mal. Si no estuviera tan enfadada, se echaría a llorar. Tenía algo de beber en el despacho, pero nada para comer. Ni una galleta. Tal vez era hora de que probara el whisky del tío Paddy…

—Bueno, ya veo que has estado trabajando en la vieja imprenta.

—Sí.

—Menudo trabajo.

—Alguien tiene que hacerlo.

—¿Y has conseguido ya que funcione?

—Todavía no.

—Sé que has estado trabajando en ella toda la tarde y lo que llevamos de noche.

—Eso es.

—¿Y todavía no has conseguido que funcione?

—Eso es —dijo ella, furiosa.

El sheriff se tiró suavemente de la oreja. Jassie se dio cuenta de que era una oreja muy bonita. Ni demasiado pequeña ni demasiado grande. Una oreja perfecta.

—No puedo evitar preguntarme por qué estás esforzándote tanto en que funcione —comentó él, dejando a Jassie perpleja—. Es decir, yo habría creído que es mucho más importante preparar el siguiente número del periódico.

—¿Y cómo te crees que lo voy a imprimir sin la prensa? —le espetó ella.

—¿Es que no sabes cómo utilizar un ordenador? Me sorprende. Yo pensaba que una periodista de Nueva York de primera página lo sabría todo sobre los ordenadores.

—¿Ordenadores? —preguntó Jassie, sin entender—.

—Huy, ya veo que todavía no has encontrado el ordenador —dijo él cada vez más divertido.

—Todavía no —replicó ella, muy tensa.

—Está allí, en la sala que hay a la izquierda del almacén.

—¿El almacén? Yo pensé que era un basurero.

Rápidamente, se dirigió hacia la puerta y la abrió. Tras montones de papeles y de chismes, vio que había otra puerta. Entonces, abrió esta a su vez y encendió la luz. Vio una sala más grande, mucho más organizada, en la que había una prensa completamente computerizada. No tendría más de dos años. Y Jassie la conocía muy bien. Ella misma la había utilizado en un periódico alternativo de Nueva York. Cerró los ojos, sintiendo plenamente su mortificación. Toda la ciudad la había visto tratando de que aquella prensa prehistórica funcionara. Debían de haberse creído que estaba loca.

—Supongo que es una máquina algo complicada. Lo hace todo de principio a fin —dijo Stone—, pero no te preocupes. Tommy Stewart puede mostrarte cómo hacerlo funcionar. Al viejo Paddy le encantaba su ordenador, pero no sabía usarlo sin la ayuda de Tommy. El muchacho lo hacía casi todo. Tú tío le pagaba un buen sueldo, a pesar de que solo tiene quince años.

—Sé cómo usarlo, gracias —replicó Jassie, respirando profundamente para tratar de serenarse. Sin embargo, no parecía conseguirlo. Solo quería gritar.

Entonces, se produjo un largo silencio.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, gracias —le espetó Jassie, pestañeando para tratar de evitar que las lágrimas le rodaran por las mejillas.

—¿Segura?

—Sí, gracias —repitió ella, a duras penas.

—En ese caso, es mejor que me vaya.

—De acuerdo. Adiós. Gracias por venir a visitarme —musitó Jassie. En aquel momento, su estómago protestó a todo volumen.

El sheriff dudó. Entonces, dudó un momento, pero se encogió de hombros y se giró para marcharse. Después, se volvió a detener y suspiró.

—Tengo unos donuts —dijo, con un tono de derrota en la voz.

—¿Cómo has dicho?

—Tengo una bolsa de donuts en el coche. Ma, la que tiene el restaurante al otro lado de la calle, me los preparó justo antes de cerrar. Es famosa por los donuts que prepara. Todavía están calientes.

¡Donuts calientes! Jassie soltó una exclamación.

Una hora antes había estado peleándose con una horrible imprenta, sin esperanza de poder sacar un periódico a la semana siguiente. Tenía hambre y estaba cansada, frustrada y enojada. Ahora, gracias a él, tenía un ordenador. Podría imprimir el periódico. Claro que seguiría siendo mucho trabajo, pero un ordenador le haría la vida más fácil.

Y, además, él tenía donuts. No había ido a reírse de ella… ¡Le había llevado donuts! Además, era la criatura más hermosa de todo el estado de Montana.

—Trato hecho, sheriff. ¿Qué te parece si tú vas por esos donuts y yo subo a preparar café?

Jassie se olvidó de su cansancio y subió corriendo al despacho. Rápidamente se lavó las manos y maldijo una vez más por no tener un espejo en el que mirarse. Decidió comprar uno en cuanto tuviera la ocasión. Sin poder verse, se pasó un cepillo por el cabello, se quitó la sucia camisa y se colocó una camiseta casi del mismo color azul de sus ojos. Iba a aplicarse un poco de maquillaje, pero oyó que él empezaba a subir por la escalera, por lo que desistió.

Cuando el sheriff subió, Jassie ya había colocado la vieja cafetera en la cocina y estaba colocando platos y tazas tranquilamente sobre la mesa.

—¿Quieres que te encienda el fuego? —preguntó él, dejando la bolsa de donuts en la mesa—. Esta noche el viento viene del norte y el aire es muy frío.

«Puedes encenderme lo que quieras, sheriff», pensó. Sintió que se iba animando y entonces notó una mirada divertida en los ojos de él y se irguió. ¿Qué le había preguntado? ¡Ah, sí! ¡El fuego! ¿Es que hacía frío? Ella no sentía nada más que calor, pero era por él. Abajo, sí había sentido frío mientras estaba tratando de reparar aquella vieja máquina. De hecho un fuego resultaría muy romántico, compartido con un hombre fuerte, algo y guapo que podría tomarla entre sus brazos… ¡Sería el paraíso!

Jassie abrió la boca para aceptar, pero entonces, la cerró. El tío abuelo Paddy no había elegido sus muebles con vistas a poder acurrucarse con nadie. Solo había media docena de sillas de madera, no del todo cómodas. Por todo ello, decidió dejar la oferta para otra ocasión, cuando hubiera comprado un sofá. Verde, para que hiciera juego con los ojos de él.

—No creo que haga tanto frío, sheriff. Podemos sentarnos en la mesa.

Él apartó una silla y se sentó. A continuación, estiró sus largas piernas y la observó mientras colocaba los donuts sobre un plato. Jassie, consciente de que la estaba observando, hacía todos los movimientos del modo más sensual posible a pesar de que los donuts estaban calientes y el azúcar se le pegaba a los dedos. Cuando estaba a punto de abrir el grifo y lavarse las manos, cambió de opinión.

—Oh, vaya —dijo, con voz sensual—. Tengo azúcar por todas partes.

Entonces, se lamió los dedos, uno a uno. Con aquellos hermosos ojos verdes observándola, para Jassie aquel momento fue una intensa experiencia erótica. Cerró los ojos y fue retirando suavemente el azúcar con la lengua, enroscándola entre los dedos. Mientras lo hacía, se imaginaba que eran sus labios los que lamía. Luego, se limpió la palma con pequeños y cortos movimientos. Le parecía estar saboreándolo a él. Para cuando hubo terminado, estaba muy caliente. Tenía una fuerte debilidad en las rodillas y sentía una deliciosa sensación en el vientre. Lentamente, levantó los ojos para mirar los de él.

Jassie parpadeó. Él no estaba allí. Estaba en el fregadero, de espaldas a ella. Aparentemente, estaba mirando el café. ¡Maldita sea, qué desperdicio! Seguramente se había perdido toda su escena de seducción, que había sido completamente magistral. Nunca había hecho algo así en toda su vida. Era algo que cualquier mujerzuela hubiera hecho y él se lo había perdido. Estaba más interesado en el café que en ver cómo Jassie le daba una lección de erotismo a la mismísima Emmanuelle.

Se limpió las manos con un paño y se sentó a la mesa. Él se tomó su tiempo en llevar la cafetera. Jassie no se podía imaginar cómo se podía tardar tanto tiempo en llevar una cafetera. Parecía estar perdiendo el tiempo…

Su irritación se perdió un poco cuando lo observó. Le encantaba el modo en que aquel cabello rizado se le amoldaba al cráneo. Tenía un cuello, fuerte y bronceado. A Jassie le encantaría poder entrelazar sus brazos alrededor de aquel cuello. Y sobre la ancha espalda… y las estrechas caderas… Y aquel trasero tan imponente. Volvió a suspirar. Lo único que podía hacer era mirarlo y volverse loca de deseo.

En aquel momento, su estómago volvió a protestar. Jassie sintió que se moría de vergüenza y esperó que él no la hubiera oído. Una femme fatale no tenía ruidos estomacales.

—Bueno, no podemos tener a ese estómago esperando ni un minuto más.

La rival de Emmanuelle se sonrojó. Él le sirvió el café. Ella se puso leche. Él tomaba el suyo solo y con dos cucharadas de azúcar. Se comieron los donuts lentamente y en silencio.

—Estaban deliciosos —dijo Jassie, por fin.

—Sí. Los de Ma son los mejores.

—¿Vas a su restaurante a menudo?

—La mayoría de los días. Me gusta echarle un ojo con frecuencia y ver que está bien.

—¿Cuando hablas de Ma, te refieres a tu madre?

—No —respondió él, con una sonrisa. A Jassie le encantaba que sonriera, aunque fuera solo una sonrisa a medias—, aunque si le diera la oportunidad, claro que trataría de serlo.

—Oh.

¿Así que aquella mujer estaba tratando de cazar al sheriff? Evidentemente, no se detenía en medios, como darle donuts gratis. A Jassie no le gustaba aquella mujer. Una mujerzuela que le hacía donuts. Los hombres son tan vulnerables en lo que se refería al estómago… Y aquellos donuts estaban deliciosos.

—Probablemente, también trataría de convertirse en la tuya —añadió él.

Jassie bufó. Como si una arpía fabricadora de donuts fuera a fijarse en ella, a menos que solo fuera como medio de eliminar a la oposición. Por ello, miró el donut que se estaba comiendo con gran cautela.

—Tiene seis nietos, pero eso no evita que…

—¡Seis nietos! ¡Ah! ¡Qué señora más agradable! —exclamó Jassie, al darse cuenta de la edad de la mujer—. Me muero de ganas de conocerla. Estos… donuts… están… deliciosos…

Había ido intercalando las palabras con lametazos a cada uno de los dedos, igual que antes.

—Tengo que marcharme —dijo él, poniéndose de pie bruscamente.

Sorprendida, Jassie se puso de pie tras él.

—¿Tiene que marcharte tan pronto?

Ella hubiera creído que se quedaría mucho más tiempo. Había estado ensayando mentalmente conversaciones inteligentes toda la tarde, mientras se peleaba con la vieja prensa. Conversaciones animadas y con chispa, con una gota de seducción. En sus pensamientos, él se había rendido sobre su regazo… Nada de ruidos de estómago ni de huidas precipitadas.

No tuvo más remedio que bajar las escaleras tras él.

—Gracias por los donuts.

—De nada —musitó él—. Gracias por el café. No me puedo quedar. Estoy de guardia.

—Me ha gustado que vengas a visitarme, sheriff. Vuelve cuando quieras —susurró ella, colocándole una mano sobre el brazo cuando él ya se había dado la vuelta para marcharse.

J.T. se giró y la miró durante unos segundos. Jassie se inclinó hacia delante, frunciendo los labios. Sin embargo, él no se movió. Estaba sonriendo. Ella tardó un momento en percatarse. Lo estaba invitando a besarla y a él le divertía aquel gesto.

¡Maldito hombre! ¿Qué tenía de gracioso un beso de buenas noches? Jassie se echó hacia atrás. Se sentía insultada. Docenas… Bueno, varios hombres que conocía en Nueva York hubieran hecho cualquier cosa… casi cualquier cosa, para que Jassie les ofreciera un beso de buenas noches. No se habrían sonreído. La hubieran tomado entre sus brazos y la habrían besado.

—Buenas noches, Jassie —dijo él, suavemente—. Cierra bien la puerta.

—Buenas noches, Stone —respondió ella, sin moverse.

—He dicho que cierres bien la puerta.

Jassie hizo lo que él le había pedido. Se sentía halagada por su insistencia. Tal vez no quisiera besarla, pero por lo menos le preocupaba su seguridad. Sí, claro. Por algo era el sheriff.

Lentamente, subió las escaleras. Lavó los platos y recordó una y otra vez la conversación que habían tenido… ¡Qué deprimente! «Deliciosos donuts». «¿Vas allí a menudo?». Y seguía sin saber lo que le había parecido tan divertido.

Se puso su pijama favorito y sus zapatillas de perrito y fue al cuarto de baño a lavarse los dientes. Resultaba tan irritante no tener un espejo. Luego, se sentó en la cama y se puso crema limpiadora en la cara. Resultaba tan frustrante… ¿Por qué no habría querido besarla? Bueno, no era una belleza, pero no estaba mal. Además, habría jurado que él sentía cierta atracción por ella.

Se frotó la crema en la cara, sintiéndose cada vez más agraviada. No le hubiera costado mucho besarla, aunque hubiera sido en la mejilla. ¿Era tanto pedir? Era solo un gesto de amigos.

¿Gesto de amigos? ¿A quién estaba tratando de engañar? Lo quería todo. Labios, lengua, dientes… Y eso solo para empezar… ¡Maldito hombre!

Tomó un pañuelo de papel y empezó a retirarse la crema de la cara. Entonces, se quedó helada. Tomó otro y se frotó con fuerza la frente. Negro.

Horrorizada, Jassie rebuscó en su bolsa de maquillaje y sacó un pequeño espejo. Al mirarse, vio que dos ojos azules la miraban entre una negra mancha de suciedad. Agarró el tarro de limpiadora y miró en su interior. La crema estaba limpia. Entonces, se pasó un dedo por la nariz y lo miró. Negro.

Entonces, lo comprendió todo. Era tinta de la imprenta.

Jassie gruñó en voz alta. Iba a tener que olvidarse de su herencia. Tenía que marcharse de aquel pueblo inmediatamente, antes de tener la oportunidad de volver a encontrarse con él y ver aquella sonrisa. Ese gesto le recordaría siempre que había tratado de seducir al hombre más guapo de Montana con la cara manchada de tinta.

¡Dios santo! Había sido por los pelos. J.T. se metió en el coche patrulla, encendió el motor y se marchó de la cercanía del periódico como si fuera un fugitivo.

Si no tenía cuidado, se metería en un buen lío. Jassie McQuilty estaba empezando a ocupar demasiado espacio dentro de su cabeza… y de otras partes de su cuerpo.

Estaba seguro, sin temor a equivocarse, que andaba detrás de él. Lo de los donuts, lamiéndose el azúcar. Y el modo en que lo miraba, con aquellos hermosos ojos azules, contoneándose por toda la habitación.

J.T. odiaba que las mujeres lo avasallaran. Y aquello era precisamente lo que estaba haciendo Jassie. Aquella mujer era tan sutil como una estampida. Cualquier hombre con cabeza se apartaría de ella.

No obstante, aquel era el problema. Si una mujer se lanza por un hombre, el hombre, si no está interesado, se aparta todo lo rápido que puede. Pero Jassie era un poco torpe, además de ser propensa a los accidentes. Tal vez no le interesara, pero no quería que se hiciera daño.

Las luces de la ciudad fueron desvaneciéndose a sus espaldas. Entonces, levantó el pie del acelerador. ¿A quién estaba tratando de engañar? ¿Que no le interesaba? Para empezar, la entrepierna lo delataba como un mentiroso. Muchos hombres se habrían rendido a los encantos de aquellos labios rosados y aquel rostro lleno de tinta…

J.T. volvió a sonreír. Menudo aspecto. Parecía una niña vestida para Halloween. Tenía tinta por todas partes. Se preguntó cuánto tiempo tardaría en darse cuenta. ¿Se sentiría furiosa o avergonzada? Decidió que las dos cosas, dado el carácter que tenía.

Sonrió de nuevo, recordando la escena de la vieja imprenta. No había podido hacer otra cosa toda la tarde. Había ido observando cómo se ensuciaba cada vez más, cómo se enfurecía cada vez más. Recordó los vaqueros tan ajustados que llevaba puestos y gruñó.

No le interesaba aquella mujer.

Sin embargo, las señales de alerta eran demasiado claras. Jassie McQuilty era la clase de mujer que podría llenar su soledad. La clase de mujer que hacía que un hombre pensara en el hogar, en la familia…

Él ya tenía un hogar. Una preciosa cabaña. Y nunca había tenido familia. Al menos, no en el sentido tradicional. No desde que los Servicios Sociales lo apartaron de su madre cuando solo era un niño… Entonces, se había escapado, con solo nueve años, y había tratado de volver con ella. A pesar de todo, ella no lo quería. Su madre lo había enviado una vez más a la casa de acogida.

Entonces, se había dado cuenta de que, si su madre no lo quería, no lo querría nadie. Por eso, había huido, hasta que el viejo lo había encontrado. Su padre. Le habría ofrecido primero aceptación y luego amistad. Amor. Y una filosofía de vida. «Hay que construir. Si la vida te derrumba, tienes que volver a construir».

Solo había tratado de reconstruir su vida una vez. Con Sybille. Su esposa. Ella le había enseñado lo terrible que puede ser confiar ciegamente en alguien. Desde entonces, se había refugiado en su soledad y se había jurado que no volvería a cometer nunca más el mismo error.

Se había convertido en un viejo gato callejero, demasiado cauto y demasiado escarmentado como para cambiar. Sin embargo, estaba satisfecho. Se había mudado a Montana. Era más fácil estar solo con aquellas montañas que estarlo entre los gentíos de Nueva York. Tenía su cabaña, su coche, un trabajo que le gustaba… no necesitaba más. No necesitaba una esposa, ni una familia. No quería volver a sufrir.

Si la necesidad se hacía demasiado fuerte, siempre podía ir a la ciudad. Y era demasiado insoportable en aquellos instantes. Trató de no prestarle atención. Tenía que ir al tribunal por la mañana. Trató de recordar el caso. Era un incidente con un conductor borracho. En vez de eso, solo vio unos labios rosados, un hermoso y reluciendo cabello y un cuerpo menudo, vestido con vaqueros. Y aquella lengua, enroscándose entre los dedos… Gruñó al sentir que los pantalones se le pegaban al cuerpo de un modo más incómodo que antes.

¡Maldición, maldición, maldición! Tenía que apartarse de Jassie. Lo supo desde el primer momento que la vio, cuando cayó entre sus brazos procedente del autobús. Su cuerpo se había puesto en estado de alerta como si le hubiera pasado por dentro una descarga de corriente eléctrica. Además, todavía soñaba con la noche en la que la había tomado como una pirómana y la había inmovilizado en el suelo… Sin embargo, en sus sueños siempre terminaba quitándole aquel ridículo pijama del correcaminos.

Sí, era mejor mantenerse alejado de Jassie McQuilty. Aquella misma tarde había pasado por delante de la redacción una docena de veces, solo para verla delante de aquella máquina. Luego se había pasado a verla y la había invitado a tomar donuts.

Se sentía como un clavo que trataba de declararse completamente indiferente al imán que había llegado a la ciudad. Sentía que se iba acercando irremediablemente a ella. Volvió a gruñir, pensando en aquella delicada lengua rosada y decidió que nunca más iba a volver a invitarla a tomar donuts. Nunca.

—Sé que antes te dije que podías ayudar, Tommy, pero yo no necesito que me ayudes con el ordenador como mi tío. Lo puedo hacer yo sola. No puedo permitirme pagarte por algo que no necesito que hagas. Si hubiera algo más… ¿No hay otra cosa que pudieras hacer por el periódico?

El muchacho se sentó de golpe en una silla, derrotado. Entonces, agarró un lapicero y empezó a juguetear con él.

—Es por el dinero, ¿verdad? —preguntó Jassie, tocándolo suavemente en el hombro. El muchacho se encogió de hombros—. ¿Para qué lo necesitas?

—Para irme de viaje con el equipo —respondió él, apartando la mirada.

—¿Con el equipo?

—Con el equipo de baloncesto. El de los de menos de dieciséis años. Nosotros… bueno, van a ir de viaje a Australia este año. Nosotros… Ellos van a recorrer todo el país y a jugar con chavales de allí. Se alojarán en sus casas. Está todo organizado.

—¿Y tienes que pagar? Seguramente,,,

—Tenemos que pagar parte de los costes. Tienen patrocinadores para casi todo, pero cada chico tiene que pagar una parte. Es el trato. Así, aprenderemos a ser responsables. Llevo años trabajando. Con el viejo Paddy, solo que le daba el dinero a mi madre. Para ayudar en casa. Mi padre se largó cuando yo era un crío…

Jassie se sentía fatal. Deseaba poder ayudar y pagarle su antiguo sueldo. En realidad, no era mucho dinero, pero iba a tener que contratar a más gente para que el periódico funcionara. No podía permitirse pagar a alguien por algo que podía hacer ella misma.

—¿Qué están haciendo los otros chicos?

—La mayoría de ellos hacen trabajos extra en casa y sus padres les pagan… pero mi madre no se lo puede permitir.

Jassie sabía lo que era tener un sueño y no poder hacerlo realidad.

—Tommy, ¿qué otros deportes practicas? —preguntó ella. El muchacho la miró con cinismo—. Venga, responde, Tommy.

—Béisbol, fútbol… lo normal.

—¿Vas a la mayoría de los partidos que se disputan aquí?

—Sí, a la mayoría.

—Entonces, ¡ya lo tenemos!

—¿El qué?

—Puedes ser mi periodista deportivo. Puedes ir a todos los partidos y escribir sobre ellos en el periódico.

—¡Yo! ¿Escribir para el periódico? No puedo.

—¿Por qué no?

—Porque saco muy malas notas en lenguaje.

—Entonces, es mejor que empieces a mejorar, Tommy. De otro modo, no podrás ir a Australia.

—Pero…

—Mira. Yo odio los deportes. No sé nada al respecto y, sin embargo, el periódico tiene muchos artículos sobre el tema. Lo sé. La sección es una gran parte de él y, evidentemente, resulta muy popular. Si no lo haces tú, tendré que pagar a otra persona para que lo haga. No puedo aprender las reglas de todos esos deportes y dirigir el periódico. Bueno, ¿qué dices?

—¿Y si no se me da bien?

—Entonces, es mejor que te esfuerces. Te pondré un mes de plazo y si no lo has conseguido para entonces, contrataré a otra persona.

—¿Y también los partidos de las chicas?

—Por supuesto. ¿Qué eres tú, un machista? Además, me parece que te encantaría tener una excusa para ir a verlos.

—Y me pagarás… ¿cuánto?

Jassie sonrió. Aquel muchacho iba a llegar lejos. Cuando se lo dijo, los ojos del muchacho se abrieron de par en par.

—Pero eso es mucho más de lo que Paddy…

—Yo no exploto a los menor…

Jassie se interrumpió. No quería ofender al muchacho, que seguramente ya estaba adquiriendo un fuerte sentido de la hombría.

—Te estoy pidiendo que hagas mucho más de lo que hacías por Paddy. Y créeme, te lo ganarás.

Tommy respiró profundamente. Entonces, se escupió en la mano y se la extendió a Jassie.

—De acuerdo. Lo haré.

—¡Ugh! ¡Qué asco! Ve a lavarte las manos enseguida Tommy Stewart.

—Pero tenemos que sellar nuestro trato.

—Me encantará hacerlo, pero si crees que te voy a tocar la mano, estás loco. ¡Qué costumbre más asquerosa! ¿Quién te ha enseñado eso?

—Tú tío abuelo, Paddy. Me dijo que cuando dos hombres hacen un trato…

—Bueno, ni soy un hombre ni… Mira, las personas mayores a menudo tienen ideas peculiares. Y no siempre son tan higiénicas como deberían.

—¿Estás diciendo que los viejos…?

—No estoy diciendo nada sobre nadie en particular —replicó Jassie, recordando la cantidad de personas mayores que vivían en la ciudad.

Lo último que necesitaba es que la mitad de la población de Bear Claw pensara que los había acusado de hábitos poco higiénicos.

—Venga, ve a lavarte las manos.

En aquel momento, la puerta principal se abrió de par en par. Tommy miró con curiosidad al hombre que había en la puerta y dudó.

—He dicho que vayas a lavarte, Tommy —insistió ella. El muchacho obedeció.

Entonces, Jassie se volvió hacia el recién llegado y sonrió. Sin poder evitarlo, miró la bolsa de papel que llevaba entre las manos.

—Hola, sheriff Stone. ¿Qué puedo hacer por ti?

Él tragó saliva y colocó la bolsa encima de la mesa. Ella lo abrió y sonrió.

—¡Qué amable de tu parte! Me estaba muriendo de hambre. ¿Cómo lo has sabido?

—Bueno, Ma… ya sabes. Están recién hechos y me dio demasiados. Tenía que dárselos a alguien y… tú eras la más cercana —murmuró J.T., sintiéndose muy estúpido.

Ella metió la nariz en la bolsa y aspiró profundamente.

—Ahh, ¡qué bien huelen! Pero tienes razón, aquí hay demasiados.

—Bueno, ya sabes cómo son algunas mujeres. Ma está tratando de hacer que engorde. Dice que estoy demasiado flaco.

—¿Flaco? ¡Tonterías! —exclamó ella, mirándolo de arriba abajo, muy lentamente—. A mí me gustan los hombres que están delgados… y que tienen un poco de hambre.

J.T. se apartó de Jassie rápidamente, esperando así poder ocultar la respuesta que le habían provocado aquellas palabras.

—Pondré el café —añadió Jassie.

—No. Para mí no. Estoy trabajando —musitó él, rápidamente.

Había sido una estupidez seguir el impulso de ir a verla. Debería haber sabido cómo… cómo sería. Una estupidez.

—¿Estás seguro de que no te puedes quedar? —preguntó ella, con la voz tan dulce como el azúcar.

—Sí.

—Oh…

J.T. la miró sin poder reaccionar. Ella estaba sacando un donut de la bolsa y le daba un mordisco. La roja mermelada empezó a emanar del bollo. Se lo relamió, pero le quedó un poco en el labio superior. Él la miró, sin poder apartar los ojos. La boca se le estaba secando…

—Tengo que irme —susurró él, con voz ronca—. Estoy de guardia.

Entonces, salió precipitadamente y se metió en el coche patrulla. Arrancó tan rápidamente que los neumáticos emitieron un fuerte olor a quemado.

Jassie se quedó mirándolo, llena de confusión y de frustración. Si no hubiera sabido que no era así, habría creído que lo habían llamado a una emergencia nacional. Un minuto antes había estado en el umbral de su puerta, guapo y adorable y, al siguiente, había murmurado que tenía que marcharse como si le persiguiera el fuego.

—¿Puedo yo tomar un donut? —le preguntó una voz a sus espaldas.

—Claro, Tommy —respondió ella, extendiendo la bolsa—. Hay muchos. Ven arriba y pondremos café. Tú podrás tomar leche —añadió, antes de mirarle las manos. Tenían un aspecto limpio y seco, pero… —. Después, podremos brindar a la salud de nuestro nuevo acuerdo. Así es como se hacen los negocios hoy en día.

Para Jassie, los días siguientes pasaron casi sin darse cuenta. Estuvo ocupada con la publicidad, entrevistas y suministros. Se pasaba las noches escribiendo historias y artículos y preparando la presentación. En aquel revuelo de actividad, había conseguido conocer a media ciudad. Como tenía que conseguir que la tirada del periódico se vendiera tanto como en tiempos de Paddy, sabía que la mejor manera de conseguirlo era mencionar a todas las personas que pudiera en él. Por ello, decidió dedicar una columna de entrevistas, con una personalidad del pueblo, y una encuesta de opinión sobre temas locales o de ámbito nacional.

Se puso en contacto con Dora Klein para que continuara con su columna rosa y pidió sugerencias sobre quién debía entrevistar. Dora accedió a colaborar y la invitó a cenar el jueves por la noche.

—Después de que el periódico salga el jueves, sé que estarás demasiado cansada para cocinar, así que estarás muerta de hambre y con necesidad de una buena comida casera.

De mala gana, Jassie accedió. Había marcado la noche del jueves como la noche en la que trataría de aumentar su relación con J.T., dado que había descubierto que era su noche libre. Sin embargo, suponía que los negocios son los negocios y que, por el momento, era mejor estar en buenos términos con Dora Klein.

Además, casi no había vuelto a verlo desde el día en que le llevó los donuts. Vivía fuera de la ciudad, en una cabaña que se había construido él mismo. Solo eran unos diez kilómetros, pero era demasiada distancia para una mujer sin coche.

Jassie suspiró. Iba a tener que gastar parte de su escaso capital. En Nueva York podía vivir sin coche, pero en Montana era una necesidad.

Volvió a examinar un viejo libro de pastas de piel que contenía las primeras ediciones del periódico. Había encontrado una docena de aquellos libros. Era la historia de Bear Claw, que los anteriores editores habían guardado para la posteridad. Tras comprobar las estadísticas de circulación, había descubierto que se enviaban unas cuantas copias a las casas de huéspedes, los centros turísticos y los ranchos de vacaciones que rodeaban la ciudad. Aparentemente, los visitantes encontraban muy atractivo el viejo ambiente de pequeña ciudad de Bear Claw.

Por eso, Jassie había creado una columna que iba a recoger los artículos más interesantes de las primeras ediciones. La sección se llamaría: «Viejos recortes de Bear Claw».

También decidió, aunque de mala gana, que tendría que entrevistar a Ben Broome, para que él le contara sus viejas historias. Otra de sus pequeñas victorias fue un trato que hizo con el hombre que era el dueño de la tienda de artículos de caza. Escribiría una columna sobre la caza y la pesca a cambio de publicidad gratuita para su tienda.

Su mayor problema habían resultado ser las fotos. No era muy buena fotografiando y no sabía revelar. Decidió usar fotos viejas para algunos artículos, pero sabía que no podría seguir así mucho tiempo.

Había decidido poner un anuncio para un fotógrafo cuando Tommy le resolvió el problema. Su amigo Josh era un genio con la cámara. Jassie entregó al muchacho un rollo de película y, cuando regresó unas horas después, lo metió en el cuarto oscuro. Cuando salió, tenía media docena de fotos que podría utilizar para su primer número, así que lo contrató en el acto. Y le miró la mano antes de dársela.

El jueves el periódico salió a la calle. Jeff Bassett preparó los periódicos para su entrega según su propio sistema. Al ver cómo se alejaba la furgoneta, Jassie respiró aliviada.

Estaba agotada. Iba a dormir durante una semana. Llevaba casi toda la noche levantada, preparando el periódico. No tenía ni idea de cómo su tío, un hombre de edad, podría haberlo hecho solo.

Subió como pudo las escaleras y se tumbó en la cama, completamente vestida. Entonces, el teléfono empezó a sonar. Al final, Jassie se rindió a la evidencia y contestó.

—¿Jassie, cielo? Soy Dora Klein. Mi Don dice que todavía no tienes coche, así que lo he preparado todo para que vayan a buscarte.

¡Diantres! Se le había olvidado la cena con los Klein. No tenía fuerzas para ello, aunque fuera con dos personas tan agradables como Don y Dora, aunque le ofrecieran los más deliciosos manjares de la comida casera.

Estaría loca rechazara una invitación así, pero no podía. No tenía fuerzas. Por muy deliciosa que fuera a estar la cena. Se dispuso a presentar sus excusas.

—¿Me oyes, Jassie, querida? Lo he preparado todo para que te traiga alguien.

—Dora, lo siento mucho, pero no creo…

—Es el sheriff.

Jassie se mordió la lengua.

—¡Ay! ¿Qué has dicho, Dora? ¿Quién me va a llevar?

—He hecho que el sheriff Stone, J.T., pase a recogerte a las seis y media. Él te llevará luego a casa, por supuesto. ¿Te parece bien, Jassie?

¿Bien? Aquella mujer era un ángel.

—Claro que sí, Dora —dijo, conteniéndose a duras penas—. Me parece bien. Me estaba preguntando cómo iba a ir y cómo iba a regresar.

—Nuestro sheriff es un hombre muy guapo, ¿verdad, Jassie?

—Mmm, ¿sí? —murmuró ella, vagamente—. Sí, creo que sé a qué hombre te refieres. Alto, con pelo oscuro…

—Don me contó cómo os conocisteis —comentó Dora, riendo—. Muy romántico.

—Era mi conductor de autobús, Dora. No tengo planes para Don… —bromeó Jassie, que no estaba pensando en Don precisamente.

—No, no me prefiero a Don. Sé que te caíste en los brazos de J.T., ¿verdad? Eso me parece muy romántico.

Jassie sintió que se sonrojaba. ¿Romántico? Había sido deseo al instante.

—Entonces, a las seis y media, Dora. ¿Puedo llevarte algo?

—No, no, nada. Solo tú. Y J.T.

—No hay problema. Adiós, Dora. Hasta luego.

Jassie se levantó de la cama como movida por un resorte. De repente, había recuperado la energía. Tenía un millón de cosas que hacer. Lavarse el cabello, hacerse la manicura, librarse de las ojeras que tenía, ponerse una mascarilla, encontrar algo que ponerse… ¡Y solo le quedaban diez horas para hacerlo!

¡Qué día tan estupendo! Era el primero de muchos otros. Su primera edición del periódico, la primera de muchas. Y su primera cita con J.T. Stone. La primera, si todo salía como ella quería, de muchas otras…

Capítulo 4

Cuando Jassie le abrió la puerta, lo primero que J.T. pensó fue lo guapa que estaba. Iba vestida con una especie de vestido azul verdoso, que se le ceñía a la parte superior del cuerpo y luego sacaba vuelo alrededor de las piernas. ¡Y qué piernas! ¡Era como una yegua recién nacida! ¿Por qué diablos habría dejado que Dora lo convenciera para hacer aquello?

—Buenas tardes, sheriff —murmuró ella, mirándolo de arriba abajo—. Me gusta tu ropa. No me había dado cuenta de lo atractivo que estas prendas de estilo vaquero pueden resultar. Me encanta la chaqueta —añadió, extendiendo la mano para acariciar el material de la chaqueta.

J.T. pudo oler su perfume. Nunca lo había olido antes.

—Y esto es muy mono —prosiguió ella, tocando el adorno de plata que llevaba sobre el cuello de la camisa. J. T. casi pudo sentir como los dedos le rozaban la mandíbula. Trató de refrenarse—. ¿Cómo se llama esto?

—Bolo —murmuró Stone, casi temblando, al sentir los dedos de ella sobre su pecho.

—Hace juego con la hebilla del cinturón, ¿verdad?

Cuando ella bajó la mirada, J.T. sintió que hacía demasiado calor para aquella fresca noche de verano. Y los pantalones le estaban demasiado apretados.

—Es mejor que nos vayamos —dijo él, rápidamente—. Se está haciendo tarde. A Don y a Dora les gusta hacer las cosas a su debido tiempo.

—Iré por mi chal, por si acaso hace frío. No estoy acostumbrada a estas noches de verano de Montana.

Cuando regresó, llevaba una tela de encaje, muy suave y ligera, que le entregó a él. Él la apretó entre los dedos, mientras Jassie se daba la vuelta. J.T. pudo ver cómo la delicada linea de su espina dorsal desaparecía por debajo del vestido. Tenía la piel muy fina, de textura casi dorada con unas ligeras pecas en los hombros.

Era un vestido sin mangas, con unas finas hombreras que se partirían al menor tirón. J.T. la miró fijamente, sintiendo que la boca se le secaba.

—Cúbreme con el chal, sheriff —dijo ella suavemente, sonriéndole por encima del hombro.

Claro que quería cubrirla, pero no con aquel trozo de tela. Tenía las manos torpes y tensas, pero le cubrió los hombros con el ligero echarpe. Rápidamente, abrió la puerta de la calle.

—Tengo el coche aparcado un poco más abajo —dijo él.

Jassie cerró la puerta y echó la llave. J.T. había estado tan callado como una almeja. ¡Ni siquiera le había dicho que estaba guapa! Incluso la primera persona con la que había salido, con solo trece años, le había dicho que estaba muy guapa a pesar de que su madre lo había obligado a salir con ella.

Decidió que tenía que hacer otro intento para entablar conversación. Normalmente, los hombres y sus coches era un tema seguro.

—¿Qué coche tienes, sheriff?

—Un Ford de color verde —contestó él, señalando hacia delante.

—¿Cómo? ¿Es eso lo que conduces? —exclamó Jassie, deteniéndose en seco.

Nunca se habría imaginado que J.T. tendría un Ford Mustang descapotable y, sin embargo, le iba a la perfección. Lo más adecuado era el color. Verde como sus ojos.

—¡Es precioso!

—¿De verdad te lo parece? —preguntó él, mirándola extrañado.

—Claro que sí. Me encanta.

—¿De verdad? —repitió él, con una mezcla de sorpresa y halago.

—¡Por supuesto! Es perfecto.

—Sí, bueno, yo no sé si será perfecto, pero creo que tiene carácter, al contrario que la mayoría de los coches modernos…

—Lo que quiero decir es que mires a ese montón de chatarra oxidada que hay a su lado. Algunas personas no tienen orgullo…

Jassie se detuvo en seco. Un silencio se cernió sobre ella, un silencio parecido a la niebla, que iba haciéndose más espeso a cada momento.

Al mirar el rostro de J.T. vio que estaba muy serio. La expresión que había tenido segundos antes había desaparecido. Jassie volvió a mirar el coche nuevo y brillante que había estado admirando. Entonces, notó que a su lado había una vieja furgoneta de color verde. Jassie se apresuró a corregirse.

—Es decir, mira ese horrible y ostentoso Mustang. Algunas personas no tienen modestia. ¡Es demasiado llamativo! Y es que es llamativo pero sin sustancia. En cuanto al carácter, ni pizca, como diría mi abuela.

Muy serio, Stone le abrió la puerta de la furgoneta. Era gris. Al otro lado, era de color rosa. Más allá, negra. El capó era de un ligero verde claro.

—Entra —le espetó—. Tal vez sea viejo, pero es muy de fiar.

Rápidamente, Jassie se sentó y se colocó el cinturón de seguridad. Con un gruñido, el motor arrancó y se dirigieron hacia el centro del pueblo.

—Bueno, ¡qué agradable es esto!

Desde el asiento del conductor, se produjo un ruido. Tal vez había sido un bufido, pero Jassie no se paró a analizarlo en detalle.

—¿Está muy lejos la casa de Don y Dora? —insistió ella. Silencio—. Sheriff, ¿está muy lejos la casa de Don y Dora?

—A cinco kilómetros a las afueras de la ciudad.

—Ah, entonces no tardaremos mucho, ¿verdad? Bueno, ¿cómo te gusta que te llamen?

—¿Que me llamen?

—Si bueno, no puedo llamarte sheriff toda la vida, ¿no te parece? Es decir, es muy formal. ¿Cómo te llamas? —preguntó ella, a pesar de que sabía perfectamente que todo el mundo lo llamaba J.T.

—John —respondió por fin—. John T. Stone.

—Hola, John T. —dijo Jassie. Él volvió a repetir aquel sonido. Jassie decidió que había sido una especie de gruñido—. Bueno, ¿qué te parece que vamos a tomar para cenar, John T.?

—No lo sé. ¿Qué te parece a ti? —preguntó él, casi con una sonrisa.

—No sé. Lo típico, supongo.

—¿Lo típico?

—Rosbif y patatas. O tal vez una barbacoa. Por aquí las barbacoas son muy comunes, ¿verdad? En Nueva York no.

—¿Te gustan las barbacoas?

—Me encantan. Un filete grande y jugoso… Es mi idea del cielo sobre un plato. Aunque el rosbif es mi verdadero plato favorito. De hecho, no me importa en absoluto lo que nos pongan, hasta una hamburguesa. Estoy muerta de hambre.

Bueno, creo que te puedo garantizar que no será una hamburguesa.

Las líneas volvieron a aparecerle en el rostro. Estaba sonriendo. Jassie se alegró de verlo. El mal momento entre ellos había pasado. Menos mal. Ella sonrió también. Era un hombre tan guapo…

La furgoneta llegó a una gran cabaña de troncos. Las luces estaban encendidas, como para darles la bienvenida. Él saltó del vehículo y lo rodeó para abrirle la puerta. Era un gesto machista, pasado de moda, pero tan romántico… A pesar de todo, no lo podía consentir. Trató de abrir ella misma, pero, como no encontró la palanca para abrir, esperó pacientemente. De hecho era machista, pasado de moda, pero, en aquel caso, absolutamente necesario. El viejo pero fiable vehículo de John T. no tenía palanca para abrir por dentro.

—Gracias, John T. —murmuró, mientras bajaba al suelo.

—Dora y yo somos vegetarianos —anunció Don, mientras acompañaba a Jassie hasta la mesa.

En el centro de la mesa, había unas calabazas a modo de adorno y una jarra de cristal que contenía una sustancia verdosa. Don la tomó y le sirvió una copa.

—¿Sí? —murmuró Jassie, muy desilusionada.

Aceptó la copa con una brillante sonrisa. John T. tendría que habérselo advertido. Miró rápidamente al sheriff y vio que, de nuevo, estaba sonriendo.

—Empezamos hace seis años. Hasta entonces, yo había sido un devorador de carne. Cazaba mucho y me encantaba el ciervo. Sin embargo, la carne es terrible para la tripa.

—¿Sí? —preguntó Jassie, mirando la copa. Por fin, se la llevó a los labios y tomó un sorbo. Sorbió beatíficamente y dejó el vaso suavemente en la mesa. Parecía lodo verde…

—Créeme si te digo que…

—Claro que te creo, Don.

—No mucha gente se da cuenta, pero, ¿tú comes carne, Jassie? Bueno, en este mismo instante, tus intestinos están atascados con kilos y kilos de animales muertos y putrefactos.

—Oh… Sí… qué interesante.

—Sí. Kilos y Kilos. Y estás sentada encima de ellos.

—Fascinante —susurró Jassie, tratando de mantener el rostro serio.

Stone la miró y empezó a reírse de un modo que a ella le pareció muy grosero.

—Sheriff, ¿te encuentras bien? Tal vez necesitas algo de beber —le ofreció solícita, agarrando la jarra. Él también iba a probar aquella delicia.

—No, no, no —la interrumpió Don—. J.T. no puede beber eso.

—¿Por qué no? —preguntó ella, atónita.

—J.T. tiene una constitución muy delicada.

—Sí, ya lo veo —replicó ella, mirando al metro ochenta de músculos y huesos.

—Sí —le aseguró Don—. No lo parece, pero el pobre es alérgico a muchas comidas.

—¿De verdad?

—Sí. Y el zumo de espinacas es una de ellas.

—¡Vaya! —exclamó ella, entornando los ojos.

—Sí, desgraciadamente, solo puedo tomar un zumo que yo me preparo especialmente —dijo J.T. sacando un enorme termo y sirviéndose enseguida una copa de un líquido de color rojo. A Jassie le pareció zumo de tomate.

—¿Puedo probarlo? —preguntó.

—No, no. Tiene una medicación especial para mí —replicó J.T.

—¡Y una porra medicación! —musitó ella, entre dientes.

El sheriff sonrió, le dedicó un brindis y se tomó medio vaso. A menos que Jassie se equivocara, era zumo de tomate aderezado con vodka.

—¿Es tu medicación muy popular en Rusia, por casualidad?

—No sé. Nunca he estado en Rusia. Como estabas diciendo, Don…

El pobre Don parecía estar atónito.

—Eso del intestino de Jassie —añadió J.T.—. Sé cuando una mujer está fascinada. Tú cuéntaselo todo, Don, mientras yo voy a ver si Dora necesita que le eche una mano.

Entonces, con una sonrisa en los labios, salió del comedor. Jassie lo contempló indignada.

—Bueno, Jassie. En esto momentos, en tus intestinos debe de haber unos tres kilos de animales muertos. ¡Tres kilos! Pudriéndose dentro de ti, hirviendo de gusanos y de esas cosas. Increíble, ¿verdad?

—Sí —susurró ella, mirando a la puerta de la cocina.

—¿Qué ha sido lo último que has comido, Jassie?

—Beicon.

—¡Beicon! No hay nada peor que el cerdo para el estómago…

En aquel momento, Stone salió de la cocina con una bandeja con una masa gelatinosa en las manos. A pesar de lo mucho que temblaba, consiguió mantenerse en el plato. Jassie esperaba que fuera alimento para las plantas de camino al jardín. Sin embargo, Stone se lo colocó delante, encima de la mesa.

Si se reía un poco más, su cara iba a convertirse en el Gran Cañón.

—Menos mal que has venido a cenar esta noche, Jassie —proseguía Don—. Mi Dora te dará algo realmente bueno de comer con muchas verduras. Eso hará que te salga ese cerdo muerto que tienes dentro.

—Gracias —musitó ella, tratando de parecer agradecida.

—Lo que tú necesitas son verduras. Jassie asintió, tratando de no prestar atención a las risitas que provenían del otro lado de la mesa. En aquellos momentos, se sentía completamente verde, como el líquido que tenía en la copa.

—No bebes nada, Jassie. ¿Es que no te gusta el zumo de espinacas de Dora?

—Oh, no, me encanta —respondió ella, tomándose un buen trago y terminándose el vaso—. Está delicioso —añadió, en tono desafiante, mirando a J.T., que la miraba muerto de risa.

—Eso es, querida. Dale a ese cerdo orden de salir de tu intestino.

J.T. tuvo que levantar una servilleta para ocultar la risa. Inmediatamente, Jassie se levantó y empezó a golpearle en la espalda con toda la fuerza que pudo.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó, con un tono de voz muy preocupado.

—Una miga —susurró él, apartándola con una mano.

—¡Una miga! Pero si no has comido nada —replicó ella, golpeándole con más fuerza—. Y dudo que lo vayas a hacer.

—Claro que sí. No se me ocurriría desilusionar a Dora. Comeré todo lo que pueda.

Cuando hubo terminado, Jassie se volvió a sentar.

—Entonces, ¿solías cazar muy menudo, Don? —le preguntó a su anfitrión.

—Sí, ahora lo único que hago es pescar —respondió Don, sirviéndole otra copa del líquido verdoso—. Me encanta ir a pescar. Dora y yo no somos unos vegetarianos muy estrictos. Comemos mucho pescado. Esta noche, probarás una de mis capturas.

—Oh, muy bien —dijo Jassie aliviada.

—Es eso que tienes delante de ti —comentó Don, haciendo un gesto a la masa gris gelatinosa que temblaba en el plato—. Dora es famosa por la mousse de pescado.

—Oh, qué rico.

J.T. volvió a suspirar trágicamente. Instantáneamente, Jassie supo lo que le esperaba.

—Desgraciadamente —dijo él, muy apenado—, como Don sabe, también soy alérgico al pescado. Me tendré que conformar con un poco de ensalada y tal vez un bocado del delicioso pan casero de Dora.

Entonces, volvió a suspirar y se tomó el resto de su bebida. Jassie lo miró con odio y rezó para que se atragantara. Sin embargo, sobrevivió. El diablo siempre cuida a los que son de su condición.

Al final de la velada, Jassie estaba de muy mal humor. Don y Dora eran unas personas adorables, lo que hizo que tuviera que sonreír mientras tomaba la horrible comida. Nunca había tomado tanto forraje en toda su vida y no quería volver a hacerlo. Sin embargo, no se podía sentir enojada con ellos. Solo se habían mostrado amables con ella.

Estaba claro que los dos sabían que a ella le interesaba J.T. y estaban haciendo todo lo posible para maquinar en su favor. Hicieron que los dos se sentaran en un cómodo sofá. Bajaron las luces y pusieron música suave para luego ausentarse por largos periodos de tiempo. Ella, por muy furiosa que estuviera, no podía evitar notar la firmeza de la pierna que se apretaba contra la suya.

Aquello no se lo podía tener en cuenta a Don y a Dora. Estaban de su lado, ya que habían dado por sentado que estaba interesada por J.T. Y así era, aunque no para ponerle un anillo de oro en el dedo. Solo para tener con él un apasionado romance. Solo por un año, hasta que ella regresara a Nueva York. Sin embargo, aquello era algo que no les podía decir a la pareja.

La velada fue pasando hasta que, por fin, J.T. se puso de pie y demostró que quería marcharse. Solo eran las diez. Le había parecido una verdadera eternidad. Mientras los dos se dirigían al coche, Jassie se preparó para echarle un buen rapapolvos. Quería tener una aventura con él, pero no iba a permitir que se saliera con la suya en aquella situación, fingiendo que tenía alergia a ciertas comidas.

Aquello supuso que a ella le sirvieran el doble. Menos mal que había conseguido meter gran parte en el bolso cuando nadie miraba. El bolso se había estropeado, pero no se le ocurría mejor modo de que aquel complemento le hubiera podido prestar servicio.

Cuando por fin abrió la boca para decirle lo que sentía, se dio cuenta de que iban hacia las montañas. Los árboles se iban haciendo cada vez más espesos y el aire más frío.

—¿Adónde vamos? Por aquí no se va a la ciudad.

—No. Vamos a Bozeman.

—¿Bozeman? ¿Por qué? Está muy lejos y son más de las diez de la noche.

—Sí. Los de Montana no nos metemos temprano en la cama, como los de ciudad. Las diez de la noche no es nada para nosotros. A menudo, nos quedamos despiertos hasta bien tarde.

—Pero…

—¿Es que no tienes hambre? Yo sí. Hay un sitio en Bozeman que hace unas hamburguesas deliciosas. Dora y Don son gente maravillosa —añadió J.T.—, pero ella no sabe cocinar. Antes ya era malo, pero desde que se han hecho vegetarianos… Bueno, yo no puedo comer nada.

—Lo siento, pero a mí me enseñaron a tener buenos modales. Cuando me invitan a comer, lo menos que puedo hacer es probarlo —replicó ella—. No me invento excusas sobre las alergias. Por eso, no quiero ir a Bozeman a tomar una hamburguesa. Estoy llena. Muchas gracias.

—No estás llena. Es tu bolso lo que está lleno. Lleno de mousse de pescado y de forraje.

Jassie respiró lentamente y trató de tranquilizarse mientras iban de camino a Bozeman.

La hamburguesa estaba deliciosa. Era grande, jugosa y llena de cebolla y de salsas. Solo el olor era para morirse. Y las patatas fritas estaban crujientes…

Comieron en silencio, mientras escuchaban las viejas canciones que provenían de una máquina de discos. Jassie tomó el último sorbo de su batido de chocolate y se esforzó mucho por recordar por qué se había enfadado tanto con J.T. No pudo. No podía estar enfadada con un hombre que le acababa de invitar a tomar la mejor hamburguesa del mundo. Entonces, se recostó en su asiento y suspiró satisfecha. Estaba tan llena como su bolso, aunque mucho más satisfactoriamente.

Lo tiró en una papelera del aseo de señoras mientras J.T. pagaba la cuenta. Por suerte, no había nada de valor. Sus llaves y su monedero habían estado guardados en un compartimiento exterior.

Volvieron a Bear Claw muy satisfechos, pero pronto la atmósfera se hizo más pesada entre ellos. Un apetito había sido saciado, pero otro muy distinto buscaba su alimento.

Todo empezó con los muslos de él. Luchaban contra la tela de sus vaqueros, la invitaban a tocar. Solo tenía que extender la mano para sentir el poder de aquellos músculos.

J.T. tenía las manos sobre el volante, agarrándolo con poder y ejerciéndolo con el más ligero de los roces.

Su perfil aparecía firme. Tenía el ceño fruncido y había una ligera tensión en sus labios. Jassie podía ver aquella pequeña cicatriz que tanto la fascinaba. Se preguntó lo que sentiría si la tuviera contra sus labios, contra sus párpados, contra sus pechos… ¿Podría notar aquella cicatriz?

Jassie se rebulló en su asiento y miró fijamente los árboles que iban dejando a ambos lados de la carretera. Hubiera querido tener la valentía de desabrocharse el cinturón de seguridad. Lo intentó una docena de veces y una docena de veces no pudo soltarlo. Decidió que no era buena idea saltar al regazo de un hombre cuando él iba conduciendo por una carretera oscura a altas horas de la noche.

Sabía que debería estar admirando el paisaje, que era bastante impresionante. Sin embargo, el paisaje que tenía en el interior de la furgoneta se lo parecía aún más.

Jassie empezó a tamborilear con los dedos en el asiento. El interior de aquella furgoneta tenía un olor muy masculino, una mezcla de cuero y de aftershave. Resultaba agradable pensar que se había afeitado antes de salir con ella. Entonces, se dio cuenta de que solo había ido a buscarla porque Dora lo había organizado todo. Solo por eso, le podía perdonar a la mujer cualquier cosa. Incluso la atrocidad que había hecho con el pescado.

J.T. se movió hacia delante, flexionando el cuello y los hombros, como si estuviera muy tenso. Anhelaba poder extender las manos y darle un masaje, gozar acariciando aquellos músculos tan masculinos…

¿Sentiría él la atracción que ella sentía? No parecía mirarlo tanto como Jassie a él. ¿Le interesaría? Sabía que la había mirado en un par de ocasiones, pero no era nada como para echar las campanas al vuelo. Aquello la desconcertaba.

Siguió golpeando el asiento con los dedos. ¿Querría él darle un beso de despedida aquella noche? Jassie frunció el ceño. Lo que J.T. deseara no venía a cuento. Era solo un gesto de cortesía. Había salido con ella, se había divertido viéndola comer aquellos platos tan asquerosos y luego la había llevado a través de un puerto de montaña para tomar una hamburguesa. Si no quería darle un beso de buenas noches, peor para él. Sin embargo, los buenos modales así lo requerían.

—¿Qué es lo que…?

De repente, la furgoneta se había echado a un lado de la carretera. Jassie sintió como si el cinturón de seguridad fuera a cortarla en dos.

—¿Estás bien? —preguntó J.T. en voz baja. Entonces, extendió la mano y, con un sencillo gesto, le soltó el cinturón de seguridad.

—Sí, pero…

—Lo siento. Era inevitable.

—¿Es que chocamos contra algún…? Es decir….

—No, no es eso.

Estaba sonriendo. Jassie sintió que se deshacía por dentro. Adoraba el modo en que entornaba los ojos.

—¿Por qué estamos susurrando?

Él no respondió. Solo hizo un gesto para que mirara a la carretera. Allí, a pocos centímetros del parachoques, había un cervatillo, mirando los faros del coche con ojos como platos. Era muy pequeño. J.T, le hizo otro gesto y le indicó a la madre, esperando ansiosamente al otro lado de los árboles que cubrían los lados de la carretera. Estaba acercándose poco a poco a su hijito, para luego dar un paso atrás por el miedo a la furgoneta y a sus ocupantes humanos. El cervatillo estaba inmóvil, temblando de arriba abajo.

—Estaban cruzando la carretera, pero el pequeño se quedó hipnotizado por los faros. Se quedó quieto —murmuró él.

Entonces, apagó los faros y Jassie pudo ver cómo el pequeño ciervo recuperaba poco a poco los sentidos y miraba a su alrededor. A la luz de la luna, vio que la madre se acercaba al borde de la carretera, con una mezcla de miedo y de preocupación por su cría. El pequeño no se movía. Lentamente, la hembra fue acercándose.

Jassie contempló la escena, atónita por tanta belleza. Aquella cierva sabía lo que era una cazador, pero avanzaba por amor a su hijo. Lo arriesgaba todo por su carne. Fue un momento tan tenso que Jassie sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

Finalmente, el cervatillo se acercó a su madre y esta le dio un firme empujón con el morro. El pequeño parpadeó y emitió un suave sonido. A los pocos segundos, los dos se perdieron entre la espesura.

Jassie estaba sin aliento por la emoción y la belleza de la escena que acababa de contemplar. Nunca antes había estado tan cerca de una criatura salvaje. Fue algo mágico.

—Ha… ha sido maravilloso —susurró por fin.

J.T. la miró. Entonces, suspiró y la tomó firmemente entre sus brazos. Ella parpadeó momentos antes de que él la besara. Fue un beso tierno, tanto que podría robarle el corazón a una mujer sin que ella se enterara. Es decir, si la chica fuera de las que se enamoran. Por suerte, aquel no era el caso de Jassie. Ya no. Sin embargo, nunca había sentido un beso tan dulce y tan especial…

Sabía a lágrimas… a mujer. Dulce, hermosa… Con un suave gusto a cebolla de la hamburguesa. J.T. cerró su mente a las alarmas que estaban saltando en todas las partes de su cuerpo y se entregó a la delicia de aquella boca.

Con una mano, le agarró suavemente la cabeza, sintiendo la suavidad sedosa de su cabello entre los dedos. Entonces, se retiró un poco y la miró a los ojos. Seguían inundados, pero ya no de lágrimas sino de pasión. Le besó los parpados y bebió las lágrimas que temblaban en sus mejillas. Luego, deslizó la boca sobre la mandíbula. Su piel era tan suave…

Quería explorar todo su cuerpo. Las manos de ella se habían abrazado a su cuerpo, perdiéndose sensualmente entre sus cabellos. Sintió deseos de frotarse contra aquella mano, como un gato que goza con las caricias de su amo.

Poco a poco, la ternura fue dejando paso a la pasión. La volvió a besar, fuerte y largamente. Entonces, decidió seguir explorándole la suavidad de su piel. Sin embargo, ella lo detuvo, capturándole el labio inferior entre los dientes. Entonces, gruñó de placer y protestó cuando J.T. trató de soltarse. El fuego que se desató entonces, fue imparable. Él le dio lo que ella pedía. Apasionados besos, ardor, deseo…

Ella se lo devolvió todo con igual medida. J.T. se vio avasallado por aquella pasión mientras Jassie se frotaba contra él, ofreciéndole sus pechos, retirándole la camisa, empujando hacia él como si tratara de meterse en su piel.

Poco a poco, él la fue levantando hasta que estuvieron pecho con pecho, muslo contra muslo, vientre contra vientre. Ella pudo sentir su necesidad mientras J.T. empezaba a acariciarla como Jassie lo había hecho con él.

Las finas hombreras del vestido cayeron del mismo modo en que él había imaginado. Manos y boca las siguieron, acariciando y besando aquella piel dorada, como el raso bajo la rugosidad de sus manos. Jassie casi ronroneó de placer. Como respuesta, ella le mordisqueó suavemente los pezones. Cuando J.T. se arqueó de placer, con el codo tocó el claxon.

El ruido fue muy fuerte. Aquel sonido sobresaltó a Jassie, que se apartó bruscamente de él. Con el movimiento, le golpeó sin querer con la rodilla en un lugar muy sensible en aquellos momentos. Al oír el grito de agonía que lanzó J.T, ella miró a su alrededor, totalmente confusa y desorientada.

—¿Qué ha…?

Al mirarle el rostro y luego el lugar en el que descansaba la rodilla, Jassie se apartó de él, murmurando disculpas. Cuando hubo pasado el primer momento de agonía, J.T. abrió la puerta y salió del coche. Allí, trató de recuperarse, entre gritos y maldiciones en voz baja. El aire fresco de la noche lo ayudó a que pasara el dolor. Después de unos pocos minutos, volvió a entrar en el coche.

—Lo sient… —comenzó ella.

—Olvídalo —replicó él, secamente.

—No quería hacerlo…

—No importa. ¡De verdad!

Arrancó el motor para tratar de cubrir su vergüenza. Estaba furioso, mortificado, no con ella sino consigo mismo. ¡Se había comportado como un maldito adolescente, haciéndolo en el asiento del coche! Se merecía todo lo que le había pasado. ¿Qué diablos se creía que estaba haciendo? Todo eso después de haberse pasado la noche delante del ojo más crítico y la mayor cotilla de todo el condado.

¿En qué diablos había estado él pensando? Dora no lo había obligado a ir. Hubiera debido rechazar la invitación, negarse, decir que tenía guardia… Sin embargo, seguramente Dora habría descubierto que le había mentido.

No se le daban bien las mujeres, ni siquiera las maduras. ¡Malditas mujeres! ¡Y malditos ciervos!

Con aquellos pensamientos, apretó un poco más el acelerador. Había sido una estupidez ir a Bozeman a tomar aquella hamburguesa. Nadie tenía la culpa de aquello más que él. Todo había empezado con una inocente cena y había terminado pareciéndose peligrosamente a una cita.

Había sentido que ella se merecía algo tras aquella horrible comida. Todo había sido culpa suya. Sintió que le debía de haber advertido sobre la comida de Dora. Sí, efectivamente todo había sido culpa suya. El problema era que Jassie le gustaba demasiado, pero habían sido aquellos malditos ciervos los que habían causado el problema. Estaba tan guapa, contemplándolos con aquellos ojos tan hermosos, con las lágrimas rodándole por las mejillas…

Cualquier hombre habría hecho lo mismo.

J.T. frunció el ceño. No le gustaba el sonido de aquellas palabras. Era peor de lo que había pensado. Tenía que apartarse de aquella mujer. Tanto como pudiera. No iba a volver a verla. Valoraba demasiado su libertad. Le bastaba con su soledad. Jassie McQuilty se había acabado para él.

Pensaba volver a Bozeman en cuanto tuviera ocasión. ¡Y no precisamente para tomar una hamburguesa!

Jassie se colocó el cinturón de seguridad. La furgoneta avanzaba a toda velocidad por la carretera. Pidió que no cruzaran más ciervos la carretera, dado que, aunque hubiera querido parar, no habría podido hacerlo a tiempo. Al mirarlo, vio una expresión granítica. Entonces, suspiró. Ojalá…

¡Maldito claxon! Cuando sonó, sintió que el corazón se le salía del pecho. Luego miró los pantalones de su acompañante y se preguntó si todavía le dolía y si le habría provocado daños permanentes.

Efectivamente, llevaba mucho tiempo pensando cómo podría establecer contacto con aquella parte de su anatomía, pero nunca habría pensado que sería de aquel modo.

J.T. tenía un aspecto furioso y no era de extrañar. ¿Cómo de torpe podía ser una mujer? ¡Menuda manera de terminar una noche más que prometedora, con la única aventura que había tenido nunca! Antes de Murdock, que había sido algo serio, solo había salido con Phil, en la universidad. Aquello también había sido una relación. Hasta que él la había dejado por otra.

Rita tenía razón. Se tomaba el amor demasiado en serio. Por eso había decidido tomarse las cosas más a la ligera. Y así le habían salido.

Suspiró y vio que se estaban acercando a Bear Claw. Menuda cita habían tenido. Ningún hombre volvería a pedir salir a una mujer que le hubiera hecho aquello… Además, en aquellos momentos, había tenido una erección muy potente, lo que seguramente le había provocado más dolor.

De repente, se dio cuenta de que habían dejado atrás la casa de huéspedes donde se suponía que vivía. Minutos después, la furgoneta se detuvo delante de la redacción. La tristeza de Jassie se levantó un poco. Al menos, sabía perfectamente dónde vivía.

Apagó el motor y salió para abrirle la puerta. Al menos, parecía caminar con normalidad. Tras salir del coche, los dos se dirigieron juntos a la entrada de la redacción. Entonces, Jassie sacó las llaves, pero él se las arrebató y le abrió también la puerta. No hacía más que dedicarle gestos machistas, que ella odiaba profundamente. Sin embargo, no podía evitar cierta sensación de alegría por ello. Menos mal que solo había pensado tener una aventura con él.

Entonces, Jassie volvió a recordar que no iba haber nada entre ellos, porque lo había estropeado todo.

—Bueno, muchas gracias por una velada deliciosa, John T. —dijo ella, mirándolo tristemente a los ojos—. Ha sido maravilloso —añadió. Él frunció el ceño y la miró con sorna—. Cuando fuimos a Bozeman fue muy agradable, ya que es una ciudad preciosa. Y gracias también por la hamburguesa. Estaba deliciosa. Y lo sient…

—Buenas noches, señora.

Habían vuelto a las formalidades. Besos, intimidad, John. T., paseos a la luz de la luna, los besos más mágicos que había sentido nunca… Todo se había esfumado en un abrir y cerrar de ojos.

—Me alegro de que no atropelláramos al cervatillo. Al menos, algo bueno ha pasado esta noche.

—Buenas noches —repitió él.

—Buenas noches.

Él le abrió la puerta y, cuando vio que ella no se movía, la empujó hacía el interior. Entonces, se dio la vuelta para marcharse, pero dudó.

—Gracias por el paseo en coche, John T.

J.T. lanzó un gruñido y se volvió a su furgoneta. Tras abrir la puerta del conductor, se volvió para mirarla. Metió un pie en la cabina, pero volvió a dudar.

Entonces, salió, cerró la puerta y se acercó decididamente hacia ella. Por el gesto que tenía en su rostro, parecía que estuviera a punto de cometer un asesinato. Jassie esperó, muy nerviosa y, sin poder evitarlo, dio unos pasos hacia atrás. Entonces, él entró por la puerta, la agarró por los hombros y volvió a besarla. Fue un beso fiero, casi bestial, salvaje y tumultuoso. El deseo lo llevaba más allá de la ira. Sentía la necesidad de seducirla, de sentirla…

Finalmente, la soltó y la apoyó suavemente contra el marco de la puerta. Ella sintió que las rodillas se le doblaban, pero trató de sobreponerse. Entonces, sin poder evitarlo, sonrió.

—Diablos… —susurró J.T. Entonces, volvió a besarla suavemente, como si tratara de memorizar la textura, el sabor de sus labios—. Bueno. Ya está.

Jassie parpadeó, atónita. ¿Que ya estaba? ¿El qué? Parecía que él quería decirle algo. Por eso, ella volvió a sonreír, dado que le resultaba imposible pronunciar una palabra.

Entonces, él se alejó de la puerta como alma que lleva el diablo.

—Cierra con llave, ¿me oyes?

Jassie oyó que se cerraba la puerta de la furgoneta y, segundos más tarde, escuchó el ruido del motor que se iba perdiendo en la distancia. Lo único que le quedó fue su aroma.

Como en una nube, cerró la puerta y subió flotando las escaleras… Había vuelto a besarla. Maravilloso. No le importaba que casi lo hubiera dejado lisiado. Habían sido unos besos mágicos, hechos de fuego y de miel…

Estaba teniendo una aventura. Casi. Pero era con el hombre más guapo del mundo. Maravilloso. Se dio cuenta de que las escaleras necesitaban un buen barrido. Lo haría al día siguiente. Después de que hubiera llamado a John T. y lo hubiera invitado a desayunar.

Como pudo, fue al dormitorio. Tendría que mejorar los aparatos y cacharros de su cocina si iba a hacerle el desayuno por las mañanas. Al mirar la cama y verla tan estrecha, decidió que tenía cosas mucho más importantes en las que gastar el dinero que en cosas para la cocina. Un hombre grande necesitaba una cama grande…

Lentamente, se desnudó, bajándose los tirantes igual que él había hecho minutos antes. Era mejor no recordar demasiado. Se puso su pijama. Tal vez iba siendo hora de que se comprara un camisón más sugerente, de encaje negro y con un gran escote. Fuera lo que fuera, probablemente no lo iba a llevar puesto durante mucho tiempo cuando estuviera con John T.

Se metió en la cama y apagó la luz. Debería haberlo invitado a subir, aunque fuera su primera cita… Soñando deliciosamente con lo que habrían hecho juntos, se abrazó a la almohada. Se dio cuenta de que todavía no se había dado cuenta de si se notaba la cicatriz de su labio superior cuando la besaba. La próxima vez…

Ya sabía que habría una próxima vez. La había perdonado. La había besado. Muy pronto… tal vez al día siguiente…

Capítulo 5

Asunto: Mi vida amorosa.

Fecha: Viernes 23 de junio 7:46:36

De: <Jassie@dotmail.com>

Para: «Rita DeLorenzo» <Rita@dotmail.com>

Mensaje: Rita, ¡tenías razón! ¡Me siento maravillosa! Estoy a punto de tener una maravillosa aventura… El hombre más guapo de Montana… ¡Genial! Mándame un picardías negro. ¡Urgente! Con cariño, Jassie.

—Buenos días, Jassie. Me ha gustado mucho el periódico.

—Oh, gracias, señor…

Al mirar al hombre que la había hablado, se dio cuenta de que no sabía quién era. Sin embargo, él sí conocía su nombre y, además, le había gustado el periódico. ¡Estupendo!

Siguió su camino en dirección a la panadería. Se había despertado muy contenta. Además, hacía un día precioso, la noche anterior la había besado el hombre más guapo del mundo e iba a tomar cruasán para desayunar.

—Me ha gustado mucho la página de historia. Una buena idea —le dijo una mujer, de pasada—. Los chicos de hoy en día deberían saber más sobre nuestro pasado.

—Muchas gracias, señora… señora…

Otra persona que conocía su nombre. Contenta por el éxito de su trabajo, siguió caminando. Entonces, una mujer salió de una tienda de ropa, vestida con un atuendo de vaquera.

—Hola, así que tú eres Jassie. Yo me llamo Missy Baines. Me alegro de conocerte. Quiero decirte que me gusta mucho el nuevo formato del periódico. Es muy moderno, pero, a la vez, tradicional en ciertos aspectos. Bueno, supongo que ya sabes a lo que me refiero…

La mujer se detuvo para tomar aire, por lo que Jassie abrió la boca para contestar.

—… porque, desde luego, tú lo has hecho y veo que las dos nos vamos a llevar muy bien, ¿verdad? —añadió, con una alegre sonrisa en el rostro. Jassie trató de devolverle la sonrisa, preguntándose si alguna vez conseguiría decir algo.

—Como ya sabes, yo tengo una tienda de ropa vaquera, estoy segura de que ya sabes de qué tipo de prendas se trata, pero yo sé que está línea de ropa está muy de moda en Nueva York en estos momentos y todo el mundo sabe que tú eres de Nueva York, así, que, por supuesto, sabrás…

Jassie asintió y miró su alrededor. Tal vez se acababa de encontrar con la loca de Bear Claw.

—… cuando estaba leyendo tu periódico, me pareció que encajaba perfectamente con el tono de mi ropa, tradicional, pero moderno al mismo tiempo, si sabes a lo que me refiero.

Jassie asintió otra vez. No sabía de qué diablos hablaba aquella mujer.

—… por eso, he decidido que es el lugar perfecto para anunciar mi línea, aunque la edición no sea muy grande, pero veo que va a crecer muy pronto, Jassie. Si puedes mantenerlo, y estoy segura de que puedes…

Jassie parpadeó. ¿Publicidad? ¿Edición? Aquello era algo que comprendía. Y aquella mujer auguraba que crecerían. ¡Qué encantadora!

—…Y me gustaría que me dieras un presupuesto para mis folletos, porque aunque me los hacen en la ciudad en estos momentos, preferiría patrocinar una empresa local, siempre y cuando se me garantice calidad y precios competitivos, naturalmente —concluyó, dándole una tarjeta de visita—. Llámame para que tengamos una reunión. Tal vez me puedas hacer un anuncio y un catálogo de pedidos por correo. En cuanto tengas tiempo, dado que veo que eres una mujer ocupada que no tienes tiempo para hablar. Bueno, hasta luego. Adiós, adiós.

Con la misma celeridad con la que lo había hecho, se volvió a meter en su tienda.

—Adiós, adiós —repitió Jassie.

Entonces, examinó el escaparate de la tienda de la mujer. Estaba decorado con ropa y cactus. De repente, todo pareció tener sentido. Eran ropas tradicionales, pero modernas. Las de hombre recordaban a John Wayne y a Rhett Butler. Y al sheriff J.T. Stone. Entonces, vio un par de botas de mujer. Parecían de su talla. Eran muy bonitas. John T. siempre llevaba botas.

No. Decidió que no iba a transformar su modo de vestir solo para agradar a un hombre. Aquella moda era muy bonita, pero no era su estilo. ¡Ella era una mujer de Nueva York!

—¡Ese maldito Matt Glover! No sabe ni jota sobre la pesca —gritó una voz, muy cerca de su oreja.

Jassie se sobresaltó. Era un anciano con el rostro muy arrugado—. Yo mismo se lo he dicho cientos de veces.

—¿Cómo? —preguntó ella, casi a gritos, tras notar de que llevaba un sonotone.

—¡Es cierto! Si quieres pescar una trucha por esta zona, tienes que…

Jassie levantó la mano. Iba a comprar cruasanes para el desayuno. No estaba dispuesta a escuchar una charla sobre gusanos o bichos por el estilo. No con el estómago vacío.

—A ver qué le parece esto, señor. Escríbame una carta explicando exactamente cómo cree usted que debería hacerse y la publicaré.

—¿De verdad?

—Claro.

—Que me cuelguen si no eres idéntica al viejo Paddy Kelly, muchacha.

Con eso, se tocó el sombrero y se marchó.

Jassie no distinguía el salmón de la trucha, pero reconocía el valor comercial de una provocación. Con suerte, la carta del aquel anciano provocaría un aluvión de comentarios. No había nada mejor que la controversia para vender periódicos.

A Jassie le apetecía ponerse a bailar. ¡Menuda mañana! ¡Menudo día! Tres comentarios favorables a su periódico. Una nueva cuenta publicitaria. Y una queja. Todo ello antes de desayunar. Lo único que necesitaba para conseguir que su mañana fuera perfecta eran café y cruasanes. Y un guapo sheriff con el que compartirlos.

Había tomado el café y los cruasanes, pero sin sheriff. Dos de tres no estaba mal, pero no estaba bien. Él no había respondido al teléfono cuando ella lo había llamado. Por eso, se dio un paseo después de desayunar, para pasar, por casualidad, frente a la oficina del sheriff. Vio un coche, que le pareció su coche patrulla, pero cuando entró, el ayudante la informó de que el sheriff acababa de salir. Había dejado los cruasanes con el ayudante.

Tampoco lo vio al día siguiente, pero Jassie no era el tipo de mujer que se pasaba el tiempo pensando en un hombre, sobre todo si era un hombre ocupado. Bear Claw podría parecer un lugar tranquilo, pero seguramente era un verdadero centro de delincuencia. J.T. la llamaría cuando pudiera.

Mientras tanto, disfrutó los comentarios favorables a su nuevo periódico. Era un dramático contraste con su trabajo de Nueva York, en donde nadie parecía notar su trabajo. Ocasionalmente, algún compañero le decía algo, pero nunca los lectores. Además, para su delicia, los comentarios positivos superaban a los negativos.

Después de unos días, parecía que la única persona de todo Bear Claw que no le había dado su opinión era el sheriff John T. Stone. Se sentía un poco desilusionada, pero no estaba preocupada. Estaba interesado, así que volvería. Tembló de placer, recordando los besos que habían compartido por milésima vez. Si John T. creía que no había notado el bulto que se le había formado en los pantalones… Estaba interesado, lo único que pasaba es que tenía mucho trabajo.

Mientras tanto, pensar en aquel bulto tan interesante la estaba volviendo loca. Tomó el teléfono y lo volvió a llamar a su despacho.

—Lo siento, señorita McQuilty —dijo su ayudante—. El sheriff Stone acaba de…

—Salir de la oficina —completó Jassie por él. Aquello la estaba empezando a molestar.

La edición número tres tenía que salir al día siguiente. La número dos había resultado muy satisfactoria porque había incluido el anuncio de ropa vaquera, la carta del anciano sobre la pesca y muchas otras cosas. Además, la sección de deportes resultaba muy interesante, lo mismo que las fotografías. La tirada había aumentado considerablemente.

El número tres resultaba todavía más interesante. Era un especial sobre el cuatro de julio. Como su tío lo había guardado todo, había recopilado viejas fotografías de la historia local y estaba segura de que todo el mundo disfrutaría con su lectura. Además, se incluía una entrevista con Ben Broome sobre historia local.

Lo mejor era que los anuncios habían ido aumentando también, lo que significaba que los ingresos seguían el mismo camino.

Jassie miró la pantalla del ordenador. La revista estaba casi completa. Solo le quedaban un par de cosas por preparar. Sin embargo, su mente no estaba en el periódico, a pesar de lo mucho que había conseguido en dos semanas.

También habían pasado dos semanas desde que había cenado en casa de Don y de Dora. Dos semanas desde que había ido a tomar una hamburguesa. Dos semanas desde el beso de buenas noches más espectacular que le habían dado nunca. Dos semanas desde que había comprado una cama nueva…

¡Dos semanas! ¡Menudo canalla!

El estado de ánimo de Jassie había ido empeorando en los últimos días. Sabía muy bien por qué él no respondía a sus mensajes, por qué desaparecía siempre que ella andaba cerca, por qué no se habían vuelto a ver en dos semanas. Era a lo que Rita se refería como MAC.

Le enfurecía. Nunca había experimentado tanta electricidad, tanta magia, tanta química. Lo deseaba más de lo que nunca hubiera creído posible. Sabía que ella le interesaba tanto como él a ella, pero que la evitaba por el MAC.

Aquel desorden se asociaba habitualmente con el cromosoma y afectaba a todos los hombres del mundo occidental. MAC. Miedo Al Compromiso.

Esa era la razón por la que Jassie estaba tan enojada. Era completamente injusto haberla etiquetado a ella de ese modo. No estaba tratando de atarlo con un compromiso para toda la vida. Solo eran cincuenta semanas. Incluso menos, si prefería. Lo único que quería era una pequeña aventura, un poco de romance entre las montañas que la ayudara a pasar aquel año.

Sin embargo, ¿cómo iba a conseguir que aquel ser tan atractivo se diera cuenta cuando no hacía más que evitarla?

Miró los titulares. Se había cometido un delito en Bear Claw aquella semana. El robo en una tienda. El autor había sido un muchacho de trece años. Cuando John T. la había visto acercarse para la entrevista, había metido al muchacho en el coche patrulla y se había marchado. Cuando Jassie había ido a su oficina, él le había enviado a su ayudante para que hiciera la entrevista. ¡Menudo cobarde!

De algún modo, tenía que hacerle ver que se estaba equivocando con ella. Estaba segura de que había muchas y buenas razones para tener aquella aventura. Además, la estaba volviendo loca de deseo. Él no era de los que se casaban, pero ella tampoco. Muchas mujeres del pueblo también lo deseaban, pero ellas sí eran de las que se casan.

Si tenía una aventura con Jassie, se vería libre de aquellas mujeres y estas se evitarían el dolor de que les rompiera el corazón. Además, no resultaba muy saludable tener que ir a una gran ciudad cada vez que los instintos se lo pedían. Tenía un trabajo muy estresante. Por eso, necesitaba relajarse más a menudo sin tener que cruzar un puerto de montaña para estar con una panda de mujerzuelas. Jassie podía darle lo mismo que ellas.

Además de eso, estaba todo el dinero que se gastaba en aquellos viajes, el daño al medio ambiente con los humos de su tubo de escape, el riesgo de matar animales salvajes… Si Jassie podía evitar daños al medio ambiente por tener una aventura con Stone, era su deber tenerla.

Sin embargo, ¿qué podía hacer cuando él hacía todo lo posible por evitarla? Miró la pantalla del ordenador. Era una página realmente aburrida. Seleccionó un espacio vacío y, después de un momento de duda, tecleó un nuevo titular. Entonces, escribió un par de líneas más y sonrió. Era estupendo.

Entonces, se dio cuenta de que no podía hacerlo. Lo borró. Lo volvió a poner. Entonces, sonrió de nuevo. Sí, lo dejaría. Hizo que se imprimiera y volvió a echarse a reír.

¿Cómo era aquel refrán de Mahoma y la montaña?

—¿Qué diablos es esto? —preguntó John T, colocando una copia del periódico encima de la mesa y mirando a Jassie con frialdad.

La montaña había llegado, aunque más bien parecía un volcán.

—Es un ejemplar de El Globo, John T.

—Sé muy bien lo que es, señorita McQuilty. ¡Lo que quiero saber es lo que significa!

—Bueno… Significa que te gusta mi periódico lo suficiente como para comprar un ejemplar.

—No.

—¿No querrás decir que lo has robado, John T.? No creo que con esto estés dando buen ejemplo…

—¡Claro que no lo he robado! Lo he pagado, aunque no sé por qué —le espetó él. El volcán estaba adquiriendo proporciones magníficas.

—La honradez es la mejor política, eso es lo que yo digo siempre. Un sheriff tiene una reputación que mantener…

—¡Estoy hablando de esto! —exclamó, colocando un dedo sobre el titular que aparecía en la primera página.

Jassie extendió la mano y colocó uno de sus dedos sobre el de él. Entonces, lo rozó ligeramente hasta que cayó en el papel. John T. la miró durante un momento y luego apartó el dedo como si lo quemara.

—¿Esto? —preguntó Jassie. Él asintió bruscamente. Entonces, ella leyó el titular en voz alta—: «El sheriff frustra un robo». No lo entiendo, John T., ¿es que he cometido un error? Tú evitaste el robo, ¿no?

Estaba segura de que…

—¡No fue un robo! Solo era un chaval de trece años que cometió un hurto en una tienda, por el amor de Dios.

—El hurto es lo mismo que un robo. Y estoy segura de que ese muchacho aprendió la lección. Te habrás dado cuenta de que no le he perjudicado su futuro publicando su nombre por todo el periódico. Todavía tiene oportunidad de hacer algo con su vida, gracias a ti —añadió, aduladoramente, pestañeando ostentosamente.

—No es eso… Sé que no has mencionado el nombre del muchacho… ¡Soy yo!

—¿Tú?

—Es lo que dices sobre mí, maldita sea.

—¿A qué te refieres, John T.?

—¡A eso! ¡Y a eso! —gritó, colocando el dedo sobre el párrafo inicial. Cuando Jassie colocó su dedo sobre el de él, lo apartó rápidamente.

El valiente sheriff de Bear Claw, el guapo y viril John T. Stone, frustró un osado intento de robo…

—¿Es que te molesta que haya puesto que eres guapo, John T.? ¿Es que no te has mirado al espejo últimamente? —preguntó ella, notando que J.T. se sonrojaba ligeramente.

—No, es que… no soy…

—Lo eres, claro que lo eres, John T. —le aseguró ella suavemente, haciendo que se sonrojara un poco más.

—Ese tipo de comentario en un periódico no es muy…

—No estoy de acuerdo. Tengo muchas lectoras y a todas ellas les gusta saber estas cosas.

—Pero la mayoría de tus lectores viven por aquí y saben…

—¿Lo guapo que eres? En eso tienes razón, pero sigo creyendo que…

—¡Maldita sea! No pongas esas palabras en mi boca. Todo el mundo sabe el aspecto que tengo y no es… Sea lo que sea lo que tú pienses sobre mi aspecto, no es importante para la historia. Y tampoco lo es la otra palabra que utilizaste sobre mí.

—¿Viril, John T.? ¿Por qué no?

—No es… Yo no soy…

—¿Que no eres viril? —preguntó ella, boquiabierta—. No estarás tratando de decirme que no eres viril, John T, ¿verdad? No me lo puedo creer.

Él golpeó el mostrador con el puño, haciendo que todo lo que había encima saltara sobre él. Jassie también se sobresaltó, pero consiguió disimularlo. Resultaba tan impresionante cuando estaba enojado…

—Mira, mi virilidad o lo que sea no es asunto tuyo. No sabes nada al respecto. Y no tienes derecho alguno a ponerlo en un periódico. Ahora, señorita McQuilty, espero que en el futuro dejes a un lado comentarios como ese, ¿me oyes? o…

—Claro que te oigo, John T. —respondió ella, haciéndole entender así que entendía su postura.

—Entonces, ¿entiendes lo que quiero decir?

—Claro, y siento haberte molestado.

—¡Vaya! Estupendo. Bueno. Esto está mejor —musitó él mirándola brevemente a los labios. Entonces, se dio la vuelta para marcharse.

—¿John T.? —preguntó Jassie. Él se dio la vuelta—. ¿Puedo ofrecerte una taza de café? Acabo de hacerlo —añadió. J.T. pareció dudar—. Así, podríamos dejar algunas cosas en claro sobre mi política editorial y la oficina del sheriff. Tengo unas galletas de azúcar para acompañar al café…

—¡No! —exclamó él, horrorizado—. Quiero decir, no gracias. Tengo una reunión. Lo siento.

Entonces, salió rápidamente de la sala. Jassie lo observó marcharse. Cuando había mencionado las galletas de azúcar, había reaccionado como si hubiera hablado de un instrumento de tortura. Sin embargo, sabía que era goloso. De eso estaba segura. Todos esos donuts… Entonces, ¿por qué había salido de allí como si llevara una manada de lobos pisándole los talones?

¿De qué diablos tenía tanto miedo? ¿De que le saliera una caries?

Jassie contempló el siguiente número de su periódico pensativamente. Sabía que no debía, pero él se lo merecía. Seguía evitándola. No se le había acercado en una semana.

Lo había visto de lejos un par de veces, pero el modo en que él la había mirado habría bastado para asar un filete. Aquello hacía que Jassie se sintiera muy frustrada.

Le había dejado muy claro que le interesaba una ligera aventura con él. O tal vez, una gran aventura. Y unos cuantos de esos besos que sabía dar tan bien. Muchos, en realidad. Sin embargo, llevaban tres semanas sin verse, para ser exactos, aunque no era exactitud lo que ella buscaba, sino contacto físico.

Jassie miró la nueva edición. En la parte trasera, Jeff Bassett, Tommy y Josh estaban cargando fardos de periódicos en la furgoneta para distribuirlos aquella mañana. Resultaba muy satisfactorio que las pilas se fueran haciendo cada vez más grandes.

En aquel momento, decidió que los momentos desesperados requerían medidas desesperadas. Y ella lo estaba. Miró el reloj. Se estaba haciendo tarde, Dentro de media hora, Tommy dejaría una copia del periódico en la oficina del sheriff. Cinco minutos después…

Le quedaba tiempo de sobra para ducharse y cambiarse. Quería tener buen aspecto para él. Pasaría mucho tiempo antes de que olvidara el incidente de la tinta. Ya había colocado espejos en casi todas las habitaciones del edificio de la redacción.

Stone entró en el restaurante de Ma a la misma hora de todas las mañanas.

—Buenos días, J.T. Hace un día precioso.

—Buenos días a todos. Buenos días Newt —dijo J.T. dirigiéndose al anciano que había sentado al otro lado de la barra.

La mayoría de los clientes que había allí en aquellos instantes eran los habituales, pero no siempre veía a tantos a la vez cuando iba a desayunar tan temprano. Preguntándose lo que pasaría, se sentó en su taburete habitual y esperó a que Ma le sirviera su café.

—¿Ha visto ya el periódico de esta semana, sheriff? —le gritó alguien.

El sheriff se volvió y vio a una pareja sentada en una mesa.

—Buenos días, señora Goetz. Bill… No todavía no.

La pareja se miraron y sonrieron. Aquel gesto le provocó cierta intranquilidad, lo que era extraño, dado que conocía a los Goetz desde su llegada a Bear Claw y siempre los había apreciado. Eran personas muy amables y honradas.

Sonrió y se volvió de nuevo a la barra. Entonces, notó que casi todos los ocupantes del restaurante lo estaban mirando mientras fingían que estaban haciendo otra cosa. Y que todos ellos sonreían. La sospecha se apoderó de él. Tomó un sorbo de su café. Entonces, Ma le sirvió un plato de beicon, huevos y patatas.

Todos los ingredientes de su desayuno presentaban un aspecto dorado y delicioso, por no hablar de un fragante aroma. Sin embargo, J.T. no dejaba de mirar el plato.

Desde hacía una o dos semanas, siempre había tomado donuts y café para desayunar, pero, últimamente, no tenía fuerzas para enfrentarse a un donut, especialmente después de una noche sin dormir. Los donuts habían perdido para siempre su inocencia.

—El periódico está muy interesante esta semana —dijo alguien, a su espalda.

—La semana pasada también —replicó otro.

Entonces, se produjo un silencio. J.T. se aplicó a su desayuno y trató de no prestar atención a la charla. Aquel estúpido artículo sobre el hurto. ¿Es que no se habían olvidado de él todavía?

—Esa chica que dirige el periódico resulta muy interesante.

—Y es muy guapa. No está casada, según me han dicho.

—Todavía —comentó alguien.

—Ella ha animado mucho todo esto desde que llegó. Cada semana, el periódico se hace más interesante.

—Me pregunto si va a quedarse en Bear Claw. Es un gran cambio después de Nueva York —dijo la señora Goetz—. Mucha gente cambia de opinión después de uno de nuestros inviernos. Resulta muy duro para una mujer sola.

—Esa es exactamente la palabra. Duro —musitó un hombre, lo suficientemente alto como para que todos lo oyeran.

J.T. dejó de comer. Tenía el rostro como el granito. Ya era suficientemente malo que aquella mujer se entrometiera en sus sueños, pero, ¿también tenía que estropearle las mañanas? Se pasaba las noches imaginándosela comiendo donuts y galletas de azúcar…

—A la joven Jassie parece que le gusta esto —comentó la señora Goetz—. Creo que se quedará… si tiene alguna razón para hacerlo.

—Si quieres saber mi opinión, a esa chica le gusta algo que hay en Bear Claw.

—Hank, ¿es que tu madre nunca te dijo que no se puede hablar de las personas con la palabra «algo»? Es mejor decir alguien. Y también más exacto.

J.T. oyó varias risotadas. Cuando se dio la vuelta, vio que una docena de miradas apartaban los ojos. Las sonrisas eran mucho más descaradas. Entonces, miró a Ma y vio que ella también lo estaba observando. No estaba ocultando nada. Parecía el gato que se acababa de comer a un canario.

Tratando de mantener una expresión impasible, J.T. se terminó su desayuno. Se bebió el café y dejó el dinero sobre la mesa.

—Gracias, Ma. Buenos días a todos.

Sentía que todos los ojos estaban sobre él. El restaurante estaba en silencio, algo que no era muy usual. Casi podía saborear la desilusión.

—Ma… —dijo él—. Abre las ventanas. Necesitas un poco de aire fresco en este restaurante.

Cuando cerró la puerta, oyó que todos se echaron a reír. Entonces, un hombre dijo:

—Sí que está nervioso. Veinte dólares a que esa muchacha lo caza.

—Acepto —respondió otro—. El sheriff se ha visto sometido a la persecución de casi todas las mujeres de este pueblo y sigue soltero.

Se produjo un coro de discusiones y de apuestas. Entonces, se oyó la voz de una mujer.

—¿Quién se apuesta algo conmigo a que habrá boda en primavera?

Se tomó su tiempo en volver a su despacho, porque sabía que el periódico ya habría llegado. Resultaba evidente que ella había vuelto a escribir algo sobre él, algo que estaba causando una gran diversión a todos los habitantes del pueblo.

Si lo había vuelto a llamar viril, la… la… Bueno, algo haría, aunque no sabía el qué. Ya se le ocurriría algo. Lo primero que haría sería librarse de aquel maldito pijama del correcaminos y asegurarse de que no había un donut en toda la casa.

Cuando llegó a su despacho, no había rastro de su ayudante. El periódico estaba encima de la mesa. Lo agarró con rapidez y leyó la página principal. Un pequeño artículo en la esquina inferior izquierda le llamó la atención.

El sheriff rechaza la afirmación de su virilidad.

La editora del El Globo desea disculparse por el artículo que apareció en el número de la semana pasada y que describía al sheriff de Bear Claw, el señor John T. Stone como «viril». Después de consultarlo con el propio sheriff, la editora de este periódico, la señorita Jassie McQuilty accede a retirar esta afirmación sin condición alguna. Se disculpa al sheriff por cualquier situación incómoda que le pueda haber causado y asegura a los lectores del El Globo antes de volver a imprimir unas aseveraciones de este calibre sobre el sheriff, lo investigará personalmente y en profundidad.

¿Que lo investigaría personalmente y en profundidad? No querría decir… Incrédulo, J.T. leyó el artículo y cerró los ojos. No le extrañaba que todos los clientes del restaurante de Ma hubieran estado muertos de risa. Jassie había prometido personalmente investigar su virilidad. ¡Personalmente! ¡Y en profundidad!

Dejó el periódico de un golpe sobre la mesa. La señorita McQuilty iba a tener su primera oportunidad de investigar su virilidad en aquel mismo momento. Y personalmente. Mientras la estrangulaba.

Capítulo 6

La puerta se abrió de par en par. Jassie se sobresaltó, aunque llevaba esperando desde la noche anterior a que se produjera aquel momento. Se mantuvo de espaldas a la puerta, pero se pasó las manos por el cabello y respiró profundamente.

—Quiero hablar contigo, señorita McQuilty.

Jassie se volvió para mirar al recién llegado. Era el Vesubio en persona.

—¡Vaya! Buenos días, John T. Me alegro de que hayas venido a visitarme. ¿Cómo estás en esta hermosa mañana? Debo decir que tienes muy buen aspecto, que estás muy guap… ¡Huy! Ya sé que no puedo decir esa palabra…

—¿Qué diablos te crees que estabas haciendo? —preguntó él, lanzándole el periódico contra la mesa.

Jassie miró hacia el otro lado de la sala. Tommy y su amigo Josh estaban contemplando la escena muy ávidamente.

—¿Me perdonas un momento, John T.?

Entonces, se acercó a los muchachos y habló con ellos en voz baja. Tommy asintió y Josh se encogió de hombros. A continuación, volvió al lugar donde había dejado a John T. y añadió:

—Sea lo que sea de lo que quieres hablar, parece importante. Hablaremos en mi despacho, John T.

Sin esperar a que él respondiera, se marchó hacia las escaleras.

Frustrado, J.T. agarró el periódico y salió detrás de ella. Mientras iba subiendo las escaleras detrás de ella, su mal humor y otras partes de su cuerpo iban en aumento. Maldita mujer. ¿Por qué llevaba esos vaqueros tan ajustados? ¿Qué clase de ropa era aquella para la editora de un periódico?

Jassie entró en su despacho y se sentó. Él miró a su alrededor, buscando un lugar para sentarse. Decidió que era una estúpida habitación para que una editora tuviera su despacho. No había escritorio, ni sillas, ni archivos. Solo una mesa de café, una alfombra, una urna de terracota con unos palos y un sofá verde. Aquello probablemente era la última moda en el mundo editorial de Nueva York, pero resultaba ridículo. ¿Qué sentido tenía tener un sofá en un despacho? El viejo Paddy estaría revolviéndose en su tumba.

—Siéntate, John T., por favor. Me va a entrar tortícolis si tengo que levantar tanto la cabeza durante mucho más tiempo.

Él se sentó todo lo lejos de ella que pudo y dejó de un golpe seco el periódico encima de la mesa.

—¿Qué significa esto?

—¿Qué parte es la que no entiendes, John T.? —preguntó ella, examinando la portada cuidadosamente.

—¡Esto! —replicó él, señalando el artículo.

—¿Te refieres a mi disculpa, John T.?

—¡Disculpa!

Jassie empezó a leerla en voz alta.

—A mí me parece una disculpa en toda regla —replicó ella, cuando hubo terminado. No hay muchos editores de periódico que hagan eso. ¿Cuál es el problema?

—«El sheriff rechaza la afirmación de su virilidad». ¿Qué clase de afirmación es esa?

—Pero si tú mismo me lo dijiste, en este mismo edificio, no hace ni una semana. Tú lo señalaste y me dijiste que no sabía nada de tu virilidad y que no tenía ningún derecho a poner nada al respecto en el periódico. Y tenías razón, por supuesto. Una siempre debe comprobarlo todo.

—Comprobar…

—Así que, me pareció que tenía que retirar esa afirmación y disculparme. Y lo hice.

—¿Llamas a eso…? Eso no es una disculpa, es…

—¡Claro que lo es!

—Es un desafío.

—¿Un desafío, John T.? —preguntó ella, acercándose más a él.

—Tú cuestionaste mi… mi… ¡Y en público!

—¿Que he cuestionado tu virilidad? No se trata de una palabra tabú, John T. Se puede decir la palabra «virilidad» delante de una dama, aunque te puedo asegurar que no la cuestioné. De hecho, no se me pasaría por la cabeza hacerlo.

—Pero…

—Tu virilidad es más que evidente para mí.

—Pero en el periódico, tú decías que…

—No, John T. Yo dije que eras guapo y viril, pero tú te enfadaste conmigo por hacerlo. Por eso me sentí obligada a retirar mi afirmación. Y a disculparme. En público —añadió, acercándose un poco más y colocándole una mano sobre el muslo—. Pensé que era eso lo que querías.

—Yo… ¡Maldita sea, no! No lo entiendes. No quería que mi virilidad, ni otras cosas, se mencionaran en el periódico. ¿Es que no te das cuenta de lo que la gente anda diciendo por ahí?

—No, John T.. No serían tan crueles. Ahora lo entiendo todo. Lo siento mucho, pero cuando te mencioné por primera vez en el periódico, ni siquiera se me ocurrió que pudiera molestarte… en eso —comentó acariciándole suavemente el muslo.

—No, claro que no.

—Bien.

Entonces, sin saber cómo, la tuvo entre sus brazos. ¿Cómo había ocurrido aquello? Sin poder evitarlo, la estrechó más contra sí. Notó que su boca era cálida y dulce y se lanzó a ella como un hombre muerto de sed que llega a un oasis.

Había ido allí para estrangularla. Le estaba acariciando el cuello, pero solo para colocarle mejor la cara y tener más acceso a su boca. Sabía tan bien… La estrangularía… Más tarde.

—¿Señorita Jassie? —dijo de repente, una voz, mientras alguien llamaba a la puerta.

—Dios santo, es Tommy, con el café.

De mala gana, J.T. la soltó y cerró los ojos. Debería sentirse agradecido por la interrupción, pero no era aquello lo que sentía.

Ella se incorporó un poco y empezó a estirarse la ropa. Él la observó, deseando que estuviera quitándosela en vez de poniéndosela.

—Eh, John T., arréglate un poco. Tenemos compañía, ¿te acuerdas?

Al mirarse, se dio cuenta de que tenía los botones desabrochados y la cremallera bajada. ¿Cómo había ocurrido aquello? No podían haber ido tan lejos en tan corto tiempo.

Rápidamente se abrochó ante de que Jassie abriera la puerta a Tommy. Llevaba una cafetera y una bolsa de papel en una bandeja. Y una sonrisa en los labios.

J.T. no prestó atención a la sonrisa, pero miró atentamente la bolsa de papel. Era del restaurante de Ma.

Tommy dejó la bandeja y salió rápidamente. Jassie, sonrió y alcanzó la bolsa. En aquel momento, J.T, supo que había estado a punto de estrellarse.

—Lo siento, Jassie. Esto ha sido un error. Nunca pensé en llegar tan lejos… Me… disculpo.

Con eso salió del despacho en dos zancadas. Jassie se quedó mirando la puerta, que se acababa de cerrar tras él. ¿Disculparse? ¿Por qué? ¿Por volverla loca de deseo y dejarla insatisfecha?

Se sentía increíblemente deprimida. Se suponía que no podía costar tanto tener una aventura, ¿no?

J.T. miró horrorizado la luz que parpadeaba en su contestador. Sabía muy bien quién era. La mujer que había destruido su estabilidad mental Y J.T. sabía muy bien lo que significaba. Peligro.

Si se dejaba llevar por Jassie, ¿qué iba a ser de él? Quería seguir con su vida. Estaba organizada justo como a él le gustaba. No necesitaba aquello. Así se había comportado con todas las mujeres desde Sybille. Las rechazaba antes de que pudieran hacerle daño.

Sin embargo, tampoco quería que ella sufriera. El viejo seguía hablándole en sus pensamientos.

«La vida te destruye, pero hay que volver a construir. No nos queda elección, muchacho. Tienes que volver a construir o dejarlo todo. Y tú no me pareces de los que suelen abandonar las cosas…»

El viejo no lo sabía todo. Había tenido una familia, una buena vida. Una esposa que lo había amado y que se había quedado con él durante cuarenta años, hasta que la muerte los había separado.

Jassie miraba fijamente el teléfono. ¿Debería volver a llamarlo? ¿Y si él le decía que no le interesaba?

Podría soportarlo. En realidad, no era ningún problema. Era una mujer adulta, que podía aceptar los rechazos de un modo civilizado.

Jassie volvió a mirar al teléfono. Le daría una última oportunidad. Volvió a marcar. J.T. respondió.

—¿Puedo volver a sugerirte que salgamos a cenar? —preguntó ella. Silencio—. Vamos, John T., no soy una niña. Si no te interesa, solo tienes que decirlo.

—No me interesa —dijo él, después de una pausa.

—Entiendo —replicó Jassie, a pesar de que su interior le decía que estaba mintiendo—. Al menos ahora sabemos dónde estamos.

—Lo siento… Es que las relaciones y yo no nos llevamos bien. No quiero engañarte.

—Supongo que me debería haber dado cuenta antes. Esos besos que me diste fueron muy aburridos —mintió.

—¿Aburridos? —preguntó él, tras otra pausa.

—Sí, agradables, pero un poco aburridos, ¿no crees?

—Si tú lo dices…

—Sí.

—Señora…

—¿Sheriff?

—¿Sí?

—En todo caso, soy señorita McQuilty. Adiós —le espetó, para luego colgar el teléfono.

Unos segundos más tarde, el aparato volvió a sonar. Ella contestó con desdén.

—¿Jassie?

—Sí —replicó, fríamente.

—No quería molestarte.

—¿Molestarme? No me has molest…

—Mira, no eres tú. Soy… Bueno, es mejor que lo sepas. La gente está haciendo apuestas sobre nosotros.

—¿Apuestas?

—Sí. Casi todos los habitantes de este maldito pueblo afirman que habrá bod… Bueno, creo que entenderás cómo esto puede afectar a mi profesión. Es un problema y tiene que parar. Ahora mismo.

—Entiendo —dijo ella, con frialdad—. Y esa es la razón por la que te has marchado de tu oficina por la puerta de atrás cada vez que he ido a hablar contigo.

—¡Eso no es cierto! Tenía compromisos importantes.

—¿Tres compromisos importantes en tres ocasiones diferentes?

—Sí…

—¿Más importantes que una entrevista con la editora del periódico local?

—Sí.

—¿Y, a pesar de todo, no tienes nada de lo que hablar al periódico?

—No. Solo se trata de acciones preventivas, no de casos criminales.

—Muy bien, sheriff, muchas gracias por la entrevista.

—¿Qué entrevista?

—Hemos estado hablando, ¿no?

—Sí, pero…

—Considéralo una entrevista.

Con aquello, Jassie colgó el teléfono. Entonces, miró la pantalla de su ordenador y se puso a trabajar en un artículo sobre un perro cantarín.

¡Maldito hombre! Estaba convencido de que ella estaba intentando cazarlo para casarse con él. ¡Menudo ego! No quería ni su apellido ni un maldito anillo. Solo su cuerpo. Matrimonio… ¡Ja! No quería ni pensar en la posibilidad de pasarse el resto de su vida en aquel pueblucho. Ella era una chica de ciudad y lo único que pretendía de él era tener una aventura.

No quería relaciones. Estas terminaban y la dejaban a una más vulnerable que antes. Recordó que en el periódico, todo el mundo había sabido las aventuras de Murdock menos ella. La ingenua Jassie. Aquella era la antigua, porque la nueva solo se preocupaba de su carrera.

No quería una relación. Solo una aventura con el sheriff J.T. Stone. Hasta que vendiera el periódico.

Entonces, se marcharía sin equipaje y sin arrepentirse de nada. Que la gente estaba haciendo apuestas sobre ellos… ¡Qué ridícula excusa! ¿A quién le importaba lo que dijeran sobre ellos? Sin embargo, ella sabía que no eran las apuestas lo que le preocupaban, sino el MAC.

Como ella tampoco quería la C, volvió a tomar el teléfono y lo colgó enseguida. Se sentía furiosa. ¿Cómo se le decía a un hombre que estaba comportando de un modo paranoico?

Muy enfadada, aparcó la historia del perro cantarín para la página tres y empezó a escribir.

El sheriff de Bear Claw afirma que el pueblo está poseído por la fiebre de las apuestas.

El sheriff John T. Stone afirma que el pueblo de Bear Claw se encuentra dominado por las apuestas. Esta epidemia parecía haber afectado a todos. «Es un problema y tiene que parar. Ahora mismo», ha dicho el sheriff.

Aquello le enseñaría. Que todo el pueblo estaba realizando apuestas sobre ellos…. ¿Qué consideraba él el pueblo entero? ¿Tres, cuatro personas? Estaba seguro de que se sentiría muy avergonzado de que ella hubiera tomado aquella patética excusa como una verdad literal. «Explica eso, señor MAC».

Jassie iba conduciendo al atardecer su nuevo coche de segunda mano. Iba siguiendo a una furgoneta verde. De repente, el vehículo aminoró la marcha y Jassie hizo lo mismo, observándolo sin quitar ojo. Aminoró la marcha y lo vigiló atentamente. Estaban muy lejos de la ciudad.

La furgoneta giró a la derecha. El conductor desconocido se movió con rapidez. Con cierto peligro. Entonces, Jassie emitió una exclamación de triunfo. Los ocupantes del vehículo no sabían que la editora del periódico local los estaba siguiendo.

Llegaron a una vereda, polvorienta y pedregosa que iba hacia las montañas. Esperaba que su pobre coche aguantara aquel traqueteo.

Miró la cámara que llevaba sobre el asiento del copiloto. Josh la había equipado con una lente de zoom y de rayos infrarrojos. Cuando habían recibido el soplo sobre los cazadores, Tommy y él habían querido acompañarla, pero ella no había querido poner en peligro a niños inocentes.

Sentía que el pulso se le había acelerado. Nunca antes había acosado a cazadores antes. Si lograba sorprenderlos en el acto, sería una verdadera exclusiva. Le habían dicho que aquellos hombres bailaban desnudos antes de empezar a cazar. Las cosas que los hombres eran capaces de hacer para crean vínculos con los de su mismo sexo.

Aquella era la clase de historia que podría llegar incluso a los periódicos nacionales. A Jassie le vendría tan bien el reconocimiento como el dinero. Una historia como esa podría ampliar sus horizontes cuando vendiera el periódico. Podría ir a cualquier parte, incluso al extranjero. París…

El vehículo se detuvo de repente. Al detenerse su coche tan de repente, ella se golpeó suavemente en el pecho. Pasó un momento antes de que comprendiera lo que había ocurrido. Debía haberse chocado con una piedra o un tronco del camino. Trató de volver a arrancar el coche, pero no consiguió nada.

Entonces, salió e inspeccionó el daño. Era difícil ver nada; las nubes hacían que la luz fuera muy tenue, pero estaba claro que se había salido un poco de la vereda.

Al mirar a su alrededor, se sintió más expuesta y vulnerable de lo que deseaba. Había animales salvajes por allí. Osos, lobos, ciervos… pero sobre todo osos.

Todo estaba muy silencioso. Aunque solo era media tarde, la oscuridad era casi total. Nunca antes había sabido lo oscura que puede llegar a ser la noche hasta que había ido a Montana. En Nueva York, nunca se ponía del todo oscuro. Además, el ruido era constante.

Allí, el sonido resultaba ensordecedor. Sentía que algo no iba bien y escuchó detenidamente, tratando de averiguar lo que había cambiado. No se oía nada, ni siquiera el ruido del motor de la furgoneta que había estado siguiendo. Aquello significaba que no se habían detenido muy lejos de ella. Todavía podía conseguir su historia.

Se colgó la cámara y empezó a avanzar por la vereda, tratando de descubrir vestigios de vida animal o humana.

—¡Aaaooooooo!

Jassie se llevó un susto de muerte. Se dio la vuelta, pero no se veía nada.

—¡Aaaooooooo!

¿Serían los cazadores? ¿La habrían visto? Jassie trató de contener los latidos de su corazón. Entonces, comprendió que alguien estaba aullando a la luna. Más bien algo. ¿Sería un coyote o un lobo?

Al cabo de un rato, vio la silueta de la furgoneta a la luz de la luna. Se detuvo inmediatamente, tratando de localizar a los hombres. Nada.

Se acercó al vehículo y miró en el interior. Nada interesante, solo los objetos típicos que la gente lleva en una furgoneta. También había una caja, cerrada con un candado. Tal vez contenía las pistolas, aunque probablemente ya las habrían sacado para matar a un inocente ciervo. Rápidamente anotó la matrícula.

Según la persona que la había informado, los cazadores bailaban en un valle natural en el que había una pequeña catarata. Aquello podría darle indicación de dónde estaba el lugar. Escuchó atentamente. Por fin, le pareció oír el sonido del agua.

Rápidamente, empezó a avanzar y localizó enseguida una piedra enorme de la que su informante le había hablado. Le costaba mucho ver más, porque la oscuridad estaba empezando a ser bastante profunda, aunque, de vez en cuando las nubes se abrían. Fue en uno de esos momentos cuando vio la roca. La catarata estaba al otro lado del valle. A pesar de la poca luz, distinguía la espuma y el agua. El valle era muy hermoso.

Todavía no veía a nadie. Probablemente estaban desnudándose detrás de un arbusto, por lo que decidió aprovechar la oportunidad para colocarse mejor. Encontró unos arbustos cerca de la enorme piedra y se agazapó allí.

De repente, una mano la agarró por el tobillo. Tiraron de ella y terminó cayendo de espaldas sobre el suelo. Abrió la boca para gritar, pero una mano muy grande se lo impidió.

—¡Calla!

Jassie agitó frenéticamente la cabeza y trató de liberar la boca. Los pulmones le ardían. No podía respirar.

—¡No hagas ruido! —susurró el hombre.

Rápidamente, empezó a golpear el pecho de su captor, a arañarlo y a darle patadas. ¡No pensaba bailar desnuda con él!

El hombre soltó una maldición y le destapó la boca para agarrarle las manos y los pies. Jassie aspiró profundamente hasta que su respiración volvió a ser normal. Entonces, el pánico se apoderó de ella. Estaba allí, tumbada en el suelo, tal vez con un hombre desnudo.

Solo había un modo de descubrir que estaba en lo cierto. Con miedo, le tocó el brazo y notó que llevaba una cazadora. Con un poco de suerte, llevaba todavía puestos los pantalones.

—He dicho que te estés quieta —gruñó el hombre.

Jassie abrió la boca para protestar, pero sus palabras se vieron silenciadas por una boca. Trató de apartar la cara, pero estaba inmovilizada contra el suelo. Sintió deseos de gritar, pero, de repente, sintió que la lengua de él se deslizaba deliciosamente sobre la suya de un modo muy familiar.

Jassie dejó el grito para más tarde y se concentró en aquella deliciosa lengua. Entonces, reconoció al hombre. Era John T.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —preguntó él, cuando sus bocas se hubieron separado.

—¿Y tú? —replicó ella.

—No te hagas la lista conmigo, Jassie. ¿Por qué me estás siguiendo? Te dije que no estaba interesado en…

—¿Seguirte? —repitió ella, furiosa—. ¿Qué clase de afirmación es esa? ¡Vaya ego! ¿Seguirte yo? ¡Ja! La razón por la que estoy aquí no tiene nada que ver contigo.

—Mira, sea cual sea tu razón, quiero que te marches. Estoy aquí trabajando.

—Y yo.

—¡Maldita sea, mujer! ¡Esto es muy serio!

—Y yo también te hablo en serio. Soy periodista y quiero esta historia. No creas que puedes detenerme.

—¿Qué historia?

—Ya lo sabes. No te hagas el listo conmigo. Yo también ando detrás de esos tipos. Será una exclusiva estupenda.

—¿Qué tipos?

—No disimules conmigo, John. Lo sé todo sobre ellos.

—¿Qué es lo que sabes?

—Basta ya. Quiero fotos de esos cazadores que bailan y tú no vas a obligarme a que me marche sin ellas.

—¿Cazadores que bailan?

—Sí. Lo sé todo. Que bailan desnudos, que lo hacen alrededor de esa piedra tan fálica, que cazan… Y quiero fotos. Tú no me lo vas a impedir.

Se produjo una larga pausa tras la cual se oyó un sonido ahogado. Enseguida, Jassie comprendió que él se estaba riendo.

—¡No tiene ninguna gracia! Deja de reírte. ¿Qué es lo que te hace tanta gracia?

—¿Cazadores bailando desnudos antes de cazar? —repitió él, muerto de risa—. Jassie, cielo. Alguien te ha estado tomando el pelo. No hay nada de eso.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé, eso es todo. Yo sé casi todo lo que pasa por aquí y, créeme, si hubiera cazadores que bailan desnudos yo lo sabría. Además, aquí hace demasiado frío para bailar sin ropa.

—Me dieron un soplo.

—¿Quién?

—Yo… no quiso decírmelo.

—Ya me lo suponía. No, cielo, era solo un bromista. Lo siento.

—Pero los seguí hasta aquí. Iban conduciendo sin luces. ¿No te resulta eso sospechoso?

—Yo vine aquí sin luces, y supongo que tú también, pero no vi a nadie. ¿Qué clase de coche era?

—Una furgoneta verde oscura.

—¿Cómo? ¿Has seguido a una furgoneta verde sin luces?

—Eso es, sheriff. Y tú no la has visto.

—Esa furgoneta… Supongo que no tendrás la matrícula.

—Claro. Soy una periodista muy profesional.

—¿Era…? —preguntó John T., diciendo un número a continuación.

—Sí —respondió ella, tras mirar su cuaderno—. Entonces, los conoces. ¿Son delincuentes?

—Siento volver a desilusionarte, pero ese vehículo sospechoso que seguiste es el mío —respondió él, entre risas.

—No era tu furgoneta —dijo ella, con desprecio—. La tuya es muy vieja y está muy oxidada. Además, está pintada de una docena de colores diferentes.

—Me pintaron la furgoneta ayer. La he recogido esta tarde. Ahora, es de un hermoso verde oscuro. Parece nueva, ¿no crees?

Y pensar que ella había estado andando medio a oscuras, aterrorizada, y solo había sido John T. al que había estado siguiendo. Además, aquella historia le parecía al muy canalla lo más divertido que había escuchado hacía años. Estaba tan molesta que empezó a golpearlo de nuevo.

—¡Ay! ¡Estate quieta! —exclamó él, entre risas. Entonces, la tomó entre sus brazos.

A pesar del duro y frío suelo, el cuerpo del sheriff era cálido y firme. En aquel momento, la boca de él buscó la suya y los motivos de discusión se disolvieron en gozo.

—¿Y tú? ¿Qué estás haciendo tú aquí?

—Hay unos contrabandistas de especies protegidas.

—¿De especies protegidas?

—Sí, las recogen en helicóptero. Y aterrizan en este claro.

—¿Cómo lo sabes?

—Un soplo.

—¿Anónimo?

—Sí. Por eso no pedí refuerzos. Nunca se sabe lo fiable que puede ser una información.

—¿Y te dijeron que era esta noche? —preguntó ella. John T. asintió—. ¿No te parece que es mucha coincidencia? Es decir, los dos recibimos llamadas anónimas y nos dicen algo que nos obliga a venir aquí, de todos los valles que puede haber en Montana.

—¿Especificó tu fuente este claro? Yo creía que solo me estabas siguiendo a mí.

—No, me habló de este valle y de esa roca tan asquerosa.

—¡Diablos! A mí también

—¿Qué es lo que vas a hacer? —preguntó ella, al notar que él se separaba de su cuerpo y se ponía de pie.

—Voy a comprobar esa roca. Aquí está pasando algo muy raro. No creo que haya nadie más entre nosotros y Canadá en estos momentos.

Jassie se puso también de pie y lo siguió. Al llegar a la roca, vieron que algo brillaba sobre ella a la luz de la luna. Los dos lo miraron atentamente. Resultaba casi imposible descifrarlo en la oscuridad. De repente, las nubes se abrieron sobre sus cabezas y J.T. lanzó una maldición.

—¿Qué es lo que pasa?

—¡Esas malditas apuestas! ¡Diablos! Debería haber pensado en ellas. Tú y ese maldito periódico tuyo, esos malditos artículos…

—¿De qué estás hablando?

—Todo era un truco para hacernos venir aquí. Para que estuviéramos juntos.

Jassie no podía ver lo que tanto lo había molestado. Se acercó un poco más a la roca y, de repente, vio las letras pintadas de blanco. La pintura estaba reciente.

«J McQ para JTS».

Dentro de un corazón.

Debajo, una señal que decía: «La piedra de los enamorados».

Y más abajo: «¡Que disfrutéis!»

Capítulo 7

Entonces, ¿quieres decir que no hay hombres desnudos ni contrabandistas de animales salvajes? ¿Que todo era una mentira? —preguntó ella, furiosa. Todos sus sueños de fama y gloria se acababan de hacer añicos—. ¿Por una apuesta?

—Vayámonos de aquí. Esa tormenta va a estallar de un momento a otro. Te llevaré a tu coche.

—Se me ha roto.

—¿Cómo?

—El coche. Me he debido de chocar contra una piedra.

—En ese caso, te llevaré a casa. Podemos pedir a alguien que venga aquí mañana para que lo recoja. Ahora, date prisa, no me gusta el aspecto de esas nubes.

Después de caminar un rato por las rocas, los dos se detuvieron a tomar aliento.

—Eso ha sido… —dijo Jassie. Interrumpió sus palabras un sonido distante de frenos, seguido de un choque—. ¿Qué es…?

—Ese ruido ha venido de la carretera que discurre por encima de nosotros. Parece un accidente. ¡Rápido! Vamos a la furgoneta.

J.T. le abrió la puerta y la metió en el vehículo. Segundos después, iban bajando a velocidad de vértigo por la vereda. Cuando llegaron a la carretera principal, el sheriff aceleró aún más. A un lado, tenían un profundo precipicio, un abismo que se precipitaba a pocos centímetros de las ruedas. Jassie no podía mirar la carretera. Desesperada, se fijó en él. Su hermoso perfil casi no era visible, pero la intensidad de su concentración indicaba el peligro. Jassie decidió buscarse alguna distracción para no sentir el pánico. La boca la ayudó enseguida.

—¿Dónde te hiciste esa cicatriz del labio?

—Me la hizo la coz de una mula cuando era niño. Me partió el labio.

—¡Una mula! ¿Vivías entonces en una granja? ¿Aquí en Montana?

—No, era un rancho. En Texas. Viví allí una temporada.

Aquello explicaba el ligero acento texano que ella le había captado.

—¿Tu familia tenía un rancho?

—No. Mi madre me abandonó cuando era un niño —confesó, después de dudarlo unos segundos—. Me llevaron a una familia adoptiva, pero no conseguí adaptarme.

Jassie estaba horrorizada. Había perdido a sus padres cuando tenía solo diecinueve años, pero no tenía más que recuerdos felices de su infancia.

—¿Que tu madre te abandonó?

—Sí, la vida era muy dura para ella. Supongo que ahora la entiendo mejor. Ella misma no era más que una niña cuando me tuvo. Luego se unió a otro tipo… Supongo que consideró que me iría mejor con una familia que con un hombre que odiaba a los niños. Mi padre me enseñó que no hay que remover lo que no se puede cambiar. Él era el dueño de la mula de la que te he hablado.

—¿Era el ranchero?

—Sí. Me encontró escondido en su granero cuando yo tenía más o menos unos doce años. Me acogió y arregló los papeles para que yo pudiera quedarme con él.

—¿Cuánto tiempo te quedaste en el rancho?

—Hasta que cumplí los dieciocho.

—¿Te echó entonces?

—No. Murió. Y sus parientes vendieron el rancho.

Empezó a llover abundantemente. La visibilidad bajó y él moderó ligeramente la velocidad. Sin embargo, todavía iban muy deprisa. Jassie miró por la ventana y tuvo que ahogar un grito. Estaban tan cerca de aquel precipicio…

—¿Qué hiciste cuando te marchaste del rancho? —preguntó ella, para retomar la conversación y así olvidarse del pánico.

—Muchas cosas. Vagabundeé un poco, me apunté al ejército, me hice policía en Chicago y luego me mudé a Nueva York y trabajé allí de policía. Entonces, me dispararon.

—¿Por eso te marchaste de Nueva York?

—No —confesó él—. Por una mujer.

—¿Una mujer?

—Sí, mi esposa. No salió bien. La gran ciudad vicia a la gente. Aquí, todo es mucho más limpio.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó ella, deseando saber más.

—Sybille…

—¿Qué pasó?

Se produjo un incómodo silencio. Jassie pensó que él no iba a responder, pero entonces, se encogió de hombros.

—Se marchó con mi compañero cuando yo estaba en el hospital, convaleciendo del disparo.

—¿Cómo? Estabas herido y ella te dejó mientras estabas en el hospital… No me lo puedo creer.

De hecho, no podía imaginarse a nadie abandonando a J.T.

—Sí. Aquella fue la oportunidad que los dos habían estado esperando. Descubrí más tarde que llevaban meses teniendo una aventura.

—¿Llevabas mucho tiempo casado?

—Lo suficiente. Cuatro años.

Cuatro años. Era un periodo significativo de tiempo. Ella había estado también cuatro años con Murdock. Tiempo suficiente para pensar en el matrimonio, en los hijos… Murdock solo había pensado en otras mujeres.

—Me has dicho que se fue con tu compañero. ¿Llevabais mucho tiempo trabajando juntos?

—Sí, era mi mejor amigo.

—Oh… —susurró ella. Jassie estaba horrorizada. Al menos, Murdock nunca se había acostado con Rita—. Debiste de sufrir mucho…

—No, solo fue una herida superficial —dijo él, enigmáticamente—. Ah. Ahí está el accidente.

Jassie nunca lo hubiera dicho. Para los ojos poco expertos, no parecía haber nada, pero el sheriff sacó una linterna y se acercó al borde de la carretera. Jassie salió también y miró la oscuridad.

Entonces, la linterna de J.T. encontró el accidente. Era un autobús escolar, seguramente reconvertido. Tenía símbolos hippies. Estaba de costado, doblado como un plátano. La linterna captó varias señales de movimiento y a Jassie le pareció oír voces.

Él sacó un teléfono móvil y llamó a urgencias. Entonces, abrió la maleta que llevaba en la parte trasera de la furgoneta y sacó un equipo de primeros auxilios, unas luces de emergencia y un rollo de cuerda. Tras colocar las luces de emergencia y darle el botiquín a Jassie, se colocó la cuerda por el cuerpo y agarró una pala y una lona.

—¿Lista? —preguntó. Ella asintió—. Buena chica. Es una suerte que fuéramos a la caza de gamusinos.

Poco a poco, fueron bajando por la ladera. Jassie resbaló y se manchó de barro, pero, con gran esfuerzo, consiguieron llegar hasta el vehículo accidentado.

Parecía un accidente peor de lo que era. Solo había unos cuantos pasajeros que, milagrosamente, habían resultado ilesos. J.T. montó la lona para protegerlos de la lluvia.

—¿Se encuentran todos bien? —preguntó ella.

—Sí. El conductor está atrapado. Tendrá que esperar a que llegue la ambulancia. Cree que puede tener la pierna rota, pero, aparte de eso, está bien. Y está muy tranquilo.

Entonces, miró a Jassie y le apartó un mechón mojado de los ojos. Con aquel contacto, ella ya no sintió ni frío ni humedad. Se acercó a él y se reconfortó con el calor que emitía su cuerpo.

Pocos minutos después, llegaron los servicios de emergencia. Los accidentados fueron llevados a la ciudad para que se los examinara. Alguien había traído un termo con café. Jassie le llevó una taza a J.T., pero no se quedó a contemplar los trabajos de rescate. Decidió regresar a la furgoneta y tomar notas. También debería hacer algunas fotos.

—¿Mamá?

Jassie se quedó inmóvil. Aquella voz tan frágil parecía venir de las profundidades del autobús.

—¿Mama, puedo dejar ya de esconderme? —preguntó la vocecilla, muy asustada.

Jassie se volvió a mirar el autobús. Había un niño atrapado allí.

—Estoy aquí, cielo —dijo ella—. No te preocupes. Te sacaremos. ¿Estás herido?

—No, pero está muy oscuro y no puedo salir.

Jassie se acercó a J.T. y lo agarró por el brazo.

—¡Hay un niño atrapado! De hecho, creo que es una niña.

—¿Dónde?

—Al otro lado del autobús. Estaba volviendo hacia la furgoneta cuando la oí llamando a su madre.

—¿Está herida?

—Creo que más que nada, está asustada.

—De acuerdo —dijo J.T., volviendo a su tarea.

—¡Espera! ¿Es que no vas sacarla?

—Jassie, ya casi tenemos fuera a ese hombre. Sacaremos a la niña en cuanto podamos.

—¿Y si también está herida?

—Tú dijiste que parecía más bien asustada.

—Solo fue lo que me pareció. ¿Y si me equivoco?

—La sacaremos en cuanto podamos, Jassie. Estará bien. Ni uno solo de los pasajeros estaba herido. Ahí está seca y a salvo por el momento. ¿Por qué no vuelves a la furgoneta? Allí se está más caliente.

—Estoy bien —replicó ella—. No te preocupes por mí, John T.

Él se puso de nuevo a ayudar al equipo de emergencia. Sin embargo, Jassie no podía volver a la furgoneta mientras aquella niña necesitara ayuda. Volvió al lugar en el que había oído la voz.

—¿Mamá?

—Mamá está ocupada, cielo. No puede venir ahora. Todos los pasajeros se han ido al hospital. ¿Tú estás bien? ¿Te duele algo?

—Ya no quiero jugar al escondite. Me duele la pierna. Quiero a mi mamá…

—¿Te duele mucho la pierna o solo un poquito?

—Tal vez tanto como para que me tengan que poner una tirita. ¿Tienes tiritas?

—Claro, cielo.

—Entonces, ¿me puedes poner dos?

—Claro que sí —respondió Jassie, segura de que la niña no estaba malherida—. Tenemos muchas aquí. Te sacaremos enseguida.

—¿Dónde está mi mamá?

—Está dando un paseo en ambula… en coche, cielo. La verás muy pronto. No te preocupes.

Una de las primeras mujeres que se habían llevado tenía una fuerte conmoción cerebral y se había quedado inconsciente. Seguramente era la madre de la niña. Aquello explicaría por qué nadie la había reclamado.

La tormenta empezó a arreciar. Miró deseosa hacia la furgoneta, pero no podía dejar sola a aquella niña. Se tumbó en el suelo y se acercó todo lo que pudo hasta el lugar de donde venía la voz.

—Hola, bonita. Soy yo otra vez. ¿Cómo te llamas?

—¿Eres una desconocida? No puedo decirle mi nombre a los desconocidos.

—No, cielo. Yo no soy una desconocida. Me llamo Jassie y voy a quedarme aquí contigo hasta que vengan los hombres buenos a sacarte. ¿Cómo te llamas?

—Dawn Sky Peacedove McKenzie.

—Vaya, encantada de conocerte. Dawn Sky Peacedove McKenzie. Tienes un hombre muy bonito y muy especial. ¿Puedo llamarte Dawn?

—Supongo que sí, pero mi mamá me llama Dawn Sky. Quiero irme con ella. ¿Por qué no está aquí?

—No te preocupes, cielo. Todo va a salir bien. Yo no voy a dejarte. Mira, tengo unos caramelos aquí para ti. Y barra entera de chocolate. Mira, ¿me ves la mano? —preguntó, metiendo la mano por entre los hierros del autobús.

Después de un momento, sintió que la niña agarraba la barra de chocolate. Se oyó cómo rompía el envoltorio y, un segundo más tarde, lo colocaba en la mano de Jassie. Al ver el gesto de la pequeña, que, a pesar de todo, no pensaba dejar basura por ninguna parte, tuvo que ahogar un sollozo. Tras meterse los papeles en el bolsillo, volvió a extender la mano. Entonces, notó la manita fría de la niña. Los ojos de Jassie volvieron a llenarse de lágrimas.

—Eso es, bonita, agárrate a mi mano y así no te sentirás tan sola. ¿Tienes mascotas, Dawn Sky? —preguntó, para tratar de distraerla.

—No. ¿Y tú?

—No.

—Tengo frío.

—Sí, yo también, Dawn Sky, pero tienes que ser valiente y aguantar. Muy pronto te habremos sacado de allí.

—Eso es, cielo —dijo John T., acercándose de repente al lugar—, estamos trabajando tan rápido como podemos para sacarte de ahí. Hola, ¿eres tú una preciosa niña que se llama Dawn Sky?

—Sí.

—Estupendo, bonita. Yo soy el sheriff y acabo de hablar con tu madre. Está bien, cielo, pero quiere que Jassie te cuide durante un rato. ¿De acuerdo?

—Vale.

—¿En qué parte del autobús estás?

—Bajo un asiento. Estaba jugando al escondite con mi osito.

—Buena chica. Ese es un buen sitio para esconderse. Ahora, no te muevas, cielo, y, dado que eres una niña tan buena, Jassie te va a contar una maravillosa historia.

—¿Estás loco, John T.? Yo no sé historias para niños —susurró ella.

—Pues invéntala, señorita periodista. Es tu trabajo, ¿no? —musitó, en voz muy baja—. Lo estás haciendo muy bien, cielo —añadió, para que lo oyera la niña—. Entretenla un poco hasta que liberemos al conductor. Ni tardaremos mucho. Jassie te va a contar una historia, Dawn Sky. Cuando ella haya terminado, yo vendré y te sacaré de ahí y te llevaré a un lugar cálido con tu madre.

Jassie lo miró, presa del pánico. Sin embargo, nunca había podido resistirse a su sonrisa.

—Bueno, Dawn Sky —empezó—. ¿Sabes la historia de… del pequeño cervatillo? Se llamaba…

—¿Puede ser el cervatillo una niña?

—Claro. Era una niña, ahora que me doy cuenta. Esta cervatilla se llamaba Bam… ¿cómo se llamaba, Dawn Sky?

—Phyllis.

—Eso es Phyllis. Bueno, pues Phyllis, la cervatilla, salió un día a dar un paseo…

—¿Dónde estaba su mamá?

—La mamá de Phyllis estaba… planchando. Eso, se estaba planchando las astas, ya sabes, esa piel que parece de terciopelo… —añadió, desesperada.

A sus espaldas, oyó la risa de J.T. y notó calor sobre los hombros. Al mirar, vio que él se había quitado la chaqueta. Entonces, volvió a marcharse.

Reconfortada por su chaqueta, su sonrisa y los recuerdos del breve contacto entre ellos, Jassie continuó con la historia de la cervatilla Phyllis, mientras en la oscuridad, la gélida manita se aferraba a ella con desesperada tenacidad.

—Venga, cielo, ya es hora de que nos vayamos a casa —murmuró J.T.

El rescate había durado mucho tiempo, pero consiguieron sacar a la niña sana y salva. Abrazó inmediatamente a Jassie y no la soltó hasta que se quedó dormida. La propia Jassie casi se quedó dormida también. John T. se la quitó de los brazos y la metió en una ambulancia. Cuando se despertara, la pequeña estaría con su madre.

A pesar del alivio por el rescate, Jassie se sintió extraña cuando se llevaron a la pequeña. Nunca antes había tenido en brazos a un niño. Dawn Sky tendría a su madre, pero ella estaría de nuevo sola.

—Venga.

John T. le extendió una mano y la ayudó a levantarse. Los dos estaban empapados, pero él irradiaba calor. Jassie se apoyó sobre él y saboreó la cercanía de su cuerpo. Él la miró y sonrió. Estaba muy sucia, tenía el cabello húmedo y la nariz muy roja, pero, de algún modo, nunca le había parecido tan atractiva.

—Te llevaría en brazos si pudiera, pero yo mismo estoy agotado.

—Puedo ir andando, gracias.

Cuando llegaron al coche, J.T. la ayudó a entrar en el vehículo y le colocó el cinturón de seguridad.

—Puedo hacerlo yo, ¿sabes? No soy ninguna inválida.

Con el aire cálido de la calefacción, se quedó dormida.

Llegaron a la cabaña de J.T. media hora más tarde. Él había decidido no dejarla sola aquella noche después de lo que había pasado tratando de ayudar a la pequeña.

La miró. Estaba sucia, pálida y mojada. Entonces, cayó en la cuenta de que llevaba horas sufriendo el frío y la humedad de la noche. Tal vez tuviera fiebre. Por eso, necesitaba a alguien que la cuidara. Entonces, él la sacó de la furgoneta en brazos y la llevó al interior, donde la colocó encima del sofá.

—Jassie, Jassie, despierta…

No se movió. J.T. le miró la ropa mojada. No le quedaba elección, pero no estaba seguro de poder resistirse a sus encantos aquella noche.

—Jassie, despiértate. Tienes que quitarte esa ropa mojada.

—Hummm.

Entonces, él se dio cuenta de que estaba temblando. Con un suspiro, empezó a desabrocharle la ropa, tratando de no mirar demasiado. Le quitó su chaqueta, que le había prestado, y la chaqueta y el jersey de algodón que llevaba puestos. La blusa mojada resultaba casi transparente. Respiró profundamente y apartó la mirada.

Aquello no fue lo más adecuado. Desabrochar una camisa de mujer sin mirar podría resultar más peligroso que verla. Sus manos no hacían más que chocarse con cosas, suaves y maravillosas. Decidió mirar, pero al hacerlo, cerró inmediatamente los ojos. ¿Se podía decir que aquel minúsculo trozo de tela era un sujetador? Con manos temblorosas, le desató el broche y trató de no mirar ni de tocar.

A continuación, le quitó zapatos, pantalones y ropa interior. Muy pronto, estuvo completamente desnuda.

J.T. trató de controlarse. Entonces, se dio cuenta de que había cometido un importante error táctico. Debería haberla llevado al cuarto de baño y haberla desnudado bajo la ducha. Iba a tener que transportarla desnuda y en sus brazos. No sabía si podría resistir aquella prueba.

—Venga, cielo. Al cuarto de baño. Tienes que ducharte. Una buena ducha caliente te hará entrar en calor.

Como no se movía, la tomó entre sus brazos y la llevó al cuarto de baño tratando de no mirar demasiado. Entonces, la metió bajo la ducha. Como las rodillas se le doblaban, se dio cuenta de que no podía soltarla. Como pudo, se quitó la ropa y se metió con ella en la ducha, sujetándola contra su pecho. J.T. no tardó en experimentar una erección. Los gemidos que ella emitía y el modo en que lo tocaba y luchaba por acurrucarse contra él hicieron que le resultara muy difícil resistirse. Sin embargo, decidió que cuando le hiciera el amor, quería que ella estuviera plenamente consciente.

Además, aquella noche, estaba de guardia. Era el sheriff de Bear Claw y ella una de sus habitantes. No podía seducirla, pero, al día siguiente… Al día siguiente era su día libre y ambos serían libres para gozar como quisieran.

Sabía que ella lo deseaba. Se lo había dejado muy claro en el valle. J.T. lo sabía, todo el pueblo lo sabía, entonces, ¿por qué resistirse? Debía dejar que la naturaleza siguiera su curso.

Sabía que tendría problemas, pero los resolvería poco a poco. Recordó las enseñanzas de su padre, la soledad tan profunda que había sentido tras su muerte y que se había acrecentado en la multitudinaria ciudad de Nueva York. Tras marcharse de la gran ciudad, tenía poco más que un coche y su ropa. Sybille se lo había llevado todo. A pesar de todo, había conseguido construir su casa y la había convertido en su hogar, algo que el apartamento de Nueva York nunca había sido. Llevaba en Bear Claw más de cinco años. Era feliz allí, a pesar de la soledad, que incluso allí era soportable. Bear Claw era el lugar en el que se veía haciéndose viejo.

Un podía construirse una vida en Montana. Tal vez iba siendo hora de dejar que alguien ocupara su soledad. Tendría que ser una mujer muy especial, como Jassie. Nunca antes había sentido ni remotamente lo que ella le hacía sentir. Y le gustaba.

Además, Jassie no parecía el tipo de mujer que quería atraparlo a toda costa. O, tal vez, J.T. quería que lo atraparan. Si ella quería, podía dejar que entrara en su corazón, que llenara su soledad.

Lo único que tenía que hacer era sobrevivir a aquella noche.

Apagó el grifo y la envolvió en un par de toallas. Luego, la sentó al lado del radiador. Rápidamente se secó y luego hizo lo mismo con ella. No podía ponerle un pijama porque no tenía, así que le colocó una camiseta que encontró.

Tampoco tenía secador, así que le secó el cabello con una toalla, disfrutando al sentir sus rizos entre sus dedos. Entonces, la tomó en brazos una vez más y la llevó al dormitorio. Su cabaña era grande y espaciosa, pero no había cuarto de invitados. El sofá también era muy cómodo, pero, ¿y si le daba fiebre? No se daría cuenta hasta que no fuera demasiado tarde. Por eso, la metió en su cama. Al mirarla, le pareció que encajaba allí perfectamente, como siempre se lo había imaginado. Dado que iba a dejar que ella se lo quedara para siempre, aquella sería su cama.

John T. se metió con ella y se acurrucó contra ella. Jassie suspiró y murmuró algo, satisfecha. Entonces, enterró el rostro entre los rizos de la joven y decidió que iba a dejar que ella lo poseyera. Apartó un rizo y saboreó suavemente la piel de su nuca. Sabía a melocotones y a mujer. La tomó entre sus brazos y decidió que iba a tenerla así durante el resto de sus días, a pesar de que aquella noche fuera a ser un infierno.

Jassie se despertó a la mañana siguiente con una maravillosa sensación de comodidad. Trató de recordar lo que tenía que hacer aquel día y se relajó, ante la maravillosa sensación de no tener que levantarse. Entonces, bostezó y se estiró. Sin embargo, se quedó inmóvil al notar que su cuerpo topaba con algo. Con algo cálido.

Con los ojos todavía cerrados, como una niña temerosa de ver la realidad, extendió la mano y tocó detrás de ella. Sus dedos palparon piel cálida y pelo… ¡Era un cuerpo humano! Un cuerpo muy masculino. Al tocar algo que demostraba la masculinidad del sujeto, se puso de pie rápidamente.

Gracias a Dios, estaba vestida, si se podía decir que la camiseta de un desconocido era ropa.

¿Quién estaba en la cama con ella? Además, ¿de quién era aquella cama? ¡Dios! Sus amigas le habían descrito aquella sensación cientos de veces, pero Jassie nunca la había experimentado antes.

Decidió armarse de valor para girarse y mirar al desconocido. El pánico se volvió alivio cuando vio a J.T. Entonces, recordó todo lo que había pasado la noche anterior, sobre todo a la pequeña Dawn Sky. Desde Murdock había dejado de lado lo de tener hijos. Después de lo de noche, volvía a quererlos. Desesperadamente.

Miró a J.T. y pensó que él la había llevado a su casa, a su cama. Triunfante, pensó que su aventura por lo menos habría empezado la noche anterior.

Sonrió al ver cómo dormía y saboreó el poder mirarle a gusto el rostro todo lo que quisiera. Algunos hombres parecían muchachos cuando dormían. John T. no. Su rostro evocaba demasiada experiencia. Entonces, siguió recordando. Vio cómo la había desnudado y cómo la había duchado. Recordó el gozoso placer de cuando le había secado el cabello, la ternura de un hombre poco acostumbrado a dicha tarea. Recordó cómo le había colocado la camiseta, cómo la había metido en la cama…

Y nada más.

Tras colocarla en la cama, él mismo se había quedado dormido como un niño, sin experimentar deseo, ni ansias de seducción… ¡Y había estado con él desnuda en la ducha!

Nada. Ni siquiera la había tocado. Había sido como si hubiera estado cuidando de la pequeña Dawn Sky.

Jassie se sintió humillada. Llevaba persiguiendo a aquel hombre durante semanas del modo más descarado, completamente convencida de que la deseaba tanto como ella a él. Y la noche anterior, había hecho todo lo que un hombre honrado y amable podía hacer con una mujer por la que no estaba interesado. Incluso se lo había dicho con palabras.

Y ella, Jassie McQuilty no había querido comprender el mensaje. Había creído que solo necesitaba que lo animaran un poco y había estado convencida de que solo era algo tímido, pero que, en silencio, se sentía atraído por ella.

La verdad era que no había sido así. La había tenido desnuda, dispuesta en su cama, y la había rechazado. Y allí estaba, profundamente dormido y a juzgar por cómo se le levantaba la entrepierna, soñando con una mujerzuela de Bozeman.

Jassie decidió que se había mostrado como una completa estúpida delante de todo Bear Claw. Además, con sus titulares en el periódico, había avergonzado a un hombre decente delante de todos sus conciudadanos, una pueblo en el que él iba a vivir el resto de sus días, mientras que ella se marcharía al cabo de un año.

No era de extrañar que hubiera tratado de evitarla. Era increíble que no la odiara. Tal vez lo hacía.

Jassie nunca se había sentido tan desgraciada en toda su vida. Miró por última vez al hombre que había dormido a su lado y luego salió del dormitorio. Descolgó el teléfono, pero lo volvió a colgar.

Recordó que no había taxis en Bear Claw. Iba a ser un largo camino a casa.

Capítulo 8

Qué clase de mujer persigue a un hombre descaradamente, delante de todo un pueblo, deja que la desvista y que un hombre se duche con ella, que la meta en la cama y luego se queda inmediatamente dormida?

John T. Stone miró su despacho vacío. Se sentía muy molesto. El Globo iba a salir al día siguiente y él ya había enviado a su ayudante para que recogiera un ejemplar. Estaba paseando por su despacho de arriba abajo y ya había mirado unas veinte veces por la ventana.

¿Qué clase de mujer se acurruca al lado de un hombre y luego, cuando ha conseguido que él se muera de deseo, se marcha antes del amanecer, dejándolo deseoso e insatisfecho?

¡Una mujer poco seria! En realidad, mucho peor que eso.

¿Qué clase de mujer se pasa semanas siguiendo todos los movimientos de un hombre, excitándolo y haciendo que hasta la más simple galleta de azúcar sea fuente de tórridas fantasías? ¿Qué clase de mujer le hacía aquello a un hombre?

Además, se había negado a contestar el teléfono, o la puerta. Se había escondido en su despacho, utilizando a un muchacho con acné para decirle que estaba muy ocupada.

J.T. ya había tenido suficiente. No iba a volver a confiar en ninguna mujer. Él, que había decidido sentar la cabeza, pensar en un compromiso…

Sin embargo, iba a darle una oportunidad más para decidir si quería quedarse con él. Si no lo hacía, John T. iba a empezar a jugar sucio.

¿Qué diablos estaba haciendo Norbertt? No se tardaba tanto en ir volver a la redacción del periódico.

Se había sorprendido mucho cuando el accidente del autobús había aparecido en el periódico, pero mucho más porque no se mencionaba a una valiente mujer que se había pasado toda la noche tumbada en el suelo para consolar a una niña.

También le había parecido muy raro que no le hubiera mencionado a él, aunque J.T. no quería que mencionara su nombre, especialmente por cómo lo había abandonado aquella mañana. Se dijo por milésima vez que Jassie solo era una mujer poco seria. Sin embargo, todavía no podía creerlo.

Algo había cambiado aquella noche. Cuando la había llevado a la cama, tierna y delicadamente. Cuando la había tenido en brazos toda la noche, sin aprovecharse de su sueño, como podría haber hecho, queriendo que ella también participara del acto sexual. Algo había cambiado aquella noche.

Sabía que no era virgen, porque le había contado que en Nueva York había vivido con un hombre. Deseó que se hubiera marchado porque nunca hubiera tenido relaciones sexuales, porque hubiera tenido miedo, pero sabía que no era así.

Había pasado poco más de una semana y la echaba de menos desesperadamente. De hecho, hasta echaba de menos mirar el periódico y no encontrar titulares alocados, pero, sobre todo, echaba de menos aquellos rosados labios y haber dormido con ella entre sus brazos.

No la había vuelto a ver desde la noche en que la había llevado a su cabaña. Era como si Jassie ya no estuviera en el pueblo. Sin embargo, él sabía que no era así. Cada noche, cuando hacía sus rondas, contemplaba la luz del edificio donde dormía. Sabía que le habían llevado una cama mayor semanas atrás. Resultaba muy difícil no pensar en ella, tumbada en medio de aquella cama. Tal vez con su pijama de correcaminos, o una de sus camisetas. O sin nada…

Había estado esperando a que Jassie volviera a él. Había pensado que le gustaba tomar la iniciativa y se había dejado cazar por ella… La última oportunidad que le daba era que pusiera algo en el periódico. Si no, iba a olvidarse de lo que hacen los hombres modernos e iba a hacer lo que le pedían sus instintos desde hacía mucho tiempo.

—Sheriff —dijo Norbertt, entrando en la oficina por fin. Con cara de circunstancias, le extendió el periódico.

—¡Hay que ver lo que has tardado! —le espetó J.T., muy irritado, tras tomar el periódico—. ¿Hay algo interesante?

—Bueno, yo tengo que marcharme. Tengo que poner algunas multas —musitó Norbertt, en voz muy baja. Entonces, salió corriendo por la puerta.

J.T. lo miró fijamente. ¿Multas? ¿A las ocho de la tarde? Tendría que hablar con su ayudante muy seriamente. Llevaba comportándose de un modo muy extraño desde hacía varias semanas.

J.T. extendió el periódico.

—¡Qué diablos…!

El titular principal decía:

¡Un predicador da un sermón que agita las conciencias!

El predicador itinerante, el muy Reverendo Ebadiah Jones, conmovió y limpio a los feligreses el pasado domingo con un sermón muy emocionante sobre los peligros de la lujuria.

«Muchas personas están encontrando alegría y serenidad en el celibato», aseguró el reverendo Jones a su reducida pero entusiasta audiencia.

J.T. arrugó el periódico y lo tiró al suelo. Los males de la lujuria… No había nada malo en lo que sentía por Jassie. En cuanto a lo de encontrar alegría y serenidad en el celibato, él podía ser un testigo de excepción en aquel asunto. Llevaba semanas sin dormir bien.

Aquel artículo era mucho más de lo que podía soportar. ¿Cómo se atrevía a empezar algo y no esperar para terminarlo? Ya había tenido bastante de ser un hombre moderno y del futuro. Los viejos métodos eran los mejores. Además, los hombres eran los cazadores natos.

Ya había disfrutado bastante la alegría y la serenidad del celibato. Se disponía a salir a cazar a la señorita Jassie McQuilty.

—¡Pero Jassie, cielo, no te lo puedes perder! —exclamó Dora Klein, horrorizada—. No puedes faltar al picnic anual del día de la Fundación de Bear Claw. Es el primero al que puedes asistir. Tienes que venir. Todo el mundo va a estar allí. Mi Don incluso se ha ofrecido como conductor para que todo el mundo pueda beber sin tener que preocuparse por conducir.

—Lo siento, Dora. No puedo. Tengo… tengo que diseñar esos nuevos folletos para la tienda de la señorita Baines.

—Pero no puedes trabajar un domingo…

—Mi amiga Rita, que es artista, me va a ayudar por Internet y es el único día que…

—Oh, Internet… Es una pena, porque dos personas tan importantes como el sheriff y tú no vais a estar presentes.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Bueno, pues que ni el sheriff ni tú podéis ir. Tengo que decir que estoy muy desilusionada, Jassie, muy desilusionada… —dijo la mujer, a punto de ponerse a llorar.

—Venga, Dora, por favor. Venga, no llores, por favor… Por favor… —susurró Jassie. Dora empezó a buscar un pañuelo en su bolso de rafia—. Venga… si significa tanto para ti, iré.

—¿Lo dices en serio, Jassie? —preguntó Dora, mirándola con ojos trágicos—. ¿Vas a venir al picnic?

—Sí —contestó Jassie, que había decidido no ir porque creía que iría el sheriff—. Ahora, tengo que marcharme corriendo, Dora. Hasta el domingo.

—Don te recogerá después de la iglesia. A mediodía, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Dora contempló cómo Jassie se marchaba. Se metió el pañuelo, que estaba completamente seco, en el bolso, y cruzó decididamente la calle.

—¿Cómo ha ido?

—No me gusta decir mentiras…

—Lo has conseguido, ¿verdad? ¿Va a ir al picnic?

Dora asintió. Entonces, gritó de alegría cuando la tomaron en brazos y empezaron a darle vueltas.

—Déjame en el suelo enseguida, John Stone o…

—Haces los pucheros más irresistibles de toda la ciudad.

—¡Déjame en paz! No lo he hecho por ti. Lo hice para enseñarle a mi Don una lección.

—¿Una lección?

—Sí. Sobre los peligros del juego.

—¿Quieres decir que…?

Incluso el bueno de Don había estado haciendo apuestas sobre Jassie y él. No lo sorprendía que Dora estuviera tan enfadada con él.

—En realidad, apostó por ti… Dijo que Jassie no tendría éxito.

—Así que, imagínate si Don pierde su apuesta… Yo mismo le enseñaré que jugar es pecado.

—No. Yo le mostraré que siempre estoy en lo cierto. Aposté por Jassie.

—¿No es agradable que, después de todo, haya venido? —comentó Dora, dándole uno de sus bocadillos vegetales.

¿Él? Jassie levantó la mirada del pan que estaba untando con mantequilla y miró a su alrededor.

—¿Quién?

—¿Qué llevas en la cesta, sheriff? —exclamó alguien.

J.T. no prestó atención a la pregunta. Era un picnic, ¿no? Por lo tanto, llevaba una cesta de picnic. Lo que hubiera en su interior no le importaba a nadie. Entonces la vio. Su presa. Agarró con más fuerza la cesta y siguió andando hacia delante.

Jassie casi se murió de horror. Rápidamente, se levantó y, tan casualmente como pudo, dado que había más de cien personas observándola, salió corriendo en la dirección opuesta.

J.T. apretó el paso.

Los espectadores exhalaron un suspiro cuando vieron que Jassie desaparecía entre los árboles, seguida de cerca por la figura del sheriff.

—Me pregunto qué lleva en esa cesta —preguntó alguien. Nadie respondió. Todos estaban preocupados preguntándose cuánto dinero iban a ganar. O a perder.

Jassie miró tras ella y vio que él le estaba ganando terreno. Entonces, aceleró el paso, como si de repente, hubiera decidido ponerse en forma. A pesar de todo, él continuaba recortando terreno. Jassie decidió echar a correr. Lo hizo en dirección a las pequeñas colinas cercanas. Escaló rocas y se metió entre la espesa vegetación. Las ramas se le enredaban en el pelo y en la ropa. Sin embargo, John T. cada vez estaba más cerca.

—¿Por qué… me sigues… John T….?

Él no contestó. Cuando Jassie le miró la cara, el pulso se le aceleró. Parecía furioso.

—¿Es que… no puede… una mujer… tener cierta… intimidad… sin que… la… sigan?

Jassie se aferró a un pino, tratando de recuperar el aliento. Oía que cada vez se iba acercando más, por lo que miró a su alrededor, tratando de encontrar un lugar para esconderse. Segundos después, lo oyó muy cerca, a sus espaldas, por lo que se subió a un grupo de rocas.

—¿Por qué no me puedes dejar…? ¡Aggh!

La raíz de uno de los pinos la hizo caer. Rápidamente, él la alcanzó.

—¿Te has hecho daño?

—No, no, gracias… Estoy bien —musitó, tratando de no mirarlo, al sentirlo tan cerca, sobre ella.

J.T la miró fijamente, colocándole una mano en la parte posterior de la nuca mientras, con la otra mano, le recorría las extremidades como si buscara huesos rotos.

—¿Tuviste que echar a correr delante de todo el pueblo?

Jassie cerró los ojos al comprender el alcance de sus acciones. Una vez más, había vuelto a humillarlo delante de todos los suyos.

—Lo siento, No pensé…

—Eso es. Te pasa a menudo.

Jassie comprendió que había llegado la hora de decir todo lo que llevaba semanas pensando. Respiró profundamente y dijo:

—Siento mucho todas las cosas que te he hecho. Siento mucho todas las cosas que he dicho sobre ti en el periódico. Ha sido algo imperdonable…

—¿Por qué lo hiciste?

—Yo… Yo me sentía atraída hacia ti. Lo siento —añadió, sin valor suficiente para mirarlo a los ojos.

—¿Quieres decir que me estabas persiguiendo, delante de todo el pueblo?

«Claro que sí, idiota. ¿Es que tengo que decírtelo con todas las letras? ¿Tienes que humillarme total y completamente?».

—Sí.

—Entonces, admites que te sientes atraída por mí y que esta atracción era tan fuerte que te llevó a perseguirme delante de todo el mundo, de todo el pueblo de Bear Claw. No te importaba que la gente se diera cuenta ni que estuvieran haciendo apuestas sobre el resultado…

—No —susurró ella, con un hilo de voz—. Lo siento.

—De acuerdo —dijo él, sujetándola con firmeza contra él. De repente, se dio la vuelta y Jassie se encontró encima de J.T.—. Ahora que hemos aclarado ese punto, es mejor que hagas algo al respecto.

—¿Hacer? ¿Sobre qué?

—Sobre mí —susurró él, estirándose y haciendo que Jassie fuera consciente de lo íntimo de aquella postura—. Te he preguntado lo que vas a hacer.

—¿De qué estás hablando? ¡No te entiendo!

—Me has estado persiguiendo, ¿no?

—Y ya te he dicho que lo siento…

—Bueno, pues ahora me has atrapado. ¿Qué vas a hacer al respecto?

—¿Que te he atrapado? ¿Qué quieres decir con eso de que te he atrapado? Fuiste tú el que me persiguió, desde el lugar del picnic… —susurró. J.T. la sujetó con fuerza encima de él. Entonces, le colocó una mano en la nuca. La expresión que Jassie vio en sus ojos le quitó el aliento.

—Tú has sido la que me has atrapado, Jassie McQuilty. Hace semanas, si tengo que decirte la verdad. Y no puedo resistirme a ti.

—No puedes resistirte a mí…

Aquel fue el último pensamiento coherente de Jassie. El mundo pareció desvanecerse y lo único que podía hacer era sentir. Sentir cómo la boca de J.T. exploraba la suya, sentir sus propias reacciones y saber que estaba perdiendo el control como nunca antes le había pasado en su vida.

Se tumbó encima de él, saboreando las caricias de labios y lengua, las eróticas sensaciones de sus enormes manos… Le alcanzar el trasero, moldeándola a él; las piernas, metiendo la mano por debajo de los pantalones cortos que llevaba debajo para alcanzar la tierna carne que palpitaba bajo la tela.

Jassie hundió los dedos en el maravilloso cabello de él, devolviéndole besos, caricias, pasión… Sentía que él le iba levantando la blusa y ella arqueó su cuerpo para permitir que él sacara la camisa por la cabeza.

Entonces, John T. contempló sus senos, apenas cubiertos por el encaje del sujetador. Ella empezó a desabrocharle frenéticamente la camisa.

—Tranquila, mi vida, tranquila… —murmuró, para luego chupar el encaje que le cubría los pechos y acariciando los pequeños montículos que se habían erguido para saludarlo.

Ella gimió de placer y le despojó de la camisa, mientras él le torturaba los pezones, primero uno y luego otro. Entonces, le desabrochó el sujetador y dejó que este le cayera suavemente sobre el pecho. Entonces, John T. tomó uno de los rosados pezones entre sus labios, haciendo que ella casi gritara de placer.

Jassie contempló la piel de John T. libre de ropa. Era tan hermosa, cálida y suave… Mientras ella le acariciaba cada músculo, él parecía ronronear como un gato haciendo que su pareja se arqueara contra él por sus caricias.

Ella sintió que J.T. deslizaba las manos por debajo del elástico de los pantalones cortos y dejó que se los bajara de un sensual movimiento. Luego hizo lo mismo con los de él. Muy pronto, estuvieron piel contra piel. Jassie le lamía el cuerpo, acariciándola. Se sentía húmeda y deseosa, más que lista para recibirlo.

—Tranquila, cariño —dijo él, al notar lo ansiosa que ella estaba.

—Te deseo, John T., ahora, por favor…

Él sonrió y volvió a besarla. Entonces, ella sintió que la levantaba y la colocaba sobre su masculinidad, dejando que Jassie lo acogiera dentro de sí. Entró dentro de ella, más profundamente de lo que nunca había estado otro hombre. A continuación, se dio la vuelta y empezó a moverse en su interior, deliciosamente…

Las sensaciones se adueñaron de ella y fueron transportándola más y más cerca de la cima del placer hasta que sintió que perdía el terreno bajo los pies y se hacía pedazos en oleadas de gloriosa intensidad. Él llegó al mismo tiempo que ella. Juntos, temblaron y se unieron mientras su gozo los iba transportando a lugares de ensueño.

Jassie yacía tumbada encima de él, exhausta y soñadora, saturada de placer. Nunca hubiera querido moverse de allí en toda su vida.

El sol se filtraba por las ramas de los árboles y producía dibujos caprichosos sobre el manto de hojas que cubría la tierra. Una brisa movía suavemente la hierba y les refrescaba la piel. Jassie estaba muy acalorada. Nunca se había sentido tan bien. Las caricias de John T. la habían hecho sentirse hermosa, adorada. Amada.

Frotó su mejilla contra la de él, gozando con la sensación áspera que le producía la barba. J.T. la tenía abrazada, acurrucada contra él, transmitiéndole una sensación de plenitud. Jassie sonrió al sentir que él le besaba la oreja y suspiró de placer.

De repente, su mirada recayó en el objeto que estaba sobre el suelo, muy cerca de ellos. La cesta…

Sonrió de nuevo. ¡Que hombre! Había ido persiguiéndola por el bosque, sobre rocas y precipicios sin soltar aquella cesta. Le dio un beso en el pecho. Le gustaban los hombres tenaces.

Sin saber por qué, empezó a pensar en el contenido de la cesta. Seguramente habría algo especial en ella, como pollo frito, o jamón, o ensalada de patatas, panecillos… El apetito que acababa de ser saciado había vuelto a surgir reclamando comida.

—¿John T.?

—¿Sí?

—¿Qué hay en esa cesta?

—¿En la cesta…? ¡Ah! La cesta… ¿Quieres saber lo que hay dentro?

Jassie asintió. Entonces, él se incorporó, dejando que ella se quedara sentada sobre su regazo. La joven se sonrojó, dado que se sentía desnuda y expuesta, pero se le olvidó cuándo él volvió a besarla.

Ella no pudo evitar estirar el cuello cuando J.T. levantó la tapa. Entonces, sacó una bolsa algo grasienta y un termo de lo que Jassie esperaba que fuera café caliente. ¿Aquello era todo?

Entonces, John T. le entregó la bolsa, que ella abrió ávidamente para mirar en su interior. Se quedó boquiabierta de la desilusión.

—¿Donuts? ¿Has traído donuts a un picnic? ¿Eso es todo? —preguntó. Entonces, se dio cuenta de que podía sonar algo ingrata—. Bueno, supongo que están muy ricos. Es que… los prefiero calientes.

—No importa. Estoy seguro de que encontraremos un modo de calentarlos.

—¿Calentarlos?

Jassie miró a su alrededor, como esperando el milagro de un microondas o de un horno portátil. Entonces vio que John T. sacaba uno y que lo sujetaba de un modo muy particular… Ella se quedó boquiabierta.

—Déjame que te lo demuestre —murmuró él, acercándoselo, con los ojos llenos de deseo, mientras Jassie sintió que volvía a deshacerse por dentro…

—¿Sabes una cosa? Te has convertido en un peligro para la comunidad —musitó John, después de un rato, soplándola suavemente para despertarla. El tibio sol de la tarde estaba desapareciendo y él ansiaba llevársela a su casa, a su cama…

—¿Sí?

—Que eres un peligro para la comunidad… Ya lo creo.

—¿Cómo? ¿Qué dices?

—Un peligro… Tanto como un oso o como un lobo…

—¿Cómo? ¿Un peligro? ¿Osos y lobos? ¿Dónde? —preguntó, incorporándose y mirando a su alrededor.

—No hay ni osos ni lobos. Al menos, todavía no. Creo que hemos estado haciendo tanto ruido que la mayoría de los animales salvajes se han marchado.

—En ese caso —dijo ella, mientras dejaba que él le colocara suavemente la camisa—, ¿a qué te refieres con eso de peligro? No puede haber nada más peligroso que un oso o un lobo. ¡Dios mío! No te referirás a un león de la montaña, ¿verdad?

—No, creo que tampoco hay gatos. Tienen un oído muy fino, aunque son muy curiosos… Lo que he dicho es que te has convertido en un peligro para la comunidad —añadió, intentando abrocharle los botones.

—Deja, ya lo hago yo. ¿Qué es lo que quieres decir? Eso no es cierto. Yo no soy un…

—Eres un peligro para mi estado de salud mental. Y yo soy el sheriff y es mi deber proteger a la comunidad…

—¿Es eso cierto? Bien, si eres el sheriff, ¿dónde está tu estrella? ¿Dónde está, eh? Muéstramela, señor sheriff —lo desafió ella, agarrándolo de la camisa. Él se echó a reír y le apartó las manos—. ¡Eh! Todavía no he acabado contigo, representante de la ley…

J.T. estaba tumbado, algún tiempo después, con sus sentimientos completamente revueltos. Se sentía como el viajero que, por fin, ha llegado al lugar que puede denominar su casa. Nunca había esperado verse de nuevo en aquella situación, pero aquella vez se sentía tan bien…

—Venga, Jassie. Está oscureciendo y tenemos que regresar. Toma —añadió, dándole su ropa.

—¿Es que vas a llevarme arrestada, sheriff? —bromeó ella, mientras se abrochaba los pantalones.

J.T. la miró, con el corazón repleto de sentimientos. Estaba tan hermosa, con el cabello revuelto y adornado con briznas de hierba. Estaba radiante, bromeando, riendo… Nadie lo había mirado nunca con tanta felicidad ni con tanto amor. Nadie más que ella.

—¿Arrestarte? Creo que sí…

—¿Cuánto tiempo crees que durará mi sentencia?

John T. Stone respiró profundamente.

—Yo creo que lo único que puede satisfacerme es una cadena perpetua.

Jassie se quedó inmóvil. Se sentía como si, de repente, la hubieran catapultado a un universo paralelo. Miró ansiosamente el rostro de J.T. y se sintió como si una mano fría le hubiera agarrado las entrañas. Hablaba muy en serio. Jassie, sin poder evitarlo, dio un paso atrás.

—Te estoy pidiendo que te cases conmigo.

—Pero… yo solo había pensado en una aventura, John T. De hecho, me voy a marchar de Bear Claw dentro de un año.

—¿Marcharte? ¿Dentro de un año?

—Sí, tengo que dirigir el periódico durante un año antes de que sea mío por puro derecho. No lo puedo vender hasta entonces…

—¿Que vas a vender el periódico? —preguntó él. Jassie asintió—. ¿Y vas a volver a Nueva York?

Ella volvió a asentir. De repente, el silencio se apoderó de ambos, dejando que lo único que se escuchara fuera el sonido el viento entre las hojas. Hasta el sol desapareció.

—Entonces, yo solo era un macho para cubrir… tus necesidades hasta que volvieras a la vida real.

J.T. no esperó respuesta. Simplemente, recogió la cesta y empezó a guardarlo todo. Jassie lo observaba, incapaz de decir nada. Aquello había sido lo que había planeado primeramente. Sin embargo, sonaba tan sucio en labios de él… pero así era. Lo había escogido para tener una aventura con él desde el momento en que se cayó del autobús.

Él terminó de recogerlo todo y, tras hacer una bola con la bolsa de papel, la lanzó tan lejos como pudo. Los dos contemplaron cómo desaparecía. Las lágrimas emborronaron la visión de Jassie.

—Vamos —dijo él, amargamente—. Se ha terminado el día de picnic.

J.T. empezó a caminar en la dirección opuesta a la que los había llevado allí. Entonces, se detuvo y miró por encima del hombro. La mirada que le lanzó la atravesó como si fuera un corrosivo.

—Y, por si te lo estás preguntando, nosotros también.

Tras decir aquellas palabras, desapareció entre los árboles.

Para cuando regresaron donde habían dejado a todos los demás, solo quedaban unos pocos. Don y Dora y se habían marchado hacía mucho tiempo. Jassie sintió que le daba un vuelco el corazón al darse cuenta de que iba a tener que pedirle a John T. que la llevara a su casa.

—¿Has encontrado azahar en los bosques, Jassie? —le preguntó alguien.

J.T. ni siquiera se detuvo. Se marchó directamente hacia su furgoneta. Todo el mundo lo miraba especulativamente.

Jassie sintió que se moría de vergüenza. Se había olvidado de las apuestas. Casi podía escuchar los murmullos. Era una sensación insoportable. Salió corriendo detrás de él. No podía pedirle a nadie más que la llevara a su casa.

¡Azahar! Todos estaban pensando en una boda. Igual que él. En aquella pequeña ciudad la gente no tenía aventuras.

Nunca podría olvidar el dolor que había visto en sus ojos. Ella jamás hubiera querido hacerle daño. Lo amaba demasiado… Jassie se detuvo en seco.

¿Que lo amaba?

Era el hombre más hermoso, más maravilloso que había conocido, pero, ¿era aquello amor? ¿Seguiría teniendo la misma opinión sobre él cuando se quedara calvo, engordara y perdiera los dientes? Sin dudarlo, Jassie descubrió que la respuesta era sí.

Si aquello era amor, nos se parecía a nada de lo que había experimentado con otros hombres. Nunca se había sentido tan maravillosa con nadie más que con él. Murdock no había sido nada comparado con él.

¡Estaba enamorada de John T. Stone!

—¿Te quedas o te vienes? —le preguntó él, de repente—. A mí no me importa lo que hagas.

Jassie parpadeó y lo miró sin saber qué decir. Lo amaba. Claro que lo amaba. De hecho, nunca había buscado una aventura con él. Se había enamorado perdidamente de él desde el principio.

—Como quieras —añadió. Entonces, se montó en su furgoneta y se marchó.

Jassie lo miró atónita. ¿Le había pedido que se casara con él? Así había sido. Aquello era lo que siempre había deseado. Tener un hombre que la correspondiera. Para siempre. El matrimonio con John T. le parecía una idea celestial.

¡Claro que quería casarse con él! Pero, ¿y vivir toda su vida en Bear Claw? Se sentó y pensó en los meses que llevaba allí. La vida en un pueblo no era tan aburrida como había imaginado. Había delincuencia, más o menos, intrigas, rumores… solo que a menor escala que en Nueva York. Además, todo el mundo leía cada palabra de lo que ella publicaba.

Aquello si que era hacer carrera.

¿Qué le esperaba en Nueva York? Discusiones con editores de mente estrecha. En Bear Claw, era su propio jefe. Además, allí, estaba dirigiendo las trayectorias profesionales de dos jóvenes muy prometedores, Tommy y Josh. Y le gustaba mucho trabajar con gente joven.

El periódico iba ser un éxito. Expandiría el negocio. Imprimiría los folletos publicitarios de Missy Baines y muchas otras cosas. Todo el mundo decía que el periódico estaba llevando nueva energía a la ciudad. En Nueva York, nunca había podido tener influencia ni cambiar nada. Allí contribuía a la vida de la ciudad. No necesitaba volver a Nueva York. En Bear Claw tenía el mejor trabajo. Y el mejor de los hombres.

—¡Hey, Jassie! ¿Quieres que te llevemos? —le preguntó Ben Broome.

—No, Ben, se viene con Randy y conmigo —dijo Missy Baines, que estaba al lado de un hombre rubio, que estaba al volante de un Ford Mustang descapotable de color verde—. Don y Dora me pidieron que cuidara de ella, por si acaso… Te hubieran esperado, pero con el autobús, ya sabes. La gente tenía prisa.

Los ojos de Jassie se llenaron de lágrimas. Tenía amigos en Bear Claw, mejores de los que había conocido nunca, a excepción de Rita. No habían esperado para husmear, sino porque se preocupaban por ella.

Jassie dio las gracias a Missy y a su acompañante. Aunque el coche era muy lujoso, prefería las furgonetas.

Observó cómo se alejaba Ben Broome, con todos sus nietos. Bear Claw sería un lugar fantástico para tener hijos. Recordó a la pequeña Dawn Sky y el modo en que John T. la había tratado. A él también le gustaban los niños…

Se lo imaginó con un bebé en brazos, una niñita de ojos verdes y rizos oscuros. O un niño cubierto de barro, sonriendo…

Jassie se dio cuenta de que estaba temblando, por lo mucho que deseaba todo aquello. ¿Cómo se le había ocurrido que quería marcharse? Allí tenía todos los ingredientes para una vida feliz, y el más importante era el amor.

Una hora antes, se lo habían ofrecido, después de una tarde del gozo más puro que Jassie había experimentado jamás. Tenía el amor del hombre más maravilloso del mundo. Se lo había ofrecido sin reservas. ¿Y qué había hecho ella con el más precioso don que le habían dado nunca? Lo había rechazado, haciendo daño al único hombre que la amaba y a quien ella amaba con todo su corazón.

Tras haber destruido la única oportunidad de ver cumplidos todos sus sueños, ¿cómo iba a poder seguir viviendo?

Dejó que Randy y Missy la llevaran a su casa, en aquel hermoso descapotable, en silencio y con abundantes lágrimas en los ojos.

Capítulo 9

J.T. pensó, con cierto resentimiento, que los tiempos eran muy duros para los hombres como él. Básicamente, era del tipo primitivo. Le hubiera gustado echársela sobre la silla y salir galopando para mostrarle el lugar al que pertenecía. Sin embargo, aquel era el modo machista…

Suspiró. Era una lata ser un hombre moderno.

—Un envío especial para usted, sheriff.

J.T. levantó la mirada y vio que era Tommy Stewart.

—Gracias, Tommy —dijo, con voz cansada. Últimamente, nada podía interesarle mucho.

—Es una edición especial de El Globo. La señorita Jassie dice que es solo para usted.

J.T. lo tomó sin saber qué pensar de todo aquello. ¿Por qué se comunicaba aquella mujer siempre por el periódico? Desde el día del picnic, había pensado mucho y había llegado a la conclusión de que lo ocurrido había sido tanto culpa de él como de ella. Le había metido prisa, dado que había creído que ella sentía lo mismo por él.

—Gracias, Tommy —repitió, al ver que el muchacho no se movía—. Ya puedes marcharte.

De mala gana, el chico lo obedeció.

J.T. abrió el sobre con mucha cautela, como si fuera una bomba. Era un número del periódico de una sola página. Venía etiquetado como «Edición Especial» y solo se había impreso un número. Al menos, aquella vez nadie se iba a enterar de lo que pensara de él.

Toda la hoja, menos un largo artículo en el centro, estaba cubierta de anuncios que nunca había visto antes. Todos decían: «Jassie McQuilty ama a J.T. Stone». Algunos estaban cubiertos de corazones y otros de flores. Todos ellos representaban horas de laborioso trabajo.

Al leerlos, los ojos se le llenaron de lágrimas. Finalmente, se obligó a leer el artículo central.

Jassie McQuilty se equivocó.

Esta es la historia de una chica de ciudad, que fue al campo solo por un año. Fue, diciéndose que podría pasar un año en aquel lugar que ella despreciaba. Se dijo que era lo suficientemente cínica y sofisticada como para tener una aventura. Nunca antes había tenido una, pero creía que aquello era lo que deseaba. Incluso creyó que había encontrado al hombre perfecto para tenerla. Y lo era, pero no para una aventura.

El hombre perfecto… J.T. sacó un pañuelo y se sonó la nariz. Entonces, siguió leyendo…

Encontró oro y pensó que echaba de menos lo que siempre había conocido en la ciudad. Era demasiado estúpida para darse cuenta de que nunca podría volver a vivir en una gran ciudad, porque no se puede vivir ni allí ni en ningún otro sitio sin corazón…

El corazón de Jassie McQuilty se quedará para siempre en Bear Claw, o en el lugar en el que viva John T. Stone, porque su corazón le pertenecerá para siempre, tanto si él lo acepta como si no.

Jassie McQuilty nunca ha conocido a un hombre tan honrado y decente como él. Ni tan guapo. Ni tan maravilloso, ni tan sensible, ni tan perfecto amante.

J.T. cerró los ojos durante un momento. Luego, se obligó a seguir leyendo…

Lo que ella más lamenta de toda su vida ha sido que le haya podido causar dolor. Jassie McQuilty se disculpa con todo su corazón frente a John T. Stone. Quiere decirle a él y al mundo que lo ama y lo amará durante el resto de su vida. Sin embargo, es una miserable cobarde y no puede soportar ver el rechazo en sus ojos… Si lo hay.

Le suplica su perdón y espera con desesperada esperanza…

Al final del articulo ella había escrito a mano:

Te quiero tanto, John T. Por favor, perdóname.

Estaba firmada con una docena de besos.

—¿Sheriff?

—¿Qué pasa, Norbertt? Es que me acaba de entrar polvo en los ojos —añadió, al ver cómo lo miraba su ayudante—. ¡Tienes que limpiar más esta oficina!

—De acuerdo, pero… hay un asunto. Me han dicho que es una emergencia, pero la nota viene a la atención del sheriff Stone y… es un poco rara. Bueno, llegó hace un par de minutos y no sé…

—¿Una emergencia? ¿Qué emergencia?

—Es de la redacción del periódico…

—¡Del periódico! Yo me encargaré de ello —anunció, arrebatándole la nota a su ayudante. Entonces, al captar la mirada indiscreta de Norbertt, metió la edición especial en un cajón y lo cerró con llave—. Bueno, ahora es mejor que me ocupe de esta emergencia.

—¿De verdad cree que merece la pena hacerlo?

—Por supuesto.

—No sé… ¿Qué clase de robo es cuando solo dicen que se han robado unos donuts? Además, la nota no habla de perseguir a los ladrones. Solo dice que se lleven más donuts.

—Eso es, Norbertt. Es mejor que los lleve enseguida. La nota dice que es una emergencia, ¿verdad? Y tú… ¡limpia esta oficina!

La puerta de la redacción estaba sin echar la llave, pero no había nadie. Por eso, cuando entró, J.T. echó la llave. Entonces, subió por las escaleras.

Ella estaba en su despacho, tumbada sobre el sofá verde, tal y como él había esperado. Cuando John T. entró los dos se miraron en silencio. Él notó que Jassie tenía los ojos rojos. Y la nariz. El cabello estaba revuelto y llevaba puesto aquel ridículo pijama y las también ridículas zapatillas. Sin embargo, tenía el corazón reflejado en los ojos.

—No has traído donuts —dijo ella, muy trágicamente. Silenciosamente, él sacó la bolsa, que había escondido detrás de la espalda—. ¿Me vas a dar uno? —añadió. Él se encogió de hombros y tiró la bolsa sobre la mesa—. ¿Me perdonas, John T.?

—Depende.

—¿De qué?

—¿Quieres construir conmigo?

—¿Construir contigo, John? ¿Te refieres a…?

—Me refiero a casarnos, a crear una familia, a quedarnos juntos durante los próximos cuarenta o cincuenta años…

De repente, Jassie se quedó muy pálida.

—¡Oh, John T.! —exclamó ella, levantándose del sofá como movida por un resorte—. ¡Sí, sí, sí! Mil veces sí. Nunca pensé que me lo volverías a pedir. Creía que lo había estropeado todo y que nunca me perdonarías. John T., te amo tanto…

Febrilmente, empezó a besarlo por todas partes. Iba a construir con él. ¡Iba a construir con él!

—Oh, Jassie, cielo, te amo tanto que nunca sabrás…

Al ver el rostro de su amada cubierto de lágrimas, John sintió que no podía seguir. Dejó que ella se abrazara a él y que lo besara.

—Voy a… —musitó él, después de una pausa.

—¿Qué? ¿Qué vas a hacer, John T.?

—Voy a confiarte mi alma.

—Y yo la mía, amor mío. Sabes hacer cosas tan hermosas con ella…

—No me refería a eso, amor, pero acepto la oferta… —susurró, inclinando la cabeza para besarla.

Después, estuvieron abrazados toda la noche. Del modo en que planeaban hacerlo durante los siguientes cuarenta o cincuenta años….

El sol entraba a raudales por la ventana de la habitación que Jassie tenía en la redacción. John estaba profundamente dormido, pero sus labios se fruncían con una expresión de satisfacción. Los dos habían pasado una noche gloriosa y aquel había sido el despertar más gozoso de la vida de Jassie…

Se acurrucó contra su hombre y, enseguida, descubrió que parecía haber un mástil en la cama. Aquel hombre era insaciable… Igual que ella.

—Buenos días, hermosa mía. ¿Tienes algo planeado para las dos próximas horas?

—Mmm, sí, me parece que se me ocurre algo.

—¿Qué clase de algo?

—Un titular. Tal vez vaya a casarme contigo, John T., pero tengo que seguir pensando en mi carrera. Y solo quedan cuatro días para la próxima edición.

J.T. sonrió. Estaba planeando anunciar su boda a todo el mundo. Seguro. Querría una boda tradicional y romántica. Sin embargo, no le importaba. Haría cualquier cosa con tal de que estuvieran siempre juntos.

—¿Cuál es ese titular? —murmuró él indulgentemente.

—¿Qué te parece «El sheriff demuestra la cuestión de su virilidad»? ¿O «La editora de El Globo más que satisfecha?»

—¡No te atreverás!

—¿Estás pensando interferir en la libertad de prensa? Eso es anticonstitucional. ¡Y tú eres un representante de la ley!

—Adelante, cariño, pon lo que quieras. No me importa —añadió, con una pícara mirada en los ojos.

—¿Qué estás planeando? —preguntó ella, sospechando algo.

—No se me ocurriría interferir en la libertad de expresión, pero si imprimes otro titular sobre mi virilidad —susurró, estrechándola contra él—, supongo que tendré que controlar nuestra vida social.

—¿Y por qué es tan especial eso?

—Por nada. Solo significa ir a cenar con Don y Dora. Todas las semanas. Durante los próximos cuarenta o cincuenta años…

—¡Supe que eras una rata desde el momento en que te vi!

—No, eso no es cierto. Pensaste que era el hombre más guapo que habías visto nunca. Eso fue lo que me dijiste anoche, ¿te acuerdas?

—La presunción resulta muy poco atractiva en un hombre —le dijo ella, golpeándolo con una almohada. Después se puso una camiseta.

—¿Y quién lo dice?

—Yo. Y soy la editora. Acuérdate.

—¿Y? —preguntó él, colocando las piernas de la editora en una postura mucho más a su gusto.

—¿Es que no lo sabes? La editora siempre tiene la última palabra.

—Sí, por supuesto —murmuró J.T.

—Ohh, sí, eso es —gimió la editora, gozosamente—. Absolutamente… perfectamente… maravillosamente… Eso es.

—¿John T?

—Sí, cariño.

—Sobre esas cenas con Don y Dora…

—¿Sí?

—Va a ser muy caro, ¿sabes?

—¿Qué quieres decir con eso? Dora se encarga de la cocina. No me refería a ir a comer a un restaurante.

—No, pero, ¿cuantos bolsos vas a tener que comprarme si cenamos todas las semanas con ellos? ¿Crees que nos lo podemos permitir?

Asunto: Tu vida amorosa.

Fecha: Viernes, 14 de agosto 10:00:20

De: <Jassie@dotmail.com>

Para: «Rita DeLorenzo» <Rita@dotmail.com>

Mensaje: Rita, sobre lo que me escribiste en junio, te equivocabas y tenías razón. Me dijiste que me tomaba el amor demasiado en serio… ¡Te equivocabas! El amor es lo más importante del mundo. También me dijiste que había muchos tipos guapos en Montana… ¡Y tenías razón! Y yo tengo el más guapo de todos.

Ven a ver de lo que estoy hablando. Nunca se sabe, pero tal vez encuentres tú también uno para ti.

P.D.: Tráete un vestido de dama de honor. ¡Soy tan feliz! Con cariño, Jassie.