Gracie Anne

Princesa furtiva

1º de la serie Jinetes oscuros

El hijo más joven de un conde, Gabriel Renfrew se ha ganado el honor y la gloria en el campo de batalla, pero ahora, casi sin querer, se encuentra jugando con fuego.

Una noche, durante una carrera a caballo, desafiando a la muerte a través de los acantilados a la luz de la luna, se topa con una bella mujer que necesita de su ayuda.

Como una princesa a la fuga, Callie se había disfrazado, y a su hijo, el príncipe heredero del trono como plebeyos, con la esperanza de protegerlo de los que le intentan robar el trono. Callie no tiene más remedio que confiar en el apuesto ex-oficial que ha venido a rescatarla, incluso cuando le explica que la única manera de darle máxima protección es concertar un matrimonio de conveniencia.

¿Podrá su nuevo marido protegerles de sus asesinos? Y qué hará él con el corazón de Callie?

Para Anne MacAllister y Marion Lennox, maravillosas escritoras y estupendas amigas; con mi gratitud, mi agradecimiento y la esperanza de que algún día lleguen a perdonarme el triste destino de Zouzou.

PRÓLOGO

El cachorro fue la gota que colmó el vaso.

Nicky amaba a Zouzou con todo el entusiasmo de sus siete años; tanto que la segunda noche lo metió a hurtadillas en su cama. Aunque no hubiera oído los alborotados chillidos del perrillo debajo de las mantas, Callie habría adivinado que su hijo había infringido las normas por la expresión de exagerada inocencia que se pintaba en su cara. Pero con ciertas normas había que ser un poco flexible.

Le dejó la leche caliente en la mesilla, le dio un beso de buenas noches y se marchó, ocultando una sonrisa.

Al cabo de dos horas, cuando por fin acabó la recepción, pasó otra vez a ver a Nicky.

El cachorro estaba muerto.

Consternado, con la cara manchada de lágrimas, Nicky estaba sentado en la cama, acunando en los brazos al diminuto animal, rígido y sin vida; en el hocico tenía pegada una espuma amarillenta, ya seca.

—No dejaba de vomitar. ¿Qué he hecho, mamá? ¿Qué he hecho?

En el suelo, junto a la cama, había un cuenco de leche medio lleno y una taza vacía: la misma taza que ella le había llevado a su hijo.

—¿Has bebido algo de leche? —preguntó ella casi en un susurro, incapaz de alzar más la voz.

—Sabía rara —dijo él—. No me apetecía, así que se la di a Zouzou.

En ese momento Callie fue consciente de la situación. Si Nicky no le hubiera dado la leche al cachorro, el frío cuerpo que estaba sobre la cama sería el suyo.

En ese momento comprendió lo que tenía que hacer. Ya no había elección.

CAPíTULO 1

Dorset, Inglaterra, 1816

- Más vale que no siga el camino del acantilado para volver a casa, capitán Renfrew. Amenaza una tormenta y, sin luna, ese camino es traicionero.

Gabriel Renfrew, hasta hacía poco alistado en las filas del Decimocuarto Regimiento de Dragones ligeros, le echó una breve ojeada al cielo que iba oscureciéndose y se encogió de hombros.

—Hay tiempo suficiente antes de que llegue la tormenta. Buenas noches, patrón.

Salió de la pequeña y acogedora taberna y se dirigió hacia las caballerizas.

Una moza de taberna, rubia y de opulentas carnes, lo siguió al exterior y enlazó un amistoso brazo con el suyo.

—¿Por qué exponerse al camino del acantilado, capitán, si arriba tengo una cama donde se está muy a gusto y calentito?

Gabe sonrió.

—Gracias, Sally. Es una oferta generosa, pero tengo que marcharme.

Debía de estar haciéndose viejo, se dijo Gabe al tiempo que se alejaba. Preferir cruzar a caballo la helada oscuridad para volver a una casa vacía, en vez de montar a una rubia de buen cuerpo en la acogedora tibieza de su alcoba...

Lo cierto es que, aunque ansiaba hundirse en el olvido hasta perder la conciencia, una cópula sin sentido ya no le atraía. Y, además, cuando lo golpeaban sus demonios, como volvían a hacerlo aquella noche, de nada servían ni la bebida ni las mujeres.

Tan sólo la oscuridad, la velocidad y el peligro lograban calmar su mente y su cuerpo.

Aquella noche sus demonios se ensañaban con él más que nunca. La charla de la taberna había derivado sobre aquellos que no habían regresado, y también, hasta las familias que, con esfuerzo, seguían adelante sin ellos. Todos tenían la misma edad que Gabe: muchachos con los que había crecido, que los habían seguido a él y a Harry a la guerra...

Al marchar, él había prometido: «Yo cuidaré de ellos...» Pero no los había cuidado.

¿Por qué él era el único que había vuelto? La gente lloraba la pérdida de aquellos muchachos, estaba de luto por ellos... Sus familias los necesitaban.

A Gabe no.

Galopó más rápido entre las fugaces sombras. El angosto camino iluminado por la luna llena desapareció cuando las nubes, cada vez más densas, la ocultaron. Las olas golpeaban las rocas y una salada bruma le irritaba la piel. Como había hecho tantas otras veces, Gabe siguió cabalgando sobre la fina línea que separaba la vida y la muerte para darle al destino la oportunidad de cambiar de opinión.

Para volver a demostrarse a sí mismo que, contra todo pronóstico, seguía vivo. Aunque no supiera por qué.

El canal de la Mancha

—¡No! ¡Esto no es lo que acordamos! —dijo Callie, la fugitiva princesa de Zindaria, mientras hacía esfuerzos por controlar su mareo—. Les he pagado para que me llevaran a Lulworth.

Agarró con firmeza el pasamanos del barco, que no paraba de cabecear, y escudriñó la noche con desesperación. Las cambiantes nubes tapaban la luz de la luna y sólo veía las blancas crestas de las olas y unos amenazadores acantilados oscuros. No había ni rastro de vida, ningún edificio, ni señal alguna de habitantes.

¿Sería aquello Inglaterra, al menos? No tenía forma de saberlo. Acababan de despertarla bruscamente de un sueño entrecortado, en plena noche; las siete horas anteriores las había pasado vomitando sin parar.

—Usted y el chaval tienen que desembarcar, señora. Órdenes del capitán —le dijo un marinero.

—¡Nicky! —¿Dónde estaba Nicky? Hacía sólo un momento estaba allí—. ¿Dónde está mi hijo?

—Estoy aquí, mamá. Es que estaba cogiendo la sombrerera.

Su hijo de siete años pasó por encima de un cabo enrollado y acudió deprisa a su lado.

Callie le puso una mano en el hombro. Nicky era lo más importante de su vida y el motivo de que ella estuviera allí.

Confiando en que su voz sonara firme, le dijo al marinero: —Éste no era el trato. Yo pagué para que me llevaran a Lulworth, un pueblo pequeño, que está en una ensena da resguardada...

—Venga, chavales...

Sin previo aviso, Callie se vio agarrada por dos fornidos marineros.

—¿Qué...? ¿Cómo se atreven...?

¿Qué estaba pasando? ¿No pretenderían tirarla por la borda, verdad? Nicky... Aterrada, mientras trataba desesperadamente de llegar hasta Nicky, se puso a pelear como un gato montés, pataleando, gritando, jadeando aterrorizada...

—Primero el muchacho —chilló alguien—. Ella no se resistirá.

Callie se retorció con frenesí, a tiempo de ver que un marinero le echaba mano a Nicky como si no pesara nada. Lo llevó hasta la borda del barco, lo levantó en brazos y luego lo lanzó por encima.

—¡Nicky!

En ese instante se quedó sin fuerzas para seguir luchando, y tampoco opuso resistencia cuando los hombres la lanzaron también por la borda del barco.

Se preparó para el abrazo del mar. Muerte por ahogamiento... Dios mío, no era posible que hubiera llevado a Nicky hasta tan lejos sólo para que muriera así...

Los marineros la soltaron, ella cayó... Y aterrizó con un golpe sordo en un pequeño bote que se balanceaba mucho. Un marinero la sujetó.

Nicky estaba sentado en la proa, con la cara demacrada, pálido e inquieto... pero vivo.

—¡Nicky, gracias a Dios!

Dando tumbos, cruzó por los asientos de madera hacia él. El botecillo se balanceó peligrosamente.

—¡Siéntese, señora! ¡Nos mandará a todos al mar!

El marinero la agarró del brazo y tiró de ella para que se sentara en la popa.

Furiosa y aterrada, pero consciente de que no tenía elección, Callie se sentó sin apartar los ojos de Nicky ni un instante. Las olas iban haciéndose cada vez más grandes, y el bote cabeceaba y daba bandazos. Ella sabía nadar un poco; Nicky no.

¿Qué iba a ser de ellos? Oteó la lejana línea de costa con frenesí mientras por su mente pasaban veloces ideas de tratantes de blancas, saboteadores que provocaban naufragios para desvalijar a los pasajeros y cosas aún peores. Sabía que era arriesgado pagar al desconocido capitán de un barco cochambroso para que los llevara al otro lado del Canal. Pero todavía habría sido más arriesgado tomar el paquebote normal desde Calais, donde sin duda los hubieran encontrado... Y los habrían hecho volver.

—¡Exijo que nos lleve de nuevo a bordo del barco ahora mismo! —dijo tartamudeando, al tiempo que trataba desesperadamente de que le saliera la voz—. Esto no es Lulworth y yo...

Alguien gritó desde arriba y su sombrerera bajó volando. El marinero la cogió y se la pasó a Nicky. Al cabo de un instante dejaron caer su baúl de viaje en los brazos del hombre.

Sin saber por qué, la visión de sus cosas la tranquilizó. Después de todo, quizá no fueran a asesinarlos a ella y a Nicky por sus pertenencias. ¿Pero dónde se encontraba aquel lugar, aquella oscura y desconocida orilla?

El marinero cogió los remos y empezó a remar.

—¿Adónde nos lleva?

—Las órdenes del capitán son desembarcarla a usted aquí, señora, antes de que llegue la tormenta.

—Pero en Lulworth hay un puerto seguro donde cobijarse de una tormenta.

—Hay preventivos en la ensenada de Lulworth, señora. El capitán no soporta a los preventivos.

—¿Preventivos? —Estaba tan perpleja que no podía pensar—. Pero...

—Órdenes, señora —dijo él con indiferencia, y tiró de los remos.

Callie se apaciguó. No tenía sentido discutir: el marinero no la escuchaba. Ponía todo su empeño en remar, y por otra parte, ella necesitaba todas sus fuerzas para agarrarse; el bote daba bandazos en el mar como un tapón de corcho. Ella tenía el baúl de viaje debajo de los pies y Nicky llevaba encajada la sombrerera bajo los suyos, pero necesitaban las dos manos para sujetarlos.

—Hasta aquí puedo llegar, señora —dijo el marinero al cabo de unos minutos. El balanceo del pequeño bote iba haciéndose frenético—. No me atrevo a llevarla más allá. Tendrán que irse andando hasta la orilla desde aquí.

—No. Está demasiado hondo, y mi hijo...

Pero antes de que pudiera detenerlo, el marinero había tirado a Nicky por la borda y lo había echado al mar.

—¡No sabe nadar! —gritó Callie. Sin esperar respuesta, se echó deprisa al agua detrás de Nicky y avanzó con esfuerzo por el costado del bote hasta llegar a él. El agua le llegaba al pecho y estaba helada—. ¡Agárrate fuerte a mí, Nicky! Rodéame la cintura con las piernas, y con los brazos... Así, eso es.

Nicky se aferró a ella y, como un monito, le rodeó el cuerpo con los brazos y las piernas. Estaba tiritando.

—Es...está fría, mamá.

—Aquí tiene sus cosas, señora.

El marinero le pasó la sombrerera. Como si a ella le importara la sombrerera estando su hijo en el mar... Pero Nicky se había hecho responsable de ella personalmente durante el viaje y ya alargaba las manos tratando de alcanzarla. Además contenía documentos importantes y ropa seca para Nicky.

—Sujeta la correa en tu muñeca, Nicky —le dijo ella—. La sombrerera flota y la funda de hule la mantendrá seca por dentro.

El bote se acercó un poco. Tal vez el marinero tuviese más conciencia que su capitán. Aunque corría auténtico peligro de zozobrar, parecía decidido a procurar darles su equipaje. Esperó hasta que vio que Nicky tenía cogida la sombrerera.

—Su maleta, señora.

Le pasó el baúl de viaje. Callie se tambaleó cuando una ola rompió por encima de ella, pero agarró con fuerza el baúl con una mano mientras con la otra estrechaba a Nicky contra su pecho.

—Buena suerte, señora.

La pequeña embarcación se alejó rápidamente hasta perderse en la noche.

—¿Pero dónde estamos? —le gritó ella.

La voz del marinero volvió flotando por el aire.

—Suba el camino del acantilado, luego vaya al oeste hasta Lulworth.

—¡Ni siquiera sé en qué dirección está el oeste! —chilló ella.

Pero sus palabras se perdieron en el viento. Y en la oscuridad ya no veía el bote, y mucho menos, el barco en el que habían partido de Francia.

—El oeste es por donde se pone el sol, mamá —le dijo Nicky.

Callie estuvo a punto de echarse a reír; hacía bastante que el sol se había puesto. Al menos las olas los empujaban hacia la orilla. Agarró mejor a Nicky y caminó por el agua hacia la playa. El viento arreciaba por momentos y le atravesaba como un cuchillo la empapada ropa. Si ella estaba helada, Nicky tendría más frío aún.

Pero estaba vivo, y eso era lo más importante. Y además se hallaban en Inglaterra. Y a pesar de que estaba completamente empapada y congelada, y de que no tenía ni idea de dónde se encontraba, se animó un poco. Lo había conseguido.

Por fin llegaron al bajío, y entonces dejó a Nicky en el suelo. Tiritando y tambaleándose, salieron del agua. La playa estaba salpicada de piedras y conchas rotas y era difícil cruzarla a oscuras. A Callie se le habían caído las zapatillas en el mar y varias veces se golpeó con fuerza los dedos de los pies. No le importó. La playa... Tierra firme... Inglaterra.

—Venga, cielo. —El alivio casi la mareaba—. Vamos a ponerte ropa seca y luego buscaremos ese camino. Con un poco de suerte estaremos en casa de Tibby para desayunar.

—¿Habrá salchichas, mamá? —preguntó él esperanzado; le castañeteaban los dientes—. ¿Salchichas inglesas?

Callie soltó una risa ahogada.

—A lo mejor —le dijo—. ¡Vamos, date prisa!

Una vez en el pie del acantilado, abrió la sombrerera; gracias a la funda de plástico todo su contenido estaba seco. Sacó una muda de ropa para Nicky, un chal de cachemira y su par de zapatillas de reserva.

Rápidamente, desnudó del todo a Nicky, lo secó con el chal y lo vistió con ropa limpia y seca. Durante toda su infancia había sido propenso a toda clase de enfermedades y no quería que se resfriara. Luego se escurrió las faldas lo mejor que pudo, se secó los pies y se puso los zapatos.

Alzó la vista y le echó una ojeada al acantilado. Era imposible subir aquel empinado camino con las faldas arrastrando y pegándosele a las piernas. Le entraron ganas de quitarse la falda y las enaguas y subir en bragas, si no fuera porque en ese momento sus enaguas, con sus bolsillos secretos, eran su posesión más valiosa.

Se subió la falda y las enaguas y se las anudó en los muslos, como había visto hacer a las pescadoras. El viento glacial le mordía la piel mojada.

—Y ahora, a subir —dijo, y recogió el baúl de viaje. Nicky miró hacia lo alto, a los acantilados.

—¿Y tenemos que subir hasta arriba del todo?

No era extraño que la perspectiva pareciera acobardarlo... Callie sólo distinguía la cima por un tenue clarear de la oscuridad... un cambio de textura, más que de tono.

—Sí, pero el hombre ha dicho que había un camino, ¿recuerdas?

Intentó que no se le notase la ira en la voz. Los acantilados eran inmensos y muy escarpados... ¡Dejarlos tirados allí era más que monstruoso: era un acto criminal, sobre todo teniendo en cuenta el estado de la pierna de Nicky!

Fueron subiendo con dificultad, Nicky delante para que Callie pudiera ayudarlo si tropezaba. El peso del baúl de viaje no tardó en hacer que le ardieran las palmas de las manos. Las ráfagas de viento los azotaban cada vez más fuerte.

—¡No te acerques al borde! —le gritaba a Nicky cada pocos minutos.

En algunos tramos el camino se estrechaba muchísimo; a oscuras resultaba aterrador.

—¡Ya veo la parte de arriba, mamá! —gritó el niño al cabo de lo que pareció una eternidad.

Callie se detuvo para tomar aliento; se refrescó las doloridas palmas poniéndoselas en la falda mojada y alzó la vista. Casi habían llegado, ¡menos mal! Dio un enorme suspiro de alivio. Con un poco de suerte aquel lugar no estaría lejos de Lulworth.

Gabriel Renfrew rodeó el risco al galope. Aunque apenas se distinguía el angosto camino del acantilado, no aminoró la marcha. Un solo paso en falso y caerían por el borde, pero jinete y caballo conocían el camino muy bien. Lo habían recorrido casi todas las noches durante aquellas últimas semanas.

El frío aire salado se le clavaba en los pulmones. La tormenta se acercaba de prisa.

De repente Troyano cambió el paso, y Gabe alzó la vista.

—¿Qué demonios...?

De pie, justo en su trayectoria, un niño lo miraba fijamente, aterrado. Caballo y jinete estaban casi encima. No había tiempo de parar ni espacio para maniobrar. A un lado se alzaban las abruptas rocas, entre raquíticos arbustos; al otro había un precipicio en el que cualquier caída llevaba a una muerte segura.

—¡Sal del camino! —gritó Gabriel.

Tiró de las riendas y sintió que los músculos de Troyano se crispaban en un esfuerzo por aminorar la velocidad, lo suficiente como para detenerse antes de pisotear al niño.

El pequeño no se movió; estaba paralizado de miedo. No había tiempo de pensar, sólo de reaccionar.

—¡Agáchate! —chilló Gabe mientras se preparaba para hacer saltar a su caballo por encima del niño.

Pero justo cuando Troyano se levantaba en un gran salto, obedeciendo ciegamente la orden de las manos de su amo, de la nada apareció una mujer que, dando un grito, se arrojó sobre el niño. Era demasiado tarde: el caballo ya estaba en el aire y pasaba por encima de la mujer y el niño sin rozarlos... O al menos Gabriel confió en que fuera así.

¿Había sentido un golpe sordo mientras volaba? Todo ocurrió tan rápido que no estaba seguro.

Cuando el caballo aún no se había detenido, Gabriel se apresuró a bajarse de un salto y retrocedió corriendo; en ese momento oyó que algo bajaba con estruendo por el acantilado, haciendo rodar piedras y rocas. Quisiera Dios que no fuera la mujer. Estaba seguro de que el niño había ido en dirección contraria, lejos del borde.

En las tinieblas sólo distinguió una forma femenina hecha un ovillo, tumbada al borde mismo del acantilado. Gracias a Dios no era ella lo que había oído caer. Pero sólo con que se desplazara unos centímetros...

Estaba a tres pasos de distancia cuando ella empezó a moverse. Antes de que pudiera alcanzarla, intentó ponerse de pie y resbaló hacia el borde.

Sin pensarlo, Gabe se lanzó hacia adelante, agarró un puñado de ropa mojada y tiró de la mujer hacia atrás.

¿Ropa mojada?

—¡Quédese quieta! —gritó—. ¡No se mueva!

—¿Dónde está...? —Ella le apartó a golpes las manos y se levantó como pudo, al tiempo que miraba a su alrededor con frenesí, sin dejar de gritar—. ¡Nicky! ¡Nicky!

—¡No se mueva! —le ordenó él con aspereza—. ¡Está usted justo en el borde mismo del acantilado!

Horrorizada, ella clavó la vista en el filo.

—¡Nicky!

Respiró y se balanceó hacia adelante para asomarse. Despacio, Gabe volvió a echarla hacia atrás con cuidado.

—No se ha caído —dijo con firmeza—. Si Nicky es un niño pequeño, no le ha pasado nada.

—¿Co...cómo lo sabe?

La mujer tartamudeaba, casi no podía hablar.

—Lo vi que echaba a correr por ahí. —Gabe señaló hacia el camino, más adelante.

—¿Echar a correr? Dios mío, debía de estar aterrorizado... ¿Y si se cae por el borde en la oscuridad? —Hizo ademán de ir por donde había señalado él—. ¡Niiicky!

—No le ha pasado nada, estoy seguro... —empezó a decir Gabe con voz tranquilizadora.

—¡Niiicky! —volvió a gritar ella.

En ese momento una voz salió de la oscuridad.

—Estoy aquí, mamá. La sombrerera ha salido rodando y he tenido que correr tras ella.

—¡Ay, Nicky! ¡Qué preocupada estaba!

La mujer le dio un empujón a Gabe, pasó por delante y envolvió al niño en un húmedo abrazo.

—¡Mamá, estás completamente mojada! —dijo el niño mientras, con una risa que sonó sospechosamente a sollozo, daba un paso atrás.

Ella le acarició el cabello con suavidad.

—¿Estás bien, cielo? Ese horrible caballo no te ha coceado, ¿verdad?

—No, ha saltado justo por encima de mí... como si volara, como Pegaso. Pero cuando tú me has empujado se me ha caído. —Levantó la sombrerera—. Ha salido ro dando y por poco se cae por el borde, pero he logrado pararla.

—Eres muy listo —le dijo ella con voz temblorosa, empezando a reponerse del susto—. No habrás visto mi zapatilla también, ¿verdad? Se me ha caído por algún sitio.

Gabe vio que la mujer temblaba muchísimo. De frío o como reacción al susto que se había llevado... o ambas cosas.

—Ya le he dicho que estaba bien —dijo Gabe. Al instante la mujer se volvió hacia él, furiosa.

—¡No me hable usted! Si llega a hacerle daño a un solo cabello de su cabeza con su conducta vergonzosamente irresponsable, yo habría... habría... —La voz se le quebró, y abrazó al niño con desesperación; tras inspirar un hondo y entrecortado aliento continuó con voz temblorosa—. ¿Está usted ebrio? ¡Supongo que sí, para hacer saltar un caballo por encima de un niño! ¡Si mi hijo está bien no es gracias a usted y a ese animal!

—No estoy ebrio. De haberlo estado, no habría reaccionado con tanta rapi... —Gabe inspiró hondo, procuró no perder los estribos y dio a su voz un tono deliberada mente tranquilizador—. Mire, el niño está perfectamente sano y salvo y...

—¡Sano y salvo! ¡Ha estado usted a punto de matarlo!

—Señora, he puesto en peligro mi caballo y me he puesto en peligro yo mismo con el fin de no hacerle daño —dijo él con cierta aspereza—. Por lo general no empleo niños pequeños y mujeres para mis prácticas de salto. Salió de la nada de repente y se quedó inmóvil, justo en mi trayectoria...

—¡Con esa horrible bestia enorme avanzando con estruendo hacia él, debía de estar aterrado para moverse!

—Lo sensato...

—¿Sensato? ¿Espera usted que un niño piense con claridad cuando un hombre cabalga derecho hacia él? ¡No es más que un crío!

Volvió a abrazarlo.

—¡Yo no cabalgaba hacia él! Él estaba en mitad del camino... y a una hora en que los niños pequeños deberían estar en la cama durmiendo. Y además no había tiempo suficiente para detenerse...

—¡Porque usted cabalgaba como el mismo diablo!

—Eso es. Y en mis tierras.

—Comprendo. —La mujer inspiró hondo, haciendo un visible esfuerzo por recobrar la calma—. Ya... ya comprendo. Deduzco que no tenemos derecho a estar aquí. En ese caso no le molestaré más. Buenas noches.

Gabriel frunció el ceño. La luna seguía estando detrás de las nubes, pero veía a la mujer lo bastante bien como para notar que se frotaba el hombro.

—Se ha hecho daño.

—Estoy un poco magullada —reconoció ella.

—¿Está segura de que no es nada más grave?

—No, no es nada importante. Ya me dolía el hombro de llevar el baúl de viaje.

Gabriel miró a su alrededor.

—¿Qué baúl de viaje?

—Está... Debe de estar por aquí, en algún lado. He acarreado ese horrible trasto todo el camino de subida desde la playa. Pesa horrores.

Lo buscaron con la mirada, pero no había ni rastro de un baúl de viaje pesado.

—Ha de estar por aquí —dijo ella—. No puede haber salido rodando como la sombrerera.

De pronto Gabriel tuvo un mal pálpito sobre dónde estaba el baúl de viaje.

—Aah... Me parece que le oí caer por el borde cuando usted eh... perdió el equilibrio.

—¡Oh, no...! Pero a lo mejor no ha caído lejos. Hizo ademán de avanzar, pero Gabe la detuvo.

—Yo miraré —le dijo—. Mis nervios no soportarán verla otra vez encaramada al borde del barranco.

Dio un paso adelante, miró hacia abajo y escudriñó en la oscuridad.

—Quizá estuviera más adelante —sugirió ella.

Gabriel avanzó y, al hacerlo, con la bota le dio un puntapié a algo pequeño que cayó llevándose consigo algunos guijarros sueltos.

—Humm, me parece que he encontrado su zapatilla-dijo.

—Gracias. Pásemela, por favor.

—Acabo... eh, de tirarla por el borde de una patada. La mujer dio un suspiro.

—Cómo no iba a hacerlo.

—Por la mañana vendré a por el baúl de viaje —dijo Gabe con frialdad—. La zapatilla a lo mejor es más difícil de encontrar.

—Por favor, no se preocupe por ninguna de las dos cosas —repuso ella con voz cansada—. Es probable que la zapatilla estuviera destrozada de todos modos, y ya enviaré a alguien por la mañana para que venga a recoger mi baúl de viaje.

—¿Y de dónde van a venir, si puede saberse? —preguntó Gabriel.

Lo único que había en varios kilómetros a la redonda era su casa.

Se produjo un breve silencio.

—Del lugar adonde nos dirigimos —dijo ella con cautela.

—¿Y dónde es eso?

—Eso es asunto mío —dijo ella con firmeza—. Gracias por su interés. Adiós.

Gabriel admiró su valor. Lo había despachado como si fuera una duquesa, y además en sus propias tierras. Pero estaban en un serio apuro, y él no era capaz de abandonar a su suerte a una mujer con un niño.

—No pienso ir a ningún sitio sin ustedes —le comunicó. Poco a poco, apretando al niño contra sí, ella se alejó de él.

—No sea ridículo. Ni siquiera nos conoce. Y además nosotros no lo conocemos a usted.

Dio otro paso atrás... Otro...

Gabe dio un par de grandes zancadas hacia adelante y la agarró cuando la mujer ya empezaba a patinar. En un abrir y cerrar de ojos, le puso las dos manos en torno a la cintura, la levantó en volandas y la apartó del borde.

—Suéltem... Ay... —dijo ella tartamudeando cuando él la dejó en el suelo; echó un vistazo a su espalda y entonces comprendió—. Dios mío... Gr...gracias.

—No hay de qué. Gabriel Renfrew, para servirla. —Inclinó la cabeza—. ¿Y usted es?

La mujer se puso muy derecha y se esforzó cuanto pudo por mostrar un aire de dignidad.

—Muy agradecida por su... ayuda. Pero mi hijo y yo nos las apañaremos muy bien, gracias, adiós.

—Éstas son mis tierras —le recordó Gabe con delicadeza.

—Sí. Claro. Nos iremos nosotros. Ven, Nicky, —Cogió al niño de la mano y, tras alejarse con vacilantes pasos, hizo un nuevo y desgarrador intento por mostrar dignidad—. Éste es el camino que va a Lulworth, supongo.

—Sí que lo es, pero ustedes no van a ir a Lulworth esta noche.

—Ya lo creo que sí —dijo ella, con toda la seguridad de una mujer cuyos dientes sonaban como unas castañuelas.

Gabe no le hizo caso. Cogió las riendas de Troyano y las anudó ligeramente sobre el cuello del caballo. Luego sacó de la alforja su sobretodo de esclavinas y le quitó la sombrerera al niño.

—¿Qué hace? —dijo ella—. Ésa es mi sombrerera. ¡Devuélvasela ahora mismo!

Gabe amarró la sombrerera a la silla de montar, se puso el sobretodo y le tendió la mano.

—Vamos.

La mujer se apretó contra las rocas de la pared del camino.

—¡No quiero! —Le echó un aterrorizado vistazo al caballo y su tono de voz cambió—. ¡No puedo!

Gabriel se encogió de hombros y, con un amplio movimiento de los brazos, puso al niño en un saliente rocoso que quedaba por encima del camino.

—¡Suéltelo!

A la desesperada, ella le dirigió un puñetazo que Gabe paró sin dificultad.

De nuevo la mujer alzó el puño para pegarle y él le cogió la mano. En ese momento la luna salió de detrás de las nubes, inundando de luz clara y plateada la cima del acantilado y, de paso, la cara de la mujer.

A Gabriel lo habían dejado sin aliento una docena de veces. Cada una de ellas había creído que estaba muriéndose.

En cierta ocasión un caballo le había coceado la cabeza; aquello le revolvió las ideas durante un buen rato.

También un par de veces en su vida se había embriagado hasta perder toda noción del tiempo y el espacio.

Per ver el rostro de aquella mujer a la luz de la luna fue como todas aquellas ocasiones juntas en una sola. Y más.

Gabe se quedó sin respiración. Se le olvidó hablar. Fue incapaz de pensar. Sólo podía mirar. Y mirar.

Tenía la cara más dulce que había visto nunca; redondeada, tierna, triste y, aunque él no sabía por qué... perfecta, enmarcada por una nube de cabello oscuro y ondulado. Un ángel caído del cielo. Con la boca más deseable del mundo.

Gabe tragó saliva sin dejar de mirarla embelesado, como un hombre sediento que se ve frente a una catarata.

Ella le devolvió la mirada. Tenía unos ojos preciosos, se dijo él; unos ojos en los que un hombre se ahogaría con mucho gusto. Se preguntó de qué color serían.

—¡Suélteme ahora mismo! —le espetó el ángel, enojado. En ese instante Gabriel recuperó el aliento en forma de gran bocanada de aire. Aquel ángel era de lo más humano. Y estaba de lo más asustado.

Sin soltarle el puño cerrado, Gabe se lo levantó casi a la altura de los ojos.

—Esto —le sacudió el puño un poco— le habría dolido a usted más que a mí. —Le dio la vuelta al puño hasta dejarlo con la palma hacia arriba—. ¿Ve cómo está colocado el pulgar? Si me hubiera dado en la cabeza, se le habría magullado muchísimo, tal vez incluso se le habría roto. Tengo una cabeza muy dura.

La mujer frunció el ceño con gesto vacilante. Aquella táctica la desconcertaba... que era justo lo que él pretendía. El pequeño y redondeado cuerpo aún le temblaba de tensión, pero estaba escuchándolo.

—La próxima vez que vaya a darle un puñetazo a alguien... a cualquiera, como, por ejemplo, a algún pobre e inocente tipo que, sin querer, le pase a caballo por encima en la oscuridad y luego la salve de caerse por un acantilado, ponga el puño así. —Se lo demostró, cambiándole la posición de los dedos—. Y además golpee con la base de la palma de la mano, no con los nudillos; dé el porrazo hacia arriba, a la nariz del tipo... —Bajó la vista para mirarla—. O a la barbilla, si es demasiado baja para llegarle a la nariz.

Ella entornó los ojos.

—Yo no soy baja.

—No, claro que no —le aseguró él muy serio—. O mejor aún... —Se agachó, cogió una piedra y se la metió a la mujer en la mano—. Si golpea a un hombre con esto, sí que le pegará duro de verdad. Asegúrese de que la piedra sea lo bastante grande como para que le quepa en la palma y pueda agarrarla bien, pero no tan pequeña como para que pueda cerrar los dedos del todo. Luego golpee al hombre con la piedra, no con la mano. La próxima vez que tema por su vida, recuerde la piedra.

Dicho esto le soltó la mano y dio un paso atrás.

La mujer agarró fuerte la piedra al tiempo que clavaba la vista en él con gesto de desconcertada sospecha.

Gabriel contuvo una sonrisa; ella tenía una expresión graciosísima. La táctica por sorpresa siempre había sido su fuerte.

—Usted sabe que no voy a hacerle daño al niño. Así que sea sensata y suba a mi caballo.

—Yo... No me gustan los caballos. Prefiero caminar.

—No diga tonterías, son varios kilómetros y se avecina una tormenta.

—No me importa. No es la primera vez que recorro a pie una larga distancia.

—Pero no a oscuras, en medio de una tormenta y sólo con un zapato —le recordó él—. Vamos, señora, yo la subiré.

Ella lo rechazó con una sola mano.

—¡No, no, no puedo!

Gabe vio que estaba muy asustada.

—No se preocupe, Troyano es un caballo muy dócil. De verdad que no debe tener miedo...

—¡Yo no tengo miedo!

—Claro que no —convino Gabriel. Lo suyo era terror—. No se preocupe, yo la agarraré y estará absolutamente segura. Yo sólo la subiré...

—¡Ni se le ocurra hacerlo!

—¿Es su última palabra?

Ella asintió con un rígido movimiento de cabeza.

—Sí que lo es.

—Estupendo —dijo Gabriel, y en un abrir y cerrar de ojos la levantó por la cintura y la puso de lado sobre el caballo.

El bueno de Troyano se quedó quieto como una roca. Casi en el mismo movimiento, Gabe se montó detrás de ella y le rodeó con firmeza la cintura con un brazo antes de que ella pudiera bajarse de un salto. La mujer soltó un ahogado grito.

Aún tenía agarrada la piedra que él le había dado. Con ademán lleno de indecisión, alzó la mano y la agitó en el aire.

Gabe esperó.

Troyano golpeó el suelo con los cascos y se removió inquieto.

Al instante ella dio un grito ahogado y dejó caer la piedra. Agitó desesperadamente el brazo libre, que, al tocar las crines de Troyano, se echó atrás, y luego buscó a tientas algo donde agarrarse. Entonces encontró el muslo de Gabe y se aferró con fuerza a él.

Gabriel le tendió la mano al niño, que, con expresión triste, miraba desde el saliente rocoso.

—Vamos, Nicky, dame la mano.

El niño vaciló. Gabe comprendió que los dos estaban muertos de miedo.

—Te aseguro que no te caerás. Tú dame la mano y te montaré detrás de mí.

De nuevo el niño meneó la cabeza.

—Ni...Nicky no sabe montar a caballo —le dijo ella con los dientes apretados.

En tono paciente, Gabe dijo: —No estoy pidiéndole que lo haga. De cabalgar ya me encargaré yo. Todo lo que tiene que hacer es sentarse detrás de mí y sujetarse.

La mano de ella lo agarró con fuerza.

—Yo tampoco sé montar.

—Ya lo sé. Estoy sujetándola bien, ¿ve? —Le apretó la cintura suavemente; ella estaba tan rígida que podría haberla partido en dos—. Lo sujetaré bien a él también.

Con voz temblorosa, la mujer preguntó: —Si una de sus manos me sujeta a mí y la otra sujeta a Nicky, ¿quién llevará el caballo?

—Yo. Con los muslos.

—¿Con los qué?

En su pánico se apreció una sombra de escándalo. Gabe sonrió para sí. Era evidente que no tenía ni idea de que estaba agarrándole el muslo con toda su fuerza.

—Tengo los muslos muy fuertes, y además es un caballo muy bien educado. Venga, vamos, Nicky, ya casi tenemos encima la lluvia. Sube.

Mientras hablaba se oyó el tamborileo de varios goterones de lluvia en el suelo.

—Hazlo, Nicky —dijo ella por fin.

Sin ocultar su evidente recelo y con gesto indeciso, el niño extendió la mano y se agarró al brazo de Gabe.

—Buen chico. Ahora pon el pie izquierdo aquí, sobre mi bota, y cuando yo te diga, salta y pasa la pierna derecha por encima del caballo, detrás de mí. Estás completamente seguro. No te dejaré caer.

El niño obedeció, cerrando los ojos y en un acto de fe ciega. En seguida estuvo sentado sobre Troyano y detrás de Gabe.

—Ahora levanta mi sobretodo y póntelo por encima para que cuando empiece la lluvia no te mojes. Puedes agarrarte al cinturón o a mi cintura, lo que prefieras —le dijo Gabe. Sintió que levantaban el sobretodo y después dos bracitos le rodearon la cintura con un abrazo desesperado.

En ese momento empezó a llover. Gabe espoleó suavemente al caballo y Troyano echó a andar. La mujer y el niño se aferraron a Gabe como si les fuera la vida en ello.

Frías gotas de lluvia golpeaban la cara de Gabe y se le escurrían por dentro del sobretodo. Tenía frío y estaba mojado; debería de tener el ánimo por los suelos.

En lugar de eso, regocijado de pronto, sonrió. Hasta hacía una hora su cómoda vida le parecía una inútil existencia. Una cadena perpetua de placidez.

Pero ahora, de repente... ¡y por fortuna!, tenía un problema, una dificultad, un apuro. Y en sus brazos llevaba a aquella mujer, rígida y tiesa como un pequeño y mojado palo, con los ojos cerrados con fuerza y agarrándole el muslo como si no fuera a soltárselo nunca.

Un problema hecho a medida de Gabe.

Callie cerró los ojos y siguió aferrándose, resistiendo... De haber pensado que aquel hombre suponía algún tipo de amenaza se habría enfrentado a él, pero había sido amable con Nicky... y tenía que reconocer que también con ella. Además, ya se había quedado sin fuerzas. No sabía adónde la llevaba, pero no podía ser peor que recorrer la oscura cima de un acantilado caminando penosamente bajo la lluvia helada y sin saber dónde se encontraba.

Lo peor era el caballo.

Aborrecía los caballos. No se montaba en uno desde que tenía seis años, cuando su madre... Se estremeció, y lo vio en su mente de forma tan vívida como si hubiera sido el día anterior: el casco del caballo estrellándose contra la cabeza de su madre. Y la sangre...

Ni siquiera Rupert había conseguido hacer que se acercara a un caballo otra vez.

Aunque si gracias a aquello llevaban antes a Nicky a un lugar seguro... bueno, ella soportaría cualquier cosa.

—Nicky, ¿estás bien? —gritó.

—Sí, mamá.

Callie sintió el movimiento de sus pequeños dedos en la cintura y, agradecida, agarró la mano de su hijo. Su cabo salvavidas personal.

—El sobretodo tiene varias esclavinas —le dijo Gabriel Renfrew, y ella notó su cálido aliento en la oreja—. Nicky está abrigado y seco, así que deje de preocuparse por él. Pero usted está congelada. Recuéstese en mí, y podré abrochar los botones del sobretodo. Así estaremos todos más abrigados.

Callie no se sentía con valor suficiente como para moverse. Estaba segura de que se caería.

—No se preocupe, la tengo bien sujeta —dijo él de nuevo.

Aunque el grave retumbo de su voz era tranquilizador, ella no se atrevía a cambiar de postura. Estaba sentada con la columna vertebral tan derecha que apenas lo rozaba, los ojos bien cerrados y la mano aferrando los dedos de Nicky.

Él dio un suspiro y tiró de ella hasta pegársela directamente al pecho.

—Venga, ahora échese en mí mientras me ocupo de esto.

Callie abrió los ojos un breve instante y en el acto los cerró. Él estaba abrochándose el sobretodo. Con las dos manos. Nadie sostenía las riendas del caballo... Ella no podía mirar.

—No pasa nada por respirar, ¿sabe? —le murmuró él al oído—. Así, eso está mejor. ¿Cómoda?

¿Cómoda? ¿Encima de un caballo? Callie se estremeció.

—Se le hinca la perilla de la silla de montar, ¿no?

Le corrigió la postura, de forma que quedó cruzada sobre su regazo, firmemente sujeta en un círculo formado por el brazo de Gabe y su ancho y cálido pecho, arrebujada dentro del sobretodo.

—Esto es un secuestro —dijo ella entre dientes.

—Sí, es vergonzoso, lo sé. ¿Pero qué podía hacer? Estaba usted toda mojada y tenía frío.

—Ahora es usted el que está mojado y tiene frío —le hizo notar ella.

—Ah, pero desgracia compartida es media desgracia. Y no es que me sienta abatido en absoluto —añadió él.

Callie tampoco. Se sentía abrigada y, por raro que pareciera, casi segura... a pesar de ir encima de un caballo. Y, además, obligada a adoptar una postura íntima con un hombre a quien no conocía.

Era muy... perturbadora la sensación del muslo de él bajo el trasero; duro y musculoso, el muslo seguía todos los movimientos del caballo. Y también eran perturbadores el calor y la dureza de su pecho contra el... seno. Y su brazo, tan cálido, fuerte e íntimo, sujetándole el cuerpo como una abrazadera.

Pero el cuerpo grande y fuerte de aquel hombre despedía la calidez que su cuerpo ansiaba, y ella tenía frío, muchísimo frío. Poco a poco, casi contra su voluntad, se apretó más contra él, y su helado cuerpo absorbió con avidez el calor y la fuerza de Gabriel.

Apoyó la mejilla en el lino de su camisa. Él olía a caballo, a agua de colonia, a cuero y humo de leña... y a piel de hombre...

Le pareció que oía latir su corazón, en un constante y tranquilizador ritmo.

Era raro, pensó; Rupert también olía a caballo, agua de colonia y cuero, pero resultaba muy distinto.

¡Basta ya!, se dijo de pronto. Aquel ridículo imaginar, aquel ridículo deseo de algo que ella sabía que no podía tener, ya le había amargado la vida en el pasado. Ahora tenía más edad y era más prudente. Ella crearía su propia felicidad, no iba a depender de otros... de los hombres, para ello.

Estaba en Inglaterra y muy pronto estaría segura con Tibby. Aquella... debilidad sólo se debía a que tenía frío y estaba mojada y cansada. Y a que él era grande, cálido y fuerte.

Ése era el problema: como era más grande y más fuerte, se había salido con la suya. Como hacían siempre los hombres. Los hombres nunca escuchaban, y Callie ya estaba harta. Cuando llegara a casa de Tibby ya no tendría que volver a obedecer órdenes de un hombre.

—¿Está más abrigada ahora? —dijo él.

Tenía la voz grave, y su retumbar le resonaba en el pecho, contra su mejilla.

—Sí —respondió ella—. Gracias —añadió, obligada por su conciencia.

En voz más alta, Gabriel advirtió: —Nicky, vamos a ir más rápido, así que agárrate bien.

Callie oyó el amortiguado asentimiento de Nicky; no parecía preocupado. Pero en ese momento el caballo alargó el paso y ella cerró los ojos y se aferró con más fuerza, intentando no ver el relampagueo de los cascos en su mente y concentrándose en el hombre que la sostenía tan bien, aunque el resto del mundo diera saltos arriba y abajo...

—Ya estamos aquí —le dijo la grave voz al oído tiempo después—. ¿Está despierta?

Callie abrió los ojos, alzó la mirada y la clavó en él.

—¿Despierta? —exclamó con incredulidad—. ¡Claro que estoy despierta!

—¿De verdad?

Callie vio un destello de dientes blancos cuando él sonrió. Entonces volvió la cabeza para ver dónde era «aquí».

Estaban ante una sólida casa de tres plantas hecha de piedra, con buhardillas bajo un tejado de pizarra. Una perezosa voluta de humo rizado salía por una de las muchas chimeneas.

Siguieron hasta pasar bajo un hermoso arco de piedra por el que se llegaba a un patio adoquinado. Un gran perro negro salió ladrando, aunque sus ladridos se convirtieron en contoneos de silenciosa alegría cuando reconoció a su amo.

—¿Dónde estamos? —preguntó ella, poniéndose tensa—. Creí que... Esto no es Lulworth.

—Yo no he dicho que la llevaría a Lulworth. Está demasiado lejos para una noche así, e incluso Troyano tiene sus límites.

—¿Entonces dónde...?

—Bienvenida a mi hogar —anunció él.

CAPÍTULO 2

Su hogar.

Aquella casa era realmente luminosa, pensó Callie; las ventanas ocupaban casi toda la fachada. En el lateral de la casa, camino de las caballerizas, vio una enorme ventana salediza octogonal tan alta que ocupaba casi toda la pared. Seguro que el sol entraba a raudales por ella durante el día.

Ahora la casa estaba silenciosa y oscura, salvo por un farol encendido en la parte de atrás. Entre la glacial llovizna el tenue brillo dorado de la luz resultaba acogedor y hospitalario, pero fueron directamente hacia la entrada en forma de arco de las caballerizas.

Callie sintió una punzada de aprensión en las entrañas. ¿Por qué los había llevado a su hogar? En su cabeza se agolpaban las posibilidades, pero era incapaz de pensar con claridad.

Resultaba tan difícil decidir en quién se podía confiar y en quién no... Saber que la vida de su hijo dependía de los juicios que ella se formara y de las opciones que tomara... Hasta el momento su historial a la hora de juzgar a un hombre era penoso.

Una vez dentro, Gabriel Renfrew detuvo el caballo con cuidado.

—Nicky, dame la mano y te bajaré.

Nicky desmontó y se alejó del caballo todo lo rápido que pudo, pero, con las prisas, tropezó.

—No te hará daño, te lo aseguro. —Gabe se volvió hacia Callie—. Desmontaré yo primero y luego la ayudaré...

Pero ella se bajó de un salto y, al igual que su hijo, se puso en seguida a una distancia prudencial. Gabe empezó a desensillar el caballo.

—¿Va a hacerlo usted mismo? —exclamó Callie.

—En este momento no hay nadie más. Barrow, mi mozo de cuadra, está pasando unos días en Poole con la señora Barrow. Terminaré en seguida.

En ese momento una voz desde detrás dijo: —Yo lo haré, señor Gabe.

Gabriel se volvió. Un hombre de mediana edad corría hacia ellos, vestido con una camisa de dormir remetida en los pantalones y un par de botas a medio atar. Tenía el ralo cabello de punta en torno a un gorro de dormir de franela roja.

—¡Barrow! Creía que iba a quedarse en Poole toda la semana.

Barrow meneó la cabeza.

—Cambié de opinión al cabo de un par de días. ¡Demasiado mujerío al mando! Allí se ahoga un hombre. ¡Cuatro mujeres en una casita pequeña, y tres de ellas viudas! —Lo miró con expresión de angustia al tiempo que le quitaba las riendas de las manos—. No me mire así, señor Gabe. Hasta que no se experimenta, no se sabe. Mi Bess es una mujer extraordinaria, ¡pero el alboroto que arman su ma’e y sus hermanas...! —Se estremeció—. Y además todos los dichosos muebles, todas las sillas, todas las mesas... hasta el aparador, ¡están tapados con pequeñas... cosas de ganchillo! —Meneó la cabeza—. No: hemos hecho lo que fuimos a hacer, nos hemos puesto al día con su ma’e y sus hermanas y hemos contratado a unos chavales buenos para la caballeriza. —Sonrió con gesto sombrío—. Tengo que advertírselo, señor Gabe: la señora B. tiene planes para traer también criados a la casa, ahora que usted ha vuelto. Dentro de unos cuantos días regresaré allí para recogerlos a todos. Voy a necesitar un carro. Tendría usted que haber estado allí para mantenerla a raya... —Le echó una ojeada a Callie y le guiñó un ojo—. No es que ningún hombre pueda mantener a mi Bessie a raya, pero el señor Gabe...

—Al señor Gabe ni se le ocurriría intentar semejante cosa —lo interrumpió Gabe—. La respeto demasiado.

Barrow se rió entre dientes.

—Respeta demasiado sus guisos, quiere decir... ¿Y a quién tenemos aquí? Invitados, ¿no? Mala noche para pasarla al raso.

Miró sonriendo a la desaliñada y empapada pareja.

—Sí, esta señora y su hijo, Nicky —le dijo Gabe.

—La señora B. se pondrá contenta. —Miró detenidamente a Nicky y le guiñó un ojo a Callie—. Vigile bien a ese muchacho, jovencita. A mi parienta le encanta ponerle las manos encima a los chicos.

Con ademán protector, Callie rodeó a Nicky con el brazo. No iba a dejar que ninguna desconocida le pusiera las manos encima a Nicky, y además a ella nunca le había guiñado un ojo nadie, ¡y mucho menos un mozo de cuadra!

Rupert habría mandado azotar a aquel hombre.

Se alegró mucho de que Rupert no estuviese allí. La ponía enferma que mandara azotar a las personas.

Barrow prosiguió: —Yo me ocuparé de Troyano, señor Gabe, mientras usted lleva a sus invitados al calor. Esta pobre muchachita parece muerta de cansancio.

La pobre muchachita cerró la boca. Estaba muerta de cansancio, y eso afectaba a su humor: había estado a punto de contestar mal a un bondadoso hombre mayor, sólo por tomarse excesivas confianzas. Por lo general ella era cortés y sosegada... Y decidió volver a serlo en cuanto descubriera quiénes eran aquellas personas y adónde los habían llevado a ella y a su hijo. Y también, en cuanto dejara de temblar.

Estaba comportándose como una histérica... pero sin duda, había habido provocación. Varias provocaciones. El hecho de que la dejaran tirada en el mar helado, luego le pasaran a caballo por encima, la secuestraran y la obligaran a montar en un caballo no favorecía la cortesía... Y el continuo temor, tampoco.

—Sí, está exhausta —convino Gabe—. Me temo que ha tenido problemas. Se ha mojado, se ha extraviado, ha perdido su equipaje y, para colmo, se ha hecho daño.

—¡Yo no me he hecho daño! —dijo ella indignada—. ¡Su caballo me coceó!

Asombrado, Barrow exclamó: —¿Cómo? ¿Troyano? ¡Jamás! Es manso como un perrito, ¿verdad, precioso mío? —le dijo canturreando al animal.

—Para ser justos con el caballo, usted más bien se lanzó bajo sus cascos —dijo Gabe.

—¡Huy, sí, por supuesto, seamos justos con el caballo! —Callie se dirigió a Barrow—. Es que dio la casualidad de que en ese momento él estaba haciendo saltar a ese espantoso animal por encima de la cabeza de mi hijo. Y, claro, reaccioné.

—¿El señor Gabe? ¿Hacer saltar el caballo por encima de un niño? —exclamó Barrow horrorizado—. No me lo creo.

El señor Gabe no dijo nada. Una sonrisilla se dibujó en sus labios, y sus ojos se posaron en Callie con una perezosa expresión de aprobación.

Callie se echó atrás el pelo y evitó su mirada. Se le había deshecho el moño, y su cabello, despeinado y empapado, caía por todas partes en húmedas ristras. Sabía que debía de tener un aspecto horrible.

De repente, como si aquello fuera algo extraordinario, el mozo de cuadra exclamó: —Señor Gabe... ¡Está usted sonriendo!

Las tripas de Callie eligieron ese momento para sonarle con fuerza, y ella tosió para ocultar aquel terrible ruido.

La sonrisa de Barrow se ensanchó.

—Lleve adentro a su joven dama y dele de comer. ¿Cómo dijo usted que se llamaba, señorita?

—Prin... —Callie se contuvo a tiempo—. Pr... Prynne. —Sintió que su rubor se acentuaba y confió en que no notaran nada raro. El cansancio la había hecho olvidar por un momento quién era o, mejor dicho, quién fingía ser—. Soy la señora Prynne, y éste es mi hijo, Nicholas.

Miró a Nicky, que se había agachado para acariciar al perro. Al oír la presentación, el niño se levantó e hizo una pequeña y solemne reverencia. Callie se mordió el labio. No debería enseñarle a su hijo a mentir y a fingir con semejante facilidad, pero no tenía elección. Ya habían usado varios nombres distintos en el viaje, pero aquélla era la primera vez que cometía un error y casi había dicho «Princesa». Estaba muy cansada.

Y además aquel hombre la había distraído. Le lanzó una rápida ojeada al señor Gabe para ver si se había dado cuenta o no del breve silencio, y advirtió que él observaba a Nicky con el ceño levemente fruncido. Quizá no le gustaba que su hijo acariciara al perro.

—Nicky —dijo ella en voz baja, y con un gesto le indicó que dejara al animal.

Nicky fue al lado de su madre. Cojeaba más que de costumbre; la subida del acantilado, además del largo viaje, lo había dejado muerto de cansancio.

- Encantao, señora —dijo Barrow—. Así que es usted viuda, ¿eh?

Ella parpadeó. La costumbre de la gente corriente de hacer preguntas directas y personales aún le chocaba un poco. No era de buena educación preguntar con tanta familiaridad a una desconocida... Pero en esta ocasión tenía la respuesta lista y de memoria. Las malas experiencias le habían enseñado la que más les convenía a ella y a Nicky.

—No, desde luego que no. Mi marido ha sufrido un retraso en la carretera y viene algo detrás de nosotros.

Demasiado tarde, se dio cuenta de que debía haber dicho que había sufrido un retraso en el mar... O algo así. Le lanzó otra rápida mirada al señor Renfrew. Él sabía que había llegado en barco. Se mordió el labio y trató de parecer indiferente.

Gabriel bajó la mirada hasta ella con una extraña expresión en la cara.

—Creo, señora Prynne, que está usted al límite de sus fuerzas —le dijo en voz baja—. Y su hijo también. Venga, vamos a llevarlos a los dos al calor.

Nicky dio dos desiguales pasos y entonces, sin vacilar, el señor Renfrew lo cogió en brazos y lo sacó de la caballeriza.

Callie corrió tras él.

—¿Qué hace?

—Está herido. ¿No ha visto que cojeaba? Y mucho, además. —Miró a Nicky—. No te preocupes, chico, nos encargaremos de que te vean ese pie.

—Pero... —empezó a decir ella, y se detuvo. Nicky no había intentado resistirse, y eso no era propio de él; verdaderamente debía de estar exhausto.

—Prynne... —dijo Gabriel Renfrew al tiempo que atravesaban el patio—. Un apellido interesante. Es usted cuáquera, ¿no?

—No.

Gabriel metió a Nicky en una gran cocina con rústicos muebles de madera. Era una habitación acogedora que olía a comida y a hierbas, con ollas de cobre que relucían a la luz de la lámpara. En el centro, con una docena de sillas de respaldo de travesaños rodeándola, había una enorme y bien fregada mesa de madera.

Una mujer de mediana edad, alta y rolliza, los esperaba, con un vestido puesto de cualquier manera sobre el camisón, un chal anudado en torno a los hombros y un delantal encima de todo ello. Callie supuso que sería la señora Barrow.

—¡Hace una noche malísima! —dijo la mujer—. Ponga al chavalín y a la dama junto al fuego, señor Gabe. Hay agua caliente en la hornilla. Iré a hacer una cama en el cuarto azul.

A pesar del tamaño de la habitación y del suelo de losas de piedra, allí dentro no hacía frío. El fuego de los grandes fogones de hierro fundido resplandecía a través de la rejilla.

Gabriel puso a Nicky de pie sobre una trenzada alfombra de retales, delante de los fogones.

—Hala, ya está. Ahora siéntense y caliéntense.

—Gracias —dijo ella agradecida, absorbiendo el calor, mientras Nicky se arrellanaba en la alfombra.

El tamaño de la habitación, su limpieza y su aspecto acogedor le resultaban tranquilizadores. Demasiadas personas le habían mentido como para que se fiara fácilmente de los extraños, pero una cocina bien fregada era... distinto.

Entonces se recordó que también los canallas podían ser limpios y acogedores. Era probable. Tal vez estuviera exhausta y no recordara la última vez que había dormido bien, pero debía mantenerse en guardia. Su viaje no había acabado ni mucho menos.

El señor Renfrew se quitó el mojado sobretodo y lo colgó de un clavo en la puerta. Luego se sacó la húmeda casaca y el chaleco y los colgó en el respaldo de una silla. Se subió las mangas de la camisa, abrió la puerta de la hornilla y removió los brillantes carbones.

Ella clavó la vista en sus desnudos y morenos antebrazos y en sus grandes y fuertes manos, mientras él, metódicamente, iba metiendo pequeñas astillas de leña entre los carbones y luego, trozos mayores. Después aplicó un fuelle y las llamas subieron, oscilantes, dorando su perfil y poniendo de relieve la osada nariz y los duros ángulos y sombras de su rostro.

El señor Renfrew tenía abierto el primer botón de la camisa, y Callie miró fijamente la fuerte columna de su cuello y la bien definida línea de su mandíbula. De repente las llamas subieron crepitando y el fuego le iluminó la cara. No debería estar mirándolo así, pero tenía que mantener los ojos abiertos para no quedarse dormida, y él estaba allí, justo delante de ella...

No era un hombre agraciado, ni bien parecido al modo de los jóvenes que había admirado de niña, y sin embargo era... hermoso de un modo extraño. Duro, fuerte y de aspecto firme. Un guerrero alto y bien proporcionado, cincelado y reducido a lo esencial. Impresionante.

Aquel hombre había hecho caso omiso de ella y había ignorado por completo sus expresos deseos, y, aun así a ella y a su hijo los había tratado con sorprendente delicadeza. Callie se sentía cuidada, protegida...

Se puso derecho y ella no pudo evitar mirarlo. Llevaba botas altas y unos calzones de montar de ante que estaban húmedos y se le pegaban al largo, compacto y masculino cuerpo. Tenía las piernas largas, enjutas y musculosas. Callie recordó que él le había dicho que tenía los muslos fuertes. Parecían... fuertes.

Los muslos de Rupert eran fuertes también. Callie suponía que los muslos de todos los jinetes lo eran, pero por alguna razón los de Rupert eran... más carnosos.

Gabe terminó de alimentar el fuego y se volvió hacia Nicky.

—Bueno, vamos a echarle un vistazo a esa pierna.

Nicky se echó atrás, avergonzado, y murmuró: —Si está bien...

—No te asustes. No voy a hacerte daño, pero antes cojeabas muchísimo y no conviene descuidar una herida; te lo dice un viejo soldado.

Nicky desvió la vista.

—No es nada...

—Nicky se lesionó la pierna al nacer —dijo Callie con frialdad—. Se nota más cuando está cansado, eso es todo.

Cada vez que Nicky tenía que explicarlo, ella sentía como si la hurgasen con un cuchillo en el seno; sabía que era culpa suya que su hijo tuviera que llevar aquella carga. Entonces se preparó para lo que iba a continuación... La pena, las efusivas expresiones de consuelo, o las preguntas.

Pero el señor Renfrew la sorprendió.

—Ah, entonces no pasa nada —le dijo a Nicky con total naturalidad—. Me preocupaba que yo te hubiera hecho daño, o a tu madre. Bueno, en ese caso, ¿qué tal si me traes unas toallas limpias del armario de la ropa blanca, Nicky? Es ése de ahí, y yo iré a por agua caliente.

Nicky se fue corriendo, y Callie miró a Gabriel Renfrew con silenciosa gratitud. Conocía a muy pocos hombres que hicieran sentirse útil a un pequeño lisiado.

Gabriel cogió un rollito de papel de una pequeña lata que había en la repisa de la chimenea, encima del fuego, lo encendió y se levantó para encender el farol que colgaba en alto. Para hacerlo tuvo que extender el brazo, y ella no pudo evitar quedarse mirando el modo en que le tiraba la camisa y se le ajustaba al ancho y fuerte pecho. No parecía haber ni rastro de blandura en aquel hombre.

Ella había apoyado la mejilla en aquel pecho. Había sentido el latido de su corazón...

Aquel hombre había tratado a su hijo con tal sensibilidad, respetando su dignidad infantil... Y además los había resguardado del frío.

La tenue luz dorada de la lámpara inundó la cocina, y cuando ella alzó la vista, sus miradas se encontraron.

—¡Verdes! —dijo él, en un tono que parecía satisfecho. Luego terminó de despabilar la mecha y retrocedió.

Callie frunció el ceño.

—¿Cómo dice?

—Llevaba preguntándome de qué color serían desde que la he conocido.

—¿De qué color...?

—Sus ojos. Son verdes.

Ella parpadeó y no se le ocurrió nada que decir.

En ese momento Nicky volvió con un enorme montón de toallas, y el señor Renfrew llenó de agua caliente un gran barreño. Se arrodilló, lo puso a los pies de Callie y le quitó la zapatilla que le quedaba.

—¿Qué hace? —preguntó ella, sobresaltada.

—Tiene los pies hechos un desastre. Están destrozados; ¿no se había dado cuenta?

Callie se miró los pies. Tenía los dedos magullados, arañados y cubiertos de sangre, además de llenos de barro. La verdad es que sí que estaban hechos un desastre, aunque apenas lo había notado. Tenía los pies muy fríos, y aunque sentía cierta molestia, otras cosas más urgentes habían ocupado su atención.

—Ha debido de ocurrir cuando veníamos hacia la orilla. Sí que recuerdo que me golpeé los dedos unas cuantas veces en las rocas.

Y ahora que pensaba en ello, sí que le dolían.

—Venga, métalos en el agua. Cuidado: está caliente y tiene sal, que le escocerá, pero eso ayudará a que se curen los cortes.

Con mucho tiento, Callie bajó los pies hasta meterlos en el agua caliente. Al principio quemaba; tenía los pies medio helados y los cortes le escocieron, pero al cabo de unos momentos el bienestar le pareció divino.

Se echó atrás en la silla y disfrutó aquel calor y aquel alivio, al tiempo que se secaba el pelo con una toalla y también se lo secaba a Nicky.

—¿Mejor? —preguntó Gabriel Renfrew al cabo de un rato.

—Sí, gracias. Mucho mejor —dijo ella, agradecida.

—Bien —Gabriel sonrió; sus dientes eran blancos y regulares—. Bueno, voy a ponerle ahora mismo un poco de bálsamo en esos cortes. La señora Barrow hace un bálsamo excelente para los cortes y los rasguños.

Callie abrió de golpe la boca cuando, con toda naturalidad, él empezó a secarle los pies con una toalla.

—Yo... Puedo hacerlo yo —dijo tartamudeando.

Resultaba muy perturbador sentir sus grandes y cálidas manos acariciándole los pies con tanta suavidad a través de la toalla.

Él sonrió de nuevo.

—Ya lo sé, pero no me importa hacerlo. ¿Puedes traerme dos toallas más, por favor, Nicky?

Su hijo salió corriendo, y un par de candorosos ojos azules se encontraron con los suyos.

—No creo que esto sea muy correcto —murmuró Callie.

—¿No le gusta?

Ella lo miró con expresión preocupada. Sí, le gustaba. Claro que le gustaba. Y ésa era la cuestión. Ni siquiera lo conocía, y además no debería estar tocándole los pies de forma tan... tan íntima. La hacía... sentir cosas, cosas que no tenía ningún derecho a sentir con un extraño.

Mientras él le secaba el último dedo, ella dijo: —Gracias. Ya puede soltarme los pies.

Gabriel no le hizo caso. Tras sacar un poco de bálsamo aromático con el dedo, comenzó a frotárselo despacio, con delicadeza y con un ritmo sensual. A Callie se le encogieron de placer los dedos de los pies, y sintió que un hormigueo le subía por las piernas.

Parpadeó, debatiéndose entre el placer y la vergüenza. Se recordó que él no hacía más que atender sus heridas, pero por mucho que lo intentó, y aunque sabía que no debía, no podía evitar reaccionar.

—Por favor, basta ya —dijo—. ¿No me ha oído? ¡Le he pedido que me suelte los pies!

—¡Ah, soltar...! Creí que decía «tomar» —le explicó él, mientras alzaba la vista y la miraba medio riendo—. Y que «tomar» era un término extranjero que significaba «dar masaje».

Callie no podía creérselo. Él era consciente de lo que hacía. Estaba flirteando.

Al darse cuenta se quedó atónita. Ningún hombre había flirteado con ella desde... nunca. Había pasado de ser una niña a ser la esposa de Rupert, y nadie se atrevía a flirtear con la esposa de Rupert. No tenía ni idea de qué hacer.

Sin energías, dijo: —¡Eso es una descarada m... tontería! —se resistía a llamar mentiroso a aquel hombre en su propia casa.

—Oh, el masaje no es m... tontería. —La voz de Gabe era seria, pero los ojos azules chispeaban—. Es muy útil. Ha ayudado a muchos soldados a evitar la congelación o los sabañones. Y además es maravilloso para los pies cansados, ¿no le parece?

—Yo no quería decir...

—Y en inglés no decimos «m tontería», decimos sólo «tontería».

Sus ojos brillaban de picardía; sabía muy bien lo que ella había pretendido decir.

Aquello era tan ridículo que Callie no pudo evitar reírse.

—Sé perfectamente lo que decimos en inglés. ¡Nací aquí!

—¿Ah, sí? Qué casualidad, yo también, así que ya tenemos algo en común. ¿Y Nicky también ha nacido aquí?

Nicky, que regresaba con las toallas, metió baza.

—No —dijo—. Yo n...

—¡No, Nicky no nació aquí! —Callie miró a su hijo con gesto de advertencia. Nadie, ni siquiera los hombres altos, sorprendentemente amables y que flirteaban, debía saber quiénes eran—. Y por favor, señor, mis pies ya están muy bien, gracias.

—Cuando se haya absorbido el bálsamo.

Su voz grave sonó completamente imperturbable, y sus largos y fuertes dedos siguieron amasando y masajeando. Le acarició cada dedo de los pies, uno detrás de otro, frotando entre ellos y produciéndole diminutos e invisibles escalofríos que la hicieron estremecer. Parecía como si los huesos se le estuvieran convirtiendo en miel.

Aquello era totalmente indecoroso y absolutamente divino, y Callie tuvo que hacer grandes esfuerzos para no sentir una felicidad absoluta.

Miró la cara de Gabriel mientras él la atendía, y advirtió la fuerza contenida, las profundas arrugas en torno a la boca y la leve sombra que aparecía en sus ojos cuando no se acordaba de flirtear. De pronto aquella situación resultaba demasiado íntima.

Callie cerró los ojos...

Gabe fue a por una empanada a la despensa. La señora Barrow había preparado unas cuantas antes de ir a visitar a su madre.

—Apuesto a que tienes hambre, ¿eh, Nicky? —Cortó un trozo de empanada y se lo pasó al niño—. Zámpate eso, chaval. Empanada fría de carne de cerdo; respondo de ella.

Nicky vaciló y echó una ojeada a su madre.

—Mamá nunca come carne de cerdo —dijo—. Papá dice... decía que es de mal gusto que las damas coman carne de cerdo.

—Comprendo —murmuró Gabe, dándose cuenta del cambio de tiempo verbal.

El niño echó otra ojeada a su madre, a quien le faltaba poco para dormirse.

—Déjala tranquila —dijo Gabe en voz baja—. Está muy cansada. Tú cómete la empanada y luego todos nos iremos a dormir.

Nicky miró con recelo la cuña de empanada y no hizo el menor ademán de tocarla.

—¿Tampoco te gusta la carne de cerdo? —preguntó Gabe—. Bueno, pues si no la quieres...

La cogió y se puso a masticar con placer.

El niño observó a Gabe hasta que se hubo tragado el último bocado. Entonces dijo: —No he dicho que no la quisiera. Tengo muchísima hambre.

—Pues venga, córtate tú mismo otro trozo mientras te traigo algo caliente para beber.

Nicky se cortó una pequeña cuña de empanada y le dio un cauteloso mordisquito. En seguida abrió mucho los ojos.

—Está muy buena.

—Te lo he dicho —le dijo Gabe.

Volvió a entrar en la despensa y vertió leche en una olla. Cuando regresó, Nicky estaba terminándose el trozo de empanada dando muestras de estar muy satisfecho. Gabe calentó la leche, llenó una taza, añadió miel, la removió y se la pasó al niño.

El niño clavó la vista en ella como si en la taza hubiera una serpiente viva.

Con un rastro de exasperación en la voz, Gabe dijo: —¿Es una costumbre extranjera tuya, eso de rechazar toda la comida y bebida que se te ofrece? Aquí es de buena educación aceptar a la primera, así que anda, bébete la leche y no hagas tantos aspavientos.

El pequeño palideció.

—¡Mamá! —La voz le salió en un aflautado y asustado gemido.

Su madre despertó en el acto y vio que Gabe le pasaba la taza de leche al niño. Al instante saltó de la silla y se la tiró de las manos de un manotazo. La leche manchó el suelo de piedra. Entonces, de un empujón, se puso a Nicky detrás, echó un vistazo, vio el cuchillo que Gabriel había usado para cortar la empanada y lo agarró.

—¿Qué demonios...? —empezó a decir Gabe.

—¡No lo toque! —Estaba lista para la acción; una joven leona en defensa de su cachorro—. Nicky, ¿has bebido algo?

—No, mamá.

Ella flaqueó, con visible alivio.

—No era más que leche caliente —dijo Gabe en un frío tono al tiempo que se inclinaba a recoger la taza Ella le hizo señas agitando el cuchillo.

—Quédese ahí.

Él hizo caso omiso; fue a la puerta, la abrió y silbó. La perra, Juno, entró dando saltos y meneando la cola alegremente.

—Ahí —le dijo él, y señaló la leche con miel derramada en el suelo.

—¡No! —dijo el niño con un grito ahogado, y fue a interponerse entre la leche y la perra.

Ésta meneó la cola un momento (a Juno le gustaban los niños), pero para ella la comida siempre era lo más importante, de modo que pasó por delante dándole un empujón, y sin ningún problema se bebió la leche a lengüetadas. La mujer y el niño clavaron la vista en Gabe como si fuera un monstruo.

Gabe fue a por otra taza al aparador y vertió en ella leche caliente de la pequeña olla que estaba sobre la hornilla. Dos pares de ojos lo observaron.

—Antes le puso una cosa —le dijo Nicky a su madre.

—De esta vasija, sí —confirmó Gabe; añadió al tazón una cucharada de líquido viscoso y lo removió—. Es miel. Leche caliente y miel: buena para ayudar a la gente a dormir.

Bebió de la taza y luego se la tendió a Nicky.

Se produjo un largo instante de silencio. Juno, que había lamido hasta la última gota de leche del suelo y además había descubierto una miga o dos de corteza de empanada, ya estaba lista para reanudar la amistad con el niño. Le dio un cordial empujoncito en el codo, exigiendo que la acariciara. Él le acarició las sedosas orejas, le tocó la fría nariz y la miró atentamente a los ojos. La cola de Juno aporreó alegremente el suelo ante aquella muestra de interés.

Las miradas del niño y la mujer fueron de la perra al hombre, luego a la taza de leche y de allí a la perra otra vez.

—A veces sólo hay que fiarse de las personas —dijo Gabe en voz baja; puso la taza sobre la mesa—. Si hubiera querido hacerles daño, los habría tirado por aquel acantilado y me habría ahorrado muchos problemas.

Durante un buen rato nadie se movió. Callie intentó interpretar qué había en los ojos de Gabriel. Eran serenos y azules, muy azules. Pero no se podía decidir que un hombre era de fiar sólo porque tuviera los ojos azules. Aunque además de azules eran serenos...

Lo miró a los ojos y recordó cómo había tirado de ella para apartarla de la cima del acantilado. Pensó en el modo en que la había sujetado en el caballo, segura y abrigada, rodeándola bien con el sobretodo para protegerla de la lluvia.

Entonces, mientras clavaba la mirada en los ojos azules más azules que había visto nunca, Callie cogió la taza de leche y tomó un trago. Sabía a leche caliente con miel. A nada más. Como él había dicho. La probó otra vez, sólo para asegurarse.

La perra le dio un empujoncito en el brazo a Nicky, al tiempo que movía el penacho de su cola con afecto; sus ojos castaños eran cristalinos, claros y confiados. Y además no estaban enfermos.

Despacio la tensión fue desapareciendo. Callie asintió con la cabeza, le pasó la taza a Nicky, volvió a poner el cuchillo en la mesa y regresó a su asiento, sintiéndose muy floja al andar.

Nicky le dio un cauteloso sorbo a la leche. Mientras tanto la perra fue a buscar un palo de la cesta que había junto al fuego y se lo puso con aire expectante a los pies.

—No, Juno, nada de tirar el palo aquí dentro —dijo su amo—. Ponlo otra vez en su sitio.

Para sorpresa de Nicky, con la cola caída la perra volvió a poner el palo en la cesta y regresó para frotarle un entristecido hocico en la pierna. Rápidamente Nicky apuró la taza, se sentó en la alfombra y empezó a acariciar al animal.

—¿Quiere usted leche también? —le preguntó el señor Renfrew a Callie.

Ella meneó la cabeza.

—No, gracias.

Cerró los ojos; sentía náuseas. El episodio de la leche había vuelto a recordárselo todo. No podía bajar la guardia.

—La señora Barrow le ha traído ropa seca —oyó decir al señor Renfrew poco tiempo después. Al menos creía que había pasado poco tiempo. Callie abrió de golpe los ojos. ¿Dónde estaba Nicky? No se habría quedado traspuesta otra vez, ¿no?

—Está dormido —dijo el hombre, leyéndole los pensamientos.

Acurrucado en la alfombra con la gran perra negra y canela, su hijo estaba profundamente dormido. Estaba abrazado al animal, que le apoyaba el hocico en el hombro.

Callie sintió un nudo en la garganta al pensar en el cachorro que su hijo había perdido.

—¡El pobrecito está destrozado! —dijo la señora Barrow—. Súbalo a la cama, ¿quiere, señor Gabe?, mientras yo ayudo a la jovencita a cambiarse.

El señor Gabe se inclinó y cogió a Nicky en brazos. A toda prisa, la perra se puso de pie; estaba claro que tenía intención de ir con ellos.

Callie se levantó.

—No, no venga —dijo él—. Está dormido como un bebé, y mientras yo no esté, puede aprovechar usted para ponerse esa ropa seca delante del fuego.

Callie miró a su hijo dormido y tragó saliva. Parecía tan pequeño e indefenso en brazos de aquel hombre alto. Y tan vulnerable... Ni siquiera se movió cuando el señor Renfrew abrió la puerta de un empujón con la bota.

Una súbita sospecha la atravesó como un rayo. ¿Dormido como un bebé... o drogado? Algunos venenos no sabían a nada. ¿Por eso se había quedado dormida ella? Ay, Dios, ¿cómo había podido confiarle ni siquiera un momento a su queridísimo Nicky... sólo por tener unos ojos increíbles? Entonces se lanzó bruscamente a detener a Gabriel.

—¿Nicky?

Por suerte el niño se removió y abrió los ojos, soñoliento.

—Mamá...

Sonrió, dio un bostezo y, tras acurrucarse contra el pecho del hombre como si estuviera absolutamente a gusto, se durmió otra vez.

Callie lo examinó; estaba igual que todas las noches, cuando iba a ver cómo se encontraba. Respiraba de forma profunda y regular, y tenía la piel un poco colorada, como se pone la piel de los niños cuando duermen. Y hacía un instante sus ojos no estaban empañados, sólo soñolientos. Le tomó las mejillas entre las manos; tibias, ni demasiado frescas ni demasiado calientes.

Callie empezó a respirar otra vez.

Y entonces se dio cuenta de que el hombre que tenía a su hijo en brazos estaba mirándola fijamente, estudiando en silencio las expresiones de su cara. Ella le devolvió la mirada. Parecía pensativo, y su expresiva boca tenía un gesto adusto.

—No soy Long Lankin, ¿sabe? —dijo él en voz baja.

—¿Quién?

—El hombre del saco de una canción de mi infancia. Long Lankin era un caballero que se bebía la sangre de los niños inocentes.

Callie enrojeció.

—Yo no pensaba...

—Sí que lo pensaba.

Se produjo un embarazoso y breve silencio y, en un tono más suave, Gabriel añadió: —Supongo que tiene sus motivos.

Ella miró la cara de su hijo dormido e intentó tragar el nudo que tenía en la garganta. Sí, tenía sus motivos.

—¿Se fía de que yo lo acueste?

Ella vaciló. Nicky tenía el cabello húmedo y de punta, como un polluelo recién salido del cascarón. Parecía pequeño, pálido y vulnerable en los brazos de aquel hombre alto, pero su delgado cuerpecillo estaba relajado. ¿Tan cansado que ya le daba igual, o confiado? A veces venía a ser lo mismo, pensó Callie, fatigada.

—¿Señora Prynne?

Haciendo un esfuerzo, Callie se dio cuenta de que el hombre se dirigía a ella.

—¿Sí?

—Confíe en mí —dijo él con aquella voz increíblemente grave. Los ojos azules no apartaron la mirada ni un instante.

Callie se mordió el labio y asintió. No tenía elección. Se inclinó hacia adelante, besó la frente de Nicky y le alisó el pelo hacia atrás. «Que sueñes con los angelitos, cielo mío», le susurró en la lengua nativa del pequeño. Sentía que el hombre alto la taladraba con la vista, pero él no dijo nada; se limitó a dar la vuelta y sacó a su hijo en brazos de la habitación.

—Bueno, señora, ahora le toca a usted.

Callie se quedó allí tranquilamente mientras la señora Barrow iba y venía en torno a ella con toallas y ropa de dormir. Rápidamente, la señora mayor le quitó la ropa, chasqueando la lengua en señal de desaprobación por lo húmeda que estaba y soltando exclamaciones por el peso de las enaguas. Callie se apresuró a hacer un hatillo con ellas y a quitarlas de la vista; en aquellas enaguas estaba su futuro.

Entonces la señora Barrow sacó un gran camisón de franela color rosa fuerte y se lo puso a Callie, al tiempo que le decía un montón de palabras de ánimo en voz baja, como si Callie fuera una niña.

—Así se hace, levante los brazos... Vamos adentro... Bueno, ahora usted quédese aquí sentada junto al fuego y yo le traeré una manta para que esté bien a gusto y calentita otra vez.

Callie lo dejó correr sin más. Estaba acostumbrada a que las sirvientas la vistieran y la desvistieran, aunque ninguna de ellas la llamaba nunca «cariñín» ni le daba órdenes a diestro y siniestro en un tono tan cálido y maternal.

Era bastante incorrecto, desde luego, y si su padre o Rupert hubieran estado allí, habrían reprendido a la mujer por su exceso de familiaridad.

Pero su padre y Rupert estaban muertos, y allí no había ningún otro testigo del desliz protocolario de Callie. De ese modo Callie no tuvo que ocultar lo consolador que le parecía.

La señora Barrow le recordaba a Nanny. Apenas se acordaba de Nanny; sólo conservaba el vago recuerdo de una mujer grande y tierna, con un amplio seno y un reconfortante regazo, que mascullaba entre dientes y le hablaba canturreándole con aire mandón, como hacía la señora Barrow. Callie había olvidado lo tranquilizador que era.

¿Qué habría sido de Nanny? Ni siquiera sabía su nombre de verdad. Su padre la despidió cuando Callie cumplió seis años... no mucho después de que su madre muriera. Un día la encontró sentada, medio dormida, en el regazo de Nanny, escuchando un cuento, y dijo que era demasiado mayor para que la trataran como a un bebé. Y que, además, los cuentos sólo eran una pérdida de tiempo... Que llenaban de tonterías las cabezas de las niñas.

Durante años no oyó más cuentos... hasta que llegó la señorita Tibthorpe para ser su institutriz. La querida Tibby, con su aspecto severo y su porte rígido. Su padre nunca sospechó siquiera que la señorita Tibthorpe fuese una ávida lectora de novelas y poesía románticas; de haberlo sospechado, la habría mandado a paseo.

—Ah, aquí está Barrow —dijo la señora Barrow cuando terminaba de echarle a Callie una manta sobre los hombros—. Ya me marcho, cariñín. El señor Gabe bajará dentro de un momento, y él la subirá a la cama.

Barrow pasó un cariñoso brazo por la cintura de su esposa.

—Al señor Gabe le gusta ver a todo el mundo seguro. ¿Estás lista para irte a la cama, mi linda muchacha? —Le dio un beso en la mejilla.

La señora Barrow se ruborizó como una colegiala.

—No digas bobadas, Barrow, ¿qué pensará la dama? Buenas noches, señora, que duerma bien.

Y la pareja de mediana edad se marchó, cogida del brazo.

Conmovida por su franco afecto, Callie les dio las buenas noches. Qué maravilloso ser tan tiernos, y quererse tanto, al cabo de tantos años...

Suspiró con tristeza. Eso era algo que ella nunca conocería. Las princesas se casaban por razones de Estado, o por linaje, o por cuestiones de fortuna, no por amor. Lo había aprendido por las malas.

Echó un vistazo a la mesa. La empanada de cerdo aún estaba allí. La señora Barrow había olvidado guardarla.

Las tripas le sonaron...

Gabe regresó a la cocina justo a tiempo de ver a la señora Prynne apartarse dando un brinco de la mesa, con aire culpable, y aparentó no darse cuenta. Estaba envuelta en unos ropajes de franela color rosa vivo. La señora Barrow era una mujer alta y de generoso contorno; la señora Prynne era pequeña y estaba casi perdida en ese enorme camisón, abotonado hasta la barbilla, que formaba pliegues en torno a sus pies. En éstos llevaba un par de zapatillas demasiado grandes, también de la señora Barrow.

—Está bien arropado y profundamente dormido —le dijo—. Veo que le han dejado a usted un camisón... Está encantadora con él. Bueno, ¿seguro que no tiene hambre?

Miró la empanada, que había menguado, y mantuvo un semblante tranquilo.

Ella lo miró con expresión inocente.

—No, gracias.

—Entonces guardaré esto. —Llevó lo que quedaba de empanada a la despensa y luego le ofreció el brazo—. Bueno, me parece que es hora de acostarse.

Callie lo observó con recelo; de repente no estaba segura de lo que pretendía aquel hombre. Sonriendo, él bajó la mirada hacia ella y añadió: —Puede darme las gracias arriba.

Los ojos de Callie se abrieron como platos.

—¡Pe...pero yo so...soy una respetable mujer ca...casada!

—Mi tipo preferido.

Gabe le tomó el brazo, lo enlazó con el suyo y la llevó al piso de arriba, hasta una habitación donde había una gran cama con dosel adornada con cortinas azules. El fuego que ardía en la chimenea tenía delante una pantalla muy ornamentada.

—En una noche así gusta tener algo caliente en la cama —dijo él en voz baja.

Ella se puso tensa. ¿De verdad estaba sugiriendo calentarle la cama?

—Le advierto...

—Silencio, va a despertar a Nicky —susurró él—. Juno está protegiéndolo. Espero que no le importe dormir con un perro en la habitación, pero por lo visto se han caído bien, y he pensado que así a su hijo no le costará tanto dormir en un lugar extraño.

Los ojos de Callie se acostumbraron a la penumbra. Un lado de la cama estaba abierto, con la ropa doblada hacia abajo; en el otro lado se adivinaba un pequeño y tranquilo bulto: su hijo, profundamente dormido. Junto a él, en una alfombrilla en el suelo, estaba tumbada la perra. Levantó la vista y empezó a dar coletazos en el suelo, pero no se movió.

—Oh —dijo Callie.

Gabe había estado tomándole el pelo.

Él la miró con gesto irónico y, en voz baja, le susurró al oído: —Señora Prynne, ¿acaso dudaba usted de mis intenciones? Eso no es propio de una cuáquera. Estoy escandalizado.

—No, no lo está —susurró Callie a su vez—. ¡Usted, señor, es una víbora!

—Y usted, Ojos Verdes, es muy dulce.

Se quedó un momento mirándola. Al sentir su mirada, ella cerró los ojos en defensa propia. No tenía ni idea de qué decir ni qué hacer. Estaba demasiado cansada para pensar.

Con delicadeza, él le acercó un dedo a la mejilla.

—Buenas noches, Ojos Verdes. Que duerma bien. Usted y su hijo están seguros aquí conmigo.

Seguros. Callie sintió cómo la grave seguridad de su voz le calaba hasta los huesos. Oyó que se marchaba y después que la puerta se cerraba sin hacer ruido tras él.

—Gracias —susurró con retraso.

Se metió en la cama y se acurrucó, sintiéndose... apreciada.

Sus pies tocaron algo duro que irradiaba calor, y lo exploró tanteando. Una cosa cuadrada y caliente, envuelta en algo que parecía franela... Una soñolienta carcajada se agitó dentro de ella. Sí que de verdad había algo caliente en su cama: un ladrillo.

Y así, en una casa extraña y en una cama extraña, por primera vez en semanas Callie cayó profundamente dormida, en un sueño desprovisto de sueños.

CAPÍTULO 3

A pesar de haberse acostado tarde, Gabe se despertó con el canto de los pájaros al amanecer. Sonrió y se desperezó despacio; se sentía vivo e impaciente por enfrentarse al nuevo día. Hacía años que no se sentía así.

Nada más salir de la cama, se asomó a la ventana. Lo saludó un frío y despejado amanecer, de un gris que iba animándose hacia un palidísimo dorado. Jirones de neblina se pegaban al suelo. Prometía ser un hermoso día.

Se vistió deprisa y al pasar ante la puerta de Callie vio que seguía cerrada. Se dijo que aún dormiría varias horas; ella y el niño estaban agotados.

Echó mano a un par de manzanas del cuenco que había sobre el aparador de la cocina y le hincó el diente a una de ellas con apetito, al tiempo que se metía la otra en el bolsillo. Desayunaría bien y se afeitaría cuando volviera. Al ir a salir, para su sorpresa, advirtió que la puerta de la cocina no estaba cerrada con llave. Barrow se había levantado temprano; algo sorprendente, después de irse a dormir tan tarde.

Cuando abría la puerta de la caballeriza, Gabe se detuvo un instante. Alguien estaba hablando en una de las casillas y no era Barrow. Escuchó, pero no pudo identificar la voz. Entonces se acercó a la casilla caminando sin hacer ruido.

—Te gustan, ¿verdad? —decía la alegre y aguda voz.

Gabe oyó un grave y suave resoplido, la respuesta de Troyano, y dejó ver una amplia sonrisa; aquel caballo parecía más un ser humano que un animal. De pie sobre una paca de heno, el joven Nicky iba arrancando a mordiscos pedazos de manzana que luego le lanzaba al caballo por encima de la media puerta. Resultaba interesante, para ser un niño a quien los caballos le daban un miedo horroroso. Juno estaba junto a él, observando con mirada de envidia los trozos de manzana dirigidos hacia el caballo.

- A Troyano le gustan mucho las manzanas —dijo Gabe.

El niño dio un respingo y se volvió rápidamente, dejando caer un pedazo de manzana. Se apresuró a bajar con dificultad del improvisado taburete y, para sorpresa de Gabe, se cuadró con ademán rígido, como un pequeño soldado que aguardara un castigo.

—Perdone, señor-dijo el niño con fría formalidad—. Sé que no debería haber venido.

Hablaba bien inglés, aunque con un leve acento. Su madre no tenía acento en absoluto. En ese momento Juno le dio un empujoncito en la pierna, intentando afanar el trozo de manzana caído. El niño dio un trompicón, pero se enderezó y se cuadró de nuevo.

- A Juno también le gusta comerse un trozo de manzana de vez en cuando. En cuanto a lo de venir a las caballerizas, mientras no hayas despertado a tu madre no me importa —dijo Gabe en tono relajado—. Cuando tenía tu edad, yo me iba a las caballerizas a la menor ocasión. Ahora que caigo, no he cambiado mucho, ¿verdad?

El niño lo miró con aire serio. Sus ojos no eran tan verdes como los de su madre. Al cabo de un instante dijo: —En casa no se me permitía entrar en las caballerizas sin papá o sin mi guar... o sin otro hombre.

—Creía que no te gustaban los caballos, Nicky —Gabe se terminó la manzana y le tendió el corazón—. Toma, dale esto, pero no se lo tires. Ya te lo he dicho: Troyano no muerde.

Nicky negó con la cabeza, así que Gabe partió por la mitad el corazón de la manzana y le hizo una demostración.

—Sostenlo en la palma de la mano con los dedos extendidos, como si se la sirvieras en un plato.

Acto seguido le dio el pedacito al caballo; con los ojos muy abiertos, Nicky observó cómo Troyano alargaba el morro y cogía con delicadeza la manzana de la palma de Gabe.

—Eso es porque es su caballo —dijo.

—No —dijo Gabe—. Él se hace amigo de todo el que le traiga manzanas. ¿Por qué no lo intentas?

—Muy bien.

Con los ojos llenos de aprensión, el niño cogió la otra mitad del corazón de la manzana y volvió a subirse al taburete. Sin doblar los dedos, extendió la mano por encima de la media puerta y esperó, arrugando la cara en previsión de posibles desastres.

En seguida Troyano se inclinó hacia adelante, cogió el trozo de manzana con delicadeza y se lo birló de la palma.

—¡Lo ha cogido! ¡No me ha mordido! ¡Ni lo he notado! —exclamó Nicky—. ¡Cualquiera de los caballos de papá me habría dejado sin mano!

—Eran fieros, ¿no?

Gabe sacó su cuchillo, cortó una tajada de la segunda manzana y se la pasó.

—Huy, sí, los criaban para la guerra, ¿sabe? —dijo Nicky al tiempo que le daba al caballo el trozo de manzana—. Los de papá son los caballos más fieros de todo el país. Creí que Troyano sería fiero también, por el nombre. Y porque es tan magnífico.

—Ya entiendo. —Gabe creía entenderlo—. ¿Por eso no te gustan los caballos?

—Me... Me gustan bastante, aunque no me gusta que me muerdan. Es sólo que... Que no sé montar.

Lo dijo como si confesara algo vergonzoso.

Gabe siguió cortando tajadas y pasándoselas.

—¿Cuántos años tienes?

—Cumplo ocho años el mes que viene. Qué belfos tan suaves... ¡Como terciopelo!

A esas alturas ya estaba dándole de comer al gran caballo con bastante confianza.

—Todavía tienes tiempo de sobra para aprender a montar. La mayoría de la gente no aprende hasta que es mucho mayor.

Nicky meneó la cabeza.

—En Inglaterra quizá —dijo en tono desdeñoso—, pero no en... —se corrigió—, en el sitio de donde soy. Allí montamos desde los cuatro o cinco años —desvió la mirada—. Montan.

—Tu madre no sabe montar.

—Sí, pero ella es una dama y además, inglesa.

Gabe se encogió de hombros.

—Muchas damas inglesas montan. Conozco a damas que saben montar mejor que la mayoría de los hombres.

Nicky no parecía convencido.

—Además, ¿qué importa si monta o no?

—Importa en Z... en el sitio de donde soy. Tenemos fama por los caballos y los jinetes. Todo el mundo monta a caballo... todos los hombres y casi todas las mujeres. Los caballos son el patrimonio nacional de mi país.

Gabe asintió con la cabeza; comprendía el alcance de sus palabras.

—¿Quieres que te enseñe?

El niño hizo un gesto negativo.

—Papá lo intentó muchas veces. Es que me caía... ¡como un bebé! ¡Soy un inútil! —Se dio un golpe en la pierna torcida, tan fuerte que debió de dolerle—. Esta pierna no sirve. No tiene bastante fuerza.

Gabe le pasó la última tajada de manzana.

—Muchas personas que tienen mal las piernas montan a caballo, de todas formas.

El niño meneó la cabeza.

—Yo no. Papá hizo que me examinaran los mejores médicos. Mi pierna no tiene arreglo, así que nunca montaré a caballo.

—Tal vez —dijo Gabe; entró en la casilla y le puso una brida a Troyano—. Mi hermano Harry se lastimó la pierna cuando era pequeño. Todavía cojea, pero cabalga como un diablo.

Se produjo un silencio. Mientras tanto Gabe puso la silla de montar en el lomo del caballo y se inclinó para apretar la cincha.

—Harry vendrá dentro de pocos días. Traerá caballos.

Echó un vistazo de reojo a la cara del niño; éste no dio muestras de que lo hubiera oído.

Gabe desató a Troyano y lo sacó de la casilla. Nicky se quedó atrás: aún lo asustaba el gran caballo. De pronto Troyano dio una embestida hacia él, y el pequeño se pegó a la pared. Su miedo se desvaneció cuando el caballo, suavemente, acercó los belfos a su camisa y le dio un impaciente empujoncito en los bolsillos.

—¡Quiere más manzanas! —exclamó el niño, riendo.

Con ademán indeciso, pasó la mano por el morro del caballo y poco a poco fue acariciándolo con creciente seguridad.

Gabe les concedió unos minutos y luego llevó fuera al caballo.

Nicky fue detrás; se le notaba mucho la cojera.

—¿Adónde va usted?

—He pensado en ir a ver si recupero el baúl de viaje de tu madre. —Montó y volvió el caballo hacia el camino de entrada—. Si alguien pregunta dónde estoy, diles que estaré aquí para el desa... —de pronto se interrumpió. Al darse la vuelta de repente había sorprendido en la cara de Nicky una expresión tan triste que no pudo soportarlo—. ¿Quieres venir conmigo, Nicky?

—¿Yo? ¿Ir con usted?

—Puedes montar conmigo. A Troyano no le importará. Le gustas.

El niño vaciló; miró al caballo con expresión anhelante y luego miró hacia atrás, a la casa.

—Te traeré de vuelta antes de que tu madre se despierte siquiera.

Aun así, el niño seguía sin decidirse.

—No te caerás, te lo aseguro —le dijo Gabe—. Irás delante de mí.

—¿Como un bebé?

—No, como hacíamos Harry y yo cuando éramos pequeños y sólo teníamos un caballo.

Se produjo un breve silencio, y Gabe añadió: —Los soldados lo hacen todo el rato, también... Comparten caballo cuando sólo hay uno.

Aquél fue el argumento decisivo. El pequeño se irguió, le hizo una rígida reverencia a Gabe y dijo con gravedad: —Acepto.

Otro niño tal vez habría saltado de alegría, o batido palmas o, simplemente, habría dejado ver una amplia sonrisa. El hijo de la señora Prynne hacía una correcta y solemne reverencia. ¿O era el hijo de su papá?

—Estupendo. Venga, agárrate a mis manos, y cuando yo cuente hasta tres, tú saltas y yo hago el resto. ¡Uno, dos, tres! —Con un amplio movimiento de los brazos subió a Nicky delante de él. El niño quedó mirando al frente y le agarró fuerte los antebrazos—. ¿Preparado?

—Sí.

Gabe espoleó suavemente con el talón a Troyano y el caballo bajó por el camino de entrada. Sentado muy erguido, el niño iba bien aferrado a sus antebrazos. «De tal madre tal astilla», pensó Gabriel.

Pobre chavalín, obligarlo a montarse en los caballos para que no hiciera más que caerse... Gabe recordó que de pequeño Harry se caía mucho pero, aun así, lo intentaba una y otra vez. La verdad es que Harry no podía estar lejos de los caballos.

Al llegar a las suaves y despejadas colinas Gabe dijo: —Iremos un poco más rápido ahora, ¿eh?

Nicky asintió, y Gabe le hizo una señal a Troyano para que fuera al trote. Nicky se agarró más fuerte, pero no tardó en pillar el ritmo.

—Sería más fácil si tuvieras una silla que te viniera bien —le dijo Gabe.

—Nunca he usado silla —dijo el niño—. La única forma de aprender es montando a pelo; de ese modo se aprende a dominar al caballo. Mi padre intentó... —se interrumpió—. En teoría no debo hablar de papá.

—No importa —dijo Gabe en tono relajado; ya empezaba a hacerse una idea del padre del niño—. ¿Probamos un medio galope?

—Sí —dijo Nicky con firmeza.

—Avísame si quieres que vaya más despacio.

Nicky no dijo nada. Troyano era un caballo de paso muy suave. Fueron a medio galope hasta que vieron el mar, resplandeciente bajo el radiante sol matinal. La marcha del caballo no se alteró, pero el animal levantó la cabeza y olisqueó el aire con impaciencia. Troyano estaba deseando echar un galope. Gabe también.

—¿Y si vamos un poquito más rápido? No te caerás, te lo aseguro.

El niño asintió, de modo que Gabe dejó que su caballo ganara velocidad. Y, como el pequeño no ponía ninguna objeción, al cabo de un momento le soltó las riendas. Avanzaron con estrépito, las crines del caballo ondeando al viento, arrancando pedazos de césped con la fuerza de los cascos. El niño no dijo ni palabra y siguió con las manitas aferradas a los antebrazos de Gabe.

No tardaron en llegar al estrecho camino del acantilado y, de mala gana, Gabe refrenó el caballo.

—¿Qué te ha parecido? —le preguntó al niño.

Como no hubo respuesta, se inclinó hacia adelante para mirarle. Nicky tenía los ojos bien cerrados y su pálida cara estaba desprovista de toda expresión.

Gabe se estremeció. ¿Por qué diablos no le había dicho nada, si estaba tan asustado? Abrió la boca para disculparse...

Y en ese momento Nicky abrió los ojos, tragó saliva y susurró: —Otra vez. Hágalo otra vez.

De pronto Gabe se dio cuenta de lo que había en los ojos del niño. No era miedo: era euforia.

—¿Otra vez?

Nicky asintió.

—¡Sí, sólo que más rápido!

Gabe echó atrás la cabeza y se rió.

—¡Ya lo harás tú, joven Nicky! Ya lo harás. Pero aún no podemos irnos a divertirnos por ahí... Tengo que llevarte de vuelta antes de que tu madre te eche de menos. Y primero tenemos que ir a buscar el baúl de viaje.

—¿Y la zapatilla de mamá?

—Es posible —añadió Gabe—. Si desmonto y llevo de las riendas a Troyano, ¿serás capaz de quedarte aquí arriba solo?

Nicky parecía tener sus dudas pero asintió, animoso. Gabe desmontó, dejó al niño agarrando firmemente la perilla de la silla de montar y condujo el caballo por el estrecho camino, buscando huellas de las actividades de la noche anterior.

—Ah, aquí fue —dijo por fin; bajó al niño y le lanzó las riendas—. Amarra a Troyano a un arbusto, ¿quieres?

Dándose importancia, Nicky cogió las riendas y se llevó al gran caballo.

Gabe se asomó por el borde del acantilado para mirar el camino que subía desde la pedregosa playa. Ya era una ascensión difícil para una mujer y un niño con una pierna mala, en particular en la oscuridad, sin tener que transportar el baúl de viaje. ¿Por qué diablos había desembarcado ella allí, precisamente?

Nicky fue junto a él y se asomó.

—Fue muy duro subir a oscuras. No veíamos, y el camino era muy empinado... Aunque no estaba tan embarrado como ahora —añadió.

—Sí, tuvisteis suerte de llegar antes de que se pusiera a llover —dijo Gabe.

Iba a ser una expedición escurridiza: en la pendiente había más de un pequeño alud de lodo. Gabe se alegró de no llevar puestas las botas buenas.

—Mamá se enfadó mucho con el capitán del barco. Quería que la llevara a la ensenada de Lulworth, ¡pero él no le hizo caso!

Gabe contuvo una sonrisa.

—¡Qué barbaridad!

—Papá habría mandado que lo azotaran. Pero mamá me explicó en la playa que ellos no sabían quiénes éra... —con expresión culpable, el niño dejó la frase sin terminar—. Huy.

—¿Cómo dices? —dijo Gabe—. Perdona, estaba distraído.

Nicky se relajó.

—Nada.

Gabe sentía curiosidad. ¿Quién sería ella para que a su hijo lo dejara tan atónito que el capitán de un barco, aunque fuese un barco de contrabandistas, se negara a obedecer una orden suya?

—No veo el baúl de viaje, pero me parece que ése es el rastro que dejó al caer... ¿ves? —Señaló un punto de la achaparrada vegetación que se pegaba a la roca; parte de aquélla había sido arrancada hacía poco y además algo había movido las piedras—. Bajaré a echar un vistazo. Espero que no se haya hundido en el barro.

En ese momento, con voz emocionada, Nicky señaló: —¡Mire! ¡Es la zapatilla de mamá!

Efectivamente, allí estaba: un retalito azul, encajado en un afloramiento de dentadas rocas, suavizadas por la amenazadora espuma de las olas.

—Eso va a quedarse ahí —decidió Gabe.

—Pero eran las zapatillas preferidas de mamá.

—No, es demasiado peligroso. Toda la lluvia de anoche se ha llevado por delante parte de la tierra que sujeta las rocas... hay mucho lodo.

A Gabe le gustaba correr riesgos, pero no veía motivo para hacer una escalada tan peligrosa por una zapatilla.

Se deslizó por el borde y empezó la bajada hacia el baúl de viaje. De pronto una pequeña avalancha de guijarros a su espalda lo hizo mirar atrás. Nicky le seguía.

—No, tú quédate ahí —le ordenó.

—Yo quiero ir.

—No puedes. Es demasiado peligroso.

—Puedo hacerlo. Y además es mi baúl de viaje.

—¡No me discutas, chico! Quédate ahí.

Había sido un milagro que el niño consiguiera subir por aquel peligroso camino. Bajar otra vez con la pierna tan débil... y con la tierra tan blanda a causa de la lluvia, era ir en busca de problemas.

—Le pido disculpas. Sólo quería ayudar —dijo Nicky con un hilo de voz.

Dios mío, había herido sus sentimientos... Demasiado tarde, Gabe recordó el odio que su hermanastro sentía por su pierna débil. Recordó cómo Harry se negaba a aceptar su discapacidad, y su decisión de hacer todo lo que hiciera cualquier otro niño.

—Y puedes ayudarme. Puedes... —intentó pensar en una tarea—. Puedes cuidar a Troyano.

En la cara de Nicky se dibujó una expresión tozuda.

- Troyano está atado. Y además anoche estaba suelto y sólo tuvo que silbar para que volviera.

Gabe no estaba acostumbrado a que la gente cuestionara sus órdenes. Pero no podía gritarle a un niño de siete años como le gritaría a un recluta rebelde.

—Sí, pero eso era de noche —dijo—. A la luz del día hay más gente por ahí. Es un animal muy valioso y necesito que lo protejas de... eh... de los ladrones de caballos.

—¿Los ladrones de caballos?

—Sí, los ladrones de caballos. Son muy peligrosos, los ladrones de caballos. Muchos de ellos rondan por el campo buscando caballos valiosos. No les interesan los niños —se apresuró a añadir—, sólo los caballos. Así que si ves a un hombre de aspecto siniestro que se acerca por aquí, debes asomarte y llamarme inmediatamente. Todo lo fuerte que puedas. ¿Está claro, Nicky?

El niño dio un taconazo al estilo militar.

—¡Sí, señor! Vigilaré el caballo.

—¡Buen chaval!

Gabe reanudó el descenso, patinando y resbalando en los tramos donde el barro reemplazaba a las rocas. La verdad es que era bastante peligroso.

—¿Tú qué jaces?

Nicky se sobresaltó tanto que estuvo a punto de caerse por el acantilado al que estaba asomado. Al tiempo que se volvía levantó un puño, pero en lugar de una legión de hombres siniestros sólo vio a un niño andrajoso, poco mayor que él, de cara afilada y descarados ojos oscuros. Tiraba de una desvencijada carretilla.

Nicky agarró las riendas de Troyano con gesto defensivo.

—¿Quién eres?

El niño frunció el ceño. Tenía la cara extraordinariamente sucia y el cabello completamente revuelto. Iba descalzo y con los pantalones hechos jirones, pero no parecía darle ni pizca de vergüenza.

—¡Yo te he preguntao primero! ¿Y qué jaces con Troyano?

Su tono hirió a Nicky y lo impulsó a reaccionar ante un chico de una clase inferior.

—Estoy vigilándolo —respondió con la dignidad que su padre le había enseñado a mostrar.

—¿De qué?

—De los ladrones de caballos.

—¿Ladrones de caballos? —dijo el niño en tono desdeñoso—. ¡Como si alguien de por aquí fuera tan bobo para afanar el Troyano del señor Gabe!

—¿Afanar? —Nicky no lo entendía.

—Afanar... ¿Pos no sabes lo que quie decir? Levantar, birlar, mangar, robar...

—Ah... —Nicky pensó un momento—. ¿Entonces no crees que haya ladrones de caballos por aquí?

El niño escupió.

—Nanay. Nunca he oío hablar de ninguno y he vivió aquí toa la vida. Y aunque hubiera uno solo, no llegaría lejos. To el mundo por aquí conoce al señor Gabe y a Troyano.

Con aire pensativo, Nicky soltó las riendas. Era lo que había pensado al principio: el señor Renfrew sólo quería que no estorbara. Igual que su padre, creía que Nicky era un inútil.

—Bueno, ¿qué estás mirando? —preguntó el niño mugriento, aún algo hostil.

Nicky señaló hacia las rocas.

—Esa zapatilla, eso azul de ahí abajo.

El otro miró hacia abajo con los ojos entornados y asintió.

—Una zapatilla, ¿no? Entonces no pasa na, te la pues llevar. Temía que ibas buscando huevos y eso, que son míos.

—¿Huevos y eso?

Con un brusco movimiento de barbilla, el niño señaló los acantilados.

—Cojo huevos de los níos de ahí. Son riquísimos.

—Ah.

«¿Huevos de aves marinas salvajes? Sin duda, una exquisitez inglesa», se dijo Nicky.

El niño bajó la vista hacia el acantilado y arrugó la nariz.

- ¿Pa qué quies una sola zapatilla?

—Eso es asunto mío —dijo Nicky. No le parecía correcto revelarle a aquel niño desconocido y sucio la situación en que se encontraba su madre.

En tono ligeramente escéptico, el otro le preguntó: —¿Así que vas a ir a por ella, entonces?

—A lo mejor.

—No, con esas botas nanay.

Nicky se miró las botas.

—¿Por qué no?

El niño escupió otra vez.

- Pos porque te matarás de la caía, por eso no. Esas encopetas suelas'e cuero resbalan en las rocas y el barro. No tendrás ni miaja’e agarre.

—Ah.

—Así que quítatelas.

—¿Quieres decir que baje ahí sin zapatos?

—Así es como lo jago yo. Uno se agarra mejor con los déos de los pies. Todavía no me he caío nunca. ¿Tú no has subío un acantilado otras veces?

—Nunca —reconoció Nicky.

Tampoco había salido nunca al exterior descalzo, pero eso no tenía intención de reconocerlo.

- Pos créeme... Yo estoy muy puesto en eso —dijo el niño—. Algunos me llaman «Mono» por lo bien que trepo, pero mi nombre de verdá es Jim.

Nicky hizo una leve reverencia.

—Encantado de conocerte, Jim. Yo me llamo Nicky.

—¡Toma!, eres un finolis, ¿eh? —dijo Jim con una sonrisa burlona.

Alargó una roñosa mano con las uñas negras, y, con mucho tiento, Nicky se la estrechó.

- Encantao de conocerte, Nicky. Bueno, venga, quítate esas botas.

Nicky se sentó para quitarse las botas y Jim lo observó con curiosidad.

—Una pierna cojitranca, ¿eh?

Nicky no respondió, pero de nuevo empezó a sentir vergüenza.

—Mi pa'e tenía una pierna cojitranca, también, más o menos. Un tiburón le arrancó la mitá de la pierna con los dientes. Pero a mi pa'e no le importó. Se jizo una pata'e palo, ¿eh? —dijo Jim en tono jovial—. Bueno, tú sigue con lo de ir a por tu zapatilla. Yo me tengo que ir. He jecho un descubrimiento de verdad esta mañana.

Desapareció tras un raquítico arbusto y en seguida volvió a aparecer cargando un abollado y embarrado baúl de viaje.

A Nicky no le costó reconocerlo.

—¡Ese es nuestro baúl de viaje!

—Es mío. Yo lo vi primero. Son las reglas del salvamento —dijo Jim, y lo lanzó a la carretilla.

—Pero me pertenece a mí.

Jim soltó un grosero bufido.

—¡Y una mierda! ¡Me lo he encontrao en la playa esta mañana y lo he subío a rastras to el camino hasta aquí, así que es mío!

—¡Pero ahí están todas las posesiones que tenemos mamá y yo!

—No cuela, que no me chupo el deo. Quien lo encuentra, pa él. Tú te llevas la zapatilla, yo me llevo esto.

Sacó un trozo de cuerda para atar el baúl de viaje a la carretilla, y Nicky corrió a intentar quitárselo.

—¡No! No es tuyo. ¡No puedes quedártelo!

Jim lo empujó fuerte hacia atrás y, con los puños cerrados, lo miró en actitud vigilante.

—¡Intenta pararme!

—Muy bien.

Nicky se levantó deprisa y alzó los puños, listo para pelear contra el niño más grande. Había recibido clases del arte del pugilismo. Se acercó más e intentó golpearlo, pero Jim le lanzó un puñetazo, al que siguió una fuerte patada a la pierna mala de Nicky. Con un grito de dolor, Nicky se derrumbó y quedó tendido en el barro.

Mientras luchaba por ponerse de pie otra vez, sus dedos tropezaron con una piedra, y en ese instante recordó el consejo que el señor Renfrew le había dado a su madre. Entonces agarró la piedra y, chillando con fuerza, se precipitó sobre el niño y lo golpeó en la nariz.

De pronto se oyó un sonido seco, la sucia cara del niño se cubrió de sangre y éste cayó al suelo. Horrorizado, Nicky se quedó mirándolo fijamente y soltó la piedra. No tenía intención de hacerle daño a aquel niño; sólo quería impedir que robara el baúl de viaje.

—¿Qué diablos pasa? —exclamó el señor Renfrew desde detrás—. ¿Quién es ése?

A Nicky le temblaban los labios.

—Se llama Jim... ¡y me parece que lo he matado!

CAPÍTULO 4

Callie despertó despacio, y fue recobrando la consciencia como si se dejara llevar suavemente hasta la superficie de un lago muy profundo. Despertó sintiéndose segura... cuidada.

Ridícula. Soñando estúpidos sueños otra vez. Sueños que le dolían por dentro. Sueños para niñas, no para una mujer como ella. Ya no le importaban aquellas cosas. Ahora sabía lo que había que hacer.

Tenía el amor de su hijo. Eso debería bastarle a cualquiera. Y además sabía que Tibby la quería también. Se dijo que un hijo y una amiga eran más de lo que tenía mucha gente.

Alargó el brazo para ver cómo estaba Nicky, como hacía infinidad de veces durante la noche. Últimamente siempre dormía con él al alcance de la mano; no se atrevía a dejarlo dormir solo.

Sus dedos sólo encontraron las sábanas, frías y vacías.

¡Nicky! Abrió los ojos de golpe y se incorporó. Tras detenerse apenas para echarse a toda prisa una manta sobre los hombros por recato, bajó corriendo la escalera, descalza, y entró en la cocina como una exhalación.

—¿Dónde está mi hijo? ¿Qué han hecho ustedes con él?

La señora Barrow alzó la vista de la cazuela que estaba removiendo —¿Su muchacho? Estará fuera en las caballerizas o por ahí, supongo —le sonrió—. No hace falta preguntarle cómo ha dormido. Anoche estaba usted hecha una pena y mire ahora, rebosante de energía y...

—¿Adónde lo han llevado? —preguntó Callie.

—¿Quién? —la señora Barrow frunció el ceño—. Nadie se ha llevado a su hijo a ningún sitio, no se ponga nerviosa. Se presentará cuando el estómago se lo recuerde. Los muchachos siempre lo hacen.

Callie examinó la ancha y rubicunda cara de la mujer en busca de alguna señal de engaño, pero no vio más que tranquila sinceridad.

—Nicky no es la clase de niño que se escapa.

—Bueno, he bajado a trabajar justo después del amanecer. —La señora Barrow señaló con la cabeza un cuenco de manzanas que había sobre el aparador—. Alguien ha cogido unas manzanas, y la puerta de fuera tenía el cerrojo sin echar cuando bajé. Estará en las caballerizas. Allí es donde los muchachos acostumbran a ir.

Callie meneó la cabeza.

—Nicky nunca se acerca a las caballerizas. No le gustan los caballos. Alguien debe de habérselo llevado.

—¿Quién? Aquí no hay nadie más que nosotros. La perra habría ladrado si hubiera extraños por aquí.

—¡La perra! —exclamó Callie—. Sí, la perra estaba con él anoche. ¿Dónde está la perra?

La señora Barrow cogió una tela acolchada, la dobló y, con mucho golpeteo y estrépito, sacó del horno dos panes recién hechos.

—Fuera, donde deben estar los perros. ¡El señor Gabe la mete aquí dentro, pero a mí no me gustan los perros en mi cocina! —Con un hábil y rápido golpe de muñeca pasó los panes a una rejilla metálica; la corteza calentita desprendía un vaho que llenó la habitación de una deliciosa fragancia—. Hala, con esto seguro que entra. ¡No conozco a ningún hombre o muchacho capaz de resistir el olor a pan recién horneado!

Pero Callie no se quedó tranquila.

—¿Dónde está el señor Renfrew?

—Ha salido a dar su paseo'e la mañana, dice Barrow. Faltan Troyano y su silla.

—Aaah... Entonces debe de haber...

—El señorito Gabe sale a caballo todas las mañanas llueva o ventee, sí señora. Y además a veces de noche. Lo ayuda a ahuyentar sus demonios, dice Barrow. Ya no duerme bien, el joven señorito; la guerra, ¿sabe? Es dura con los jóvenes, sí señora. Después de casi ocho años de guerra y de vivir en tiendas de campaña por ahí en el estranjero, no es fácil para un hombre acomodarse a vivir una pacífica vida inglesa, dice Barrow. Nuestro Harry es igual: agitado. Siempre por ahí haciendo cosas.

Pero Callie no la escuchaba. Por las ventanas que daban hacia otro lado, al mar, veía a un jinete que se acercaba deprisa hacia la casa, un jinete montado sobre un gran caballo negro. Delante del jinete había un sucio fardo. Un fardo lacio, del tamaño de un niño descalzo con los pies sucios.

—¡Nicky!

Corrió a la puerta y la abrió de golpe. La señora Barrow fue detrás, y el señor Barrow salió corriendo de unas dependencias cercanas.

—¡Tome, Barrow, métalo dentro! Tal vez tenga la nariz rota...

—¡La nariz rota!

Callie estaba horrorizada. No veía la cara de Nicky: se la tapaba un pañuelo blanco empapado de sangre.

—...o no, pero hay mucha sangre.

El señor Renfrew le pasó el fardo a Barrow y desmontó.

—¡Nicky! ¡Nicky!

Callie intentó llegar hasta su hijo pero el señor Renfrew la agarró del brazo.

—Nicky está perfectamente bien —le dijo.

—¿Cómo puede decir eso? ¡Tiene sangre por todas partes! —Callie forcejeó—. ¡Suélteme! ¡Tengo que ir con él!

—¡Ese niño no es Nicky!

Callie se quedó inmóvil, mirándolo fijamente con los ojos muy abiertos.

Con voz firme Gabe le repitió: —Nicky está perfectamente bien.

Ella miró a su alrededor con cara de espanto.

—¿Y dónde está?

—Está en los acantilados, cuidando de su baúl de viaje.

—¿Cuidando de mi baúl de viaje? —repitió ella como una boba.

—Sí, he tenido que dejarlo allí con él. —Gabe intentó quitarse con la mano el barro de la camisa y sólo consiguió manchársela más—. Si no, quizá alguien lo habría robado. Está húmedo, algo abollado después de caer por el acantilado y, además, lleno de barro. Pero, por lo demás, está intacto.

Callie clavó la vista en él, incapaz de dar crédito a lo que estaba oyendo.

—¿Quiere decir que ha dejado a mi hijo solo, en un lugar dejado de la mano de Dios, para vigilar un baúl de viaje?

—Exacto —Gabe le sonrió con expresión tranquilizadora—. No creo que el baúl esté en peligro, pero no me hacía gracia dejarlo allí.

—Usted no cree que el baúl de viaje esté en peligro... —repitió ella con voz débil.

—No.

Gabe empezó a rascarse el barro de las botas en el limpiabarros de hierro fundido que había junto a la puerta trasera.

—Pero mi hijo está solo.

El frunció el ceño.

—Sí, pero es un niño sensato. No se acercará al borde del acantilado, estoy seguro.

—¿Acercarse al borde? ¿De los acantilados? ¿Dónde estábamos anoche?

—Sí, lo he llevado a dar un paseo esta mañana. ¿No le parece que es usted un poco sobreprotectora?

—¿Sobreprotectora?

Ella lo miró y de repente se sintió extrañamente tranquila. Entonces se puso a escudriñar el suelo.

Él la observó, perplejo.

—¿Qué busca? ¿Se le ha caído algo?

Callie le dirigió una mirada cristalina.

—Necesito una piedra grande.

—¿Una piedra grande?

—Sí, usted me aconsejó que sujetara una piedra grande en el puño la próxima vez que le diera un puñetazo a alguien.

—Ah —dijo él—. Comprendo. Está usted disgustada. Le preocupa el chico, pero no es necesario, se lo ase...

Callie lo miró. No estaba segura de qué expresión tendría en la cara, pero por lo visto tuvo un efecto satisfactorio, porque Gabe retrocedió.

—No se preocupe. Regreso allá y se lo traigo, ¿vale? —Dio un chirriante silbido y su caballo regresó al trote, con las riendas arrastrando—. Vuelvo en seguida —dijo, al tiempo que montaba con un ágil movimiento y partía a galope por donde había llegado.

Callie lo miró hasta que se perdió de vista y luego se apresuró a subir corriendo a vestirse, sin dejar de mirar por la ventana, mientras el temor y la furia luchaban en su interior. Nicky estaba solo allá en la cima de un acantilado. Podía ocurrirle cualquier cosa.

—¡Ay, que me jace daño! —se quejaba una joven voz cuando Callie volvió a entrar en la cocina.

La señora Barrow bregaba con el niño, quitándole la ropa, mientras que su marido iba y venía penosamente, cargado con cubos de agua.

—¡Más daño te haré si sigues retorciéndote así, chaval! —le espetó la señora Barrow, enojada—. ¡Mira qué desastre estás hecho! ¡Estás hecho una birria!

—¿Entonces no está gravemente herido? —le preguntó Callie a la señora Barrow.

—No tiene la nariz rota, sólo cubierta'e sangre. No creo que haya ninguna otra herida, ¿pero quién sabe, con un diablillo tan mugriento? ¿Cómo te llamas, chaval?

—Jim... ¡Au!

El niño, pues Callie vio que no era mucho mayor que Nicky, intentó rechazarla, pero la señora Barrow lo derrotó sin dificultad.

—Venga, Barrow, echa el agua caliente —ordenó por encima del hombro—. No estará tan caliente como me gustaría, pero no estará fría tampoco... ¡Quédate quieto, diablillo!

El niño intentó recuperar la camisa que ella, sin piedad, le había quitado del flaco cuerpo.

—¡Ya vale! ¡Que no es decente!

—La cantiá de barro que llevas encima es lo que no es decente! ¡No me sorprendería que le crecieran patatas en los bolsillos, señora!

—¡No me crecen! —El niño miró a Callie—. ¡No me crecen, señora, de verdá que no! Dígale que me suelte, por favor.

Callie lo miró con un gesto de impotencia. Estaba preocupada por su propio hijo, y el destino de aquel niño no era asunto suyo. Con la señora Barrow estaba en buenas manos; además aquel niño estaba completamente ileso.

Echó un vistazo por la ventana; sabía que no había transcurrido tiempo suficiente para que regresara Gabriel Renfrew, pero era incapaz de calmar la ansiedad que sentía en el pecho.

La señora Barrow continuó, imperturbable: —Tienes bastante barro encima para cultivar una docena patatas. Y vas a darte un baño, te guste o no.

De un tirón le arrancó los andrajosos pantalones.

—¡ Ayyy! —chilló el niño, que, a la desesperada, intentó taparse sus minúsculas vergüenzas—. ¡No pienso darme un baño! ¡No y no!

—¡O eso o te hiervo en la caldera de lavar, con las sábanas! —contestó la señora Barrow con vehemencia.

—¡Me yierve en la caldera!

Los ojos de Jim, muy abiertos y escandalizados, resaltaban en la negra mugre de su cara.

—Con las sábanas, eso es. —Por encima de la cabeza del niño, la señora Barrow le guiñó un ojo a Callie—. ¡Un buen hervor con lejía mataría todos esos bichos asquerosos que tienes alimentándose de ti! Pulgas y liendres y sabe Dios qué más... Y mira que yo lo haría... pero un baño será más suave, dice Barrow. Aunque si vas a discutir...

En medio de un clamor de protestas, soltó a Jim en la bañera de estaño y lo restregó de la cabeza a los pies, sin concesión alguna al pudor. Cada vez que el niño abría la boca para protestar, le entraba jabón.

Callie estaba atrapada entre el drama cómico de carácter doméstico que se desarrollaba ante ella y la ansiedad que sentía por su hijo. A Nicky le daban miedo los caballos; ¿por qué habría accedido a dar un paseo a caballo?

¿Y si los habían seguido? ¿Y si los hombres del conde Anton encontraban a Nicky en la cima de un acantilado, solo e indefenso... sin testigos?

A su espalda, el agua de la bañera iba poniéndose negra.

Callie luchó por quitarse de la cabeza la imagen de un cuerpecillo destrozado, caído entre dentadas rocas, y se estremeció. Nicky estaba bien, seguro... Se puso a rezar en silencio.

—Ponte en la alfombrilla.

Vencida su capacidad de resistencia a fuerza de restregones, con el húmedo pelo de punta, Jim se quedó de pie como una rata ahogada, aunque sumamente limpia, mientras lo secaban con brío y lo envolvían en una gran toalla.

—¡Ahora siéntate! Y cómete esto... ¡Y no discutas!

La señora Barrow le pasó un plato con un enorme trozo de empanada de cerdo. La empanada desapareció en cuestión de segundos.

Callie miró por la ventana por vigésima vez. Seguía sin haber ni rastro de un hombre alto y un niño pequeño sobre un caballo negro. La corroía la ansiedad.

La señora Barrow fue a por un par de tijeras.

—Voy a cortarte el pelo —le dijo a Jim—. Está demasiado enredado para desenmarañarlo, y además es el único modo de que veamos si tienes cortes en la cabeza.

El niño se echó atrás y se pegó al respaldo de la silla.

—¡Que no hay na! ¡Estoy bien, en serio!

—Que no hay nada, no que no hay na —lo corrigió ella—. Y estate quieto o acabaré cortándote las orejas de un tajo también.

Jim se quedó sumamente quieto. Unos apelmazados mechones de pelo empezaron a caer en torno a él.

—Eso está mejor, ya pareces casi humano. —La señora Barrow se apartó un poco y lo observó con gesto severo—. Bueno, vamos a echarle un vistazo a esta nariz. —Las manos de Jim subieron en actitud defensiva y ella se las apartó—. No seas tonto. ¿Crees que tengo intención de hacerte daño?

Barrow le guiñó un ojo a Callie.

—Sí, ¿por qué ibas a temer a la señora Barrow, chaval? —dijo con un grave retumbo—. Sólo te ha desollado hasta la última pulgada del cuerpo a fuerza de restregones, te ha amenazado con hervirte en lejía y luego con cortarte las orejas... Vaya, nada por lo que preocuparse.

—¡Bah! El chaval sabe perfectamente que yo no le haré daño.

Estupefacto, el niño la miró con los ojos como platos.

—Oh, no me mires así... ¡Ya lo sabías! Venga, estate quieto mientras te curo esa nariz o no te daré pan recién hecho, con mermelada... Y con nata cuajada.

Jim sopesó aquella amenaza y se quedó sentado como un corderito mientras ella le limpiaba y examinaba la nariz. Barrow volvió a guiñarle un ojo a Callie.

Callie se apresuró a dirigirle una sonrisa. Veinticinco años de estricta formación que se esfumaban... y sin lamentarlo.

Su padre habría recalcado que eso era lo que acarreaba semejante negligencia... Los mozos de cuadra le guiñaban un ojo del modo más familiar, y las cocineras la abrazaban y la llamaban «cariñín».

Y lo peor de todo era que a Callie le gustaba bastante. O más bien le gustaría, si no estuviera tan preocupada.

—¿Y está usted seguro de que Jim está bien? —le preguntó Nicky a Gabe por tercera vez.

—Sí. Parecía peor de lo que era. Le duele, nada más. Lo más importante era limpiarle todo aquel barro; las heridas se infectan si se dejan sucias —Gabe terminó de amarrar el baúl de viaje a la grupa de Troyano—. ¿No te ha preocupado que te dejara aquí?

—No —dijo Nicky—. Aquí puedo ver a gran distancia. Veo el mar y el camino, y nadie podría subir a cogerme sin que me diera cuenta. A usted lo he visto venir mucho antes de que llegara aquí.

Gabe miró al niño frunciendo el ceño.

—¿Te preocupa que la gente te coja?

—Sí, claro.

Hablaba como si se tratase un temor absolutamente normal.

—¿Alguien ha tratado de cogerte alguna vez?

—Sí.

—¿De verdad?

Así que la madre de Nicky tenía motivo para estar tan ansiosa, después de todo.

Nicky señaló la oreja de Gabe y preguntó: —¿Cómo se hizo usted eso?

Automáticamente, Gabe se llevó la mano a la fina y pálida línea que le recorría el mentón hasta acabar en el cortado lóbulo de la oreja.

—Una bayoneta.

—Si llegan a darle un poco más abajo lo habrían matado —dijo Nicky con el franco entusiasmo propio de un niño.

—Sí, o me habrían cortado la oreja del todo —convino Gabe—. Me salvé por poco.

—Mamá también tiene un corte como ése en la oreja.

—¿Cómo? —Gabe lo miró fijamente. No se había dado cuenta; la mujer llevaba el cabello suelto sobre las orejas—. ¿Cómo ocurrió?

—Se la rasgaron.

—¿Alguien la atacó?

El niño asintió, frunciendo el ceño.

—No estoy seguro de si tengo que hablar de eso en Inglaterra. —Se mordió el labio—. Probablemente tampoco debería haberle contado a usted lo de los hombres malos. El caso es que no estoy del todo seguro de lo que tengo que decir y lo que no.

Fingiendo indiferencia, Gabe revisó la silla de montar.

—Yo no se lo diré a nadie.

Nicky pensó un momento y, por lo visto, decidió que podía hablar de aquello después de todo.

—Mamá me contó después que sólo eran unos ladrones que iban tras sus pendientes... Le arrancaron un pendiente y se llenó todo de sangre, mamá me dijo que no le dolía en absoluto.

Mamá le había mentido, pensó Gabe... y además se preguntó dónde estaría papá en ese momento.

—Pero creo que sólo lo decía para que no me preocupara. Mamá lo hace a veces.

Gabe levantó las cejas; un chaval perspicaz para ser tan pequeño.

Mientras jugueteaba con las riendas, Nicky le lanzó una seria y fugaz mirada.

—Tampoco creo que los hombres fueran ladrones.

—¿No?

El niño meneó la cabeza.

—Me buscaban a mí, pero mamá los detuvo.

—¿Ha ocurrido eso otras veces? —le preguntó Gabe.

—Sí, una vez me secuestraron durante tres días, pero me devolvieron. La verdad es que no me acuerdo; era pequeño. —Se encogió de hombros—. Esos hombres siempre van detrás de mí.

—¿Van detrás de ti ahora? —dijo Gabe en voz baja; sin duda eso explicaba muchas cosas que lo desconcertaban.

El niño dejó caer los delgados hombros.

—No lo sabemos. Mamá espera que no. Por eso... —Se mordió el labio.

—Por eso habéis venido a Inglaterra —terminó Gabe por él. Y además, pensó, por eso ella desconfiaba tanto de él la noche anterior—. Bueno, Nicky, no sé quiénes son esos hombres pero te aseguro una cosa: si te persiguen a ti o a tu mamá, haré todo lo que pueda por detenerlos. Se me da bastante bien manejar a los hombres malos, ¿sabes? He sido soldado en la guerra estos últimos ocho años.

El niño le dirigió una larga y pensativa mirada, y asintió, como si estuviese convencido.

Gabe montó y luego subió a Nicky delante de él.

—Hora de volver —dijo—. Tu madre está preocupada por ti.

—Sí, y además debo ver cómo está Jim.

Se marcharon al paso. Con el barro, el camino de la cima del acantilado estaba demasiado resbaladizo como para ir mucho más rápido.

Nicky frunció el ceño.

—Hice lo que no debía, ¿verdad?, al golpearlo con la piedra.

—Sí —asintió Gabe—. ¿Por qué lo hiciste?

—Bueno, él no luchó como hacen los caballeros en mi país, y además estaba dándome porrazos, y recordé que usted le dijo a mamá que sujetara una piedra en la mano y atacara a la nariz, y usted es un caballero, de modo que pensé que así era como se hacía en Inglaterra —concluyó Nicky.

—No, no se hace así —dijo Gabe, arrepentido y pesaroso—. A tu madre se lo dije porque una dama nunca debería tener que pelear; además ella es más pequeña y más débil que la mayoría de los hombres y, por lo tanto, no está sometida a las normas a las que está sujeto un caballero.

—¿Entonces no debería haber golpeado a Jim?

—No con la piedra, no. Pero no estuvo mal que lucharas para defender las pertenencias de tu madre. Y además si él peleaba con tácticas barriobajeras, tu acción fue comprensible. Tampoco debes echarle la culpa a él; no lo han adiestrado como a un caballero.

Nicky se lo pensó.

—No estoy seguro de qué debo hacer... si debo pedirle perdón o no.

—¿Qué quieres hacer tú?

—Papá decía que uno nunca debía pedir perdón a un inferior. Y Jim es un siervo, ¿no?

—Ya no hablamos de «siervos» en Inglaterra —le dijo Gabe—. Pero Jim probablemente sea hijo de un marinero pobre.

—Entonces papá diría que no debo pedir perdón. —El niño suspiró—. Pero mamá dice que si hago lo que no debo siempre debo pedir perdón, sea quien sea la persona. Por otra parte mamá es una dama, y las damas son distintas.

—Desde luego que sí —convino Gabe.

—Naturalmente, yo siempre obedecía a papá, pero a veces tenía una extraña sensación aquí. —Se tocó el pecho.

—Entiendo —dijo Gabe—. Pero este asunto no tiene nada que ver con mamá ni con papá, ¿verdad? Así que, ¿qué crees tú que deberías hacer?

Nicky se quedó pensando un momento.

—Me siento mal por haber golpeado a Jim y haberle roto la nariz, y por no haber luchado contra él como debe luchar un caballero.

Gabe asintió.

—Me gustaría hablar con Jim otra vez. Tal vez sea un sier... el hijo de un pescador pobre, pero es un niño interesante. —Nicky alzó la vista un instante hacia Gabe—. No quiero que esté enfadado conmigo.

—¿Así que le pedirás perdón para que podáis ser amigos?

Nicky se lo pensó.

—No, le pediré perdón porque hice lo que no debía —decidió.

—¿Y si él no te gustara? ¿Aun así le pedirías disculpas?

El niño meditó la pregunta.

—Me parece que aun así le pediría disculpas, aunque no sería fácil, ya que si fuera mi enemigo se sentiría superior.

Gabe asintió.

—¿Qué es más importante, lo que un enemigo piense de ti o lo que tú pienses de ti mismo?

—Ésa es una buena pregunta —dijo Nicky con aire pensativo—. La opinión de mi enemigo me es indiferente. Está usted en lo cierto, señor.

Siguieron cabalgando y, al cabo de unos momentos, el pequeño dijo con aire solemne: —Señor, ésta ha sido una conversación muy interesante. Gracias.

Gabe le alborotó el cabello.

—A mí también me ha gustado. Eres un buen chico, Nicky. No me sorprende que tu madre esté orgullosa de ti. Bueno, ¿cabalgamos un poco más deprisa?

—Sí, y galope como el viento, por favor —dijo Nicky con firmeza.

Iniciaron el galope, mientras Nicky se agarraba con fuerza a los antebrazos de Gabe y lo instaba a ir más rápido, más rápido, ¡más rápido!

Por fin Gabe consideró que Troyano ya había tenido suficiente y aminoró la velocidad hasta un medio galope.

—¡Ha sido magnífico! —exclamó Nicky—. ¡No sabía que cabalgar fuera como volar!

A esas alturas el niño se sostenía de una forma mucho menos rígida y respondía instintivamente al movimiento del caballo. Con una silla de montar adecuada y unas pocas adaptaciones para la pierna débil, Gabe estaba seguro de que el niño podría cabalgar.

—Ya lo creo. Has dicho que tu padre era un excelente jinete.

—Sí, el mejor jinete de toda Z... de mi país.

Gabe tocó una tecla al azar.

—Y murió en un accidente de equitación. ¿Estaba saltando una valla?

—No, le dispararon. Dijeron que había sido un accidente, pero no era verdad.

«De modo que estaba muerto», pensó Gabe.

—¿Ah, no?

—No. Lo buscaban y acabaron con él. Ahora me buscan a mí —dijo el niño con toda naturalidad.

—Comprendo. ¿Y cuánto tiempo hace de eso?

Nicky pensó un momento.

—Más de un año. A papá lo mataron un mes antes de mi cumpleaños, yo no tenía siete años todavía.

—Entiendo. —Gabe permaneció en silencio un rato. Así que el niño estaba en auténtico peligro; le debía a ella una disculpa—. ¿Y mamá tiene un nombre aparte de «mamá»?

Nicky se rió.

—Claro. Papá la llamaba Caroline, pero el abuelito siempre la llamaba «Callie».

Gabe cabalgó durante un buen rato sin darse cuenta; sus pensamientos estaban muy lejos de allí.

Se llamaba Callie. Y era viuda. Desde hacía más de un año.

Llegaron al arco de entrada al patio y Gabe redujo la marcha de Troyano hasta ponerlo al paso.

—¿No podemos hacerlo otra vez? —le rogó Nicky—. ¿Galopar como el viento?

Gabe dejó ver una amplia sonrisa.

—Ahora mismo no, diablillo. Tu madre me estrangu... ¡Huy, ahí viene!

En ese instante la puerta de la cocina se abrió con estrépito y Callie cruzó volando el patio, completamente vestida y con unos zapatos puestos.

Gabriel dejó al niño en el suelo y le dijo: —Luego te llevaré a dar una vuelta otra vez.

Nicky se aferró a sus brazos.

—¿Me lo promete?

—Te lo prometo.

—¡Nicky, estás bien! ¡ Ay, gracias a Dios, gracias a Dios!

Su madre lo abrazó con vehemencia, y mientras tanto Gabe desmontó sin prisas y desató el baúl de viaje.

Nicky aguantó el abrazo de su madre un momento y luego se soltó con un meneo. Con una amplia sonrisa en la cara, se puso a hablar muy rápido.

—¡Mamá, me lo he pasado estupendamente! El señor Renfrew me ha llevado a pasear en Troyano, así se llama su caballo; es un animal magnífico, ¿no te parece? Tan bueno como cualquiera de los caballos de papá, y ha sido genial y además no me he caído, ni una sola vez, y hemos ido rápido, tan rápido que era como montar en el viento y ni siquiera me he asustado, porque el señor Renfrew me sujetaba delante de él y es muy fuerte, y un jinete excelente, y, oh, cruzamos el páramo galopando tan rápido, mamá, y...

Medio riendo, medio llorando, ella lo abrazó otra vez.

—Así que te lo has pasado de maravilla, ¡y pensar que he estado tan preocupada! ¡Y mira cómo estás! ¡Estás lleno de barro!

—¡Sí, ya lo sé!

Gabe pensó que, a juzgar por cómo le brillaban los ojos en la sucia cara, el barro le parecía a aquel niño un placer tan grande como el paseo a caballo. Y tal vez lo fuese. A Nicky lo habían mantenido muy a raya... Creía que con razón. Aun así, para un niño era duro que no le permitieran ser un niño.

—¡Y además me han dicho que has estado peleándote con ese niño que está ahí dentro!

De pronto Nicky adoptó una expresión culpable.

—Sí, lo sé, mamá, pero el señor Renfrew me ha dicho que no estuvo mal pelear para proteger nuestro baúl de viaje...

—Como si a mí me importara el baúl de...

—Mamá, tengo que ir a ver cómo está. El señor Renfrew me ha dicho que estaba bien, pero tengo que verlo por mí mismo. Le debo una disculpa. Sé que es un pobre niño siervo y que está muy sucio, pero... —Bajó la mirada casi con orgullo hasta su mugriento estado y de nuevo dejó ver una amplia sonrisa—. Pero yo también... ¡Yo también estoy sucio, quiero decir! Y además me da igual si alguien lo prohíbe: es mi amigo, mamá.

Dicho esto, echó a correr con su desigual carrera hacia la puerta de la cocina, dejando a su madre en medio del patio, mirándolo con tal cara de estupefacción que Gabe se echó a reír a carcajadas.

Al oírlo, ella se volvió.

—¡Usted! —dijo ella; sus espléndidos ojos verdes echaban chispas de ira—. ¿Cómo se atreve a reírse? ¿Acaso tiene idea de cómo me he sentido? ¿Acaso tiene idea de lo que he pasado al ver que Nicky no estaba?

Gabe la miró y se encogió de hombros en un gesto de disculpa. Mientras retrocedía despacio hacia las caballerizas dijo con suavidad: —Pues la verdad es que no; he estado empeñado en traerle a usted su baúl de viaje.

Como pretendía, ella fue detrás.

—¡Tenía usted que habérmelo preguntado!

—¿Me habría dado permiso para llevármelo?

—¡Desde luego que no! ¿Por qué iba a confiarle mi hijo a un perfecto extraño?

Las caballerizas estaban tranquilas. Barrow había desensillado a Troyano y lo había metido en su casilla, y en ese momento Gabe le hizo una discreta señal para que se fuera. Barrow se marchó y, sin hacer ruido, cerró la puerta al salir.

—Y además usted sabe que les tiene terror a los caballos...

—No. Le tiene terror a caerse, algo que, según deduzco, ha hecho con frecuencia en el pasado. Cuando tuvo la seguridad de que no se caería, se lo pasó genial.

Ella clavó los ojos en él, irritada.

—Así que cree que soy perfecto, ¿eh? —dijo Gabe al tiempo que abría la puerta de una casilla.

Callie pareció quedarse desconcertada.

—¿Cómo se le ha ocurrido pensar eso?

—Acaba de decirme que lo era.

—¡Yo no he dicho eso!

—Ha dicho que era un perfecto extra...

Ella lo miró entornando los ojos.

—Quería decir un completo extraño —lo corrigió—. Una persona totalmente desconocida y, desde luego, no una persona a quien confiarle mi hijo. ¡Y deje de decir frivolidades cuando estoy reprendiéndolo!

—Sí, señora —dijo Gabe en voz baja—. Está muy atractiva cuando se enfada, ¿sabe?

Callie emitió un encantador bufido desdeñoso.

—Apuesto a que ha estado imaginándose toda clase de desgracias, y ahora que ha visto que Nicky está perfectamente y, además contentísimo, da rienda suelta a su enfado y mal humor... Y me echa la culpa a mí.

—¡Sí que le echo la culpa a usted, sí! Porque ha sido culpa suya. Si no se lo hubiera llevado...

—Sí, sí, mea culpa. ¿Sabe que tengo la solución perfecta para hacer que se calme? —le dijo Gabe.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál es?

—Esto.

En un abrir y cerrar de ojos, Gabe dio un paso hacia adelante... Callie se hallaba tan cerca de él, que los senos se pegaron a su pecho.

Callie dio un grito ahogado. La boca más deseable del mundo se abrió ligeramente en un gesto de sorpresa... y entonces Gabe hizo lo que llevaba planeando hacer desde la primera vez que la había visto.

La besó.

CAPÍTULO 5

Los labios de Gabe eran cálidos y firmes, y su acción fue tan inesperada que al principio Callie se quedó demasiado sorprendida como para moverse... O resistirse.

Estaban besándola en las caballerizas como a una criada.

Debería gritar. Debería resistirse.

Pero del modo en que él besaba... toda resistencia era inútil.

Sabía a sal, a manzanas y a hombre. Era sólo un beso, se dijo, y sin embargo resultaba tan... íntimo. La besaba con toda la boca, no sólo con los labios, posesivos y firmes, y ella sintió que se fundía con él.

Al cabo de un instante Gabriel la soltó. Aturdida, Callie se quedó con la vista clavada en su boca.

—Eso ha estado mal —murmuró—. Soy una m...mujer decente. Déjeme marchar, por favor.

El no se movió, pero su mirada bajó hasta las manos de ella y su boca se curvó en una lenta sonrisa. Callie siguió su mirada y vio que le tenía asidas las solapas de la casaca con sus propias manos en un agarrón desesperado. Entonces se apresuró a soltarlas.

—Si ha estado mal, esta vez lo haremos bien —dijo Gabe en voz baja—. Éste será un beso muy decente.

Callie le puso las manos en el pecho con intención de rechazarlo, pero por alguna razón no lo hizo. Su boca se cerró sobre la de ella otra vez, y de nuevo ella experimentó aquellas vertiginosas y embriagadoras sensaciones. Sentía los latidos de su corazón bajo los dedos. Él le tomó la cara entre las manos como si sostuviera algo valioso, y su beso duró una eternidad.

Poco a poco Callie subió las manos por su pecho, siguió por su fuerte y áspero mentón y por fin le enredó los dedos en el pelo. Sus lenguas se fundieron, y a Callie la recorrieron unas descargas nerviosas que se concentraron en su estómago.

Para cuando Gabe se detuvo, Callie apenas podía tenerse en pie... y mucho menos, hablar.

Le fallaban las piernas y por un momento creyó que iba a caerse en el heno que había en el suelo. Tensó las rodillas todo lo que pudo hasta que volvieron a funcionarle bien y trató de parecer serena. Y digna. Una princesa, no una criada.

Pasado un instante se las arregló para decir sin mucha energía: —Yo no beso a los extraños.

¿De verdad había enredado las manos en su pelo? No era propio de ella... Y sin embargo era innegable que Gabe tenía el pelo revuelto.

Él la miró, sonriendo de una forma que la hizo ruborizarse y sentirse curiosamente inquieta.

—Me alegro de oírlo. Aunque no soy tan extraño, ¿no? Siempre he creído que soy un tipo bastante corriente.

No era corriente ni mucho menos.

—¡Quería decir que no lo conozco a usted! —dijo Callie, intentando serenarse con todas sus fuerzas.

No podía creer que hubiera correspondido a su beso. Ella sabía adónde llevaba ese tipo de cosas.

Directamente al sufrimiento.

Él la miró con gesto trágico.

—¿Me ha olvidado tan pronto? Pero si soy el tipo que la subió a la cama anoche. Usted estaba encantadora con un inmenso camisón rosa. ¿Le suena?

Callie se ruborizó.

—Usted sabe a lo que me refiero.

—Es igual; ya que por lo visto me ha olvidado, me presentaré: Gabriel Renfrew, para servirla. —Le sonrió con aquella pícara y chispeante sonrisa—. Para servirla de forma muy exclusiva y muy personal. ¿Cómo está? Una pregunta superflua, en realidad; está usted de maravilla, ¿no es cierto? Desde luego tiene un sabor delicioso... como a miel silvestre.

Se inclinó hacia adelante para besarla de nuevo, pero esta vez Callie se las arregló para retroceder hasta ponerse fuera de su alcance.

—¡No! Basta. Imposible.

—Pues espero que decida que soy muy posible. Ha de reconocer que vamos haciendo progresos. Anoche me llamó «víbora», ¿recuerda? Aunque ahora ha de reconocer que soy de sangre muy caliente. La siente en mí, ¿verdad? ¿Mi sangre caliente?

El rubor de Callie se acentuó. No sabía qué decir ni adónde mirar. Bajo ningún concepto estaba dispuesta a reconocer que sintiera nada caliente en él. Ni su boca, ni su grande y cálido cuerpo... ni nada. Tenía la sangre demasiado caliente para que una mujer virtuosa se sintiera tranquila.

Gabriel sonrió.

—Bueno, pues si ya ha terminado usted conmigo, más vale que no nos quedemos aquí entretenidos, perdiendo el día.

Ella ahogó un grito de indignación, pero él prosiguió: —Tenemos que abrir su baúl de viaje. Me temo que el mar lo ha dañado bastante, y tal vez algunas de sus cosas se hayan estropeado. —Le tendió la mano—. Y luego está la cuestión del desayuno.

Callie se volvió hacia la puerta; él fue detrás, diciendo: —La próxima vez buscaremos un sitio más cómodo.

Ella se dio la vuelta.

—¿La próxima vez? No habrá próxima vez. Ya se lo he dicho: soy una respetable señora cas...

—Viuda —dijo él, intentando que no se le notara el entusiasmo—. Desde hace más de un año, según parecía creer Nicky.

—¿Ha acribillado usted a preguntas a un niño de siete...?

—No lo he acribillado a preguntas precisamente; sólo... he deducido cosas. Me ha hablado de su padre en pasado. La verdad es que usted también. —Sonrió—. Y es viuda.

—¡Sí, pero no soy de esa clase de viudas!

—¿A qué clase se refiere?

Con aire despreocupado, Gabe fue hacia ella.

Callie retrocedió varios pasos.

—¡Soy viuda, pero no pretendo cambiar de estado! ¡Sé lo que conlleva el matrimonio y no quiero volver a tener nada que ver con él!

—¿Quién ha dicho nada de matrimonio?

Los ojos de ella se abrieron como platos.

—¡Yo tengo principios!

Él se encogió de hombros y dio otro paso adelante.

—Los principios no le darán calor de noche.

De repente los ojos de Callie se encendieron con una súbita chispa de picardía.

—No, pero gracias a usted sé exactamente lo que me dará calor.

La sonrisa de él se ensanchó.

—Estupendo, así que...

—Algo caliente... Un ladrillo —dijo ella en tono triunfal y, majestuosamente, se dirigió hacia la puerta de la cocina.

Su hijo estaba sentado en una bañera de estaño; la señora Barrow lo restregaba sin piedad, mientras que Jim, el golfillo, miraba con regocijo.

—Chungo, ¿verdá? —decía.

Como es lógico, a Nicky no se le ocurría abrir la boca mientras la señora Barrow tuviera jabón en la mano.

—Y espera a que te corte to el pelo.

Callie abrió la boca para prohibirlo, pero la señora Barrow se le adelantó.

—No tendré que cortarle el pelo, a este muchacho... ¡Él se lo ha cepillado en estos seis últimos meses, no como otros que yo me sé! Y como sigas ahí haciendo comentarios tontos, vas a quedarte sin desayuno.

Jim cerró la boca.

Callie corrió a ayudar a la señora Barrow a enjuagar la espuma del cuerpo de Nicky. Hacía años que no bañaba a su hijo. Cuando Rupert descubrió que ella misma bañaba a su bebé, se lo prohibió. Esa clase de cosas las hacían las niñeras de palacio, no la madre de su hijo. Una tarea doméstica tan servil era impropia de una princesa.

Callie echó agua tibia por el cabello de su hijo y se lo alisó, disfrutando de la limpia sensación. Sonrió al verlo arrugar la cara; sabía perfectamente que Nicky estaba actuando por el otro niño, Jim.

Esos momentos de intimidad con su hijo eran una inesperada consecuencia de aquel viaje.

Nicky salió de la bañera para que lo secaran y se quedó de pie en actitud tensa, sabiendo que cuantos estaban en la habitación veían su pierna mala, aunque sin dar muestras de que le importara.

Callie se movió para protegerlo y le frotó el cuerpecillo con las ásperas toallas; se sentía a la defensiva y enfadada, aunque nadie había dicho una palabra. ¡A ver si se atrevían!

En ese momento la señora Barrow le pasó una muda completa que había sacado de un pequeño baúl de estaño.

—Tenga esto, cariñín, que se ponga esta ropa.

Gabriel miró detenidamente el baúl.

—¿Ahí dentro hay lo que yo creo?

La señora Barrow evitó mirarlo a los ojos.

—Sólo un poco de ropa vieja'e Harry.

—¿Tiene un baúl lleno de ropa vieja de Harry? ¿Tan pequeña que les viene bien a estos niños? ¿Cuánto tiempo hace que la guarda?

—¡Estaba demasiado nueva para tirarla! —dijo ella en tono defensivo.

—Podía haberla regalado —Gabe se volvió hacia Callie—. Harry es tan alto como yo.

—Bueno, pues la regalo ahora —replicó la señora Barrow—. Ahora que nuestro Harry ha vuelto, sano y salvo de la guerra... ¡y, además, si quiere usted su café bien calentito no diga una palabra más, señor Gabe!

—Ni una palabra —se apresuró a prometer él.

Callie contuvo una sonrisa; por lo visto las amenazas de la señora Barrow funcionaban tan bien con los adultos como con los niños pequeños. Luego dijo: —Ah, pero si ya tenemos aquí nuestro baúl de viaje. Todavía no sé cuánta agua de mar le ha entrado... a lo mejor Nicky tiene ropa suya seca.

Miró a su alrededor pero no vio el baúl de viaje.

—Barrow lo ha subido a su alcoba —le dijo la señora Barrow—. ¿Por qué no usa la ropa de Harry por ahora?

Recogió rápidamente del suelo el embarrado montón de ropa y se fue camino del cuarto de fregar.

Callie asintió y vistió a su hijo con la limpia y gastada ropa de otro niño. Nunca en su vida había llevado Nicky ropa tan raída, pero no parecía importarle.

—Señora, to lo que hay en esa maleta está mojao —dijo el otro niño, Jim.

—¿Cómo lo sabes? —dijo ella; le pasó a Nicky una camisa por la cabeza.

—Es que Jim... eh... nos ha rescatado el baúl de viaje, mamá —dijo Nicky; sus ojos se encontraron con los de Jim—. Lo subió por todo el camino desde la playa. Fue difícil y muy peligroso, porque la lluvia ha llenado de barro el camino.

—Gracias, Jim —dijo ella.

Abochornado, Jim arrastró por el suelo los pies descalzos.

—Yo no rescaté...

Nicky lo interrumpió lanzándole una mirada feroz.

—Sí, mamá. Es muy fuerte y muy listo.

Callie acabó de vestir a Nicky y le dio un beso en la frente. Tenía bastante claro lo que un niño como Jim estaría haciendo con su baúl de viaje, pero los ojos de Nicky le suplicaban que aceptara a su nuevo amigo. Nunca había tenido un amigo. No trataba nunca con niños de su edad, y a su padre tampoco le había parecido correcto que jugara con niños plebeyos. Callie sabía lo que era eso; también había crecido sola.

—Gracias, Jim.

Llevada por un impulso, le dio al nuevo amigo de su hijo un beso en la frente también. El niño no supo dónde meterse y las puntas de las orejas se le pusieron coloradas, pero intentó no sonreír. En la cabeza de Callie, oyó a su padre y a Rupert escandalizarse; Callie sonrió. Ahora era dueña de su vida, y no estaba sujeta a las normas de nadie.

Tras un breve silencio se oyó un fuerte carraspeo que provenía de la entrada; Gabriel estaba apoyado cómodamente en la jamba de la puerta, observando.

—¿Y no me da un beso también a mí? —dijo.

Ella alzó las cejas.

—Yo le he traído el baúl de viaje de los acantilados —le recordó Gabe, y frunció los labios de manera insinuante.

—Gracias, señor Renfrew, pero una buena acción es su propia recompensa —dijo ella con dulzura; en seguida se volvió hacia la señora Barrow—. Subiré a ver en qué condición se encuentran las cosas que hay en mi baúl de viaje.

—¿No querrá algo de desayuno, señora?

—Ah, sí, una taza de té y pan tostado será estupendo, gracias.

—¿Y qué le parece un buen trozo de panceta, señora?

Callie vaciló. Panceta. ¿Cuánto tiempo hacía que no comía panceta? Rupert se la había prohibido.

—Bueno, muy bien, un poco de panceta, gracias —se calló un instante—. ¿Dónde tomo el desayuno?

En ese momento Gabriel cruzó la habitación y pasó una larga pierna por encima de una de las sillas que rodeaban la larga mesa de cocina.

—Yo voy a comerme el mío aquí mismo.

Callie lo miró fijamente. ¿El señor de la casa comiendo en la cocina? Nunca había oído semejante cosa. Él debió de leerle el pensamiento, pues dijo: —Llevo desayunando en la cocina de la señora Barrow desde que tenía la edad de Nicky o menos. A su edad me parecía el mejor sitio del mundo, sin contar las caballerizas. —Le echó una ojeada a Jim, que estaba en el otro extremo del cuarto—. Apuesto a que Jim también lo cree ahora que ha probado cómo guisa la señora Barrow, ¿eh, Jim?

El niño asintió enérgicamente.

—Yo tomaré el desayuno en el...

Callie no estaba segura de dónde. Sólo sabía que no tenía intención de comer panceta en la cocina con aquel hombre mirándola. Y además con el sabor de sus besos aún en la boca.

—¿En el gabinete, señora? —sugirió la señora Barrow—. ¿Dentro de unos quince minutos?

—Sí, si me dice dónde está —accedió Callie, agradecida.

Las patas de una silla chirriaron al rascar el suelo de losas de piedra.

—Yo la acompaño. —Gabriel le tendió el brazo.

Incapaz de decir que no, Callie tomó su brazo y le permitió que la llevara al gabinete. La luz del sol entraba a raudales por las largas cristaleras, que se abrían a una terraza que daba al jardín lateral. La habitación, que era lo bastante pequeña como para ser acogedora sin resultar minúscula, estaba pintada en color verde pálido y blanco, con los tapizados y las cortinas de color rosa. Era casi como si el jardín se hubiera colado en la habitación.

—Oh, qué habitación tan bonita —exclamó Callie, olvidando que tenía pensado abrumar a Gabe con su digno silencio.

—Creo que a mi tía abuela le gustaba. Yo nunca la uso —dijo él con indiferencia, al tiempo que le sacaba una silla junto una ovalada mesa de caoba.

Callie se acercó a las cristaleras y salió a la terraza.

—Nunca he tenido una tía abuela —dijo—. ¿Le tenía usted cariño a la suya?

Él la siguió al exterior.

—Sí. Era una anciana aterradora, pero con muy buen corazón. Todos los días me acribillaba a preguntas sobre mis clases —esbozó una apenada sonrisa—. Creía que los niños eran una variedad humana que tenía una acuciante necesidad de civilizarse... Algo que adoptaba la forma de disciplina, ejercicio físico y recompensas. —Al ver la expresión de Callie se rió—. La tía abuela Gert era una apasionada del adiestramiento y la cría de perros, y trataba a los niños más o menos igual... salvo la cría, por supuesto. Pero no vaya a creer que era una vieja loca y solitaria: también le encantaba el ajetreo de la vida social y subía a Londres cada temporada... para aterrorizar a la alta sociedad, según imaginábamos Harry y yo. Siempre regresaba muy animada.

Callie sonrió y dio tranquilamente unos cuantos pasos por el camino.

—¿No tenía hijos?

—¡Por Dios, cómo se le ocurre! Dudo de que hubiera en Inglaterra un hombre lo bastante valiente como para casarse con ella.

—Qué triste —dijo Callie.

No hacía frío al cálido sol matinal. Las abejas revoloteaban zumbando en torno al anís verde y la lavanda. Los senderos conducían a un arriate circular donde había un reloj de sol, y Callie fue hacia allí.

Gabe la siguió.

—Con opiniones así, me sorprende que no haya pensado en casarse de nuevo.

—No, no tengo intención de volver a casarme —le dijo ella—. Nunca. Con nadie. No quiero tener nada más que ver con los hombres.

Él suspiró.

—Entonces aquí se truncan para siempre mis sueños y esperanzas.

Siguieron caminando. Menos mal que le había aclarado las cosas, pensó Callie. Mejor evitar malentendidos. Ahora él dejaría de molestarla. La dejaría en paz, y eso sería lo mejor.

A ella no tenían que... molestarla.

Él era un hombre muy... molesto.

Le lanzó una rápida mirada de reojo. Llevaba callado ya unos instantes. Confió en que no estuviera demasiado abrumado por su declaración. Y no es que debiera estarlo... Acababan de conocerse, por el amor de Dios.

Gabe la pilló mirando.

—Entonces —dijo—, está usted completamente segura... ¿Nada de planes de casarse otra vez?

Ella negó con firmeza.

—Ninguno.

—¿Y no contemplaría usted la posibilidad de convertirse en mi querida?

Callie se paró en seco, escandalizada. Ya le había dicho que tenía principios... Se dio la vuelta para mirarlo de frente; sus ojos estaban riéndose de ella. Y entonces se dio cuenta de que le tomaba el pelo.

Su forma de reírse con los ojos, aquella forma de reír que parecía... acariciar... al mismo tiempo... Era de lo más desconcertante.

—No habla usted en serio —le dijo ella.

—¿Ah, no?

—No, pues sabe perfectamente que soy una respetable viuda...

—Bueno, no tenemos por qué contárselo a nadie, si es eso lo que le preocupa...

Callie lo miró con expresión severa.

—Ya se lo he dicho: no pretendo volver a dejar mi vida en manos de un hombre, volver a quedar aplastada por su pulgar.

—No era en mi pulgar en lo que yo estaba pensando...

Lo dijo con una expresión tan pícara y risueña que a Callie le resultó muy difícil saber qué decir. De modo que se volvió sobre sus talones y se marchó.

Le hicieron falta varios minutos de marcha a paso resuelto, y todo lo rápido que la llevaban sus piernas, para volver a pensar siquiera... no digamos para pensar en una contestación adecuadamente mordaz, aunque digna. Las palabras de Gabe, junto con la picara sonrisa de sus ojos, eran una pura invitación al pecado... Callie resopló, recordando la sesión de las caballerizas.

¡Pura...! ¡Aquello no tenía nada de puro!

Lo oyó acercarse detrás de ella por el sendero y apresuró el paso. El de Gabriel no pareció alterarse, y sin embargo iba ganándole terreno. No era justo que él tuviera unas piernas tan largas y fuertes y que las suyas fueran cortas y redondeadas. La única forma de escapar era echar a correr, pero era muy capaz de correr tras ella. Aquel sinvergüenza probablemente disfrutaría persiguiéndola.

En su interior una vocecita insinuó tímidamente que a lo mejor a ella también le resultaría emocionante... Callie la aplastó sin piedad.

Entonces aflojó el paso a propósito y se detuvo a mirar con interés y empeño una flor. No tenía ni idea de qué flor era, nunca se le había dado bien la botánica, pero él no tenía por qué saberlo.

Gabe se detuvo junto a ella y esperó. Callie sintió cómo su cálida mirada la recorría suavemente pero no le hizo caso. Siguió con la vista clavada en la flor. Él se inclinó y la miró también con mucha atención por encima de su hombro.

—Fascinante —murmuró Callie, intentando no darse cuenta de lo cerca que estaba su grande y masculino cuerpo.

—Sin duda —convino él con fervor—. Algo especial, ¿no cree?

Sin quitar ojo a la pequeña planta de flores azules, ella frunció el ceño con aire pensativo.

—Podría serlo —dijo, esperando que él no fuera un botánico aficionado.

—Sí que podría serlo... —convino él—. Lástima que en Inglaterra la hiedra terrestre se considere una mala hierba —se calló un momento—. ¿Qué le parece, llamo a alguien para que la arranque antes de que se extienda, o prefiere pintarla o prensarla en su álbum de Hierbajos de Inglaterra?

Callie prosiguió su paseo en digno silencio. Él siguió caminando tranquilamente a su lado.

—Es agradable esto, ¿verdad? —dijo con soltura.

Ella no respondió.

—Esto de ir conociéndonos así —prosiguió Gabe, impertérrito—. Respirar el aire matinal, enterarme de la fascinación que siente usted por las malas hierbas inglesas... y de su miedo a los pulgares.

—Usted sabe perfectamente a lo que me refería con lo de no querer estar aplastada bajo un pulgar. Toda mi vida ha transcurrido bajo el dominio de dos hombres sumamente dominantes, primero mi padre y después mi marido. Ahora he probado la libertad por primera vez, y ningún hombre sabe más dulce que ella.

—¿Eso es un desafío? —dijo él con voz suave.

—¡No! No sea tan frívolo.

—No pretendía serlo... —dijo él con voz sumisa, pero sus ojos chispeaban.

Era el color, pensó ella sin poder evitarlo. Nunca había visto unos ojos azules tan azules. Como el sol destellando en el mar. Otra injusticia. A los hombres no debía permitírseles tener unos ojos así.

Siguieron caminando y, al doblar una curva, vieron la casa de nuevo. «Menos mal», pensó Callie. Tal vez estuviera caminando sobre un duro sendero de gravilla, pero le daba la impresión de estar franqueando una ciénaga, llena de trampas para los incautos.

¡Gabriel era un hombre muy peligroso!

Le echó una ojeada y lo encontró mirándola.

—Qué aliviado me siento —le dijo él.

Callie no tenía ni idea de qué estaba hablando.

—¿Aliviado?

—Porque no le disgusten mis pulgares. A mí me parecen unos pulgares bastante buenos... para ser pulgares, claro está. ¿No cree? —Extendió las manos para que se las examinase, y aunque estaba claro que aquello era una ridiculez, Callie no pudo evitar echarles un vistazo—. ¿Qué le parecen?

Ella les dirigió una segunda mirada crítica e hizo un gesto desdeñoso.

—Lo único que veo es que tiene los pulgares muy grandes —dijo en tono desaprobador.

Él le sonrió despacio.

—Exacto.

Callie no tenía ni idea de por qué tendría que ruborizarse, pero se ruborizó.

—Creo que el desayuno estará listo ya —dijo, y con paso resuelto volvió al gabinete.

Él siguió caminando tranquilamente a su lado.

—Sí, tengo un hambre devoradora.

Del modo en que lo dijo, dio la impresión de que Gabe no se refería sólo a la comida.

Callie caminó más rápido y volvió a entrar en el gabinete.

—¿Vivió su tía abuela hasta una edad avanzada?

Estaba decidida a centrarse en temas de conversación que no entrañaran riesgo.

—Sí, creo que tenía ochenta años o más... Nunca quiso decir qué edad tenía. De niños, Harry y yo pensábamos que tenía cien años, por lo menos. Murió justo después de que me fuera a la guerra, y por el motivo que sea, me dejó esta casa. No tengo ni idea de por qué. Desde luego no me lo esperaba.

Callie sabía por la señora Barrow que Gabriel había pasado casi ocho años en la guerra, pero las cortinas parecían nuevas y daba la impresión de que la pintura de la habitación era reciente, como si la hubieran pintado hacía poco.

—Así que ha conservado usted la combinación de colores en memoria de ella. Es un detalle encantador.

—No. Yo no he tenido nada que ver con la combinación de colores. Cuando salí del ejército, mi hermano mayor mandó que limpiaran la casa. Dudo de que diera ninguna orden sobre los colores o las telas, de modo que todo se renovó, sin más.

—Fue muy amable —dijo ella.

Gabe hizo un sonido que no comprometía a nada.

—Humm... Supongo que sintió alivio al tener un sitio donde colocarme.

—¿Colocarlo?

No parecía un hombre a quien nadie pudiera colocar en ningún sitio.

—Soy el pequeño de tres varones... legítimos, claro —explicó—. Por consiguiente, sobro. Mi hermano mayor es el conde de Alverleigh, el segundo pertenece al cuerpo diplomático y yo ingresé en el ejército. Pero ahora que por fin hemos derrotado a Bonaparte, allí también sobro... Ah, aquí llega el desayuno.

La señora Barrow entró llevando en una bandeja una tetera, una cafetera y una jarra, probablemente de leche. Tras ella iban dos pequeños requetelimpios; cada uno llevaba con cuidado una bandeja que contenía unos calientaplatos de plata. Callie se quedó mirando fijamente. Su hijo no había llevado una bandeja en su vida.

El príncipe heredero de Zindaria haciendo de camarero... Su padre y Rupert habrían estado totalmente consternados.

Y a su Alteza Serenísima la Princesa Caroline de Zindaria estaba a punto de darle la risa floja.

El príncipe la miró y dejó ver una amplia sonrisa; estaba claro que se lo pasaba bien, y su traviesa mirada le transmitió que estaba pensando más o menos lo mismo que ella.

—Eso me recuerda, señor Gabe —dijo la señora Barrow—, que he contratado a unos cuantos criados mientras visitaba a mi ma'e. —Puso la bandeja en el aparador con un porrazo y clavó en Gabriel una mirada combativa—. No tendrá usted nada en contra de eso, estoy segura. Empezarán mañana. Así nos da tiempo de ponerlo todo en orden. Harry llegará cualquier día de éstos con Dios sabe cuántos mozos’e cuadra y palafreneros, y ya no tendré un momento de descanso nada más que con la cocina. Sí, Jim, pon los platos calientes en esos salvamanteles de corcho, si no estropearán el barniz; cuidado ahora, no te quemes. Buen chaval. Hala, id a tostar el pan.

Entonces se volvió hacia Gabriel y puso las manos en jarras.

—Hay panceta y huevos revueltos, y además le he hecho unos ríñones con salsa picante, señor Gabe, sabiendo que tiene debilidad por ellos, así que cómaselos mientras están calientes. He cogido tres criadas para la limpieza y dos lacayos, y además una fregona, así que la próxima vez que se sirva el desayuno aquí lo servirá un lacayo o una doncella. Y además a Barrow le parece que el pa'e del joven Jim falta ya desde hace unas semanas, así que he pensado que podríamos acogerlo y prepararlo para algo. No podemos dejar que un niño se muera de hambre. Disfrute del desayuno, señora. Volveré a mandar a uno’e los chavales con pan tostado en un santiamén.

Y, dicho esto, salió majestuosamente de la habitación.

Con disimulo, Callie le dirigió a Gabriel una mirada de reojo para ver cómo se había tomado aquel prepotente abuso de funciones por parte de la señora Barrow. Rupert habría estallado de cólera. Incluso su padre habría despedido a la mujer en el acto.

Gabe estaba callado y se retorcía... de risa.

Al ver la sorprendida mirada de Callie, dijo: —Lo sé, lo sé... Pero ¿sabe?, ella me ha desnudado en la bañera más veces de las que puedo recordar.

Callie abrió mucho los ojos, y Gabriel volvió a soltar una carcajada al ver su expresión.

—Que conste que de eso hace más de veinte años o así. La última vez yo tenía más o menos la edad de Nicky y me restregó igual de despiadadamente.

—¡Ah! Ya comprendo...

Gabe echó un furtivo vistazo a su alrededor y añadió: —Sé que debería reprenderla, pero bueno... —suspiró—. Me dan miedo las mujeres.

—¡Ja! El mismo que a los gatos les dan los ratones.

—A usted le gustan los gatos, ¿verdad? A mí también. Criaturas caprichosas y sensuales... Como las mujeres. —Dejó ver una amplia sonrisa—. No, la señora Barrow prácticamente me crió y no pienso regañarla por su franqueza al hablar, en especial porque lleva razón. He estado aprovechándome de su bondad, y encima la semana que viene llegará mi hermano Harry con sabe Dios quién más.

Se levantó, fue tranquilamente hacia el surtido de platos dispuesto sobre el aparador y se puso a levantar tapaderas y mirar con atención el contenido.

—¿Le apetece un poco de esta excelente panceta? ¿Y huevos? ¿Y ríñones? Los ríñones con salsa picante de la señora Barrow no tienen igual.

—Sólo un poco de panceta, por favor —le dijo ella.

Debería tomar sólo té y pan tostado... Por desgracia tenía una figura curvilínea y era muy consciente de ello. Pero el olor de la panceta era tan delicioso y hacía tanto tiempo que no la comía...

Gabe llenó dos platos y le puso uno delante; contenía una montaña de panceta y una porción de huevos revueltos. En su plato la cantidad de panceta y huevos era todavía mayor y, al lado, se había servido ríñones con salsa picante.

—Gracias.

Era demasiado, desde luego, pero sólo tomaría un poco. Callie aspiró el aroma de la panceta, completamente feliz.

Gabriel sacó una silla en la esquina contigua a la suya y se sentó.

—Creí que iba a comer usted en la cocina.

—¿Y dejarla a usted comer aquí, completamente sola? —Meneó la cabeza—. Además esto nos da una oportunidad para conocernos mejor.

La miró de una forma que a Callie le hizo recordar todas las sensaciones que había experimentado en las caballerizas.

—Yo no deseo conocerlo a usted mejor. —Al instante se dio cuenta de lo grosero que aquello sonaba—. Me iré de aquí lo antes posible.

—¿Ah, sí? Ya hablaremos de eso después. Cómase el desayuno mientras está caliente —le aconsejó él.

Callie bendijo la mesa en silencio y empezó a comer, muy consciente de que él estaba sólo a unos cuantos centímetros de ella, y de que aquellos ojos tan azules parecían estar mirándola cada vez que dirigía la vista hacia él. Siempre la cohibía comer delante de otros.

La voz de su padre resonaba en su cabeza, como solía ocurrir en casi todas las horas de las comidas: «Una dama no come como un caballo, Callie, sino que picotea la comida delicadamente, como un pajarito.»

Con el ojo crítico de su padre encima, Callie jamás disfrutaba de verdad una comida. Por muy delicadamente que picoteara, por mucho que se levantara de la mesa con hambre, la penetrante mirada de su padre no se apartaba de ella, y ella siempre se sentía un caballo.

Cortó un trozo de panceta, sólo un diminuto y delicado pedacito, y se detuvo un instante. Pensó en la escena de las caballerizas; no cuando él la había... —lanzó una rápida mirada al otro lado de la mesa— cuando él la había besado. Pensó en lo que había ocurrido justo antes, cuando había perdido los estribos con él.

Su padre habría dicho: «Una princesa no levanta la voz, Callie. Una princesa no es una verdulera. Una princesa permanece serena y digna en todo momento.»

Pues Callie había perdido los estribos. Había levantado la voz. Puede que incluso hubiera chillado como una verdulera, no lo sabía... Desde luego le había dado con el dedo en el pecho como si fuera una verdulera. Y no había estado ni serena ni digna.

Y había sido maravilloso.

Callie clavó la vista en el trozo de panceta, propio para un pajarito, que tenía en el tenedor.

«Toda carne de cerdo, en la forma que sea, le repugna a cualquier mujer de gusto», resonó la voz de Rupert en su cabeza.

En ese momento una grave voz interrumpió sus pensamientos.

—¿Le pasa algo a su panceta? La mía está deliciosa.

Callie parpadeó y miró al hombre que estaba sentado frente a ella.

—No, no —dijo con aire pensativo—. No tiene nada de malo en absoluto.

Entonces clavó el tenedor en el montón de panceta y se cortó un bocado en condiciones. Lo masticó despacio, saboreándolo.

Divino.

Sintió la perturbadora mirada azul de Gabe y decidió que le importaba un bledo. Se comió otro trozo de panceta y luego otro. Después comió un poco de huevos revueltos; estaban cremosos y exquisitos. Comió más panceta.

Él la miró sonriendo.

—Ya le dije que era buena, ¿eh? No sabe cómo echaba de menos el olor de la panceta... Buena panceta inglesa, curada en casa. No hay nada igual.

Ella bajó la vista a su plato y parpadeó. Se había comido toda la montaña de panceta. Y además los huevos. Y se sentía de maravilla. Tenía tanta hambre...

—Me agrada ver a una mujer con buen apetito; es señal de salud.

Callie lo miró con los ojos entornados; no estaba segura de cómo tomarse sus palabras. Probablemente daba a entender que había comido como un caballo, pero no le importó. Ese no era asunto de Gabriel Renfrew... Además, en teoría a él le gustaban los caballos: que se fastidiara.

Y no es que le importara lo que nadie pensara de ella. Ya no le debía obediencia a nadie. Era libre, se dijo con incredulidad. Libre de decir lo que quisiera, de hacer lo que quisiera, de comer lo que quisiera...

Era una sensación embriagadora.

En ese momento se abrió la puerta y entró Jim con una pila de pan tostado, seguido de Nicky, que llevaba miel, mermelada y mantequilla.

—¿Le pongo mantequilla en el pan mientras aún está caliente? —preguntó Gabriel al tiempo que los dos niños salían brincando de la habitación.

—No, gracias.

Callie tomó un sorbo de té: suave, negro y sin azúcar.

Con mano generosa, él le untó mantequilla en la tostada.

—¿Mermelada de naranja amarga? La mejor de la señora Barrow.

Callie miró la tostada, que se derretía de mantequilla. Ya se había dado un capricho con la panceta y los huevos. Comer como un caballo era una cosa; como un cerdo era otra muy distinta.

—No, gracias.

—Entonces miel: buena elección. Le resultará interesante además de deliciosa. Nuestras abejas buscan el néctar en las plantas de la costa y eso le da a la miel un sabor único.

Roció de miel una tostada y se la pasó. Ella no debía. De verdad que no debía...

Apenas sin oponer resistencia, Callie la aceptó. Hincó el diente al caliente y crujiente pan tostado, y cerró los ojos en éxtasis, mientras sentía cómo la miel y la mantequilla a medio derretir se deslizaban por su garganta.

—Ya le dije que era exquisita —dijo él con voz rebosante de satisfacción—. Tiene un sabor casi tan exquisito como usted.

Callie abrió los ojos de golpe.

—A usted, señor, le encanta flirtear. ¡Debería respetar el desayuno!

Parpadeó. Acababa de regañar a un hombre estando sentada a su mesa... Lo miró con las pestañas entornadas.

A Gabriel la situación pareció hacerle gracia.

—Aquí en la Granja, en el menú hay cualquier cosa y de todo. Besos antes del desayuno, flirteo como aperitivo...

Callie se preguntó qué le ofrecería como plato principal... Y se escandalizó al ver el rumbo que iban tomando sus pensamientos.

—Cuidado, está derramando la miel por la muñeca.

Callie agarró su servilleta de lino y se limpió la miel que le chorreaba en la mano.

—También puedo limpiársela yo a lametones...

Ella le dirigió una mirada de advertencia.

—Quiero decir como un gato —dijo él con fingida inocencia—. A usted le gustan los gatos, ¿recuerda? Criaturas hermosas y sensuales, los gatos...

Callie decidió que era más prudente interesarse por el estampado de las cortinas. Esperaba no estar ruborizándose. Sentía un poco de calor.

Desde luego era un hombre molesto.

Gabe se sirvió más café y se comió ruidosamente todo un montón de pan tostado. Ella esperó, cortés, hasta que hubo terminado, y en cuanto lo hizo, dijo: —Muchísimas gracias por su hospitalidad, pero de veras que tenemos que irnos.

—Quédense unos cuantos días más.

—Gracias, pero no es posible.

—Es absolutamente posible. Quédese y descanse; tiene ojeras color lila bajo esos preciosos ojos.

Callie intentó no ruborizarse, y con tranquila dignidad dijo: —Mis ojeras no son asunto suyo.

—Mientras esté en mis tierras y bajo mi techo, sí.

—Es que voy a dejar su tierra y su techo —le recordó ella.

Él frunció el ceño.

—¿Y adónde tiene pensado ir? Anoche estaba empeñada en llegar a Lulworth Callie asintió.

—Sí. En teoría el barco debía llevarnos justo hasta la ensenada de Lulworth que, según tengo entendido, es un excelente puerto seguro, ¡pero a la hora de la verdad, el capitán se negó sin más!

Gabe se encogió de hombros.

—No es de extrañar, si se viaja con contrabandistas.

—No eran contrabandistas. ¡Yo nunca expondría a mi hijo a unos contrabandistas!

Él alzó las cejas.

—No, claro que no... Por eso la dejaron a usted en Bahía del Brandy. —Vio que ella no comprendía—. Llamada así por todo el coñac francés de contrabando que se ha desembarcado allí a lo largo de los años. Es un lugar de desembarco que los hombres del gremio del contrabando conocen bien.

—Tal vez, pero anoche no estaban pasando nada de contrabando.

—Sólo a usted y a su hijo.

Ella frunció el ceño; no le agradaba considerarse a sí misma y a Nicky como mercancía de contrabando.

—Piense usted lo que guste —dijo—. Uno de los marineros me explicó el verdadero motivo de que no entraran en la ensenada de Lulworth. Era porque había demasiados preventivos en el puerto.

Él soltó una carcajada.

—¿Y qué es un preventivo, mi preciosa inocente?

—No me llame así —le dijo ella—. Reconozco que no sé exactamente qué es un preventivo, pero imagino que es algo que provoca algún tipo de estorbo; quizá un animal grande y peligroso...

Gabriel dejó ver una amplia sonrisa.

—Desde luego que sí. Un preventivo es un agente de la ley cuya tarea consiste en prevenir el contrabando.

—Ah...

—Sí, ah. De modo que, ¿no cree que ya es hora de contarme qué problemas tiene? Las respetables señoras casadas, o incluso las jóvenes que llevan un año viudas, no acostumbran a contratar contrabandistas.

Callie se mordió el labio.

—No; perdone, pero es mejor para usted... más seguro, quiero decir... que no sepa nada de mí.

Él le dirigió una larga mirada.

—No sé de qué país viene, pero está claro que usted no sabe cómo funcionan las cosas por aquí. ¿Adónde llegaremos si una mujer con un niño tienen que ocuparse de proteger a un hombre adulto? —Dobló la servilleta y la puso a un lado—. Bueno, ¿quién es el amigo que vive en Lulworth?

Callie lo miró con expresión preocupada.

—No estoy segura de si debo decírselo.

Él frunció el ceño.

—Así que es un hombre.

Ella lo miró indignada.

—¡No, desde luego que no! Tibby, la señorita Tibthorpe, es mi institutriz.

—En ese caso, está claro que usted no debe ir allí.

Callie no pudo reprimirse ante semejante prepotencia.

—¡Ya lo creo que sí! Usted no decidirá dónde debo o no debo ir.

—Usted es una fugitiva, y además cree que está en peligro, igual que Nicky. Una institutriz anciana no puede protegerla. Yo sí. Se quedará usted aquí.

La tranquilidad con que tomaba el mando irritó a Callie. Durante toda su vida no habían parado de darle órdenes, sin tener en cuenta sus deseos y sus sentimientos.

Apartó su servilleta y, secamente, dijo —Gracias, pero no. He hecho mis planes y Tibby me espera. Nadie sabe que voy a su casa.

—Nadie excepto Tibby, según cabe suponer. Imagino que ha organizado usted esta visita por carta...

Ella sabía lo que insinuaba, pero no era tan ingenua como Gabriel suponía.

—Sí, pero las cartas se enviaron en secreto a través de un intermediario.

Gabe adoptó una expresión escéptica.

—Napoleón consiguió algunas de sus mejores informaciones por cartas enviadas en secreto a través de un intermediario.

—Sé que eso entrañaba un riesgo, pero a veces no se tiene elec...

—¡Exacto! No tiene usted elección: debe quedarse aquí. —Se puso de pie—. Haré que le envíen un mensaje a la señorita Tibthorpe...

—No, no lo hará. —Callie estaba enfadándose—. Es mi vida y es mi hijo, y tengo que hacer lo que creo que es mejor. Usted es muy amable, pero no es quién para decirme lo que puedo o no puedo hacer. No lo había visto a usted hasta anoche. No es ni mi padre ni mi marido; no tiene ninguna autoridad sobre mí. Sería absolutamente escandaloso que me instalara en casa de un hombre soltero que no está emparentado conmigo, y no pienso hacerlo.

Gabriel volvió a sentarse en su silla y se cruzó de brazos, claramente disgustado por aquella síntesis.

—¡Tonterías! Olvida usted a la señora Barrow. Ella le proporciona respetabilidad a esta situación.

—Una cocinera, por muy amable y respetable que sea, no basta.

—Sí, pero también va a llenar la casa de criadas. —Volvió a acercar la silla a la mesa y la ayudó a levantarse—. Es la opción más sensata. Nicky estará feliz jugando con Jim, y la señora Barrow está en el séptimo cielo con dos pequeños a los que alimentar y fastidiar. Se quedará usted aquí.

—No, yo...

—Aquí están seguros —añadió él—. Usted y Nicky. Nadie más sabe que está aquí. Y si lo saben, yo puedo protegerla y la protegeré.

Ella tragó saliva.

—No, usted no sabe...

—No me importa cuál sea el peligro. Soy... he sido soldado y puedo pedirles ayuda a mis amigos, si es preciso. —Su voz se hizo más grave—. Le aseguro que puedo interponerme y me interpondré entre usted y Nicky y lo que quiera o quienquiera que los haya asustado tanto. No está sola.

Callie parpadeó mientras, de repente, se le llenaban los ojos de lágrimas. Semejante amabilidad por parte de un desconocido... ¿Quién era aquel hombre? Tan pronto flirteaba como se convertía en un imperioso protector... Y además ni siquiera sabía quién era ella.

Ese era el problema. No podía decírselo, pues, de saberlo, estaría en peligro; él y también todos los de su casa. Ya había muerto gente por Callie y por su hijo. No soportaría cargar con la culpa de ninguna muerte más.

No estaba plenamente segura de que fuese buena idea ir a casa de Tibby, pero su institutriz le había escrito diciéndole que era consciente de los riesgos y que nunca la perdonaría si no se iba con ella. Tibby la conocía y la quería desde que era una niña; en aquel momento era lo más parecido a una familia que tenía Callie.

Y además Tibby la necesitaba: también estaba sola. Y sentirse necesaria... Callie no recordaba cuándo alguien, aparte de Nicky, la había necesitado para nada.

En ese instante, y con distinto tono de voz, Gabe dijo: —Por supuesto, a cambio espero que usted también me proteja.

—¿Cómo? —La mandíbula de Callie se abrió de golpe—. ¿Protegerlo de qué?

—De la cólera de la señora Barrow, ¡cuando averigüe que he estado dándole a mi perra ríñones con salsa picante por debajo de la mesa!

Ella no pudo evitar sonreír.

—No; es usted muy amable y se lo agradezco, pero me es imposible abusar más tiempo de su hospitalidad. Nadie sabrá que estoy en Lulworth, y Tibby me espera. Nicky y yo partiremos en cuanto sea conveniente.

Él apretó la mandíbula.

—Podría obligarla a quedarse.

Callie le devolvió la mirada directamente.

—Pero no lo hará.

—No —masculló Gabriel—. Aunque sé que es un error. La acompañaré a casa de esa tal Tibby, ¡pero ésta no es la última vez que me ve, se lo advierto!

—¿Eso es una amenaza? —preguntó ella tranquilamente.

De repente los ojos de él se animaron.

—No, una promesa.

CAPÍTULO 6

Callie bajó la escalera abrochándose los guantes. En el vestíbulo estaba su baúl de viaje, manchado de sal y mucho más ligero que cuando llegó. Como se temía, el agua del mar le había estropeado buena parte de la ropa, le había encogido algunas prendas y había desteñido una chaquetilla de color rojo, cuyo tinte había manchado todo lo que tenía alrededor.

—Nicky —volvió a llamar por la escalera—, date prisa. El señor Renfrew está esperando.

Mientras hablaba, Gabriel entró en el vestíbulo. Alzó la mirada y ella se quedó inmóvil, inmediatamente cohibida. Aquello era ridículo, se riñó Callie en silencio. Como si no hubiera bajado una escalera centenares de veces... con centenares de personas observándola. Estaba acostumbrada a que la gente mirara todos y cada uno de sus movimientos y la evaluara con ojo crítico. Por lo general, para encontrarle fallos.

Ese era el problema. Él no la observaba con ojo crítico en absoluto, aunque llevaba puesta la antigua capa de viaje de su difunta tía abuela, cuyo dobladillo había sido precipitadamente hilvanado. La señora Barrow la había obligado a aceptarla, y también le había dado a Callie uno de los sombreros de la anciana señora: uno de fieltro negro con un ramillete de flores moradas, justo lo apropiado para una viuda.

Se obligó a moverse y fingió abotonarse los guantes de nuevo para no tener que mirarlo a los ojos y ver el afecto que había en ellos.

—¡Nicky! —gritó otra vez.

—Ya está aquí abajo —dijo Gabriel—. En la cocina, despidiéndose de los Barrow y de Jim. Y, seguramente, comiendo pastelillos de confitura. La señora Barrow acaba de sacar una hornada.

Callie asintió. Aquella grave voz... Incluso cuando decía las cosas más triviales, Gabe la hacía estremecerse por dentro. Su ofrecimiento de protegerla le había parecido muy... atractivo. Si su situación hubiese sido distinta, tal vez habría estado tentada de correr el riesgo.

Él dio un paso adelante y le tendió la mano para ayudarla a bajar los últimos escalones, como si necesitara su ayuda. No la necesitaba en absoluto, pero Callie le permitió que metiera su enguantada mano en el hueco de su brazo. Al mismo tiempo, Nicky y su amigo, Jim, entraron en el vestíbulo, seguidos por los Barrow.

—Eh, chaval, tú vuelve aquí —dijo la señora Barrow, y con rápida mano agarró a Nicky por el cuello de la camisa y tiró de él hacia atrás—. ¡No pienso permitir que ningún muchacho salga de mi cocina con pinta de haber estado en una pocilga!

Con un paño húmedo le frotó la cara para quitarle las manchas de confitura, mientras que Jim, viendo su futuro inmediato con aprensión, se apresuraba a restregarse la boca con la manga.

Nicky se sometió a la limpieza al tiempo que dirigía una perpleja mirada a su madre. No lo habían zarandeado de manera tan poco ceremoniosa en su vida, pero a juzgar por su cara, no le importaba en absoluto. Quizá le agradara que lo tratasen como a un niño corriente, en lugar de como un príncipe.

A Callie le gustaban aquellas personas. Habían sido muy buenas con ella y con Nicky, pero no podía contarles la verdad. Si tuvieran idea de quiénes eran ella y Nicky, seguro que se filtraba, y cualquier habladuría acabaría llevando a la mala gente hasta su puerta.

Nunca se perdonaría si alguno de ellos resultara herido... o algo peor, sólo por socorrerlos a ella y a su hijo.

Se despidieron, y Callie reiteró su agradecimiento por la ayuda prestada. Pero justo cuando se volvían hacia la puerta principal, de repente se produjo un fuerte alboroto fuera: el golpear de cascos de caballos, docenas de caballos, como si llegara un pequeño ejército.

«¡El conde Anton!», pensó Callie, al tiempo que cogía de la mano a Nicky.

—Debe de ser Harry; llega pronto —dijo Gabriel y, antes de que ella pudiera avisarlo, abrió de par en par la puerta principal.

Para sorpresa de Callie, en lugar de los asesinos con librea del conde Anton, por la verja delantera entró casi una docena de caballos que se arremolinaron cerca de la puerta principal.

Con ellos había tres mozos de cuadra; cada uno llevaba de las riendas dos o tres caballos sin jinete. Un hombre moreno de cabello oscuro, montado en un caballo ruano de poderoso aspecto, parecía estar al mando. Callie se preguntó si sería Harry.

—Que tenga un buen día, capitán Renfrew, señor, ¿y dónde quiere que ponga estas preciosidades? —gritó el hombre, con marcado acento irlandés.

—¡Santo cielo, si es el sargento Delaney! —exclamó Gabriel—. Por la arcada, Delaney —gritó—. Encontrará las caballerizas sin problemas.

—Yo iré a ocuparme de eso, señor Gabe —dijo Barrow—. ¡Qué magníficos caballos! Buenos días, Ethan —le gritó a Delaney.

Una amplia sonrisa apareció de pronto en el rostro del hombre moreno.

—Barrow, ¿verdad? No sabía que estabas aquí. ¡Hoy es día de reencuentro con los viejos conocidos, sin duda alguna! Tú cuidarás bien de estas bellezas, ya lo sé. —Delaney desmontó y le lanzó las riendas a uno de los mozos de cuadra—. Venga, muchachos, lleváoslos y acomodadlos... El señor Barrow es el encargado. Yo voy a hablar aquí con el capitán.

La joven caballada, yeguas en su mayoría, rodeó en tropel el lateral de la casa y desapareció por el arco que daba al patio. Al mismo tiempo Barrow atajó por la cocina para llegar al patio, seguido por Nicky y Jim.

El señor Ethan Delaney subió los escalones, y los dos hombres se estrecharon las manos. De estatura mediana, el irlandés era robusto y fuerte. Caminaba con un balanceo que a Callie le resultó de lo más familiar: la manera de andar de un hombre que, prácticamente, había nacido a caballo. Su rostro de aspecto duro y su complexión de púgil formaban un extraño contraste con su atuendo, pues, aunque vestía traje de montar, iba muy bien arreglado y a la moda, con unas relucientes botas negras, un elegante pañuelo de cuello y una casaca de lana extrafina azul oscuro, de buen corte.

—¿De dónde diablos sale, Delaney? —exclamó Gabriel—. La última vez que lo vi fue en Salamanca, sangrando como un cerdo y poniéndose perdido su precioso uniforme.

—Me encontraba en Tattersalls y su hermano se tropezó conmigo. —Meneó la cabeza—. Últimamente no he tenido mucha suerte que digamos, señor. Ningún caballero de Londres quiere contratar a un viejo irlandés; hay montones de antiguos soldados... Pero por lo visto su hermano ha pensado que tal vez pueda ser de ayuda en este nuevo proyecto de ustedes, así que me ha nombrado adiestrador.

—¡Y con razón! —Gabriel le dio una palmada en el hombro—. Y cuando vean lo bien que se le dan a usted los caballos, se lo disputarán.

—Vaya, pues a lo mejor descubren que no soy un hombre fácil de convencer —dijo Delaney—. Bueno, ¿quiere echarles un vistazo a esos caballos, capitán?

Gabe miró a Callie.

—Delaney, le presento a la señora Prynne, que ha sido mi invitada junto con su hijo. Estoy a punto de acompañarla a casa de su amiga, cerca de Lulworth, así que no tendré tiempo de ver los caballos hasta que vuelva.

—A Lulworth, ¿no? —dijo Delaney después de que hubieron intercambiado saludos—. ¿Pues les importa si voy con ustedes? He oído por casualidad que hay un semental cerca de Lulworth que tal vez esté en venta, y cuanto antes lo compruebe, mejor. —Se volvió hacia Gabe—. Por lo visto un tipo llamado Blaxland, un diablo jugando al chaquete, tiene que venderlo todo. Y parece ser que vende a Rayo por una suma apropiada...

- ¡Rayol ¿El ganador del derby?

Delaney dejó ver una amplia sonrisa.

—Sí, el mismo. Harry y yo tenemos intención de hacerle una oferta a Blaxland.

Gabriel alzó las cejas.

—¿Harry y usted?

El irlandés asintió.

—Tengo unos ahorros guardados, unos ahorrillos... He estado buscando una inversión de futuro para mi vejez. —Se removió, incómodo—. Así no sería sólo el adiestrador sino socio comanditario... Es decir, si a usted le parece, señor.

Se quedó mirando atentamente al hombre más joven con expresión vacilante. Callie advirtió que, además de la edad, entre ellos había una diferencia de posición social.

Gabriel se encogió de hombros.

—Es el sueño y el proyecto de Harry, así que le corresponde a él decidir. Pero si dependiera de mí, yo le daría la bienvenida, Delaney. Un hombre con sus dotes es una valiosa adquisición. Es usted trabajador, y además es un hombre honrado. Trabajaremos bien juntos.

Al irlandés se le iluminó la cara.

—Eso es fabuloso, señor. Harry dijo que a usted no le importaría, pero yo no estaba seguro. Ya sabe, usted es el hijo de un lord y yo sólo soy un pobre irlandés palurdo...

—... que es un genio con los caballos —terminó Gabriel—. Bueno, preferiría no tener a la señora Prynne ahí de pie más tiempo, de modo que...

—Soy perfectamente capaz de estar de pie un poco más —lo interrumpió Callie—. Desde luego, lo bastante para que el señor Delaney se refresque después de su viaje. Y además noto que está usted deseando ver esos caballos que ha traído, así que ¿retrasamos mi partida una hora o dos?

—Es todo un detalle por su parte, señora —dijo Delaney—. Muchas gracias. Iré a comprobar que las yeguas estén instaladas y después me lavaré y me peinaré un poco. Y quizá me tome rápidamente una taza de té.

Inclinó la cabeza y se marchó corriendo.

Gabriel tomó la enguantada mano de Callie.

—Gracias —dijo con voz grave; le alzó la mano y se la besó—. Entonces salimos para Lulworth dentro de una hora.

Ella se ruborizó mientras lo veía bajar corriendo los escalones de dos en dos. Incluso a través del guante, seguía sintiendo su beso.

—Eso es West Lulworth, ahí abajo, y allá está la ensenada de Lulworth.

Gabriel señaló con el puño de la fusta. Iban en un carruaje pequeño, ligero y muy rápido, pintado de gris oscuro con ribetes de color rojo cereza y tirado por dos caballos rucios grises.

—Qué paisaje tan encantador —exclamó Callie.

Contempló la extensión de agua, en forma de herradura perfecta, que se extendía más allá del desordenado conjunto de casitas con tejado de paja que constituían el pueblo. A la luz del sol la ensenada de Lulworth relucía con un azul deslumbrante. La salpicaban unas cuantas barquichuelas de pesca, y en ella había también un gran velero blanco de elegantes líneas.

—¿Dónde vive exactamente su amiga? —preguntó Gabriel.

—En una casa que se llama «Rose Cottage». Está a pocos metros hacia el oeste del pueblo. Tengo una especie de mapa aquí.

Callie sacó una carta de su diminuto bolsito y se la dio.

Ethan Delaney cabalgaba al lado del coche, en su grande y feo caballo ruano. Encajaba bien con él, pensó Callie. El señor Delaney tenía aspecto de haber tenido una vida dura. Su nariz grande daba muestras de haberse roto más de una vez, y además tenía varias cicatrices en la cara y las manos, un diente mellado y una oreja que parecía que se la hubieran mascado en algún momento. Su pelo, tupido y oscuro, empezaba a canear en las sienes y llevaba un corte horroroso, según sospechó ella, para ocultar que era rizado. Sin embargo su chaleco era magnífico, aunque algo llamativo, y sus botas relucían de tanto betún que les había puesto.

—Está haciendo un trabajo fabuloso, joven Nicky —gritó Delaney en ese momento—. ¡No me diga que es la primera vez que coge usted las riendas!

Nicky enderezó la espalda y le dio las gracias con un rápido y tímido movimiento de cabeza.

Inmediatamente, Callie le tomó afecto a aquel hombre. A pesar de su duro aspecto, el señor Delaney tenía buen corazón. Casi tan bueno como el de Gabriel.

Gabriel había decidido aprovechar el viaje para enseñarle a Nicky a llevar un tronco de caballos, haciéndole demostraciones y explicándoselo con voz tranquila y grave. Luego, al llegar al tramo despejado de la carretera, le había pasado a Nicky las riendas, le había enseñado a agarrarlas y había dejado que le cogiera el truco él solo. Nada de abrumar al niño con una sarta de consejos para ponerlo nervioso; ni rastro de ansiedad. Sencillamente, se puso cómodo y le confió a Nicky su queridísimo par de grises.

—Sí, tiene un don innato —convino Gabriel mientras leía con detenimiento la carta—. Maneja las riendas con mucha delicadeza.

Callie vio que su hijo lanzaba una rápida mirada de reojo al hombre grande que estaba junto a él, tratando de estimar si el cumplido era auténtico o no. En seguida se hinchó de orgullo, de forma casi visible, y dirigió la mirada de nuevo hacia la carretera, frunciendo el ceño con tremenda concentración.

Callie se mordió el labio. ¿Por qué no le habría dado ese tipo de consejos su padre ni le habría dedicado elogios así de informales? Ella no recordaba ni una sola vez que Rupert le hubiera dicho a su único hijo que hacía algo bien. A los ojos de su padre, Nicky nunca estaba a la altura: era un inválido; por consiguiente, un heredero indigno.

Qué irónico que allí, entre extraños, su hijo empezara a florecer. Aquellos dos hombres tan distintos le habían mostrado una tranquila aceptación y ese tipo de amabilidad poco expresiva que sólo los hombres muy seguros de sí mismos sabían demostrarle a un niño tímido e inseguro.

Tras una breve lectura de la carta de Tibby, Gabriel volvió a coger las riendas y torció por una estrecha calzada llena de baches. Al cabo de unos minutos llegaron a una casita cubierta de rosas. Estaba al final de un camino embarrado, demasiado estrecho para que pasara el coche.

No se veía la puerta principal, pero en una ventana, una cortina se movió un poco.

—Ahí dentro hay alguien —comentó Gabriel.

—Iré un momento a preguntar —dijo Ethan Delaney, y bajó a caballo por el camino.

A Ethan el jardín le pareció tan bien cuidado y tan ordenado como un cuadro. Se apeó y, haciendo crujir la grava bajo sus pasos, tomó un sendero que rodeaba el lateral hacia la entrada.

La puerta principal tenía una aldaba de latón muy brillante. Ethan llamó con un rápido repiqueteo; era consciente de que lo observaban.

La puerta tardó un poco en abrirse, y sólo una rendija. Por ella apareció una mujer de unos treinta y cinco años, pequeña, pálida y de aspecto severo, que parecía... ¿enfadada?

—¿Qué se le ofrece? —preguntó.

El tono de su voz contradecía abiertamente su expresión. Clavó en Ethan una mirada penetrante y, con actitud furtiva, se sacó un trozo de papel de la manga y se lo enseñó.

Ethan miró el papel. Para él no significaba nada.

—Buenos días, señora. ¿Me pregunto si esto no será...?

Ella negó con la cabeza mientras lo miraba tan fijamente que Ethan creyó que los ojos se le iban a salir de las órbitas, y luego le pasó el papel con gesto brusco. Perplejo, él lo cogió.

—¿Y qué quiere que haga yo con...?

Para su asombro, la mujer extendió el brazo y le puso los dedos en la boca. Luego, con voz clara, dijo: —Perdone, pero el sitio que usted busca está justo al otro lado del pueblo. Ha desperdiciado el viaje. Tiene que dar la vuelta e ir en sentido contrario.

Mientras hablaba lo empujó con insistencia con la mano, le echó una mirada feroz y, con los ojos muy abiertos, señaló hacia atrás, primero a la derecha y luego a la izquierda.

Ethan frunció el ceño al caer en la cuenta. Aquella mujer tenía problemas. Y además estaba intentando decirle que se marchara.

Entonces, con voz relajada y potente, dijo: —Vaya, maldito sea el tipo que me dio tan malas indicaciones. Perdone que la haya molestado, señora. ¿Sabe usted?, es que queremos echarle una ojeada a un semental... Rayo... A lo mejor ha oído usted hablar de él, ¿eh, señora? Un campeón, que ahora pertenece al señor Blaxland, de la granja Rose Bay... Pues nada, entonces me voy ya, y gracias por su ayuda.

La saludó con la cabeza y regresó sin prisas por el sendero, silbando entre dientes. Al instante oyó que la puerta se cerraba tras él.

El señor Delaney montó en su caballo y volvió al trote hasta el carruaje que esperaba en al extremo del camino.

—¿Entonces no era la casa de Tibby? —dijo Callie.

Ethan meneó la cabeza ligeramente e hizo un vago gesto con la mano señalando hacia adelante. Luego se alejó con el caballo.

—¿Señor Delaney? —insistió Callie.

Pero él no le respondió hasta que hubieron pasado al otro lado de la colina. Entonces se detuvo, se volvió hacia ella y, al cabo de un momento, dijo: —Su Tibby, bueno... ¿Tendrá unos treinta y cinco años, es pequeña, esbelta, con el pelo y los ojos castaños, y tiene un modo de mirar a un hombre que lo hace sentirse como un gusano?

—¡Sí! —exclamó ella—. Esa es mi querida Tibby exactamente. ¿Y por qué nos marchamos, si está allá?

—Porque su querida Tibby tiene problemas —le dijo Ethan Delaney—. Ahora mismo ha hecho lo imposible por librarse de mí. Me ha dado esto.

Le pasó el trozo de papel.

Callie leyó la nota y luego la apretujó sin fuerzas entre los dedos.

—Ay, Dios mío... Es culpa mía.

Gabe vio que se había puesto muy blanca.

—¿Qué dice ahí? —le preguntó, pero ella ya no lo oía.

Con delicadeza, le sacó el papel de los dedos y leyó la nota en voz alta: «Socorro. Me tienen prisionera unos peligrosos extranjeros. Por favor, avise a las autoridades. Srta. J. Tibthorpe. Rose Cottage.»

Gabe miró a Callie.

—Y usted sabe quiénes son, ¿verdad?

Ella se estremeció y asintió.

—El conde Anton y sus hombres. Es el primo de mi marido. —Le dirigió una sombría mirada y bajó el tono de voz—. Él... Él quiere ver a Nicky muerto. Y a mí también, supongo.

—Bueno, pues no lo conseguirá —le dijo Gabe con calma—. Así que deje de preocuparse y dígame: ¿cuántos hombres cree que puede haber?

Ella meneó la cabeza con gesto impotente.

—No lo sé.

—Creo que hay tres o cuatro en esa casa —dijo Ethan—. No se preocupe, señora —añadió—. El capitán tendrá un plan.

Callie se volvió hacia Gabriel.

—¿Lo tiene usted?

—Lo tengo —dijo Gabe con una leve sonrisa—. Tranquilícese, sacaremos a su amiga sana y salva de ahí.

Hablaba con una tranquila seguridad en sí mismo que preocupó a Callie. El conde Anton era un hombre cruel y malvado, y allí, donde nadie lo conocía, ni siquiera tenía que fingir ser de otra manera.

Había un cruce más adelante, y Gabriel utilizó el espacio más ancho para darle la vuelta al carruaje.

—Nicky, espero que recuerdes lo que te he enseñado, porque necesito que lleves el coche otra vez por donde hemos venido...

—Yo puedo llevarlo —le dijo Callie—. No es de mi agrado, pero Rupert... mi marido, me hizo aprender.

—Estupendo, en ese caso lo llevará usted. Pero antes póngase esto —Gabe se quitó el sobretodo de viaje y se lo pasó—. Mi sombrero también. No quiero que los hombres que hay en esa casa vean que es una mujer.

Alargó la mano hasta el sombrero de Callie y la ayudó a quitárselo; luego la ayudó a ponerse el sobretodo, que le quedaba demasiado grande. Le arremangó las mangas, le abrochó los botones y después le puso su sombrero en la cabeza.

—Me siento ridícula —murmuró ella.

Él sonrió.

—Está usted encantadora. Remétase esta manta de viaje por encima de las faldas... Estupendo, ya está. Bueno, lleve el carruaje de vuelta... a la Granja. Cuéntele a Barrow lo que ha ocurrido y él se ocupará de todo.

—¿Y Nicky? —preguntó ella—. Lo buscan también a él.

Miró hacia atrás, a la perrera, y, en silencio, le hizo una pregunta con los ojos.

Él la entendió. Construida en la trasera del coche había una caja destinada a llevar los perros de caza. Desde luego allí cabía un pequeño, que de ese modo no quedaría a la vista, pensó Gabe. Era una idea excelente.

Entonces se volvió hacia Nicky y dijo: —Nicky, quiero que...

Pero dejó la frase sin terminar. El rostro de Nicky estaba muy serio, todo enormes ojos verdes; una versión en miniatura de su madre. Al niño le temblaban los labios, pero su delgado cuerpecillo se sostenía derecho como un palo, y tenía la pequeña barbilla bien apretada. Estaba listo para enfrentarse a su suerte.

Ningún poder del mundo obligaría a Gabriel a decirle a aquel valiente pequeño que se escondiera en una caja... en un ataúd, como un ratón asustado.

Miró a la madre del niño con un gesto de advertencia, y luego le dijo a Nicky: —Quiero que cuides de tu madre.

Callie lo miró frunciendo el ceño y abrió la boca para discutir. Gabe hizo un levísimo gesto negativo con la cabeza.

—¡Sí, señor! —contestó Nicky como un pequeño soldado; Gabe vio que ella miraba a su hijo y se mordía el labio.

—Tu madre va a llevar los caballos y no podrá apartar la vista de la carretera. Tú debes ser sus ojos y sus oídos, de modo que te mantendrás alerta por si ves extraños en el camino.

—Sí, señor.

—Si ves a alguien tienes que decírselo, y si a ella le parece que hay algún peligro, te pasará las riendas... Te las apañarás, estoy seguro; lo has hecho muy bien antes. Confío en que mantengas la cabeza fría.

Nicky tragó saliva, pero el pecho se le hinchó.

—Sí, señor.

Gabe ayudó a Callie a subir al asiento del cochero, y luego, de un compartimento secreto que había junto al asiento, sacó dos pistolas que en seguida inspeccionó.

Callie abrió los ojos como platos.

—Pero si usted les dispara a los hombres del conde Anton, a lo mejor Tibby...

—No tengo ninguna intención de disparar. Estas son para usted.

—¿Para mí? Pero...

—Si alguien la importuna, sólo tiene que apuntar con el cañón y apretar el gatillo. Están cebadas y a punto. —Las puso en el asiento, junto a Callie—. Si no le da, no importa: nosotros oiremos el disparo, sabremos que tiene usted problemas y acudiremos.

—Pero yo sé cómo...

—Mantenga abierta la tapa de este compartimento. Están diseñados para tener las pistolas a mano por si aparecen bandoleros o salteadores de caminos. Sólo tiene que pasarle las riendas a Nicky y sacar las pistolas.

—Pero los hombres que están en casa de Tibby estarán armados...

—Y yo también, señora —dijo Ethan Delaney; con un discreto movimiento, y como por arte de magia, sacó un siniestro cuchillo.

Afligida, ella miró al señor Renfrew.

—No se preocupe por nosotros —le dijo él—. Somos soldados, ¿recuerda?

—Pero no sabe cuántos...

Gabe esbozó una sonrisa.

—Da lo mismo.

Callie miró primero a uno y luego al otro.

—Pero...

Él le dio una palmadita en la mano.

—No se preocupe por nosotros: Ethan y yo sabemos cuidarnos. Usted limítese a concentrarse en llevar a Nicky... y a mis animales, sanos y salvos de vuelta a la Granja. Y al llegar cuénteselo a Barrow. Nosotros haremos el resto. Ahora déjeme ver cómo coge las riendas.

Callie le dirigió una inquieta mirada, pero se enrolló las riendas en las manos de forma correcta y Gabriel asintió.

Luego se inclinó hacia adelante y, en un abrir y cerrar de ojos, le dio un beso en la boca; un fuerte, breve y posesivo beso.

—Tenga cuidado. Bueno, andando.

Bajó de un salto y le dio al caballo de la izquierda una palmada en el anca. Los animales partieron rápidamente. Gabe siguió con la mirada a Callie hasta que hubo girado a la izquierda y empezó a subir la colina, de vuelta hacia la Granja, alejándose del pueblo de West Lulworth. Nadie la siguió.

Esperó hasta que el carruaje se perdió de vista y entonces se volvió hacia Ethan.

—¿De cuántos estamos hablando?

—Hay por lo menos dos hombres dentro con ella, quizá más. Oí varias voces.

Gabe asintió.

—Estupendo. Pues éste es el plan —dijo, y le explicó al irlandés exactamente lo que quería que hiciera.

Ethan soltó un silbido.

—Osado, señor, y no digamos ya arriesgado para su persona.

Gabe hizo una mueca.

—Usted haga lo que le digo, y yo me preocuparé por mi persona. —Dejó ver una amplia sonrisa—. A decir verdad, tengo muchísimas ganas.

—Harto de la vida tranquila, ¿eh?

—Un poco —reconoció él.

Hasta que había llegado Callie.

Ethan sonrió también.

—Pues entonces, vamos a ello.

Gabe trepó por el muro de piedra seca y, con sigilo, fue rodeando hasta llegar a la parte trasera de la casa. Desde allí le hizo una señal a Ethan, quien volvió trotando por la carretera, silbando fuerte, y entró de nuevo por el camino de la casa de Tibby. Bajó del caballo y, después de enrollar las riendas de cualquier modo en un arbusto, sin dejar de silbar bajó dando grandes y ruidosas zancadas por el sendero de grava y llamó a la puerta.

Tras un breve debate en voz baja, la puerta se abrió una rendija y se asomó Tibby. Al ver a Ethan abrió mucho los ojos.

Él la miró sonriendo y le hizo un guiño.

A Tibby le subieron los colores a las pálidas mejillas. Ethan comprendió que no estaba ruborizándose sino que estaba enfadada.

—Lamento incomodarla otra vez, señora —dijo en voz alta, exagerando más su acento y dando la impresión de haberse tomado unas cuantas copas—, pero olvidé que tenía un mapa encima para llegar a la granja Rose Bay, donde está el semental, ya sabe, ese del que le hablé, el campeón... Así que he pensado que podría enseñarle a usted este mapa para ver si me da unas indicaciones con sentido común.

Se produjo un breve silencio y la puerta se abrió un poco más.

Tibby metió medio cuerpo por el hueco. Sólo tenía un brazo libre, y Ethan advirtió que su falda estaba torcida, como si se la agarrara alguien.

—Muéstreme el mapa —dijo ella con los labios apretados.

Ethan sacó la nota que ella le había dado y se la enseñó. Tibby lo miró desconcertada pero había logrado captar su atención. Él volvió a guiñarle un ojo y dijo en voz alta: —Bueno, señora, aquí está la granja Rose Bay, a ver si puede usted indicarme dónde estamos ahora.

Hizo crujir el papel y le tomó la mano libre. En un movimiento automático ella fue a resistirse, pero se detuvo.

—Usted está aquí —le dijo—, y aquí es adónde tiene que ir para encontrar la granja que busca.

Ethan le apretó la mano en un gesto de aprobación y dijo: —Gracias, señora. Pero ¿le importaría mostrarme por dónde tengo que tirar, nada más? Señálemelo... Es que no soy muy bueno con los mapas de papel.

—Sí, desde luego.

Ella dio un tironcito y, al cabo de un instante, quienquiera que estuviese sujetándole el otro brazo se lo soltó. Tiraban de su falda más fuerte que nunca, pero ahora la mayor parte de su cuerpo estaba en el hueco, entre la puerta y el marco.

Ethan le dirigió una expresiva mirada y, en silencio, contó hasta tres. A la de tres, de un tirón, la sacó de la entrada y la estrechó contra su cuerpo. Se oyó el ruido de un desgarrón, pero Ethan no se detuvo a mirar. Dio un agudo silbido, e inmediatamente en la parte trasera de la casa sonó un fuerte estruendo.

En ese mismo instante Ethan cogió en brazos a Tibby, que dio un chillido y forcejeó sin mucho convencimiento, corrió por el sendero y luego la levantó hasta ponerla sobre su caballo.

Ella estuvo a punto de caerse, pero se las arregló para ponerse derecha y quedarse en su sitio.

—¿Pero qué diantres...?

—¡Silencio!

Ethan se montó detrás de ella, le ciñó la cintura con un brazo y se alejó galopando. A sus espaldas, no se oían más que gritos y estrépito por toda la casa.

CAPÍTULO 7

—¡Mi casa! ¡Mi gato! ¿Qué...? ¿Quién...? —dijo Tibby con un grito ahogado cuando recobró el aliento—. Tengo que avisar...

—No se preocupe, señorita. Todo está controlado y usted está a salvo.

Ethan espoleó a su caballo.

—¿A salvo? —Tibby se aferró a la silla de montar; nunca había ido tan rápido en su vida. Intentó mirar atrás, por encima del hombro de aquel hombre—. ¿Pero qué ha sido ese estruendo? ¿Y quién es usted?

—Ethan Delaney, para servirla, señorita.

Con retraso, Tibby recordó sus buenos modales.

—Gracias, señor Delaney —consiguió decir con voz temblorosa.

Apenas podía creer que de verdad hubiera podido escapar de aquellos hombres, segura e ilesa... Más o menos.

Porque ir dando botes encima de un caballo que galopaba como alma que lleva el diablo, después de que la raptara un irlandés desconocido, no era precisamente estar segura.

—¿Le han hecho algún daño esos cerdos?

—N...no. Gracias.

La fuerza del brazo que la ceñía hizo que Tibby se estremeciera. Intentó mirar atrás. ¿Qué estaba pasando? Esperaba verlos irrumpir en tropel en la carretera detrás de ellos, pero no veía a nadie.

—No veo que nadie nos siga —dijo.

—¿Están armados? Con armas de fuego, me refiero.

—No. Creo que el jefe tenía un arma, pero se marchó.

—¿Cuántos hay?

—Cuatro. Aparecieron de pronto, sin más —dijo con voz temblorosa, mientras recordaba. Había abierto la puerta trasera para dejar salir a Kitty-cat y siete corpulentos extranjeros entraron de sopetón en su casa—. Había siete esta mañana, pero el jefe y dos de ellos se marcharon después de que me ataran.

Se frotó las muñecas.

Ethan le levantó la muñeca y le echó un vistazo; tenía rozaduras y parecía en carne viva.

—¡Malditos! —masculló.

Ella clavó la mirada en su manaza, grande y de aspecto rudo; llena de cicatrices y cortes que daban testimonio de una vida dura, sin duda no era la mano de un caballero.

No veía la otra mano, pero la sentía. Agarrándola fuerte.

—¡Me desataron para que les cocinara! —le dijo—. Y para que abriera la puerta.

—¿No la han... herido de alguna forma?

Tibby sabía lo que él le preguntaba.

—No —le dijo—. Las solteronas poco atractivas no son de su agrado, gracias a Dios.

Ethan le dirigió una mirada de extrañeza.

—¿Pero la hicieron cocinar para ellos?

—Sí. Se han comido hasta la última migaja de comida que había en la casa. Y además —añadió enfadada— fisgonearon en mis cosas del modo más insolente. ¡Y fumaban! Y uno le dio una patada a mi pobrecito Kitty-cat, y los otros se rieron de la manera más cruel.

Estaba muy afectada pero, al verse libre, la indignación acumulada en su interior durante todo el día iba aumentando.

—Gracias por rescatarme. Ha demostrado usted mucho valor al implicarse en los problemas de otra persona.

—Bueno, estoy en mi salsa cuando ando metido en líos, señorita. Hizo usted bien en avisarme como lo hizo.

Se refería a la nota. Tibby esperaba que él la ayudara, pero no se figuraba nada parecido. ¡Tan atrevido! ¡Tan osado...! Sencillamente, se la arrebató de las manos a aquellos despreciables canallas y partió con ella como... como el joven Lochinvar.

Los versos resonaron en su mente al ritmo de los cascos del caballo:

Sólo un roce a su mano y una voz al oído , Y a la puerta llegaron; allá estaba el corcel .

¡Con qué alada presteza la subió hasta la grupa!

¡ Con qué alada presteza saltó luego también !

Ella no era la hermosa Ellen, salida de un poema. Ni la novia de nadie. En la nota le decía que fuera a buscar a las autoridades, no que se marchara galopando con ella.

Era un acto tan temerario... Tan valiente... Pero él no había vacilado.

—¿Qué fue todo ese ruido que oí cuando nos... eh, marchamos?

—Sería el capitán Renfrew, haciendo una pequeña maniobra’e distracción mientras yo la rescataba a usted.

—No parecía muy pequeña. Espero que no le pase nada a mi casa.

Aunque no tenía ni idea de montar a caballo, por raro que pareciera no tenía miedo de caerse. El brazo de aquel hombre era como una banda de acero en torno a ella; su pecho parecía una tibia y dura roca. Y su corcel seguía avanzando con estrépito, como alma que lleva el diablo.

—¿Qué hacía ese capitán? —preguntó ella, volviendo la cabeza otra vez.

Por un instante vio el blanco destello de unos dientes en una socarrona sonrisa.

—Mantenerlos ocupados.

Tibby miró fijamente aquella sonrisa, como un tajo blanco en un rostro muy moreno. Vio la textura de su piel, surcada de finas arrugas y oscurecida con la leve aspereza de la barba incipiente. La sonrisa se ensanchó despacio y en ese momento Tibby se dio cuenta de que tenía la vista clavada en él.

—¿No deberíamos volver?

—¿Para qué?

—Para ayudar a su amigo a pelear contra ellos. Son cuatro contra uno.

—Sí, pero yo lo he visto salir airoso de peores situaciones. Tengo órdenes de llevarla primero a un lugar seguro.

—Aquí estaré muy bien. ¡Insisto en que me deje en el suelo y vuelva para ayudarlo!

Él meneó la cabeza.

—Las órdenes del capitán fueron que la llevara a un lugar seguro. No se preocupe por él. Usted no se mueva; ya se ha acabado todo, señorita Tibby —murmuró.

No se había acabado, y Tibby lo sabía. Tenía que avisar a Callie de algún modo.

—Debemos notificar a las autori...

De pronto se interrumpió. ¡La había llamado por su nombre! Se puso tensa. Ethan Delaney la había llamado «señorita Tibby». Lo había tomado por un desconocido que pasaba por allí, pero si sabía su nombre no era tal desconocido. ¿Entonces quién era?

Llegaron a la carretera principal y en lugar de girar a la derecha, hacia el pueblo, Ethan giró a la izquierda.

—Se ha equivocado de camino, señor Delaney —le dijo ella; sus sospechas se acentuaron.

—No, vamos a la Granja.

—¿A la Granja? ¿Por qué? Yo no conozco a nadie en la Granja.

Se armó de valor para saltar del caballo.

Él apretó el brazo.

—Su amiga, la señora Prynne, está allí.

—No conozco a ninguna señora Prynne —dijo Tibby con voz tensa.

Ethan ladeó la cabeza, y ella sintió que la miraba.

—Pues ella la conoce a usted, señorita Tibby. Ella y su hijo venían a quedarse con usted.

—¿Se refiere...?

Tibby se contuvo a tiempo. Aquélla podía ser otra de las estratagemas del conde Anton. Cerró los labios, resuelta a no revelar nada.

—Quizá he entendido mal su nombre —dijo él tranquilamente—. Creía que la había llamado a usted «Tibby». Ha dicho que no la veía a usted desde que era una niña. Es una muchacha pequeña, rolliza, con el pelo oscuro y unos bonitos ojos verdes.

En ese momento Tibby se relajó.

—Soy la señorita Tibthorpe.

Sólo a unas cuantas de sus alumnas más queridas les había permitido llamarla «Tibby».

—Ella estaba muy preocupada por usted —prosiguió Ethan Delaney—. Si no temiera muchísimo por su hijo, me parece que habría asaltado la casa ella misma. Parecía creer que era culpa suya el que usted tuviera problemas.

—Ay, pero no debería culparse.

—No se preocupe, querida, que todo saldrá bien —dijo él, y le dio un achuchón en la cintura.

Tibby debería haberlo regañado, pero por el motivo que fuera, no se sentía con valor suficiente como para hacerlo. Sin duda porque le debía su rescate.

Y además porque los jóvenes Lochinvar de este mundo no sabían actuar de otra manera.

«¡La gané! Escapamos, y nada nos detiene; ¡Como el rayo ha de ser quien nos siga!», dice el joven Lochinvar.

El gran cuerpo de aquel hombre era muy cálido. Notaba su calor por el canesú del vestido.

Tibby miró fijamente hacia adelante; su ondeante cabello le tapaba la cara al jinete. Una o dos veces sintió que él lo apartaba, y se encendió de vergüenza e intentó remetérselo por dentro del cuello del vestido. No recordaba la última vez que había salido destocada, y mucho menos con el cabello suelto. Resultaba tan... tan atrevido...

El caballo empezaba a cansarse y redujeron la velocidad hasta un medio galope. Justo entonces un elegante carruaje gris dobló la curva que había más arriba y Ethan tensó el brazo en torno a Tibby hasta dejarla casi sin aliento.

—Qué diablos... —exclamó—. ¡Va al revés! ¿Y dónde está el chaval?

Tibby dijo algo con voz entrecortada y él bajó la mirada.

—Perdón —dijo, y la banda de acero se aflojó—. A veces se me olvida mi propia fuerza. ¿Se encuentra bien?

Tibby asintió, boqueando e inspirando aire con fuerza; entonces se dio cuenta de que el coche que iba hacia ellos lo llevaba la propia Callie, vestida con un sobretodo y un sombrero de hombre.

—¡Tibby! —gritó Callie tan pronto como estuvo más cerca—. ¡Ay, mi querida Tibby! ¡Gracias a Dios que estás bien!

En cuanto el coche se detuvo, Ethan se puso a un lado y depositó en él a Tibby; acto seguido, zanjó el eufórico reencuentro femenino diciendo: —No sé qué hace usted aquí, señora, ni qué ha hecho con su muchacho...

—¡Está en lugar seguro, desde luego! ¡De lo contrario yo no estaría aquí!

—Al capitán no va a gustarle esto, señora. Espera que sus órdenes se cumplan al pie de la letra.

—Bueno, pues yo no soy uno de sus soldados. Era culpa mía que Tibby, usted y él estuvieran en peligro, y no pienso salir corriendo con las únicas armas que hay.

—No son las únicas armas, señora. Con el debido respeto, usted no ha visto pelear al capitán. Sus mismas manos son armas. Bueno, voy a volver para ayudarlo... Y no, usted no viene —dijo, al ver que ella recogía las riendas con intención de ir detrás de él.

—Pero...

—Señora, usted no sabe pelear: luchar es asunto de hombres. El capitán y yo hemos estado en más peleas de las que pueda usted imaginar.

—Pero...

Callie parecía dispuesta a rebelarse.

—No haría más que estorbar. Lo mejor que pueden hacer ustedes es volver a la Granja. Lleve a la señorita Tibby de vuelta allá y dele una buena taza de té. Cuéntele a Barrow lo que está pasando. ¡Yo volveré a ayudar al capitán!

Hizo dar la vuelta a su caballo y se preparó para volver galopando.

—¡Llévese las armas! —gritó Callie.

Él vaciló y dijo: —No. Las órdenes del capitán son que las tenga usted para protegerse. Nosotros nos apañaremos bien, pierda cuidado.

Dicho esto, espoleó a su caballo y regresó por donde había venido.

Las dos mujeres se quedaron mirándolo.

—Los hombres son tan cabezotas... —dijo Callie, furiosa—. ¡Irse a luchar y dejarme a mí con las armas!

Tibby estaba igual de enfadada.

—¡Conque una buena taza de té...! —miró a Callie—. ¿Dónde está Nicky?

—Sano y salvo —dijo ella—. Lo he dejado con los Barrow. Tibby, ¿cuántos hombres había en tu casa?

—Cuatro —le dijo Tibby.

—¡Cuatro contra uno! ¡Y el señor Renfrew sin ninguna arma, y el señor Delaney con un cuchillo! —Callie tragó saliva y miró a su amiga—. Tibby, ¿te importaría mucho que volviéramos a tu casa? No pienso dejar que se deshagan de mí sin ofrecer resistencia, y menos cuando tengo armas de fuego... ¡Y cuando a él lo superan por cuatro a uno! En especial porque soy yo la causa de toda esta situación.

—No es culpa tuya, pero no me importa lo más mínimo —dijo Tibby en el acto—. Yo quería volver para ayudar, pero el señor Delaney no me lo permitió. ¡Ya le daré yo una buena taza de té! —añadió con un bufido Los caballos grises partieron a buen trote.

—Las pistolas están en ese cajón de ahí —dijo Callie; hizo restallar las riendas y los animales ganaron velocidad.

Tibby abrió el cajón y examinó una de las pistolas con mucho cuidado. En ese momento el coche empezó a dar botes y a balancearse, y ella se apresuró a poner otra vez el arma en su sitio, no fuera a ser que se disparara.

—Parece bastante sencillo —dijo con energía.

—¿Has disparado alguna vez un arma de fuego? —preguntó Callie.

—No... Y yo creía que a ti te daban terror los caballos.

—Y me dan.

Las dos mujeres intercambiaron una mirada y se echaron a reír.

—¡Tibby, querida, no has cambiado nada! Te abrazaré como Dios manda cuando todo esto haya acabado pero, ¡ay!, ¡qué contenta estoy de que estés aquí!

—Tesoro, te has convertido en una mujer espléndida... ¡Como yo siempre decía!

—Lamento mucho haberte metido en e...

—¡Tonterías! Me he metido yo misma —dijo Tibby rotundamente—. Yo te insté a que vinieras, ¿recuerdas? Conocía los riesgos.

Un poco de la culpabilidad que sentía Callie se disipó.

—Me puse mala cuando me dijeron que te retenían... ¿Pero estás bien?, ¿de veras?

—Sí, perfectamente. El señor Delaney me rescató del modo más audaz. —Se quedó callada un momento—. De veras que por un instante me sentí como la hermosa Ellen.

Lo inesperado de aquella referencia hizo que Callie volviera a reír. ¿La heroína de «El joven Lochinvar»? Era el poema preferido de Tibby.

De pronto Tibby dijo: —Está aquí el conde Anton en persona.

Callie miró a su alrededor, alarmada.

—¿Dónde?

—Quería decir en Inglaterra. Ha venido a mi casa; estoy segura de que era él. Los otros lo llamaban «Excelencia»... Un hombre esbelto, atildado, con el cabello dorado y una melosa y desagradable forma de hablar.

—Ése es.

Callie sintió náuseas.

—Conocía todos nuestros preparativos. Vinieron derechos a mi casa. Sabía que estaba esperándoos a ti y a Nicky.

—Entonces debe de haber leído nuestras cartas —dijo Callie—. ¿Pero cómo? No había señal de manipulación...

En ese momento vieron la casa y se quedaron calladas.

—Necesitamos un plan —dijo Tibby.

—Sí. ¿Alguna vez has disparado un arma de fuego?

Tibby meneó la cabeza.

—Nunca.

—Pues las cogeré yo. Yo sé disparar. Rupert hizo que me enseñaran. —Su expresión se endureció—. Y si se trata del conde Anton o uno de sus matones, mi pulso no vacilará. Mira: en cuanto entremos en la casa, tú debes hacer un gran escándalo. Eso atraerá su atención. —Callie inspiró hondo—. Yo me encargo del resto.

Cuando Ethan llegó a la casa, Gabe ya había reducido a dos hombres, pero aún le quedaban otros dos; Ethan cogió un pesado jarrón de latón y se lo estampó en la cabeza a uno, que cayó como una piedra. Gabe le lanzó un fuerte y definitivo puñetazo al último que quedaba en pie, y de repente en la casa se hizo el silencio.

Los dos se miraron sonriendo.

—Una buena pelea por lo que parece, mi capitán —dijo Ethan.

Gabe dio un suspiro satisfecho.

—Desde luego que sí. —Flexionó los nudillos con mucho tiento—. Aunque hacía tiempo que no peleaba sólo con las manos.

—Si se hubiera traído mi cuchillo...

Frotó el jarrón con la manga y volvió a colocarlo en la repisa de la chimenea. Luego le dio la vuelta para que la abolladura no se notara.

—No. Como le dije antes, matar a alguien complicaría demasiado las cosas y además llamaría la atención de forma innecesaria sobre la señora Prynne y su hijo. Entregaremos a estos tipos a la justicia por intento de robo en domicilio, o retención ilegal, o algo así. Raro será que reconozcan su verdadero propósito...

Justo entonces, uno de los hombres caídos gruñó y empezó a moverse. Ethan volvió a echar mano al jarrón de latón y lo dejó inconsciente de un porrazo. Ahora el jarrón estaba abollado por ambos lados. Volvió a ponerlo en la repisa de la chimenea aunque había perdido toda su estabilidad.

—Vamos a amarrar a éstos —ordenó Gabe.

En aquella pequeña y femenina casa de campo no había ninguna cuerda, pero encontraron un montón de sábanas dobladas en un armario; Gabriel rasgó la de arriba en largas tiras y con ellas ataron a los hombres.

—Informaré al jue...

Pero Gabe no llegó a terminar la frase. De repente un gran tiesto de barro que contenía un geranio entró con estruendo por la ventana lateral y se hizo añicos en el suelo, esparciendo vidrio, tierra y trozos de geranio por todas partes.

Al mismo tiempo la puerta principal se abrió de golpe.

—¡Que nadie se mueva! —berreó una voz femenina—. ¡Tengo un arma!

—¡Dos armas! —añadió otra voz femenina, igual de estridente, detrás de ella—. ¡Y yo tengo una pala!

Gabe suspiró; ahora comprendía por qué en el ejército no había mujeres. Las mujeres no entendían las órdenes. Las confundían con consejos.

Vio cómo su pequeño ángel vengador entraba de un salto en la habitación, con sus pistolas... con las pistolas de él, en realidad, amartilladas y a punto. Estaba arrebolada, en tensión... y preciosa. El cabello empezaba a soltársele del moño que a él tanto le disgustaba, y la boca más deseable del mundo se proyectaba en un belicoso mohín que a él le pareció de lo más cautivador... Y exasperante. Un largo y sedoso zarcillo de pelo le cayó sobre la nariz. Ella se lo echó a un lado de un soplido y lanzó una mirada feroz en torno a la habitación.

—Apunte al corazón —le dijo él, y avanzó tranquilamente.

Callie le devolvió la mirada y las pistolas temblaron. Echó un nuevo vistazo por la habitación y entonces bajó las manos a los costados.

—Oh —dijo—. Se las ha arreglado sin nosotras.

Parecía casi decepcionada.

—Sí; como ve, me las he arreglado bien sin ustedes. —Le quitó las pistolas con facilidad y, aliviado, las puso a un lado—. ¿Dónde está Nicky?

—Con los Barrow. Está seguro allá en la Granja.

—Como debería estar usted —dijo Gabe en tono tenso.

Sólo pensaba una cosa: en lo que habría ocurrido si él no hubiera conseguido dominar la situación. Al entrar, ella se habría encontrado con una habitación llena de matones. Con o sin pistolas, no habría tenido ninguna oportunidad.

—Bah —dijo Callie—. Yo tenía las pistolas y usted estaba desarmado, y además ellos le superaban en número.

A Gabe le entraron ganas de estrangularla.

Le entraron ganas de besarla.

Dio un paso atrás y se obligó a inspirar hondo varias veces. Ella se dio cuenta de la expresión de su cara y se mordió el labio inferior, presa de súbitas dudas. Gabe clavó la mirada en su boca; era roja, suave y voluptuosa, y su sabor le habría acompañado todo el día. No había podido quitárselo de la cabeza.

Aún tenía ganas de estrangularla.

Tenía más ganas que nunca de besarla.

Por encima de todo, quería llevársela a la cama.

Con esfuerzo, apartó la mirada de Callie. Detrás de ella, una mujer pequeña y delgada blandía una pala por encima de la cabeza. Ella también miró por toda la habitación y dejó caer la pala, al tiempo que en su cara se dibujaba una expresión consternada.

—¡Mi casa! —gritó—. ¡Todas mis cosas!

Todos miraron a su alrededor, y por primera vez Gabe se hizo cargo del desastroso estado en que se encontraba la habitación. Muebles volcados, loza hecha añicos y sembrada por el suelo, cuadros torcidos, algunos dañados de forma irreparable...

La mirada de Tibby se posó en los hombres que estaban en el suelo, fuertemente atados, y se hizo más intensa.

—Supongo que tenían ustedes que usar mis sábanas nuevas.

—Bueno... —murmuró Ethan—, parece más de lo que es. ¿Cree usted que...?

Ella le lanzó una mirada que habría derribado a un hombre más débil.

—Oh, váyase usted a prepararse una buena taza de té —le espetó, enojada, y empezó a ordenar la habitación con enérgicos movimientos.

—No hay tiempo para esto —le dijo Ethan mientras se volvía hacia Gabe—. Me ha dicho que al principio había siete hombres, así que por lo menos hay tres más por ahí.

—Entonces podrían regresar en cualquier momento —dijo Gabe—. Señorita Tibthorpe, tiene tres minutos para hacer una maleta; después, señoras, saldrán de este lugar. No es seguro para ustedes.

—Prefiero quedarme a defender mi casa —le dijo la señorita Tibthorpe con voz seca—. Hombre prevenido vale por dos.

—Sí, y yo la ayudaré —Callie dio un paso adelante.

—No, no la ayudará —le hizo saber Gabe—. La señorita Tibthorpe es una mujer demasiado sensata como para no darse cuenta del peligro en que la pondría a usted. No querrá semejante cosa, estoy seguro.

—Pero es que yo soy la causante del peligro. Esos hombres me buscan a mí.

—Exacto —dijo Gabe—. Por eso deben ustedes desaparecer de este lugar inmediatamente.

Tibby pensó sus palabras y miró a su amiga antes de hablar: —Tiene razón —dijo—. Tu seguridad es más importante que mis cosas.

Y, sin más dilación, subió deprisa la escalera.

Gabe se volvió hacia su tormento de ojos verdes.

—Irá usted derecha a la Granja, no regresará absolutamente por ningún motivo y además se llevará las pistolas. Es una orden, ¿entiende?

—Sí, pero...

Callie abrió la adorable boca y a Gabe sólo se le ocurrió un modo de cerrársela... Y no era ni el momento ni el lugar.

—¡No me discuta! —gritó—. ¡Es una orden!

—Sí, pero yo no estoy en su ejército, y además no acepto órdenes de ningún hombre —dijo ella con dulzura, y prosiguió antes de que él continuara—. Lo haré porque me parece lo más sensato, pero lo que quería decirle es...

—No diga nada si valora en algo su vida... —masculló él.

Callie lo miró con expresión interrogante y abrió la boca para hablar.

—O su reputación —añadió Gabe, al tiempo que clavaba la vista en su boca.

Ésta se cerró... De golpe. Y luego se quedó fruncida, reducida a una línea de desaprobación.

Gabe se dijo que aquella boca iba a acabar con él.

Sin decir una palabra, Callie se dio la vuelta y subió la escalera con la cabeza bien alta, como una reina que mandara retirarse a un siervo. El trasero, divinamente redondeado, se le balanceaba de forma tentadora con cada paso.

Cuando hubo desaparecido, Gabe se dio la vuelta y se encontró a Ethan mirándolo con una amplia sonrisa de complicidad.

—Bueno, no se quede ahí parado con pinta de tonto —le espetó Gabe en tono brusco—. Vamos a ordenar esto un poco.

Ethan asintió y empezó a levantar muebles volcados.

—Se ha tomado muchas molestias para poner esto bonito. Y además está preocupada por su minino. —Se estremeció—. Yo es que no soporto a los gatos: me hacen estornudar.

Gabe miró por toda la habitación y se dio cuenta de que Ethan estaba en lo cierto. Debajo de la loza hecha añicos, debajo de la tierra, de los trozos de geranio esparcidos y de las salpicaduras de sangre, las maderas y los suelos estaban recién encerados y desprendían un perfume a cera de abeja. Por todas partes había pequeños y recargados toques femeninos: en las cortinas, los adornos, los tapetes tejidos a mano o las acuarelas enmarcadas... todas torcidas de un golpe o destrozadas.

Gabe no se había dado cuenta, pero Ethan sí. Interesante.

Se pusieron a trabajar y fueron ordenando todo lo mejor que sabían. En primer lugar cogieron a los prisioneros y los echaron fuera, en la parte de atrás. Tres de ellos habían vuelto en sí y forcejeaban, profiriendo improperios en un idioma que Gabriel no reconoció. Uno le escupió a Ethan.

—Hasta aquí hemos llegado —masculló éste; cogió un abollado jarrón de latón de una repisa y con él los dejó inconscientes de un mamporro otra vez.

Gabe miró el jarrón y dio un resoplido.

—Probablemente a ella le encantaba ese jarrón, Ethan.

Ethan se encogió de hombros.

—Estaba estropeado de todos modos.

Luego recogieron todo lo que habían tirado y barrieron todo lo que se había hecho añicos.

Gabe miró al techo.

—¿Qué diablos están haciendo esas mujeres? ¿Cuánto se tarda en hacer una maleta?

Ethan se encogió de hombros.

—Son mujeres. —Recogió un libro y lo olió—. Piel; hermoso repujado.

Siguió con los dedos el dibujo de los adornos y después lo puso con cuidado en la estantería. Echó un vistazo a unos cuantos libros, pero al darse cuenta de que Gabe lo miraba los cerró de golpe. «No hay dibujos.» Rápidamente volvió a poner todos los libros en las estanterías y se fue en busca de una escoba.

Gabe estaba enderezando los libros que Ethan había puesto boca abajo cuando las dos señoras bajaron.

—Ya era ho... eh... ¿están listas?

Mientras hablaba se apresuró a adelantarse. La señorita Tibthorpe llevaba una descolorida maleta de tela de alfombra y un paraguas, y Callie, una gran caja con tapadera.

Gabe se la cogió.

—Santo cielo —exclamó—. ¿Qué hay aquí? Pesa una tonelada.

—Las cosas de Tibby —dijo ella en un tono que indicaba que la pregunta le parecía impertinente.

Gabe dejó ver una amplia sonrisa. Unos cuantos minutos en compañía de la institutriz y su ángel vengador volvía a convertirse en una insolente dama. No le importó; le gustaba de cualquiera de las dos formas. En ese momento se fijó en las pistolas y se las metió con cuidado en el bolsillo.

—He preparado lo necesario para unos pocos días —dijo la señorita Tibthorpe—, pero me preocupa mi querido Kitty-cat. No lo encuentro por ninguna parte. —Fue a la puerta trasera y se asomó—. ¡Minino, minino, minino!

Ningún gato se presentó.

—Vayan ustedes a la Granja, que nosotros buscaremos su gato —le dijo Gabe—. Terminaremos de ordenar aquí...

Con aire dubitativo, la señorita Tibthorpe desvió la vista y miró a Ethan, que había estado limpiando el suelo con un trapo... y dejándolo lleno de marcas y de manchas. Parecía un gran buey dentro de la femenina y pequeña casa de campo.

—Oh, ya lo haré yo más tarde...

—Señora, nosotros lo hemos ensuciado todo y nosotros lo limpiaremos... o, mejor dicho, yo. Ethan las acompañará, señoras, de vuelta a la Granja, y mientras tanto yo llevaré a estos canallas ante el juez de paz de la zona.

—¡No, no lo haga! —dijo Callie en un grito ahogado—. No quiero que los denuncie.

Gabe frunció el ceño. Aquello no le gustaba.

—Es preciso denunciar el delito. Todo lo demás es una invitación a la anarquía.

—Si denuncia que unos extranjeros entraron en la casa de Tibby y la tuvieron prisionera, habrá un alboroto enorme. El conde Anton debe de estar por aquí cerca. Seguro que el agente de la policía habla con él, y entonces el conde Anton averiguará quién ha puesto la denuncia y dónde vive usted... Y sabrá dónde estoy yo.

Gabe la miró a los ojos; en ellos vio temor y decisión.

—Muy bien. Va en contra de todos mis principios, pero no lo denunciaré —dijo; se consoló pensando que ningún hombre que tuviera sangre en las venas se resistiría a la súplica de aquellos ojos verdes—. Bueno, vamos, en marcha. Yo terminaré aquí e iré en seguida.

—¿Y mi gato? A Kitty-cat no le gustan los hombres —dijo la señorita Tibthorpe; dio la impresión de que ella y Kitty-cat compartían los mismos puntos de vista—. ¡Y ahora desconfiará todavía más, ya que aquel horrendo bruto le dio una patada!

—Yo encontraré el maldit... Encontraré el gato —le dijo Gabe, intentando ocultar su impaciencia. Se asomó a la puerta y miró para asegurarse de que no había ningún peligro—. Les gusto a los gatos, no se preocupe. Pero lo haré todo mucho mejor cuando sepa que ustedes están seguras.

—Y que no estorbamos —dijo Callie en un tono de voz que sólo Gabe oyó.

—Exacto.

Él le sonrió como se sonríe a un alumno listo.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—Puede usted mirarme con el ceño fruncido todavía mejor desde el carruaje —le dijo él—. Está más alto.

Al tiempo que le pasaba el brazo libre por la cintura, la empujó hacia la puerta.

—Sé caminar perfectamente yo sola —dijo Callie entre dientes.

—Saber sí, pero, ¿querrá caminar? Ésa es la cuestión. —Gabe la obligó a avanzar—. Ethan, acompañe a la señorita Tibthorpe, por favor —ordenó por encima del hombro—. ¡Venga, muévase!

—No hace falta dar empellones —dijo su duquesa en tono cortante.

—Hace muchísima falta. Y no lo considere un empellón, sino un afectuoso empujoncito.

Con paso resuelto, la hizo salir de la casa; después dejó la caja en la parte de atrás y subió a Callie en volandas al coche; Ethan hizo lo mismo con la institutriz. Entonces Gabe le pasó las pistolas a Ethan.

—Ya sabe lo que hay que hacer.

—Nosotras también —dijo Callie con los labios fruncidos.

—¡Ja! Eso ya lo he oído antes —repuso Gabe, y les dio una palmada a los caballos en el anca.

Se quedó mirando hasta que el carruaje se perdió de vista; nadie lo siguió. Entonces empezó a respirar de nuevo con normalidad. Aquella tarde se había enfrentado a cuatro hombres y aún seguía en pie, pero ella le había asestado un golpe que lo había dejado exhausto.

La forma en que había regresado y había entrado decididamente por la puerta, enarbolando las pistolas... Y para ayudarlo a él. A él. Se había arriesgado para salvar a un hombre que era más que capaz de cuidarse. Que había sobrevivido a ocho años de guerra.

Chiflada... No tenía ni idea de cómo funcionaban las cosas entre hombres y mujeres. Él era el que la protegía a ella, no al revés.

Gabe miró a los hombres que estaban junto a la puerta de atrás. Seguían inconscientes. Estaba tentado de entregar a aquellos cerdos cobardes a las autoridades, pero había dado su palabra de que no lo haría. La primera vez en su vida que le convencían para no hacer lo que consideraba correcto.

Revisó la casa. Las puertas y las ventanas habían sufrido desperfectos. Al día siguiente mandaría a un hombre para que efectuara las reparaciones que fueran precisas. Luego enderezó un par de alfombras y algunos cuadros.

No lograba quitárselo de la cabeza; ninguna mujer, nunca, había intentado protegerlo.

No tenía ni idea de cómo manejar aquello.

Ella lo conocía desde hacía un día... Menos de un día.

Oyó un ruido detrás de él y se dio la vuelta rápidamente. Nada. Entonces vislumbró un movimiento bajo el aparador de la cocina. Se agachó y vio que un gato rubio, grande, viejo, feo y lleno de cicatrices de guerra, lo miraba también, atentamente y con recelo, con su único ojo bueno.

—Es imposible que tú seas su querido y pequeño Kitty-cat —le dijo Gabe—. Deberías llamarte Cíclope o Ulises.

En silencio, el gato le lanzó una mirada de odio. Algo que ni siquiera merecía llamarse cola, de aspecto lamentable y arrancado de un mordisco, se agitaba, airado. Pero, aunque enfadado, el gato estaba muy a gusto.

—Venga, Kitty-cat, viejo tunante... —Gabe alargó la mano debajo del aparador para coger al gato, y éste se puso a repartir zarpazos a diestro y siniestro. Gabe soltó un taco y se chupó la mano llena de arañazos. Entonces se la envolvió en un pañuelo y, emitiendo sonidos tranquilizadores, lo intentó de nuevo. El pañuelo quedó hecho trizas y Gabe consiguió algunos arañazos más—. Mira, demonio feo y viejo: no tengo intención de hacerte daño, sólo voy a llevarle a esa pobre ilusa su lindo y pequeño Kitty-cat.

—¿Dónde está la prrinsesa? —dijo una voz a sus espaldas, mientras Gabe notaba que la cabeza le estallaba de dolor.

—¿Princesa? ¿Qué princesa? —dijo él, como atontado.

Una bota le dio una fuerte patada en la ingle y Gabe se dobló, gruñendo y maldiciendo su propia estupidez. Al menos había tres hombres mirándolo. Y lo habían pillado desprevenido como si fuera un novato inexperto.

El jefe, que calzaba unas relucientes botas de montar negras con espuelas de plata, dijo en un gruñido: —¡No me hagas perder el tiempo, siervo! ¡Busco a la prrinsesa y a su hijo!

—No sé de qué me habla. No conozco a ninguna princesa.

Gabe intentó zafarse a empujones, pero el tacón de otra bota cayó y le pisó la mano. El dolor era atroz.

—Dinos dónde está. Dónde están ella y el prrínsipe.

—Nunca he visto a ningún príncipe ni a ninguna princesa —contestó con esfuerzo—. Vi al rey una vez, después de que se volviera loco.

Trató de alzar la vista para ver al que hablaba y se encontró con una bota plantada sobre la cabeza. Estaba atrapado y se veía impotente para hacer nada.

La bota empujó hacia abajo.

—La prrinsesa y el niño es todo lo que queremos.

Gabe era soldado... y también era realista. Sólo podía hacer una cosa. De modo que empezó a insultar a aquel hombre y a dedicarle las peores barbaridades que se le ocurrieron. Los años en el ejército le habían proporcionado un excelente vocabulario.

Su reacción obtuvo el efecto deseado: dejaron de interrogarlo y en lugar de eso empezaron a pegarle.

Lo último que Gabe vio fue que el gato pasaba disparado entre un bosque de botas negras y salía por la puerta.

—¿Mi capitán, me oye, mi capitán?

El agua fría salpicaba la cara de Gabe. Intentó moverse y gruñó. Le dolía hasta el último centímetro de su cuerpo. Se las arregló para entreabrir un solo ojo y vio a Ethan, que lo miraba con gesto de preocupación.

—¿Está malherido, mi capitán?

Gabe meneó la cabeza e hizo una mueca de dolor. Parecía como si su cabeza estuviera a punto de estallar.

—No, sólo magullado. ¿Se han ido?

—Sí. ¿Puede moverse?

—Por supuesto.

Gabe se movió y soltó un taco otra vez. Con la lengua se examinó el interior de la boca y comprobó si aún tenía todos los dientes. Los tenía.

—Bébase esto.

Ethan le acercó a los labios una petaca de aguardiente. Gabe tragó y en cuanto empezó a toser le hizo señas para que se echara atrás mientras el fuerte líquido bajaba quemándolo entero.

—¿Qué diablos...? —protestó en un jadeo.

Ethan sonrió.

—Una gotita de rocío de las montañas irlandesas, señor... lo que llamamos poteen. Es bueno para los achaques.

—¡Si no te mata primero! —farfulló Gabe.

Ethan le concedió unos segundos para recuperarse y luego lo ayudó a ponerse de pie.

—Tengo el carruaje fuera. Como usted no aparecía, me preocupé, así que dejé a las damas en la Granja y he vuelto. Bueno, ¿qué ha ocurrido?

Gabe torció el gesto.

—Esos desgraciados me pillaron por sorpresa.

Ethan se quedó boquiabierto.

—¿A usted, mi capitán?

—A mí —reconoció Gabe con arrepentimiento y pesar—. Y por mi propia y estúpida culpa. Peor que el más inexperto de los novatos. Me pillaron medio debajo de aquel aparador, persiguiendo a ese maldito gato.

Tambaleándose, fue hasta la puerta principal y miró el sendero de grava al final del cual esperaba su carruaje.

—¿Le queda algo más de esa condenada agua de fuego irlandesa?

CAPÍTULO 8

Lo primero que vio Gabe cuando él y Ethan entraron en la casa fue el baúl de viaje y la sombrerera, ambos bastante deteriorados, muy bien puestos uno al lado de la otra en el vestíbulo.

En ese momento Callie apareció al final del corredor.

—Ay, no, ¿qué ha pasado? —exclamó mientras corría a recibirlos. Aún llevaba puesta la capa de la tía abuela de Gabe.

Éste se tambaleó de pronto y se agarró del brazo de Ethan; Ethan lo miró, sorprendido.

Con el ceño fruncido de preocupación, Callie preguntó: —¿Está usted bien? ¿Puedo ayudarlo?

Inmediatamente Gabriel le rodeó los hombros con un brazo y le dio a Ethan un empujoncito.

—Podría ocuparse usted del caballo, Ethan —dijo, al tiempo que guiaba el otro brazo de Callie para que le ciñera la cintura—. Estaré muy bien con la ayuda de la señora Prynne, gracias.

El irlandés le lanzó una rápida y regocijada mirada.

—Sí, ya lo veo —dijo en voz baja.

Callie se esforzó por encajar mejor el hombro bajo el brazo de Gabe, a quien ese contacto le pareció una auténtica delicia. Entonces gimió bajito, aflojó las rodillas y con el brazo le rodeó la cintura. Al instante ella tensó el brazo en torno a su estómago, subió la otra mano y le apretó con firmeza el pecho.

—¡Ay! —gritó él sin querer.

Callie había apretado justo donde había aterrizado la bota de aquel cerdo.

—¡Vaya por Dios, no sabe cuánto lo siento! ¿Le duele mucho? —preguntó ella—. ¿Qué ha pasado? Creí que se quedaba ordenando la casa. ¿Lograron soltarse aquellos hombres?

—No. ¿Por qué sigue llevando puesta esa capa?

Ella le lanzó una rápida e indignada mirada.

—Porque estaba esperándolo a usted, desde luego. Ay, su pobre cara...

Le examinó el rostro con ansiedad. Arrepentido, Gabe supuso que no debía de resultar un espectáculo agradable. Tenía un ojo tan hinchado que se le había cerrado; iba a ser un estupendo ojo a la funerala. Y además, por el modo en que le dolía y escocía el resto del cuerpo, debía de estar cubierto de cortes y moratones.

Pero lo que le dolía de verdad era verla tan guapa, y eso no tenía nada que ver con ningún moratón. Sus preciosos ojos verdes lo escudriñaron.

—¿Qué le parece? —preguntó él suavemente.

Ella se mordió el labio.

—Tiene usted un aspecto... Tiene usted un aspecto...

—¿Heroico? —dijo él esperanzado—. ¿Intrépido? ¿Valiente?

—¡Espantoso!

—Ah —dijo él, decepcionado—. Bueno, ¿y por qué tiene usted que esperarme con una capa puesta?

—No pensaría que iba a marcharme sin darle las gracias, ¿no?

Gabe frunció el ceño y la agarró más fuerte.

—¿Marcharse? ¿Marcharse adónde? Usted no se va a ningún lado.

Ella intentó soltarse de su mano.

—Claro que me voy. El conde Anton... mi enemigo, está aquí. Ésos eran sus hombres, los de la casa de Tibby. Tengo que marcharme antes de que me descubran.

—¡Tonterías! Quédese aquí. Yo la protegeré.

Callie lo miró con incredulidad. «¿Usted?» A juzgar por la expresión de su cara, Gabe dedujo que resultaba un espectáculo muy poco tranquilizador.

Se señaló con un gesto las heridas y dijo: —Éstas son sólo superficiales.

La mirada de Callie le hizo ver que no lo creía, pero que era demasiado educada como para decírselo.

—Gracias por su ofrecimiento, pero de verdad, es imprescindible que me marche lo antes posible.

Gabriel comprendió que estaba completamente resuelta a irse.

—Muy bien, pues espere a que me lave. No tardaré mucho.

Callie echó bruscamente la cabeza hacia atrás y clavó la vista en él; su cara estaba sólo a unos centímetros de distancia.

—¿Esperar? ¿Por qué esperar, si ahora mismo puedo darle las gracias y despedirme también de usted?

—Porque no pienso viajar todo lleno de sangre y hecho un desastre, por eso.

En el rostro de Callie apareció una expresión de desconcierto.

—No imaginará —añadió él— que voy a dejar que usted y ese niño sigan viajando solos cuando hay por ahí un grupo de matones que van detrás de ustedes, ¿verdad?

Ella clavó la vista en él un momento y meneó la cabeza.

—No, gracias. Es muy amable de su parte, pero no es necesario. Yo no puedo pedirle...

—No me lo pide usted, se lo digo yo.

Gabe tensó el brazo con que la rodeaba.

Los ojos verdes de Callie se entornaron.

—Señor Renfrew, como ya le he indicado otras veces, usted no tiene ninguna autoridad sobre mí. Es amable de su parte interesarse, pero la verdad es que no es cuestión suya lo que yo haga ni adónde vaya. No deseo discutir con usted, así que...

—Estupendo. Entonces esperará.

—No. Soy dueña de mí misma y...

Él volvió la cabeza.

—Ethan, ¿sigue ahí? Bien. Coja ese equipaje y enciérrelo en el armario del vestíbulo. Guárdelo todo allí dentro, ese sombrero también, y luego deme la llave.

—No hará usted semejante cosa, señor Delaney —dijo ella en el acto—. Es mi equipaje y tengo intención de partir tan pronto como sea factible.

—Ethan, adelante.

Ethan dejó ver una amplia sonrisa.

—Sí, señor, mi capitán Renfrew.

Cogió la maleta, se encajó la sombrerera bajo el brazo y recogió el sombrero.

—¡Suelte esos objetos ahora mismo!

Con bastante dificultad, Callie se soltó de Gabe y corrió a arrebatarle sus cosas a Ethan.

Pero Gabe le echó mano a la capa y, cuando ella se paró en seco, le dio una vuelta en redondo, le agarró la mano y la metió en la suya.

—Vamos a hablar de esto —le dijo, y tiró de ella hacia la sala de estar.

Callie se resistió.

—No hay nada de que ha... —de pronto, estupefacta, se dio cuenta de la súbita capacidad de Gabe para caminar sin ayuda—. ¡So farsante! ¡Se sostiene en pie perfectamente sin mí!

Apenas acabó de pronunciar estas palabras, Gabe sufrió una recaída y se sujetó con fuerza al brazo de Callie, mientras le agarraba bien la otra mano.

—Con esto no me engaña en absoluto —le dijo ella—. ¿Cómo se atreve a confiscarme el equipaje?

Gabe la agarró suavemente para que no corriera detrás de Ethan, y murmuró: —Ay, Dios mío, creo que voy a desmayarme...

En ese momento, a su espalda, una voz cáustica dijo: —No me diga... Pues eso será una novedad.

Gabriel se volvió y vio que la señora Barrow estaba observando toda la escena con las manos en jarras. Tras ella estaban la señorita Tibthorpe y los dos niños, mirando con los ojos muy abiertos; la perra, Juno, se asomaba entre los dos.

La señora Barrow le echó un vistazo e hizo un gesto desdeñoso.

—Más vale que lo meta en la cocina, señora: hay que limpiarlo —le lanzó a Gabe una rápida mirada—. En más’e un sentido.

Ethan, que acababa de regresar, le lanzó la llave a Gabe. Éste la cogió, miró a su testaruda y enfadada princesa y dijo en voz baja: —Deme sólo una hora. Si no, iré así.

Callie abrió la boca para discutir, pero, con voz firme, él añadió: —No pienso aceptar un no por respuesta. La acompañaré ensangrentado o limpio, pero usted no saldrá de esta casa sola e indefensa.

Durante un momento ella lo miró con el ceño fruncido; por fin cambió de gesto y asintió, como si capitulara.

—Muy bien, esperaré. Deme esa llave y, mientras usted se lava, yo prepararé el equipaje.

Tendió la mano hacia Gabe.

Como respuesta, él se metió la llave en el bolsillo de los calzones de montar.

—Cuando hayamos discutido esto en detalle y de forma racional.

Callie le lanzó una mirada asesina.

—¿No se fía usted de mí?

Él esbozó una sonrisa.

—Ya se lo he dicho: esos ojos suyos revelan hasta el último de sus pensamientos. Si tuviera usted su equipaje, se marcharía en cuanto le volviera la espalda. ¿Vamos?

Le tendió la mano como para acompañarla a la cocina.

Tras dedicarle una mirada glacial, y con mucha dignidad, Callie salió con paso majestuoso por delante de él, como la viva imagen de una princesa real: elegante, digna... y echando chispas.

A Gabe le costó trabajo contenerse para no volver a agarrarla y quitarle aquella rectitud a fuerza de besos. Pero con el humor que tenía en ese momento, lo más probable era que ella le diese un cachete. Y con mucha razón. Había actuado de una manera algo despótica... Pero no podía dejarla marchar. Y menos sin él.

Ya en la cocina, la señora Barrow se dirigió a los dos niños.

—Jim, tú sabes dónde está la mejor charca para encontrar sanguijuelas: la del hoyo que hay detrás del bosquecillo. Tú y Nicky, coged este tarro y traedme unas cuantas bien grandes. Y llevaos a esa dichosa perra... ya sabéis que no tiene que estar en la cocina.

—¿Sanguijuelas? —exclamó Callie con repugnancia.

—Lo mejor para los ojos morados y los cardenales. —La señora Barrow se volvió de nuevo hacia Jim—. Sabes cogerlas, ¿no?

Jim asintió.

—Buen chaval. Hala, marchaos, muchachos, ¡y no os caigáis dentro de la charca!

—Nicky no puede ir —se apresuró a decir Callie—. No... No sabe nadar.

La cara de Nicky se llenó de decepción.

—Tendré mucho cuidado, mamá —dijo él, sin perder su aire cortés, como de adulto—. Nunca he pescado sanguijuelas. Parece muy interesante.

Sus ojos verdes la miraron, suplicantes.

Callie vaciló... y Gabe comprendió por qué. A él también le resultaba casi imposible resistirse a ella cuando lo miraba con su versión de aquellos mismos ojos.

Pero era evidente que los recientes acontecimientos la habían alertado, y estaba claro que le costaba perder de vista a su hijo.

Indecisa, se mordió el labio. Gabe la miró. Callie no tenía ni idea de lo erótico que a él le parecía aquel gesto. Incluso magullado y dolorido, y rodeado de gente, no podía evitar que su cuerpo reaccionara.

—Me encantaría probar una caza de sanguijuelas —añadió el niño con voz triste; sus manos, sin darse cuenta, no paraban de acariciarle las orejas a Juno.

—Pues irás —le dijo Gabe. Tenía que hablar con ella en privado sobre cosas que no quería discutir delante de su hijo—. Lleva a la señorita Tibthorpe contigo; a ella le resultará... eh... interesante desde el punto de vista científico.

La señorita Tibthorpe pareció quedarse sorprendida y un poco indignada, pero antes de que pudiera decir nada, Gabe se fijó en Ethan, que estaba apoyado tranquilamente en la puerta y añadió: —Y el señor Delaney irá también; eso tranquilizará a la madre de Nicky.

—Desde luego —convino Ethan—. ¿Y adónde dice que voy? A cazar sanguijuelas, ¿no? —Echó un pesaroso y arrepentido vistazo al impecable traje y a las relucientes botas—. Será... fabuloso.

Con sombría resignación, le ofreció el brazo a la señorita Tibthorpe. Ella titubeó, lo aceptó y en cuestión de segundos la cocina se quedó desierta.

Entonces la princesa dio una patada en el suelo.

—¡Cómo se atreve usted a darnos órdenes! ¡No tiene ningún derecho! Soy yo quien ha de decidir si mi hijo se queda o se va.

—Ya lo sé, pero tenemos cosas que discutir. Y además estará totalmente seguro. La charca sólo está a unos minutos de distancia; tardarán media hora como mucho. Deje que Nicky se divierta. Da la impresión de que no se ha divertido mucho en su vida. Es que lo tiene usted envuelto entre algodones.

Los ojos de Callie relucían.

—Eso no es justo. Hago lo que debo hacer por el bien de Nicky.

—Lo sé, para mantenerlo seguro. Pero no puede usted seguir huyendo.

Ella hizo un gesto de frustración.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? No puedo luchar contra el conde Anton. Y nadie más me cree.

—Yo la creo. Y además usted no puede luchar contra él, pero yo sí.

—¿Cómo? —preguntó Callie—. Usted no es más que un hombre, y el conde Anton tiene prácticamente un ejército.

—Una batalla no siempre se gana a base de fuerza bruta...

Pero en ese momento la señora Barrow, que llevaba agua caliente, paños limpios y un abrumador surtido de botes de aspecto medicinal, lo interrumpió.

—A lo mejor sería usted más convincente si no estuviera hecho un desastre, señor Gabe, así que vamos a limpiarlo.

Callie se apartó para dejarla que se acercara a Gabriel, y preguntó: —¿Cómo imagina usted que vencerá al conde Anton?

La señora Barrow fue quitándole a Gabe la casaca, el chaleco y la camisa hasta dejarlo sólo con los calzones de montar puestos.

Gabe se puso una mano en la cinturilla para asegurarse de que se quedaran así.

Callie se lo quedó mirando fijamente. Tenía marcas inflamadas por todo el cuerpo, donde le habían dado las patadas y los puñetazos. Incluso tenía la huella del tacón de una bota en el dorso de la mano izquierda.

Era culpa suya que lo hubieran herido. Se hallaba en ese estado por defender a Tibby de los hombres del conde Anton. Su enfado se disipó, y su lugar lo ocupó la culpabilidad.

—No haga eso —le dijo él.

—¿Hacer qué?

—Morderse los labios así. Son una obra de arte, esos labios, y no deberían ser masticados ni aplastados. Tal vez mordisqueados con ternura. Ya se lo enseñaré más tarde.

Callie clavó la vista en él, incapaz de pensar en una réplica. «¿Una obra de arte?» Y entonces se dio cuenta de que él acababa de ofrecerse a «mordisquearle los labios»... Se esforzó por no ruborizarse.

- Basta’e diabluras, señor Gabe. La muchacha está muy preocupada por usted —dijo la señora Barrow—. Y usted, señora, no le dé más vueltas. —Señaló el magullado torso masculino—. Llevo haciéndoles curas a él y a Harry desde que eran unos renacuajos. Mientras la desvergüenza siga aquí dentro, a él no le pasa nada.

Las palabras de aquella mujer consolaron a Callie; veía muy bien la desvergüenza chispeando en el único ojo azul que podía abrirse. De modo que mientras la señora Barrow le limpiaba los cortes y los rasguños dándole toquecitos con un paño impregnado en una mezcla de vinagre y agua caliente con sal, Gabe le explicó lo que había sucedido.

Lo habían pillado con medio cuerpo metido debajo de un aparador, intentando atrapar al gato. Un matón de botas altas con un fino bigote dorado le había exigido que le llevara una princesa.

—¡Como si yo tuviera una escondida bajo el aparador! —dijo en tono burlón.

—Ése era el conde Anton —confesó Callie—. Yo soy la princesa que busca.

—Lo sé. La princesa Caroline de Zindaria.

Ella abrió los ojos como platos.

—¿Cómo lo ha sabido?

Él se encogió de hombros.

—Hace años que mi hermano Harry se interesa por los jinetes zindaríes y sus legendarios caballos salvajes, así que yo ya había comprendido de dónde procedían ustedes, basándome en los comentarios de Nicky. Y puesto que el padre de Nicky era uno de los hombres más importantes del reino, no fue muy difícil averiguar quién era usted.

La señora Barrow abrió de golpe la mandíbula. Y, tras un instante de pasmo, le dio un cachete a Gabe con el paño húmedo en el pecho.

—Si sabía que era una princesa, debía habérmelo advertido —le dijo, riñéndolo—. ¡Todo el rato he estado llamándola «cariñín»! Y además usted no debería estar sentado aquí medio desnudo delante de ella.

—No me importa —dijo Callie; quería decir que no le importaba que la llamaran «cariñín».

Los labios de Gabriel esbozaron una sonrisa. Él le guiñó un ojo, y Callie se ruborizó al darse cuenta de que sus palabras también podían interpretarse como que no le importaba que estuviera semivestido... Y el caso era que, aunque no había querido decir eso en absoluto, tampoco era una mentira.

Incluso magullado y lleno de arañazos, su cuerpo la fascinaba.

La señora Barrow apretó a Gabe con un dedo.

—No se les guiña el ojo a las princesas. Perdón, Alteza, pero no lo educaron para que tuviera tan malos modales. Es todo ese tiempo que ha pasado en el estranjero. —Se volvió hacia él y su voz se volvió imperativa—. Levántese y miraré a ver si hay costillas rotas.

Gabriel levantó los brazos y, con cuidado, ella fue dándole con el dedo siguiendo la línea de cada costilla.

Inquieta, Callie no se perdía detalle de la operación, y la señora Barrow se dio cuenta.

—No se preocupe, Alteza —la tranquilizó—, no hay nada roto. Parece peor de lo que está.

—Pero...

—Ha estado mucho peor y ha sobrevivido, Alteza. Es como un gato. Además el señor Gabe sólo está contento cuando tiene problemas. Alteza, antes de que usted llegara estaba muerto’e aburrimiento y además amargado encima. Culpándose de cosas que no eran culpa suya. Dese la vuelta.

Gabe se dio la vuelta y le dijo a Callie: —Nunca creí que se llamara usted Prynne. Se le da fatal mentir.

—¿Entonces por qué no dijo nada?

—Estaba tan decidida a fingir que no tuve valor.

Ella hizo un gesto de impaciencia.

—No, no me refiero a mí... Al conde Anton.

Él alzó rápidamente las cejas.

—¿Quiere decir que por qué no le dije dónde estaba usted?

Callie asintió y pasó la mirada por su magullado y maltratado cuerpo.

—Le habría ahorrado a usted... eso.

Él clavó la vista en ella un largo instante.

—Sí... ¿Cómo no se me habría ocurrido? Después de todo, ¿qué es la seguridad de una mujer y un niño, cuando podía haberme ahorrado un par de moratones? Lo recordaré la próxima vez.

—Espero que no haya próxima vez —murmuró ella, al tiempo que bajaba la mirada para esquivar la expresión de los ojos de él.

Tras un breve silencio Gabe dijo: —Usted sabe que tendrá que haber un enfrentamiento.

Callie meneó la cabeza.

—Ya le he causado suficientes problemas a Tibby, y ahora a usted. Tengo que marcharme.

—¿Para hacer qué?

—Esconderme.

—¿Otra vez? Y cuando él vuelva a encontrarla... ¡porque si ha sido capaz de seguirle la pista cruzando toda Europa desde Zindaria, no va a darse por vencido aquí!, entonces, ¿qué...? ¿Huir para esconderse otra vez? ¿Y otra vez? ¿Y otra? ¿Así quiere usted que viva Nicky?

Nadie habló durante unos momentos. La señora Barrow miró a Callie. Ésta no dijo nada, pero Callie sabía que ella estaba de acuerdo con Gabriel. Y ella también, en realidad, ¿pero qué otra cosa podía hacer?

—Al menos estará vivo. ¡Si se hubiera quedado en Zindaria, Nicky ya estaría muerto!

Él asintió.

—Sí, el veneno.

Ella se quedó conmocionada.

—¿Cómo ha sabido eso?

—Por el modo en que reaccionaron ustedes ante la leche caliente anoche.

Callie le echó una ojeada a la puerta; los niños aún estaban en la charca.

—En el último par de meses han intentado matar a Nicky varias veces —le dijo; era un alivio hablar de aquello con alguien que parecía tomarla en serio—. Estoy segura de que la muerte de mi marido no fue un accidente tampoco, aunque no tengo pruebas.

Él asintió.

—El cachorrito fue el colmo. Yo le había regalado un perrito a Nicky... su primer perro. —Alzó la vista y miró a Gabe—. Le encantan los perros, pero su padre no lo dejaba tener uno, al menos hasta que supiera... bueno, da igual.

Rupert le había prometido a Nicky un cachorro cuando aprendiera a montar a pelo. Pero Nicky no podía hacerlo con su pierna mala. Rupert ponía al pequeño sobre uno de sus grandes caballos salvajes, le pasaba las riendas y le daba al caballo una palmada en el anca.

El caballo se apartaba y Nicky intentaba cabalgarlo, pero a su pierna le faltaba fuerza, y después de dar unos cuantos botes, se caía. Su padre lo levantaba y volvía a ponerlo sobre el caballo, y de nuevo Nicky se caía, y su padre lo levantaba, y él se caía, una y otra vez... hasta que su pequeño cuerpo se cubría de moratones y él apenas podía caminar.

Nada de lo que Callie le dijera a Rupert surtía el menor efecto. Le había implorado y le había suplicado, luego se había enfadado y había protestado, encolerizada, pero daba igual. Ella sólo era una mujer ridícula y temerosa, y él era el príncipe: su palabra era ley.

Aquello continuó durante años, hasta que Nicky, sabiendo que se lastimaba, cogió aversión a los caballos. Pero nunca decía que no; hacía de tripas corazón cada vez, y aunque se hacía daño, jamás lloró.

Su padre no se ablandaba, ni siquiera elogiaba el valor de Nicky. Un príncipe de Zindaria jamás debía caerse.

Nicky había dejado de pedir un perrito. No valía la pena; nunca montaría a pelo.

De modo que, un año después de la muerte de su padre, ella le regaló un cachorro.

—Por supuesto, se lo llevó a su dormitorio —Callie sonrió con expresión arrepentida y apesadumbrada—. Ya ha visto cómo fue con su perra: amor a primera vista.

Gabriel asintió.

—Me imagino lo que sentía por el cachorro, en particular si era su primer perro.

—Yo siempre le llevaba leche caliente antes de dormir. Aquella noche, en lugar de beberse él la leche, se la dio al perrito. —Trató de permanecer serena—. Y el animal murió. De manera horrible. En brazos de mi pequeño.

Se le descompuso el rostro al recordar el dolor desesperado de Nicky y cómo se había echado la culpa de la muerte del cachorro.

Sacó un pañuelo y se sonó la nariz. No iba a llorar por aquello, no. Estaba enfadada.

—¿Quién preparó la leche? —preguntó él cuando ella se hubo controlado.

Callie lo miró con expresión sombría.

—Yo. Yo misma la calenté y se la subí. Ninguna otra persona la tocó, ni tocó la taza desde que yo la lavé.

Él frunció el ceño.

—¿Entonces cómo lo hicieron?

—Él había envenenado toda la jarra de leche. Una de las criadas se echó un poco en el té y se puso muy enferma, aunque sólo había tomado unas cuantas gotas, no toda una taza. —Se estremeció y se rodeó el cuerpo con los brazos—. Le daba lo mismo a cuánta gente matara, mientras Nicky muriera también.

—¿Al conde Anton?

—Sí, es el siguiente en la línea de sucesión al trono después de Nicky.

La señora Barrow chasqueó la lengua.

—¡Cuánta perversidad sin sentido!

Callie asintió.

—Es malvado de verdad.

—Fue entonces cuando usted salió corriendo.

—Sí, llevaba algún tiempo pensando en escapar, pero cuando ocurrió aquello, supe que tenía que actuar sin más dilación.

—¿No intentó usted hacer que arrestaran al conde Anton? —preguntó Gabe.

Ella alzó las manos.

—Claro que sí. Se lo conté al conde Zabor... al tío Otto... Es tío de mi marido y del conde Anton, y en este momento, el regente que gobierna en nombre de Nicky hasta que mi hijo cumpla dieciocho años. —Levantó las manos con gesto de frustración—. Tío Otto cree que no soy más que una tonta. Cree que mimo demasiado a Nicky, y que —remedó su voz— «me preocupo por nada». Me pone tan furiosa el modo en que todos ellos creen saberlo todo...

—¿A quién se refiere con «ellos»?

Callie lo miró con gesto de enfado.

—A los hombres, desde luego.

—Desde luego. Supongo que les mostraría usted la leche envenenada.

—No, porque cuando enfermó la ayudanta de cocina, los otros criados tiraron la leche mala. No pude demostrar nada. Y aunque yo sabía que era el conde Anton, él ni siquiera estaba en el palacio en ese momento. Además, resultaba tan poco lógico que empleara un arma como el veneno... Es conocido y temido por su carácter incontrolable... —Se encogió de hombros y lo imitó—. «La leche a veces se estropea, y la gente se pone enferma, princesa. Y los cachorritos pequeños, si se los quitan demasiado pronto a sus madres, se mueren. Es triste, princesa, pero es la vida...»

Miró a Gabe y añadió con vehemencia: —Pero el cachorro no era demasiado pequeño para estar lejos de su madre. Y la leche estaba envenenada. De modo que sí: huiré, huiré y huiré, si así mantengo vivo a mi hijo. ¿Qué otra elección tengo?

—No puede seguir huyendo. Es preciso detener al conde Anton.

Ella asintió.

—Sí, sé que debería matarlo de un tiro, pero no creo que pueda matar a un hombre a sangre fría. Si estuviera atacando a Nicky podría, desde luego, pero...

Los labios de él se movieron con un gesto nervioso.

—No es eso lo que quería decir.

—¿Se refiere entonces a que pague a alguien para que lo mate? Ya lo sé, pero eso me haría igual de horrible que el conde Anton. Y no quiero que mi hijo tenga a una asesina por madre. —Frunció el ceño y lo miró indignada—. Además, yo no quiero ser una asesina.

—Me alegro mucho de oírlo —dijo él, regocijado—. Y no me mire así: no he insinuado que usted tuviera que asesinar a nadie.

—¿Entonces qué quería decir?

Él le dirigió una larga mirada.

—Tengo un plan... —empezó a decir.

—¡Y nosotros tenemos docenas de sanguijuelas! —anunció el príncipe heredero de Zindaria desde la puerta—. ¡Y algunas todavía las llevo encima!

Una amplia sonrisa se dibujaba en su rostro, e iba chorreando barro y agua. Estaba completamente mugriento... y más feliz de lo que Callie lo había visto... nunca.

—¡Nicky, pero mira cómo estás! —exclamó Callie—. Creí que Tibby...

En ese momento Tibby apareció en la puerta. Iba chorreando barro y agua. Ella también estaba completamente mugrienta.

—Traté de evitar que se cayera dentro, de verdad que sí. Pero resbalé... —Miró a Callie a la cara y empezó a reír—. No había estado nunca tan sucia en mi vida.

Entonces entró Ethan. También estaba cubierto de barro.

—Ni mi casaca nueva tampoco —dijo, bajando la vista con gesto apesadumbrado hacia la embarrada prenda—. La señorita Tibby se cayó intentando salvar a Nicky y yo me caí intentando salvarla a ella.

- Pos yo no me he caío ni mucho menos —declaró Jim con orgullo—. Sólo les he quitao las sanguijuelas. Las que he visto, por lo menos. Aquí tie usté.

Le dio a la señora Barrow un tarro en cuyo interior había un negro montón de sanguijuelas que se retorcían. A Callie le dio asco mirarlas.

—¿Qué quieres decir con eso de las que viste? —dijo Tibby de pronto—. ¿Quieres decir que yo aún podría tener alguno de esos repelentes bichos encima?

—Seguro —dijo Jim en tono jovial—. Ha chapoteao usté un montón y eso les gusta. Y no me ha dejao que le viera las piernas, ¿recuerda?

—A mí no me ha dejado mirar tampoco —dijo Ethan en voz baja.

Tibby lo miró con gesto severo.

—Pues no faltaría más. —Se volvió hacia Callie—. Debo ir arriba inmediatamente. ¿Me ayudas, por favor?

¿Quitarle aquellas cosas espantosas y viscosas a alguien? ¿Cosas que se habían pegado a la carne y estarían bebiéndose la sangre? Callie sintió que se le revolvía el estómago sólo de pensarlo.

Pero alguien tenía que ayudar a la pobre Tibby. Y únicamente estaban ella misma o la señora Barrow...

Miró a la señora Barrow, que estaba curando las heridas de Gabe.

Ella no se asustaba ante la visión de la sangre, aunque fuera abundante, pero aquellas cosas horrendas, serpenteantes, negras, viscosas... Le producían náuseas.

Se volvió hacia la señora Barrow y, con su actitud más elegante y principesca, le dijo: —Señora Barrow, ¿le importaría ayudar a la señorita Tibthorpe? Yo me ocuparé de las lesiones del señor Renfrew.

—Sí, claro que sí, cari... Alteza —dijo la señora Barrow—. Tiene usted mala cara, ¿eh? Señorita Tibby, vaya usted arriba a quitarse de encima esa ropa mojada. Tome este bálsamo. —Cogió el botecito que le había dado a Jim y se lo pasó a Tibby—. Las sanguijuelas odian su olor: una pizca, y se le caen a uno al momento, sin que le pase nada a usted ni a ellas. Yo atenderé aquí al señor Gabe, y luego subiré para revisarla por los sitios que no se vea.

Se volvió hacia los niños y dijo: —Vosotros, muchachos, subid con el señor Delaney. Poneos ropa limpia y aseguraos de que no os quede ninguna sanguijuela encima a ninguno de los tres. —Le pasó otro botecito a Ethan y les dirigió una mirada que hizo que los tres salieran dócilmente.

Sin dirigirse a nadie en concreto, Gabe comentó: —Si la señora Barrow hubiera sido un general, yo no me habría pasado ocho años en la guerra.

—Hala, vamos a ocuparnos de usted —dijo la señora Barrow.

Metió la mano en el tarro y sacó varias sanguijuelas; parecían gusanos oscuros y viscosos.

A Callie le dio una arcada cuando la señora Barrow acercó los bichos a la hinchada y manchada carne de debajo del ojo herido. Al instante los bichos se pegaron a la carne dolorida.

Callie se estremeció y se apartó.

—¿No duele?

—En absoluto. En realidad no siento nada —contestó él tranquilamente.

Al cabo de unos minutos la señora Barrow dijo: —Ya está. Bueno, señor Gabe, ya sabe lo que tiene que hacer... Ya ve que Su Alteza no aguanta esas cosas. Hay gente que se pone mala al verlas. Cuando ellas acaben, las mete en el tarro otra vez. La gente quiere buenas sanguijuelas, y con éstas el joven Jim se ganará unos cuantos peniques. Voy a ver cómo les va a los otros y luego vuelvo a acabar lo demás.

—Soy perfectamente capaz de curar heridas —dijo Callie, avergonzándose de su poco aguante—. Dígame qué hay que hacer cuando esos bichos hayan terminado.

—Si de verdad no le importa, Alteza... —La señora Barrow le pasó un bote—. Póngale este bálsamo en los cortes y cardenales que tiene en la espalda. Él puede ponérselo por delante solo, pero a la espalda no se llega.

—Claro que no me importa. En realidad es culpa mía que esté herido —dijo Callie.

—Frote bien cuando se lo ponga; es una mezcla especial que hago yo misma. Le bajará la inflamación y lo ayudará a curarse más rápido, pero tiene que ponérselo cuando todas las sanguijuelas hayan acabado... No aguantan el olor.

Dicho esto, la mujer mayor salió apresuradamente y los dejó solos.

—Me da igual la sangre, ¿sabe? —dijo Callie en tono defensivo.

Gabe no había dicho ni una palabra y además ella estaba de espaldas, de modo que no le veía la cara. Pero estaba segura de que debía de estar riéndose de ella.

—¿Ah, sí?

—He curado algunas heridas bastante graves sin pestañear. Y vómitos... los he limpiado más de una vez. No me molesta.

Al menos, no mucho.

—Vaya, Dios mío...

—Y pus. La visión de la pus no me impresiona.

Eso no era cierto. Se encontró bastante mal aquella vez que había salido pus de la pierna hinchada de su padre, pero no iba a permitir que Gabriel creyese que era una mujer escrupulosa.

—Conque incluso pus, ¿eh? Vaya, vaya, vaya...

Estaba riéndose de ella, lo notaba en su voz. Callie se dio la vuelta para lanzarle una mirada asesina, pero se vio obligada a volverse de espaldas de nuevo... rápidamente.

Los bichos que tenía pegados debajo del ojo habían engordado, hinchados con su sangre y tenían el tamaño de unas babosas. Y además tenía el torso salpicado de bichos que se aferraban a cada moratón importante y se alimentaban de su cuerpo.

—No sé por qué funciona —le dijo Gabe—, pero funciona y además es indoloro. ¿Y ve usted? El bálsamo funciona... Sólo con olerlo se caen.

—Lo creo, basta con que me lo diga.

Se hizo el silencio. Al cabo de unos instantes Gabriel dijo: —Bueno, mientras estamos sentados aquí esperando a que estas cosas terminen su merienda, ¿qué tal si me cuenta usted cómo una chica nacida en Inglaterra llegó a ser princesa de Zindaria?

—Mi padre era inglés, pero mamá era princesa. Papá era ambicioso. Había heredado una considerable fortuna, pero él era de buena cuna, nada más, de modo que buscó una princesa y se casó con ella...

—Así, sin más, ¿eh? ¿Cómo se las arregló? —preguntó Gabe—. Yo tengo un amigo que quiere casarse con una heredera.

—Oh, mamá no era una heredera, sólo miembro de una familia real. Era la hija menor de la casa de Blenstein, soberanos herederos del diminuto y muy pobre principado de Blenstein antes de que fuera incorporado al Imperio austríaco; pero era una princesa, y eso era lo único que le importaba a papá.

—Y usted nació aquí.

—Sí, en Kent.

—¿Y cómo terminó casándose con el príncipe de Zindaria? —preguntó él—. Estas sanguijuelas han terminado ya; se caen cuando están llenas. Puede darse la vuelta.

Callie se volvió con cautela.

—Madre mía...

El ojo hinchado ya no estaba tan hinchado. Gabe ya veía por él de forma casi normal, y el color morado se había desteñido bastante. Donde antes estaban las sanguijuelas quedaban dos pequeñas marcas sanguinolentas.

—Es increíble, ¿verdad? —convino él—. Toda la sangre mala está dentro de ellas.

Mientras hablaba, le tendió la mano; en la palma había dos hinchadas sanguijuelas negras, ahora del tamaño de gigantescas babosas.

—Ayyy...

Callie apartó la vista y esperó hasta que él hubo metido otra vez las sanguijuelas en el tarro.

—De verdad que no es preciso que me acompañe —le dijo ella—. Si nos marchamos rápidamente de aquí, el conde Anton ni se enterará. A Nicky y a mí nos irá muy bien solos. Lo he traído por toda Europa sin ayuda, ¿sabe?

—Lo sé, y estoy impresionado. No obstante, la acompañaré. No finja que no le complacería contar con una fuente adicional de protección para su hijo.

Callie no fingía. Estaba encantada de tener protección... Sencillamente, no quería que la protección fuera él. Él la ponía nerviosa; su modo de mirarla, de provocarla, de tratarla como algo frágil y valioso, cuando ella sabía que no era frágil en absoluto... Y además nadie la había considerado nunca valiosa.

Resultaba muy seductor que la trataran así, y no tenía ningún deseo de que la sedujeran en ningún sentido de la palabra.

No era la primera vez que caía en esa trampa. Pero no tenía intención de tropezar dos veces en la misma piedra.

A los besos de la caballeriza había sido bastante difícil resistirse, pero ni aunque viviera cien años olvidaría el beso que él le había dado al irse a rescatar a Tibby.

Duro. Posesivo. Apasionado.

No quería pasar horas y horas compartiendo carruaje con un hombre que besaba como si tal cosa a una mujer a la que apenas conocía... y cuyos besos hacían que ella olvidara todos sus propósitos y que empezaran a temblarle las rodillas.

Además era mandón. Mandón de verdad. Durante toda su vida había tenido que soportar que los hombres no pararan de darle órdenes, ignoraran sus deseos y desdeñaran sus opiniones. Ahora por fin era libre: como viuda, no le debía obediencia a ningún hombre.

Y ningún hombre iba a quitarle nunca aquella libertad. Ni siquiera un granuja de ojos azules que besaba de maravilla.

Pero tenía que pensar en su hijo... Y Gabriel se había ofrecido a proteger a Nicky también. Callie sabía que los protegería a ella y a su hijo o moriría en el intento. No se podía pedir más.

Pero eso era pedirle mucho a un hombre, en particular si no se le ofrecía nada a cambio.

—No puede arriesgar la seguridad de su hijo sólo porque esté enfadada conmigo —dijo Gabe en voz baja.

Callie lo miró, asombrada. ¿Acaso aquel hombre era un adivino que leía la mente...? Pero tenía razón. A pesar de sus reservas respecto a él, era un hombre fuerte, honrado y protector, y ella sería realmente estúpida si rechazara su oferta de protección.

—Acepto su escolta, gracias —le dijo.

Gabriel protegería a su hijo del conde Anton.

Y ella se protegería de Gabriel.

—Estupendo. Y ahora el bálsamo. —Gabe cogió un paño limpio y, dando toquecitos, se limpió las pequeñas y sanguinolentas mordeduras de sanguijuela. Las marcas magulladas y enrojecidas que tenía por todo el cuerpo estaban menos rojas y parecían menos inflamadas. De pronto vio que ella lo miraba—. ¿Vamos a la sala de estar? Recibe el sol de tarde y creo que Barrow ha encendido la chimenea, de modo que se estará bien calentito, y además así me pondrá usted el bálsamo allí en privado.

Por un momento Callie se preguntó para qué querría Gabe intimidad de repente; después de todo, había estado, sin ningún reparo y sin sentirse violento, desnudo de cintura para arriba delante de Tibby y de ella... Pero él ya había cogido el bálsamo y una gran lata verde y había salido de la cocina, de modo que fue detrás.

La lata verde resultó contener pastelillos de confitura, que Gabriel procedió a comerse de pie, mientras el sol entraba a raudales por las grandes ventanas saledizas. Tenía el cuerpo fuerte, aunque no tan musculoso como el de Rupert.

El cuerpo de Gabriel era ágil y compacto... Era como una estatua griega a la luz del sol, sólo que una estatua cálida y hecha de músculo y hueso.

Callie alzó la vista, se dio cuenta de que él había observado mientras inspeccionaba su torso desnudo y sintió que el calor le subía a las mejillas.

—Sólo miraba dónde tengo que ponerle esa cosa —dijo entre dientes—. Dese la vuelta.

—Necesitará esto —dijo él en voz baja, y le tendió el bote de bálsamo.

Callie lo cogió y él se puso de espaldas a ella.

La verdad es que era la primera vez que miraba la espalda de un hombre... desnuda y tan cerca. No había visto a más hombre que a Rupert, y a él, sólo parcialmente desvestido. Rupert era un hombre pudoroso en el plano físico; siempre se dejaba puesta la camisa de dormir.

Aquella espalda era... extraordinaria. Ancha y fuerte, y con la piel suave y dorada, como si él tuviera costumbre de quitarse la camisa al sol.

Los arañazos y moratones recientes cubrían otras cicatrices más antiguas: la marca de una cuchillada aquí; una cicatriz redonda y fruncida, tal vez de un balazo, allá... testimonio de batallas libradas y sobrevividas. Un curtido y experimentado guerrero.

«Yo la protegeré», había dicho.

Callie destapó el bote de bálsamo y lo olió con cautela. Era acre, pero también agradable. De un denso color verde terroso, olía a alcanfor, caléndulas y menta, con el amargor del poleo quizá y algunas otras hierbas. Volvió a inspirar. Acaso perifollo, también.

—¿Qué hay aquí, lo sabe usted?

Él se encogió de hombros.

—No estoy seguro del todo, pero supongo que llevará sello de oro, llantén y hierba de San Juan, así como raíz de consuelda. La señora Barrow nos enviaba a recoger hierbas cuando yo era niño, y ese conocimiento nos resultó muy útil cuando estuvimos en la guerra.

Con cuidado y delicadeza, Callie le aplicó bálsamo sobre la erosionada carne con un suave masaje. La fresca pomada se le calentaba bajo la palma de la mano al absorber el calor de su cuerpo y pasar por su espalda.

—Hábleme de Tibby —dijo él al cabo de un momento—. Me parece que tiene usted una relación más estrecha con ella que la mayoría de las mujeres con sus antiguas institutrices.

—Sí, Tibby es un encanto. En muchos sentidos fue conmigo como una madre. Mi padre era muy... exigente con mi educación. Tenía pensado un brillante matrimonio para mí.

—Y lo consiguió.

—Sí.

Callie echó un vistazo al bote y con el dedo sacó otro poco de bálsamo. Se negaba a pensar en su fructífero y brillante matrimonio. Sentía un extraño consuelo al amasar y masajear la firme y cálida carne bajo sus manos.

—¿Cómo fue?

—El plan primigenio de papá era que me casara con el príncipe regente, pero éste se casó con la princesa Caroline de Brunswick cuando yo sólo era una niña, así que papá se vio obligado a dirigirse a las cortes europeas en busca de un marido adecuado para mí. Se fue a hacer un recorrido por las distintas cortes europeas y me dejó en Inglaterra con Tibby para que creciera y me educara.

—¿No la llevó consigo? ¿Por qué? ¿Y cómo le sentó eso a usted?

Callie pensó en ello mientras frotaba bálsamo arriba y abajo por la fuerte cresta de músculo que enmarcaba la columna vertebral.

—Creo que él pensaba que me arreglaría un matrimonio mejor si no me veían antes.

El físico que Callie había heredado había supuesto un golpe demoledor para su padre. No ocultaba su decepción por el hecho de que se pareciera a su línea familiar, en lugar de a las altas e impasibles rubias de la familia materna. Si hubiera sido una belleza podría haberse casado con un miembro de una familia real, en lugar de un pequeño principado perdido.

—No me importó que no me llevara —dijo ella—. En cierto modo, fue un alivio.

—Santo cielo, ¿por qué?

—Yo nunca hacía nada a gusto de papá. Para él era una espina que tenía clavada, la verdad... En mí no se advierte ni una gota de sangre real. Soy demasiado baja, demasiado rechoncha, tengo la cara demasiado redonda y una nariz corriente, respingona y chata. Y también tengo muchísimos defectos de carácter.

—¿Como cuáles?

—Oh, soy amiga de discutir, testaruda...

—De eso ya me he dado cuenta.

De una palmada, ella le puso una plasta de pomada fría. Él soltó una risilla.

—Lo sé, me lo he buscado.

—Y además no consigo interesarme por las cosas importantes.

—¿Y cuáles son las cosas importantes?

—Oh, ya sabe: etiqueta, diplomacia, labores femeninas... A ver, ¿qué sentido tiene el bordado? —Puso los ojos en blanco—. El palacio estaba lleno de los bordados más horrendos, eso sí, perfectamente realizados... Cojines, tapices, pantallas para la chimenea... todo lo habido y por haber, así que no hacía falta ninguno más. Pero no: tenía que bordar.

—Entonces detesta usted coser.

—No, me agrada mucho la costura, pero me gusta que sea útil. Pero una princesa no debe hacer nada útil... Ni interesante. —Se rió con ironía al pensar en ello—. No sé quién estaba más frustrado conmigo, si papá o Rupert.

Se dijo que la época más feliz de su vida fue cuando vivía con Tibby... sin contar cuando nació Nicky. Tibby no esperaba que ella fuera otra persona: a Tibby le gustaba como era. Y además a Tibby le interesaban una infinidad de cosas distintas e inapropiadas, y la animaba para que a ella le interesaran también.

El motivo de que huyera de Zindaria era salvar a Nicky, pero la decisión de huir a casa de Tibby la había tomado por el bien de los dos. Planeaba crear una nueva vida no sólo para Nicky, sino también para ella misma, en la que los dos vivirían sin aquella crítica constante.

Callie sabía que Tibby siempre había querido tener un hijo... Y así, igual que ella en el fondo de su corazón fingía que Tibby era su madre, Tibby fingía que Callie era su hija.

Y ahora el conde Anton había destrozado aquel sueño también. Ya no podría ir a vivir con Tibby, porque el conde Anton sabía dónde vivía. Callie frotó más fuerte.

Gabe arqueó la espalda para aprovechar mejor la sensual friega que estaba recibiendo y pensó en lo que ella le había contado.

—Así que, mientras Napoleón hacía todo lo posible por engullirse Europa, su padre se dedicaba a hacer la Gran Gira Europea para entrevistar a yernos reales en potencia. ¿Bonapartito no le aguó la fiesta?

—Ah, sí, desde luego —contestó ella—. Napoleón no paraba de adueñarse de las casas reales de Europa y de convertir en reyes y reinas a sus parientes. A papá aquello lo enfurecía. La ascendencia de Napoleón era muy ordinaria, ya sabe. En absoluto pertenecía a la alta sociedad. Y además sus conquistas estropearon algunas buenas oportunidades para mí, de modo que papá se vio obligado a buscar más lejos. Todo aquello le resultó incomodísimo.

Gabe resopló al oír aquella original visión de la conquista de Europa. Casi lamentaba no haber conocido a «papá».

—Papá se tranquilizó mucho cuando logró convencer al príncipe Rupert para que me aceptase. A Rupert no le importaban la belleza ni la fortuna... Sólo el linaje. Y la familia de mamá era pobre, pero inmensamente distinguida. Rupert se tomaba muy en serio la genealogía... Bueno, era de esperar, siendo criador de caballos.

Gabe soltó una carcajada.

—Un tipo romántico, por lo que veo.

De repente cesó todo movimiento.

—No. No era romántico —dijo ella con voz tranquila. Al cabo de un momento volvió a aplicar el bálsamo otra vez.

Estaba claro que Gabe había tocado un punto sensible. Se dio la vuelta para mirarla, pero ella mantenía la cabeza baja y, sin mirarlo a los ojos, siguió untándole el ungüento frío con un masaje.

Gabriel no conocía a muchas jovencitas, pero igual lo de casarse con un misterioso príncipe extranjero fuera la cumbre de sus sueños de niña.

Sin saber por qué, algo lo hizo preguntar: —¿Cuántos años tenía cuando se casó con él?

Ella se encogió de hombros y evitó su mirada.

—Casi dieciséis.

Él frunció el ceño.

—Eso es muy joven.

Callie volvió a encogerse de hombros y siguió aplicándole más pomada con fuerza, casi enfadada.

—Rupert creía que una novia joven sería más fértil. Yo era su segunda mujer, ¿sabe? La primera era estéril. —Le frotó fuerte la piel—. Un buen día, tras años de estar ausente, papá llegó de forma inesperada y me dijo que nos íbamos a Zindaria y que yo iba a casarme con un príncipe.

Frotó las marcas que había en la piel como si fueran manchas que hubiera que quitar. Gabe no se inmutó ni profirió un solo sonido.

Sus sueños de niña se habían visto frustrados, pensó Gabriel. Si no considerase ya a aquel hombre un completo borrico, lo consideraría ahora. Un absoluto idiota real.

¿Cómo podía un hombre no ver el tesoro que era Callie?

Bajó la vista y miró a la pequeña princesa de cara redonda, nariz respingona y cabello oscuro que, con el ceño ferozmente fruncido, le aplicaba ungüento suficiente como para impermeabilizar una barca.

Sumida en el pasado y mirándolo sin ver, Callie clavó la vista en el pecho de Gabe y le frotó ungüento en los pezones.

Gabe podía resistir el dolor en silencio; aquello no. No pudo evitar que se le escapara un suave gemido. Ella no hizo caso y siguió frotando en torno a los pezones con intensa concentración; una expresión ausente se dibujaba en su cara. Él gimió de nuevo y se arqueó sin querer.

Callie parpadeó y volvió a su ser.

—Siento mucho que haya tenido que sufrir así...

Gabe le puso un dedo sobre la boca y le juntó los suaves y satinados labios.

—Silencio. No hay que inquietarse. La señora Barrow tenía razón: sí que disfruto mucho con una buena pelea.

Callie miró las marcas de su piel, ahora relucientes de ungüento.

—¿Cómo ha podido disfrutar? ¿Cómo puede nadie disfrutar con eso?

—Es una... una forma de alivio. —Vio que ella no lo entendía—. Algo así como... eh... como el congreso.

—¿El Congreso? —lo miró perpleja—. ¿Como el Congreso de Viena?

—No, el congreso conyugal. En la alcoba.

—Ah. —Callie bajó los ojos—. Eso... Sí, ya entiendo.

Se quedaron callados un instante. Callie miró fijamente el montón de moratones que Gabe tenía en el pecho y, con cuidado, extendió la blanda pomada por encima y alrededor, con pasadas largas y delicadas y suaves y leves roces. Las sensaciones eran a la vez incitantes y angustiosas.

Gabe observó las emociones que se dibujaban en el rostro de Callie y se dio cuenta de que no tenía ni idea de lo que estaba haciendo.

No sabía lo provocativo que a él le resultaba su contacto; ignoraba que estaba esforzándose por mantener el control; que la tensión de su cuerpo, bajo las puntas de sus dedos, se debía a que luchaba contra la excitación, no contra el dolor.

Tenía claro que Callie era una criatura sumamente sensual; la intensidad con que se centraba en ponerle en la carne aquella acre pomada con un masaje, sus ojos oscuros y adormecidos, sus carnosos labios, con un seductor mohín de concentración, las oscuras y sedosas cejas levemente fruncidas en un gesto pensativo... Apostaba a que estaba pensando en un tiempo y un lugar situados muy lejos de allí...

Ella estaba excitándose, estaba seguro. Sus suaves respiraciones eran cada vez más cortas y más rápidas, y no hacía más que lamerse los labios sin darse cuenta. Al ver la humedad de sus carnosos labios Gabe sentía ganas de gemir. Sólo con inclinar la cabeza unos pocos centímetros podría probarlos, probarla a ella. Y ella lo probaría a él.

Sumamente sensual...

Recordó el deleite, medio avergonzado, medio desafiante, con que Callie había saboreado la panceta aquella mañana; el modo en que se había enfrentado al placer cuando él le secó los pies, y luego, cómo se abandonó a él.

Y, sin embargo, parecía ignorar los placeres sensuales que se daban entre un hombre y una mujer.

Con un gesto de incredulidad, Gabe clavó la mirada en su voluptuosa boca. Nueve años de matrimonio y no tenía ni idea de que una buena pelea proporcionaba tanto alivio a las sensaciones contenidas como... ¿Cómo lo había llamado ella? Como «eso».

Sensual pero puritana. Si Callie fuera consciente de lo que su roce provocaba en él, estaría en la otra punta de la habitación.

—No tiene usted ni idea, ¿verdad? ¿Es que su marido era un monje?

—Claro que no —dijo ella—. Ya se lo he dicho, era un príncipe. ¿Y qué quiere decir, con eso de «ni idea»? ¿Ni idea de qué?

—De esto —dijo él, y la atrajo hasta sus brazos.

CAPÍTULO 9

Gabe la pilló desprevenida y por sorpresa. Callie soltó un grito ahogado e intentó echarse atrás, pero los brazos de Gabriel se cerraron en torno a ella. Entonces le empujó el pecho con las manos y sintió el ritmo de su corazón latir más rápido que antes.

Él le rodeó la cintura con un brazo y subió el otro despacio por la columna vertebral, provocándole lentos estremecimientos de calor. Finalmente el brazo se detuvo a la altura de la nuca. Entonces, suave y rítmicamente, Gabe se la acarició con un dedo haciendo que una oleada de sensaciones le subiera y le bajara por la columna.

—¿Q...qué está haciendo? —consiguió preguntar Callie.

Con voz grave, suave y segura, Gabriel respondió: —Demostrárselo.

—¿Demostrarme qué?

Él no contestó, al menos con palabras, pero ella notó que cambiaba de postura y de pronto sintió que sus duros y fuertes muslos le sujetaban los suyos como una abrazadera. El calor de su cuerpo se le filtraba por el fino vestido, y la mezcla de aromas del ungüento sobre su piel se hizo más intensa. Seguro que le manchaba la ropa, pensó, pero sin saber por qué, no tenía suficiente valor como para moverse.

Desde tan cerca vio que sus ojos no eran sólo azules, sino azules con diminutas motas doradas, y que además estaban rodeados de un círculo azul más oscuro. Callie se dijo que eran las motas lo que los hacían chispear. Pero ahora no estaban chispeando. Sus pupilas, oscuras y grandes, parecían atraerla cada vez más cerca, como el vórtice de un remolino.

Bajo las puntas de sus dedos el corazón de Gabe latía con un apremiante ritmo que le resonaba en la mente y en el cuerpo. Sentía la cadencia del latido a través de los muslos de él, del pecho, en los músculos de los brazos que la ceñían con fuerza, en aquel calor que le empujaba el vientre.

Lo miró a los ojos, fascinada. El modo en que clavaba la vista en ella la ponía nerviosa y la hacía sentirse extrañamente débil. Apenas podía respirar. El aliento le salía en superficiales jadeos.

Tenía los labios secos y se los humedeció con la lengua. La mirada fija de él bajó hasta su boca.

Y entonces, con desesperante e insoportable lentitud, Gabe inclinó la cabeza y, con suavidad, hizo algo escandaloso: le lamió la boca. Fue apenas un roce, pero la hizo vibrar de tal manera que llegó a ser doloroso, en algún lugar muy hondo de su interior.

—Sus labios son tan suaves, tan sedosos... —murmuró él, y empezó a acariciarle todo el contorno de la boca con minúsculos y tentadores besos—. Increíble, teniendo en cuenta lo que les hace.

—Yo no les hago nada —se las arregló para decir ella, al tiempo que se estremecía deliciosamente mientras él le sembraba de besos el mentón.

—Sí que les hace —susurró Gabe, y ella sintió su cálido aliento en los húmedos labios como el eco de un beso; como la luz de la luna después de la luz del sol—. Siempre está mordiéndoselos.

A Callie no se le ocurrió nada que decir. Apenas podía mantenerse de pie. Se agarró a los hombros de Gabe para no caerse; eran anchos, suaves y duros como una piedra. La mano se le resbaló en los pegajosos restos del ungüento.

—Y si de verdad tiene que mordérselos —dijo él, con la boca tan pegada a ella que su grave voz vibró contra la piel—, así es como debe hacerlo.

Le mordisqueó los labios hasta que éstos se entreabrieron; entonces le tomó el labio inferior con mucha delicadeza entre los dientes y lo mordió con suavidad, una y otra vez, besando y chupando entre mordisco y mordisco.

Con cada diminuto bocado, las sensaciones corrían por el cuerpo de Callie como olas, yendo, una tras otra, directamente hasta su centro. Entonces se le doblaron las rodillas y de pronto sintió que daba sacudidas y se estremecía entre sus brazos sin poder parar, como si estuviera poseída por algo... O por alguien.

En cuanto él le liberó los labios, ella se echó atrás, sorprendida de sí misma. Le dio un empujón en el pecho y él la soltó. Callie retrocedió tambaleándose: algo raro les pasaba a sus rodillas. Buscó una silla y se sentó con un golpe sordo mientras respiraba jadeando, tratando de recuperar algo de control.

Él gimió con suavidad.

Ella lo miró fijamente.

—¿Le he hecho daño?

—Sí.

El pecho de Gabriel subía y bajaba. Tenía la voz entrecortada y la taladraba con los ojos, ahora de un oscuro azul.

Callie observó su cuerpo. ¿Quién sabe lo que le habría hecho? Se había descontrolado por completo.

—¿Qué he hecho?

—Se ha detenido.

Ella no lo comprendía.

—¿Y cómo puede hacer daño eso?

En sus emociones reinaba la mayor confusión. ¿Pero qué acababa de ocurrir?

Él le pasó el dedo suavemente por la mejilla.

—No fue un marido muy bueno para usted, ¿verdad?

Callie parpadeó ante el súbito cambio de tema, y de una sacudida apartó la cabeza de la mano de Gabe. Incluso la caricia de un solo dedo le producía escalofríos por todo el cuerpo.

—¿Rupert? Sí que fue un buen marido. Él me dio a Nicky. Y además nos protegía.

Respiró hondo varias veces y, poco a poco, fue reuniendo los jirones de su compostura.

—Pero no era usted feliz.

—Claro que sí. Era la princesa heredera, la dama más importante del país. Cualquier chica desea eso.

Ahora que se encontraba de nuevo en territorio conocido estaba mucho más tranquila. Mientras no mirase a Gabriel. Ni lo tocase. Ni oliese aquel ungüento. Se secó las manos en la falda; ya estaba estropeada de todas formas.

—Pero usted no. A usted eso le importa un ardite.

—¿Cómo lo sabe?

Ojalá dejara de mirarla. Aunque ella había desviado la vista, sentía el calor de su mirada.

—Una chica a quien le importara la posición social no dejaría que alguien como la señora Barrow la llamara «cariñín». No dejaría que su queridísimo hijo se hiciera amigo de un andrajoso pescadorcillo. No lo dejaría todo sin dudarlo un instante.

Ella no dijo nada. Creía haber recuperado la compostura. Jamás debía dejar que él le hiciera aquello de nuevo.

—Ser princesa no la hizo a usted feliz, y no creo que él la hiciera feliz tampoco.

—Se equivoca —se apresuró a replicar Callie—. Yo era feliz. Y sí que amaba a mi esposo. Lo amaba.

Lo había prometido el día de su boda y lo había amado, de veras lo había amado. Con todo el estúpido entusiasmo de sus dieciséis años.

—Ya veo. ¿Así que aquello fue el sueño juvenil del amor?

A Callie le temblaron los labios y, con un movimiento brusco, le dio la espalda. Fue con paso resuelto hasta la chimenea, cogió un atizador y se puso a golpear el fuego con violencia. El humo entró a borbotones en la habitación.

Al cabo de unos minutos dejó el atizador y anunció: —Nos marcharemos por la mañana.

Él dio un suspiro.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué?

Gabe meneó la cabeza.

—Nada. Es sólo que esperaba estar aquí cuando llegara Harry... Pasado mañana. —Le dirigió una mirada de soslayo.

Callie clavó la vista en él, incapaz de creer la desfachatez de aquel hombre. Sin duda por eso la había besado así, para ablandarla.

—A ver si lo tengo claro —dijo ella—. Primero guarda usted mi equipaje bajo llave para obligarme a retrasar mi partida; luego me impone su compañía... ¡no deseada!, durante el viaje, ¿y ahora tiene la insolencia de sugerirme que espere otro día?

Él asintió; sus azules ojos chispeaban.

—En pocas palabras, eso es.

—Porque quiere usted recibir a su hermano.

—Sí.

Ella le lanzó una mirada asesina.

Tras un instante de silencio, él añadió: —Es un hermano muy bueno. Le tengo cariño.

No parecía estar avergonzado en absoluto.

—No me sorprende que sobreviviera usted a la guerra —dijo ella por fin.

La boca de Gabriel se movió con gesto nervioso.

—¿Y eso por qué?

—Porque está claro que nació para que lo ahorcaran —le dijo ella—. O para que lo estrangularan. La verdad es que me sorprende que nadie lo haya estrangulado. Que se haya librado de la ejecución en la horca no me extraña del todo... porque encuentro que las autoridades del gobierno muy pocas veces funcionan. Puede usted esperar a su hermano cuanto guste. Nicky y yo nos marcharemos a primera hora de la mañana.

Gabe la miró mientras Callie salía majestuosamente de la habitación, y se le secó la boca al ver el balanceo de sus caderas. Tenía el cuerpo dolorido y excitado, y se sentía a la vez frustrado y eufórico.

Se puso rápidamente una camisa y se sentó ante el escritorio que había en el rincón; luego sacó una pluma de ave y empezó a afilarla con un cortaplumas de mango de nácar. Su mente no dejaba de revivir aquel beso, pero él la obligó a centrarse en lo que había aprendido sobre Callie.

No había tenido intención de afligirla ni había querido despertarle recuerdos dolorosos. Pero sus preguntas habían provocado unas respuestas tan reveladoras que no lamentaba haberlas hecho.

Lo más fascinante era la respuesta de Callie a la pregunta que él no le había formulado. Sobre todo, al responder con tanta vehemencia: «Y sí que amaba a mi esposo. Lo amaba.»

¿Era verdad? O, parafraseando a Shakespeare, ¿acaso ella se había excedido en sus protestas?

¿Pero importaba eso? Después de todo, aquel hombre estaba muerto.

Era extraño, pensó Gabe. Hacía muy poco tiempo que la conocía, y además sabía muy poco de ella, pero inexplicablemente, Callie se había vuelto muy importante para él. Y no era sólo lujuria, aunque ésta lo asaltaba todo el tiempo que estaba con ella. Aquella boca suya todavía iba a ser su perdición.

Gimió sólo de pensar en su sabor, en su respuesta dulce y frenética. Casi se había deshecho allí mismo en sus brazos. Si no hubieran estado de pie, tal vez incluso habría sido suya.

Pero no era la primera vez que sentía deseos lujuriosos por una mujer, y su marcha nunca le había provocado pánico. No se había dejado llevar por el pánico en su vida, y mucho menos por una mujer. Pero cuando ella declaró que se marchaba... había sentido algo parecido al pánico.

El soldado que había en él reaccionó inmediatamente para asegurar su posición: hizo prisionero al equipaje. Lo tuvo como rehén hasta que ella dio su palabra de honor. No había sido uno de sus momentos militares más gloriosos.

Sólo después analizó sus actos. Lo sorprendió darse cuenta, pero allí estaba el sentimiento, de verdad y llegado por sorpresa, en su conciencia.

Con tan poco tiempo de trato, no tenía ningún derecho a pensar lo que pensaba ni a hacer los planes que estaba haciendo... Pero por lo visto, no podía evitarlo.

De forma completamente inconsciente, como una francotiradora en la oscuridad, ella le había dado justo en el corazón.

Gabriel no tenía ni idea de que pudiera ocurrir así. Nunca había planeado sentar la cabeza, ni una sola vez había pensado en el matrimonio...

¿Matrimonio? Pero si no iba a casarse, ¿no? No podía casarse.

El matrimonio era para los hombres de familia: los primogénitos que debían tener herederos, los que necesitaban a una heredera... o los estúpidos que se enamoraban.

Gabe no imaginaba que nadie pudiera estar más lejos que él de ser un hombre de familia. Nunca había visto a su padre, y ni una sola vez había estado en el hogar familiar. Había visto a sus dos hermanos mayores dos veces en su vida, que recordara; tal vez fueran tres. Esas ocasiones habían resultado forzadas e incómodas, y desde que eran adultos ninguno de ellos había tratado de que se repitieran.

Su padre había muerto mientras él estaba lejos, en la guerra, y a sus hermanos ni siquiera se les ocurrió comunicárselo. Poco después recibió la noticia de la muerte de su madre... a la que no veía desde que era niño. La muerte de la tía abuela Gert fue lo que más lo afectó; el grado de dolor que había sentido por la severa anciana lo sorprendió por su intensidad. A pesar de ser su pariente más lejana, ella era el miembro de su familia que había tenido más cerca, sin contar a Harry. De modo que no, no era un hombre de familia.

Tampoco necesitaba un heredero. Como tercer hijo estaba exento de cualquier responsabilidad, así que cualquier heredero que pudiera tener aún lo estaría más todavía.

No tenía necesidad de casarse con una heredera ni de ganarse la vida. La tía abuela Gert, la tierna y tiránica viejecita, le había dejado la Granja y casi toda su fortuna, junto con una lista de estipulaciones. En ninguna de las estipulaciones se incluía su matrimonio.

En cuanto a ser uno de aquellos pobres idiotas que se enamoraban, nunca había imaginado que eso pudiera ocurrirle a él. Se había propuesto no permitir que le ocurriera. Los enamorados se hacían cosas terribles, y las consecuencias las padecían los inocentes. Él y Harry lo habían experimentado en primera persona, aunque de modos distintos. Ya era malo destrozarse la vida mutuamente, pero en el matrimonio, cuando las cosas iban mal, eran los hijos los que más sufrían...

Gabe sacó varias hojas de papel de cartas, levemente amarillento, que nadie había tocado desde los tiempos de la tía abuela Gert. Una y otra vez había visto cómo el amor afectaba a los otros, y se creía inmune. Ni siquiera estaba seguro de que ahora estuviera sucediéndole a él.

Lo único que sabía era que cada vez que miraba a Callie quería acariciarla, saborearla, abrazarla... Y que hasta el último de sus instintos le gritaba que no la dejase marchar.

Agitó un bote de tinta. Aquellos instintos lo habían mantenido vivo durante los ocho años de guerra; no iba a empezar a ignorarlos ahora.

Los últimos rayos del sol rozaron el curvo ventanal octogonal y, perezosamente, se marcharon. Pronto oscurecería. Callie todavía no había admitido la derrota, pero le había concedido un aplazamiento. Él contaba con una noche. Necesitaba al menos dos más; era lo que tardarían los otros en llegar allí.

Cuando ella estuviera viajando, sería muchísimo más vulnerable. No había querido alarmarla más, pero si él hubiera sido el conde Anton y su presa se le hubiera escapado de las manos, pondría hombres en cada una de las carreteras principales que salían de Lulworth y en varias de las principales posadas de la ruta de diligencias que había en la carretera de Londres. A una mujer sola con un chiquillo que cojeaba se les seguiría la pista sin dificultad.

Cuando por fin saliera hacia Londres, se dijo Gabe, a Callie la acompañarían cuatro de los mejores... Los Ángeles del Duque o, como los llamaban algunos, los Jinetes del Diablo: Rafe, Harry y Luke. Y, por supuesto, él mismo.

Harry ya estaba de camino, con los caballos.

Rafe estaba en una reunión social que se daba en una casa de campo en Aldershot, tratando de armarse de valor para hacer lo que su familia esperaba... no, lo que su familia lo instaba a hacer, por mucho que a Rafe se le atragantara hasta la idea: casarse con una heredera.

En cuanto a Luke, estaba en Londres, aunque sabría Dios lo que estaba haciendo... Cualquier cosa que enterrara los recuerdos del convento de los Ángeles. Pobre Luke... De todos ellos, era él a quien más atormentaba el pasado. Si no aprendía a dominarlo, Gabe temía que se volviera loco. A Luke le iría bien tener un problema de verdad por el que preocuparse, algo real que le conectara con el aquí y el ahora: una mujer, un niño a quienes pudiera proteger.

Gabe metió la pluma en el tintero y empezó a escribir.

Aquella noche la cena se sirvió en el pequeño gabinete, y de nuevo la señora Barrow empleó a los niños como camareros, sólo que esta vez le pidió permiso a Callie.

Luego le explicó que antes les había dado de comer en la cocina.

—Los modales del joven Jim no valen para estar delante de la gente, Alteza. Su Nicky, bueno, es un caballerito tan correcto que casi hace daño verlo, así que me parece que Jim pronto aprenderá a comportarse bien.

A Callie no la sorprendió lo que decía la señora Barrow. Nicky era correctísimo, y se notaba todavía más allí, donde todo era más relajado.

Allá en Zindaria, siempre que cenaban en familia, Rupert no paraba de dirigirle a su hijo continuas enseñanzas y críticas: por sus modales, su porte, el modo en que partía el pan o sus esfuerzos por responder a las tácticas para entablar conversación con que su padre lo acribillaba.

Rupert era un hombre bastante bueno, pensó Callie con tristeza, pero estaba decidido a hacer de su hijo un príncipe digno de tal nombre. Sus métodos resultaban demasiado exigentes para un chiquillo sensible.

Y eso era algo que a ella le tocaba remediar.

Quizá el hecho de que Nicky se convirtiera en ejemplo de Jim en cuanto a buenos modales en la cocina le proporcionase un poco de aquella confianza en sí mismo que le faltaba.

Como sabía lo mucho que había disfrutado sirviendo la mesa por la mañana, aceptó.

—Muy bien. Pero después de la cena envíemelo a la sala, por favor.

Había sido un día muy importante y quería hablar con su hijo, saber lo que pensaba y, además, tranquilizarlo si fuera preciso.

También estaba un poco preocupada por el modo en que se había tomado el anuncio de que iban a marcharse. No dijo nada (siempre era obediente y bien educado), pero en su cara se había dibujado un gesto de total consternación.

Callie sabía que era difícil para él. En aquel lugar se sentía a gusto, e incluso parecía hacerle gracia el áspero carácter mandón de la señora Barrow. Había buscado sanguijuelas, se había peleado por primera vez en su vida y de la pelea había sacado un buen amigo... Los varones eran criaturas extrañas.

Incluso había dado el primer paseo a caballo de su vida que no terminaba con él en el suelo, provocando la risa o algo más vergonzoso todavía: un violento silencio.

Aunque viviera cien años, Callie nunca olvidaría cómo la había saludado aquella mañana, todo lleno de barro, sonriéndole desde el lomo de un gigantesco caballo delante de Gabriel, jadeante de euforia y de satisfacción... Y de una incipiente seguridad en sí mismo.

Allí estaba feliz, más feliz de lo que ella lo había visto jamás, y la apenaba llevárselo. Pero era su felicidad o su seguridad. El conde Anton no los había perseguido hasta tan lejos para darse por vencido y volverse a su país sin ofrecer resistencia.

Callie tenía pensada una íntima conversación de sobremesa con su hijo, pero Nicky apareció con su amigo Jim, y además los hombres la sorprendieron al no entretenerse tomando el oporto para acompañarlos a ella, a Tibby y a los niños.

—¿Queréis que os enseñe a jugar al ajedrez, muchachos? —preguntó el señor Delaney, al tiempo que sacaba una cajita de madera que, al abrirse, se convertía en un tablero de ajedrez—. Es un juego fabuloso para pasar una noche fría.

Jim tenía muchas ganas de aprender, así que Nicky se quedó rondando y observando en silencio. Tibby se acercó a mirar también. Callie sonrió. Incluso su padre consideraba a Tibby una digna adversaria.

Gabe acercó una silla y se puso al lado de Callie. Durante un rato no dijo nada; se limitó a repartir el tiempo entre ver cómo ella fingía coser y mirar la lección de ajedrez.

—Su hijo ya sabe jugar al ajedrez —comentó.

Callie lo miró, sorprendida.

—¿Cómo lo ha sabido?

Él se encogió de hombros.

—Está observando cómo se relacionan los jugadores en vez de intentar aprender la mecánica del juego. Y como me da la impresión de que es un niño al que le gusta saber cosas, supongo que es que ya conoce los movimientos.

Ella asintió con un breve movimiento de cabeza.

—Sí. Mi padre y mi esposo eran muy aficionados a jugar al ajedrez.

—Apuesto a que se lo tomaban muy en serio también.

Callie asintió. Gabe guardó silencio un instante y luego dijo: —Es como verme a mí mismo y a Harry otra vez. Harry era tan salvaje como el joven Jim, y seguramente yo era igual de inseguro que Nicky.

¿Inseguro? Gabe se quedó pensando en la palabra. Nunca se había considerado inseguro.

Pero al ver el rostro reservado e inteligente del pequeño, sus rápidas y tímidas respuestas al ruidoso intercambio de réplicas agudas entre Ethan y Jim, de repente Gabe recordó lo que era sentirse excluido, ansiar ser aceptado y encontrar su sitio de verdad. Agradecer cualquier migaja de aprobación.

Había olvidado que se hubiera sentido así alguna vez.

Miró a Callie a la cara. Sus palabras la habían molestado.

—Es un niño extraordinario y valeroso. No se preocupe, ya se le pasará —le dijo Gabe con dulzura.

A él se le había pasado.

—Mi hijo no es inseguro, y además dudo de que sepa usted siquiera el significado de esa palabra —repuso ella.

Pretendía ser una reprimenda pero, sin darse cuenta, Callie le ofrecía a Gabe una oportunidad que él no desaprovechó.

—Oh, se lo aseguro, comprendo lo que significa «inseguro», en particular desde esta tarde —murmuró con una voz cada más grave.

Bajó la mirada hacia su boca y suspiró de forma insinuante. Y aunque sólo estaba provocándola, el recuerdo del beso de antes surgió de repente, y Gabe tuvo que batallar contra su cuerpo.

A Callie le subieron los colores a las mejillas.

—Si fuera usted un caballero, no mencionaría ese incidente.

Gabe bajó de nuevo la mirada hasta su boca y la dejó allí.

—Fue un incidente especialmente dulce... Como sus labios.

—¡No se le ocurra flirtear conmigo aquí! —le ordenó ella en voz baja.

—¿Ah, no? —Él le dirigió una mirada de sorpresa falsamente inocente—. ¿Y adónde nos vamos a flirtear entonces?

Callie lo miró entornando aquellos magníficos ojos suyos.

—No vamos a ir a ningún lado.

—¿No quiere usted ir a algún sitio?

—No, no pienso moverme de este lugar.

—Estupendo. Creía que iba usted a marcharse por la mañana —dijo él en el acto—. Escuchen todos: la princesa dice que no se va después de todo. Ha decidido permanecer aquí.

Callie se quedó boquiabierta, pero antes de que tuviera tiempo de desmentir aquella escandalosa tergiversación de sus palabras, su hijo cruzó volando la habitación y la rodeó con los brazos.

—¡Ay, mamá, gracias, gracias! Tenía tantas ganas de quedarme, y además Jim me ha hablado de un sitio adonde podríamos ir a pescar, y ¿podemos ir mañana, por favor? Nunca he ido a pescar y quizá te pesque un pez para la cena. ¡Mamá, ya sabes cuánto te gusta el pescado!

Por encima de la cabeza de su hijo, Callie le lanzó una mirada asesina a Gabe, quien confió en no parecer tan engreído como se sentía. Ella había entrado muy fácilmente en su trampa, y como recompensa él ganaba otro día, por lo menos. O más, si podía convencerla. Las cartas iban ya camino hacia su destino, a toda prisa.

—No hay ningún peligro —le recordó—. Nadie sabe que usted está aquí, y no hay nada que relacione este lugar con la señorita Tibthorpe.

Vio que Callie tomaba en cuenta sus palabras al tiempo que se mordía el labio con aire pensativo. Gabe la miró, reviviendo las sensaciones que lo habían invadido al mordisquearle justo aquel mismo labio. Aún notaba el sabor a oscura miel silvestre de ella. Su cuerpo palpitó de recuerdos... Y de deseo.

Ella se acordaba también; Gabriel lo notó por el modo en que dejó de morderse el labio bruscamente y, con un parpadeo, le echó una cohibida ojeada. Al ver que él estaba mirándola se ruborizó más todavía.

Aunque Gabe también vio que estaba íntimamente furiosa por cómo la había engañado, Callie le dijo a su hijo que muy bien, que se quedarían otro día y que sí, que le permitía que fuera a pescar si el señor Renfrew los acompañaba para garantizar su seguridad.

—Estaré encantado —dijo Gabe.

Nicky se puso derecho.

—Gracias, mamá, señor.

A pesar de que casi no era capaz de contener su entusiasmo, se las arregló para hacer una meritoria inclinación de cabeza y luego volvió corriendo a la partida de ajedrez.

Callie le lanzó una irónica mirada a Gabe.

—Pues espero que disfrute de la pesca.

Él se rió.

—No, no lo espera.

—Es usted muy grosero —le dijo ella—. ¿Cómo va a saber lo que pienso?

—Ya se lo he dicho: su cara revela sus pensamientos.

—¡Tonterías! —replicó Callie—. Nadie me ha dicho nunca semejante cosa.

—Yo sé justo lo que está pensando —murmuró él.

Las cejas de ella formaron un escéptico arco.

—¿Ah, sí? Pues dígamelo, por favor.

Gabe se inclinó hacia adelante, demasiado cerca para la tranquilidad de espíritu de Callie, que se balanceó hacia atrás con cautela. Entonces él le escudriñó la cara y dejó ver una amplia sonrisa.

—Ahora mismo está deseando que me caiga en un agua muy fría y muy turbia... y que tenga sanguijuelas.

Callie lo miró con frialdad y añadió: —Y muchos hierbajos gelatinosos.

Echó un vistazo por la sala en busca de otro tema de conversación. Algo inofensivo y aburrido. En las paredes había varios cuadros; algunos paisajes, bastante oscuros y sombríos, y unos cuantos retratos que hacía años que se habían quedado anticuados.

La intrigó un retrato que estaba encima de la repisa de la chimenea. Representaba a una mujer de mediana edad, de rasgos afilados y aspecto severo. Sus ojos, de un vivo color azul, fulminaban a los ocupantes de la habitación desde lo alto de unas napias enormes.

Pobre mujer, tener que sufrir una nariz así... Eso le hizo dar gracias por su nariz corriente y respingona.

De repente la voz de Gabe la sacó de sus reflexiones con un sobresalto.

—Mi tía abuela Gert —dijo—. Ella nos crió a Harry y a mí, y me dejó esta casa. —Se puso de pie—. Bueno, ya que no quiere dejarme flirtear con usted, salvaré mi orgullo retirándome y ofreciéndole a su hijo jugar una partida. Parece estar un poco aburrido y hay otro juego de ajedrez allí en la vitrina. ¿Quiere usted acompañarnos?

—No, gracias, tengo costura —dijo ella en tono cortés.

Se quedó mirando cómo cruzaba la habitación e invitaba a su hijo a jugar una partida con él. Por su actitud parecía que estaba pidiéndoselo a otro adulto.

Luego echó un vistazo al retrato de aquella mujer de rasgos duros que estaba sobre la chimenea y se preguntó por qué una anciana tía abuela habría criado a los dos hijos menores de un aristócrata pero no a los mayores. Y por qué Harry era un hermanastro. Y además un salvajillo.

A la mañana siguiente después del desayuno, fiel a su palabra, Gabriel llevó de pesca a Jim y a Nicky. Fue un desayuno sencillo: habían llegado cuatro criadas para empezar a trabajar aquella mañana, y la señora Barrow estaba muy atareada, dirigiendo un alegre frenesí de quehaceres domésticos.

Callie y Tibby se refugiaron en la habitación octogonal y se llevaron con ellas la costura. A Nicky le hacían falta camisas nuevas y Callie necesitaba más ropa interior, de modo que las dos se sentaron en la tibia y soleada habitación, y se dedicaron a coser y a ponerse al día de los importantes pormenores ocurridos durante los años que habían pasado separadas, hablando y haciendo planes.

Alrededor de las once el señor Delaney asomó la cabeza por la puerta de la sala.

—Señorita Tibthorpe, me preguntaba... Estoy pensando en ir con el coche a la granja Rose Bay para ver ese semental y, puesto que su casa de campo está de camino, he pensado que a lo mejor quiere usted pasarse a ver si encuentra ese gato suyo. Es decir, siempre que no le importe esperar mientras yo le echo una ojeada a ese semental.

—¿Importarme esperar? Claro que no. —Tibby dejó la camisa que estaba cosiendo para Nicky y se puso de pie de un salto—. Gracias, señor Delaney, es usted muy atento. Estoy muy preocupada por Kitty-cat; es un animalito tan adorable y ha tenido una vida tan dura... —Se volvió hacia Callie—. No te importa, ¿verdad, Callie?

Callie sonrió.

—No, claro que no, Tibby querida. Vete. Espero que encuentres a tu Kitty-cat.

Tibby se marchó corriendo y Callie se quedó sola.

Prosiguió su costura. En honor a la verdad, estaba disfrutando mucho de aquella paz... pues los últimos dieciocho días los había pasado viajando, deteniéndose pocas veces y apenas durmiendo. Era maravilloso quedarse quieta sin más y no tener que preocuparse ni estar alerta; se encontraba en paradero desconocido y Nicky estaba seguro.

Sabía que con Gabriel estaba seguro de verdad. Era un hombre de quien se fiaba... en cuestiones de protección, al menos. Había sido afortunada al caer bajo su resguardo, al contar con aquel respiro antes de proseguir su camino.

Pero sólo era eso... un respiro. No se había tomado todas aquellas molestias para escaparse de una cárcel sólo para cambiarla por otra. Y era una cárcel; ya veía las señales de alarma. Segura y cómoda tal vez, pero cárcel de todos modos. Una cárcel que se habría buscado ella.

Era propensa a querer meterse en la boca del lobo.

Aquélla fue la primera lección verdadera de su matrimonio. Incluso después de tantos años, el recuerdo aún tenía la facultad de llenarla de humillación. Cómo había hecho el ridículo con Rupert. Qué ridículo tan público.

Creía que había conseguido olvidar todo aquello, pero el beso de la habitación octogonal, aquel beso extraordinario, aturdidor, sublime y terrible, lanzaba inequívocas señales de alarma.

Jamás volvería a poner su felicidad en las manos de un hombre. Ahora tenía más edad y era más juiciosa.

Se marcharía. Protegería a Nicky y se protegería a sí misma.

Aprovechó aquel momento de intimidad para descoser algunas de las joyas que había cosido en sus gruesas enaguas; no las más valiosas: sólo un alfiler de rubíes y unos pendientes de perlas. Artículos pequeños y fáciles de vender que le darían dinero en efectivo para viajar.

La cuestión era si encaminarse a otro escenario rural para vivir allí tranquilamente, o desaparecer en Londres.

«No puede seguir huyendo. Es preciso detener al conde Anton.»

Gabe tenía razón, lo sabía, pero ¿cómo iba ella a detener al conde Anton? Lo único que lo detendría sería la muerte, y no estaba segura de que fuera capaz de matar a nadie. Intentó hacer una lista con las opciones que tenía, pero no dejaban de reducirse sólo a dos: huir o matar al conde Anton... huir o matar al conde Anton.

Si Nicky abdicara... pero no podía, al menos hasta que cumpliera dieciocho años. Y, de todas formas, ella no quería que lo hiciera. Ser el príncipe de Zindaria era su derecho natural.

Planes y posibilidades se arremolinaban en su cerebro. El sol entraba a raudales por la ventana octogonal. La tibieza era divina. Dejó la costura en el regazo y cerró los ojos, sólo para disfrutar de ella un instante.

Nicky irrumpió en la habitación parloteando por los codos.

—¡Mamá, me lo he pasado estupendamente! ¡Hemos cogido muchos peces y hemos encendido un fuego en la playa, y los hemos cocinado y nos los hemos comido... con los dedos, mamá! Y era el pescado más delicioso que he comido jamás en mi vida. Y además hemos desenterrado almejitas de la arena y las hemos cocido y nos las hemos comido también. Y hemos visto a otros dos niños que Jim conocía y son muy simpáticos, y me he caído y me he mojado, pero ya estoy seco porque uno de los otros niños vivía en una cabaña rarísima cerca de la playa y me prestó ropa mientras la mía se secaba. ¡Ay, mamá, tenías que haber estado allí!

Para cuando se detuvo a tomar aliento, Callie se reía sin parar.

—¿Y has pensado en guardarme un pez, mi valiente pescador?

—Sí, claro, mamá. Te prometí que lo haría.

—Desde luego que sí, cielo. Gracias. —Miró al hombre alto que se apoyaba con ademán relajado en la puerta, observándolos con una leve sonrisa—. Gracias, señor Renfrew. —Alzó la vista y le sonrió—. No he visto a Nicky tan feliz... oh, nunca. Eso hace que todo valga la pena.

—¿Incluso el retraso que le he impuesto?

—Sí, incluso eso, aunque... —Callie escudriñó su largo y delgado cuerpo—. Supongo que no se habrá caído usted también, ¿verdad? —preguntó esperanzada.

Él se rió.

—Nones.

—¿Ninguna langosta o ningún cangrejo le ha pellizcado los dedos de las manos o de los pies?

—Nones.

Ella soltó un fingido suspiro.

—Vaya; bueno, imagino que no se puede tener todo. Deberemos contentarnos con lo estupendamente que se lo ha pasado Nicky.

Intentó no sonreír, pero la sonrisa se le escapó de todas formas.

Pasó los dedos con gesto cariñoso por el pelo de Nicky... y vio algo. Entonces frunció el ceño y miró más de cerca.

—¿Qué...? Esto es un... Es un...

—Una liendre. Un piojo —dijo Gabriel, mirando por encima de su hombro—. En realidad, varios piojos. Mire, ahí hay otro.

—¿Piojos? —exclamó ella—. ¿Mi hijo tiene piojos?

A él pareció hacerle gracia su horror.

—No se preocupe, no comen mucho.

Ella clavó la vista en él, muda de indignación.

—No le gustan mucho las cosas que se retuercen y se arrastran, ¿verdad? —comentó él—. Sanguijuelas, piojos...

—¡No, no me gustan demasiado! —le espetó ella, enojada y molesta por su regocijo. Los piojos eran bichos repelentes y sucios. Su hijo no había estado jamás en su vida expuesto a semejantes insectos—. ¿Nicky, cómo te has...? —no terminó la frase; debía de haber ocurrido cuando se cambió la ropa por la de aquel otro niño. Miró a Gabriel—. ¿Cómo ha podido usted permitir que pasara esto?

Gabe se encogió de hombros en ademán indiferente.

—Las liendres no lo matarán. Usted misma ha dicho que ha pasado un día estupendo. Además, a lo mejor incluso le sientan bien.

—¿Que le sientan bien? —Callie se estremeció.

—Algún día Nicky será príncipe heredero de Zindaria. Dígame, ¿quién será mejor gobernante, el hombre que no tiene ni idea de la vida cotidiana y de las penalidades de la gente corriente, o el hombre que, de niño, se codeaba... o se rozaba la cabeza, con los hijos de los pobres?

Ella cerró los ojos.

—De acuerdo, creo que no le falta razón.

—Así que no se preocupe por los piojos y los golpes, ni por los arañazos ni el barro ni las pulgas...

Ella abrió los ojos.

—¿Pulgas? —dijo con voz débil.

Los ojos azules brillaron de picardía.

—Seguro que hay pulgas. Pero la señora Barrow está de lo más acostumbrada a tratar con los niños y con el «ganado» que traen de vuelta. Meterá volando a Nicky y a Jim en una bañera, los repasará con un peine de púas finas y les pondrá en el pelo su crema especial para las liendres... Es apestosa pero eficaz, se lo aseguro. Y además hervirá su ropa en la caldera de lavar.

—¿Cómo sabe usted tanto de...? —Les echó un vistazo a los piojos que había en el cabello de su hijo y se estremeció.

—Yo también he tenido piojos otras veces. Son una continua molestia en el ejército... Sí, hasta los oficiales los tienen. Y además cuando éramos niños, también Harry y yo pillamos nuestro correspondiente «ganado corporal». Nos criamos como salvajes con los chavales de por aquí también.

Callie le dio un empujoncito a su hijo.

—Anda, Nicky, ve a enseñarle a la señora Barrow lo que has cogido hoy además del pescado.

Nicky se levantó y exclamó: —¡He tenido sanguijuelas y ahora tengo piojos!

Callie y Gabriel se rieron ante el evidente orgullo con que el pequeño contaba sus éxitos.

—Efectivamente, Nicky, y esa experiencia te hará mejor príncipe algún día —dijo Gabriel, al tiempo que le revolvía el cabello al pasar.

Callie lo miró y sonrió.

Una vez que Nicky se hubo marchado, Gabe le dijo a Callie: —Me alegra ver que lo acepta usted.

—Dios me libre de estorbar la evolución principesca de Nicky. —Miró a Gabriel—. Supongo que no habrá pillado usted «ganado» también...

—No. Se ve que hoy no tiene usted suerte.

Callie trató de no sonreír.

—No estoy tan segura —dijo—. Ahora acaba de revolverle el pelo a mi hijo. Y además lleva unos minutos rascándose... Quizá debería ir a ver a la señora Barrow usted también.

CAPÍTULO 10

Callie estaba aburrida. Había pasado toda la mañana cosiendo y le apetecía hacer algo diferente. Los libros de la biblioteca no la atraían; por lo visto la tía abuela Gert despreciaba las lecturas inútiles como las que les encantaban a ella y a Tibby, pues no había ni una sola novela. No tenía ninguna carta que escribir ni nadie con quien hablar.

Incluso se había ofrecido a ayudar a la señora Barrow a ocuparse de dirigir a las criadas, ofrecimiento que se recibió con espanto. ¿Que toda una princesa iba a mantener aplicadas en el trabajo a una pandilla de inútiles y atolondradas muchachas? ¡Dios no lo quisiera! Y la señora Barrow se marchó, trajinando.

La princesa, que sentía cierta afinidad con las muchachas inútiles y atolondradas, volvió a su costura con pesadumbre.

De repente unas palabras en voz alta y el estrépito de cascos de caballos en el patio exterior la hicieron levantarse de un salto y correr a la ventana. En el patio dos caballos daban vueltas más o menos en círculo, y sus cascos resonaban sobre las piedras. En medio estaba Gabriel, observando y dando instrucciones.

Jim se agarraba al lomo del primer caballo como un monito, con la cara llena de emoción.

Su hijo iba sobre el lomo del segundo caballo, pálido y con la espalda erguida, con el rostro tenso de ansiedad y las manos en la posición correcta.

Callie se llevó la mano a la boca. Cuántas veces había visto ya aquella escena, preludio del momento en que Nicky se caía al suelo, donde se quedaba hecho un ovillo y avergonzado, sintiéndose un inútil una vez más.

Gabriel gritó algo y Callie vio que Nicky se ponía tenso y tiraba de las riendas a su animal hasta detenerlo. Con gesto helado, esperó mientras el hombre alto atravesaba el patio dando grandes zancadas con el ceño fruncido.

Como se atreviera a chillarle a su hijo... Callie se preparó, lista para correr a defender a Nicky.

Gabe se detuvo al otro lado del caballo y se puso a manipular algo, y de repente Callie se dio cuenta de que estaba ajustando el estribo. Parpadeó. Ni siquiera se había dado cuenta de que hubiera una silla de montar. La mitad de las veces que ponían a su hijo sobre un caballo, éste estaba a pelo.

Gabriel dijo algo y dio un paso atrás. Nicky lo miró sobresaltado y luego dejó ver una amplia sonrisa. Gabe hizo un movimiento y el caballo se apartó.

Callie siguió mirando.

A medida que los caballos daban vueltas en el patio, la rigidez de Nicky fue disipándose. Poco a poco su cara se fue relajando, e incluso empezó a hacerle comentarios a Jim en voz alta. Callie deseó poder oír lo que decían, pero se había quedado pegada a la ventana octogonal.

Gabriel dijo algo más, y los niños pusieron los caballos al trote. Durante un instante de angustia, Nicky rebotó inseguro y se aferró con fuerza, con la cara blanca ante la perspectiva de caerse, pero Gabriel le gritó unos consejos y de pronto Nicky empezó a acompasar sus movimientos con el ritmo del caballo.

Callie se dio cuenta de que estaba mordiéndose los nudillos. Incluso desde la ventana notaba el orgullo que había en el porte de Nicky.

Estaba cabalgando. No a pelo, no rápido, pero solo y sin ayuda.

En ese momento Nicky echó una ojeada a la ventana y la vio mirando. Los ojos se le iluminaron. Con gran atrevimiento, levantó una mano y la saludó rápidamente; su cara irradiaba alegría.

Callie le devolvió el saludo, confiando en que no viera las lágrimas que había en sus ojos. En seguida Nicky volvió a concentrarse en lo que estaba haciendo con renovada decisión.

La mirada de Callie vagó hasta el hombre alto que estaba en medio del patio. Estaba observándola con una expresión enigmática en el rostro.

Sólo moviendo los labios, ella dijo «gracias», y él le dirigió una lenta sonrisa antes de volver a mirar a los niños.

Callie se quedó mirándolo con un nudo en la garganta y una sensación que le oprimía el centro del pecho. Protegerse de él iba a ser más difícil de lo que pensaba.

Siempre lograba burlar sus defensas.

De repente se produjo un torbellino de ruido y movimiento cuando el carruaje, llevado por Ethan Delaney, llegó como un rayo por el arco y entró en el patio. Los caballos se espantaron, y los dos niños, olvidada toda instrucción, se agarraron a las crines, pero por suerte nadie se cayó.

Al instante Gabriel avanzó a grandes zancadas, bajó primero a Nicky y luego a Jim, les pasó las riendas de sus caballos y les mandó que los llevaran a las caballerizas. Callie sabía por qué.

Ethan tenía una expresión amenazadora. En cuanto a Tibby, estaba en el asiento junto a él, rígida y muy erguida, con la cara demacrada y sin color.

Algo terrible estaba ocurriendo.

Callie salió deprisa de la habitación.

Su temor inicial (que el señor Delaney le hubiera hecho algo espantoso a Tibby), se disipó al ver el cuidado con que la bajaba del alto carruaje, como si fuera una niña, o una inválida.

Tibby tenía la cara pálida, pero no mostró ninguna inseguridad cuando las grandes manos del irlandés la tomaron por la cintura. Le murmuró un «gracias» automático y se quedó de pie, con la mirada perdida delante de ella.

—Tibby, ¿qué pasa? —preguntó Callie sin dejar de correr hacia su amiga.

Tibby intentó hablar pero no lo logró. Entonces tragó saliva y lo intentó de nuevo.

—Mi casa —explicó con voz ronca—. Está toda quemada. Completamente destruida por el fuego. No queda nada, sólo carbón y cenizas.

Y, dicho esto, se echó a llorar. Callie la acompañó adentro.

—¿De verdad no queda nada? —le preguntó Gabe a Ethan cuando las dos mujeres hubieron entrado en la casa.

—Nada en absoluto.

Ambos sabían que aquello era de lo más extraño, incluso tratándose de una casa con tejado de paja.

—¿Así que ha sido intencionado?

—Yo diría que sí —dijo Ethan con rostro adusto—. Yo revisé esa casa antes de que usted y yo nos fuéramos. No se dejó nada encendido. Ni siquiera una chispa en la chimenea... Todo estaba bien barrido.

—¡Esos malnacidos! ¿Cree que es una venganza? Buscaban a la princesa y, como se zafó de ellos, han incendiado la casa de su amiga.

Ethan asintió.

—Probablemente. Y a lo mejor también esperaban hacerla salir así de su escondite; que los llevara de vuelta hasta la princesa. Si te dicen que ha ardido tu casa, nada más natural que ir a mirar. He tenido que sudar tinta para impedir que la señorita Tibby saltara del coche, por así decir. Estaba muy preocupada por su pobre gatito y por sus libros.

A juzgar por el tono de Ethan, él no comprendía cómo nadie podía preocuparse por ninguna de aquellas dos cosas.

—Ese «pobre gatito» es la cosa más fea que se haya visto jamás —le dijo Gabe—. Un viejo macho rubio, lleno de cicatrices de guerra, con la cola rota y... —le echó una ojeada a Ethan—, y con las orejas un poco como las de usted.

Ethan empezó a ensillar un caballo.

—¿Adónde va? —preguntó Gabe.

—Voy a volver para comprobar.

—¿Comprobar qué?

Ethan le dirigió una mirada impenetrable.

—Una cosa.

Montó en su caballo y de nuevo se marchó, cabalgando por donde había llegado.

Al cabo de una hora bajó Callie.

—Ahora está descansando. Pobre Tibby; lo ha perdido todo —le dijo a Gabriel al tiempo que inclinaba la cabeza—. No tenía que haberle escrito, no tenía que haber venido aquí.

—No es culpa suya —le dijo él con firmeza.

—Sí que lo es. Yo sabía cómo es el conde Anton. —Una leve expresión de culpabilidad mezclada con enfado cruzó por su rostro—. No es la primera vez que quema la casa de alguien. Tiene un carácter horrible y no soporta que lo contraríen. Pero le aseguro a usted que ni por un momento imaginé que hiciera algo así aquí en Inglaterra, donde ni siquiera es miembro de la familia reinante. —Su voz se atragantó en un sollozo—. Es culpa mía que esto le haya pasado a Tibby.

—Nada de eso.

Ella apartó la vista. Una lágrima descarriada le cayó por la mejilla y se la quitó de un manotazo, con gesto de disgusto.

Gabe la agarró por la barbilla.

—Míreme. Esto no es culpa suya.

—Yo soy responsable. Y además Tibby es mi amiga. Ahora está en la miseria porque intentó ayudarme. No se figurará usted que voy a marcharme sin más y a dejar que se valga por sí misma.

No, Gabe no se lo figuraba. Ni por un instante. Su Callie... Su Callie era una mujer fuera de lo común.

La arropó entre sus brazos y la abrazó durante un largo instante. Después, con delicadeza, le levantó la cara manchada de lágrimas y la besó. Con su beso le quitó las lágrimas de las mejillas y la angustia de los labios. Aquél no fue como el beso anterior; fue de consuelo. Y de confianza. Un beso lleno de ternura.

A su regreso, Ethan entró en la casa por la cocina.

—¿Sabe usted dónde está la señorita Tibby? —le preguntó a la señora Barrow.

Ella asintió.

—Pobrecita, está destrozada. Está en el invernadero, aunque no sé por qué alguien querría estar en ese sitio viejo y sombrío.

—Bien —dijo Ethan, y se fue camino del invernadero.

—¡Pero ha dicho que quería estar sola! —le gritó la señora Barrow.

Él no hizo caso.

El invernadero se levantaba en la parte trasera de la casa. Las paredes eran casi todo ventanas. Ethan pensó que debía de haberlo instalado el mismo que construyó la ventana salediza octogonal, ya que tenía un estilo muy parecido y daba la impresión de tener la misma antigüedad aunque al invernadero lo habían dejado sin atender demasiado tiempo. Las ventanas tenían incrustada sal del mar, y las pocas plantas que había dentro hacía mucho que habían muerto.

Ethan entendía por qué la señorita Tibby había escogido ir allí: era un buen lugar para estar si se tenía el ánimo por los suelos. No tardó en distinguirla, sentada tranquilamente en un banco, entre una palmera muerta metida en un tiesto y un gran helecho color marrón.

—Señorita Tibby —dijo, y estornudó.

Ella se volvió dando un respingo.

—Ay, señor Delaney, me ha asustado.

—¿Le importa que me siente?

—No, claro que no —dijo ella en tono triste—. Aunque me temo que no sea muy agradable estar conmigo.

—Es comprensible —dijo él, mientras avanzaba sorteando los tiestos de plantas muertas. Cuando llegó hasta el asiento se limitó a quedarse de pie allí delante de ella.

Tibby tenía los ojos enrojecidos e hinchados. Alzó la mirada hacia él y luego bajó la vista. Ethan pensó que sabía el aspecto que debía de tener, y que a aquellas alturas le traía sin cuidado.

Al bajar la mirada, de repente Tibby abrió la boca de golpe, sorprendida.

—¡Señor Delaney, sus manos! Están todas arañadas y ensangrentadas.

Ethan hizo una mueca y, antes de volver a estornudar, dijo: —Ya lo sé.

—¿Pero cómo...?

Con gesto de interés, se fijó en el chaleco de Ethan, que se abombaba de forma extraña y además se movía.

—Tengo una cosa para usted —dijo él; con cautela, empezó a desabrocharse el chaleco.

El chaleco empezó a subir y bajar, y de dentro surgió un aullido. Con mucho tiento, Ethan terminó de desabrocharse el chaleco, metió la mano dentro, soltó un taco y sacó la mano, con arañazos nuevos; entonces volvió a meter la mano y sacó un gato que bufaba y gruñía.

- ¡Kitty-cat! —gritó Tibby, alegre, y le quitó el animal de las manos.

—Tenga cuidado, es un feroz y salvaje gato mon...

Su voz se debilitó hasta desvanecerse. La bestia feroz que le había destrozado las manos a fuerza de arañazos se había acurrucado contra el pecho de la señorita Tibby, ronroneando de alegría y dándole topadas en la barbilla con su fea cabezota. Su único ojo amarillo miró a Ethan desafiándole, mientras su ama le canturreaba como si fuera un bebé.

—¡Ay, señor Delaney, muchísimas gracias! Creía que se había perdido para siempre.

En los extremos de sus pestañas había un brillo de lágrimas, pero eran lágrimas de felicidad, y el color había borrado la palidez fantasmal de antes. Besó la cabeza del gato repetidas veces, al tiempo que arrimaba la cara a su pelaje, pasaba la mano sobre el feo animal y lo acariciaba como si lo considerase la criatura más hermosa del mundo.

Las mujeres eran raras, pensó él... no por primera vez.

—Sabía que estaba preocupada por él, así que...

—Sí que estaba preocupada, y no sabe lo agradecida que le estoy. ¿Pero cómo lo ha encontrado? No suele acudir a los hombres.

Tampoco había acudido a Ethan. Éste lo había engañado para que entrara en un cobertizo poniendo un rastro de trozos de jamón que había comprado en una alquería; luego lo atrapó en un rincón y le echó encima rápidamente la casaca. El gato había ofrecido una tremenda resistencia, pero al final Ethan había triunfado; eso sí, a costa de sus manos, una camisa medio hecha jirones, un chaleco destrozado y una casaca manchada.

—Oh, se me dan bien los animales —dijo Ethan con modestia.

No era una mentira, pensó. Realmente se le daban bien casi todos los animales... excepto los demonios salidos del infierno.

Se quedaron sentados allí un rato, en silencio; ella canturreándole al gato y Ethan mirando, desconcertado. Era tan distinguida, tan pequeña y esbelta y con un aspecto tan melindroso... Entendía que fuera dueña de un gato de costumbres delicadas y hábitos pulcros. Pero de aquel enorme y feo gato, aquel viejo matón lleno de cicatrices... Vaya, eso era un misterio.

Al cabo de un rato se dio cuenta de que ella se había quedado callada. Demasiado callada. No le veía la cara porque se la tapaba el gato, de modo que agachó la cabeza hacia adelante y aprovechó para lanzarle una furtiva mirada. Le caían lágrimas por las mejillas.

Ethan quiso decir algo para consolarla, pero no se le ocurrió nada. Entonces Tibby sorbió por la nariz, y él sacó un pañuelo y se lo pasó. Ella dejó el gato, cogió el pañuelo y le dio las gracias en tono apagado. Se secó las mejillas y se sonó en él con fuerza. Mientras tanto el gato parecía amasarle los muslos con las patas y las garras.

—Perdone —murmuró ella—. Ha salvado usted a Kitty-cat, y para mí él es lo más importante del mundo. Sé que he tenido suerte y estoy intentando ser estoica. Por eso he venido aquí. No quiero que Callie me vea así. Cree que es culpa suya, ¿sabe?

—Ella no le prendió fuego a la casa.

—Ya lo sé. Pero sabe quién fue y... hace suyos los problemas de todo el mundo, esa niña. Siempre se lo ha tomado todo a pecho. Esa es su fuerza, pero también su debilidad.

—Me da la impresión de que usted también hace suyos muchos problemas. No es por ella por quien debería preocuparse. Usted es la que lo ha perdido todo.

—Yo no lo he perdido todo: he vuelto otra vez al lugar donde estaba cuando mi padre murió. Sólo que entonces yo tenía... Tenía mis libros.

Sus palabras provocaron una nueva batalla con las lágrimas contenidas.

Su decisión de no armar un escándalo conmovió a Ethan de forma absolutamente inesperada. Sintiéndose perdido, le dio unas palmaditas en el hombro. Estaba más familiarizado con el tipo de mujer que dejaba muy claras sus emociones. Dolores, su última querida, lanzaba cosas por los aires y lloraba en voz alta y con mucho teatro. Eso era lo que Ethan entendía.

Al cabo de unos minutos Tibby volvió a ser dueña de sí misma y se sonó nuevamente con fuerza en el pañuelo.

—Perdone. Son los libros lo que más me disgusta perder.

—¿Los libros? —preguntó Ethan con recelo.

Ella había perdido su hogar, con todas sus lindas cosas, tan bien cuidadas y relucientes, y que estaba claro que apreciaba mucho... ¿y sufría por la pérdida de los libros?

—Ah, sí, mis libros son... eran muy valiosos para mí. Algunos pertenecían a mi querido padre. Era un gran estudioso, ¿sabe?, y sus libros eran excepcionales e irreemplazables. Y otros... Algunos de mis libros eran como amigos, me daban mucho consuelo.

—Ah —Ethan emitió un sonido comprensivo; no tenía ni idea de lo que ella estaba diciendo. ¿Libros como amigos? ¿Dar consuelo?

A él el único libro que le había dado consuelo fue uno que, cuando iba con otros dos soldados, habían quemado una noche helada en las montañas de España. Uno de los otros lo había encontrado en una casa saqueada. Era un libro grande y les dio calor durante una o dos horas.

No comprendía a lo que se refería Tibby, y tampoco sabía qué decir para consolarla. Aparte de los caballos, él tenía muy pocas posesiones; sólo su ropa y unos pocos trastos. Nada que no pudiera meterse deprisa en un bolso de viaje.

Miró por las ventanas cubiertas de sal. Fuera estaba casi oscuro.

—Las casas también se reconstruyen —dijo.

—Pero yo no puedo permitírmelo. Tenía ahorrada una pequeña suma de dinero, sólo suficiente para ganarme a duras penas una vida frugal, ayudándome con mis gallinas y mi huerto. La casa era mi única propiedad. Era lo que me permitía ser independiente; eso y los escasos ingresos que gano dando clases de música.

—¿Entonces qué hará usted?

Ella suspiró.

—Creo que tendré que volver a ser institutriz.

—¿No le gustaba eso, señora?

Ella no respondió. Levantó el gato de nuevo y escondió la cara en su pelaje.

Ethan ya sabía lo que su silencio quería decir, y volvió a darle unas palmaditas en el hombro. Parecía un frágil pajarillo bajo su grande y torpe manaza.

El gato lo miró con expresión hosca. Ethan estornudó.

Después de cenar Callie le dio un beso de buenas noches a Nicky y bajó. Qué día habían tenido. Según Nicky, había sido el mejor de su vida.

Ella no tenía dudas de que para Tibby había sido el peor.

Se reunió con los demás en la sala. Tibby estaba sentada junto al fuego, con el gato en el regazo, hablando con Gabriel. El señor Delaney estaba sentado a una mesa cercana jugando un solitario con las cartas.

—He estado explicándoles al señor Renfrew y al señor Delaney que he decidido volver a mi antigua profesión de institutriz —dijo Tibby—. Si a ti no te importa, Callie, le he preguntado al señor Renfrew si puedo acompañaros a Londres. Me hace falta comprar ropa nueva, y además Londres es el mejor lugar para conseguir colocación.

—No es necesario que busques colocación —dijo Callie al instante—. Yo te ofrezco trabajo como institutriz de Nicky.

Tibby meneó la cabeza.

—No, tesoro. Es muy amable de tu parte, pero no soy lo bastante culta ni de lejos para lo que Nicky necesita. Estoy perfectamente preparada en habilidades femeninas y sé un poco de matemáticas, pero en cuanto al griego, latín y demás, no.

—Entonces te ofrezco trabajo como mi dama de compañía.

Tibby la miró con franqueza y dijo con voz firme: —Princesa Caroline, usted no es responsable de la destrucción de mi hogar, y yo no tengo intención de ser su pensionada.

Callie le dirigió una mirada triste. Ella era responsable del incendio de su casa. Si no hubiera huido para ir junto a Tibby, aquello no habría ocurrido. Pero Tibby tenía su orgullo.

Gabriel se inclinó hacia adelante.

—¿Accedería a trabajar para mí, señorita Tibthorpe?

Tibby frunció el ceño.

—¿En calidad de qué?

—Como institutriz. Necesito a alguien que enseñe al joven Jim a leer y escribir.

—¿Cómo? —exclamó Ethan Delaney.

Gabriel lo miró con frialdad, y él volvió a su juego de cartas.

—Parece muy improbable que el padre de Jim vaya a regresar, y como a la señora Barrow se le ha metido entre ceja y ceja traer a ese diablillo a mi casa, no tengo más alternativa que educarlo.

A Callie la llenó de alegría aquella solución, pero también se quedó perpleja y no poco recelosa. Acoger a un pescadorcito huérfano y pagar a alguien para educarlo era algo muy poco ortodoxo.

Tibby frunció el ceño; seguro que tenía las mismas dudas que Callie. Pero se había quedado sin hogar y necesitaba ingresos. Y si bien no quería aceptar la caridad de su antigua alumna, era estúpido rechazar una oferta válida de empleo.

—Si está usted seguro, señor Renfrew, desde luego que acepto su oferta, y agradecida además. Instruiré a Jim hasta que alcance el nivel suficiente para ocupar su lugar en la escuela del pueblo junto con los niños de su edad. Después de eso no me será posible abusar más de su generosidad.

Gabriel le pasó una hoja de papel con una cifra escrita.

—He pensado que tal vez ésta sea una remuneración adecuada.

Tibby le echó un vistazo y se ruborizó.

—Es demasiado generosa —protestó con voz débil.

—Tonterías. Ese niño debe de ser una buena pieza. Listo como una ardilla, pero nada pulido. Me da la impresión de que se ha criado como un salvaje toda su vida.

Tibby sonrió.

—Huy, eso no me importa. Me gusta Jim y que no esté pulido. Tiene un espíritu audaz y curioso. Por el momento, instruiré a los dos niños juntos. Al proceder de orígenes tan distintos, pueden aprender mucho el uno del otro.

Ethan alzó la vista de sus cartas.

—¿Qué tiene que aprender un príncipe heredero de un chaval como Jim, que ni siquiera sabe escribir su nombre?

Tibby se volvió hacia él y, serenamente, dijo: —Sólo porque Jim no haya tenido la oportunidad de aprender, eso no significa que no sea un ser humano inteligente y valioso, señor Delaney. Con un poco de instrucción, ¿quién sabe lo que Jim llegará a ser en la vida? Tal vez las personas nazcan en medio de la pobreza y la ignorancia, pero no tienen por qué permanecer así. —Dobló su costura y la apartó—. Puede ser que yo aprendiera unas cuantas ideas radicales con mi padre, pero creo que las personas aprenden mucho al ponerse en la piel de otro.

Ethan la miró fijamente.

—Además —prosiguió Tibby—, supongo que casi todo lo que Nicky sabe lo ha aprendido en los libros. En cambio Jim, aunque carece por completo de estudios, tiene un inmenso cúmulo de conocimientos del mundo natural. Y además se distingue en las aplicaciones prácticas de ese conocimiento.

Al oírla, Gabriel señaló con la cabeza hacia el cuadro de la mujer de aspecto severo y dijo: —Señorita Tibthorpe, es una lástima que no conociera usted a mi tía abuela Gert. Creo que habrían tenido ustedes mucho en común.

De pronto Tibby frunció el ceño como si justo en aquel momento acabara de ocurrírsele algo.

—¿Pero cómo voy a darle clases a Nicky con Jim, si se lo llevan ustedes a Londres mañana?

Gabriel pareció sorprenderse.

—Ustedes vendrán con nosotros, por supuesto. Y así Nicky tendrá un compañero para el largo viaje.

—¿Pero sabemos con certeza que su padre ha fallecido? No podemos coger a un niño como si fuera un cachorro callejero, así sin más, y trasladarlo fuera de la parroquia.

Gabe se quedó pensativo.

—Tiene razón. Haré indagaciones sobre el asunto más detalladamente. —Se volvió hacia Callie—. Princesa, ¿estaría usted interesada en una partida de cartas? Y, Ethan, tal vez la señorita Tibthorpe quiera ofrecerle jugar una partida de ajedrez. Anoche me fijé en que parecía conocer muy bien el juego.

Al cabo de unos instantes Callie se encontró mirando con el ceño fruncido una mano de cartas, al tiempo que trataba de recordar las reglas del juego de la brisca. Gabe lo había arreglado todo sin esfuerzo aparente: el empleo de Tibby, el futuro de Callie, la educación de su hijo, así como la de Jim, y además la distracción para la velada.

Al fin jugó una carta al azar.

—¿Por qué se preocupa usted de la educación de un pequeño pescador huérfano que ha conocido por casualidad? —le preguntó a Gabriel.

Él le echó una ojeada al retrato de su tía abuela.

—Es el legado de la tía Gert. A ella le encantaba recoger niños desamparados y que nadie quería. Supongo que así fue como la señora Barrow acabó trabajando para ella... Eran almas gemelas surgidas en extremos opuestos de la escala social. La tía abuela Gert me acogió a mí, y la señora Barrow acogió a Harry. —Jugó una carta—. La tía abuela Gert forjó nuestros futuros y la señora Barrow nos cuidó como una madre.

—Pero yo creía que Harry era su hermano.

—Mi hermanastro —la corrigió él—. Concebido fuera del matrimonio. Tuvimos el mismo padre, pero la madre de Harry era una criada. Cuando su vientre aumentó de tamaño, mi padre pagó al herrero del pueblo para que se casara con ella.

—Ah —dijo Callie... y no supo qué más decir, porque no podía preguntarle si a él lo habían concebido fuera del matrimonio también.

Entonces puso otra carta.

—Mi madre estaba casada con mi padre cuando yo nací —le dijo él—. Pero en ese momento tenían unas peleas enormes y los dos se habían sido infieles, de modo que cuando ella le dijo que yo no era hijo suyo, él la creyó.

—¡Pero eso es terrible! —exclamó Callie—. ¿Cómo pudo hacerle eso? ¿Y cómo pudo hacérselo a usted?

Él se encogió de hombros.

—Creo que su matrimonio tenía fama de tempestuoso. ¿O debería ser «mala fama»?

—¿Qué quiere decir con eso de que «cree»? ¿No lo sabe?

—No, se reconciliaron cuando yo tenía tres años, y de nuevo cuando tenía seis, pero en ninguna de estas ocasiones mi padre le permitió a mi madre que me llevara a casa. Me tenían en Londres. Él se negaba a verme, no lo soportaba, aunque ella insistía en que yo era su hijo de verdad. —Se encogió de hombros—. Él nunca la creyó.

—Pero eso es horrible.

—La verdad es que no. Él no tenía motivo para confiar en su palabra; las infidelidades de mi madre eran casi tan legendarias como las suyas.

Callie frunció el ceño.

—¿Entonces cómo...? —De pronto se calló. Había estado a punto de hacer una pregunta de lo más impertinente.

Se mordió el labio.

Pero Gabe completó la pregunta.

—¿Cómo sé que de verdad soy el hijo de mi padre? Y ya la he advertido sobre eso de morderse los labios... Lo hace usted muy mal. ¿Quiere que se lo demuestre otra vez?

Callie sintió que la cara le ardía.

—¡Basta ya! —recriminó en tono crispado—. ¡Delante de otras personas no!

Él suspiró.

—Es usted muy dura con un hombre, ¿sabe? Bueno, ¿dónde estábamos? Ah, sí: usted se preguntaba cómo sé que en realidad yo no era un bastardo —le recordó; en seguida siguió hablando sin darle tiempo a que Callie le dijera que no se preguntaba algo tan maleducado—. Harry y yo nos llevamos unos pocos meses de edad, pero el parecido entre nosotros es notable. ¿Lo explica eso?

Sí que lo explicaba. Evidentemente, con madres distintas el parecido debía proceder del padre.

Aunque eso no explicaba por qué él y Harry habían crecido juntos, y por qué lo había criado la tía abuela Gert, y por qué Harry había sido un salvajillo... En ese momento a Callie no le costó trabajo comprender por qué se había definido como un niño «inseguro»; cualquier niño lo sería en una situación tan espantosa como aquélla.

—Me dijo que usted y Harry habían crecido juntos.

—Sí. La tía abuela Gert nos tomó a los dos bajo su protección. —Con un brusco movimiento de cabeza señaló a la severa mujer del cuadro—. La tía solterona de mi padre, una auténtica fiera corrupia a quien la mayoría de la gente temía.

Sólo con ver el retrato, a Callie no le costaba ningún trabajo creerlo.

—Un buen día cayó en picado sobre la residencia londinense de mi madre, subió con paso resuelto al cuarto de los niños y, sencillamente, se incautó de mí. Le dijo a mi madre que no era apta para criar a ningún niño, y mucho menos a un niño Renfrew, y que en adelante lo haría ella, la tía abuela Gert. Entonces me cogió... literalmente (yo tenía unos siete años, creo), me pasó a su lacayo como si fuera un paquete, y se marchó como un rayo conmigo en su coche.

Callie se quedó horrorizada.

—¿Pero su madre no le hizo frente?

Gabe negó con un leve movimiento de cabeza.

—Mamá no dijo ni una palabra; probablemente fuese un alivio para ella que me quitaran de en medio.

A Callie le costaba creer la forma desenfadada con que él hablaba de aquello.

—Yo mataría a cualquiera que intentara quitarme a mi hijo.

Gabriel sonrió.

—No tengo ninguna duda. Pero a la tía abuela Gert no había quien le llevara la contraria. La mayoría de la gente le tenía pánico.

—Y no me sorprende, si se comportaba así. Pobre pequeño. Debía de estar usted aterrorizado.

Gabe mató con un triunfo la carta de Callie.

—Al principio sí, pero no tardé en aprender que bajo aquel aspecto de jefa de amazonas la tía abuela Gert tenía un corazón que valía su peso en oro. Era, sencillamente, un encanto. —Miró el retrato y levantó su copa de brandy en un brindis—. Por la tía abuela Gert, que me hizo el hombre que soy hoy.

Luego bebió.

Callie observó el movimiento de la fuerte columna de su cuello mientras bebía. La tía abuela tendría motivos para sentirse orgullosa.

—¿Y Harry, el salvajillo? —preguntó al cabo de un instante.

Gabe dejó la copa a un lado.

—La primera vez que lo vi, Harry se parecía mucho a Jim... un pilluelo, un salvajillo. Pero la tía abuela Gert hizo que lo educaran... que nos educaran a los dos juntos, y además nos envió al colegio al que había asistido nuestro padre, para gran disgusto de él. Al final mi padre consiguió que nos echaran, así que, en su lugar, la tía abuela Gert nos envió a Harrow, algo que lo irritó casi igual... —Dejó ver una amplia sonrisa teñida de nostalgia—. La tía abuela Gert era una radical que no soportaba los aires de grandeza de la aristocracia. Era también una apabullante esnob para la que un Renfrew (incluso un bastardo Renfrew) era superior a cualquier otro ser. Me dejó su fortuna, pero también dejó un legado para Harry, y además mi parte tiene una docena de estipulaciones; la contratación de la señorita Tibthorpe cumplirá con una de ellas. Le habría encantado hacer que el hijo de un pescador se educara con un príncipe real. Y además le habría gustado mucho su hijo. La tía abuela Gert admiraba el valor sobre todas las cosas.

Debían salir para Londres justo después del desayuno. Callie y Tibby habían preparado sus exiguas pertenencias, y sus maletas esperaban en el vestíbulo. Dentro de una fuerte cesta de mimbre, Kitty-cat aullaba enfadado, y una garra rubia intentaba arañar con furia a todo imprudente que se acercara demasiado. A corta distancia estaba Juno; de vez en cuando olisqueaba la cesta y observaba con aire interesado cómo la pata rubia trataba en vano de darle.

Fue un desayuno silencioso. Aunque la señora Barrow los agasajó con montañas de panceta, huevos, ríñones con salsa picante y arenques ahumados, un montón de pan tostado y un aromático café caliente, nadie parecía tener mucho apetito... excepto Gabriel.

De pronto la señora Barrow entró como una exhalación en la habitación.

—¡Señor Gabe! Sir Walter Tinker viene por el camino de entrada con un par de sus hombres, y con ellos hay más soldados, media docena, extranjeros, me parece, y todos a caballo.

Todos corrieron a la ventana a mirar. Efectivamente, una pequeña cabalgata llegaba por el camino de acceso. Dos hombres iban en cabeza. El de más edad, gordo y de cara sonrosada, iba vestido con una ceñida casaca azul con grandes botones dorados y montaba un elegante caballo alazán de caza. El otro era guapo, rubio y elegante: la viva imagen de la perfección masculina. Esbelto y ágil, aunque dotado de gran fuerza, montaba con impecable estilo un espléndido semental negro. Un fino bigote dorado le bordeaba el labio superior. El uniforme, negro y muy recargado de alamares de oro, realzaba su buena presencia. Se tocaba con un chacó que llevaba un escudo de armas dorado y una rizada pluma.

Callie sintió que se le helaban las entrañas.

—¡Es el conde Anton!

CAPÍTULO 11

- No veía tanto galón dorado desde la última vez que el príncipe regente pasó revista a la tropa —murmuró Gabe—. ¡Y qué caballo tan magnífico!

—¡Ojalá se caiga y se rompa el cuello! ¡Nicky! —Callie miró a su alrededor—. ¿Dónde está Nicky? No está fuera, ¿verdad? Si el conde Anton lo ve...

—Él y Jim están en la cocina, desayunando —la tranquilizó la señora Barrow.

—¡Tráigamelo aquí ahora mismo! ¡Debemos marcharnos, inmediatamente!

Gabe la cogió del brazo.

—Callie, no puede usted huir de él ahora. Si lo hiciera, se limitaría a darle alcance con ese gran caballo suyo. —Echó una ojeada a la señora Barrow—. Pero traiga a los dos niños aquí.

Callie trató de soltarse de su agarrón.

—Pero si nos encuentra nos llevará de vuelta, y entonces...

—No dejaré que se la lleve a ningún sitio —le aseguró Gabe.

Ella no parecía muy tranquila. Él le agarró fuerte las manos, se las acarició con los pulgares y añadió: —Raro será que la secuestre con el juez de paz delante...

Callie frunció el ceño.

—¿Por qué trae a un juez de paz? Debe de creer que eso le da cierta ventaja. —Lo miró con aprensión—. Esto no me gusta.

Gabe echó una ojeada por la ventana.

—Ni a mí. Un juez de paz implica una maniobra legal.

—¡Nicky! Quiere la custodia legal de Nicky.

Gabe no se quedó convencido.

—¿Cómo va a obtener la custodia legal de su hijo por delante de usted?

—Porque Zindaria se rige por el derecho gótico, por eso. Ante la ley, una mujer no tiene entidad ninguna. Si el heredero varón es un niño, el varón adulto de mayor edad se convierte en el cabeza de familia hasta que el niño llegue a adulto. En este momento el cabeza de la familia es tío Otto, pero si muriera... y es un anciano, el conde Anton se convertiría en el cabeza de familia hasta que Nicky cumpla dieciocho años. —Le agarró los antebrazos a Gabe—. ¿Y si tío Otto ha muerto? En ese caso, Anton tiene el campo libre.

Con gesto sombrío, Gabe clavó la vista en ella.

—Esto es un farol. Debe de sospechar que usted está aquí, pero no puede saberlo. Suba a Nicky al piso de arriba y escóndase allí. Yo me libraré del conde Anton y de su juez de paz.

—Deme un arma por si acaso. Aquellas pistolas de duelo.

Él le apretó la mano.

—No hay tiempo: están fuera, en el carruaje. Además, lo que se precisa aquí es estrategia, no fuerza.

En ese momento llegó la señora Barrow con los niños y, rápidamente, Gabe les explicó los papeles que debían representar. Todos parecieron quedarse atónitos.

—No funcionará —dijo Callie entre dientes.

—Confíe en mí —repuso él con suavidad—. Los mantendré a usted y a Nicky a salvo. ¡Vamos, váyanse!

No había terminado de hablar cuando la campanilla de la puerta principal tintineó de forma imperiosa. Callie miró hacia la puerta y, acto seguido, corrió con Nicky escaleras arriba.

A Jim se le iluminaron los ojos de emoción.

—¿Vamos a engañar a los preventivos, señor Gabe?

—Algo parecido —le dijo él.

Todo el mundo se fue a ocupar sus puestos, pero la señora Barrow se quedó mirando a Gabriel.

—Es que no son los preventivos, señor Gabe.

—No, pero el hombre que viene con el juez de paz es el responsable de quemar la casa de la señorita Tibthorpe. Está buscando a la princesa y a Nicky, y pretende hacerles daño.

La señora Barrow se enfureció.

—El muy canalla... ¿Entonces mandará usted que lo detengan, señor?

Gabe meneó la cabeza.

—No tenemos pruebas. Y además no tengo la menor duda de que tiene en su poder papeles diplomáticos para asegurarse de que la ley inglesa no pueda tocarlo.

La campanilla de la puerta tintineó de nuevo.

—¿Entonces dejo pasar a esa cucaracha?

—Sí. Dígale que no puedo atenderlo.

Gabe se apresuró a retroceder y a subir la escalera a toda velocidad mientras la señora Barrow iba con paso resuelto hacia la puerta principal. Desde el descansillo la oyó abrir la puerta y explicar que el señor de la casa no podía atender visitas en ese momento.

—¡No puede atendernos! Qué sumamente oportuno —dijo una voz melosa y poco sincera, con leve acento extranjero.

Gabe reconoció la voz. La última vez que la había oído estaba pegada a un par de botas que no paraban de darle patadas.

—Lo cierto es que debo insistir —dijo el principal terrateniente de la región, que también era el juez de paz—. El conde Anton, el príncipe regente de Zindaria, plantea acusaciones muy graves contra el capitán Renfrew.

«Príncipe regente», pensó Gabe. Efectivamente, tío Otto debía de haber muerto.

—¡Gravísimas han de ser, para molestar al hijo de un conde inglés en su propia casa! —replicó la señora Barrow en tono belicoso y subrayando las últimas palabras.

El juez de paz carraspeó, incómodo.

—El conde Anton afirma que han secuestrado al joven príncipe heredero de su país y, eh...

—¿Cómo?

—Afirma que al príncipe heredero lo retienen aquí.

—¿Aquí? —repitió la señora Barrow con sonora sorpresa. Tras un breve silencio alzó aún más la voz—. ¡Eh, Barrow!, aquí el señor cree que tenemos a un príncipe heredero escondido por algún lado. ¿Tú has visto a alguno?

Por el aire llegó flotando la voz de Barrow.

—Nones, en la cocina no.

Gabe dejó ver una amplia sonrisa.

En ese momento el conde Anton se abrió paso a empellones por delante de la señora Barrow.

—¡Basta de tonterrías! ¡Registrrarremos la casa!

—¡No hará usted semejante cosa! —le dijo la señora Barrow—. Sir Walter, ¿va a dejar que este extranjero se meta a empujones en el hogar de un caballero inglés? Y todos ustedes... ¡Atrás! —añadió, dirigiéndose al séquito.

Gabe decidió que ya era hora de hacer su entrada en escena y, con aire despreocupado, empezó a bajar la escalera.

—¿A qué diablos viene todo este alboroto? —dijo, en tono cansino—. Señora Barrow, le dije que no quería que me molestaran.

La señora Barrow empezó a disculparse, pero Gabe atajó sus disculpas al ver al juez de paz.

—Ah, sir Walter, estupendo... ¿Ha prendido usted a los culpables?

Sir Walter pareció quedarse sorprendido.

—¿Culpables? —repitió con cautela—. ¿Qué culpables?

—Los que aterrorizaron a la señorita Tibthorpe e incendiaron su casa de campo.

Las cejas del terrateniente se alzaron de golpe en un gesto de sorpresa, y Gabe asintió.

—Espantoso, ¿verdad? Mal va el país cuando unos facinerosos aterrorizan a una mujer que vive sola y luego le queman la casa. —Le echó una desdeñosa ojeada al conde Anton—. ¿Quién es su amigo, sir Walter? No me suena el uniforme. No será inglés, espero. Seguro que ni siquiera nuestro principito regente diseñaría un uniforme tan... tan ridículo.

El conde lo miró con una expresión de altivo desprecio. Ciertamente era un tipo guapo, pensó Gabe, pero tenía una belleza que repelía. Sus ojos eran extraños, como si no tuvieran color. En ese instante parpadearon, y el extranjero miró a Gabe al tiempo que inclinaba la cabeza en un sobrio saludo militar.

—Yo, señor, soy el conde Anton, prrínsipe regente de Zindaria, y le exijo que liberre a la prrinsesa de Zindaria y a su hijo, el prrínsipe herrederro Nikolai.

Gabe se lo quedó mirando fijamente durante un buen rato y luego se volvió hacia el terrateniente.

—¿Tiene usted alguna idea de lo que está hablando?

El rubicundo rostro del terrateniente se puso más rojo todavía.

—Capitán Renfrew, señor... —empezó a decir, violento—. El conde insiste en que a esas personas se las retiene aquí. Trae cartas de poder de su gobierno...

—Yo soy el gobierno de mi país —le espetó el conde Anton, enojado. Miró fijamente y con atención las marcas de las heridas de Gabe y le echó una ojeada a la mano que conservaba aún la señal del tacón de su bota.

Gabe le dirigió una fría sonrisa.

—Tal vez, pero esto es Inglaterra. Aquí usted no tiene ninguna autoridad.

Los labios del conde se apretaron hasta reducirse a una línea.

—Le exijo...

La voz de Gabe lo cortó como un trallazo.

—¡Aquí sus exigencias no valen nada! Y además no me gustan los bravucones que se meten de rondón en mi casa, alardeando, y se ponen a soltar exigencias.

Sir Walter hizo gestos apaciguadores.

—Caballeros, caballeros, estoy seguro de que podemos evitar esta hostilidad. Conde Anton, el capitán Renfrew es un caballero que conozco, hijo del conde de Alverleigh, y además un excelente oficial que ha recibido varias menciones de elogio por su valor en combate. Como le aseguré antes, no es posible que tenga nada que ver con el secuestro de su príncipe heredero. —Miró con gesto de súplica a Gabe—. Capitán Renfrew, todo esto podría aclararse en un instante sólo con que nos permitiera registrar la casa.

Gabe le dirigió el tipo de mirada con que hacía bajar la cabeza a un escuadrón de curtidos soldados.

—¿Registrar mi casa?

El terrateniente parecía incómodo, pero se mantuvo en sus trece.

—Es una grave acusación, señor, y que tendría consecuencias en el gobierno. Estoy seguro de que es un error, pero sería mejor en todos los sentidos que aclaráramos las cosas, nada más.

Gabe vio que el hombre se sentía avergonzado; ya estaba medio convencido de que se había lanzado a una empresa descabellada.

Gabe asintió con un breve movimiento de cabeza.

—Muy bien, explíqueme. —Se cruzó de brazos y esperó.

—Estamos perdiendo el tiempo... —empezó el conde.

Gabe le lanzó una dura mirada.

—Claro que también podría echarlo a usted dándole patadas en el culo, sin más.

—Capitán Renfrew, señor conde, por favor... —dijo sir Walter—. El conde ha recibido informes de que estos dos últimos días tiene usted viviendo aquí a una desconocida con un niño pequeño.

—¿Ah, sí? —pareció sorprenderse Gabe—. ¿Y qué demonios le importa a él a quién tenga yo aquí?

—¡Los tiene usted! ¡Reconóscalo! —gruñó el conde.

Gabe lo miró con expresión glacial.

—Capitán Renfrew, por favor... —rogó el terrateniente.

Gabe se encogió de hombros.

—Una dama y un niño se han quedado aquí unos días, sir Walter, aunque me sorprendería que ese niño fuese príncipe heredero de ningún lugar. De todas formas, imagino que podrían haberlo robado unos zíngaros al nacer...

—¡Lo robó usted!

Gabe descruzó los brazos.

—Está usted poniéndose demasiado pesado, hombre. Necesita una buena paliza y una lección de buenos modales.

El terrateniente se interpuso entre los dos.

—Caballeros, caballeros, por favor... capitán Renfrew, sólo con que yo viera a esa dama, todo esto podría arreglarse.

Gabe se lo pensó un instante.

—Muy bien; pero usted —señaló con el dedo al conde— compórtese como es debido. No toleraré que ninguna dama se vea expuesta a su grosera conducta. —Los condujo hasta la sala y abrió la puerta—. ¿Ve, Sir Walter? Nada de príncipes ni princesas robados.

El conde Anton pasó a empujones por delante y señaló a la mujer que estaba sentada ante el fuego, de espaldas a ellos.

—¡Ajá! —exclamó con aire triunfal—. ¡Ahí está!

Justo entonces Tibby se dio la vuelta con las cejas levantadas. En un gélido tono de desaprobación dijo: —¿Cómo dice? —pasó la mirada de Gabe a sir Walter, y luego al conde—. ¿Qué significa esta intromisión?

Gabe se volvió hacia el terrateniente.

—Le presento a la señorita Tibthorpe, cuya casa quemaron ayer. Le he ofrecido cobijo aquí por tiempo indefinido.

El terrateniente inclinó la cabeza.

—Señorita Tibthorpe, reciba mi sincera condolencia por su pérdida. Ha sido algo espantoso...

—Es algo tremendamente espantoso que a una le quemen la casa. —Con gesto feroz, Tibby clavó la mirada en el conde—. ¡Mi único consuelo es saber, de forma firme y clara, que el responsable arderá en el infierno!

El conde se acercó hacia ella con ademán amenazador.

Gabe se interpuso entre ellos.

—Un paso más... —dijo con voz glacial.

Ethan avanzó para colocarse junto a la señorita Tibthorpe. No dijo nada, pero su actitud dejó claro que había oído el intercambio verbal.

Entonces el conde le preguntó a Tibby.

—¿Dónde está? ¿Dónde está la prrinsesa? —preguntó, gruñendo.

—¿A qué princesa se refiere? —respondió Tibby tranquilamente—. Conozco a varias.

El conde dio un gruñido de frustración y echó un desconfiado vistazo por todo el cuarto. De repente, al distinguir un par de pequeños zapatos detrás de una cortina, se abalanzó hacia delante. «¡Ajá!» Descorrió la cortina con dificultad y apareció un chiquillo.

—¡Eh!, ¿qué jace? ¡Pero suélteme, so tío bestia!

Soltando una sarta de palabrotas que, en circunstancias normales, habría hecho que la señora Barrow echara mano a una pastilla de jabón para fregarle la boca, Jim se zafó de él. Desde la entrada, la señora Barrow le sonrió con orgullo.

—El príncipe heredero robado, por lo visto —le dijo Gabe a sir Walter—. Sin duda ha aprendido ese lenguaje de los zíngaros.

—¡Bah, no es más que un pordioserillo!

—¿A quién llama usté pordiose...? —empezó a decir Jim, hasta que la señora Barrow lo hizo callar.

El conde señaló con un dedo acusador a Tibby.

—¡Esta mujer conose a la prrinsesa Caroline!

Sir Walter sacó un pañuelo y se secó la frente.

—¿Es eso cierto, señora?

Tibby lo miró con frialdad.

—¿A la princesa Caroline de Zindaria? Sí, desde luego que la conozco. Fue una de mis alumnas más distinguidas. También tuve el honor de instruir a la actual condesa de Morey y a lady Hunter-Stanley, además de a la honorable señora de Charles Sandford. —Le dedicó una elegante sonrisa.

—¿Y dónde está? —dijo con esfuerzo el conde.

Tibby lo miró con aire de desprecio.

—La princesa Caroline dejó de estar a mi cargo cuando tenía quince años.

—Ustedes han intercambiado correspondensia —afirmó el conde.

Tibby alzó una ceja.

—Naturalmente. Mantengo correspondencia de forma regular con todas mis niñas.

El conde golpeó la fusta contra la bota.

—¡Ella iba a venir aquí, a su casa! Lo desía en sus cartas.

Tibby alzó las dos cejas.

—Conque leyendo las cartas de otras personas, ¿eh? Pero qué deshonroso.

—¡Bah! No eluda la cuestión. Ella hiso prreparrativos para venir aquí con el niño.

Tibby esbozó una desdeñosa sonrisa de satisfacción.

—¿Ah, sí? ¿De verdad?

El conde Anton frunció el ceño.

—¿Qué quierre desir?

Tibby se alisó las faldas plácidamente. El ratón hacía rabiar al tigre... Gabe se mordió los labios. Veía que ella estaba disfrutando con aquello; se tomaba una cierta venganza de lo que había sufrido a manos de él. El conde Anton golpeó la fusta contra la bota cada vez más fuerte, mientras crecía su mal humor y taladraba a la mujer con sus claros ojos.

Finalmente, Tibby dijo: —A menudo lo que se escribe y lo que se hace son cosas bastante distintas. —Miró al terrateniente—. Y si la gente se pone a leer cartas que no van dirigidas a ellos y, como consecuencia, se embarca en búsquedas inútiles, pues...

Le enseñó los dientes al conde con el pretexto de dirigirle una sonrisa.

El conde clavó la vista en ella, irritado. Sus finos dedos se doblaron como si desearan estrangularla. Ethan, que no quitaba los ojos del conde, se cruzó de brazos y adelantó el mentón en un gesto combativo.

Entonces Gabe dio un paso adelante.

—Ya es suficiente. Si esa princesa escribía cartas para organizar una visita a su vieja amiga, y usted las ha leído, ¿por qué diablos anda diciéndole a todo el mundo que yo la he secuestrado? ¡Me entran ganas de llevarlo a juicio por difamación! Sir Walter, es usted mi testigo.

Sir Walter carraspeó.

—Bueno, capitán Renfrew, estoy seguro de que eso no es necesario. El conde no lo ha dicho con ninguna mala intención, estoy seguro. ¿No es así, señor conde?

Se produjo un tenso silencio. El conde sabía que pisaba terreno peligroso. Al cabo de un instante anunció con frialdad: —Quizá mi informante cometió un error.

—Sí, sí, un error —afirmó el terrateniente, agradecido por poder agarrarse a aquella excusa. Se volvió hacia Gabe—. Fueron los caballos, ¿sabe? Al conde le dijeron que la princesa iba en un vehículo tirado por un tronco de rucios grises, y como todo el mundo sabe, los únicos caballos grises que valen algo por esta región son los suyos. Ésa fue la equivocación. Debieron de ser otros caballos grises que pasaban por ahí. Y otra dama.

Gabe miró al conde con dureza y dijo: —Desde luego. —Los zindarios eran jinetes; por supuesto que se habían fijado en sus animales.

Agradeciendo el pretexto, el terrateniente decidió marcharse.

—Mis disculpas por el malentendido, capitán Renfrew, y señorita Tibthorpe, por la molestia. —Señaló hacia la puerta—. Después de usted, señor conde.

El conde vaciló y luego salió con paso airado al vestíbulo; tenía la cara pálida de ira y frustración.

Jim se apresuró a adelantarlo y, de un tirón, le abrió la puerta principal. Y mientras que, de muy mala gana, el conde pasaba furioso por delante de él, con voz descarada el niño le dijo: —¡Anda y vete con viento fresco, so resbalosa culebra amarilla!

En ese momento el conde, que acababa de ver cómo le arrebataban su presa, se volvió hacia el niño y le cruzó la cara de un fuerte fustazo. Jim dio un grito de dolor al tiempo que el golpe lo lanzaba contra la pared.

Al llegar al piso de arriba, Callie se sentó en la cama y rodeó a Nicky con el brazo. Intentando mantener la calma, le aseguró a su hijo que no pasaba nada; simplemente el conde Anton estaba abajo y no deseaba hablar con él.

Dio la impresión de que Nicky lo aceptaba, dócil y obediente.

Para distraerse de lo que pudiera estar sucediendo en el piso de abajo, ella le preguntó por su clase de equitación. Pero Nicky no contestó. Al cabo de un momento preguntó con aire pensativo: —El conde Anton quiere matarme, ¿verdad, mamá? Y convertirse en príncipe en mi lugar.

Sorprendida, Callie lo miró fijamente. Ella había intentado ocultárselo... ¿Cómo lo había sabido?

Nicky añadió:

—Por eso nos escondemos aquí arriba en tu alcoba. El señor Renfrew y los demás van a salvarnos, ¿verdad?

—Sí, cariño, van a salvarnos.

—Y nosotros esperaremos aquí hasta que sea seguro bajar de nuevo.

Callie vio que estaba pálido y que en sus ojos había una expresión preocupada.

Y de repente se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Estaba sentada allí arriba, escondiéndose como un ratón asustado.

Enseñando a su hijo a esconderse como un ratón asustado.

Haciendo que otras personas se arriesgaran por ella.

El fuego había destruido por completo el hogar de Tibby. Tibby lo había perdido todo por su culpa, y sin embargo estaba abajo, enfrentándose al hombre que la confinó y luego le quemó su hogar.

No se escondía como un ratón asustado.

En aquellos últimos días Nicky había empezado a ganar seguridad en sí mismo; ahora volvía a tener un aspecto demacrado e inquieto.

Callie se avergonzó; había dejado que el miedo la dominara. Bajó la vista hacia su hijo y recordó la conversación que había mantenido en la cocina acerca de la vida que estaba dándole; una vida que consistía en huir, huir y huir.

Había escapado de Zindaria. Ahora estaba en un país donde la insidiosa influencia del conde Anton no era tan fuerte.

Allí había menos posibilidades de que las criadas y los ayudantes de cámara estuvieran a su servicio, o de que le debieran vasallaje, o de que él los aterrorizara. Allí el extraño, el extranjero, era él... no ella.

Allí la gente la creía. No habían rechazado sus temores como si fueran una simple estupidez femenina. La habían tomado en serio. Y le daban respaldo.

¿Entonces qué hacía, escondiéndose como un ratón? Llenar a su hijo de miedo y enseñarlo a sentirse indefenso frente a aquello.

Pues en aquel preciso momento y en aquel lugar iba a acabarse la huida.

—El otro día el señor Renfrew me dijo una cosa interesante —le dijo a Nicky—. Dijo: «Una batalla no siempre se gana sólo con la fuerza bruta.»

Nicky alzó la cabeza para mirarla y reflexionó sus palabras.

—¿Quieres decir que no podemos derrotar al conde Anton en una pelea de verdad, pero que hay otros modos de vencerlo?

Ella sonrió.

—¿Cuándo te has vuelto tan listo? Sí, mi amor, eso es justo lo que quiero decir.

Se puso de pie y, con gesto pensativo, paseó la mirada por toda la habitación. No tenía un arma para defenderse ni para defender a su hijo. En Zindaria tenía una pequeña pistola... Rupert se la dio y le enseñó a usarla tras el atentado contra la vida de Nicky, donde a ella le habían arrancado los pendientes. Pero la pistola había desaparecido tras la muerte de Rupert.

Tal vez no fuera capaz de luchar contra el conde, pero desde luego sabía echarse un farol. Y para eso sí que tenía el arma indicada.

Abrió la sombrerera y, de debajo de su doble fondo, sacó un bulto circular.

—¿Para qué quieres eso, mamá? —susurró Nicky.

—Cuando no tengas nada más a lo que recurrir, hijo mío —le dijo ella—, recuerda quién eres y de dónde procedes. Entonces la fuerza acudirá a ti.

Desenvolvió el bulto y sacó la tiara de brillantes que había sido de su madre. Era lo único que tenía de ella y la apreciaba muchísimo. Se puso delante del espejo y se la colocó en la cabeza; le quedaba ridícula con la ropa de viaje, pero sólo con tocarla le dio fuerzas.

—Pues yo voy a recurrir a esto —le dijo Nicky, y le enseñó un largo bastón negro con puño de plata, casi tan grande como él—. Lo he encontrado en el ropero.

Callie sonrió y fue de puntillas hasta la puerta, sólo para escuchar. No tenía ninguna intención de dejarse ver a menos que se viera obligada a hacerlo.

Llegó justo a tiempo para oír: «¡Anda y vete con viento fresco, so resbalosa culebra amarilla!», seguido por el grito de dolor de un niño.

Nicky se levantó de un salto.

—Es Jim. ¡Le ha hecho daño a Jim!

Antes de que Callie pudiera detenerlo, Nicky salió disparado del cuarto y corrió hacia la escalera, chillando a pleno pulmón: —¡Déjalo en paz, so matón! ¡Te ordeno que te apartes!

En una mano Nicky blandía... Santo Dios, pensó Callie. ¡Era una espada! ¿Dónde diantres había encontrado una espada?

Fue volando detrás de él. Mientras Nicky bajaba gritando la escalera como un rayo, ella vio que el conde se volvía. En su mirada había un brillo salvaje cuando sacó un puñal de larga hoja y lo dirigió hacia el niño, al tiempo que se precipitaba hacia él.

—¡Nicky, noooo! —gritó Callie.

Gabriel se había vuelto al oír chillar a Nicky. En una fracción de segundo reaccionó, extendiendo los brazos, y atrapó a Nicky a mitad de trayectoria, justo cuando llegaba al pie de la escalera. En cuestión de segundos le había quitado la espada a Nicky, le había pasado el niño a Ethan, que estaba detrás, y tenía la espada puesta en la garganta del conde Anton. El puñal que el conde tenía en la mano tembló y luego cayó al suelo.

Nicky estaba a salvo. Callie dio un trompicón que casi la hizo caerse; para sujetarse se agarró con fuerza a la barandilla. Pero su hijo aún no estaba fuera de peligro. Gabriel lo había salvado del puñal, pero todavía era preciso enfrentarse a la ley. A Callie le temblaban las rodillas. Aquello no había terminado todavía.

El conde gruñó:

—¡Vea, está aquí después de todo! La prrinsesa perdida de Zindaria, como yo afirmaba desde el prrimer momento. Le exijo que recoja usted este perro rabioso y me la entrregue a ella y al niño.

El perro rabioso era Gabriel, cuya única reacción fue apretar un poco más la punta de la espada contra la garganta del conde.

Callie clavó la mirada en el conde Anton, se alisó el vestido con manos temblorosas, se enderezó la tiara de su madre y, despacio, bajó con paso majestuoso lo que quedaba de escalera. Nadie dijo ni una palabra. Todos los ojos estaban puestos en ella.

Al llegar al pie de la escalera fue hacia el conde. Sin hacer caso a la espada que tenía en la garganta, se dirigió a él con su actitud más regia.

—Conde Anton, ¿cómo te atreves a irrumpir en esta casa, gritando e intimidando a los niños?

Los labios del conde se movieron en un mudo gesto de desprecio, y ella lo pellizcó en el pecho con el dedo, firmemente.

—Eres un patán sin modales, y me avergüenzo de reconocerte como hijo de Zindaria. Y además, ¿cómo te atreves a insinuar que estoy retenida? ¿Es que te parece que esté retenida?

—Me habían dicho que el capitán Renfrew los mantenía secuestrados a usted y a su hijo —dijo sir Walter.

Callie no volvió la cabeza.

—¿Ah? ¿Sí? —Callie subrayó cada palabra con un golpe del dedo—. Nadie me ha secuestrado ni a mí ni a mi hijo. Hay que ver adónde hemos llegado en Zindaria si una mujer no puede llevar a su hijo a visitar su país de origen... yo nací en Inglaterra... —añadió en atención al juez de paz—, sin que un inútil como tú le diga al mundo entero que me han secuestrado. —Lo miró entornando los ojos—. Y en cuanto al modo en que has tratado a mi amiga la señorita Tibthorpe, y al amigo de mi hijo, Jim, y no digamos ya el modo en que has dirigido un puñal contra tu propio príncipe heredero, me entran ganas de pedirle al señor Renfrew que me preste su espada para atravesarte aquí y ahora.

—Eh... Alteza, eso no se permite en Inglaterra —intervino el juez de paz, nervioso—. Las ejecuciones sin formación de causa son ilegales. Ha de haber garantías legales, un juicio como Dios manda, etcétera. Capitán Renfrew, usted lo sabe.

—Yo estoy a las órdenes de la princesa —respondió Gabriel.

El conde palideció y movió bruscamente la cabeza cuando, acto seguido y sin quitarle el acero del cuello, Gabriel le pasó el puño a Callie.

Un hilo de sangre bajó por el cuello del conde, y Callie lo miró, fascinada. Ella no se había movido en absoluto: se lo había hecho él mismo.

Clavó la mirada en la larga espada que apuntaba contra su enemigo. De una sola estocada podría detener para siempre la amenaza que pendía sobre su hijo. Sus músculos se pusieron en tensión. Como hipnotizada, pasó la vista por la reluciente hoja plateada. En el cuello del conde palpitaba el pulso.

Sería facilísimo. Una sola estocada y acabarían sus problemas.

Pero no se sentía con valor suficiente como para hacerlo. Era un hombre, un ser humano. Tenía los ojos de Rupert. Era el primo de Rupert, el pariente masculino más próximo de su hijo. De buena gana lo querría ver muerto, pero no sería ella la que lo hiciera, y menos a sangre fría.

Él lo notó en sus ojos y dejó ver una mueca desdeñosa.

—Eres una cobarde, como tu enclenque hijo.

En ese momento Gabriel puso la mano sobre la de Callie y volvió a coger la espada.

—No tienen un pelo de cobardes ninguno de los dos, pero ella no es una asesina desalmada. —Se calló un instante y luego prosiguió, en un tono suave como la seda—. Pero el caso es que, después de pasar ocho años en la guerra, yo sí que lo soy.

—Princesa, capitán Renfrew, no hagan esto... —suplicó sir Walter—. Sería un asesinato, un asesinato a sangre fría.

El señor Renfrew miró a Callie.

—Por usted haría cualquier cosa. No tiene más que pedírmelo.

Sus ojos eran muy azules y muy serenos.

Callie cerró los ojos un instante y, de mala gana, meneó la cabeza.

—No puedo —susurró.

—Caramba, ¿qué es esto? ¿Un comité de bienvenida?

Un hombre alto que vestía unos calzones de gamuza, un abrigo de elegante corte, aunque polvoriento, y botas altas negras entró tranquilamente por la puerta abierta y lanzó sobre la mesa del vestíbulo su chistera de curvada ala. Luego levantó un monóculo y pasó revista al grupo de personas que estaban en el vestíbulo. El monóculo titubeó un momento al llegar a la diadema de Callie, y después siguió adelante.

Al terminar su inspección, el hombre esbozó una leve sonrisa y dijo: —Si vas a ensartar a ese tipo, Gabe, date prisa. Vengo a caballo todo el camino desde Aldershot y tengo una sed endiablada.

Un segundo caballero, más guapo pero menos elegante que el primero, entró detrás.

—Bien dicho, Rafe. —Mientras se quitaba los guantes de cuero, él también echó una ojeada a aquella escena congelada y luego frunció el ceño—. Pero sé bueno y no lo hagas delante de las damas y los niños, Gabe. No es de buen gusto asesinar a la gente delante de damas y niños.

Con garbo, inclinó la cabeza para saludar a Callie y Tibby.

—Sí, ten un poco de consideración, hermano mío —dijo un tercero—. Llévate a ese tipo fuera para ensartarlo y así no le ensuciarás el suelo limpio a la señora Barrow. —Miró a la cara a la señora Barrow y le guiñó un ojo.

Aquél debía de ser Harry, pensó vagamente Callie. Era el vivo retrato de Gabriel, alto, moreno y ancho de espaldas, sólo que tenía el pelo castaño oscuro en lugar de negro, y los ojos grises. El recién llegado paseó la mirada de su hermano a Callie y de nuevo a su hermano. Con un parpadeo, sus ojos se dirigieron a la diadema y una ceja se alzó levemente.

—¡Adelante, señor Gabe, por mí no se preocupe! —gritó la señora Barrow—. Me encantará fregar del suelo la sangre de ese canalla. Y además, tampoco me importará mirar. ¡En realidad disfrutaré una barbaridad!

—Yo también —dijo Jim—. Puñetero tío’e mierda...

La señora Barrow le tapó la boca con la mano.

Gabriel le echó un vistazo al rígido semblante del conde y volvió la cabeza hacia Callie.

—Última oportunidad.

Ella hizo un gesto negativo.

—Suéltelo.

Gabriel bajó la espada y señaló la puerta con un brusco gesto de cabeza.

—Venga, márchese.

—Tengo derrecho a...

Pero en ese momento el terrateniente interrumpió al conde.

—¡Márchese ya, hombre! No lo empeore más todavía —le dijo, al tiempo que lo empujaba en volandas hacia la puerta.

—Esto no va a quedar así —masculló el conde Anton.

El terrateniente lo agarró por el brazo y tiró de él hacia fuera, diciendo: —Malo es haberle dado un sopapo a ese mocoso, ¡pero desenvainar el acero contra un niño, y además cuando ese niño es nada menos que su propio príncipe heredero...! ¡Estoy escandalizado, señor conde, escandalizado! ¡No cabe duda que hay algo sospechoso en usted, no cabe duda!

Callie vio que en el exterior los hombres del conde esperaban formando un grupo extrañamente silencioso.

Y entonces descubrió que Barrow estaba apuntándolos con una pistola plateada en cada mano. Callie reconoció aquellas pistolas.

Gabriel la miró y le dijo: —Voy a acompañarlos a la salida, nada más.

Acto seguido, salió detrás de sir Walter y el conde.

—¿Vamos? —dijo el hombre elegante llamado Rafe, y sin esperar, salió tranquilamente, seguido por sus amigos.

Callie se fijó en que los tres también habían sacado sus pistolas.

Gabriel se llevó a un lado al juez de paz y habló con él durante un minuto o dos. Sir Walter se dio la vuelta, le lanzó una severa mirada al conde y asintió.

Mientras Callie veía marcharse al conde y a sus hombres, de pronto las rodillas le fallaron y se dejó caer de golpe en la escalera.

En ese momento regresó Gabriel, que se dirigió a ella.

—¿Se encuentra bien?

Callie alzó la vista hacia él. ¿Se encontraba bien? Sí, más que bien... Se encontraba maravillosamente. Sólo un poco temblorosa, por alguna extraña razón. Miró al hombre que se había ofrecido a matar por ella a su enemigo y le preguntó: —¿Tiene usted brandy?

—Sí.

—¿Y puedo tomar una copa generosa, inmediatamente?

—Yo también me tomaría una —dijo uno de sus amigos.

—Y yo —dijo otro.

Riendo, Gabriel le tendió una mano a Callie.

—Pues vamos, me parece que todos nos merecemos una copa.

Nicky cogió a su madre de la otra mano.

—Le hemos dado una lección al conde Anton, mamá, ¿verdad?

—Sí, cariño mío. Todos se la hemos dado.

No conseguía quitarse de la cabeza el modo en que la había mirado Gabriel al decirle: «Por usted haría cualquier cosa. No tiene más que pedírmelo.»

Se retiraron a la habitación octogonal, donde se sirvieron bebidas, y entre todos relataron los acontecimientos de la mañana a quienes no habían estado presentes.

Cuando Gabriel contó el momento en que Tibby había regañado al conde por leer cartas ajenas, en la habitación se produjo un estallido de risas masculinas. Tibby, por lo general retraída e incómoda en presencia de hombres, se rió con ganas a pesar del rubor mientras Gabriel hacía un brindis por las dos heroínas.

Callie aún no podía mirarlo. Allá al pie de la escalera había ocurrido algo de lo que aún no estaba muy segura y que no sabía cómo afrontar. Tenía que reflexionar sobre aquello, y con los ojos de Gabe puestos en ella no podía pensar en absoluto.

Justo entonces el alto y elegante Rafe Ramsey se volvió hacia Callie.

—Pero dígame, princesa, ¿siempre lleva usted puesta esa tiara?

Callie se llevó las manos a la cabeza de golpe; se le había olvidado que tenía puesta la tiara. Sonrió avergonzada, sintiéndose bastante ridícula.

—No, ya sé que es una tontería. Sólo es... Era de mi madre... Me la he puesto para que me infundiera valor.

No le habría sorprendido que se rieran, pero en lugar de eso Rafe Ramsey se limitó a asentir.

—Me preguntaba si se trataba de eso.

—Algo así como un uniforme —añadió Luke Ripton—. O como una bandera.

La aprobación de aquellos hombres la sorprendió. Todos habían sido soldados, y creía que desdeñarían semejantes estratagemas.

Y en ese instante se acordó de la espada.

—¿De dónde sacaste esa espada? —le preguntó a Nicky. Se volvió hacia los otros—. Tenía en la mano un bastón negro y, al momento, se abalanzó escaleras abajo empuñando una espada.

—La espada estaba en el bastón —le dijo Nicky—. Le di la vuelta al puño y de pronto se me soltó en la mano y había una espada dentro del bastón.

—¡El bastón-estoque de la tía abuela Gert! —dijeron Gabriel y Harry al mismo tiempo.

Callie se quedó boquiabierta.

—¿Su tía llevaba un bastón-estoque?

Gabriel sonrió con gesto nostálgico.

—Jamás iba a ningún sitio sin él. Era una anciana de lo más temible. Que yo sepa, nunca llegó a usar la hoja contra nadie, pero en cierta ocasión el bastón le dio su merecido a un bandolero. El tipo, un poco gallito, se imaginó que se enfrentaba a una débil anciana, hasta que la débil anciana le dio un buen porrazo en la cabeza y lo dejó inconsciente del golpe.

Todos se rieron. Gabe levantó su copa.

—Por la tía abuela Gert y su fiel bastón-estoque.

Todo el mundo bebió.

—¿Todavía vamos a ir a Londres, mamá? —preguntó Nicky mientras ellos apuraban las copas.

Callie le echó una rápida ojeada a Gabriel.

—Hoy no, Nicky —dijo él—. Esperaremos a ver si el conde Anton tiene más trucos escondidos en la manga. Tiene la manía de prenderles fuego a las casas; así que pondré vigilancia. Le informé a sir Walter sobre las actividades del conde y pensaba interrogarlo. Por lo visto el gran velero blanco que vimos anclado en la ensenada de Lulworth pertenece al conde Anton.

—¿Y si el conde Anton no viene? —insistió Nicky.

Gabriel miró a Callie.

—Depende de tu madre. Lo que ella quiera.

Callie no lo miró a los ojos. «Lo que ella quiera.» Era lo que había dicho antes por encima de la espada: «Por usted haría cualquier cosa. No tiene más que pedírmelo.»

Por el modo de decirlo parecía una promesa, un juramento.

No quiso pensar en ello. Se negaba a pensar en ello. Ahora tenía más edad y era más juiciosa, y como es lógico no se le ocurría creer en palabras que parecían nobles. Ni en actos de apariencia noble. Para aquel hombre la galantería era parte de su naturaleza. Algunos hombres eran así.

No podía seguir allí. Después de todo, era una huésped que no había sido invitada, aunque Gabriel la había hecho sentirse más que bienvenida. Ya era hora de que empezara su nueva vida. Huir sólo era una solución a corto plazo; tenía que idear algo más perdurable, más duradero.

Mientras tanto buscaría protección para Nicky... Aunque en realidad, el señor Renfrew ya lo había hecho. Qué mejor protección que cuatro altos antiguos soldados... cinco, contando al señor Delaney.

¿Y Londres? Aún no estaba segura de lo que iba a hacer con su vida, pero tenía planes muy claros para Londres.

—Sí, Nicky, iremos a Londres —decidió—. Tibby y yo tenemos que ir de compras.

—¿Iremos todos nosotros? —dijo Nicky—. ¿Jim también?

Callie vaciló. Gabriel intervino.

—Primero tengo que hablar con Jim en privado. ¿Jim?

Le señaló con una mano la puerta, y, con visible inquietud, Jim se dirigió hacia allá.

- Bueno, Jim, creo que no has sido del todo sincero con nosotros —dijo Gabe una vez que le hubo acompañado a la biblioteca.

Jim estaba sentado en una butaca frente a él; parecía pequeño, flaco y asustado. La marca amoratada de la fusta del conde le dividía en dos la hinchada cara, que relucía con la pomada de la señora Barrow. Tenía la cabeza hundida con gesto defensivo entre los hombros. El riguroso corte de pelo dejaba ver sus orejas de soplillo y, por alguna razón, le daban un aspecto más vulnerable.

Jim siguió callado.

Con afecto, Gabe prosiguió: —Nos dijiste que tu padre faltaba desde hacía sólo una semana o dos.

Jim asintió y tragó saliva; el gesto fue muy visible en su flaco cuello.

—La señora Barrow le dijo a su marido que preguntara por ahí —continuó Gabe—. Hace al menos seis u ocho semanas que nadie ha visto a tu padre.

—No irá usté a apuntarme en la parroquia como güérfano, ¿no, señor? Porque no pienso ir. Me escaparé corriendo.

Jim miró por todo el cuarto con ademán desesperado y se puso en tensión, como si se preparase para huir.

—No, no vamos a apuntarte en la parroquia —le aseguró Gabe.

Los ojos de Jim se clavaron en los suyos.

—¿Lo promete?

—Lo prometo. Pero debes decirme la verdad.

Jim le examinó la cara con penosa intensidad. La expresión de Gabe pareció tranquilizarlo, ya que su cuerpo dejó de estar tenso.

—Mi pa’e falta desde jace má’de dos meses. Yo creo que s’a muerto. Nunca me había dejao tanto tiempo... Nunca má’de una semana...

Se sorbió la nariz y luego se la secó en la manga.

Gabe le pasó un pañuelo. Jim le dio las gracias, lo dobló y se lo metió con cuidado en el bolsillo, sin usarlo.

—Yo me ocuparé de ti en adelante, Jim, si tú estás de acuerdo. Pero quiero que siempre me digas la verdad.

El niño lo miró con cautela.

—¿Qué quié que jaga?

—No estoy seguro —dijo Gabe—. Por ahora quiero que le hagas compañía al joven Nicky.

Jim frunció el ceño.

—¿Quie usté decir cuidar de él porque unos bastardos como ese conde amarillo van tras él?

Gabe sonrió.

—Algo así. Quiero que le hagas compañía. Tendrás que dar clase con la señorita Tibby cuando Nicky lo haga. Y además tendrás que hacer todo lo que te diga la señora Barrow. Y cuando todos nos vayamos a Londres, dentro de un día o dos, es posible que te llevemos con nosotros. Si tú estás de acuerdo.

Los ojos de Jim parecía que se le iban a salir de las órbitas.

—¿A Londres? No estará usté burlándose de mí, ¿verdá, señor?

—Nada de burlas, Jim.

Al niño se le iluminaron los ojos.

—¡Iré a Londres, ya lo creo! ¡Y cuidaré de Nicky y daré clase y seré más bueno que el pan, señor, ya verá!

Gabe se rió.

—Estupendo. Bueno, creo que deberíamos celebrar un funeral por tu padre, ¿no te parece?

Jim frunció el ceño.

—¿Quie usté decir en una iglesia?

Gabe asintió.

—Sí, eso es.

—Mi pa’e odiaba las iglesias y a los predicaores, perdone que se lo diga, señor. No quiero ningún oficio religioso pa él. —Miró a Gabe con expresión angustiada—. Si quie usté cambiar de opinión con lo quedarse conmigo, señor, lo entenderé pero... no pueo fallarle a mi pa’e en esto. Era un buen pa’e.

Se sorbió la nariz otra vez, y de nuevo usó la manga.

Gabe estaba conmovido. Se echó hacia adelante y le revolvió el pelo de punta.

—No, tienes mucha razón al respetar los deseos de tu padre. Pero creo que deberías hacer algo para despedirte de él. ¿Qué crees que le gustaría a él que hiciéramos?

Aquella tarde, al anochecer, todos se reunieron en la playa junto a la casa de Jim. La señora Barrow había preparado un buen banquete de carnes asadas y comida propia para un velatorio. Barrow había corrido la voz y acudió más o menos una veintena de amigos del padre de Jim. Parecían saber lo que su padre quería.

Primero encendieron un fuego en la playa. Después acarrearon piedras de la playa hasta la cima del acantilado y allí levantaron un mojón funerario, mirando al mar. Luego, de nuevo en la playa, sacaron a rastras una deteriorada barca, vetusta y no apta para la navegación, que tenía una gran brecha en el costado. Los pescadores la arreglaron toscamente clavando unos tablones sobre el agujero y la cubrieron con brea caliente para ponerla temporalmente en condiciones de navegar.

Por su parte, Jim sacó de su casa varios objetos y repartió las pertenencias de su padre entre los pescadores: su ropa, sus herramientas, diversas cosas que reflejaban la vida de un hombre.

Eran de una escasez lamentable.

Le dio algo a todo el mundo. A Callie le dio una hermosa roca con un helecho fosilizado. A Tibby le dio otra que contenía una concha marina de una belleza exquisita.

El padre de Jim había sido tallista de cierto mérito, pues había algunas buenas tallas en marfil. Jim le dio a Nicky un diente de ballena con un monstruo marino tallado en él.

—No le enseñe esto a la señora B. —le susurró a Barrow, al tiempo que le pasaba un cuchillo con mango de hueso.

Barrow miró el cuchillo y le guiñó un ojo. En el mango se veía la escandalosa talla de una sirena.

A la señora Barrow Jim le dio un hermoso collar hecho de verde y pulido cristal de mar.

—Era de mi ma’e —dijo entre dientes, y rápidamente se apartó.

La señora Barrow se secó unas lágrimas en los ojos.

A Gabe le obsequió con otro cuchillo con mango de hueso de ballena, y por último le regaló a Ethan una pequeña caja de madera. Ethan la destapó y al instante abrió mucho los ojos. Dentro había un extraordinario juego de ajedrez hecho de hueso de ballena.

—Deberías conservar esto, chaval —dijo.

Jim meneó la cabeza.

—Yo no sé jugar al ajedrez. Quieo que lo tenga usté.

El niño se dio la vuelta, pero Ethan lo tocó en el hombro y le dijo: —Te lo guardaré hasta que me ganes al ajedrez.

Jim le sonrió con timidez y volvió a sus tareas.

Después de repartir las principales posesiones de su padre, metió lo demás en la vieja barca.

—Ahora llenadla de madera de deriva —ordenó.

Todos se pusieron a reunir leña y tablas de las que el mar arrastraba a la playa y a ponerla dentro, hasta que la barca estuvo llena. Después, siguiendo las indicaciones de Jim, empujaron la vieja barca para meterla en el mar hasta que estuvo a flote. En ese momento Jim cogió del fuego una tea ardiendo y se volvió para mirar a la concurrencia.

—Mi pa’e siempre fue enemigo’e las iglesias, como casi tos sabéis —dijo—. Pero una vez me contó una historia sobre una gente que se llamaban vikingos, y cómo hacían los funerales. Me dijo que le parecía una manera fabulosa’e marcharse. Así que, pa’e, esto es por ti.

Lanzó la tea a la barca y al instante la madera prendió y empezó a arder.

«¡Empujad!», ordenó Jim, y poco a poco la barca en llamas se internó en el mar. Mientras todos miraban en silencio, uno de los pescadores sacó un violín. Empezó a tocar una lenta y fascinante melodía, y al cabo de un instante una mujer empezó a cantar:

Sopla el viento del sur, del sur, del sur, Sopla el viento del sur sobre el lindo mar azul; Sopla el viento del sur, del sur, del sur, Sopla a mi amor, linda brisa, hasta mí.

Anoche dijeron: «Hay barcos a la vista», Y corriendo bajé al hondo y agitado mar; Pero no vieron mis ojos, Dondequiera que esté, Esa nave que me trae a mi amor.

—Era la canción preferida de este hombre —le dijo entre sollozos la señora Barrow a Callie.

Rafe, Harry y Luke se mantuvieron a un lado, observando.

—Ese chico será un hombre extraordinario algún día —comentó Rafe.

Harry se volvió para mirar a Jim.

—Ya lo es.

CAPÍTULO 12

A la mañana siguiente, bien temprano, sir Walter informó de que el velero del conde había zarpado durante la noche, de modo que poco después salieron hacia Londres. Llevaban dos vehículos; Gabriel guiaba su carruaje y Ethan guiaba una calesa que había pertenecido a la tía abuela Gert. Los demás caballeros iban a caballo.

Como nadie tenía una prisa especial, llevaron sus propias monturas y completaron el viaje en cómodas etapas, deteniéndose de vez en cuando para estirar las piernas y dar descanso a los animales. También aprovechaban para cambiar de sitio. De vez en cuando Gabriel subía a uno de sus amigos al carruaje, o lo llevaban ellos y él cabalgaba, o uno de ellos acompañaba a Callie, Nicky, Jim y Tibby en la calesa.

—Es bastante divertido, ¿no te parece? —le comentó Callie a Tibby—. Todo este intercambio de posiciones.

—Sí, es fantástico tener unos acompañantes tan apuestos —convino Tibby—. Qué grupo de hombres tan magnífico... Es que me hace palpitar el corazón. Todos son guapísimos, ¿no te parece?

Callie sonrió.

—Ciertamente.

La calesa tomó una curva y Callie pudo ver a Nicky sentado con Jim y Gabriel, que les daba una clase de cómo llevar el coche.

Tibby siguió la dirección de su mirada.

—Es amable, ¿verdad? Los niños lo adoran.

—Mmm... Estoy deseando hacer nuestra comida al aire libre en el Bosque Nuevo —dijo Callie alegremente—. Nunca había visto tanta comida.

No quería hablar de la amabilidad de Gabriel. La amabilidad era más peligrosa que la buena presencia.

Tibby la miró.

—La verdad es que el conde Anton no era en absoluto como yo suponía.

—Ya lo sé. Y ése es el problema. Es demasiado guapo para ser tan perverso, y eso hace que la gente sea reacia a creer lo peor de él.

—¿Se parecían mucho él y tu marido?

Callie asintió.

—Los ojos de Rupert eran idénticos a los de conde Anton... de ese color gris-hielo pálido. Rupert tenía el pelo de un rubio más oscuro y era más alto y más ancho: un toro dorado, grande y bien parecido.

—Entonces era bastante atractivo... —dijo Tibby; con su comentario planteaba una discreta pregunta.

—Sí que lo era. Mucho.

—Estaba tan preocupada por ti... Eras tan joven, estabas tan protegida, y el príncipe te llevaba tantos años... Sentí mucho no disponer de medios económicos para viajar contigo y estar en tu boda. Debiste de sentirte muy sola.

Callie miró el paisaje por la ventanilla.

—No tenías que haberte preocupado, Tibby. El día de mi boda fue el día más feliz de mi vida.

—Oh, tesoro, me alegro mucho.

—Me enamoré locamente de Rupert, no a primera vista... porque, como has dicho, yo era muy tímida e ingenua, pero sí en las semanas anteriores a la boda. Me cortejó, me colmó de joyas y regalos caros...

Casi todas aquellas joyas estaban ahora cosidas en sus enaguas. Al menos de eso no se arrepentía: les proporcionarían una nueva vida a ella y a Nicky.

—Rupert era encantador, atento y galante.

Suspiró, recordando. Aquella situación tan novedosa y la continua atención que le prestaba una criatura tan espléndida, casi le provocaban mareos. Él tenía cuarenta años, pero ella no lo consideraba mayor, sólo increíblemente atractivo y sofisticado. Divino.

—Era como ser la Cenicienta. Todos los días salíamos en carruaje por las calles de la ciudad y él me regalaba flores, y la gente nos saludaba con la mano y lanzaba vítores de entusiasmo, y él me ceñía con el brazo para besarme, y... Ay, Tibby, era como todo aquello de lo que siempre hablábamos, con lo que yo siempre soñaba. Él era Galahad y el Joven Lochinvar y... Bueno, ya sabes lo que quiero decir... Tan romántico...

—Mi querida niña, me alegra saberlo. No tienes ni idea de los tormentos que padecí cuando se te llevó tu padre. Casarse con un hombre mucho mayor que tú... Yo estaba segura de que no sería un enlace feliz.

Callie se quedó callada y miró por la ventanilla.

Al cabo de unos instantes Tibby se atrevió a preguntar: —Y lo fue, ¿verdad? Si él era todo aquello con lo que siempre habías soñado...

—No. No lo fue. Yo sólo jugaba a vivir en un mundo de fantasía.

—Oh.

—Más tarde me enteré de que él no me amaba en absoluto. Nunca me había amado. Yo ni siquiera le gustaba demasiado. Todo era teatro, él era muy guapo y encantador, y además muy experimentado, y yo era sólo una cría estúpida, soñadora, romántica, crédula...

Dejó la frase sin terminar; sentía brotarle en la garganta el conocido y amargo sabor de la vergüenza.

Tibby le puso una mano sobre la suya.

—Lo lamento, tesoro, lo lamento mucho.

Callie meneó la cabeza y trató de sonreír.

—De todo aquello hace ya mucho tiempo. Yo era otra persona entonces.

La alivió que Tibby no le preguntara cómo había llegado a descubrir que Rupert no la amaba. Ni siquiera a Tibby podía revelárselo. Tal vez hiciera mucho tiempo, pero algunas cicatrices eran profundas. Aún provocaban dolor.

—Todavía eres joven —empezó Tibby—. Podrías intentarlo de nuevo...

—¡No! ¡No podría soportarlo! —Callie inspiró para calmarse y el tono de su voz se volvió desenfadado—. Nunca cometeré el error de casarme de nuevo. No tienes ni idea de cuánto anhelo dirigir mi propia vida, elegir lo que hago o lo que me pongo, lo que como o lo que leo. No renunciaré a mi independencia por nada.

Le dirigió a Tibby una alegre sonrisa.

Su antigua institutriz, que no se dejaba engañar, no dijo nada; sólo le apretó la mano.

Callie se puso a mirar fijamente por la ventanilla mientras se obligaba a recuperar la serenidad. Se negaba a llorar. Había desperdiciado toda una vida de lágrimas en Rupert.

Nunca más. Ni en Rupert, ni en ningún hombre.

Ni siquiera uno que fuera amable.

Vio fugazmente el carruaje, más adelante. Rupert también era amable con los animales y los niños. El modo en que trataba a Nicky no era una cuestión de falta de amabilidad... sólo era cuestión de falta de sensibilidad. Era duro con Nicky por el bien de Nicky. Creía que aquello era lo que había que hacer.

La crueldad radicaba en la incapacidad de Rupert para ocultar la decepción que le provocaba su hijo.

Y no digamos ya su esposa.

En aquel momento entraron en el llamado Bosque Nuevo. Allí había más tranquilidad. El follaje estaba verde y lozano con los nuevos brotes, aunque la arboleda era menos densa de lo que Callie esperaba. Había incluso grandes zonas de espacio abierto donde pastaban algunos ponis.

En Zindaria el bosque era más oscuro y más tupido. El pabellón de caza de Rupert estaba escondido en el bosque. Ella sólo había estado allí una vez.

Fue la peor equivocación de su vida.

Rupert acostumbraba a ir a su pabellón de caza a menudo, casi todas las semanas. A veces sólo para una noche o dos, a veces más tiempo. Todo dependía, decía él, de la caza.

Callie creía que se refería a los animales.

Las mujeres tenían prohibido ir, decía Rupert. Por entonces ella no soportaba separarse de él. Lo echaba de menos con un dolor que era casi físico.

Aquella vez él llevaba fuera una semana y tenía previsto seguir allí otra más.

Pero al comienzo de la segunda semana a ella le dieron una noticia maravillosa. Por lo general sus reglas eran regulares como un reloj, y tenía un retraso de dos semanas. Tenía los pechos doloridos y un poco hinchados, y además se había despertado tres mañanas seguidas con náuseas.

Creyó que estaba enferma, pero al ver que tenía náuseas por la mañana, su doncella se puso en alerta. Interrogó a Callie a fondo y en seguida fue a buscar al médico de palacio.

Callie recordaba la alegría que había sentido al enterarse de que iba a tener un niño.

Estaba tan entusiasmada que no podía esperar a que Rupert volviera. Sabía que él se moría de ganas de tener un hijo varón. Entonces pidió el carruaje y se dirigió al bosque, al pabellón de caza.

Recordaba cada instante de aquel viaje en coche. También era primavera, y la vegetación nueva estallaba de verdor por todas partes. Había corderitos blancos como la nieve que agitaban las largas colas, y larguiruchos y frágiles potrillos que rondaban al lado de sus madres. En el bosque incluso vio fugazmente a una cierva acariciando con el hocico a un asustadizo cervato, todo patas. El espectáculo casi la hizo llorar.

Se sentía en una jubilosa sintonía con aquel nuevo y valioso mundo; se sentía fecunda, plena, triunfante: iba a ser madre.

Cuando llegó al pabellón de caza no dejó que los criados de Rupert la anunciaran. Quería darle una sorpresa.

Y se la dio.

Él estaba tumbado, medio desnudo, en una tupida alfombra de pieles delante del fuego. Sentada junto a él estaba una mujer desnuda, una voluptuosa valquiria de sueltos cabellos dorados, que se le derramaban por la espalda desnuda y sobre los turgentes pechos. Estaba inclinada sobre él, frotando los senos contra su pecho desnudo al tiempo que, en voz jadeante y aniñada, le decía: —Oh, Gupert, Gupert, te amo tanto, mi queridísimo Gupert. Soy tan feliz, tan feliz, tan feliz, mi amado cuchi-cuchi Gupert...

Hablaba en zindario, pero Callie no tuvo dificultad en reconocer el remedo de su propio acento inglés. Tampoco le costó identificar el objeto de aquella cruel imitación.

Ella misma.

Se quedó paralizada, incapaz de moverse, mientras aquella mujer, como si no fuese a acabar nunca, seguía hablando en su horrible habla infantil, remedando a Callie.

Callie recordaba vagamente que en ese momento pensó que ella nunca lo había llamado «Gupert», ni tampoco decía nada como «cuchi-cuchi», ni empleaba aquella repelente voz infantil. Pero lo demás, el acento, las palabras y los sentimientos, eran espantosa y vergonzosamente exactos. Ella le decía a Rupert aquellas mismas frases... aunque sólo en la intimidad.

El único modo de que la mujer las hubiera oído era a través del propio Rupert. Y en un instante el alma de Callie se marchitó de dolor y de bochorno.

Cuanto más se explayaba la mujer en su empalagosa imitación, más se reía Rupert, con unas graves risotadas que Callie no le había oído nunca a su marido, hasta que por fin le ordenó a la mujer que se callara; le dijo que en casa ya estaba harto de aquellas odiosas bobadas, y además le recordó a la valquiria que si iba allí era para escapar de todo aquello. Él quería estar con una mujer, no con una cría pesada y enamorada.

En ese momento la cría pesada y enamorada se las arregló para carraspear y atraer así la sorprendida atención de la pareja. No hicieron el menor intento de taparse, sino que clavaron la vista en ella desde la alfombra de pieles.

De algún modo, no tenía ni idea de cómo, Callie consiguió mantener la compostura. Un rastro de ancestral orgullo tensó su columna vertebral de dieciséis años. No iba a montar una escena. Preferiría morirse antes que revelar su dolor y su angustia delante de ellos; delante del marido que la había traicionado de manera tan cruel, y delante de aquella criatura desnuda, dorada y desvergonzada, que la había remedado de una forma tan horrible.

Con un frío hilo de voz, Callie se las arregló para declarar que había ido allí para informar a Rupert de que estaba encinta de su hijo, y que, hecho eso, regresaba al palacio.

Aún no se habían movido cuando ella dio la vuelta y se marchó.

En aquel mismo estado, helado y distante, Callie salió del aposento... y, pasados los años, seguía sin tener ni idea de cómo se las arregló para encontrar el camino de vuelta al carruaje. Una vez sana y salva dentro de él, cuando el coche volvía cruzando veloz el bosque, llegaron las lágrimas.

Se pasó todo el camino de vuelta sollozando, con grandes y sofocantes sollozos que le abrasaron la garganta y casi le desgarraron el pecho por la mitad; llorando hasta casi ponerse enferma.

Una y otra vez volvía a oír la voz de la mujer diciendo con aire despreciativo aquellas valiosísimas palabras llenas de ternura que Callie le susurraba al oído a su esposo. Tenía grabado a fuego en la memoria el sonido de las risotadas de Rupert. Él las había llamado «odiosas bobadas».

No paró de llorar. El bosque, denso, oscuro y antiquísimo, absorbió su dolor como había absorbido el dolor durante milenios, y cuando el coche se acercó al palacio, a Callie ya no le quedaban más lágrimas.

¿Cuántas personas en el palacio sabían que Rupert no la amaba? Todas, se dijo. Ella no se había molestado en ocultar sus sentimientos. Rebosaba de amor y felicidad y, como una boba, imaginaba que el mundo entero compartía su gozo.

Había hecho el ridículo de forma total y absoluta con él.

Nunca más, juró. Jamás.

Y cumplió su promesa. Dos días más tarde Rupert volvió al palacio y habló con ella, pero Callie ya se había blindado contra él, contra aquella vergüenza que había en lo hondo de su interior y que amenazaba con estallar.

Él le presentó lo que consideraba una disculpa: le dijo que lamentaba que lo hubiera encontrado con su querida, pero que ya se la había informado de que el pabellón de caza era su terreno privado. No debería haber ido allí, de manera que cualquier sufrimiento o bochorno que hubiera experimentado era culpa exclusiva de ella, y de nadie más.

Callie expresó su conformidad. Con calma y apaciblemente. A continuación volvió a coger su costura; el gesto le indicaba de forma evidente a su marido que debía marcharse.

Él pareció sentirse aliviado.

Desde entonces ella lo trató con fría cortesía. Y dos meses después de aquel día espantoso del pabellón de caza, él la felicitó por haber crecido al fin. Lo atribuyó a la madurez que acompañaba al embarazo y le dijo que estaba orgulloso de ella.

Cuando Nicky nació, Callie puso todo su amor en su niño.

Rupert no acudió de nuevo a su lecho hasta pasados seis meses del nacimiento de Nicky. Después de todo, el principal objetivo de Callie era la cría de hijos. Copulaban deprisa, concienzudamente y casi en silencio, luego él se marchaba. Acudía a ella una vez al mes, pero ella no volvió a quedarse embarazada.

Más tarde a Callie le comentaron que él le decía a la gente que, salvo por su incapacidad para proporcionarle más hijos, se había convertido en la esposa perfecta.

Miró por la ventanilla hacia el Bosque Nuevo. Aquél no era el oscuro y silencioso bosque de Zindaria, y además ella ya no era aquella abatida niña embarazada, hecha trizas por la locura de sus propias emociones. Era una viuda tranquila y madura, libre de crear la vida que quisiera para sí misma y para su hijo.

Y por su propia tranquilidad de espíritu, esa vida no iba a tener nada que ver con ningún hombre.

Se detuvieron a comer al aire libre en una soleada extensión de hierba que había junto a un borboteante riachuelo. Tras ellos, moteado de sol y tranquilo, se extendía el bosque.

Tibby y Callie tendieron unas mantas y un mantel y sacaron la comida, mientras que los hombres y los niños se ocupaban de los caballos. Gabe le pasó a Nicky el extremo de un ronzal y le dijo que llevara el caballo a beber.

Luego le echó una ojeada a Callie. En cuanto sus miradas se encontraron, ella desvió la vista. No se atrevía a mirarlo directamente desde que él se había ofrecido a matar al conde por ella.

Era evidente que la había espantado. Seguro que ella se había tomado en serio su declaración de que era un asesino desalmado... Y Gabe decidió hacer algo deprisa.

—La señora Barrow se ha superado a sí misma —comentó mientras contemplaba el banquete.

—Sí, nunca nos terminaremos todo esto —convino Tibby.

Había huevos cocidos, emparedados, una gran empanada de huevo y panceta, una carne asada que se conocía como «salchicha de Dorset» y pollo asado. Había además crujientes manzanas rojas y verdes, pastelillos de confitura, un grueso plum cake cargado de fruta y, como remate, el pastel de manzana de la señora Barrow, el preferido de Harry. Había también cerveza, refresco de jengibre y vino, y té azucarado y frío, embotellado. La señora Barrow había pensado en todo.

Gabe se rió.

—No lo crea, señorita Tibby. Aquí hay cinco hombres que se han pasado demasiado tiempo alimentándose sólo de víveres del ejército como para desperdiciar nada, y mucho menos los platos de la señora Barrow.

Se sentó junto a Callie y empezó a servir bebidas, mientras los demás iban llegando uno por uno. Ella no se separó, aunque, discretamente, apartó la falda que rozaba la pierna de Gabriel.

A título de prueba, Gabe movió la pierna con aire despreocupado y volvió a tocar la de ella. Y, de nuevo, sin mirarlo siquiera, ella se movió. Estaba asustada, ya lo creo. Más asustada que cuando la conoció.

Cuando Harry, Rafe, Luke, Ethan y Nicky se hubieron sentado, la señorita Tibby bendijo la mesa y todos empezaron a comer.

Fue una comida muy relajada, y luego la señorita Tibby les habló a los niños del Bosque Nuevo; les contó que había estado siempre allí, y que Guillermo el Conquistador había decidido convertirlo en un lugar dedicado a la protección de los ciervos que le gustaba cazar, de modo que expulsó a muchas de las personas que vivían con él, dándoles así más valor a los animales que a la gente.

—Pero eso les dio mala suerte a él y a su familia —intervino Rafe—. Su hijo, Guillermo Rufo, hacía cumplir las leyes con muchísimo rigor y mutilaba horriblemente a quienes las quebrantaban. Lo mataron aquí mismo, en el bosque.

Luke añadió:

—Lo mataron de un flechazo mientras estaba de caza con sus amigos, y ellos abandonaron el cadáver donde estaba. Un carbonero lo encontró más tarde, lo recogió y lo llevó en su carro.

—Y la moraleja de esta historia, joven Nicky —concluyó Rafe—, es que debes asegurarte de hacer verdaderos amigos en esta vida.

Al oírlo, todos los hombres alzaron sus copas al unísono y brindaron por la amistad verdadera.

—Igual que lo son ustedes —dijo Nicky.

—Desde luego —le dijo Gabe—. La guerra forja los vínculos de la amistad. Les pedí ayuda a Harry, Rafe y Luke porque tú y tu madre teníais dificultades, y han venido, como yo sabía que harían.

—Ethan me ha contado que en el ejército los llamaban a ustedes «Los Jinetes del Diablo», porque todos cabalgan muy deprisa. Tanto que ni siquiera el diablo los alcanza.

Gabe se encogió de hombros.

—A la gente le gusta hablar. Lo cierto es que a todos nos encantan los caballos rápidos... por eso vamos a empezar este asunto de carreras de caballos.

Pero a Nicky no se lo desviaba del tema así como así.

—Ethan me ha dicho que, antes de eso, a ustedes los llamaban «Los Ángeles del Duque» —dijo.

—Sí, en cierta ocasión el duque de Wellington hizo un comentario... por entonces nos utilizaba para llevar los comunicados, y el nombre tuvo éxito durante un tiempo. Entonces éramos cinco, pero al pobre Michael lo mataron —le explicó Gabe.

Todos hicieron un silencioso brindis en memoria de Michael.

—¿Y por qué los ángeles? —preguntó Nicky.

—Tal vez sea debido a sus nombres, Nicky —le sugirió la señorita Tibby—. Los ángeles cuyos nombres se mencionan en la Biblia eran Miguel, Gabriel, Rafael y... —vaciló.

—Lucifer, que era un ángel caído —explicó Luke—. A mí me pusieron Lucian, que se le parece bastante.

Nicky miró a Harry, decepcionado.

—¿Y entonces usted no fue un ángel, señor Morant?

Gabe observó que Nicky iba convirtiéndose en uno de los más firmes admiradores de Harry. Harry cabalgaba mejor y más rápido que cualquiera de ellos, y además tenía problemas en una pierna, como el pequeño.

—Harry fue uno de los Ángeles del Duque, ya lo creo —dijo Rafe—. ¿Verdad, Harold?

Harry sonrió con expresión irónica.

—Sí que lo fui.

Nicky pareció perplejo.

—¿Entonces Inglaterra tiene un ángel llamado Harold? Porque en Zindaria no lo tenemos.

La señorita Tibby frunció el ceño.

—No, en Inglaterra tampoco lo tenemos, Nicky —se volvió hacia Rafe—. Nunca he oído hablar de ningún ángel que se llame Harold.

Todos los hombres pusieron de pronto cara de sorpresa, incluido Gabe. Era un viejo chiste.

Ethan se inclinó hacia delante.

—Seguro que sí, señorita Tibby. Y además, ¿no canta usted sobre él todos los años, en Navidad?

Tibby frunció el ceño.

—Me parece que no...

Ethan dijo:

—¿Así que no se sabe ese villancico que dice: «Oíd cantar al ángel “Harold” de buena nueva»?

La señorita Tibby soltó un resoplido de fingida desaprobación y luego se sumó a la risa general.

Gabe vio que incluso Callie se reía, y que por un momento su cara se relajaba. Estaba resuelto a verla a solas para averiguar cuál era la causa de su inquietud.

Después de la comida, Gabe invitó a Callie a dar una vuelta en el carruaje con él y con Nicky.

—Ay, sí, mamá —metió baza Nicky, entusiasmado—. Ven y te mostraré cómo llevo los caballos. Verás qué divertido.

Por lo visto, Callie estaba atrapada: su deseo de complacer a su hijo se enfrentaba a su deseo de evitar a Gabe. Como esperaba Gabriel, su hijo ganó, y Callie fue hacia el carruaje fingiendo deleite.

Se mantuvo rígida cuando Gabe la subió al coche. Y justo en el preciso instante en que él estaba a punto de subir a Nicky, Harry se acercó a caballo y dijo: —Nicky, ¿te gustaría cabalgar conmigo un rato?

Los ojos de Nicky se abrieron como platos.

—Sí, por favor, señor —respondió con impaciencia, como Gabe sabía que haría...

Y antes de que la madre de Nicky pudiera decir una palabra, Gabe subió al niño delante de su hermano.

—Le gusta ir rápido —le indicó a Harry, que le guiñó un ojo y se marchó.

Gabe subió ágilmente al carruaje junto a la princesa e hizo restallar las riendas.

Durante unos momentos ella guardó silencio; luego dijo: —Imagino que se siente satisfecho consigo mismo.

—Desde luego que sí —convino Gabe; los ojos le brillaban de picardía—. Mi estratagema ha funcionado perfectamente. Su hijo está pasándoselo en grande y yo estoy solo con usted. ¿Qué podría ser más perfecto?

Ella no respondió.

—Esperaba usted que lo negara todo, ¿verdad?

Callie se rió.

—No podría haberme convencido de que no lo había arreglado usted antes con su hermano. Llevo unos cuantos minutos pensando en una buena reprimenda, y ahora acaba de desinflarme por completo.

—Adelante, suelte la reprimenda si eso la hace feliz —la animó él—. Le aseguro que me quedaré tan abrumado como corresponde.

Ella arqueó las cejas con gesto escéptico.

—¿Lo bastante abrumado como para detener el coche y dejarme volver a la calesa?

—No, tan abrumado no. Por desgracia soy bastante resistente a cualquier tipo de amonestación. La culpa es de mi experiencia militar: en el ejército los rapapolvos son tremendos. Eso ha echado a perder por completo mi capacidad de quedarme abrumado.

—Dudo de que alguna vez la haya tenido.

Él la miró con una amplia sonrisa.

—¿Ve? Estoy seguro de que le habría gustado la tía abuela Gert. Ella estaba de acuerdo con usted en eso. La verdad es que ella echaba las mejores reprimendas del mundo y estuvo casi a punto de abrumarme en una o dos ocasiones.

Callie volvió a reírse.

—Vaya, eso está mejor —dijo él—. Antes bajó usted de la calesa con una cara tan pálida y afligida que me preocupé por su estado de salud. Pero una buena comilona, algo de aire fresco y un poco de chanza le han sentado la mar de bien. De nuevo ha vuelto el buen color a sus mejillas. Y, ¿sabe?, la señorita Tibby está haciendo lo mismo.

Los dos miraron hacia donde estaba Tibby, sentada muy derecha en el asiento del cochero, junto a Ethan. Gabe confió en que Ethan supiera lo que hacía al alentar semejante relación. Él debía de haber sugerido el arreglo a la hora de sentarse; a una dama como Tibby nunca se le habría ocurrido ir junto al cochero.

Gabe frunció el ceño. No era propio de Ethan tener mucho trato con damas respetables. Desde el punto de vista social, él y Tibby estaban en polos opuestos.

Sabía que Ethan tenía cierto rudo encanto; desde luego las damas de España y Portugal habían valorado a Ethan. Pero eso fue en tiempos de guerra, y la guerra hacía que la gente actuara de un modo que otras circunstancias no permitirían.

Ahora las cosas eran distintas. Esperaba que Ethan lo recordase.

Al llegar a un claro, Gabe refrenó los caballos.

—Mire —dijo, señalando un pequeño rebaño de ciervos que pastaba en la dulce hierba que había junto al lindero del bosque. Mientras los miraban, los ciervos se esfumaron entre los árboles.

—Supongo que creen que vamos a matarlos de un tiro —dijo Callie.

—En realidad yo no soy un asesino desalmado —dijo él en voz baja.

Ella lo miró sorprendida.

—No he querido decir...

—No me refiero a los ciervos, sino a la otra mañana, con el conde. Desde entonces apenas ha sido usted capaz de mirarme.

Callie apartó la vista, angustiada. Así que creía que lo despreciaba por hacer lo que había hecho. Estaba muy equivocado: era todo lo contrario.

Él continuó:

—Cuando un hombre empieza a quemar casas de mujeres y a intentar asesinar a niños, hay que detenerlo. Yo preferiría que lo hiciera la ley, lo reconozco, pero a la hora de la verdad lo mataría sin dudarlo un momento. Y además no me molestaría lo más mínimo. —Se calló y la miró—. Pero jamás le haría daño a usted ni a Nicky, ni a ninguna mujer o niño.

—¿Cree que no lo sé? Claro que sé que usted no nos haría daño. No ha hecho más que ser amable con nosotros.

Si una sola persona de Zindaria la hubiera escuchado, si la hubiera creído como había hecho él... Pero no lo habían hecho. Había tenido que atravesar un continente y cruzar el canal de la Mancha para encontrarlo a él, el único hombre que la creía y que, sin vacilar, se había declarado su paladín.

El mismísimo sir Galahad.

¿Pero cómo podía decírselo sin revelar también lo que había en su corazón? O lo que pensaba que tal vez hubiera en su corazón, si se atreviese a mirarlo. Pero no se atrevía, no podía. No podía pasar por todo aquello otra vez.

Él mismo lo había dicho... Protegería a cualquier mujer, a cualquier niño. Eso es lo que hacía un Galahad.

—Perdone, no estaba evitándolo a propósito —mintió—. Es sólo que he tenido muchas cosas en la cabeza.

—Lo sé —Gabe tomó su mano y se la apretó—. Tenía miedo de que mis actos de esa mañana la hubieran hecho sentir aversión por mí.

—¿Aversión? —exclamó ella—. ¡No, pensé que era usted un héroe!

—Yo no llegaría a ese extremo —dijo él—. Siempre y cuando no me tenga miedo.

«Eso depende de cuál sea la definición de “miedo”», pensó Callie.

La mañana a la que se refería Gabriel le había cambiado la vida: el hacerle frente al conde Anton le había devuelto un poco de orgullo. Entonces hizo una cosa que no había hecho nunca: se comportó como una princesa reinante. Y la gente la creyó. Incluso el conde Anton la creyó.

Era un pensamiento que dejaba huella.

Y luego, cuando Gabriel dijo que mataría al conde Anton por ella, le ofreció la elección que dejaba más huella de todas: el poder sobre la vida y la muerte. Para proteger a su hijo.

No le cabía la menor duda de que Gabriel lo habría hecho. Y de que, además, habría asumido la responsabilidad, la culpa.

Él sabía lo que hacía. ¿Cómo no iba a saberlo... un soldado, un oficial con ocho años de experiencia? Y además con el juez de paz al lado, avisándolo de las consecuencias. Era un delito que se castigaba con la horca.

Como mínimo, habría tenido que huir del país y vivir como un exiliado.

Y lo habría hecho; por ella, por Callie.

Eso ponía en peligro cada uno de los muros que Callie había construido en torno a su corazón, y que cuidaba con esmero, desde que salió de aquel pabellón de caza hacía ocho años.

¿Ser tan vulnerable ante un hombre otra vez?

Sí, Callie le tenía un miedo atroz. Estaba muerta de miedo.

En el viaje se detuvieron a hacer noche varias veces. La primera Ethan se acercó a Tibby y le preguntó si podía hablar con ella en privado. Ella accedió.

—Señorita Tibby...

En la habitación no hacía calor en absoluto, pero Ethan estaba sudando profusamente.

—¿Sí, señor Delaney?

—Me preguntaba...

—¿Sí? —Ella inclinó la cabeza con gesto interrogativo.

Ethan se pasó un dedo por dentro del cuello de la camisa. Estaba demasiado apretado. Se había pasado media hora colocándose el pañuelo de cuello precisamente de aquel modo, y ahora el maldito trapo estaba ahogándolo. Carraspeó.

—Señorita Tibby, como sabe, estoy pensando montar un negocio con el señor Morant. Y con el señor Renfrew, por supuesto —añadió por si acaso, aunque Harry Morant era la fuerza motriz de aquella empresa.

—Sí, lo sé. Parece una operación muy interesante.

—Sí que lo es. El problema, señorita Tibby, es que hay... cosas... que necesito aprender. Quiero decir que quiero ser socio en las mismas condiciones que los demás. No es sólo cuestión de dinero. Ni de sentido común. Ni de trabajo.

—¿Ah, no?

—No.

A Ethan le entraron ganas de arrancarse el pañuelo de cuello. Dio una vuelta por el cuarto.

—Señorita Tibby, yo deseo contratar sus servicios.

—Pero señor Delaney, yo no sé nada de caballos ni de carreras de caballos. Ni de negocios.

—No, no es eso. —Sacó un pañuelo y se enjugó la frente—. Como socio en el negocio, hay cosas que tengo que saber para estar en condiciones de igualdad con las personas con las que voy a tratar.

Ella pareció quedarse perpleja, pero de pronto su expresión cambió.

—¿Quiere decir que desea que lo enseñe a comportarse entre gente educada?

—No. —Él hizo un gesto desdeñoso—. He estado con suficientes oficiales como para saber hacerme el caballero si tengo que hacerlo.

—Señor Delaney —dijo ella con enérgica desaprobación—. Usted no necesita «hacerse el caballero», como dice. Es usted un caballero más auténtico que muchos hombres de la alta sociedad. Y créame, yo lo sé.

Ethan tardó un instante en responder; el inesperado cumplido lo había desconcertado... y eso que ya estaba bastante confuso.

—Gracias —dijo, y volvió al punto principal. Iba a acabar de una vez con aquello aunque le costara la vida—. Si quiere que le diga la verdad, señorita Tibby, no pretendo ser lo que no soy, pero hay cosas que deseo aprender. Y quiero que usted me las enseñe.

—Pero, señor Delaney, ¿qué puedo enseñarle yo a usted?

Ethan inspiró hondo.

—Los libros —dijo con voz ronca.

Bueno, ya había salido.

—¿Libros? ¿Qué libros?

—Cualquier libro. Todos.

—No comprendo.

Ethan se irguió como si se enfrentara a un pelotón de fusilamiento y dijo: —No sé leer, señorita Tibby. Ni escribir.

Ella no dijo ni una palabra.

Al cabo de un momento él la miró. Sus ojos castaños estaban muy abiertos y lo miraban con firmeza a la cara.

—Señor Delaney —dijo Tibby en voz baja—, para mí será un honor enseñarle a leer y a escribir.

CAPÍTULO 13

Londres era más grande de lo que Callie recordaba. Más grande, más ruidoso, más sucio y más apasionante. Empezó a sentir cierta aprensión.

En el almuerzo había discutido con Gabriel, que se había mostrado muy poco razonable. Callie se había limitado a pedirle que le recomendara un hotel, y él le había dicho en términos bien claros que ella no iba a hospedarse en ningún hotel, que iba a quedarse con su tía lady Gosforth, y punto. Ya le había escrito y la tía Maude estaba esperándolos.

Entonces Callie le hizo notar que ella no tenía ningún derecho a imponerse a su tía ni a su hospitalidad. Su tía estaba encantada, afirmó él, dando por zanjada la conversación.

Y cuando Callie aseguró que no comprendía cómo ninguna tía iba a estar encantada de que le colocaran en su casa a unos completos desconocidos, Gabe hizo un sonido maleducado y dijo que él creía conocer a su tía mejor que ella.

La pequeña cabalgata se detuvo ante una impresionante casa de Mount Street. Gabriel ayudó a Callie y a Tibby a bajar de la calesa y subió con ellas los escalones hasta la puerta principal. Ésta se abrió suavemente cuando se acercaron.

—Buenas, Sprotton. Espero que esté bien.

El muy señorial mayordomo inclinó la cabeza.

—Buenas tardes, señor Gabe, espero que su viaje haya sido agradable y sin incidentes, y, ¿me permite añadir cuánto me alegro de verlo por aquí, señor? Señoras. —Inclinó la cabeza en un saludo dirigido a Callie y Tibby, y luego prosiguió, subrayando algunas palabras de un modo solemne y enfático—. Lady Gosforth me ha pedido que los conduzca a todos arriba para que puedan lavarse y componerse...

Pero no pudo terminar la frase, porque una elegante matrona de nariz aguileña lo interrumpió.

—Sí —dijo la recién llegada—. Pero luego he decidido que estaba deseando conocerlas. —Avanzó con las manos tendidas en un cordial saludo que no se correspondía con sus severas facciones—. Ya sé que es el colmo de la desconsideración, queridas mías, recibirlas cuando acaban de llegar de un largo y tedioso viaje, y espero que me perdonen por ello. Encantada de conocerlas. Usted es la Prin... No, la señora Prynne, naturalmente... ya lo sé, Gabriel, pero voy a ser muy discreta... Qué ojos tan magníficos tiene usted, querida... ¿Y usted es...?

Desde lo alto de su larga nariz miró con aire de desdén a Tibby.

A Callie se le ocurrió una vía de escape e intervino. No quería que nadie menospreciara a Tibby.

—La señorita Tibthorpe, mi... mi dama de honor. Y mi... eh... mi palafrenero real está esperando fuera, con el... el compañero de viaje de mi hijo. Perdone, créame que no tenía ninguna intención de abusar de usted, pero su sobrino...

—Tonterías, no es ningún abuso, mi sobrino ha actuado muy bien al traérmela. Supongo que sus sirvientas y lacayos vienen detrás; todos son bienvenidos. Me alegro mucho de recibirla, pues hasta el momento la temporada es de lo más tediosa y, además, esta casa está demasiado vacía. —Le tendió la mano a Tibby—. Encantada de conocerla, señorita Tibthorpe. Y tú eres, por supuesto, Nicholas.

—Nikolai —la corrigió él; inclinó la cabeza de forma muy correcta y dio un taconazo.

—Qué excelentes modales, Nikolai. Toma nota, Gabriel, este niño me ha saludado y tú no.

Gabe inclinó la cabeza con ironía y dejó ver una amplia sonrisa.

—Estaba esperando a que respiraras, tía Maude.

—Tonterías, sabes perfectamente que de otro modo no hay forma de meter baza. Bueno, suban todos. Sprotton los llevará a sus alcobas y preparará agua caliente. ¿Ha dicho usted que sus sirvientas venían detrás?

—No —dijo Callie, incómoda. Ninguna dama viajaba sin su criada.

Por suerte, intervino Gabe.

—Ha perdido a su sirvienta, a sus lacayos y a varios ayudantes de cámara en una tormenta —le dijo a su tía—. Un golpe de mar los tiró del barco cuando venían a Inglaterra. Una tragedia espantosa. Cuando conocí a la señora Prynne, ella y su hijo acababan de salir del mar y estaban empapados.

Lady Gosforth se las quedó mirando fijamente.

—Qué terrible, queridas mías. Y qué bendición que sobrevivieran ustedes. Supongo que eso fue lo que le ocurrió a su ropa también. No se preocupe, mi sirvienta las atenderá y mañana nos haremos con ropa nueva. El té dentro de media hora. Gabriel, ¿adónde vas?

Gabriel, que se dirigía otra vez a la puerta principal, volvió atrás.

—Voy a quedarme en mi club...

—Tonterías, te quedarás aquí conmigo y lo mismo hará también ese desdichado hermano tuyo, y no intentes decirme que no ha venido contigo pues he mirado por la ventana y está sentado fuera en un formidable caballo castaño, tan guapo e inquietante como siempre, junto con el hermoso hijo de los Ramsey y ese otro... Ya sabes, ¿cómo se llama? Ese por el que suspiran todas las chicas. Maravillosamente guapo, con un aire de tragedia mortalmente atractivo...

—Luke Ripton —dijo Gabriel, intentando no sonreír.

—Eso es, el hijo de los Ripton. Y el otro hombre que parece un elegante boxeador profesional, ese que tiene un niño pequeño sentado a su lado... No es un mozo de cuadra, ¿verdad? No parece un mozo de cuadra.

—No, es el... eh... palafrenero real de la señora Prynne, y el niño es el compañero de viaje de su hijo.

—Es interesante. Sal corriendo y diles que están invitados todos a tomar el té y que no aceptaré un «no» por respuesta. El cocinero ha preparado pasteles de crema de limón y pan de jengibre, y además esos barquillos de azúcar tan de moda, que rellena de nata y son auténticamente decadentes. Y desde luego tú y Harry no os quedaréis en el club. —Lo miró con gesto imperioso—. Bueno, ya puedes marcharte, Gabriel. Llevad los caballos a los establos o se enfriarán con este terrible viento.

Gabriel inclinó la cabeza irónicamente y luego le guiñó un ojo a Callie, que estaba intentando reprimir la risa.

—Ahora ya sabe usted por qué les tengo terror a las mujeres.

Al mismo tiempo, Callie y lady Gosforth dieron un bufido de incredulidad. Lady Gosforth se volvió hacia Callie con una sonrisa.

—Querida, ya veo que es usted justo lo que mi sobrino necesita.

—Pero yo no soy... —empezó a decir Callie.

Pero lady Gosforth acababa de acordarse de otro asunto.

—Ah, y Gabriel —dijo—, tu hermano Nash ha estado aquí buscándote.

La expresión de Gabriel se endureció.

—Eso no tiene nada que ver conmigo.

Lady Gosforth puso los ojos en blanco.

—Bueno, pues sí que tiene que ver contigo... y con tus invitados también. —Señaló con la cabeza a Callie y a Nicky, y luego le dirigió una mirada del tipo «delante de los niños no»—. Nash cenará con nosotros esta noche y te lo explicará. —Lo miró atentamente y con intensidad—. Pero primero tomaremos el té... ¡Diles a esos otros muchachos que los espero! Ahora date prisa y atiende a los caballos.

Gabe le hizo un irónico saludo militar.

—Sí, general Gosforth.

Nash Renfrew llegó una hora antes de la cena.

—Hay un tipo, un extranjero... —le dijo a Gabe cuando estuvieron solos—, un conde de un pequeño y oscuro país, que afirma que cierto señor Renfrew, el hijo de un conde, está reteniendo de manera ilegal a su jefe del Estado. El Ministerio de Asuntos Exteriores creyó que se refería a mí, pero estaba claro que eso era un disparate, de modo que la culpa recayó en ti, aunque personalmente creo que ese hombre debe de estar mal de la azotea. Dice que tienes bajo tu custodia al príncipe heredero de su país, Zan... Zendar...

—Zindaria —lo corrigió Gabe.

Nash entornó los ojos.

—¿Quieres decir que sabes de lo que está hablando?

—Sí. La dama que se encuentra en este momento en el mejor dormitorio de invitados de la tía Gosforth es la madre del príncipe heredero. Supongo que el tipo a quien has conocido es un atildado embaucador rubio llamado conde Anton.

—Santo cielo... Pero esto es espantoso.

—Él es un tipo espantoso.

Nash hizo un gesto impaciente.

—Esto es serio, Gabriel. Es un asunto de Estado. Afirma que al príncipe heredero lo han sacado ilegalmente de su país y que debe ser devuelto.

Gabe se encogió de hombros.

—Su madre sacó del país al príncipe heredero porque intentaban matarlo. Sólo tiene siete años, y su madre, como es natural, intentó defenderlo.

Nash frunció el ceño.

—Desearía que te lo tomaras en serio. Esto puede convertirse en un conflicto internacional.

—Hablo completamente en serio —le dijo Gabe—. La vida del niño está en peligro de verdad.

—Este conde Anton es el regente. Ha asumido toda la responsabilidad sobre la seguridad del niño.

—Él es el tipo que intenta matarlo. Es el siguiente en la línea de sucesión al trono después del niño.

—Ah, ya comprendo... —Nash frunció el ceño—. Entonces es una situación delicada.

—No tiene nada de delicada... —empezó Gabe.

Nash meneó la cabeza.

—Es muy delicada. El conde Anton ha formulado una queja oficial al más alto nivel, lo cual significa que nuestro gobierno se verá obligado a actuar.

Gabe se echó hacia adelante en la butaca.

—No querrás decir que vas a entregar el niño a...

—Yo no, el gobierno. Yo sólo soy un funcionario de poca importancia.

—El niño ha de estar con su madre...

—Según la ley zindaria no. Como príncipe heredero, ha de estar en su país. Y además, en cualquier caso, es ciudadano zindario.

—Su madre es inglesa.

Nash hizo un gesto negativo.

—No. Cuando se casó con el príncipe se convirtió en zindaria. Llevo dos días revisando hasta el último detalle del caso.

—Aunque no creías que tuviera nada que ver conmigo...

Su hermano lo miró con expresión fulminante.

—Por lo poco que te conozco, la propia naturaleza extraña del caso parecía encajar contigo perfectamente.

Gabe esbozó una leve sonrisa.

—Me conoces mejor de lo que yo creía.

Nash se inclinó hacia adelante; de pronto su rostro se había puesto serio.

—Gabriel, ojalá pudiéramos acabar con esta desavenencia familiar. Creo que ahora que nuestros padres han muerto, podemos olvidar su lamentable locura y comportarnos por fin como verdaderos hermanos, ¿no?

Gabe alzó una ceja.

—¿Verdaderos hermanos? —preguntó en tono sarcástico—. Si yo soy... ¿cómo me llamabais tú y tu hermano? El bastardo legítimo. Y Harry era el ilegítimo. Así de graciosos os creíais.

Nash meneó la cabeza.

—En ese momento yo tenía once años, Gabriel, y Marcus trece, y sólo repetíamos lo que nuestro padre te llamaba... con gran imprudencia por su parte y de modo cruel, lo reconozco. Y además ya te he pedido disculpas por eso y volveré a hacerlo todas las veces que sea preciso hasta que me perdones, porque me arrepiento muchísimo de ello. Si nuestro padre te hubiera visto alguna vez, habría sabido que eras nuestro verdadero hermano.

—¿Y Harry?

Con precaución, Nash dijo: —Yo lo reconoceré como mi hermanastro ilegítimo.

Gabe dio un resoplido.

—Qué generosidad la tuya. Yo lo llamo hermano, y no acepto nada menos en su nombre. Es tan víctima de la locura de mi padre como lo fui yo. Y además Harry es la única familia que he conocido: Harry, la tía abuela Gert y, desde la última etapa de mi época escolar, la tía Gosforth. Harry es mi hermano, mi amigo del colegio, mi compañero de armas. Para mí tú y tu hermano sois dos extraños.

—No digas «tu hermano». Marcus es hermano tuyo también.

Gabe se cruzó de brazos y cambió de tema.

—Estabas hablando del príncipe heredero de Zindaria. No vas a entregarlo. No lo permitiré.

Nash se echó atrás en la butaca con expresión pensativa.

—No pienso dejarte por imposible, Gabriel. Pero volviendo al tema del príncipe heredero, si el conde busca su perdición, estoy de acuerdo: es preciso proteger a ese niño. ¿Pero cómo?

—Echa de Inglaterra a ese bastardo de una patada.

Nash lo miró de una forma que indicaba que Gabe podía dejar caer la palabra «bastardo» cuantas veces quisiera, porque no pensaba seguirle el juego.

—Por desgracia el gobierno no puede hacerlo —dijo—. Aunque pequeño, Zindaria es aliado de los austríacos y no podemos permitirnos el lujo de provocar un incidente internacional. —Cruzó los dedos y clavó la vista en ellos con gesto pensativo—. Lo que necesitamos es una complicación. Algo para que el Ministerio de Asuntos Exteriores tenga que rumiar, debatir, demorarse... La demora es el arma más útil de un gobierno.

Gabe dio un resoplido. Las demoras le habían provocado muchos problemas en el ejército: demora a la hora de conceder recursos o de suministrar víveres... Las demoras del gobierno lo exasperaban. Miró a Nash. Aunque aquel caso tal vez fuera una excepción...

Entonces se echó hacia adelante mientras se le ocurría una idea.

—Si la princesa estuviera casada con un inglés, ¿cambiaría algo las cosas?

—Sí, desde luego eso complicaría las cosas bastante, pero no lo está.

—Podría estarlo. Conmigo.

Nash se lo quedó mirando fijamente.

—¿Estás loco? Apenas la conoces.

—Eso no importa. Lo que importa es que ella no sólo estaría casada con un inglés, sino que sería con un inglés que cuenta con excelentes relaciones familiares. Una tía que es figura destacada de la alta sociedad, un hermano con una posición ventajosa en las tomas de decisiones del gobierno...

—¡Y otro hermano que es miembro de la Cámara de los Lores y armaría un alboroto enorme si alguien intentara llevarse al hijo de su cuñada! Y además, tú eres un héroe de guerra —Nash se recostó en la butaca y miró a su hermano con gesto de admiración—. Es genial. Eso sirve a nuestro propósito admirablemente... Pero ¿estás seguro de que quieres hacerlo?

Gabe asintió.

—Estoy seguro.

—La moza está para llevársela a la cama, ¿no?

Gabe clavó la vista en su hermano con expresión dura.

—No. —La palabra sonó como un trallazo.

—¿No está para llevársela a la cama?

—No es asunto tuyo, hermano.

La violencia de su reacción sorprendió a Gabe. La simple idea de que Nash considerara a Callie una moza para llevársela a la cama le había hecho sentir deseos de darle una buena paliza. Su hermano ni siquiera la conocía.

Nash lo miró con frialdad.

—De acuerdo. Al fin y al cabo será mi cuñada. Pero habrá muchas habladurías.

—Cuento con ello —dijo Gabe—. Cuanta más gente sepa de la boda, más difícil será que se lleven a su hijo fuera del país.

«Eso es —se dijo Gabe—. No dejes de recordarte que todo es por el niño.»

Aquello no tenía nada que ver con las emociones primitivas que brotaban con fuerza en su interior. En cuanto se le ocurrió la idea quiso ponerla en práctica, quiso que ella fuera su esposa. Ya, sin dilación. Su esposa.

La mujer que había repetido hasta el cansancio que no volvería a casarse jamás.

Nash asintió.

—Sí, tienes razón. Me encargaré de organizarlo inmediatamente.

Gabe frunció el ceño cuando, de pronto, cayó en la cuenta de que en el plan había un agujero bastante grande.

Al ver la expresión de su cara, su hermano dijo: —Tienes tus dudas, ¿verdad?

—No, no es eso...

—Si lo que te preocupa es la licencia especial de matrimonio, yo me encargo de eso. Y seguro que la tía Gosforth estará encantada de montar una de sus «pequeñas recepciones».

—Sí —dijo Gabe en tono distraído—. Cuantos más testigos haya, más difícil será que el gobierno actúe.

Y más difícil que ella se escapara.

Nash asintió.

—Me alegro de que entiendas la importancia de la familia, después de todo.

Gabe le dirigió una mirada severa.

—Por una buena causa, sí. Pero todavía no te entusiasmes demasiado con este plan.

—¿Por qué, qué problema hay?

Despacio, Gabe dijo: —Hay sólo una pequeña pega: una pequeña mosca en el bote de la pomada.

—¿Y cuál es?

—La novia.

—¿La novia? ¿Ella es la pega, la mosca? ¿Crees que tal vez esto no le agrade?

—Por no decir algo peor.

—No te preocupes, yo hablaré con ella —dijo Nash con voz llena de seguridad—. Se me da muy bien explicar cosas y convencer a la gente. Es mi trabajo, después de todo. Tráela aquí.

—¿Casarme con Gabriel Renfrew? ¡De ninguna manera!

Callie clavó la mirada primero en el hombre que le habían presentado como «el Honorable Nash Renfrew, que tiene un puesto importante en el gobierno», y luego en Gabriel. Se parecían mucho: la nariz, el mentón y aquellos penetrantes ojos azules. Y no digamos ya los hombros, la altura y la exasperante creencia de que sabían qué era lo mejor para ella.

—¡No pienso hacerlo! —repitió—. Es una idea ridícula. Debe de haber otra forma.

Nash meneó la cabeza.

—Lo hemos pensado mucho. Es el único modo que se nos ocurre para impedir que mi gobierno le devuelva su hijo al gobierno zindario.

—Al gobierno zindario no —se apresuró a replicar ella—. ¡Al conde Anton, la víbora que no ha dejado de maquinar para asesinarlo!

Nash se encogió de hombros.

—Lo sé; Gabriel me lo ha contado. Es una lástima, pero a menos que tenga usted pruebas, algo que Gabriel me asegura que no tiene, nuestro gobierno no puede ponerles trabas a las personalidades de importancia; el conde ha presentado todo el papeleo burocrático oportuno.

—¡El papeleo burocrático! —gritó ella, enfadada—. ¿Qué clase de personas antepondrían el papeleo burocrático a la seguridad de un niño?

Nash le dirigió una mirada que ya había visto en su hermano.

—Princesa, para un gobierno el papeleo burocrático lo es todo.

Callie le lanzó una mirada asesina y dio unos cuantos pasos furiosos por la habitación.

—Entonces me llevaré a mi hijo y huiré.

Él se encogió de hombros.

—Eso no hará más que retrasar lo inevitable. La localizarán, se la llevarán de vuelta a su país y, como usted habrá infringido la ley, la separarán de su hijo.

—¡Pero yo soy inglesa! ¡He vuelto a mi país para estar segura!

Nash hizo un gesto pesaroso.

—Por desgracia, princesa, su nacionalidad cambió al casarse. Por eso...

—¡No! ¡Ni siquiera lo tendré en cuenta! Ese plan es completamente ridículo.

—No es ridículo, ¿sabe? —dijo Gabe—. Tiene muchísimo sentido. Y además yo soy el candidato perfecto.

Ella dio un bufido.

—Sí —insistió Nash—. No conseguirá usted a nadie que le venga mejor... Al menos sin perder tiempo, y en este asunto no hay tiempo que perder. Con las relaciones familiares de los Renfrew... nuestro hermano mayor es un conde, ya sabe, disponemos de lo necesario para crear todo tipo de escándalo si alguien intenta separarla de su hijo, o de su esposo.

—¡Esposo! —exclamó ella con aborrecimiento—. Yo no quiero un esposo.

—¿Ni siquiera si eso salva a su hijo?

Callie lo miró angustiada.

—¿Cómo funcionaría ese plan?

—Si usted se casa con Gabriel, se convertirá una vez más en ciudadana inglesa. Y como él tiene excelentes relaciones familiares —Nash miró directamente a su hermano—, las emplearemos con el fin de presionar al gobierno para que retrase su acción.

—¡Retrasar! —exclamó ella—. ¿Para qué sirve el retraso? ¡Porque, si lo he comprendido a usted bien, al final tendrán que entregar a mi hijo a un asesino!

Nash la miró con gesto escandalizado.

—Princesa, se lo aseguro: el gobierno inglés tal vez esté plagado de defectos, pero en cuestiones de demora creativa no tenemos rival.

Callie se mordió el labio y se pensó lo que Nash acababa de decir.

—¿Cuánta demora cree usted que podría conseguir?

—Para siempre —dijo Nash con orgullo.

Ella lo miró con expresión dudosa.

—¿Siempre?

Nash hizo un gesto despreocupado.

—Por lo menos hasta que su hijo sea mayor de edad.

—¿O hasta que el conde Anton muera? —preguntó Gabe.

Nash inclinó la cabeza.

—En efecto. —Miró a su hermano con los ojos entornados—. Aunque si lo asesinas tú, Gabriel, no valdría. Eso complicaría las cosas enormemente.

Ella miró a Gabe con inquietud.

—No quiero que usted cometa un asesinato.

—Pues entonces su única alternativa es «cometer» un matrimonio —replicó Gabe.

Acorralada y desesperada, Callie le lanzó una mirada llena de rencor.

Gabe lo lamentaba por ella... O casi lo lamentaba. Estaba resuelto a convencerla. Ahora que estaban en Londres, Callie era muy capaz de desaparecer sin más. Su idea de hospedarse en un hotel le había causado una gran conmoción.

Tenía que conseguir que le prometiera casarse con él. Una promesa la retendría.

—Si esto salva a Nicky, ¿hay alguna opción, en realidad?

—No lo sé. No puedo pensar. Necesito tiempo —dijo ella con expresión preocupada.

Gabe la miró fijamente a los ojos y vio que estaba aterrorizada.

Una vez más, se preguntó qué le habría hecho su marido para que Callie tuviera tanto miedo de volver a casarse. Tenía que tranquilizarla. Él no le haría daño y la trataría con cariño...

—Sería puramente una cuestión de conveniencia —dijo Nash en ese momento.

De nuevo Gabe sintió el irresistible deseo de estrangularlo. Al tiempo que le lanzaba una dura mirada a su hermano, se apresuró a corregir sus palabras.

—Si es eso lo que usted quiere.

Nash alzó las cejas, pero, tranquilamente, añadió: —No piense en ello como un matrimonio; considérelo simplemente una maniobra legal, algo así como un gambito de ajedrez. Un matrimonio entre usted y mi hermano bloquearía la demanda del conde Anton por la custodia del niño y además la enmarañaría en debates legales, brindando de ese modo a nuestro gobierno una excusa para demorarse. —Esperó un instante—. Tras pensarlo muy detenidamente, creo que es el único modo de que conserve usted a su hijo consigo. —Se puso de pie—. Gabriel, tenías razón en lo de la mosca en el bote de pomada. Los dejo para que hablen de ello en privado. Me parece que entre ustedes hay cuestiones que deben resolverse antes de que pueda realizarse ningún acuerdo. Hasta la cena, que será dentro de... —consultó su reloj de bolsillo— quince minutos.

—¿Qué ha querido decir con lo de la mosca en el bote de pomada? —preguntó Callie en cuanto la puerta se cerró detrás de Nash.

—Nada. Sólo se trata de una preciosa mosca de encantadores ojos verdes. Y de la pomada más fragante —dijo Gabe con dulzura—. ¿Recuerda el olor de la pomada? Tenemos muy buenos recuerdos de la pomada, usted y yo...

Ella clavó en él una mirada severa.

—O por lo menos yo —se apresuró a terminar Gabe. Era evidente que Callie no estaba de humor para seducciones.

—¿Sabe?, ésta es la razón de que tenga tantas dudas sobre cualquier acuerdo al que pudiéramos llegar —le dijo ella—. Usted no se toma en serio a las mujeres.

—Sí que me tomo a las mujeres en se...

—Usted toma en serio a las mujeres como la señora Barrow. Usted se toma en serio a su tía abuela Gert, pero no a mí. Usted nunca me escucha.

—Yo sí que...

—Usted hace caso omiso de mis expresos deseos y no tiene la menor consideración con mis decisiones, y yo no puedo ni quiero soportarlo.

Gabriel se quedó sorprendido.

—Pero eso no es así en absoluto.

—Sí que lo es. Y además, sí me molesta, usted me toma el pelo, empieza con sus jueguecitos seductores y finge que no ha ocurrido. Como ahora. Yo tengo graves preocupaciones... Le he dicho repetidas veces, antes de que nada de esto surgiera, que no tenía ninguna intención de volver a casarme... ¡Y para colmo me habla usted de pomada! ¡Y me llama «preciosa mosca»! Como si mis preocupaciones fueran tontos disparates femeninos. ¡Bueno, pues allá en Zindaria los hombres me decían que mis temores sobre que alguien intentaba matar a mi hijo eran tontos disparates femeninos, y se equivocaban y yo llevaba razón, y además no tengo intención de aguantar que me traten como a una boba!

Dicho esto, se fue como una flecha a la ventana y se quedó quieta, de espaldas a él. El pecho le subía y le bajaba, y tenía la columna vertebral rígida de tensión.

Gabe vio que Callie estaba a punto de llorar. Y comprendió que tenía razón. Se sintió escarmentado y lleno de remordimientos. No había querido menospreciarla, sólo engatusarla para que estuviera de un humor más alegre.

¿De veras era un bravucón tan autoritario? No tenía intención de serlo. Hacía sinceramente lo que creía que era correcto.

Pero ahora comprendía lo que a ella debía de parecerle.

—Esto se debe a los años que he pasado como oficial en el ejército —explicó con arrepentimiento y pesar—. Uno tiene que decidir lo que es mejor para cuantos están a sus órdenes, y luego se convierte en un hábito. —Tragó saliva—. Y en cuanto a las burlas, no lo decía para desmerecerla a usted en absoluto. Es simplemente mi manera de ser. Lo que tía abuela Gert llamaba mi «lamentable e inoportuna tendencia a la frivolidad». Por lo visto ha empeorado... —Inspiró hondo y cuando volvió a hablar el tono de su voz era firme—. Pero estoy dispuesto a cambiar. No sé si podré —confesó—, pero si usted se casa conmigo, le prometo que lo intentaré.

Junto a la ventana se produjo un largo silencio, hasta que por fin Callie dijo: —Me agrada bastante su frivolidad a veces. Usted me hace reír, y además sé que soy demasiado seria. Pero en ocasiones pienso que emplea la frivolidad para esconder algo más hondo. —Se dio la vuelta y lo miró—. Es una manera de hacer frente al lado más oscuro de la vida, ¿verdad? Una forma de demostrar alegría ante la oscuridad, o de echar una ojeada a la superficie en lugar de mirar cara a cara el abismo...

Gabriel tragó saliva; se sentía como un insecto pinchado en un alfiler. Como si se enfrentara a un abismo.

—Quizá. A veces. Y a veces sólo es... No puedo evitarlo. Perdone si le molesta.

Ella lo miró con gesto escrutador y luego esbozó una sonrisa.

—¡A veces cuando muestra esa actitud me entran ganas de pegarle!

—Pues pégueme —dijo él inmediatamente—. Tengo la cabeza muy dura y... —de repente se interrumpió—. Ya estoy haciéndolo otra vez, ¿no? —preguntó con arrepentimiento y pesar.

Ella sonrió, aunque en esta ocasión del modo apropiado.

—Sí, pero no me importa. Me da igual lo frívolo que sea siempre que me escuche. Y está escuchándome, ¿verdad?

—Sí. —Dios mío, sí, estaba escuchándola.

Callie cruzó la habitación y volvió a sentarse; se alisó las faldas y dejó las manos en el regazo antes de decir: —Ha sido usted sincero conmigo, así que intentaré explicarle mi posición —dijo—. Sé que no siempre he elegido lo más prudente, pero el decidir por mí misma es una experiencia nueva para mí... una experiencia muy nueva y muy valiosa.

»Durante toda mi vida mi padre lo decidió todo por mí... Lo que yo hacía, lo que me ponía, lo que aprendía, lo que comía, a quién conocía... durante todas las horas del día. Y luego, cuando sólo tenía dieciséis años, me casé con el príncipe Rupert de Zindaria, quien me ordenó la vida de forma incluso más detallada y estricta que mi padre.

»Después los dos murieron con dos meses de diferencia, y durante todo un año permanecí atrapada en aquella existencia inflexiblemente ordenada hasta que la vida de mi hijo se vio amenazada, y entonces no supe en quién confiar, de modo que tuve que decidir por mí misma lo que tenía que hacer porque no había nadie más en el mundo con quien contar para que me protegiera.

»Así que tomé una decisión... la primera y, probablemente, la más importante de mi vida... No fue una decisión muy valiente, lo reconozco: huir; pero fue decisión mía y lo hicimos. Huimos.

»Y en cada uno de los dieciocho días siguientes fui tomando una decisión tras otra, para mí misma y para mi hijo. Y algunas fueron buenas y otras no, pero fueron mías también, y he aprendido de ellas —lo miró—. En mi vida no hay mucho que sea verdaderamente mío. Pero en este tiempo he aprendido una cosa: decidir por uno mismo puede ser aterrador... pero también es vivificante. Hemos llegado hasta aquí, Gabriel. He cruzado Europa con mi hijo, sola y sin ayuda. Y estoy orgullosa de ello.

»De modo que no me trate como a una niña tonta. Mi padre me mantenía así, y después mi marido, pero he jurado que no volveré más a esa situación. He pensado no casarme nunca, no profesarle nunca votos de obediencia y deber a ningún hombre.

En ese momento se le quebró la voz.

El discurso la había alterado de nuevo; se levantó de la butaca y dio unos cuantos pasos agitados por la habitación. Gabe la miró, sin tener ni idea de cómo convencerla. Lo único que se le ocurría era abrazarla, besarla y no parar hasta que consintiera en casarse con él.

Pero tenía la sospecha de que tal vez ella no recibiera con agrado aquella actitud en ese preciso instante.

Al fin Callie dijo: —Comprendo por qué mi matrimonio con un inglés es necesario...

Gabe contuvo el aliento.

Ella se mordió el labio, lo miró con gesto preocupado y añadió: —Pero quizá debería pedirle a su hermano que me buscara otro candidato.

—¿Otro candidato? —Gabe estaba atónito—. ¿Qué otro candidato?

Callie hizo un gesto impaciente.

—No sé. Alguien a quien le dé igual lo que yo haga; que no intente ordenarme la vida, que me deje seguir mi propio camino. En realidad no importa, ¿no? Al menos en un matrimonio de conveniencia. Tal vez incluso su hermano quiera pensárselo. El matrimonio con una princesa emparentada con la mitad de las familias reales de Europa sería toda una ventaja para la carrera de un diplomático emergente...

—¡Usted no va a casarse con mi hermano! —estalló Gabe.

—Bueno, no, sólo lo he mencionado como una posibilidad —le explicó ella.

—Usted no necesita ninguna otra posibilidad... ¡Me tiene a mí!

Callie frunció el ceño.

—Pero usted mismo ha dicho que tiene el hábito de dar órdenes.

Gabe la miró con cara de espanto. ¿Cómo podía pensar siquiera en casarse con otro?

—Cambiaré —dijo.

—No, no cambiará.

Él tragó saliva.

—Probablemente no lo bastante para su gusto, pero le prometo que lo intentaré.

Ella frunció el ceño, perpleja e inquieta por la evidente determinación de Gabriel de casarse con ella.

—La verdad es que parece como si quisiera usted casarse conmigo. ¿Por qué?

Gabe clavó en ella una mirada inexpresiva.

—¿Por qué? —preguntó con voz ahogada.

—Sí, ¿por qué? Hace menos de diez días que me conoce. ¿Por qué quiere embarcarse en un matrimonio de conveniencia con una mujer a la que apenas conoce, que no desea casarse y que no piensa prometer ni amarlo ni obedecerlo?

Era una buena pregunta. Él se pasó un dedo por dentro del cuello de la camisa. Carraspeó. Se había quedado totalmente en blanco.

—Eh...

Justo en ese momento sonó la campanilla de la cena.

—¡La cena! —exclamó Gabe, agradecido, y señaló hacia la puerta—. La tía Gosforth detesta que la hagan esperar.

Ella no se movió.

—Cuando haya usted respondido a mi pregunta.

Gabe buscó una respuesta que la convenciera... porque la verdad la ahuyentaría. Lo sabía porque la verdad casi lo había matado del susto a él.

Tras la puerta oyó cómo los habitantes de la casa y los invitados bajaban la escalera para reunirse en respuesta a la llamada de la cena.

—Por galantería —dijo por fin—. Por pura y desinteresada galantería. No resisto ver a una mujer con un niño en apuros. Y además no tengo planes de casarme con nadie más. Si un matrimonio de conveniencia es el precio de su seguridad, no supone pagar mucho.

Callie lo observó con aire pensativo.

—¿Y no le importa que yo no prometa amarlo ni obedecerlo? ¿Que para mí esto sólo sea una... una táctica de ajedrez?

—No, no me importa en absoluto —mintió él con convicción.

Ella vaciló y luego le tendió la mano.

—Entonces vamos a cerrar este acuerdo con un apretón de manos; nos embarcaremos en un matrimonio de conveniencia y seremos absolutamente sinceros el uno con el otro desde el principio.

—Desde luego, sinceridad desde el principio —convino Gabe, diciendo la mentira con aplomo.

No tenía la menor intención de dejar que aquello se quedara en un matrimonio de conveniencia. Sintió una leve punzada de culpabilidad al mentirle, pero la reprimió. Era casi la verdad.

Por el motivo que fuese, ella tenía miedo a ponerse en las manos de un hombre. Por supuesto la culpa la tenía aquel patán de príncipe Rupert.

Tenía que aprender que con Gabe estaba segura.

La posición de Gabe estaba clara también; sólo que no la manifestaba de forma completa y total. Intentaría cambiar sus costumbres dominantes... o por lo menos, escuchar sus opiniones. Los protegería a ella y a su hijo con la vida. Y se casaría con ella.

Gabe apenas pudo contener la oleada de intensa emoción que experimentó ante aquella idea: su esposa.

Le agarró la mano extendida y se la estrechó.

—Pero ésta no es forma de acordar un trato así —dijo—. Yo soy amante de las tradiciones.

Y entonces la atrajo hasta sus brazos.

Recelosa, Callie se puso tensa y echó la cabeza hacia atrás para apartarse de él.

—¿Qué hace?

—¿Qué cree usted que hago? ¿Cómo dice aquella frase...? Sellar el trato con un beso.

—Pero si ya hemos cerrado el trato con un apretón de manos.

—Sí, y ahora nos besaremos.

Gabe sabía que podría tomar el beso, sin más, pero hasta entonces todos los besos se los había dado por sorpresa: se los había robado. Ahora, de pronto, quería un beso de Callie, sencillo y sincero; un beso con el que hacer un pacto; un beso que contuviera una promesa.

—No tenemos por qué besarnos —insistió ella, con la columna vertebral preparada para resistirse al brazo que él le había pasado por la espalda.

Gabe aún tenía la mano de Callie en la suya y sus nudillos le rozaban el seno. No creía que ella lo hubiera notado.

Él sí lo notaba. Buena parte de su atención se centraba en aquel leve y torturante roce de su piel con el algodón, que tenía debajo un tibio y suave seno.

Cambió ligeramente de postura y sintió que el dorso de la mano se deslizaba sobre un excitado y endurecido pezón.

Callie sintió un escalofrío al notar el contacto y bajó la vista hacia sus manos unidas. Por fin se había dado cuenta. Los ojos se le oscurecieron y, con un parpadeo, volvieron a subir hasta él. Se humedeció los labios.

En el acto el cuerpo de Gabriel reaccionó. Y ella también.

Se movió, intentando soltar la mano de un tirón, pero él no la dejó y su movimiento sólo consiguió arrastrar el nudillo de Gabe de nuevo por el erguido pezón. Callie dio un grito ahogado.

—Está usted empeñado en este beso, ¿verdad? —La respiración le hacía subir y bajar el pecho.

—Sí.

El ligero y torturante movimiento de cada aliento contra el dorso de su mano lo volvía loco, pero Gabe se esforzó por controlar su cuerpo.

—¿Por qué? Usted ha estado de acuerdo en que éste sea sólo un matrimonio de conveniencia.

—Pero a todo el mundo tiene que parecerle auténtico —le recordó él—. Si queremos que la gente nos arrope y nos preste su apoyo frente a la demanda legal del conde Anton, tendremos que ganarnos su simpatía.

Callie frunció la frente mientras sopesaba sus palabras.

—Seguro que habrá muchos comentarios sobre el carácter apresurado de esta boda. Las opiniones se dividirán en dos bandos: o bien la he dejado embarazada y al final voy a hacer lo que Dios manda y me caso con usted, o estamos tan locamente enamorados que no podemos esperar. En cualquier caso lo considerarán un matrimonio por amor, y el mundo adora a los enamorados.

Sin darse cuenta, Callie había ido relajando el cuerpo que tenía pegado a Gabriel a medida que reconocía la verdad de su interpretación. Él prosiguió: —Sin embargo, cuando la noticia de la demanda del conde Anton para que le devuelvan a su hijo salga a la luz... y saldrá a la luz, las mentes más agudas de la alta sociedad se harán preguntas sobre este repentino y oportuno matrimonio. Así que debemos convencerlos... a todos, hablo de tía Maude, de mis amigos y de todo el mundo, de que esto es de verdad y estamos enamorados. Los amantes amenazados son todavía más románticos. Así el conde Anton no tendrá ninguna posibilidad.

—Su hermano sabe que esto es falso.

—Nash es diplomático: sabe mantener la boca cerrada —dijo Gabe, confiando en que fuera cierto.

Apenas conocía a su hermano, pero por lo general tenía buen ojo para la gente. A pesar de los amargos antecedentes que había entre ellos, el Nash adulto lo había sorprendido.

Callie se mordió el labio y él intentó no gemir.

—¿Entonces tenemos que fingir que estamos enamorados? —preguntó ella.

—Creo que sería buena idea —contestó Gabe con voz desapasionada. Tenía el cuerpo torturado y dolorido de deseo.

—¿Y empezamos desde este momento? ¿Con un beso? ¿Para sellar el trato?

—Sí, y además para ponernos en situación —dijo Gabe, asombrado por lo indiferente que sonaba su voz, mientras su silencioso cuerpo sentía de todo menos indiferencia.

Ella tragó saliva.

—Muy bien.

Se lamió los labios y se puso de puntillas. Gabe bajó la cabeza para acercarse a ella pero, aunque le costó controlarse, no tomó su boca; quería que ella acudiera a él.

Ella titubeó, con la boca a pocos centímetros de la suya. Gabe sintió su suave aliento en la piel; jadeaba un poco. Lo miró fijamente a los ojos, escrutadora, pensativa e indecisa. Él notaba, olía que estaba excitada, pero ella no daba muestras de tener conciencia de ello.

Callie apretó sus labios suavemente contra los suyos y se echó atrás, aguardando su reacción. Él no se movió ni la soltó, sólo esperó. E intentó acordarse de respirar.

Ella volvió a rozar sus labios con los de él, y esta vez no se apartó. Gabe sintió el ligero roce de su lengua y se abrió para ella. Callie todavía no estaba preparada para nada más y no aceptó la silenciosa invitación, sino que lo besó con fuerza, apretando sus labios con la boca entreabierta, con las bocas y los alientos pegados. Y con los cuerpos pegados.

Ya era suficiente. Era más que suficiente, teniendo en cuenta que él no podía hacerla suya en aquel instante y allí mismo.

Los nudillos de Gabe estaban atrapados entre ellos dos, apretados contra el seno de Callie. Le devolvió el beso, obligándose a no tomar las riendas. Movió ligeramente el nudillo de acá para allá contra el pezón, duro como una piedra, y ella se estremeció, dio un respingo y se echó atrás.

Gabe la soltó en el acto. Callie se tambaleó, y él la cogió por la cintura para que no se cayera.

Con los ojos muy abiertos, ella clavó la mirada en Gabe. Parecía conmocionada y al borde del pánico.

—Entonces ya está —dijo él con voz seca—. El trato está acordado. Realizaremos un matrimonio de conveniencia y haremos todo lo posible por hacer creer a la alta sociedad que estamos enamorados.

Ante su prosaica reacción, Callie se tranquilizó visiblemente. Sí, pensó Gabe, eso era lo que la asustaba: la pasión. Ciertamente, el príncipe Rupert debía de ser un tosco zoquete para tratar de forma desmañada a aquella joya de mujer.

Pero Gabe no era tan tonto: sabía reconocer un regalo de valor incalculable cuando se lo encontraba en la cima de un acantilado. Él sabría prodigarle atenciones.

Una vez que fuera suya, la seduciría con todos los recursos que poseía. Haría lo imposible por quemar aquel matrimonio de conveniencia en las llamas de la pasión y forjar con él algo valioso y duradero.

Tenía que enseñarla a amarlo.

Porque, que Dios se apiadara de él, él la amaba.

CAPÍTULO 14

- Venga, ya es hora de darles la noticia a todos.

Gabe le ofreció el brazo para conducirla a la sala, donde todo el mundo estaba reunido antes de la cena.

Callie sentía un gran vacío en la boca del estómago. No debía haber sellado el trato con un beso. Era un error. Un enorme error.

No quería darle la noticia a nadie, no quería que aquella disparatada idea se hiciera realidad.

¡Prometida en matrimonio! Para casarse. Con Gabriel Renfrew.

Fingir ante todo el mundo que estaban enamorados. No podía. No quería.

Pero debía hacerlo, se recordó. Por Nicky.

Y lo primero que tenía que hacer era recuperar su semblante normal y tranquilo. Olvidar las sensaciones que había experimentado su cuerpo al besarlo. No tenía que haber sido así. En teoría debía ser un beso formal.

No podía enfrentarse a nadie así, toda temblorosa, acalorada e inquieta.

Necesitaba un baño largo y relajante. Un baño frío.

Pero todo el mundo esperaba para entrar a cenar... Callie retrasó el momento dando vueltas ante el espejo, comprobando que el cabello no se le hubiera soltado de los recogidos. Para ser un arreglo rápido, la verdad era que la doncella de lady Gosforth había realizado un trabajo excelente. Aún parecía estar bien sujeto. Y además lady Gosforth le había dado un chal de una belleza exquisita, de fina cachemira carmesí y bordado con hilos de oro, diciendo: «Yo adoro el carmesí, querida, pero el carmesí, por desgracia, no me adora a mí.»

Era cierto: aquel color era demasiado atrevido para una dama de mediana edad, pero a Callie le sentaba perfectamente. Tenía un aspecto muy suntuoso y elegante, y el vestido de un gris apagado era el contrapunto perfecto para él.

En su cabeza se agolpaban las ideas. Ella las desechó.

Con aquel matrimonio Nicky estaría seguro. No importaba nada más.

Sería capaz de hacerlo. Todo era puro teatro, nada más. La vez anterior el problema fue que no hizo caso a todo lo que su padre le había dicho sobre lo que significaba un matrimonio de conveniencia. Se enamoró del rostro bien parecido de Rupert y dejó que sus atenciones y sus galantes cumplidos le hicieran creer que correspondía a sus sentimientos. Fue ella quien se convenció a sí misma de que era un matrimonio por amor.

No volvería a hacerlo.

Hombre prevenido... o mujer prevenida valía por dos.

Si no se enamoraba, no le harían daño. Lo único que tenía que hacer era no enamorarse de Gabriel. Podría hacerlo.

El gato escaldado del agua fría huye.

Era increíble la cantidad de refranes que se lo recordaban. ¿Por qué no les habría prestado atención antes?

—¿En qué piensas? —dijo su futuro marido en voz baja, cambiando el tratamiento formal que habían utilizado hasta ese momento.

—Más vale preve... —empezó a decir ella, pero en seguida se corrigió—. Sólo me revisaba el pelo.

—Estás muy guapa.

«¡Ja! Cumplido galante número uno», se dijo Callie. Volvió a mirar con atención el espejo y vio una cara redondeada, una nariz corriente, un cabello castaño arreglado y falto de atractivo, y un semblante colorado. Para que luego dijeran que estaba muy guapa. Con el ceño fruncido, se miró las sonrosadas mejillas y pensó que quizá se había equivocado al elegir el chal carmesí, después de todo.

—Vamos, no puedes pasarte el resto de tu vida escondiéndote aquí. La cena estará enfriándose, y cada vez que te miro me entra hambre. —Su voz se hizo más grave—. Pareces un delicioso bombón envuelta en ese chisme rojo, así que, a menos que quieras que empiece a mordisquearte...

Callie se apresuró a ir hacia la puerta. Gabe se colocó la mano de ella en el brazo y la condujo hacia la sala. A Callie el brazo de Gabe le pareció cálido y fuerte. Estaba magnífico vestido de etiqueta.

No es que a ella le importara el aspecto que tuviera.

Él la miró sonriente, con ojos afectuosos. Ella le dirigió una fría y cortés sonrisa. Tranquila. Educada. Distante. Así era como había que hacerlo.

Ojalá hubiera podido ponerse la tiara de su madre para darse valor y para darse suerte, pero resultaba bastante inadecuada en una cena informal en familia. Callie mantuvo la cabeza alta cuando entraron en la habitación y todas las miradas se posaron en ellos.

El señor Harry Morant, el señor Rafe Ramsey, el señor Luke Ripton y el señor Nash Renfrew se levantaron de sus asientos al unísono. Ella parpadeó; era la primera vez que los veía vestidos de etiqueta. Recordó que Ethan Delaney estaba en el piso de arriba, comiendo con los niños. Gabriel había dispuesto que siempre hubiera alguien con Nicky.

—Ya estáis aquí, queridos. —Lady Gosforth, ataviada con un vestido de seda color verde oliva y adornada con brillantes, avanzó con paso majestuoso—. Le quitan a una la respiración, ¿verdad?, así vestidos de etiqueta y en masse. Debería haberlos visto con el uniforme completo. ¡Querida mía, qué palpitaciones! Y provocan lo mismo en todas las mujeres, de los diecinueve a los noventa años. Bueno, vamos: la cena espera.

Se apropió de Nash como acompañante y encabezó la marcha hacia el comedor.

—Sé que debería haber invitado a unas cuantas mujeres para completar el grupo —dijo lady Gosforth mientras los lacayos rodeaban la mesa, sirviendo sopa de tortuga de una sopera de plata. Miró en torno suyo con satisfacción—. Pero ¿por qué compartirlos?, digo yo. Se le despierta a una el apetito con toda esta belleza masculina a la mesa, ¿no está de acuerdo, señorita Tibthorpe?

Tibby jamás habría pensado en semejante cuestión aunque, a juzgar por sus encendidas mejillas, comenzaba a hacerlo. Con calma, Gabriel cambió de tema, ahorrándole tener que responder.

—Tal vez os interese a todos saber que la princesa Caroline y yo vamos a casarnos el próximo viernes. Desde luego, estáis todos invitados.

Callie, que acababa de obligarse a tomar un poco de sopa de tortuga, se atragantó. Con la excusa de darle unas palmaditas en la espalda y ofrecerle un sorbo de su vino, Gabe murmuró: —¿No te lo advertí? Ha de ser pronto. No hay tiempo que perder.

Callie tomó un gran sorbo de vino e intentó recuperar la compostura.

—Sí, el viernes —dijo todo lo alegremente que pudo.

Se dio cuenta de que Tibby la miraba fijamente, boquiabierta, y le mostró una alegre sonrisa. Tibby se levantó de un salto a darle un beso, pero el tenue frunce dibujado entre sus cejas le indicó a Callie que seguía estando preocupada. Tibby era la única de todos ellos que sabía cuáles eran sus verdaderos sentimientos acerca del matrimonio.

En seguida se produjo un coro de felicitaciones. Cada uno de los hombres se levantó del asiento y fue a besarle la mano. En cuanto a lady Gosforth, se debatía entre la emoción por las próximas nupcias de su sobrino y el horror por la fecha elegida.

Ordenó que abrieran el mejor champán y luego, sin transición, le echó un buen rapapolvo a Gabriel por apremiar a la pobre muchacha sin darle tiempo ni siquiera de comprarse la ropa de novia, y mucho menos, de organizar una recepción decente.

Gabe miró a Callie sonriendo y se llevó su mano a los labios, como la viva imagen de la impaciencia propia de un enamorado. Sus labios eran firmes y cálidos.

—Será sólo una pequeña boda en la intimidad —le dijo a su tía.

A lady Gosforth pareció que se le iban a salir los ojos de las órbitas.

—¿«Pequeña» y «en la intimidad»? —Miró a Callie—. Querida, tú no puedes querer una pequeña boda en la intimidad.

—Oh, sí que la quiero —le aseguró Callie—, porque conozco a muy pocas personas en Londres; una pequeña boda en la intimidad será perfecta.

Cuanto más pequeña mejor. Intentó hacer caso omiso del hormigueo que sentía en el lugar donde él le había besado la mano. Se la frotó a escondidas en la servilleta, como si pudiera quitarse el beso y de algún modo volver a ser dueña de sí.

Estaba siendo ridícula, se dijo. Sólo era un beso.

—¿Y una recepción? —preguntó lady Gosforth.

Gabriel frunció los labios con aire pensativo.

—Bueno, quizá una recepción muy pequeña —admitió.

Nash añadió:

—Sólo para los amigos íntimos y los parientes más próximos.

Lady Gosforth asintió.

—Muy bien: una pequeña fiesta el martes próximo, pero sin notificárselo a nadie; será verdaderamente íntima, Gabriel, te lo advierto. Desde luego, será aquí.

—Exigua será perfecto, tía, gracias —dijo él.

Callie se preguntó por qué los ojos de Gabe estaban chispeando. Lo mismo que los de Nash. Incluso Harry que había hablado muy poco, parecía vagamente regocijado.

Alguna broma de familia, sin duda.

—¿De verdad estás contenta con una de esas bodas clandestinas? —le preguntó lady Gosforth a Callie.

—Sí, gracias —Callie sonrió alegre—. Bastante conte... Muy contenta. —En ese momento vio el frunce entre las cejas de Tibby, de modo que ensanchó la sonrisa, decidida a convencer a su amiga de que no había nada en absoluto por lo que preocuparse—. Hace tiempo tuve una boda a lo grande, cuando me casé con el príncipe de Zindaria —les recordó—. Me gustaría que ésta fuese distinta.

Lady Gosforth hizo un gesto desdeñoso.

—Desde luego distinta será...

Hicieron varios brindis con champán por la novia y el novio, y después, por suerte, llegó el siguiente plato. Callie comió casi todo lo que le presentaron y no saboreó casi nada. Gabriel estuvo muy atento, pasándole platos y ofreciéndole exquisiteces.

«Teatro —se recordó ella—. Todo es teatro.»

Por suerte, nadie parecía esperar que diera conversación. Todos hacían planes; planes para su boda.

Lady Gosforth anunció que llevaría a Callie y a Tibby de compras por la mañana. Y que «los muchachos» entretendrían al hijo de Callie y a Jim.

Y entonces Callie recordó que había una cosa que tenía que hacer antes de ir de compras.

—¿Puedo verte en privado después de la cena? —le susurró a Gabriel.

Los ojos de Gabe se animaron. En voz grave y baja, como si planeara una cita de enamorados, dijo: —Por supuesto. Puedes verme siempre que quieras.

—¿Te parece bien en la biblioteca, cuando los caballeros terminen su oporto y se reúnan con las damas? —sugirió ella en voz baja pero formal. No hacía falta fingir cuando nadie más los oía.

Él se llevó su mano a los labios y se la besó de nuevo.

—Estaré esperando el momento con impaciencia.

La acarició con la mirada. El lugar donde sus labios le rozaban la piel parecía palpitar. A Callie la recorrió un escalofrío.

«Gesto galante número cuatro», se recordó. ¿O era el cinco? O el seis...

Cuando las damas se retiraron para dejar a los caballeros disfrutar del oporto y los cigarros, o lo que quiera que hiciesen los caballeros después de cenar, Callie encontró ocasión para hablar tranquilamente con Tibby.

Lady Gosforth se había marchado majestuosamente en un arrebato de alegre planificación, consultando con su mayordomo, su jefe de cocina, su ama de llaves y su secretaria. Callie se había sentido un poco incómoda al dejar que una extraña asumiera la carga de organizarle la boda y le insinuó que podía encargarse ella misma, pero en el acto lady Gosforth le dijo que se olvidara de la idea.

A Callie no tardó en quedarle claro, y de forma muy contundente, que para lady Gosforth la planificación de acontecimientos sociales era como el aire que respiraba, y que lo único que lamentaba la dama era que hubiera tan poco margen para lucir sus talentos.

—Dejádmelo a mí, queridos. Yo sé exactamente qué es lo que hay que hacer. Tú sólo tienes que ser la radiante novia.

Y, dicho eso, salió con aire majestuoso, dejando solas a Callie y a Tibby.

«¿La radiante novia?», pensó Callie; sorprendió a Tibby observándola y le sonrió con expresión arrepentida y apesadumbrada.

—Supongo que estarás preguntándote qué estoy haciendo.

—He de decirte que no me extraña del todo —confesó Tibby—. He notado que entre tú y el señor Renfrew está surgiendo cierta intimidad.

—¿Intimidad?

—Quizá debería haber dicho proximidad... No insinuaba nada indecoroso —se apresuró a corregir Tibby.

Incapaz de soportar que hubiera ningún malentendido entre ella y Tibby, Callie se apresuró a explicar: —No hay intimidad ninguna. No es un matrimonio por amor.

Ya era malo que tuviera que representar el papel de la radiante novia para los amigos y parientes de Gabriel; le hacía falta al menos una persona que supiera la verdad.

Dos personas, se corrigió; tres si se contaba al señor Nash Renfrew. Los demás quizá sospecharan que aquella apresurada boda tuviera algo que ver con proteger a su hijo del conde Anton, pero como Gabriel fingía estar contento, lo menos que ella podía hacer era fingir felicidad también. Aunque no con Tibby.

—No quiero que lo sepa mucha gente, por razones obvias, pero tú eres mi amiga más antigua y más querida, de modo que quiero que lo sepas. El conde Anton ha emprendido una acción legal ante el gobierno inglés para que devuelvan a Nicky a Zindaria bajo su autoridad como regente.

Tibby juntó las manos horrorizada.

—¡Ay, vaya por Dios!

—Sí; así que el señor Nash Renfrew, que realiza no sé bien qué tareas diplomáticas en el gobierno, dice que casarme con Gabriel... con el señor Renfrew me permitirá mantener a Nicky aquí conmigo. Por eso ha de ser tan pronto.

Tibby se quedó pensativa.

—Entiendo la lógica que hay tras todo eso, y desde luego comprendo que debas hacer lo que haga falta para proteger a Nicky... ¿Pero has pensado en cómo esto te afectará a más largo plazo?

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a... lo que estábamos hablando el otro día: cómo fueron las cosas entre tú y el príncipe Rupert.

—No. Es que no es lo mismo en absoluto. —Ella no iba a dejar que fuera lo mismo—. Tibby, querida, esta boda no es más que una estratagema, un... una táctica de ajedrez. Todo está muy claro desde el principio.

En los ojos de Tibby se traslucía la inquietud.

—Tú tienes buen corazón, tesoro, y el señor Renfrew es muy guapo y puede ser tremendamente encantador y persuasivo.

—Ya lo sé. Y precisamente el saber lo encantador y persuasivo que puede ser es lo que evitará que vuelva a sucederme lo mismo. Es encantador y persuasivo con todo el mundo... cuando se respetan sus opiniones, claro.

Dio la impresión de que Tibby no estaba convencida.

Callie prosiguió:

—No soy la niña tonta que era antes. Estuve casada nueve años. Ahora soy una mujer madura de veinticinco años y he dejado atrás todas esas tonterías.

—¿Alguna vez dejamos atrás todas esas tonterías? —se preguntó Tibby con un rastro de nostalgia en la voz.

—No puedo hablar por todas las mujeres, por supuesto —dijo Callie con toda la seguridad que estaba deseando tener—. Pero sí por mí misma. Ahora comprendo de verdad lo que es un matrimonio de conveniencia y sé evitar cualquier peligro. Y además sé manejar al señor Gabriel Renfrew.

Poco después de que los caballeros se reunieran con las damas, Callie se levantó y se disculpó. Todos los caballeros se levantaron y ella se sintió ridículamente cohibida, como si llevara un letrero diciendo que se marchaba a una cita amorosa secreta.

Inmediatamente, Tibby se levantó de un salto también y dijo que, si a lady Gosforth no le importaba, tenía unas lecciones que preparar. Lady Gosforth dijo que lo entendía perfectamente y que ella tenía unas listas que hacer.

Aquello fue la señal para que terminara la velada. Su hermano y sus otros amigos se despidieron, y, con mucha calma, Gabriel salió a la calle para decirles adiós.

Callie subió las escaleras a toda prisa hasta su alcoba, cogió el fardo de tela, volvió a bajar a la biblioteca y esperó. Al cabo de unos minutos la puerta se abrió y entró Gabriel.

Él la llevó hasta una otomana y se sentó con ella.

—Bueno, ¿qué era eso de lo que querías hablar?

—Si vamos a ir de compras mañana, necesitaré dinero.

—Sí, por supuesto.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes.

Ella se quedó mirándolo fijamente.

—No, no quería decir que debieras darme dinero. Quería pedirte que me consigas dinero. Papá me dejó dinero en fideicomiso, pero los abogados necesitarán tiempo para facilitármelo. Mientras tanto me hará falta dinero en metálico.

Gabe pareció quedarse bastante desconcertado. E intrigado. Sin guardarse el dinero, preguntó: —¿Cómo piensas conseguirlo?

—Quiero que me vendas unas joyas.

Sacó la tela enrollada y le mostró las joyas que había descosido, confiando en que fueran suficiente.

Él se inclinó sobre la tela, fascinado.

—¿Es esto lo que creo que es?

—¿A qué joya te refieres?

—A ésta.

Cogió la tela y la levantó, de modo que se desenrolló toda. Callie se las arregló para atrapar las joyas sueltas antes de que cayeran al suelo.

—¡Sí! —exclamó Gabe—. ¡Son unas enaguas!

Ella se las arrebató de las manos.

—Así que estabas haciendo contrabando después de todo... —dijo él—. Voy a casarme con una hermosa contrabandista de joyas.

—Yo no me dedico al contrabando —le espetó ella, enojada y avergonzada, al tiempo que hacía un hatillo con las enaguas—. Las llevaba cosidas a las enaguas por miedo a los ladrones.

—Los agentes de Aduanas y Consumos aplican unos impuestos en estos casos, pero no discutiremos por una nadería. —Observó los bultos y bollos que seguían cosidos en las enaguas—. ¿Son esas joyas uno de los motivos por los que te persigue el conde Anton?

—¡No! Todas son mías. Ninguna de ellas pertenece a la casa real de Zindaria... Y no tienes por qué mirarme así, no son de la casa real.

—Sencillamente, pensaba que cuando estás indignada tus ojos brillan más que cualquier esmeralda.

Callie decidió no hacer caso a aquello. Gabe era un maestro en la táctica de la distracción.

—Éstas son joyas que me regalaron mi padre o Rupert: por mi compromiso, por mi boda, en mi cumpleaños y en otras ocasiones. Mi marido siempre fue muy claro y muy preciso respecto a qué cosas me pertenecían personalmente, cuáles eran joyas de familia y cuáles pertenecían a la Corona. Sólo me he traído las que me pertenecen personalmente. Estas perlas, por ejemplo, que mi padre me regaló cuando cumplí dieciséis años. Las llevé en mi boda.

—Entonces segurísimo que no vas a venderlas.

Ella lo miró con gesto de frustración. Esa misma tarde él le había prometido tomar en consideración sus decisiones y allí estaba, discutiendo con ella.

—Son mías y las venderé.

—¿Y si tienes una hija?

Callie lo miró de hito en hito, sorprendida, y le dijo: —No voy a tenerla.

En nueve años de matrimonio había tenido un solo hijo, y ahora estaba a punto de meterse en un matrimonio de conveniencia. ¿Cómo se figuraba Gabriel Renfrew que iba a tener otro hijo?

Él apretó la mandíbula con gesto terco.

—Podría ser que la tuvieras. Pero aunque no la tengas, cuando Nicky tome esposa, ¿no te gustaría que le regalara las perlas de su madre para que las llevara en la boda? O si tiene una hija, ¿no se sentiría especial llevando las perlas de su abuelita en su presentación en sociedad?

Callie vaciló. No se le había ocurrido que Nicky quisiera ninguna de sus joyas. Sólo había pensado en ellas como fondos para comenzar una nueva vida.

—¿Por qué te importa eso?

Él se encogió de hombros y desvió la mirada.

—Sólo sé que las mujeres se ponen sentimentales con algunas cosas. Como esa tiara tuya. Para ti significa mucho que perteneciera a tu madre.

—Sí, es cierto.

—De modo que no se te ocurriría venderla.

Ella se rió.

—No, aunque no por el motivo que imaginas.

—¿Y entonces por qué no?

—Porque los brillantes de la diadema de mi madre son falsos.

Gabe se quedó boquiabierto.

—Te conté que mi madre procedía de una familia muy distinguida y muy pobre... Al final todas las joyas eran de imitación. Pero aunque son falsas, son de muy buena calidad y engañan a todos salvo a un experto. —Dejó ver una amplia sonrisa—. Como decía mamá: «Después de todo, somos de la realeza; si mis joyas han de ser de imitación, deben ser de la mejor imitación de Europa.»

Gabe soltó una risilla.

—Me gusta tu madre.

—Sí, era una mujer encantadora —dijo ella con los ojos empañados.

—¿Cuándo murió?

—Cuando yo era niña. Un accidente con un caballo. Mi padre se casó con ella porque era una princesa, pero yo creo que después se enamoraron. Al menos, me gusta creerlo.

Gabriel no dijo nada, pero Callie sintió que la miraba fijamente.

—Mi padre siempre quiso sustituirlos por brillantes de verdad, pero yo no quise, porque entonces ya no sería la tiara de mamá... —Inspiró hondo y volvió al asunto que los ocupaba—. Pero debo vender algunas de estas joyas y necesito tu ayuda para hacerlo, porque no conozco Londres todavía.

—¿Por qué necesitas dinero? —preguntó él.

Ella lo miró directamente.

—¡Qué pregunta tan tonta! Porque lo necesito. Mañana voy a ir de compras, para empezar.

—Para eso no te hace falta dinero. Diles que me envíen las facturas a esta dirección. Y para cualquier capricho, toma. —Empezó a despegar billetes del fajo.

—No, basta ya —le dijo ella—. Eso no es justo. ¿Por qué debe salir mi ropa de tu bolsillo?

Con los dientes apretados, Gabe dijo: —Porque vas a convertirte en mi esposa, y un hombre mantiene a su esposa.

—Seré sólo una esposa de conveniencia... —se detuvo al ver la expresión pensativa que iluminó de pronto los ojos de Gabe, pero se apresuró a continuar—, ¡y si intentas demostrar que soy de carne y hueso, Gabriel, tendrás tu merecido! Hablo en serio en este punto y además esta tarde me prometiste que tomarías en consideración mis opiniones.

—Y eso hago —dijo él—. Estoy escuchando.

Ella puso los ojos en blanco.

Él añadió:

—Me limito a comentar las opciones contigo.

—Bueno, escucha: ya te debo suficiente como para deberte además la misma ropa que llevo encima. Yo tengo mi orgullo, igual que tú.

—Ya veo —dijo él en voz baja.

—Y además de ropa para mí, para Tibby y para Nicky, necesitaré dinero para sufragar el gasto del banquete de boda.

Él volvió a cruzarse de brazos.

—Eso no te concierne a ti.

—Sí que me concierne —lo contradijo ella en tono frustrado—. Si ésta fuera una boda normal, mi familia pagaría la boda y el banquete. Es la tradición: la familia de la novia paga.

—Sí, pero tú eres una viuda sin parientes cercanos. Además, a mi tía le dará un ataque si cualquiera, tú o yo, intenta reembolsárselo. Para ella es un placer, es su regalo de bodas para nosotros.

De nuevo había aparecido aquella terca arruga en el mentón de Gabe.

—No hay ningún «nosotros».

—¿Ah, no? —preguntó él—. Pues a mí me parece que lo hay. De eso precisamente se trata en este matrimonio.

Callie frunció el ceño y pensó si de verdad lo diría en serio... Y por qué no dejaba de llamarlo matrimonio, cuando en realidad sólo era una boda.

—Pero...

—No, si tienes mucha razón: en este momento somos dos entidades distintas —dijo él, enfadado—. Esto es «nosotros».

Y entonces la besó. A conciencia. Y muy posesivamente.

Callie salió del abrazo aturdida, pero resuelta a no demostrarlo. No sabía manejar aquello... manejarlo a él.

—Basta ya... No vas a desviarme de mi propósito. Si tú no quieres ayudarme a vender mis joyas, encontraré a alguien que lo haga.

Él le lanzó una mirada asesina durante un largo instante.

—Eres una mujer exasperantemente tozuda —dijo por fin—. Muy bien, dame esas condenadas joyas. Llevará tiempo efectuar la venta, así que mientras tanto manda que me envíen todas tus facturas a esta dirección... Y sí, te llevaré una cuenta aparte, si insistes, y toma esto para tus gastos.

Callie metió los billetes que él le pasaba en su diminuto bolsito y le dio las joyas. Las perlas también. Sabía que se venderían muy bien. Una mujer que, por motivos políticos, se embarcaba en un matrimonio de conveniencia con un hombre al que hacía menos de dos semanas que conocía, no podía permitirse el lujo de ser sentimental.

Cuando vio las perlas, a Gabe se le ensombreció la cara. Las separó con cuidado de la maraña de joyas que ella le había dado y volvió a soltárselas en el regazo.

—Tal vez esté de acuerdo en vender algunas de tus queridas baratijas, pero éstas no —masculló—. Todo tiene un límite.

—¿Es que no has escuchado nada de lo que he dicho? —le preguntó ella.

—Lo he escuchado todo —dijo él secamente—. Y voy a vender estas otras condenadas joyas, ya que insistes... aunque me cuesta mucho. Pero las perlas que te regaló tu padre cuando cumpliste dieciséis años no están en venta. Son para tu hija o para tu nieta. ¡No vas a sacrificarlo todo, maldita sea!

Y, dicho eso, salió de la habitación con paso airado, dejándola con las perlas en el regazo y con un nudo en la garganta.

Por la mañana, al despertar vieron que caía una suave y constante llovizna. El tiempo no afectaba a las compradoras, pero los planes de llevar a Nicky y a Jim a dar una clase de equitación en el parque tuvo que posponerse. No obstante, como la alternativa iba a ser una visita a la Torre de Londres para ver a los animales salvajes, seguida por una excursión al anfiteatro de Astley, los niños no se desanimaron demasiado.

Lady Gosforth había mandado llamar a Giselle, su modista, para que fuera a tomarles medidas a Callie y Tibby, y después para que eligieran los diseños del vestido de novia y los demás vestidos.

Giselle, una elegante francesa de aspecto agrio, se echó las manos a la cabeza.

- Mais milady, ce n’est pas possible... ¡Con tan poca antelación!

Lady Gosforth alzó una ceja.

—¿Ni siquiera para una boda real, Giselle...? ¿La boda real «secreta» de la princesa Caroline de Zindaria? —Hizo un gesto despreocupado—. En ese caso tendremos que recurrir a madame...

Giselle se ablandó visiblemente.

—¿Una boda gueal? Non, non. Hablo sin pensar —se apresuró a decir, mientras sus negros ojos de lince evaluaban a Callie—. Acabo de guecordar que tengo una anulación. Y tengo ayudantes paga ocupagse de los demás asuntos. —Chasqueó los dedos y, de un brinco, la ayudante se adelantó con la cinta de medir—. Yo misma me dedicagué a la pguincesa.

Callie y Tibby no tardaron en verse envueltas en un torbellino de diseños y opciones. Callie tuvo que mostrarse firme y se negó a encargar el número de vestidos que Giselle y lady Gosforth le aseguraban que eran necesarios.

Y Giselle no tardó en arrepentirse de su rápida anulación, pues la princesa parecía lamentablemente poco interesada en el último grito de la moda.

—Llevan demasiados adornos —insistía Callie—. Miren, este diseño parece más una tarta de boda que un vestido.

Pero, tras debatir un poco, por fin fueron capaces de ponerse de acuerdo en el diseño de su vestido de novia. Sería de satén color café au lait, de corte muy sencillo, con un poco de encaje en las mangas y el cuello. Giselle insistió con vehemencia en añadir una cenefa trenzada y con volantes, de satén color blanco y café, que fuera en torno al bajo y al cuello y cubriera por completo las cortas mangas, pero Callie se negó en redondo. Aceptó una cenefa trenzada, pero nada de volantes.

—No quiero parecer anticuada y pasada de moda —les dijo—, pero mis vestidos serán a mi elección. Y sin volantes. No soy una persona de muchos adornos.

Giselle hizo un gesto desdeñoso que indicó que estaba completamente de acuerdo. Y no era un cumplido. La realeza, les dio a entender su gesto, ya no era como antes.

Luego, acompañadas de Giselle, visitaron almacenes de seda donde seleccionaron docenas de cortes de tela para confeccionar. Ella y Tibby los probaban, levantando banda tras banda de tejido de colores... Seda y satén para Callie, mientras que Tibby, testaruda, insistía en que sólo necesitaba bombasí, algodón y lana.

Se engalanaron como jovencitas con todos los colores, y Callie acosó a Tibby para que se encargara un vestido de seda azul para la boda.

—Realza el color de tus ojos, Tibby... —le dijo; de pronto su comentario se volvió imprudente—. ¡Oh, a Ethan le encantará cuando te lo vea puesto!

La pobre Tibby se ruborizó hasta la raíz del pelo y apartó la seda azul, pero Callie se la encargó a escondidas.

Se sentía fatal por aquel desliz. Sabía que Tibby sentía afecto por el corpulento irlandés, pero las dos sabían también que no había ninguna posibilidad de matrimonio entre dos personas tan distintas, de orígenes tan diferentes. Había sido inoportuno y cruel por su parte insinuar que pudiera haber algo entre ellos.

Callie encargó vestidos de colores vivos y luminosos: trajes de mañana de color rosa, verde y melocotón. También encargó un traje de paseo de batista verde y dorada, y otro azul celeste; además, una pelisse, un abrigo forrado de pieles, color esmeralda con adornos en escarlata y blanco, y un spencer azul con alamares de satén blanco tan bonito que casi le partía el corazón.

De todas sus nuevas compras, su preferida era una capa de fina lana color escarlata, con capucha y ribetes de terciopelo de seda negro, para reemplazar la capa que se había dejado en el barco. Levantó la tela pegada a ella, la examinó en el espejo y en ese momento creyó oír: «Pareces un delicioso bombón envuelta en ese chisme rojo...»

Se ruborizó al recordarlo y estuvo a punto de escoger una tela verde en su lugar, pero cambió de opinión. Nunca había ido de color escarlata. ¿Por qué dejar que las palabras de Gabe la detuvieran? Además, le gustaba sentirse un bombón.

Compraron medias de seda y algodón; encargaron nuevos corsés y adquirieron camisolas, enaguas, bragas y camisones.

—¡No pensarás comprarte ésos! —exclamó lady Gosforth en un momento dado.

—Sí, ¿por qué no? —Callie había elegido varios camisones de algodón y uno de franela—. Duran mucho y abrigan.

Lady Gosforth se quedó tan escandalizada que no pudo pronunciar palabra en un minuto entero.

—¡Una no se compra un camisón para que abrigue y dure! ¡No a tu edad, y menos cuando se está a punto de convertirse en esposa!

—Yo sí —dijo Callie con firmeza, y compró los camisones que había elegido.

Lady Gosforth hizo un gesto desdeñoso que superó al de Giselle en desprecio por el estado de la realeza en aquellos días, pero a Callie pareció no importarle.

Por un lado le apetecía derrochar en el tipo de ropa que ansiaba, pero no dejaba de ser consciente de que era preciso conservar la ropa y tener un vestuario lo más flexible posible. Estaba divirtiéndose. Y además no tenía que rendir cuentas a nadie. Era una sensación embriagadora.

La noche antes de su boda, a Callie la despertó en mitad de la noche el sonido de la lluvia al caer, que tamborileaba sin cesar en los vidrios de la ventana y bajaba gorgoteando por los canalones.

No era la lluvia lo que la había despertado. Eran sus sueños. Sueños de besos. Besos perturbadores que la despertaban en mitad de la noche, acalorada y con el camisón enrollado en torno al cuerpo.

Era muy difícil soportar un beso de forma serena y cortés, en particular teniendo en cuenta cómo besaba Gabriel.

Ojalá besara como Rupert.

No, eso no.

Callie no sabía lo que quería.

Sí, sí que lo sabía... Pero eso no iba a suceder. Aquél iba a ser un matrimonio de conveniencia, una maniobra, una estrategia de ajedrez. Se acabaría tan pronto como el conde Anton resultara vencido. Entonces irían por caminos distintos, casados pero con vidas separadas.

¿Resultaría vencido el conde Anton alguna vez?

Salió de la cama. No debía dar vueltas a cosas sombrías. Sólo porque fuera de noche y estuviera lloviendo, no tenía que estar triste también. Metió los pies en las zapatillas demasiado grandes de la señora Barrow, que aún conservaba y, arrastrándolos, fue a la ventana. Descorrió las cortinas y miró afuera.

El fuerte aguacero inicial había cedido. Ahora seguía lloviendo en forma de constante llovizna, que formaba riachuelos que bajaban por el cristal de la ventana; hilos de agua que se encontraban y se juntaban para luego dividirse otra vez. Como las personas.

Algún día Gabriel se iría también por su camino. La pura y desinteresada galantería sólo llegaría hasta allí.

Las luces de las farolas de gas brillaban entre la lluvia como borrosos halos dorados, relucientes en la oscuridad. La lluvia que goteaba del alero recogía la luz de las farolas y se convertía en sartas de perlas doradas.

Miró sus perlas, que estaban sobre el tocador, donde las había dejado, y las cogió. Eran tan largas que acostumbraba a ponérselas con varias vueltas. Unas esferas tan puras, tan perfectamente escogidas... Dejó que se le deslizaran por entre los dedos al tiempo que admiraba su lustre, su brillo y su tacto, y recordaba.

La primera vez que las llevó fue en la fiesta de su decimosexto cumpleaños. Unos días después se las puso el día de su boda con el guapo y dorado príncipe, la encarnación de todos sus sueños solitarios.

Hacía años que no se ponía sus perlas. Desde el día en que visitó a Rupert en el bosque.

Pero eran hermosas. Recordó las palabras de Gabriel: «Las perlas que te regaló tu padre cuando cumpliste dieciséis años no están en venta. Son para tu hija o para tu nieta.»

Y Callie se dijo que tenía razón. Ni papá ni las perlas tenían la culpa de que Rupert no la amara. Las conservaría para su futura nieta. Y, mientras tanto, volvería a ponérselas, empezando por su boda del día siguiente, como un gesto de fe en el futuro.

CAPÍTULO 15

Callie inspiró hondo y entró en la iglesia. Y se detuvo, horrorizada.

La iglesia estaba llena. Había más de un centenar de personas, casi todas sentadas en la parte correspondiente al novio.

En teoría iba a ser una pequeña ceremonia celebrada en la intimidad.

Ahora tenía más de cien testigos de lo que estaba a punto de hacer. Llevaba toda la mañana sintiéndose enferma de los nervios; ahora empezó a temblar.

La música del órgano subió de volumen. Un murmullo de expectación corrió entre los fieles, y un centenar de rostros se volvió para mirarla.

Ella quiso salir huyendo.

—Vamos, mamá.

Su hijo le tiró de la mano. Su pequeño, vestido con traje de etiqueta, estaba muy guapo, muy serio y muy decidido. Nicky iba a llevar a la novia al altar.

Tibby, su dama de honor vestida de azul, dio un paso adelante y susurró: —¿Callie, qué ocurre?

—No puedo hacerlo con todas estas personas aquí —susurró Callie a su vez.

—¿Por qué no? Es lo mismo, haya una persona o cien mirando —dijo Nicky en un tono más propio de un adulto.

Callie tuvo que reírse. Los hombres empezaban pronto con lo de ser racionales cuando el problema era emocional. Aquello la tranquilizó. Con voz igual de paciente, Nicky le había explicado que el oeste era por donde se ponía el sol... cuando estaban en el mar a medianoche.

—Mi sabio y maravilloso hijo —dijo ella; se inclinó y le dio un beso en la frente.

Él lo soportó con hombría, y después encajó bien su mano en el hueco del brazo y la condujo hacia el altar.

Cuando Callie abordó el tema por primera vez, Nicky dijo que se alegraba de que se casara con Gabriel. Tras quedarse pensando varios minutos, manifestó que el señor Renfrew sería un padrastro muy bueno.

Sus palabras la sorprendieron. Se había tomado muchas molestias para explicarle que aquello no significaba nada, que era una mera formalidad, sólo un modo de detener la demanda del conde Anton. Como una jugada de ajedrez.

A Nicky se le daba muy bien el ajedrez, y estaba segura de que comprendía lo que estaba diciéndole. Fue asintiendo con gesto serio durante toda la detallada explicación y después se quedó pensando unos instantes. Luego la seria carita se le iluminó, y tomó su decisión: estaba de acuerdo.

De manera que allí estaba ella, casándose con Gabriel Renfrew. El la esperaba junto al altar, alto, solemne e increíblemente guapo, devorándola con los ojos; la clase de hombre que podría robarle el corazón a una chica si ella no tenía cuidado.

Callie estaba decidida a tener cuidado.

Miró los rostros de los fieles al pasar.

En la parte de la iglesia donde se sentaban los invitados del novio la única persona que reconoció fue el señor Nash Renfrew, que estaba junto a un hombre alto y adusto. Éste clavó en ella unos ojos fríamente calculadores; sin duda era el hermano de Gabriel con el que no tenía relación, el conde.

Callie sentía curiosidad por los pocos invitados que estaban sentados en la parte de la novia; cuando llegó a la altura de sus bancos, se volvieron a mirarla, y sintió un nudo en la garganta al ver sus caras. El señor Ramsey, el señor Ripton y el señor Delaney, los mejores amigos del novio, estaban juntos, reivindicando a la novia como parte de su familia. En el banco de atrás estaban el señor y la señora Barrow, vestidos con el traje de los domingos; la señora Barrow llevaba un magnífico sombrero de paja profusamente adornado con flores. Miró sonriendo a Callie y se echó a llorar. Barrow sacó un pañuelo y se lo pasó; la señora Barrow se apoyó en su marido y dio un profundo suspiro mirando a la novia. Qué maravilloso sería tener un matrimonio así, amar durante toda una vida.

En ese momento se volvió una mujer que llevaba puesto un espléndido turbante morado: era lady Gosforth, que se llevaba un jirón de encaje a los ojos y le sonreía. Parecía tan orgullosa y tan feliz como si fuera la propia madre de Callie.

Con ella había un grupo de damas: el círculo de íntimas amigas de lady Gosforth. Callie reconoció sus rostros; las había visto una o dos veces en aquellos pocos días, aunque ni siquiera se acordaba de sus nombres.

Y sin embargo ahí estaban aquellas damas, pilares de la alta sociedad, que habían ido a verla casarse; sentadas en la parte de la iglesia que correspondía a la novia, miraban sonriendo a la novia con los ojos húmedos de lágrimas, como si no fuera una extraña sin familia, sino una de las suyas.

Callie se las arregló para devolverles una temblorosa sonrisa. Los ojos se le empañaron de lágrimas. Tanta ama bilidad... Tanta amabilidad...

Y entonces llegaron al final de la iglesia y allí estaba Gabriel Renfrew con la mano extendida, mirándola, esperando para reclamar su mano.

Su mirada la acarició; luego él miró a su hijo y le hizo un leve gesto de aprobación. El pecho de Nicky se hinchó de orgullo mientras inclinaba la cabeza y daba un paso atrás.

Tuvo que contener más lágrimas. Gabriel sería muy buen padrastro... Pero no podía ser. Con el tiempo, el futuro de Callie estaba allá en Zindaria como madre del príncipe. Mientras que Gabriel tenía propiedades, amigos y familia en Inglaterra.

Detrás de él estaba su hermano Harry, su padrino de boda, con aspecto sombrío. Él también tenía los ojos Renfrew, sólo que los suyos eran grises, como los del conde. Harry buscó la mirada de Nicky y le guiñó un ojo. Y Callie sintió una inmensa gratitud por la tranquila acogida que aquellos hombres le habían brindado a su hijo.

Gabriel le tomó la temblorosa mano en la suya y dieron un paso adelante para casarse. La mano de Gabe estaba caliente y un poco húmeda. Ella lo miró. No estaría nervioso también, ¿no?

—Queridos hermanos, nos hemos reunido para...

Los pensamientos de Callie empezaron a divagar.

—En primer lugar, se dispuso para la procreación de los hijos...

Hijos. No habría ningún hijo de aquel enlace. Un matrimonio de conveniencia. Hijos de conveniencia.

—En segundo lugar, se dispuso como remedio contra el pecado y para evitar la fornicación...

Ella clavó la mirada en la mano que sostenía la suya con tanta firmeza, mientras el gran pulgar no paraba de acariciar su piel.

Oyó a Gabriel pronunciar sus votos matrimoniales: «Tenerte y protegerte... Amarte y respetarte...» —

No quería escuchar. Votos de papel, falsas promesas.

Y entonces le tocó a ella repetir después del pastor: —Yo, Caroline Serena Louise, te tomo a ti, Gabriel Edward Fitzpaine Renfrew, como mi legítimo esposo, para tenerte y protegerte desde este día en adelante, para lo bueno y para lo malo, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad... —murmullo—, y respetarte, y... —murmullo— hasta que la muerte nos separe, conforme al sagrado decreto de Dios; y así te prometo fidelidad.

El pastor la miró y frunció el ceño. Callie había mascullado lo de «amarte» y «obedecerte», y prácticamente, no se había entendido.

Ella le echó una arrepentida y apesadumbrada ojeada a Gabriel, que tenía los labios apretados. Ya le había advertido que no iba a prometer amarlo y obedecerlo. Ella se tomaba en serio sus promesas. Incluso los votos de papel.

Cumplir la promesa de amar a un marido le había roto el corazón una vez; no tenía intención de volver a hacerlo. Y menos por una boda que era una táctica ajedrecística.

Ella no tenía la culpa de que allí hubiera un centenar de personas para ver cómo abochornaba a su flamante marido. No pretendía que lo oyera nadie salvo Gabriel y el pastor. Confió en que no lo hubieran oído los asistentes; por eso había pronunciado todos sus votos en voz baja.

Con la mirada, el pastor le hizo una silenciosa pregunta a Gabriel.

Gabe negó con un seco movimiento de cabeza, y el pastor se encogió un poco de hombros, prosiguió y acabó la ceremonia rápidamente. Callie sintió tanto alivio que casi se le pasó lo de: «Puedes besar a la novia.»

Gabriel se volvió a mirarla y durante un larguísimo instante clavó la vista en ella con una expresión extraña e intensa. Entonces la levantó literalmente del suelo y la besó en la boca delante de todo el mundo. Fue un beso orgulloso y posesivo, una pública reivindicación, una promesa.

Aquello la desconcertó, que la besara así, de forma tan indiscreta y apasionada, en una iglesia, ante un centenar de testigos.

En teoría debía ser un matrimonio de conveniencia.

¿No lo era?

Después de la boda, en una jugada que sorprendió al novio tanto como a la novia, todos los presentes fueron invitados a regresar a Alverleigh House para el desayuno de boda... aunque ya se había puesto el sol. Lo sabía todo el mundo menos la novia, el novio y el padrino del novio, su hermano Harry. Resultó que lady Gosforth, el conde de Alverleigh, y su hermano Nash Renfrew habían organizado toda la jornada. Entre ellos se las habían arreglado para engatusar a algunas de las personas más influyentes de Londres y conseguir que asistieran a la boda.

Nash le explicó a Callie el porqué: cuanta más gente importante presionara al gobierno para rechazar la reclamación del conde Anton, mejor.

El día había estado lleno de sorpresas y Callie se resignó a aquello. Se había producido una absoluta usurpación de su pequeña ceremonia en la intimidad y no había nada que hacer. Además, todo era en atención a Nicky, de modo que, ¿quién iba a discutir o a resistirse a tan maravillosa amabilidad?

Varias veces se sorprendió deseando que todo aquello fuera de verdad... Y desechó sus pensamientos.

Por su parte, Gabe y Harry estaban furiosos con su hermano mayor por haberse hecho cargo de la recepción y ofrecerla en su casa.

—Una muestra más de la despótica arrogancia que lo caracteriza —le espetó Gabriel bruscamente a Nash—. Dile que no pienso dejar que me trate con condescendencia y que no tengo la mínima intención de bailar al son que él me toque.

—Es una oferta de paz, Gabriel —le dijo Nash—. Una disculpa por los pasados agravios.

—Yo no necesito sus...

—Es una pública declaración de respaldo a tu esposa. Todos los que han estado en la iglesia van allí para conocer a la princesa.

Gabe cerró la boca y le lanzó una mirada asesina a Nash. Maldito y escurridizo diplomático... Había dicho lo único que podía evitar que Gabe le hiciera un desaire público a su hermano el conde.

Entonces miró a Harry, y éste se encogió de hombros.

—No hay alternativa, Gabe, y lo sabes. Te han superado en táctica y en armamento. —Se volvió hacia Nash—. Pero eso no quiere decir que yo tenga que ir.

Gabe lo agarró fuerte por el codo.

—Oh, sí, sí que vas, maldita sea, Harry. Si yo tengo que tragarme el orgullo, tú también.

Harry hizo amago de apartarse, pero miró a Gabe a la cara, suspiró y aceptó su suerte.

Era bastante tarde cuando el último de los invitados de la boda salió de Alverleigh House. Los criados ya habían recogido y se habían retirado discretamente. Ahora sólo quedaban allí los amigos de Gabe, sus hermanos y la tía Maude. Con anterioridad, la señorita Tibthorpe y Ethan habían llevado a los pequeños de vuelta a la casa de la tía Maude. Gabe miró a su esposa; parecía muy soñolienta. Entonces se puso de pie y le tendió la mano.

—¿Nos vamos, mi amor...?

—No, Gabriel —lo interrumpió su tía—. Vosotros os quedáis aquí. Tenéis la casa para vosotros; a los criados se les ha dado la noche libre, pero estarán de vuelta por la mañana. Marcus os presta la casa durante la semana... En realidad durante el tiempo que la necesitéis.

—¿Cómo?

Gabe miró a su alrededor buscando al conde. Excepto un serio saludo y un forzado gracias por el respaldo que le ofrecía a su esposa, apenas había intercambiado una palabra con su hermano mayor.

Nash dijo:

—Ya se ha ido. Es igual que nuestro padre: detesta la ciudad y prefiere estar en Alverleigh. Pero hizo los preparativos para que os quedarais. Y me parece una idea excelente: eso hará creer que os habéis marchado de luna de miel.

—¿Qué quieres decir con lo de «hará creer»? —dijo tía Maude—. Están en su luna de miel.

—Quería decir como si hubieran salido de la ciudad —se corrigió Nash con mucha labia—. La princesa no querrá apartarse de su hijo.

—No —dijo Callie—. No pienso dejar a Nicky.

—Tonterías: necesitas unos cuantos días a solas con tu flamante esposo —dijo tía Maude—. Esto es perfecto. Estás a la vuelta de la esquina de donde vive tu hijo, y él está completamente seguro conmigo: la señorita Tibthorpe y el señor Delaney no se apartan ni un instante de él. Además, en una luna de miel no hay lugar para un niño. Los niños suelen llegar después.

—Pero... —empezó a decir Gabe.

Pero no había forma de detener a su tía cuando se lanzaba.

—He mandado que trasladen todas las cosas de Callie al dormitorio rosa de arriba; a la izquierda según se sube, querida. Toda la casa se ha pintado de nuevo desde la última vez que estuviste, así que no habrá recuerdos desagradables para ti, Gabriel. Tus cosas están aquí también. Acéptalo con elegancia, hijo mío, y nos marcharemos.

Se puso de pie con energía, le dio un beso en la mejilla, abrazó a Callie con afecto y salió con aire majestuoso.

Gabe se tragó sus objeciones. Más que ninguna otra cosa, quería estar a solas con su reticente esposa para iniciar el tentador proceso de seducirla aunque, a juzgar por la expulsión de su cara, veía que le resultaba incómodo quedarse a solas con él. Si se le brindaba la menor excusa, volvería a casa de su tía, y en aquel lugar no había posibilidades de seducción. Sólo habría deseado que no tuviera que ser en Alverleigh House, el hogar de sus solitarios años de infancia.

De todas formas, él crearía otros recuerdos más felices...

Con Callie de la mano, fue al vestíbulo y les dijo adiós a quienes les deseaban felicidad. Gabe le sujetaba la mano con firmeza; era muy capaz de correr tras ellos y subirse al carruaje de un salto. Estaba temblando otra vez.

Justo antes de marcharse, Nash le dijo a Gabe: —Notificaré a los funcionarios correspondientes que la princesa es ya ciudadana inglesa. Eso debería atascar bastante todo el proceso. Ah, y además esta noche he dejado caer unas cuantas insinuaciones sobre que os ibais de luna de miel a Brighton y que el niño iba con vosotros. Pensé que una o dos pistas falsas ayudarían a alejar a cualquier parte interesada, al menos hasta la fiesta de tía Maude.

Gabe asintió. Era una buena estrategia. Le tendió la mano a su hermano.

—Quiero agradecerte todo lo que has hecho por mi esposa. Eres un buen hombre, Nash, y te debo una disculpa por...

—Tonterías. —Nash le estrujó la mano—. Nuestros padres fueron los responsables de todo, y eso ya ha quedado atrás. Sólo desearía que le dieras a Marcus una oportunidad...

—No me busques las cosquillas, hermano. Intentaré dejar atrás el pasado, pero hay que pensar en Harry.

Nash asintió.

—Lo sé.

Harry se había marchado temprano de Alverleigh House, y Gabe sabía exactamente por qué. Aquél era el escenario de una de sus mayores humillaciones.

Pero ése no era momento de dar vueltas al pasado. Tenía un futuro que construir con una mujer que no quería tener nada que ver con él.

O que creía no querer.

Callie encontró el dormitorio rosa: era una bonita y amplia habitación pintada en tonos rosa y crema. Un gran espejo ovalado colgaba sobre la repisa de la chimenea. Unas cortinas de satén, a rayas de color crema y rosa oscuro, flanqueaban las grandes ventanas, y tupidas alfombras persas cubrían el suelo. El fuego estaba encendido, y la cama estaba preparada, abierta y con el embozo doblado.

Le habían sacado la ropa nueva y la habían colgado en el ropero, y el resto de sus cosas estaba en una cómoda.

Callie se sentó en la cama. Era maravillosamente blanda, con un grueso colchón de plumas. Se echó hacia atrás, pero oyó crujir algo y miró. Era un paquete envuelto en papel de seda. La nota decía simplemente: «Con cariño, de Tibby.»

Intrigada, Callie lo cogió. Fuera lo que fuera, no pesaba y era blando.

Quitó el lazo y abrió el paquete. Era algo de seda blanca. Lo levantó y sus ojos se abrieron como platos. Era un camisón, pero no se parecía en absoluto a ningún camisón que Callie se hubiera puesto nunca. Era precioso, con un delicado bordado en torno al cuello, pero tan fino y transparente que hasta se veían vagamente los dedos a través de la tela.

¿Tibby le regalaba aquello? ¿La sensata Tibby, con su aire de solterona? No podía creerlo.

Sonrió y volvió a doblar el camisón. No era nada práctico, pero aun así era un regalo precioso. Y además debía de haberle costado una fortuna. Lo puso a un lado y se encontró bostezando. Estaba muy cansada.

Un tirador de campanilla colgaba junto a la cama, así que tiró de él y esperó. Al cabo de unos pocos minutos tiró de nuevo. Siguió sin pasar nada.

De pronto Callie recordó que lady Gosforth había dicho que todos los criados tenían la noche libre. En realidad no querría decir todos, ¿no? Las criadas no, ¿verdad?...

Necesitaba una criada para poder quitarse el vestido de novia. Se abrochaba en la espalda con docenas de diminutos botones de nácar, y aunque tal vez lograra desabrochárselos si fuera necesario, bajo el vestido llevaba un corsé hecho especialmente, que estaba fuertemente atado en la espalda. Era del todo imposible que se lo desabrochara sola.

Abrió la puerta y salió al corredor.

—¿Oiga? —llamó en voz alta.

—¿Sí? —respondió una voz detrás de ella.

Callie casi se muere del susto.

—Gabriel, me has sobresaltado.

A Gabe aquello pareció hacerle gracia.

—¿Y a quién esperabas, si no?

—¿Una doncella? —dijo ella esperanzada.

Él meneó la cabeza.

—Necesitas ayuda para salir de ese vestido, supongo.

Ella asintió.

—Pues vamos —dijo él.

Y en un abrir y cerrar de ojos, la condujo de nuevo a la alcoba, la hizo darse la vuelta y empezó a desabrocharle los botones.

Callie se apartó de un salto y lo miró.

—¿Qu... qué haces?

—Desabrocharte los botones. No hay ninguna criada, y no vas a pegar ojo con ese vestido puesto.

—Pero tú eres un hombre.

Gabe sonrió con una de aquellas lentas y torcidas sonrisas que tenían un efecto tan perturbador en ella.

—Lo sé. —Le dio la vuelta de nuevo—. No seas mojigata: sólo son botones, y además soy tu marido.

Tenía razón. Tal vez sólo fuera un matrimonio de conveniencia, pero ella era una mujer madura y sabía ser racional respecto a aquello. Como él había dicho, sólo eran botones.

Pero al cabo de dos minutos se dijo que lo de «sólo botones» no era cierto. Sentía cada uno de sus movimientos mientras sus largos dedos iban desabrochando un diminuto botón tras otro. No se oía nada en la habitación, sólo el crepitar del fuego y el sonido de la respiración de Gabriel. Casi sentía su aliento en el cogote. Aunque eso era una tontería. Él no estaba tan cerca.

Le echó un vistazo al hermoso espejo que estaba al otro lado del cuarto, sobre la repisa de la chimenea. Vio a Gabe de perfil, frunciendo el ceño con gesto de concentración mientras miraba los botones.

Las puntas de sus dedos le rozaron la piel, y ella se estremeció.

—¿Tienes frío?

—Un poco —mintió. Aquel escalofrío no tenía nada que ver con el frío y todo que ver con... él. Con su contacto.

—Pues vamos a ponernos más cerca del fuego.

Se movieron y ella lo vio en el espejo aún más claramente, entregado a la tarea de desabrocharle los complicados botones.

Fue avanzando hacia abajo, y Callie sintió que el vestido se le soltaba en la espalda. Se lo apretó contra los pechos para sostenerlo.

—¿Te lo saco por la cabeza o prefieres quitártelo por los pies?

—Ninguna de las dos cosas, gracias. Ya lo haré más tarde. Ahora sólo con que me desabroches el corsé y los cordones...

Vio que la boca de Gabe esbozaba aquella lenta sonrisa que le resultaba tan irresistible, pero él no dijo nada y se puso a trabajar en el corsé.

—No sé por qué las mujeres os hacéis esto —murmuró—. Debe de ser endemoniadamente incómodo.

—No —le aseguró ella—. Me lo han hecho a medida, especialmente para que me lo ponga con vestidos de noche, con mi vestido de novia en concreto.

—Estabas muy guapa con él —dijo Gabe, y le devolvió la mirada por el espejo.

Entonces Callie se dio cuenta de que él sabía desde el primer momento que estaba observándolo.

—Pero estás incluso más guapa sin él —añadió en voz baja, y le abrió el corsé.

Sin apartar los ojos de los suyos por el espejo, despacio le pasó un largo dedo por la columna vertebral, desde la nuca hasta la base de la espalda. Aunque aún llevaba puesta la camisola, ella se arqueó contra el dedo como si la carne de Gabe le rozara la suya.

Rápidamente, se apartó y se volvió para mirarlo, al tiempo que se agarraba como un escudo el vestido de novia y el corsé, flojos y medio caídos.

—Gracias por tu ayuda —le dijo—. Ya me las arreglo sola.

No veía la expresión de sus ojos porque quedaban en sombra. Por un momento creyó que Gabriel no iba a moverse, pero éste se limitó a inclinar la cabeza y dijo: —Entonces te dejaré sola.

La puerta se cerró tras él, y Callie dio un enorme suspiro de alivio. Al menos se dijo que era alivio. Se sentía un poco... vacía.

Dejó caer al suelo el vestido y el corsé, se los quitó, los recogió y, con cuidado, colgó el vestido en una butaca. Después se estiró y se frotó las costillas con brío. El corsé no era incómodo pero sí que apretaba, y era maravilloso verse libre de aquella limitación.

Había agua tibia en una jarra, sobre una mesita, y la usó para lavarse rápidamente con una manopla y jabón delante del fuego. Habría preferido un baño, pero sin criados en la casa aquello no era posible.

Luego echó un vistazo a la cómoda buscando el camisón. Había adquirido varios en sus expediciones de compra, pero allí no había ninguno. Registró los cajones dos veces. No; quienquiera que le hubiera preparado sus cosas para el traslado se había olvidado de los camisones.

Se dijo que tendría que dormir con la camisola. Entonces su mirada se posó en el camisón de seda que Tibby le había regalado. Era escandalosamente fino, pero la cama era mullida y cálida y, después de todo, un regalo debía utilizarse con el mismo espíritu con el que se ofrecía. De modo que se quitó la camisola y se puso el camisón, que bajó deslizándose suavemente por su cuerpo como una fresca oleada de agua.

Era precioso. Callie se miró en el espejo... Dios mío: estaba prácticamente desnuda. Si hasta veía el borrón de oscuridad que había en el vértice de sus muslos... Miró fijamente de nuevo. Daba la impresión de que sus pechos eran de tamaño ligeramente distinto. Seguro que no. Entornó los ojos y sí, lo eran; no había mucha diferencia, pero estaba claro que había diferencia. Los miró otra vez. ¿Cómo no lo había sabido nunca? ¿O es que había ocurrido hacía poco?

La verdad es que nunca se había mirado desnuda en un espejo. En el palacio los únicos espejos que había en sus aposentos estaban en el vestidor, y además siempre había al menos una criada con ella, vistiéndola y desvistiéndola. Y aunque podía mirar su reflejo si quería, resultaba violento con alguien observando.

Ahora estaba sola y era libre de mirar, y vaya si miró; incluso se dio la vuelta y volvió la cabeza para verse por detrás. Estaba un poco gorda, se dijo; en particular, el trasero. Sin embargo no parecía tan grande cuando estaba vestida. Quizá fuese el camisón. A guisa de prueba, se lo levantó y miró el reflejo de sus nalgas desnudas. «Decididamente gorda», pensó. En absoluto «guapa» como había dicho él. Suspiró. Cumplido galante número ochenta y siete.

De pronto alguien llamó a la puerta y Callie dio un respingo de susto, mientras se bajaba de nuevo el camisón con aire culpable y se tapaba con los brazos.

—¿Quién es?

—Soy Gabriel, por supuesto —dijo una grave y conocida voz.

Por supuesto. No había nadie más en la casa.

—¿Qué quieres? —preguntó ella en voz alta. Horrorizada al ver que la puerta se abría, echó mano al vestido que estaba en la butaca y se tapó decorosamente con él—. ¿Pero qué haces? —preguntó sin aliento.

—Acostarme —dijo él.

Se había quitado el frac y el chaleco, y llevaba el pañuelo de cuello desatado. Tenía la parte superior de la camisa abierta.

—¿Cómo? ¿Aquí?

—Sí, aquí. —Gabe cruzó hasta el gran ropero que había al otro lado de la habitación y abrió una puerta—. Mi ropa está aquí, ¿no te has dado cuenta?

Ella no se había dado cuenta.

—Pero mi ropa también está aquí —le dijo.

—Probablemente por eso haya dos roperos y dos cómodas —insinuó Gabe.

Se sentó en una butaca baja y, acto seguido, comenzó a quitarse los zapatos y las medias.

—¿Quieres decir que los dos vamos a dormir aquí?

—Exacto.

Gabe se puso de pie pero no se movió.

—No —le dijo ella.

Se preguntó qué estaba haciendo. Tenía la vista clavada no exactamente en ella, sino en algo que estaba por encima de su hombro.

Él sonrió y, en voz baja, dijo: —Sencillamente preciosa.

Callie echó una ojeada por encima del hombro pero sólo vio el fuego y el espejo. Y entonces se dio cuenta. ¡El espejo! Por el espejo él tenía una vista trasera... con el camisón transparente.

—¡Basta ya!

—No puedo —se limitó a decir Gabe.

Ella empezó a volverse, pero se dio cuenta de que, de cualquier modo, quedaba al descubierto. Así que poco a poco se dirigió hacia la cama y, con cierta dificultad, se metió entre las sábanas. Al tiempo que se las subía hasta la barbilla, le ordenó que se marchara.

—No puedo —dijo él—. Tenemos que legalizar este matrimonio.

—Es legal. Me dijiste que Nash tenía la licencia.

—Sí, toda esa parte es legal y legítima, pero ahora tenemos que consumarlo.

—¿Consumarlo? Pero si dijiste...

—¿Sí? —Una ceja de Gabe se alzó, socarrona.

—Dijiste que era un matrimonio de conveniencia. Una estrategia. U...una jugada de ajedrez.

Él levantó las dos cejas.

—¿Quieres jugar al ajedrez? ¿Ahora?

—Ya sabes a lo que me refiero.

—Lo sé. —La leve burla parecía haberse desvanecí do—. Eso dije que sería, pero estoy seguro de que el conde va a intentarlo todo y éste es un resquicio legal que se asegurará de comprobar. Si yo duermo en otra habitación y después te piden que declares bajo juramento si has compartido el lecho conmigo en tu noche de bodas, ¿serás capaz de mentir de forma convincente?

Ella se mordió el labio, sabiendo que él tenía razón. No era una mentirosa convincente en absoluto.

—¿Entonces debemos consumar este matrimonio? —susurró.

Él suspiró.

—Si tú no quieres, no. Si, sencillamente, dormimos juntos, podrás decirle a cualquier juez o funcionario del gobierno lo bastante impertinente como para preguntártelo que sí, sí que hemos dormido juntos. Ellos supondrán lo demás.

Callie se lo pensó. Eso podía hacerlo. Pero tendrían que compartir cama. Tragó saliva.

La única persona que había compartido su cama alguna vez era su hijo, y eso tan sólo desde que huyeron de Zindaria. Rupert nunca se quedaba con ella después de sus visitas maritales mensuales; prefería dormir en sus propias estancias.

Miró la cama. Era grande, había suficiente espacio para dos personas.

—De acuerdo —aceptó de mala gana—. Pero sólo para garantizar la legalidad de este matrimonio. Y sólo si me prometes que no te abalanzarás sobre mí.

Él la miró escandalizado.

—¿Abalanzarme? Yo nunca me abalanzo. Soy mucho más sofisticado.

Se quitó la camisa y empezó a desabrocharse los botones de la cinturilla.

—¿Qué haces?

Callie se sentía tensa como una cuerda de violín.

—Desnudarme. No voy a dormir con los pantalones.

—¿Llevas calzoncillos? —preguntó ella.

—Sí.

—Pues déjatelos puestos —le ordenó.

Se tumbó y cerró muy fuerte los ojos. Podía aguantar aquello. Eran unas pocas horas, nada más. Sólo se trataba de dormir, nada más. Y así Nicky estaría seguro. Todo lo que tenía que hacer era mantenerse a salvo de su marido. Y el único modo de hacerlo era guardar las distancias con él.

Lo oyó quitarse los pantalones. Entonces echó una miradita furtiva y vio que caminaba con suavidad por toda la habitación, llevando puestos sólo un par de finos calzoncillos de algodón, mientras apagaba velas y lámparas.

Gabe se inclinó para poner más carbón en la chimenea, y la luz del fuego transformó su musculoso cuerpo en bronce, oro y ébano. Era delgado, compacto y hermoso.

Todo lo que tenía que hacer era guardar las distancias con él.

La cama crujió cuando Gabriel se metió junto a ella.

El fuego siseaba suavemente y las llamas hacían bailar sombras en el techo. Callie estaba tendida boca arriba, más tiesa que un palo y con los brazos cruzados sobre el pecho, deseando llevar puesto el grueso camisón de franela rosa que la señora Barrow le había prestado aquella primera noche.

—Ha sido una boda muy bonita, ¿verdad? —dijo él en tono coloquial.

—Sí. Buenas noches —contestó ella con voz tensa. No quería hablar con él y menos así, compartiendo cama y con el fuego bailoteando. Era demasiado íntimo.

—Dio la impresión de que te alteraba un poco el número de personas que asistieron al oficio religioso.

—Sí que me alteré. Pero Nash me lo explicó luego. No sé por qué nadie me lo dijo antes. Pero ahora no es momentó de hablar de esas cosas. Quisiera dormir, por favor. Buenas noches.

—Sí, buenas noches. Y que sueñe con los angelitos, señora Renfrew.

Los ojos de Callie se abrieron de golpe. Señora Renfrew. Era la primera vez que la llamaban así. En el desayuno de boda todo el mundo se había dirigido a ella como «princesa». Señora Renfrew... Le gustaba. Era corriente. Normal. Agradable.

Cerró los ojos e intentó dormir. Sí, sí, dormir... Casi bufó en voz alta. Era como acostarse en la jaula de un tigre a echar una siesta.

Al cabo de un momento él dijo: —Me ha parecido que la señorita Tibthorpe estaba inesperadamente guapa con aquel vestido azul, ¿no crees?

—Sí. Sí que estaba guapa. —Callie se alegró al oír su comentario; había convencido a Tibby para que aceptara aquel color y la verdad es que le sentaba bien. Luego se quedó pensando en ella—. ¿Sabes?, antes de que la viera otra vez... antes de que volviera a Inglaterra, ya sabes, pensaba que Tibby era bastante mayor. Pero al encontrarnos al cabo de nueve años, me di cuenta de que entonces, cuando me daba clases, debía de tener la misma edad que tengo yo ahora. Yo creía que era mayor, o por lo menos de mediana edad, y sin embargo ahora sólo debe de tener unos treinta y cinco años... —dejó la frase sin terminar al darse cuenta de que estaba charlando cuando, en teoría, debía guardar las distancias con él, física y metafóricamente—. Voy a dormir ya —anunció en voz clara.

Se quedó allí tumbada, oyéndolo respirar y escuchando el sordo crepitar del fuego, el lejano estrépito de algún vehículo traqueteando por el empedrado, el ladrido de un perro...

Él se movió para acomodarse mejor y ella sintió que algo la rozaba.

—¡Cuidado con las manos! —le espetó, enojada.

—¿Por qué?

Su voz era pura provocación, dulce y oscura como el vino.

—No quiero que anden vagando por ahí.

Callie veía su cabeza sobre la almohada, vuelta hacia ella, mirándola. Los ojos le relucían a la luz del fuego.

—No te preocupes —dijo él con una sonrisa que le habría derretido los huesos de no haber estado tan resuelta a resistirse—. Mis manos tal vez anden vagando por ahí... pero nunca se pierden.

Callie tragó saliva.

—Siempre sé exactamente dónde están...

Ella cerró fuerte los ojos y deseó que sus orejas pudieran cerrarse también a voluntad.

—Y al final siempre encuentran el camino de vuelta —terminó él con voz de terciopelo.

Ella se estremeció.

—Tienes frío —dijo él.

—No, no te... ¿Qué haces? —La pregunta fue más un chillido que una indignada protesta.

—Darte calor.

Gabriel se había vuelto de lado y la había puesto a ella de costado también, de espaldas a él. Callie trató de forcejear pero los brazos de Gabe se limitaron a rodearla y se encontró firmemente sujeta a él en toda la longitud de su cuerpo, con la espalda contra su pecho, las piernas encajadas entre las suyas y el trasero apretado contra algo que ni siquiera iba a plantearse.

—No tengo frío.

—Estabas temblando y no me sorprende, con esa prenda absolutamente encantadora que no acabas de llevar puesta. ¿Te la has puesto por mí?

—No. Sólo me la he puesto porque no había nada más.

Y además temblaba porque él estaba en su cama y la hacía sentir cosas. Cosas que no quería sentir.

—Hum —dijo él como si no creyera ni una sola palabra—. Es una buena descripción para una prenda así: «nada más». No del todo desnuda, no del todo vestida... No es que tenga nada en contra, todo lo contrario. Lo que he visto hasta ahora era imponente. Tendrás que enseñármela bien algún día.

—No pienso hacerlo.

—Parece de seda. ¿Es de seda? Dicen que la seda debe ser tan fina como para pasar a través de un anillo de boda. ¿Crees que pasará por tu anillo de boda? Puedes quitarte el camisón para comprobarlo. A mí no me importa.

—Basta. No tengo ninguna intención de quitármelo. Dijiste que este matrimonio iba a ser... —no se acordaba de la palabra— como el ajedrez —dijo en tono crispado.

—Excelente juego, el ajedrez —murmuró él en su oreja.

Callie notó la tibieza de su aliento en la piel. Trató de apartarlo.

—Suéltame.

—Tranquilízate, corazón —le dijo él—. No pienso hacerte nada. Pero estabas echada ahí como un cadáver, toda tendida con los brazos cruzados sobre el pecho y además temblando, y así no vas a pegar ojo.

—¿Y crees que así dormiré? —preguntó ella.

—Tal vez no, pero será mucho más cómodo que estar tendida como un cadáver —le dio un achuchón—. ¿A que es agradable?

—No —mintió ella—. Estoy muy incómoda.

Fue un error, pues él utilizó su comentario como excusa para acercarse más a ella y acomodársela mejor en la curva de su cuerpo.

—Ahora duérmete.

Callie se quedó allí tumbada, rígida y enfadada, sabiendo que no se dormiría nunca, y menos con él metido en la cama, provocándole acaloramiento e inquietud.

Si así era como Gabriel empezaba un matrimonio, no tenía la más mínima posibilidad de protegerse el corazón. Él era así. Dudaba de que ninguna mujer pudiera resistírsele.

Pero para él aquello no era serio. Vivía el presente... Se lo había dicho una vez; le contó que ésa era la costumbre del soldado: aprovechar el momento y vivirlo al máximo mientras se tuviera vida.

Ella no sabía vivir así. Ya no. Ella no se tomaba las cosas a la ligera, como él.

La había encontrado en la cima de un acantilado y, sin pensarlo más de lo que se piensa al rescatar un gato callejero, los había recogido a ella y a Nicky, se los había llevado a su casa, los había protegido e incluso se había casado con ella, sin vacilación alguna y, por lo visto, sin la constante preocupación que acompañaba a todas y cada una de las decisiones que ella tomaba.

Así que allí estaba él... y allí estaba ella, en la cama con él, con sus fuertes brazos rodeádola y sintiendo su calor. Y, como de costumbre, él aprovechaba el momento..., y ella se inquietaba por las imaginarias consecuencias.

Gabriel la deseaba... La dura y franca prueba de su deseo le apretaba de forma apremiante el cuerpo, y Callie sabía que, si él quisiera, podría hacerla suya sin más. Era muy fuerte y estaban solos, y además, legalmente, tenía derecho. Y por supuesto querría una recompensa por todas las molestias que se había tomado. Se la merecía.

Sin embargo no había intentado hacerla suya, ni siquiera había insistido en que cambiara de opinión. Era un hombre de palabra. Ella respetaba eso, aunque en aquel preciso momento su rectitud le parecía exasperante e inoportuna.

Desde el primer momento él no había ocultado lo que quería de ella. Había sido muy sincero y descarado desde el primer día, cuando le propuso que fuera su querida.

Seguramente una vez que se la llevara a la cama, perdería el interés. Eso era lo que ella quería. Justamente eso.

Se humedeció los labios mientras pensaba en aquello. Desde que lo había conocido no dejaba de preguntarse cómo sería con él. Se recordó que eso no significaba nada. Era, sencillamente, una cuestión de normal curiosidad femenina.

Sentir su gran cuerpo, fuerte y relajado, pegado a ella era muy tentador. Le encantaría explorarlo. Era consciente de todos los sitios que se tocaban, donde la piel de él rozaba la suya, y donde sólo les separaba una mínima porción de seda.

Su respiración era profunda y regular, pero estaba segura de que no estaba dormido. Estaba demasiado excitado como para dormir. Y ella también.

Habían realizado un matrimonio de conveniencia, una jugada ajedrecística: él se iría algún día. Tan pronto como ella y Nicky estuvieran a salvo del conde Anton, su compromiso se acabaría. Y ella estaría sola.

Durante el resto de su vida.

Si no lo hacía ahora, siempre se preguntaría qué se había perdido.

Rupert era muy previsible. Al principio ella disfrutaba, pero cuando se dio cuenta del ridículo que había hecho, aquello se convirtió más bien en un ritual, no desagradable, pero sin el cariño que ella imaginaba que había acompañado al acto en los primeros tiempos de su matrimonio.

Con Gabriel no sería un ritual. Él no era previsible en absoluto, al menos para ella. Incluso cuando sólo estaba flirteando, la excitaba con las imágenes picaras y sugerentes que le metía en la cabeza. Hasta sus besos la llevaban al límite. Era cálido, excitante... aterrador.

Si dejaba que la hiciera suya, el único que sufriría las consecuencias sería su corazón. Ella era estéril. Algo debía de haberle ocurrido cuando nació Nicky, porque a pesar de las metódicas visitas mensuales de Rupert, desde entonces nunca había sentido agitarse la vida en su vientre. Y no es que le importara que Gabriel le diera un niño. Le encantaría, y también le encantaría tener una pequeña parte de él.

Dios mío, incluso pensarlo era jugar con fuego. Pero si no lo hacía, se pasaría el resto de su vida arrepintiéndose. De modo que sí, iba a permitir que la hiciera suya.

¿Pero cómo? No podía pedírselo, sin más.

Se meneó un poco en un gesto de prueba, moviendo el trasero contra su erecto miembro masculino. Él se puso en tensión. Eso era prometedor. Se removió otra vez.

—Estate quieta, ¿quieres? —masculló él, y la agarró más fuerte.

Como respuesta, ella se meneó un poco más y frotó el trasero provocativamente contra su erección. Todo el rato mantuvo los ojos cerrados, fingiendo estar medio dormida y no darse cuenta de sus actos.

—Como no te estés quieta, no me hago responsable de las consecuencias —farfulló él.

Callie se meneó de nuevo y esperó.

—Estás haciéndolo a propósito, ¿verdad? —dijo Gabe en voz baja.

Ella no contestó.

Sin previo aviso, él le dio la vuelta y la miró directamente a la cara.

—Yo te he dado mi palabra. Si tú has cambiado de opinión, debes decirlo.

Callie no se sentía con valor suficiente como para decirlo. No de forma directa, ni en voz alta. Al cabo de un momento, dijo: —Dices que soy una mentirosa pésima.

Gabriel frunció el ceño ante la evidente irrelevancia de aquel comentario.

—Sí que lo eres.

—Pues, ¿y si lo estropeo... cuando esté con el juez, o con el agente del gobierno, o con quienquiera que pueda preguntar?

—¿Estropear qué?

—La... la jugada de ajedrez. Al decir que hemos consumado el matrimonio cuando no lo hemos hecho.

Él la taladró con la mirada.

—¿Qué pretendes decir?

Ella clavó la vista en un punto situado por encima del hombro de Gabe, inspiró hondo y dijo: —Me parece que tal vez deberíamos consumarlo.

Una oscura ceja se alzó.

—¿Por la jugada de ajedrez?

—Sí.

En aquel punto se sentía más segura. Era un mero asunto de minucias legales, nada que ella necesitara, ni que la hiciera desear y anhelar. Sencillamente, se ofrecía a cumplir su deber. De forma desapasionada.

—Porque no quieres mentir.

—Eso es.

—Así que, princesa, ¿estás diciendo que deseas consumar el matrimonio? —preguntó él suavemente.

Ella tragó saliva y asintió.

—Sí, por favor. Si no te importa.

—Oh, no me importa.

Callie cerró los ojos y esperó. No ocurrió nada. Él no movió ni un músculo. Ella lo sabía: era dolorosamente consciente de todos y cada uno de sus músculos.

Abrió los ojos y se lo encontró mirándola con expresión enigmática.

—¿Y bien? —preguntó.

Entonces Gabriel sonrió con aquella lenta media sonrisa suya que lograba derretirla.

—Empieza tú.

CAPÍTULO 16

—¿Yo? —dijo ella con voz ronca—. ¿Empezar?

Gabe sonrió.

—Sí, empieza tú.

Se dio la vuelta y se recostó, puso las manos detrás de la cabeza y se preparó para aguantar el mal trago. Un hombre podía morir feliz.

Ella se apoyó en un codo y clavó la vista en él, desconcertada.

—¿Pero qué hago?

Estaba tan hermosa, tan desconcertada... Había dicho que quería más control, y él iba a asegurarse de que lo tuviera.

Callie se incorporó y lo miró. A Gabe le hizo falta recurrir al autocontrol que tenía para seguir estando quieto. Aquella prenda no era un simple camisón: era un instrumento de tortura masculina, que dejaba al descubierto y al mismo tiempo ocultaba casi todo. Una cubierta fina como un papel puesta sobre unos turgentes pechos de porcelana; un velo de seda que revelaba unos pezones oscuros, apretados y vueltos hacia arriba, que buscaban su caricia con un mohín seductor.

Aquello era más erótico que un desnudo completo. O quizá fuera, sencillamente, que la mujer del camisón lo excitaba más que ninguna mujer de las que había conocido. Si incluso había llegado a tener exaltadas fantasías eróticas con ella vestida con la inmensa tienda de campaña de franela rosa que la señora Barrow le había prestado... Menos mal que alguien, un ángel, le había dado aquella sedosa invitación a la locura, aquella envoltura que acariciaba sus curvas mientras ocultaba y hacía ostentación al mismo tiempo.

Dios mío, pero qué guapa estaba, incluso con su dulce y seria cara fruncida en un gesto de frustración mientras clavaba la vista en él.

—Pero el hombre empieza siempre —insistió Callie.

—No siempre —le dijo él—. Además, estoy cansado.

Se estiró, cuidando de mantener las manos detrás de la cabeza con los dedos bien entrelazados. De lo contrario no se fiaba de que no fuera a alargar los brazos para cogerla, y era fundamental que ella tomara la iniciativa.

Estaba claro que nunca la había tomado. Y ni en broma iba a dejar Gabe que la primera vez que estuvieran juntos fuese por motivos legales. O por alguna ridícula clase de sacrificio por parte de ella.

Callie se engañaba al fingir que no estaba tan excitada como él. No tenía que reconocerlo tan abiertamente... él comprendía su reticencia... Pero quería que lo supiera.

Ella había empezado con aquello, coqueteando con él mucho después de que Gabe la avisara. Ahora iba a volverla loca de deseo, como ella lo volvía loco desde la noche en que se conocieron.

Después iba a darle a Callie... y a sí mismo, la mejor noche de sus vidas. Con un poco de suerte, la primera de muchas. Era su mujer. Y tenía la intención de envejecer con ella o morir en el intento.

—¿Demasiado cansado? —Callie echó atrás las sábanas y le miró con atención los calzoncillos donde su verga estaba haciendo lo imposible por llegar hasta ella—. ¡Embustero! —exclamó—. ¡Deja de provocarme!

—¿Por qué? Tú estás provocándome a mí.

—Yo no —negó ella indignada.

Gabriel bajó la vista hasta sus pechos, cubiertos por la envoltura sedosa. Al instante ella subió las manos para ocultar su desnudez, y a él le dieron ganas de gruñir, pero casi inmediatamente la mirada de Callie se volvió pensativa y vagó hacia el pecho desnudo de Gabe.

Tendió una mano y se la pasó por el pecho, acariciándolo suavemente con la punta de los dedos, explorando y observando su rostro para ver cómo reaccionaba. Le tocó un pezón, que se tensó bajo su roce. Callie se lo frotó suavemente y luego empezó con los dos. Él gruñó y se arqueó bajo su mano, luchando por mantener el control.

Con aire absorto, ella le acarició el pecho con una mano mientras con la otra arañaba levemente en torno al pezón una y otra vez. Su mirada bajó hasta donde una tenue línea de vello oscuro bajaba por el vientre de Gabe y se metía por los calzoncillos; él se preparó, pero Callie no hizo movimiento alguno en aquella dirección. Maldita sea.

—Eres una estatua viviente —dijo ella en voz baja, sin dejar de pasar la mano por encima de él con admiración, acariciando cada turgencia y cada ondulación de músculo—. Lo pensé cuando te ponía aquella pomada. Perfectamente proporcionado, y tan duro y firme, aunque cálido...

Sus pechos lo rozaban suavemente cuando se movía.

—Muy duro —dijo él con un jadeo—. Muy cálido.

No sería capaz de soportar aquello mucho más. Y se preguntó quién tenía que volver loco a quién.

Callie volvió a echar una ojeada al abultamiento de los calzoncillos y se mordisqueó el labio con aire pensativo. Gabe gruñó en voz alta.

—Esa boca tuya va a matarme algún día.

—¿Ah, sí?

Pareció gustarle el comentario y se inclinó para besarle en los labios suavemente. Él aprovechó la ocasión con avidez, y su boca reclamó la de ella saboreando e incitando con voluntad de dueño.

Callie se echó hacia atrás; a la luz del fuego sus ojos parecían oscuros y borrosos de deseo. Su mirada vagó de nuevo hacia los calzoncillos.

—¿Te importaría si...?

—¡No! Adelante —dijo él con esfuerzo, y se preparó mientras ella dirigía las manos hacia los botones.

Fue desabrochándolos uno por uno y luego, despacio, casi con recelo, le bajó los calzoncillos; la tela de algodón pasó con dificultad por encima de la sensible punta de su erección. Él arqueó la espalda y esperó, con los ojos cerrados y los puños apretados, a que ella lo tocara.

Nada.

Abrió los ojos y miró. Callie estaba mirándolo, inspeccionando su virilidad con extrañeza, más como una virgen que como una mujer casada y madre.

—Bueno, sigue, no es la primera vez que ves una de éstas —dijo Gabe con voz áspera.

—En realidad sí —dijo ella—. En un adulto, al menos. Rupert nunca se quitaba la camisa de dormir. Por lo menos conmigo. —Al decirlo su cara se ensombreció levemente, pero Gabriel ya estaba demasiado lanzado como para mantener una conversación—. La he sentido, desde luego, pero nunca con las manos. ¿Te importa...?

—No. Adelante.

Gabe no quería oír hablar de Rupert.

Al principio ella lo tocó de forma tímida, sólo pasando suavemente la punta del dedo por toda su longitud. Él sintió la sacudida hasta en las mismísimas plantas de los pies. Luego lo rodeó con la palma de la mano y apretó con delicadeza. Gabe estaba a punto de estallar.

Y entonces ya no pudo dejar que ella siguiera tomando la iniciativa. La agarró por la cintura, y en dos segundos le había quitado el camisón de seda y la tenía tendida, desnuda, debajo de él.

—¡Yo... no puedo... esperar! —consiguió decir, al tiempo que le deslizaba los dedos por su hendidura.

Estaba caliente, mojada y dispuesta para él. Gabe la penetró a ciegas y entró con fuerza en ella sin refinamiento alguno.

La entrada era estrecha, más estrecha de lo que suponía. Vagamente, advirtió que ella se aferraba a él, que se movía pegada a él... pero Gabe ya no tenía control; la bestia primitiva que habitaba en lo profundo de su interior guiaba a su cuerpo, mientras él embestía con ciego y posesivo impulso: su mujer, su esposa. Una vez, dos veces... y estalló.

No estaba seguro de cuánto tiempo pasó hasta que volvió a ser él mismo, pero con el regreso de la conciencia llegaron la culpabilidad y los reproches a sí mismo. Cuanto más lo pensaba, más abochornado estaba.

El plan era seducirla, incitarla; volverla loca de deseo.

¿Y qué era lo que había dicho antes, aquello de que él nunca se abalanzaba? ¿Que él era más sofisticado? Gruñó.

Había hecho algo peor que abalanzarse sobre ella. Ni siquiera la había tocado hasta que la abrió, y además no había esperado ninguna señal, salvo que estaba húmeda. La había montado ciegamente y de forma egoísta hasta llegar a su propio clímax, ajeno a cuanto no fuera su propia necesidad.

Lo mejor que podía esperar era que estuviera furiosa. Lo peor, que lo odiara.

Abrió los ojos y se la encontró mirándolo.

—Perdona —le dijo.

Ella no respondió. Gabe no vio qué expresión tenía, porque su rostro estaba en la penumbra.

—Perdona —dijo de nuevo—. No sé qué decir. Yo no he... Nunca... Desde que era un muchacho no...

Callie aún estaba demasiado atónita por lo sucedido como para hablar. Había vuelto a ponerse el camisón cuando él terminó; ahora se cubrió con las sábanas. Hacía frío.

Bueno, ya sabía cómo era acostarse con Gabriel Renfrew. No estaba completamente segura de qué pensar, pero sabía que no lo olvidaría nunca. Aún se sentía inquieta, vacía y un poco enfadada, pero también, en lo más profundo, estaba asombrada.

Ser deseada con tanta fuerza como para que un hombre como Gabriel, que se enorgullecía de su autocontrol, perdiera toda noción de sí mismo... Apenas tocarlo ella, había explotado. Era extraordinario.

Eso la hacía sentirse... poderosa. No especialmente satisfecha, sino poderosa.

Ella, Callie, lo había logrado; había provocado que aquel hombre fuerte y disciplinado se abalanzara sobre ella, lleno de voraz deseo. Ahora seguía clavando la vista en ella con intensidad.

—Te compensaré —dijo Gabe, al tiempo que alargaba los brazos.

Ella se echó hacia atrás un poco.

—Pero si ya está hecho. El matrimonio está consumado.

—No —insistió él—. Tú no... Tú no has disfrutado. Ha sido demasiado rápido. No he conseguido que sea agradable para ti.

Alargó los brazos hacia ella.

Ella lo rechazó.

—¿Quieres hacerlo otra vez? ¿Ahora?

—Sí. Será mejor, te lo aseguro.

—No. Es tarde. Estoy cansada.

Callie se tumbó con la ropa de cama bien apretada en torno a ella. Quería creer a Gabriel, pero necesitaba protegerse. No quería revivir aquella sensación de que la subían en parte por una montaña y luego la dejaban tirada; dos veces en una sola noche, no.

—Confía en mí. Esta vez será para ti, te lo aseguro.

Gabe le echó hacia atrás las sábanas.

Callie se las subió.

—¡No! —dijo, enfadada—. Sé que hoy hemos pronunciado unos votos, pero, si recuerdas, yo no prometí obedecerte, y ésta es la razón.

Tras un breve silencio, él dijo: —Pero yo aún tengo que cumplir lo que te prometí.

—Hemos consum...

—Eso no. Juré respetarte. Y ahora debo respetarte.

Su voz era grave y sincera, y sus ojos la obligaron a creerlo.

Lo miró, recelosa.

—Pides mucho.

—Ya lo sé —dijo él con suavidad.

Si lo dejaban en ese preciso momento, ella saldría de aquel asunto con el corazón intacto... casi intacto, se corrigió. Pero aquello no se lo esperaba: Gabe quería que fuera agradable para ella... incluso después de satisfacer sus propias necesidades, como si las sensaciones de Callie fueran tan importantes como las de él.

Afirmaba que deseaba respetarla. Si era así de verdad... ¿Cómo podía resistirse?

Sin mucho convencimiento, Callie dijo: —Sólo es un matrimonio de conveniencia, un... una jugada de ajedrez.

—Pues vamos a jugar al ajedrez —dijo él en el acto, al notar su inminente capitulación—. Rey negro a reina blanca... —Y la besó.

Se apoderó de su boca, moldeándola con la suya y entreabriéndole los labios para conseguir entrar. Su lengua se movía con un ritmo lento al que respondía de forma instintiva todo el cuerpo de ella. Sintió unas cálidas descargas por su cuerpo, como escalofríos, que acababan juntándose en el anhelante centro de su interior.

Callie pasó las manos por él. Su cuerpo era compacto y caliente, y le encantó su tacto, el tacto de Gabriel. Probó su piel y le encantó aquel salado y fuerte sabor masculino.

Gabe le acarició los pechos a través del tejido del camisón: un delicioso tacto sedoso que la hizo arquearse y estremecerse de placer. Su piel era tensa, delicada e increíblemente sensible. Callie se estremeció y se apretó contra él.

Vagamente, se dio cuenta de que en su modo de acariciarla había cierta intensidad, como si estuviera aprendiéndosela y descubriendo lo que a ella le agradaba.

Todo lo que él hacía le agradaba.

Gabe le dibujó con sus besos una línea descendente desde la mandíbula, y Callie se estiró como una gata debajo de él, gozando con las sensaciones de su boca sobre la piel. Su boca se cerró con vehemencia primero sobre un pezón, luego sobre el otro, jugando con él, chupando y mordiéndola con delicadeza a través de la seda, y ella gimió y se retorció, nerviosa, mientras sucesivas oleadas de placer recorrían todo su cuerpo.

Las manos de Callie torturaron el cuerpo de Gabriel, no dejaban de tocarlo, de examinarlo, exigiendo más, explorando las pequeñas protuberancias de sus planas tetillas masculinas, las lisas bandas de duro músculo de su vientre y la línea de vello oscuro que bajaba como una flecha desde el vientre hasta la ingle. La última vez que lo había tocado allí él casi había estallado. Se preguntó si podría repetirlo otra vez.

Pero él extendió el brazo para acariciarle la suave piel de los muslos, y ella olvidó el punto de destino al que se dirigía cuando éstos se abrieron, tensos y temblando de expectación y necesidad. Gabe fue subiéndole el camisón cada vez más arriba, y la tela le hizo una áspera caricia al pasar sobre la piel sensible, caliente y febril.

Y de pronto el camisón ya no estaba, y la mano de Gabe se hallaba entre sus piernas, acariciando, haciendo círculos, provocando, apretando. Callie se arqueó y se estremeció, y sus piernas se separaron y dieron sacudidas sin que ella pudiera controlarlas, y ella lo arañó, deseando algo, cualquier cosa, pero sin saber qué. La boca de Gabe se cerró sobre la suya, y sus ojos se fundieron con los suyos mientras sus dedos la acariciaban sin parar hasta llevarla vertiginosamente al límite.

Se quedó tumbada medio encima de él, jadeando, sintiendo aún las pequeñas réplicas de placer en lo más hondo de su interior. Lo miró. Seguía estando duro, anhelante e insatisfecho.

Entonces ella extendió el brazo y lo tomó en la mano, acariciando y explorando como él la había explorado. Él se estremeció y se puso tenso; apretó los dientes y apoyó con fuerza las piernas, como si se resistiera.

Con un instinto tan antiguo como el mundo, Callie subió y bajó la mano por toda la longitud de su miembro, acariciando la sensible punta, pasando los dedos por la minúscula gota de líquido, extendiéndosela con suavidad. La maravilló su tacto caliente y satinado, y entonces apretó la palma de la mano en torno a él. Gabe gimió.

Callie se detuvo un instante; no estaba segura de qué hacer. Quería que estuviera dentro de ella ya, volvía a estar acalorada y ansiosa, pero él no se movía, sólo la miraba, la dejaba jugar con él, aunque tenía el cuerpo atormentado y temblando de necesidad apenas controlada. Por un momento ella no comprendió por qué. Él la deseaba, y ella lo deseaba a él; ¿por qué Gabe no...?

Y entonces cayó en la cuenta. Estaba compensándola por la vez anterior.

—Podrías montarte en mí —le dijo él, con la voz áspera de anhelo—. Eso te da el control.

—¿Montarme en ti?

Sentía curiosidad. Se puso a horcajadas sobre su cuerpo y luego, con cierta torpeza, se situó encima de él y lo guió para que entrara en ella. Callie sintió su suave y caliente longitud abrirse paso en ella y se detuvo. Él gruñó y apretó los dientes, pero no hizo movimiento alguno. Ella se movió de nuevo, y entonces bajó hasta que Gabe estuvo completamente dentro de ella. Aquello era increíble. Se inclinó hacia adelante con las manos sobre la cama, a ambos lados de él, y se movió para hacer una prueba. Él gimió y embistió hacia arriba, y Callie sintió una descarga que le atravesó todo su cuerpo. Entonces se movió con él, flexionando sus músculos internos, sintiendo toda su longitud.

Repitió el movimiento, y él embistió, y entonces, de repente... no se podía decir de otro modo, Callie empezó a cabalgarlo... Ella, que no había montado en ningún animal en su vida, montó en su marido, lo cabalgó mientras él embestía y corcoveaba debajo de ella, moviéndose con ella. Con las palmas de las manos le acarició los pechos mientras ella se movía cada vez más rápido, chillando de excitación.

Y en el último momento, él deslizó la mano hasta el lugar por donde estaban unidos y la acarició, y de pronto ella sintió que se deshacía alrededor de él. Y con un flojo y agudo grito, se desplomó sobre su agitado pecho, ajena a todo.

Gabe la estrechó contra sí mientras respiraba jadeando, poco dispuesto a soltarla, apenas capaz de pensar más allá de la idea de que acababa de hacerla su esposa, de hecho además de legalmente. Tensó los brazos y le dio un beso en la coronilla; ella seguía encima de él, despatarrada y saciada. Gabe subió las sábanas por encima de los dos para que Callie no se enfriara.

Ya era suya: ahora todo lo que tenía que hacer era conservarla.

Unas horas después Gabe despertó y oyó el goteo del agua, lento e implacable. La lluvia había cesado. Pero no lo había despertado eso. Se quedó escuchando. Londres estaba casi en silencio, en las tranquilas horas anteriores al amanecer. No oía más que el resto del agua de lluvia goteando sin parar.

Alargó el brazo buscándola, pero ella no estaba allí. Entonces se incorporó y la vio, acurrucada en el alféizar de la ventana, envuelta en su chal rojo, con las rodillas subidas hasta la barbilla y con la vista clavada fuera, en la gris y deprimente noche.

Él conocía aquella expresión: la expresión de alguien que estaba en el exterior y miraba hacia dentro. O, en este caso, que miraba hacia fuera, deseando algo que no tenía, algo que estaba allá fuera. Anhelando ese algo. Y sin desear lo que tenía: él.

De repente Gabe sintió frío. Callie tenía que amarlo, debía amarlo. Él haría que lo amara, la obligaría a amarlo.

Como si el amor pudiera imponerse, pensó con desesperación. ¿Pero qué iba a hacer, si no? Tenía que intentarlo.

A ella le había gustado lo que habían hecho en la cama, de eso estaba seguro; se acostaría con ella una y otra vez, y la amaría hasta conseguir ser importante para ella.

Ella no quería casarse con él. Tuvo que trabajar mucho para convencerla. ¿Y en su primera noche juntos ya estaba arrepintiéndose?

Él creía... esperaba... haber superado el desastre de su pérdida de control. Era evidente que no.

A menos que no se tratara de la cama en absoluto. Estaba seguro de que la segunda vez ella había sentido al menos parte de lo que había sentido él. Si algo entendía de mujeres era saber cuándo las satisfacía y cuándo no. Y se jugaba la cabeza a que aquella vez había conseguido que fuera agradable para ella. Para él había sido más que agradable.

Pero ella ya lo había abandonado, había abandonado su cama. Estaba sentada allí, sola, con el frío que hacía, hecha un ovillo de tristeza, mirando el fresco de la noche como si allí fuera hubiese algo que quisiera, y que quisiera más que nada de lo que tenía dentro.

Un peso helado penetró en el pecho de Gabe. Él sólo aportaba a aquel matrimonio la capacidad de proteger a su hijo: qué hilo tan fino para atraparla. Pero confiaba en sus habilidades de alcoba; contaba con ellas para retenerla, al menos el tiempo suficiente como para intentar hacer que lo amase.

No quería perderla. Tenía que hacer que lo amara.

Más fácil era enjaular la luna que hacer que alguien amase a quien no amaba.

Aunque quizá pudiera llegar hasta ella de otro modo. Tal vez estaba preocupada por su hijo. Era una madre maravillosa. Si le dieran a elegir entre su hijo y su marido, Gabe sabía que elegiría a su hijo, lo contrario de lo que su propia madre había elegido.

Gabriel, el que siempre salía perdiendo en el amor.

Pero él también era un luchador y no iba a rendirse. Lo supiera ella o no, aquel precioso y mustio pedacito de tristeza que estaba junto a la ventana tenía su corazón en las manos, y él no tenía intención de dejar que se lo devolviera.

Salió con sigilo de la cama y se acercó a ella por detrás. La expresión de su cara le partió el corazón.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

Ella lo miró con gesto desolado.

—No deberíamos haber hecho esto.

—¿Por qué no? —replicó él bruscamente.

La pregunta quedó en el aire. A ella le temblaba la boca, pero se limitó a menear la cabeza.

—Podemos intentarlo otra vez —dijo él con insistencia—. Si no ha estado bien...

—Ha sido maravilloso —dijo ella en un hilo de voz, tan triste que Gabe tardó un momento en caer en la cuenta de lo que había dicho.

—¿Entonces...?

—No quiero hablar de eso.

Gabe clavó la vista en ella, frustrado; si no sabía lo que pasaba no podría arreglarlo. Ella tenía frío. Gabe fue a por un edredón y la arropó bien con él; luego vaciló y se la pegó al pecho. Ella no puso ninguna objeción; menos mal, porque Gabriel no sabía si podría soltarla.

La tomó entre sus brazos y la apretó contra el pecho, dándole calor con su cuerpo, sosteniéndola. Ella miró fijamente por la ventana y una lágrima le cayó despacio por la mejilla.

Gabe estaba desesperado. ¿Cómo iba a hacer que confiara en él lo suficiente como para hablarle?

—Sea lo que sea, lo arreglaré. No tienes más que...

No había nada que él no hiciera por ella.

Callie meneó la cabeza. Las lágrimas acudieron de nuevo a sus ojos y le cayeron en silencio por las mejillas.

—¿Ha sido algo que yo haya hecho? ¿O que no haya hecho?

A ella se le descompuso la cara.

—No —dijo en tono angustiado; se volvió hacia él, afligida, y lo abrazó con desesperación—. No es culpa tuya en absoluto. Lo que has hecho... Lo que hicimos juntos fue completamente... Yo nunca... Fue sencillamente... perfecto. —Se le llenaron los ojos de lágrimas y se las quitó de un manotazo—. Perdona; no sé qué me pasa. Me he sentido... me siento de maravilla, y respetada, de verdad que sí.

«Se sentía de maravilla y respetada», pensó Gabe sombríamente. Por eso estaba así de abatida.

¿Qué tenía que hacer un hombre ante aquello?

¿Cómo le enseñaba a quererlo como él la quería?

—Vuelve a la cama y déjame que te respete un poco más —le dijo con voz ronca.

No tenía ni idea de qué hacer, aparte de amarla. Lo único que podía pensar era que tenía que borrarle aquella desolada expresión de la cara. Si lograba que su cuerpo vibrara de pasión y lo mantenía vibrando, quizá...

La besó, y ella le devolvió el beso. Al menos era un comienzo, se dijo él. Lo besaba como si fuera en serio.

La llevó en brazos de nuevo a la cama y le hizo el amor por tercera vez, muy despacio y a conciencia, respetándola con cada fibra de su cuerpo y de su alma. Ella correspondió a todos los besos y caricias, con una desesperada seriedad que a Gabe casi le partió el corazón.

Estaba esforzándose demasiado. Gabriel sabía lo que eso quería decir.

Sus miradas se fundieron mientras él la llevaba a un lento e intenso clímax, mientras la tensión aumentaba inexorablemente hasta que ella se agitó con violencia y se estremeció, y luego se desplomó sin fuerzas, pegada a él, al tiempo que él estallaba también y se ahogaba en sus ojos.

Se quedó dormida con la mejilla puesta en la desnuda piel de su pecho, acunada sobre su corazón. Él la estrechó entre sus brazos, poco dispuesto a soltarla ni siquiera un instante.

Iba a perderla. Lo veía en sus ojos.

Dios mío, ¿qué iba a hacer él?

Cuando Gabe se despertó, mucho después, el día estaba bien avanzado, pero seguía siendo lluvioso, gris y frío.

Ella dormía acurrucada como una gata, pegada a él; sus largas, oscuras y sedosas pestañas destacaban sobre su pálida piel de raso. La observó mientras dormía, con la boca un poco abierta y la respiración profunda y regular.

Se inclinó y la besó suavemente, y aunque ella se movió un poco, no se despertó. Gabe se arrimó a ella e inspiró hondo; y supo que, aunque viviera cien años, nunca olvidaría su aroma.

Salió de la cama y, desnudo, cruzó sin hacer ruido las mullidas alfombras hacia el fuego, que estaba casi apagado. Lo alimentó primero con astillas de madera y luego con carbón hasta que estuvo ardiendo de nuevo.

Al darse la vuelta para volver a la cama, la encontró incorporada, observándolo apoyada en un codo. Gabe atravesó la habitación, sintiéndose un poco cohibido con su mirada puesta en él. Ella lo examinó con franco interés, mientras una sonrisilla... que él confió en que fuera de aprobación, se dibujaba en sus labios.

Se metió de nuevo en la cama con ella y la besó.

—Buenos días —murmuró ella, y de nuevo extendió el brazo hacia él.

Con gesto posesivo, cerró la palma de la mano alrededor de su endurecida carne, y la boca más adorable del mundo esbozó una sonrisa mientras verificaba la prueba del deseo de Gabriel.

—Buenísimos días —dijo él en voz baja, sintiendo una oleada de nueva esperanza—. Y están a punto de ser mejores todavía...

Más tarde Gabe tocó la campanilla y pidió agua caliente para los dos; Callie lo corrigió pidiendo un baño. Él dijo que prepararan el desayuno para después.

Entonces, con una timidez que a él le hizo gracia, ella se disculpó, dijo que se bañaría en su vestidor y lo mandó al suyo para vestirse y rasurarse.

Por un instante Gabe consideró la posibilidad de colaborar con ella en su baño, pero decidió no hacerlo. A pesar de sus años de matrimonio, Callie no estaba acostumbrada a los deleites sensuales, y no quería lanzarle encima toda su batería de golpe. Iba a ser un largo y lento asedio. Podía esperar un día más, pensó. Tal vez mañana.

Sentada en la bañera, Callie se enjabonó y pensó en los extraños instantes de total desesperación que había experimentado en mitad de la noche. Era raro que se hubieran producido sólo horas después de que experimentase el momento de éxtasis más intenso de su vida.

Entonces se dio cuenta de que en realidad no era raro. Aquel éxtasis había provocado la desesperación. La noche anterior, en brazos de Gabriel, él le reveló lo que se había perdido durante toda su vida de casada, y algo peor aún... le mostró lo que podría tener si aquel lamentable matrimonio fuera de verdad en vez de simplemente legal.

En ese momento no fue capaz de hablar con él de aquello... Y menos cuando se sentía tan desnuda y tan vulnerable. Todas sus defensas... se las había destrozado él al hacerle el amor como se lo había hecho. Ella no sabía que fuera posible sentirse así.

Quería que su matrimonio fuese de verdad, quería tener a aquel hombre para sí y amarlo con todo su ser.

Era todo lo que siempre había soñado: amable, fuerte y tierno; un hombre a quien respetar y amar. Lo quería para siempre, no sólo durante un día, una semana, un mes.

Pero por mucho que estudiaba el asunto, no acababa de ver cómo podría funcionar. Un matrimonio era más que simples sensaciones, era una relación de pareja viva, cotidiana. La vida de Gabe estaba allí en Inglaterra. La de ella, al final, tan pronto como se solucionara lo del conde Anton, tenía que estar allá en Zindaria.

Zindaria era el futuro de Nicky, su patrimonio. ¿Qué clase de madre sería si cambiara el glorioso futuro de su hijo por su egoísta felicidad?

Toda la familia de Gabriel estaba en Inglaterra: sus hermanos, su tía y las muchas otras personas que habían ido a la boda. Sus amigos también estaban allí.

Callie, que prácticamente no tenía amigos ni familia, sabía la importancia que tenían. Desperdigados por Europa tenía unos pocos primos lejanos a los que no había visto nunca, y en Zindaria apenas tenía amigos. Una princesa vivía una vida muy solitaria. No podía pedirle a Gabriel que cambiara su vida, tan plena e interesante, por la existencia retirada y rutinaria que llevaba ella en un país extranjero.

Él tenía familia, amigos, un hogar, tierras y responsabilidades. Estaba en su sitio. ¿Qué hombre renunciaría a todo eso por ella?

Ninguno. De modo que debía admitirlo y avanzar desde allí.

Se frotó la piel con brío e intentó dar gracias a Dios por lo que tenía. Con su matrimonio había conseguido que Nicky estuviera un poco más seguro. Y además tenía un maravilloso marido, aunque durante un tiempo limitado. Podía andar lamentándose como un alma en pena, compadeciéndose de sí misma y esperando el día en que se marchara, o bien, aprovechar al máximo lo que tenía ahora. Aprovechar la alegría mientras podía disfrutarla.

Se enjabonó con gesto pensativo, consciente de su cuerpo de una forma nueva, enjabonándose los pechos y las sensibles y doloridas puntas, y recordando el modo en que él se los había chupado, colmándola de placer. Y el grato resquemor que sentía entre los muslos, dolorida en sitios que no sabía que podían doler.

La última vez que se había sentido así con su cuerpo fue cuando estuvo embarazada de Nicky. Recordaba que la fascinaba el poder femenino de su cuerpo, y también su misterio... Aquel cuerpo suyo, tan normal en apariencia, en realidad estaba creando un bebé, un milagro viviente.

La noche anterior su cuerpo la había asombrado otra vez. No se imaginaba el placer que éste era capaz de sentir... Ni tampoco, que ella pudiera estallar en un éxtasis tal y luego sentirse como si flotara dentro de una burbuja.

Y además no había imaginado nunca en su vida que su cuerpo pudiera doblegar de incontrolable lujuria a un hombre fuerte y disciplinado como Gabriel Renfrew. Y lo había hecho. Tres veces por la noche; cuatro, si contaba aquella mañana. Sonrió para sí. Otra vez.

No había dejado de sonreír en toda la mañana. Se sentía como su cuerpo: femenina, poderosa y llena de misterio.

De repente no le importaba que aquello fuese pasajero, que algún día fueran a vivir a cientos de kilómetros uno del otro, aún legalmente casados pero llevando vidas separadas. ¿De qué servía darle vueltas a aquella desalentadora perspectiva? Ella se había embarcado en aquel matrimonio para salvar a su hijo. Sólo por eso merecía la pena cualquier sufrimiento venidero.

Antes no comprendía las razones que tenía Gabriel para casarse con ella; se preguntaba qué sacaba él de aquel matrimonio, y ahora ya lo sabía. Él la deseaba. De forma incontrolable. Y el saberlo la hacía estremecerse. Y al mismo tiempo regocijarse en ello.

Era como si, por alguna razón, algo hubiera reventado en su interior por la noche y se hubiera vaciado; y como si ahora ella fuera... distinta.

De repente se sentía más ligera, más libre, como si la lluvia nocturna la hubiera dejado limpia como el aire. Como una pizarra limpia. Su propia pizarra, donde escribir y reescribir como quisiera.

Iba a aceptar a aquel hombre y a amarlo mientras pudiera. Y si se... Y cuando se fuera, como habían quedado en hacer, ella sabría que había amado, y que había amado bien. Y eso sería suficiente.

Se secó, se enfundó una camisola nueva y llamó para que una doncella fuera a atarle el corsé. Mientras esperaba a la criada se cepilló el cabello.

Ya no le daba miedo enamorarse perdidamente de él. Era demasiado tarde: se había enamorado durante las horas anteriores al amanecer, no sabía cuándo. Quizá cuando él se puso en sus manos de forma tan sincera, tan generosa. Cuando la llevó a la cima de la montaña y la enseñó a volar...

O quizá sucedió cuando, sencillamente, compartió con ella su tristeza; cuando la envolvió en su calor y quiso ayudarla. O cuando le quitó las lágrimas a fuerza de besos, haciéndola sentirse algo valioso y bello, en absoluto ridículo.

O tal vez fue cuando la llevó en brazos de nuevo a la cama y le hizo el amor por tercera vez, con tanta ternura y respeto que casi le rompió el corazón.

Fuera cuando fuese, ella le había entregado su corazón de forma total y verdadera.

Aceptaría aquellos instantes de felicidad; aunque sabía que todo sería más fácil si se guardaba sus sentimientos.

Cuando Gabriel la acompañaba al piso de abajo para desayunar, el reloj del vestíbulo dio cuatro campanadas.

—¡Las cuatro! —exclamó Callie—. No puede ser.

Gabe lo cotejó con su reloj de bolsillo.

—Pues lo es.

—¿Pero cómo ha pasado el tiempo? Le dije a Nicky que lo vería por la mañana.

Él le dirigió una lenta y nostálgica sonrisa.

—Nicky se las arreglará bien. Para mí que ha sido tiempo bien empleado.

Ella se ruborizó y sonrió. No podía dejar de mirarlo. Parecía como si todo su cuerpo sonriera.

—Tengo un hambre devoradora —dijo mientras entraban en la sala del desayuno.

Él se paró en seco.

—Yo también —dijo, comiéndosela con la mirada—. ¿Volvemos arriba?

Sus ojos estaban chispeando, pero Callie vio que hablaba muy en serio.

Intentó ocultar cómo le agradaban sus palabras, aunque seguían escapándosele sonrisas. Se sentía tan maravillosa, tan femenina, tan... deseada.

—No —contestó—. Yo quiero desayunar.

—Sí, tienes que mantener las fuerzas para esta noche —convino él.

Después del desayuno (él había pedido panceta, huevos, chocolate a la taza, bollos blandos para tostar y café, y ella se lo comió casi todo), fueron paseando a casa de lady Gosforth.

Sólo se tardaba unos momentos en llegar. Había empezado a llover otra vez, aunque no fuerte, y compartieron un paraguas. Sus cuerpos topaban agradablemente al caminar. A veces el topetazo era intencionado; Callie no podía dejar de tocarlo. Los dos estaban muy alegres; saltaban los charcos como niños y se reían por nada.

Callie se dijo que tenía que controlarse. Una cosa era admitir ante sí misma que lo quería, y otra muy distinta, actuar como una niña enamorada. Aunque lo estuviera.

Era un camino seguro hacia el sufrimiento, lo sabía por experiencia. Pero pensó en dejar la sensatez para el día siguiente.

Llegaron a casa de lady Gosforth cuando ya habían dado las cinco. El mayordomo, Sprotton, les sonrió con un gesto casi paternal cuando entraban.

—Encontrará al príncipe Nikolai en el cuarto de los niños, señora —le dijo a Callie mientras cogía el mojado paraguas y se lo pasaba a un lacayo.

Cuando Gabriel le preguntó por su hermano y por su tía, Sprotton los sorprendió diciendo con su engolada voz de costumbre: —Su tía ha salido en estos momentos, pero todos los demás están en el cuarto de los niños, señor. Todos, señor: el señor Morant, el señor Delaney, el señor Ripton, el señor Ramsey y también el señor Nash Renfrew.

—¿En el cuarto de los niños? —dijo Gabriel, sorprendido.

Sprotton sonrió con gesto enigmático.

—Ha sido por el tiempo, señor. Recordé otros días de lluvia cuando usted era un niño, y eso me dio una idea, que me aventuro a insinuar que ha resultado fructífera.

Gabriel encabezó la marcha hacia el antiguo cuarto de los niños, que estaba en el tercer piso.

—Hace años que no subo —le dijo a Callie—. Me pregunto cuál habrá sido la idea de Sprotton. Parecía bastante satisfecho consigo mismo.

Cuando entraron, de pronto las voces que revelaban un enérgico debate masculino cesaron. Callie sonrió y comprendió al instante qué era lo que había llevado a todos ellos arriba, al cuarto de los niños. Cinco hombres y dos niños estaban echados en el suelo en diversas posturas, completamente abstraídos, mientras que Tibby, sentada junto a la chimenea, cosía plácidamente con una indulgente expresión en la cara, como si vigilara una habitación llena de niños. Y quizá ése fuera el caso, pensó Callie, con regocijo.

Ante su aparición todos los hombres se apresuraron a levantarse, con aspecto un poco avergonzado, e inclinaron la cabeza para saludar a Callie. Ethan tiró de Jim y lo puso de pie.

Con cuidado, Nicky se abrió paso por el suelo y recibió a su madre con un beso.

—Dijiste que vendrías a vernos esta mañana, mamá. ¿Qué has estado haciendo todo el día? —preguntó.

La madre de Nicky echó una ojeada a su marido. Una minúscula sonrisa temblaba en sus labios.

—Jugar al ajedrez —dijo sin inmutarse.

—El mejor ajedrez que he jugado en mi vida —le murmuró Gabriel al oído.

Ella contuvo una risilla.

—¿Quién ha ganado? —preguntó Nicky.

Gabriel se agachó para acariciar a Juno, que estaba temporalmente atada a una pata de la mesa para que no causara ninlgún daño a los arreglos del suelo, y contestó: —Hemos quedado en tablas.

Callie meneó la cabeza.

—No, he ganado yo.

—Vaya, qué sorpresa —dijo Gabriel con suavidad—. Yo estaba seguro de haber ganado.

Nicky los miró a los dos y se encogió de hombros, poco interesado.

—Mamá, estoy pasándomelo estupendamente aquí y estamos en un momento crucial, así que, si no te importa...

—No, claro que no, cielo —dijo Callie—. Tibby y yo iremos abajo para pasar un agradable rato juntas, y todos vosotros podéis volver a vuestros juguetes.

—No son juguetes, mamá —le dijo Nicky, profundamente escandalizado—. Son soldados.

Callie echó un vistazo al suelo del cuarto de los niños, donde se había preparado un enorme y muy detallado campo de batalla compuesto por centenares de soldados en miniatura, y miró a los cinco hombres adultos que se mantenían aparte en actitud cortés, disimulando sólo algo mejor que su hijo y que Jim la impaciencia por volver a la batalla.

—Desde luego que no son juguetes —convino.

Mientras ella y Tibby se marchaban, oyó a su marido decir: —La compañía azul del flanco izquierdo no está donde tiene que estar...

Los dos días siguientes transcurrieron de la misma manera. Cada noche hacían el amor, a veces lento, ardiente e intenso; a veces voraz y explosivo; a veces dulce y dolorosamente tierno. Él parecía insaciable, y para sorpresa de Callie, ella también. Una mirada, el mínimo roce de su piel con la de ella, y sus ojos se encontraban, y el calor y la urgencia volvían a aparecer.

Pasaban las noches haciendo el amor hasta altas horas de la madrugada, durmiendo unas pocas horas seguidas sólo para despertar otra vez y volver a hacer el amor. Era como una droga; Callie no se cansaba de aquello, ni de él. Y cuando no estaban durmiendo o haciendo el amor, hablaban.

Hablaban de los años de Callie con Tibby, de su vida en Zindaria, y de cómo siempre se había sentido perdida en su papel de princesa. Hablaban de los primeros años de Gabriel en Alverleigh House, y de cómo fue a la Granja y conoció a Harry. Al principio se habían peleado, igual que habían hecho Jim y Nicky.

Mientras Gabriel narraba las aventuras de niñez que había corrido con Harry, Callie llegó a entender el profundo vínculo que existía entre aquellos dos hombres, ambos excluidos de la familia. Incluso hablaban de la guerra de Gabriel, y él le contaba parte de lo que sentía al ser uno de los pocos que había regresado...

Cuanto más hablaban y más próximos se sentían el uno del otro, más se preocupaba ella por el momento de separarse. En seguida se lo quitaba de la cabeza. En ese momento era feliz, de modo que viviría el presente y dejaría que el futuro se encargara de sí mismo.

Los días adoptaron un ritmo propio: se levantaban tarde después de hacer el amor hasta la madrugada y de nuevo por la mañana. Luego se bañaban, comían e iban paseando a Mount Street, a casa de lady Gosforth. Se quedaban allí hasta la noche. Callie subía para estar con los dos niños y con Tibby. Invariablemente, también estaban allí Ethan y uno o dos de los otros hombres (por lo general Harry). Callie permanecía con ellos hasta que anochecía y los dos niños cenaban.

Cada noche les leían a los niños un capítulo de un cuento para antes de dormir (a Callie le hacía gracia ver que Ethan nunca se perdía el cuento), y luego Callie acostaba a Nicky y le daba un beso de buenas noches, mientras Tibby hacía lo mismo con Jim.

Los dos niños compartían una habitación que daba a dos alcobas contiguas. Ethan dormía en una y Harry en la otra. Nicky estaba bien protegido en todo momento; Gabriel se había encargado de eso.

Cuando su hijo se dormía, Callie bajaba y todos cenaban juntos. Después Tibby y Ethan regresaban al piso de arriba, lady Gosforth convencía a cualquiera de los jóvenes que estuviese presente para que la acompañara a algún compromiso social, y Callie y Gabriel volvían caminando a Alverleigh House, a la vuelta de la esquina, para hacer el amor.

Callie pasó los días siguientes inmersa en un alegre aturdimiento, hasta que de pronto llegó el martes por la noche, la noche de la pequeña fiesta que daba lady Gosforth para celebrar la boda.

Callie se vistió con esmero y eligió el que era su preferido de entre los nuevos vestidos: un viso de satén color esmeralda, de mangas cortas y adornado en el bajo con una cenefa de encaje, que por encima llevaba una larga túnica de tul de gasa, ribeteada con encaje a juego, lazos de satén plateado y canutillos color escarlata. Con él se puso un delicado par de zapatillas turcas color escarlata, un chal griego de color gamuza con bordados y borlas en escarlata, largos guantes blancos y, además, la tiara de su madre.

—¿Cómo estoy? —le preguntó a Gabriel cuando éste fue a acompañarla al piso de abajo.

—Hermosa como siempre —dijo él.

Callie frunció un poco la frente. No quería recibir más cumplidos galantes de él.

—Sé que no soy hermosa —dijo—. No necesito exagerados cumplidos, Gabriel. Sería feliz si, sencillamente, dijeras que estoy bien.

—De modo que quieres que te mienta.

—No, sólo que me digas la verdad.

—Estoy diciéndote la verdad. —Le tomó la barbilla en la mano y bajó la voz—. Para mí eres tan hermosa como la luna. Tu piel es como la seda, tus ojos son de un color magnífico, y además tienes la boca más voluptuosa del mundo.

Ella parpadeó. ¿La boca más voluptuosa? ¿De verdad pensaba eso? No pudo evitar sonreír.

—Ah.

—Sí, ah. Así que no me digas lo que opino, mi hermosa esposa. —Se inclinó hacia adelante pero se detuvo—. No te beso ahora porque si empiezo no seré capaz de parar, y tenemos que ir a esa fiesta. —Se sacó del bolsillo una caja rectangular de terciopelo—. Pensé que a lo mejor te ponías la tiara de tu madre, así que te he traído éstos para que la acompañen.

Le pasó el estuche.

Ella lo abrió y no dijo nada durante un largo instante. Estaba atónita.

—Brillantes. Pero...

—Sí, ya sé que deberían ser falsos para ir a juego... —dijo; sus ojos chispeaban. Sacó el collar de la caja y le dio la vuelta a Callie para abrochárselo—. Pero no he tenido tiempo. Bueno, vamos a ver. —La volvió hacia el espejo—. Perfecta.

Ella clavó la vista en su reflejo. ¿Brillantes? Ése era el tipo de regalo que un hombre le hacía a su esposa. A su verdadera esposa, su esposa de las de hasta que la muerte nos separe...

—Es precioso —dijo en un susurro.

—Como su dueña. Bueno, éstos no los vendas, ¿de acuerdo?

—No, yo jamás... —dijo ella, horrorizada, y entonces vio que estaba bromeando—. Gracias, Gabriel. Lo guardaré siempre.

Se puso de puntillas y le dio un beso.

Él la rodeó con el brazo y la besó a su vez, con un beso intenso y posesivo que la hizo desear derretirse.

—Bueno, vamos —dijo Gabriel al cabo de un rato—. Cuanto antes se acabe esta condenada fiesta... y podamos irnos a la cama, mejor.

—¿Eso es una promesa?

—Un voto.

Pues sería entonces cuando se lo diría, pensó Callie. Porque llevaba aquellos dos últimos días intentando decidir si contarle o no cómo se sentía. Gabriel la había hecho sentir cosas que no había sentido nunca. Él la comprendía, a él le importaba, estaba segura.

¿Pero cuánto? Ésa era la cuestión. Tenía que saber, o intentar saber al menos. Quien nada arriesga nada gana.

Aquella noche después de la fiesta, cuando hicieran el amor, se lo diría.

CAPÍTULO 17

—¿Sabes? La primera vez que hablamos de esto, no entendí tu regocijo cuando tu tía dijo que sería una recepción pequeña y exigua —le dijo Callie a Gabriel en voz baja.

Llevaban casi una hora al pie de la escalera con lady Gosforth, recibiendo a los invitados que atravesaban en un interminable torrente la puerta principal. Por suerte Callie estaba acostumbrada a aquello: así eran las recepciones de Estado zindarias.

—Pero si lo es, querida, una humilde recepción —replicó Gabriel imitando los tonos pastosos y sonoros de la voz de su tía.

A ella le dio la risa. Los «pocos íntimos para tomar un bocado antes» de lady Gosforth habían resultado ser una cena para veinte parejas. Y la «pequeña fiesta íntima, una recepción verdaderamente exigua» quería decir meter en la gran casa de Mount Street a todos los miembros de la alta sociedad que cupieran apretujados.

Callie estaba de un humor estupendo. Gabriel había flirteado con ella durante toda la cena, y se sentía eufórica, excitada y sin aliento. Estaba deseando que acabara la velada, deseando que llegara el instante en que pudieran estar al fin solos. No dejaba de pensarlo.

—Princesa Caroline...

Un señor mayor, recargadamente vestido, hizo una profunda inclinación de cabeza sobre su mano, y eso le recordó a Callie que debía concentrarse en el asunto que la ocupaba en aquel momento. Haciendo un esfuerzo, se acordó de su nombre. Había asistido a su boda... Sir Oswald Merri... algo.

—¿Cómo está, sir Oswald? —dijo.

—Estoy bien, gracias, querida. —El anciano caballero le sonrió con actitud paternal—. No hace falta preguntarle a la afortunada novia cómo está... ¡Está usted radiante, querida, verdaderamente radiante! ¡Es usted un granuja, Renfrew!

—Gracias, sir Oswald, y gracias por venir —dijo Gabriel.

Después de que Callie le hubo prometido un baile, el anciano caballero siguió avanzando.

Al cabo de otra media hora la llegada de los invitados prácticamente se había completado, y lady Gosforth los dejó marcharse.

—Divertios un poco. Id a bailar, queridos.

Una pequeña orquesta de cuerda tocaba en el salón de baile y, como si hubiera una señal acordada de antemano, al ver entrar a Callie y Gabriel atacó un vals.

—¿Bailamos, mi amor? —le preguntó Gabriel, y sin esperar su respuesta, la llevó hasta el baile.

La pista se había despejado pues la gente se apartaba para ver a los novios.

Callie dio vueltas sin parar en los brazos de Gabriel. El entorno no era más que una borrosa imagen hecha de color y movimiento; ella sólo lo veía a él. Con una mano puesta en su hombro y la otra agarrada en su grande y cálida mano, no paró de girar, mirándolo fijamente a los intensos ojos azules; le parecía que sus pies, metidos en las zapatillas de baile color escarlata, flotaban en el aire.

«El primer vals de los dos», pensó ella.

—Pero no el último —dijo él, leyéndole el pensamiento.

Callie no quería pensar en el futuro. En aquel preciso instante era más feliz de lo que jamás hubiera creído posible.

- Así que usted es la viudita extranjera que se las ha apañado para llevar a Gabriel Renfrew al altar a toda prisa... —dijo una sensual voz detrás de Callie.

Callie se volvió; no le agradaba mucho que la llamaran «viudita extranjera». Una escultural rubia cuyo vestido de satén dorado parecía haberse moldeado directamente sobre su cuerpo la miraba con expresión desdeñosa. Era muy guapa.

—¿Cómo dice? —preguntó Callie—. ¿Nos conocemos?

La rubia tendió tres lánguidos dedos.

—Lady Anthea Soffington-Greene.

Examinó a Callie con una expresión tan despectiva que la molestó.

—El matrimonio de Gabriel molestó a muchas damas de la alta sociedad —dijo lady Anthea con sorna—. Sin embargo, a mí no.

Le echó una ojeada al vestido de Callie, sonrió con despreciativa satisfacción y se alisó su satén dorado a la altura de las caderas. El vestido era muy escotado; los grandes y turgentes pechos asomaban casi por completo. Parecían dos grandes quesos azules, pensó Callie.

Le recordó a la Valquiria.

Lady Anthea añadió: —No creo que una boda apresurada cambie lo que hay entre Gabriel y yo. —Sonrió con expresión de complicidad.

Callie apretó los puños, metidos en sus guantes de encaje. Le entraron ganas de arrancarle los ojos a aquella mujer.

—Mi marido está ocupado ya —dijo con vehemencia, mirando a la mujer a los ojos—. No obstante, sus hermanos están libres.

Miró hacia el lado opuesto de la sala, donde Harry, alto y guapo, estaba rodeado de mujeres y flirteaba con descaro. Callie notó que no bailaba, quizá porque lo avergonzaba su cojera.

Sorprendida, se dio cuenta de que ni una sola de las mujeres era una muchacha soltera. Todas eran jóvenes y atractivas matronas, que únicamente podían ir tras Harry por un motivo.

Lady Anthea soltó una risilla.

—¿Se refiere a Harry, el inválido bastardo?

Callie se puso tensa.

—Habla usted de mi cuñado, el señor Harry Morant, ¿cómo se atreve a llamarlo inválido en mi presencia? ¡Y además le hago saber a usted que nació dentro del matrimonio!

Lady Anthea arqueó una ceja y, en tono insinuante, añadió: —¿Así que por ahí van los tiros, no? Harry es un guapo granuja, lo admito, pero a mí me gusta más Gabriel. Me encantan sus pulgares.

Aquello sacó de quicio a Callie. ¡Los pulgares de Gabriel eran suyos!

—¡Mi marido no está en su menú, lady Anthea! Si necesita usted que le hagan un servicio, le sugiero que recurra al señor Morant. Sé que a él le gustan los animales... ¡Tal vez incluso se compadezca de una lagarta en celo que no va vestida como requiere la ocasión!

Con los ojos resplandecientes de cólera, lady Anthea se irguió dando un bufido. Callie se preparó, lista para el combate, pero en ese momento Gabriel se le acercó por detrás y le pasó el brazo por la cintura.

—¿Lady Anthea, verdad? —dijo en tono zalamero—. ¿Cómo está usted? Debe disculparnos, a mi esposa la esperan en otra parte.

Y antes de que Callie pudiera decir una palabra, se la llevó con firmeza.

—Gabriel, ¿conoces a esa mujer? —le preguntó Callie.

—Sí, la conozco, amor mío, pero no en el sentido bíblico —contestó él, al tiempo que la sacaba a la terraza. Una vez allí le dio la vuelta para que lo mirase, con una expresión de regocijo en la cara—. Y yo abriéndome paso a codazos por entre la multitud porque creía que a lo mejor hacía falta defenderte de una de las arpías más venenosas de la alta sociedad...

Callie lo miró frunciendo el ceño con gesto desconfiado.

—¿Piensas que es una arpía venenosa?

—Sé que lo es.

Sus palabras le agradaron, pero ella no había terminado todavía.

—Es bastante guapa.

Él asintió.

—Muy guapa, sí, sí que lo es. Para ser una lagarta en celo que no va vestida como requiere la ocasión.

Sus ojos estaban chispeando.

Callie lo miró con los suyos entornados. No tenía por qué haber añadido el «muy».

—Me ha hablado de tus pulgares —dijo en tono acusador.

Él sonrió y le tomó la mejilla con la palma de la mano.

—Tal vez me haya visto los pulgares, pero te aseguro que eso es todo lo que ha visto de mí. No querría a esa mujer ni regalada, y mucho menos... eh... ninguna otra cosa.

—¿Nunca?

—Nunca. Nunca en el pasado y desde luego no en el futuro. Además mi cuerpo está completa y exclusivamente dedicado a ti... ¿O has olvidado los votos que pronuncié en la iglesia el otro día?

Apaciguada, Callie se relajó. El brazo de Gabe le rodeó la cintura, y la mano que le tomaba la mejilla fue hasta la parte posterior de su cabeza. Un largo y fuerte dedo le acarició la nuca, produciéndole unos deliciosos escalofríos.

—Ha sido muy desagradable con Harry —le dijo ella.

La expresión de Gabriel se endureció.

—No me sorprende. Es una criatura cruel. En otro tiempo Harry estuvo desesperad... —dejó la frase sin terminar—. Pero eso fue en el pasado, y además es una historia que debe contar Harry... o no. ¿Te apetece algo de cenar?

—Dentro de un momento —dijo ella; no había terminado del todo—. Lady Anthea me ha dicho que todas las damas estaban molestas desde que te has casado.

Él sonrió con expresión presumida.

—Bueno, no me extraña. Soy un tipo muy simpático. Y bastante guapo además, según me dicen.

—No tan guapo como tus hermanos —dijo ella para bajarle los humos.

—Sí, pero ahora todas se compadecen de mí, porque saben que estoy en manos de una bruja, aplastado bajo su pulgar.

—¿Una bruja? —dijo ella, indignada.

—Sí, pero una bruja muy hermosa, y que además me agota de tal modo que no le sirvo de nada a ninguna otra mujer.

Extrañamente contenta con sus palabras, Callie le dio un beso.

Tras un intermedio muy satisfactorio, él murmuró: —Además es una criatura muy celosa y todas las otras damas tienen demasiado miedo de contrariarla.

—¿Celosa? ¡Yo no soy celosa! —Callie clavó la mirada en él, escandalizada—. Y además yo no le doy miedo a nadie.

—Cuéntaselo a lady Anthea —dijo él, y volvió a besarla.

Después de aquello Callie estaba en el séptimo cielo. Nunca había disfrutado tanto de una fiesta. Gabriel no se alejaba de ella más de unos cuantos pasos, y Callie era consciente de que no dejaba de mirarla durante toda la velada.

Rupert también tenía la costumbre de observarla, esperando que metiese la pata, o que dejase caer algo, o que dijese lo que no debía. Nunca estaba cómoda bajo la mirada de Rupert. Pero aquello era distinto.

Gabriel la miraba para asegurarse de que estuviera pasándoselo bien. Cuando su copa estaba vacía, él aparecía para llenarla. Si ella rondaba entre grupos de personas, sin estar muy segura de con quién hablar, él llegaba para presentársela a alguien. O si la veía aburrida, Gabriel acudía a rescatarla.

Nash, Luke y Rafe bailaron con ella. Ellos y Harry también habían sido muy atentos: se aseguraban de que tuviera cuanto necesitaba, que no estuviera aburrida ni se sintiera sola entre aquella multitud de personas que no conocía. Era maravilloso tener a unos hombres tan altos y tan guapos pendientes de ella. Callie nunca se había sentido tan bien atendida en una fiesta. No se sentía puesta a prueba. Su único deber era divertirse.

En aquel momento sonrió al pelmazo de turno, cierto lord «Loco por la Caza» cuyo nombre había olvidado, y asintió con un movimiento de cabeza. El aristócrata llevaba ya diez minutos pontificando acerca de los placeres de la caza, los distintos caballos que poseía y las interesantes manías de cada uno de ellos, y Callie no conseguía escapar; aquel hombre era inmune a las indirectas y las excusas. «Por fin», pensó al ver que su marido se abría paso hacia ellos. Se acercaba el rescate.

—Pero bueno —dijo lord Loco por la Caza—, no he parado de hablarle de mis monturas cuando en realidad de lo que me gustaría saber es de las suyas, princesa. Me han dicho que los caballos de Zindaria son algo fuera de lo común. —Con gesto afable saludó a Gabriel, que llegaba en ese momento—. Qué tal, Renfrew. Aquí la princesa estaba a punto de hablarme de su montura preferida.

Con los ojos chispeando, Gabriel dijo en tono cortés: —¿Ah, sí? Por favor, cuente, princesa.

Ella lo miró directamente a los ojos y dijo: —Monto a menudo, desde luego, y me resulta una forma de ejercicio muy estimulante. Pero no caballos. Caballos jamás.

Y con una dulce sonrisa dirigida a su señoría, se alejó con aire majestuoso, dejando que Gabriel se atragantara con el champán.

—¿Caballos no? —oyó que preguntaba lord Loco por la Caza—. ¿Pues en qué diablos cabalga la niña entonces?

Callie se detuvo un instante para oír lo que decía su marido; sabía perfectamente que la única criatura que ella cabalgaba era él mismo.

—Camellos —dijo Gabriel cuando hubo recuperado la calma—. Le gusta mucho montar a camello.

Asombrado, lord Loco por la Caza se volvió y miró con atención a Callie.

—¿Camellos? ¡Vaya, válgame Dios, pero qué raro...!

Callie seguía riéndose cuando Gabriel la alcanzó.

—Descarada —dijo él—. Creo que la victoria sobre lady Anthea se te ha subido a la cabeza.

No, pensó Callie: quien se le había subido a la cabeza era Gabriel Renfrew. Se notaba bullir, pletórica, como si tuviera champán en la sangre.

Fingió observarlo al tiempo que lo escudriñaba de la cabeza a los pies en actitud pensativa.

—Tú te pareces bastante a un camello... —empezó a decir, pero se quedó inmóvil cuando un movimiento por encima del hombro de Gabriel le llamó la atención. Entonces le hincó los dedos en los brazos—. ¡El conde Anton!

En ese mismo instante el conde la localizó desde el otro extremo de la sala y le hizo una elegante reverencia, gozando con su turbación.

Callie apretó los puños.

—¿Cómo se atreve a venir a nuestra fiesta de boda?

—Culpa mía, me temo —dijo Nash, acercándoseles por detrás—. Les notifiqué al Ministerio de Asuntos Exteriores y a la embajada de Zindaria la noticia de vuestro matrimonio inmediatamente. Debí imaginar que el conde buscaría un modo de lograr acceder a esta fiesta.

—No lo quiero aquí. ¿No podemos echarlo? —le preguntó Callie a Gabe.

Al ver que Gabriel parecía bastante dispuesto a hacer justamente eso, Nash se apresuró a decir: —No sin hacer una escena y abochornar a tía Maude. El conde es el invitado del embajador de Austria. Ha venido acompañando a la esposa del embajador, la princesa Esterhazy, una de las personalidades más destacadas de la alta sociedad... Es una de las mecenas de Almacks. Si echas al conde, se sentirá ultrajada y lo pagará con tía Maudie.

Callie frunció el ceño.

—Entonces le diré que se marche... muy cortésmente; y no tienes por qué parecer tan preocupado, Nash, yo soy la cortesía en persona...

—Lady Anthea puede darte fe de ello —murmuró Gabe.

Callie lo fulminó con la mirada.

—El conde Anton no es cosa de broma.

—No, ya lo sé —dijo Gabriel con dulzura—. Pero recuerda, aquí no puede hacerte nada. Hemos detenido su acción legal para que le entreguen a Nicky, y además lo rodean algunas de las personas más influyentes de Inglaterra. Y yo estoy aquí, y además Harry y Rafe y Luke y Ethan y Nash.

Señaló con un gesto al lugar donde Harry y Rafe se habían situado, a ambos lados del conde... De forma discreta, pero con evidente propósito de proteger a Callie. En cuanto a Ethan, como Callie sabía, estaba arriba con Tibby y los niños.

Gabriel le pasó un brazo por la cintura.

—No lo dejaremos que te toque, así que no hay por qué tener miedo.

—Yo no tengo miedo de esa víbora —dijo Callie.

Y de pronto se dio cuenta de que lo decía en serio. Ya no le tenía miedo. No le tenía miedo desde el momento en que Gabriel le había pasado el bastón-estoque y luego se ofreció a matarlo por ella.

Inspiró hondo.

—Simplemente no deseo que su vil presencia me estropee mi fiesta —dijo con dignidad.

Acto seguido, cruzó la sala con paso airado hacia el conde.

De pronto Harry apareció delante de ella.

—Hora de cenar, ¿no? Yo te acompaño.

Le ofreció el brazo.

Callie lo miró parpadeando, sorprendida.

—No, gracias, Harry, ya he comido —le dijo, e hizo amago de rodearlo.

De nuevo él se le puso delante, cerrándole el paso.

—¿Entonces quieres bailar?

Ella lo miró fijamente.

—Pero si tú no has bailado ni una sola vez en toda la noche...

—Sí, bueno, pero tengo ganas de bailar ahora —dijo él tranquilamente—. Un baile con mi encantadora cuñada. Para celebrar la boda. No puedes negármelo.

—Harry, ¿es que acaso intentas evitar que hable con el conde?

Él le dirigió una mirada impenetrable.

—¿Por qué iba yo a hacer eso?

—No tengo ni idea... Ah, mira, aquí llega lady Gosforth con una damisela para que bailes con ella.

Al instante él volvió la cabeza, y Callie aprovechó su momentánea distracción para ir derecha hacia el conde.

- Prrinsesa Caroline... —ronroneó el conde cuando ella llegó hasta él. Hizo una reverencia absolutamente correcta que, por alguna razón, consiguió ser insolente—. Se me ha informado de que has encontrado a alguien que se case contigo. El hijo menor de una familia inglesa, según me han dicho, y además con míserra fortuna.

Sonrió.

Callie era consciente de que Gabriel estaba detrás de ella. Y Harry y Rafe y Luke y Nash. Se sintió sumamente conmovida por su inmediato e incondicional respaldo.

Miró al conde con frialdad y, sencillamente, dijo: —Así es; puedes felicitarme antes de marcharte.

Él arqueó una incrédula ceja, como si lo sorprendiera su osadía.

—¿Que puedo? Crreo que esa mal llamada felisidad está por ver.

—¿De qué dudas? ¿De mi felicidad o de que vas a marcharte? Pues no cabe duda de ninguna de las dos cosas —dijo Callie sin inmutarse. Ya no tenía ni el menor rastro de duda sobre su felicidad. Miró al conde y su voz sonó con claridad—. Adiós.

Él se ruborizó un poco, consciente de que la gente se inclinaba para oír la conversación. Por la actitud con que Callie se enfrentaba a él, estaba claro que ocurría algo; eso por no hablar de los cinco hombres que estaban tras ella en actitud protectora.

El conde hizo un gesto de desprecio.

- Perro mirra cómo te has engalanado, prresumiendo de esa estúpida tiara con sus joyas falsas... ¡Es patético! Qué dirrán todos tus elegantes amigos cuando sepan que no vale nada, que es un...

Callie se llevó las manos rápidamente a la tiara.

—¿Cómo lo has...? —dejó la frase sin terminar.

—¿Sabido? —dijo él con una mueca desdeñosa—. Por Rupert, clarro. Él se reía de eso... Todos nos reíamos.

Gabriel dio un paso adelante.

—Entonces era un idiota. Todos ustedes eran idiotas. Esta tiara, como la mujer que la lleva puesta, es única y de valor incalculable.

—De valor incalculable... —repitió el conde Anton en tono burlón.

—¿No cree usted que el hijo menor de una familia con una mísera fortuna haría averiguaciones sobre ese tipo de cosas antes de casarse con la propietaria? —dijo Gabriel con voz dura.

Callie lo miró boquiabierta.

La sonrisa se borró del rostro del conde Anton. Pasó la mirada de Gabriel a la tiara, después a Callie y de nuevo a Gabriel.

Gabriel apoyó las manos en los hombros de Callie.

—Ella tal vez le diga a la gente que los brillantes son falsos y que la tiara no vale nada, pero a mí no se me engaña tan fácilmente. Créame cuando le digo que esta tiara tiene un valor incalculable.

El conde le lanzó una mirada de odio.

—Bueno —dijo Gabriel suavemente—, mi esposa le ha pedido que se marche. Adiós.

Frustrado, consciente de que todas las miradas estaban puestas en ellos, el conde no tenía más alternativa que irse con toda la elegancia que pudiera reunir. Les dirigió una altanera sonrisa.

—Me irré, pues, ya que ustedes actúan de forma tan grroserra, pero no tardarrán en descubrir que al conde Anton no se le derrota tan fúsilmente.

El grupo de amigos lo observaron mientras se iba.

—No me gusta el aspecto de esa sonrisa —dijo Gabriel.

—A mí no me gusta el aspecto de nada que tenga que ver con él —dijo Harry—. Valiente zorrillo dorado...

Todos se rieron.

Él los oyó también, y se volvió para lanzarles una mirada llena de odio.

Más tarde, cuando se quedaron solos un momento, Callie le dijo a Gabriel: —No te mentí sobre la tiara, de verdad que es de imitación.

—Ya lo sé —dijo él.

—Pero... ¿entonces por qué has dicho que tenía un valor incalculable?

—Porque la tiara de tu madre tiene un valor incalculable para ti. Y si lo tiene para ti, lo tiene para mí. Bueno, ¿te apetece beber algo? Ha sido una noche bastante agitada. Creo que nos hace falta otra copa.

Callie clavó la mirada en él. Gabriel no tenía ni idea de cuánto significaban para ella sus palabras. Y cuánto significaba también que, sencillamente, diera por sentado que la respaldaba.

—Gabriel... —dijo cuando él estaba a punto de ir a buscarle algo de beber.

—¿Sí?

Callie le dio un beso.

—Estoy deseando que acabe esta fiesta.

Él pareció sorprenderse.

—¿No estás divirtiéndote?

—Oh, sí, sí que me lo paso bien. Es maravillosa, es sólo que tengo tantísimas ganas de... eh... —Se ruborizó.

Los ojos de Gabe chispearon.

—¿Ajedrez? —le dijo con ternura.

—Sí.

Y además, de decirle que lo amaba.

No podía decirse que el resto de la velada hubiese resultado pesada, pero Callie se alegró cuando por fin la gente empezó a marcharse. Era muy tarde, y la fiesta había sido un gran éxito. Se quedó con lady Gosforth dando las gracias y despidiéndose de los asistentes; sin dejar de sonreír, deseaba que todos se marcharan.

Finalmente la fiesta se acabó.

—Subo un momento a ver a Nicky —le dijo a Gabriel—. Vuelvo en seguida.

Él asintió; estaba acostumbrado a aquella rutina. Lo último que ella hacía todas las noches era comprobar cómo estaba su hijo. Callie subió corriendo la escalera hasta el tercer piso y, de puntillas, entró en el cuarto de Nicky para no despertarlo.

La habitación estaba vacía. Callie se quedó mirando con expresión de incredulidad al ver que las dos camas tenían las sábanas echadas hacia atrás, que la ventana estaba abierta y que su hijo había desaparecido. Tocó las sábanas. Estaban frías.

Fue volando a las habitaciones contiguas... Primero a la de Harry, luego a la de Ethan. Ni rastro de Nicky. Entonces cruzó corriendo al cuarto de Tibby y la encontró junto a Ethan, estudiando con detenimiento un libro.

—¿Dónde está Nicky? —preguntó en un grito ahogado.

—En la cama, dormido —contestó Tibby—. ¿Por qué?

—No está allí. No están ninguno de los dos niños. Y las camas están frías.

—Pero tienen que estar —dijo Tibby, horrorizada—. He ido a ver a los dos niños a las once más o menos. Estaban profundamente dormidos.

Callie miró el reloj. Ya eran más de las dos.

Volvió corriendo a la habitación de los niños y por la ventana gritó: «¡Nickyyyy!» Pero no hubo respuesta. Su hijo había desaparecido.

Al oír su grito, Gabe se precipitó escaleras arriba, subiendo los escalones de dos en dos. Harry y los demás fueron detrás.

—¿Qué ocurre...?

Pero las frías y vacías camas y la angustia de Callie se lo dijeron todo. Se asomó por la ventana abierta y encontró una cuerda que colgaba desde el tejado.

De pronto Harry, que estaba junto al ropero, oyó un débil sonido. Abrió la puerta y un fardo cayó al suelo. Era Jim, atado y amordazado, y envuelto en un edredón. Harry se apresuró a liberarlo.

- ¡S'han llevao a Nicky! —dijo Jim en un grito ahogado en cuanto pudo escupir la mordaza—. Estábamos dormios y cuando desperté ya no pude decir na. —Su afilado rostro se le descompuso al mirar a Callie—. Perdone, señora, lo siento mucho. Le he fallao.

Callie meneó la cabeza. Gabriel comprendió que no podía ni hablar.

—¿Quiénes eran, Jim? ¿Los viste?

—Dos hombres. Extranjeros. Nos ataron a los dos, y luego se llevaron a Nicky por la ventana y a mí me metieron en el ropero de un empujón.

Gabe miró la cuerda.

—Deben de habérselo llevado por los tejados. ¿Pero por qué?

Callie gimió, y Gabe la agarró por los hombros.

—¡Escúchame! ¡Si se han llevado a Nicky es porque tienen intención de mantenerlo vivo!

Ella lo miró sin entender.

—¿Por qué?

—No lo sé, pero habría sido más fácil cortarles el pescuezo a los dos niños mientras dormían. No lo han hecho, así que quieren a Nicky vivo.

Un tenue color volvió a las mejillas de Callie.

Gabe deseó con toda su alma estar en lo cierto. Se volvió de nuevo hacia Jim.

—¿Cuánto tiempo hace de eso?

Jim meneó la cabeza; su cara revelaba su aflicción.

—No sé, señor.

—Tibby vino a ver a los niños alrededor de las once —dijo Ethan—. De modo que ha ocurrido en estas últimas tres horas, no sé cuándo.

—Después bajé a la perra a hacer sus necesidades —confesó Tibby casi llorando—. Y Ethan vino a buscarme y dejé a la perra fuera en el jardín. Si hubiera...

—No importa —la interrumpió Gabe—. El conde, Nash, ¿dónde se hospedaba?

—No estoy seguro. Con los Esterhazy, creo.

—Bueno, empezaremos allí. Ethan, ensille los caballos. Harry, préstame un par de botas de montar.

Los otros se fueron corriendo a obedecer sus órdenes. Gabe fue detrás, pero se detuvo al ver a Callie; estaba acurrucada contra la pared, con aspecto desolador.

Gabe no pudo soportarlo. Se había casado con él sólo por un motivo: porque él le había jurado proteger a su hijo. Y le había fallado.

La cogió de las manos.

—Perdóname —dijo en tono apremiante—, pero lo encontraré. Te lo prometo.

Ella lo miró con expresión helada.

—Te lo prometo —dijo Gabe, y con un último gesto desesperado, la besó fuerte en la boca y entró en el cuarto de Harry, al tiempo que se quitaba los calzones de etiqueta y el frac casi antes de llegar a la puerta.

Callie fue detrás.

—¿Qué vas a hacer?

—Ponerme mis pantalones de montar... o mejor dicho, los de Harry. No puedo cabalgar vestido de etiqueta... y tardaría demasiado en ir a por los míos.

Harry le pasó un par de botas de montar y Gabe se las puso.

—Menos mal que tenemos el mismo número de pie.

Una vez calzado, bajó la escalera a toda velocidad, gritándole a Sprotton: —¿Todavía no están los caballos aquí, maldita sea?

—Están al llegar, señor.

Sprotton chasqueó los dedos y un lacayo salió a la calle a mirar.

Callie vio que Ethan, Rafe, Nash, Luke y Harry iban vestidos con ropa de montar.

—¿Qué vais a hacer?

—Ir tras ellos, desde luego.

—Yo voy también —dijo Callie.

—No —dijo Gabe con aspereza—. Nos retrasarás.

Ella clavó la mirada en él, desesperada, sabiendo que tenía razón. ¿Pero cómo soportaría la espera, impotente, sin saber...?

—Yo la llevaré —le dijo Harry a Gabe—. Iremos detrás en el carruaje.

Callie le lanzó una agradecida mirada y se dirigió a Gabe.

—Por favor. Si no, me volveré loca.

Él dio un suspiro.

—De acuerdo. Sprotton, avise a las caballerizas que necesitamos el carruaje y los rucios grises, ahora mismo.

Sprotton chasqueó los dedos y un lacayo se fue corriendo.

—Hará frío. Debes llevarte mi abrigo —dijo lady Gosforth—. Sprotton, tráigame mi abrigo de pieles.

—Inmediatamente, señora —contestó Sprotton, y una criada marchó a escape a buscarlo.

Gabe se volvió hacia Harry y, en voz baja y apremiante, le dijo: —Cuida de ella, hermano. ¡Porque ella es mi vida!

Harry asintió.

—Lo sé.

Callie parpadeó. No lo había entendido bien ¿Gabriel había dicho «porque ella se enfría» o «porque ella es mi vida»...? Pero ya no estaba allí; y Ethan, Rafe, Luke y Nash se habían ido con él, galopando por la calle.

Nerviosa, se las arregló para poner en orden sus ideas y se llevó a lady Gosforth aparte.

—¿Tienes una pistola que prestarme? Voy a matar a ese hombre.

—¿A quién? ¿A mi sobrino? —exclamó lady Gosforth, escandalizada.

—¡No, claro que no! Yo amo a tu sobrino. Es al conde Anton a quien voy a matar.

El rostro de lady Gosforth se animó.

—Bueno, en ese caso, cáspita, sí. Sprotton, tráigame mi pistola. Y asegúrese de que esté cargada.

—Inmediatamente, señora —dijo Sprotton, y un lacayo se fue corriendo.

El lacayo y dos criadas llegaron al mismo tiempo; el lacayo con un estuche que contenía una diminuta pistola de manguito; una criada llevando una enorme capa de marta cibelina, y la otra con una pequeña maleta.

—Es sólo una muda de ropa y unos cuantos artículos de primera necesidad —le dijo a Callie, al tiempo que le pasaba la maleta a un lacayo para que la metiera en el coche.

—Ha tenido buena idea esa niña —dijo lady Gosforth en tono de aprobación.

El carruaje llegó en ese momento a la puerta principal. Callie le dio un beso a lady Gosforth y le dijo: —Cuida de Tibby y de Jim por mí. Y gracias por todo.

Harry la ayudó a subir y en unos instantes se fueron, siguiendo a Gabe hasta la residencia Esterhazy.

Con el rostro sombrío, Gabe espoleó a su caballo por toda la calle, seguido por Rafe, Luke, Nash y Ethan. Estaba furioso consigo mismo. Debería haber tenido más cuidado, debería haber pensado que los secuestradores tal vez llegaran por el tejado, y de noche. Estaba tan ocupado tratando de seducir a la madre, que se le olvidó que la única razón de su matrimonio era el niño.

Ella sólo le había pedido una cosa: que protegiera a su hijo.

Le había fallado a Callie. Le había fallado a Nicky. Y además se había fallado a sí mismo.

Ahora ya no había ninguna posibilidad de que ella pudiera amarlo alguna vez. Y a él no le extrañaba.

Pensó en Nicky, en manos de aquel sonriente demonio... Y una fría cólera se apoderó de él; cólera contra sí mismo, además de contra el conde Anton. Nicky era un niño tan educado, tan inteligente y tan lleno de coraje que a Gabe lo ponía enfermo pensar que estuviera en manos del conde.

¿Adonde lo llevaba aquel demonio? ¿Y con qué intención?

Se le ocurría al menos un motivo para que se llevaran vivo a Nicky: si no había cadáver, no se podía demostrar un asesinato.

Pero el caso es que sin cadáver, el conde tardaría en heredar al menos otros siete años. Gabe no dejaba de ripeárselo.

Cuando llegaron a la casa del embajador austríaco, aporrearon la puerta hasta que alguien acudió a abrir. Entonces Gabe se abrió paso a empujones hasta dentro.

—¿Dónde está el conde Anton? —preguntó.

Los criados acudieron corriendo a echarlos, pero al verse frente a cinco altos y airados caballeros, vacilaron.

—El conde Anton... ¿Dónde está? —masculló Gabe.

—¿Qué significa esta invasión?

El embajador, el príncipe Esterhazy en persona, bajaba la escalera vestido con un batín magníficamente bordado. Lo acompañaban varios guardias. Al reconocer a Gabe, frunció el ceño e hizo señas a los guardias para que se apartaran.

—¿Con qué derecho entra usted en mi casa gritando y armando este jaleo, Renfrew?

Su fría mirada fue examinando a los demás. Al ver a Nash alzó las cejas más todavía.

—Un asunto de la mayor urgencia. ¿Dónde está el conde Anton? —preguntó Gabe.

El embajador le lanzó una mirada asesina.

—Si es que es de su incumbencia, se ha ido. Ha tenido que marcharse de repente. Pero...

—¿Marcharse? ¿Adonde?

—A Zindaria. Pero...

—¿Se ha ido en su velero? —preguntó Nash. Se volvió hacia Gabe—. Lo hemos tenido vigilado. Hace dos días estaba atracado en Dover. —Miró de nuevo al embajador—. ¿Entonces se ha ido en su velero, a Dover?

—Eso supongo —respondió el embajador en tono impaciente—. Me quejaré a su gobierno por esta invasión...

—Hágalo —dijo Gabe mientras se marchaba—. ¡Y luego explíquele por qué su invitado ha secuestrado a un niño de siete años... el príncipe heredero de Zindaria, en su propia cama y en plena noche!

—¿Qué quiere decir con eso de que ha secuestrado a un niño? No es posible que... —empezó a decir el príncipe Esterhazy, pero Gabe no se quedó a escucharlo.

Para cuando el embajador hubo terminado la frase, Gabe ya bajaba con estrépito por la calle, cabalgando como si lo persiguiera el mismísimo diablo.

Pero el diablo iba por delante. Con un niño de siete años en su poder.

El carruaje paró frente a la residencia Esterhazy. Harry bajó de un salto, miró atentamente unos signos que había en la acera, bajo la farola de gas, volvió a subir al coche e hizo restallar las riendas.

—¿Adonde vamos ahora? —preguntó Callie.

—A Dover.

—¿Cómo sabes que es allí adonde van?

Con un rápido movimiento de cabeza, él señaló la acera.

—Rafe me ha dejado una nota escrita con tiza. Siempre hacía eso cuando estábamos en el ejército. Sólo falla cuando llueve. —Le mostró una breve sonrisa—. Menos mal que el tiempo ha despejado, ¿verdad?

Ella asintió.

—Crees que Nicky va a morir, ¿verdad?

—¡No! —Harry pareció escandalizarse—. ¿Por qué diablos piensas esas cosas? Deja de pensarlo ahora mismo. Gabe lo traerá de vuelta.

—¿Lo crees de veras?

—Sí —se limitó a decir él—. Cuando a Gabe se le mete algo en la cabeza, ya no hay forma de pararlo.

La rodeó con el brazo para sujetarla mientras daban una vuelta muy cerrada a la esquina.

—Será mejor que a partir de ahora te agarres a mi brazo —le dijo—. Voy todo lo rápido que puedo y si cogemos un bache, saldrás volando a menos que estés sujeta.

Callie se cogió de su brazo y se agarró. Su firme calidez resultaba reconfortante.

—Lo decías en serio, ¿verdad? —preguntó Harry al cabo de un rato.

—¿Decía qué?

—Lo que le dijiste a la tía Maude allí en la casa. Que amas a mi hermano.

—Claro que sí.

—¿Aunque no haya sido capaz de proteger a Nicky?

Callie volvió su sorprendido rostro hacia él.

—No ha sido culpa suya, sino mía. Fui yo la que provocó al conde Anton...

—Tonterías —Harry la interrumpió sin rodeos—. Un secuestro como éste necesita mucha planificación, y él tenía su plan ultimado mucho antes de que le dijeras una palabra. No has sido tú en absoluto. Pero a Gabe le correspondía proteger a Nicky y lo ha estropeado. ¿Y sin embargo sigues diciendo que lo amas?

A Callie le horrorizó su forma simplista de ver las cosas.

—¿Crees que Gabriel piensa lo mismo? ¿Que si fracasa, yo dejaré de amarlo?

—Claro.

—Bueno, pues no. ¿Qué clase de amor es el que todo lo considera un examen? Si él... Si fracasa, lo necesitaré más que... —La voz se le quebró.

Harry le cubrió la mano con la suya y le dio unas palmaditas.

—No te preocupes —dijo con brusquedad—. Él te traerá a Nicky.

—Sí, sí, sé que lo hará —dijo ella, intentando mantenerse optimista.

Clavó la mirada en la negra noche, y rezó para que su hijo y el hombre que amaba volvieran a ella sanos y salvos.

Necesitaba desesperadamente tomarlos en sus brazos y saber que estaban bien. Los dos.

Las luces de Londres ya habían quedado detrás de Gabe. Faltaba poco para llegar al tristemente famoso Blackheath. Salteadores de caminos, bandoleros y toda clase de delincuentes acechaban en el agreste brezal, asaltando tanto carruajes como viajeros solitarios.

Gabe iba varios kilómetros por delante de los demás gracias a la velocidad, el aguante y el inmenso empeño de Troyano. Los otros se habían visto obligados a arreglárselas con los caballos que había en las caballerizas de lady Gosforth.

Pero incluso Troyano empezaba a cansarse. Gabe tendría que conseguir pronto un caballo de refresco, quizá en Rochester, al otro lado del brezal. Recordó que allí había un picadero.

Siguió adelante. Tenía que alcanzarlos antes de que el conde llegara al velero. Porque una vez que el velero soltara amarras, quién sabe adonde llevaría a Nicky. No creía que el conde se hubiera tomado todas aquellas molestias para devolver a Nicky a Zindaria. Por la mente de Gabe pasaba veloz un torbellino de posibilidades. Al niño podían venderlo como esclavo, llevarlo a galeras, lanzarlo por la borda...

Pero el conde necesitaba un cadáver para poder heredar el trono. Fuera cual fuese su plan, tenía que parecer algo natural. ¿Eso planeaba, devolver a Nicky a Zindaria, dejar que unas cuantas personas lo vieran y luego... otra dosis de leche envenenada? Aunque era espantosa, aquella idea resultaba casi tranquilizadora. Le daba más tiempo para alcanzarlos.

Gabe llegó a Blackheath pero no aflojó el paso. Hacía una excelente y clara noche, y la carretera estaba despejada. Los lugares peligrosos eran las zonas donde había una densa vegetación. Tenía las pistolas cebadas y a punto. Si había salteadores de caminos, lo encontrarían preparado.

Troyano resoplaba fuerte, así que Gabe aminoró la marcha hasta un rápido trote. De pronto, algo más adelante, vislumbró un movimiento. Entornó los ojos pero la luna escogió ese momento para esconderse detrás de una nube. Entonces sacó una pistola y prosiguió su camino, alerta y mirando con recelo.

Lo oyó antes de verlo: un solo caballo, que marchaba rápido, se dirigía directamente hacia él. Acercó a Troyano al lado de la carretera, amartilló la pistola y esperó.

El caballo iba acercándose cada vez más. Gabe frunció el ceño. Apenas veía al jinete. Debía de estar echado sobre el cuello del caballo. Unos tipos ladinos, aquellos bandoleros.

El caballo estaba ya casi encima de él, y justo cuando salió la luna, Gabe subió la pistola. La luz de la luna centelleó en el cañón.

Y en ese instante una apagada y aguda voz gritó: —¡Señor Renfrew, no dispare! ¡Soy yo, Nicky! ¡Me he fugado!

CAPÍTULO 18

—¡Nicky! ¡Gracias a Dios! —Gabe se sintió tan aliviado que, sencillamente, se inclinó, bajó al niño de la silla de montar y lo estrechó en un gran abrazo. Nicky lo abrazó a su vez—. ¿Estás bien? ¿Cómo te has escapado? ¡No puedo creerlo! —Abrazó al niño de nuevo—. Gracias a Dios.

Nicky alzó la vista hacia él con una amplia sonrisa.

—Me he fugado.

—¿Tú solo? —Gabe se rió y le alborotó el pelo—. ¿Cómo te las has arreglado? No, espera... —Entornó los ojos y miró a la oscuridad—. ¿Te sigue alguien?

—Es probable —dijo Nicky—. Depende de cuánto tarde el conde Anton en descubrir por dónde me he fugado.

Gabe volvió a reír ante el franco tono triunfal que había en la voz del niño, y también ante el deleite con que repetía la palabra «fugado».

—¡Buen chico! Vamos entonces, regresemos. Cuéntamelo por el camino. Los demás vienen detrás.

—¿Dónde está mamá?

—Viene detrás también, en el carruaje, con Harry.

Dieron la vuelta y volvieron a medio galope por donde Gabe había llegado. Troyano estaba cansado, pero se comportó con la gallardía de siempre.

Cuando se encontraron con Rafe, Ethan, Luke y Nash, todos dieron un grito de alegría. Mientras regresaban cabalgando a la posada, acribillaron a preguntas a Nicky, y éste las respondió de buena gana.

Con una amplia sonrisa en la cara, Gabe disfrutó también de su triunfo. El peso que tenía en el pecho había disminuido considerablemente ahora que el niño estaba seguro. Sólo esperaba el momento en que pudiera volver a poner a Nicky en los brazos de su madre.

Se sentía tan eufórico que no le importaba si el conde Anton enviaba a un ejército tras él; le daba igual. Nicky estaba seguro, y él iba a hacer que siguiera así.

Encontraron la posada y despertaron al patrón que, al ver el destello de las monedas de oro, se alegró muchísimo de ofrecer hospitalidad a un grupo de caballeros. Le metió prisa a su mujer para que se levantara y se encargara del suministro de comida, luego sacó a empujones de la cama a un soñoliento mozo de caballos para que cuidara de los animales y, por último, volvió a entrar corriendo a ocuparse de las bebidas.

Luke y Ethan se quedaron haciendo guardia fuera, en la carretera.

—Bueno, Nicky —dijo Gabe cuando estuvieron dentro—. Cuéntamelo otra vez desde el principio y no omitas ningún detalle. —En la historia había aspectos que no tenían sentido para él, aunque sólo la había entendido a retazos—. Los hombres que te sacaron de tu cuarto, ¿te llevaron por los tejados?

—No, me ataron como un saco de patatas y me bajaron con cuerdas al callejón de atrás. Yo veía, pero a causa de la mordaza no pude chillar ni nada.

Gabe asintió.

—Fuiste muy valiente. ¿Qué pasó después?

—Había un coche esperando, y me metieron en él. Estaba sucio y olía a cebollas. Entonces fuimos a un sitio, y llegó el conde y, y... —Al pequeño empezaron a temblarle los labios, pero se dominó y continuó—. Tenía una botella de algo desagradable y me hizo beber de ella.

Gabe soltó un taco en voz baja.

—Creí que era veneno, como el que empleó con mi perrito —prosiguió Nicky—, y forcejeé, pero no pude hacer nada. Me lo metió por la fuerza en la boca, pero yo no me lo tragué. Y luego me subió a su carruaje, así que yo dejé que me goteara por la pechera. Él no lo vio. Pero debí de tragar algo, porque después de eso no me acuerdo de nada hasta que desperté y estábamos en el campo, no sé dónde, y ya no tenía atados las manos y los pies, pero aún estaba envuelto en el edredón. Estaba adormilado y un poco mareado, así que me quedé tumbado en el asiento y no me moví, ni siquiera cuando nos detuvimos y el conde vino a echarme un vistazo.

»Pararon a cambiar los caballos y el conde entró en la posada, y entonces fue cuando me bajé del coche. Uno de los soldados me vio, pero sólo inclinó la cabeza y me dijo lo contento que estaba de que yo estuviera libre y regresara a mi tierra.

—¿Que él qué?

Nicky se encogió de hombros.

—Quería que entrara en la posada a comer algo, pero le dije que necesitaba orinar primero. Y bueno, oriné.

—¿Y él te dejó irte sin más? ¿Solo?

Gabe intercambió una mirada con Nash y Rafe.

Nicky asintió.

—Sí, y entró en la posada, así que oriné y después encontré los caballos, ya ensillados y esperando, de modo que los desaté todos. Me guardé uno para mí y solté a los demás. Después me monté en el mío... fue un poco difícil sin usted para impulsarme, señor, pero conseguí hacerlo, y arremetí contra los demás caballos para que salieran corriendo, y entonces me fui cabalgando.

Gabe frunció el ceño.

—¿El soldado sabía quién eras?

Nicky asintió.

—Sí, me llamó príncipe Nikolai. Pero no me vio robar el caballo. Creo que entonces me habría detenido.

Gabe estaba perplejo. El soldado debía haber detenido a Nicky en cuanto vio que estaba libre. No tenía sentido. Tomarse todas aquellas molestias para secuestrar al niño y luego dejarlo marchar sin más... ¡Era una locura!

Nicky dejó ver una amplia sonrisa.

—Nadie suponía que yo fuera capaz de montar a caballo. Oí al conde chillando y soltando palabrotas y gritándoles a todos.

Gabe se rió al ver la expresión de Nicky. Lejos de estar intimidado por su aventura, lo cierto es que alardeaba de su triunfo. ¿Y por qué no? Se había rescatado a sí mismo de la mejor forma posible.

Pero era una historia muy rara. Y Gabe estaba decidido a llegar al fondo de ella.

De pronto el golpeteo de unos cascos de caballo que se acercaban atrajo su atención. Oyó a Luke silbar y se puso en tensión... aunque se trataba de otro tipo de tensión.

—Prepárate, Nicky —dijo—. Tu madre ha llegado.

Al cabo de un instante un pequeño torbellino vestido con una gran capa de pieles entró volando por la puerta.

—¡Nicky! ¡Ay, Nicky! —exclamó Callie y abrazó a su hijo con desesperación. Luego lo revisó por todas partes—. ¿Estás bien, cielo mío? ¿No te han hecho daño?

—¡No, mamá, estoy completamente estupendo!

A Callie no le salían las palabras.

—¿Completamente estupendo? —Clavó la vista en él y meneó la cabeza. Después soltó una temblorosa risa y se enjugó una lágrima—. ¿Completamente estupendo? —Volvió a reír y lo abrazó—. ¿Cómo puedes estar completamente estupendo?

—Pues lo estoy, mamá. ¡He desbaratado los planes del conde Anton yo solo!

—¿Sí? Pero yo creía... —Le lanzó una mirada perpleja a Gabe, pero en seguida volvió a mirar a su hijo y lo abrazó de nuevo. Después lo llevó hasta un sofá—. Cruéntamelo todo.

Ella se apartaba de él. Aunque Gabe se lo esperaba, eso no lo hizo más fácil. Observó el alegre reencuentro entre madre e hijo. Callie era como una osa o una loba en defensa de su cachorro. Habría matado por él.

Él le había prometido proteger a su hijo y había fracasado. Así que ella le daba la espalda. Quizá si él hubiera rescatado al niño de un modo heroico... Pero Nicky lo había hecho él solo.

Y Gabe no lo lamentaba... Estaba orgulloso del chaval, tan orgulloso como si fuera su propio hijo. Nicky había mostrado valor, iniciativa y resistencia. Había manejado una situación completamente horrible con la cabeza maravillosamente fría. Y además sin ser un jinete experimentado. Enfrentarse a un largo recorrido en la oscuridad, solo y cabalgando en un caballo desconocido, era una proeza digna de celebrar.

Harry había entrado detrás de Callie. Él y Gabe vieron cómo Nicky le contaba la aventura a su madre e intercambiaron una mirada. Gabe no soportaba ver la compasión en los ojos de su hermano. Harry sabía lo que Gabe sentía por ella. Entonces tomó una decisión. Había un estrecho balcón que recorría la fachada de la posada, y Gabe salió a esperar al conde Anton allí. No volverían a pillarlo desprevenido.

El conde Anton era capaz de cualquier cosa, ahora que tenía testigos de su perfidia. Ya no le quedaba nada que perder. Y los hombres desesperados hacían cosas desesperadas.

Al cabo de unos minutos un chirriante silbido llegó desde abajo. Gabe entró e interrumpió la historia de Nicky.

—Ya vienen —dijo. No podía mirar a Callie a los ojos—. Salid al balcón, por favor. Si hay pelea, necesito que los dos estéis en lugar seguro.

A ella no pareció gustarle mucho aquella perspectiva, pero asintió y salió llevándose a Nicky. Se envolvió con él en la gran capa de pieles, justo cuando Ethan, Luke, Rafe y Nash llegaban y adoptaban una actitud defensiva.

Pocos minutos después, el conde Anton, acompañado por media docena de hombres uniformados, entraba como una flecha en la posada.

—¿Dónde está el prrínsipe? —preguntó al tiempo que escudriñaba la habitación.

—El príncipe está seguro —le dijo Gabe.

El conde dejó ver una mueca desdeñosa.

- Renunsie a él, nos pertenese. Y les superamos en número.

—Me parece que no —dijo Gabe gruñendo. Aquella noche había perdido casi todo lo que le importaba, y la causa de todo era aquel hombre.

El conde echó una ojeada a la espada que llevaba Gabe.

- Verremos si saben luchar como caballerros.

Dio una orden y los soldados desenvainaron las espadas. Gabe y los demás hicieron lo propio.

Pero en ese momento Callie entró en la habitación. Nicky iba detrás.

—¡Quietos inmediatamente! —ordenó.

En el acto, los soldados inclinaron la cabeza.

—Princesa Caroline —dijo el capitán—. ¿Estáis ilesa?

—¡Vuelve afuera! —le dijo Gabe a Callie, furioso—. Maldita sea, mujer, ¿aprenderás a cumplir órdenes por una vez en tu vida?

—¡No uses ese tono de voz con la princesa, cerdo! —le gritó a Gabriel el capitán de los soldados.

—¡Usaré el condenado tono que me dé la gana si así está a salvo! Ahora, por última vez, Callie: sal de aquí. ¡Esto va a ponerse peligroso!

—No toleraré más peleas —replicó ella con firmeza—. ¡No quiero que te hagan daño! No quiero que le hagan daño a nadie —miró al conde Anton—. Menos a él.

Sacó la pistola y le apuntó.

Sin poder ocultar su enfado Gabe le arrebató la pistola y le dijo: —Si alguien va a matar a ese demonio, seré yo. Ahora sal antes de que uno de estos imbéciles te hiera.

Ella lo miró enfadada y se alejó al tiempo que empujaba a Nicky. Pero no llegó a salir. Gabe le lanzó una mirada asesina.

—Princesa, ¿os ha hecho daño este matón? —preguntó el capitán de los soldados.

Ella lo miró frunciendo el ceño.

—Claro que no. Usted es el capitán Kordovski, ¿verdad? No puedo creer que un capitán de la Guardia Real zindariana esté metido en un asunto tan repugnante como éste.

—¿Asunto repugnante, Alteza? Hemos venido a rescataros.

El capitán le lanzó una mirada de odio a Gabe.

Gabe le devolvió la mirada de odio.

—¿Quieres dejar de hablar con ese hombre y volver afuera? —le dijo a Callie.

Ella hizo caso omiso de Gabe y miró al capitán, perpleja.

—¿Rescatarme de quién?

El capitán miró a Gabe y luego otra vez a Callie.

—Yo pensaba... ¿No es ese matón el enemigo que os secuestró? —preguntó sin demasiada convicción, y recurrió al conde como si buscara confirmación.

—Basta de tonterrías —ordenó el conde, y se abalanzó, empuñando su espada, contra Gabe.

—¡Callie, Nicky, largaos de aquí! Los demás, no se acerquen —avisó Gabe al tiempo que paraba la estocada del conde.

El conde Anton era un diestro espadachín y poseía un estilo efectista, pero Gabe había estado luchando a vida o muerte durante ocho años: no había comparación posible.

Gabe lanzó una estocada y al mismo tiempo le dio la vuelta a la hoja. Ésta dio un tajo en el hombro izquierdo del conde Anton y la sangre apareció a través de su casaca. Él gruñó y respondió lanzándole una descontrolada estocada a Gabe; con un rápido golpe de muñeca, Gabe desarmó al conde y mandó la espada dando vueltas al suelo. Harry la sujetó firmemente con una bota y la pelea se acabó.

Entre jadeos, el conde clavó la vista en Gabe con franca malevolencia.

—¡Matadlos a todos! —ordenó a los guardias.

—Envainad las espadas —ordenó el capitán Kordovski, y los guardias envainaron las espadas.

Al verlo, el conde se puso a soltar juramentos con saña.

—Ya está bien —le espetó Gabe bruscamente—. Si no fuera por la presencia de esta dama y su hijo, haría una carnicería con usted aquí mismo. Tal como están las cosas, me conformaré con verlo bailar en el extremo de una soga.

—Usted no puede tocarme —dijo gruñendo el conde.

—Nash, tú eres el diplomático, ¿qué tienes que decir? Imagino que un miembro de una familia real extranjera no goza de inmunidad procesal en caso de incendio premeditado, secuestro e intento de asesinato, ¿no?

—¿De qué habla? —preguntó el capitán Kordovski en tono belicoso—. ¿Incendio premeditado? ¿Qué incendio premeditado? Y en cuanto al secuestro... Mira quién fue a hablar, tú, que nos robaste a nuestro príncipe y a nuestra princesa. Y en cuanto al intento de asesinato, todos somos testigos de que ha sido una pelea limpia.

—¿De qué habla usted? —Callie dio un paso adelante—. A mí nadie me ha secuestrado. Menos él... —señaló al conde Anton, que estaba valorando la gravedad de su herida—. Él secuestró a mi hijo de su propia cama anoche, cuando dormía.

—Lo secuestraron sus agentes —la corrigió el capitán Kordovski—. Él se ha encargado de montar el intento de rescate para salvar al príncipe del malvado que lo tenía prisionero.

Mientras hablaba le lanzó una mirada de odio a Gabe.

De pronto Gabe lo comprendió todo. Los pretendidos agentes del conde... Apostaba a que el plan primitivo era que asesinaran a Nicky. Y que estaba pensado para la noche de la fiesta, cuando todo el mundo estuviera distraído y el conde en persona estuviera en el piso de abajo, alternando de forma inocente con el grupo de testigos de más alta alcurnia del país.

Pero entonces el capitán Kordovski y sus Guardias Reales habían entrado en escena, y el asesinato tuvo que convertirse en un intento de rescate.

—¡Deje de llamarlo malvado! —le espetó Callie, enojada—. Es mi esposo. Mi querido esposo.

Gabe parpadeó. ¿Cómo acababa de llamarlo? ¿Querido esposo?

—Y además no tenía prisionero ni escondido a nadie. Nicky estaba tranquilamente dormido, y Gabe estaba en el piso de abajo, bailando conmigo en la fiesta con la que celebrábamos nuestra boda.

El capitán Kordovski se quedó boquiabierto.

—¿Cómo? No lo comprendo.

—Ni yo tampoco —dijo Callie.

Ni tampoco Gabe. ¿De verdad lo había llamado su querido esposo? Y, de ser así, ¿lo decía en serio, o era sólo para tranquilizar a aquel tipo, el capitán?

—Yo sí —dijo una voz con la que nadie contaba. Nicky dio un paso adelante y señaló al conde—. Él les dijo que éramos prisioneros del señor Renfrew, ¿verdad? Y además les hizo creer que el señor Renfrew era responsable de que huyéramos de Zindaria.

—¿Huir? —repitió el capitán Kordovski—. A vos os secuestraron.

—No, mamá y yo huimos porque él —volvió a señalar al conde— intentaba matarme y nadie creía a mamá. —Nicky miró al capitán Kordovski—. Por eso no me ha detenido usted antes, ¿no? No me tenía prisionero, creía que estaba rescatándome.

El capitán Kordovski asintió, con una adusta expresión en la mirada.

Nicky dejó ver una amplia sonrisa.

—Y como él —señaló con el dedo al conde por tercera vez, ahora con regocijo— ignoraba que yo supiera montar, pude robar un caballo y fugarme.

Con el ceño fruncido, el conde miró al chiquillo.

- Deberrían haberte ahogado al naser, so pequeño y retorsido pelele —gruñó.

—Tan pelele que soy más listo que tú —se jactó Nicky, imperturbable.

Y entonces Callie lo vio... En aquella diminuta fracción de segundo, mientras Nicky se pavoneaba, ella vio que la expresión de la cara del conde cambiaba. Vio que su mano se movía...

—¡No!

Vio el destello de la pistola al alzarse, apuntando directamente al corazón de Nicky, y supo... supo...

—¡No!

Más tarde, al recordarlo, no estaba segura de si había gritado o no. Debió de ser sólo durante aquella sola fracción de segundo en que él apuntó con la pistola, pero le dio la impresión de que era una eternidad, una pesadilla que parecía que no iba a acabar nunca.

No podía llegar hasta él. No podía...

Pero Ethan lo vio también, y se lanzó por el aire para interponerse entre el arma del conde y su hijo. Gabe iba detrás de Ethan. Ella no veía... No veía...

—¡Nicky!

El sonido del disparo de la pistola cortó su grito, rompiéndolo y haciendo que contuviera el aliento, horrorizada. Y entonces, antes de que pudiera ver nada, antes de que pudiera siquiera reaccionar, otro disparo rompió el silencio...

Gabe estaba delante de ella... ¿Qué...? ¿Qué...?

En la mano de Gabe había una pistola, fría y gris, mortífera, que apuntaba directamente al conde.

Y en ese momento lo vio. El conde se dobló hacia adelante. Una mancha de un rojo encendido se extendía sobre su chaleco. Tenía los ojos muy abiertos, con una expresión atónita, como si lo hubieran pillado desprevenido... Su mano subió y luego bajó. Su arma cayó con estrépito al suelo...

Pero había habido dos disparos. ¡Dos!

—¡Nicky! —gritó Callie de nuevo, e intentó apartar a Gabe de un empujón.

Él la cogió como cogería a una niña pequeña, y la abrazó.

—Déjame...

—Ethan... —dijo Gabe en tono apremiante, y la puso a un lado.

Callie agarró a Nicky, lo estrechó contra su pecho y lo abrazó como si no fuera a soltarlo jamás.

—¿Te ha dado? Dios mío, Nicky, ¿te ha dado?

—Mamá, no... mamá, el señor Delaney...

Ella miró fijamente a Nicky, incapaz de creer que de verdad estuviera ileso. Pero no había nada. Ni rastro de sangre. Ni rastro de herida.

El señor Delaney...

Por fin se atrevió a mirar a los demás actores de aquel horror.

El cuerpo inerte del conde estaba hecho un ovillo sobre el arma, con la mirada sin vida clavada en el techo.

El conde Anton estaba muerto. Muerto. Por fin había acabado todo. Nicky estaba vivo y el conde Anton estaba muerto. Y Gabe estaba vivo.

Y Ethan...

—Maldita sea, no he sido lo bastante rápido —estaba diciendo Gabe mientras cargaba a su amigo hasta un sillón y le examinaba el brazo, preocupado—. Condenado héroe...

—Sólo me ha rozado en el hombro, señor —dijo Ethan con un jadeo—. Nada serio.

—Señor Delaney, ha salvado usted la vida de mi hijo —consiguió decir Callie, todavía sin acabar de creer que aquello estuviese ocurriendo—. ¿Cómo podré agradecérselo alguna vez? —Sin saber cómo, se obligó a soltar a Nicky. Apartó la mirada de la forma exánime del conde, dio un paso adelante e intentó ver los daños—. A ver... A ver, déjeme ayudarlo.

Sacó un diminuto pañuelo de encaje y empezó a enjugarle la sangre. Aquello no servía de nada. La sangre le rezumaba por entre los dedos.

—Estoy bien, señora —dijo Ethan, dirigiéndole una mirada de súplica a Gabe.

—Está bien —reiteró Gabe, al tiempo que la apartaba con delicadeza—. Da la impresión de que ni siquiera ha alcanzado al músculo. Sólo le ha rozado el hombro. Lo que necesita es un tampón. —Lanzó una mirada de aversión hacia el suelo, al conde—. Callie, mi amor, ve a buscar al patrón. Necesitamos deshacernos de estos despojos y además necesitamos paños limpios.

—Tengo que ayudar a Ethan... —dijo ella.

—Tienes que cuidar de tu hijo —replicó él—. Tienes que abrazarlo y sacarlo de aquí mientras nosotros lo limpiamos todo. Este no es sitio ni para ti ni para el niño. Yo me ocuparé de Ethan. Tú abraza a Nicky... Y Nicky, tú abraza a tu madre.

Callie abrazó a Nicky y luego lo soltó.

—Gabriel, esta sangre se ha derramado por mí y por mi hijo, así que dame tu pañuelo y déjame que haga lo que debo hacer —le dijo ella.

Al ver la decisión que había en sus ojos, Gabe le pasó el pañuelo. Callie se arrodilló y lo apretó contra la herida de Ethan.

—La sangre no me molesta en absoluto —le comunicó a Gabriel.

Éste se apartó un poco, con una leve sonrisa en la cara.

—Ya lo veo... Eso le enseñará a ser un héroe —le dijo a Ethan.

De repente el patrón, que había oído el disparo, entró como una exhalación en el cuarto.

—Ah, patrón, traiga brandy, por favor; y además, bastante ropa blanca limpia —ordenó Callie por encima del hombro.

—¿Eso ha sido un tiro? ¿En mi posada? —preguntó el hombre. Vio el cuerpo del conde en el suelo y se echó atrás—. ¿Está...? ¿Está...?

—Sí, hay un cadáver, pero no se preocupe, el capitán Kordovski lo retirará, ¿verdad, capitán?

—S...sí, desde luego, princesa.

El capitán Kordovski aún seguía en trance por el manifiesto atentado que el conde había intentado cometer contra la vida del príncipe heredero.

Al patrón parecía que iban a salírsele los ojos de las órbitas.

—¿Princesa?

—¿Sí? —contestó Callie—. Patrón, ¿y el brandy? ¿Y esa ropa blanca limpia? Dese prisa, por favor. ¡Aquí hay un hombre sangrando!

—Sí, doña Alteza Real.

El patrón hizo una profunda reverencia y se fue corriendo.

Más tarde el capitán Kordovski se explicó. El día después de que desaparecieran la princesa Caroline y el príncipe Nikolai, el conde Zabor (no, tío Otto no había muerto) bloqueó de forma oficial todas las propiedades y bienes del conde Anton a la espera de una investigación oficial sobre la desaparición del príncipe y la princesa. Acusó al conde Anton de asesinato, pero éste afirmó que la desaparición no tenía nada que ver con él, y que a la princesa y a su hijo los habían secuestrado unos enemigos de Zindaria.

—Pero a vos no os secuestraron, ¿verdad, princesa? —terminó el capitán Kordovski—. Ni este hombre ni ningún otro.

—No —le dijo ella—. El señor Renfrew no me secuestró, nadie nos secuestró. Al contrario, no ha parado de salvarnos a mí y a mi hijo, y además me he casado con él por propia voluntad.

Cada generosa palabra de Callie era como una puñalada en el corazón de Gabe. Él no había salvado a nadie. Y además la había chantajeado para que se casara con él con el pretexto de proteger a su hijo. Y luego no lo había hecho.

El capitán Kordovski prosiguió: —El conde Anton se fue de Zindaria, insistiendo en que encontraría al príncipe y a la princesa. Juró traerlos de vuelta, sanos y salvos.

—Supongo que era eso o convertirse en un indigente y un paria en su propio país —intervino Nash.

—Sí, es cierto —convino el capitán—, Pero ahora pienso que tal vez el conde Zabor no se fiaba de él, pues me envió a mí y a los Guardias Reales tras el conde Anton para garantizar la seguridad del príncipe y la princesa. —Miró a la princesa—. Sabía que yo moriría antes de permitir que os pasara algo a ninguno de los dos —dijo, sin dejar traslucir ninguna emoción.

Callie asintió.

—Lo sé, capitán. De lo contrario, yo no habría entrado en esta habitación —afirmó, dirigiéndole a Gabe una expresiva mirada.

—¿Estuvo usted en la casa de Tibby? —dijo Ethan con voz fría.

El capitán Kordovski alzó una ceja.

—¿Dónde dice usted?

—En Lulworth. Una pequeña casa de campo, blanca, cubierta de rosas.

El capitán Kordovski meneó la cabeza.

—No, dimos con el conde en Londres, hace sólo dos días. Tardamos varios días en descubrir que había zarpado hacia Inglaterra, pero lo localizamos a través de los contactos de la embajada, y de allí fuimos a la casa del embajador austríaco, el príncipe Esterhazy.

Ethan dio un gruñido.

Gabe asintió. Era como él pensaba: la llegada del capitán había salvado a Nicky. Nada más. Nadie más.

—Llevaremos el cadáver del conde de vuelta a Zindaria —informó el capitán Kordovski a Callie—. Es lo correcto. Da igual lo que haya hecho, su lugar está en Zindaria.

Callie asintió.

—Sí, tiene usted razón.

—Y en cuanto a vos, princesa, vuestro lugar también está en Zindaria, el de vos y el del príncipe Nikolai —el capitán Kordovski titubeó—. En Zindaria os quieren mucho, princesa.

—¿A mí? Querrá decir a Nicky.

Él meneó la cabeza.

—No conocen al príncipe Nikolai... Nunca ha hecho ninguna aparición pública.

Callie asintió. A Rupert le daba vergüenza la cojera de Nicky.

El capitán Kordovski prosiguió: —Estoy seguro de que llegarán a amar al príncipe Nikolai, pero vos, princesa... Vos sois muy especial para nosotros. Zindaria jamás ha tenido una princesa tan amada por el pueblo.

—¿Yo? —Callie estaba asombrada.

—El país entero llora su pérdida.

—¿La mía? —Callie no podía creerlo—. Pero si era a Rupert a quien amaban. Yo lo veía cuando salía en público con él. La gente siempre daba vítores y saludaba con la mano, y algunos tiraban flores.

El capitán Kordovski meneó la cabeza.

—Era por vos, princesa, sólo por vos. Al príncipe Rupert se lo respetaba enormemente, pero no se lo amaba, no como a vos. Y por eso os necesitamos, así como al príncipe Nikolai, allá en Zindaria.

Todos los Guardias Reales inclinaron la cabeza, dieron un taconazo y le dirigieron a Callie expresivas miradas para mostrar su acuerdo.

Callie los miró sonriendo, con los ojos empañados. No tenía ni idea. Aún no acababa de creerlo, pero una cosa estaba clara: no tenía elección. Debía regresar.

—Gracias. Volveremos pronto, lo prometo.

No miró a Gabe.

Gabe sentía en el pecho un dolor insoportable. Ella iba a dejarlo.

Volvieron a Londres mucho más despacio de lo que se habían marchado. En parte se debía a la calidad inferior de los caballos que habían alquilado, pero también a que todos estaban cansados. Estaba amaneciendo.

Para gran desilusión de Callie, fue Harry quien los llevó de vuelta a ella y a Nicky en el carruaje. Ella creía, esperaba, que lo hiciera Gabriel, pero éste se había encerrado en sí mismo y se había mantenido alejado de ella mientras se ocupaba de organizar caballos y hombres y de pagar al posadero. Y además, de ordenarle a su hermano que los llevara de vuelta a casa.

—¿De verdad volverás a Zindaria? —le preguntó Harry al cabo de un rato. Nicky estaba dormido con la cabeza apoyada en el regazo de Callie, ambos envueltos en la capa de pieles.

—Tengo que hacerlo —dijo ella—. Nicky es el príncipe heredero. Su futuro está allí.

—¿Y qué pasa con Gabe?

Ella suspiró.

—No lo sé. Ya no sé qué es lo que quiere.

—¿Qué quieres decir?

—Apenas me ha mirado. Todo el tiempo que hemos estado viviendo esa horrible posadilla, ni siquiera me ha tocado; ni siquiera se me ha acercado.

Harry frunció el ceño.

—Pero tú sabes por qué. Ya te lo dije antes.

Ella se quedó perpleja.

—¡No, no sé por qué!

—Te ha fallado. Y supone que estás decepcionada con él.

—¿Pero por qué? Nicky está a salvo. Todo está bien ya.

—Sí, pero es que Gabe se siente responsable de lo ocurrido y luego no fue capaz de rescatarlo.

Callie clavó la mirada en él con expresión incrédula.

—¡No es posible que hables en serio! Eso es ridículo. Como si yo fuera a reprochárselo. A mí me da igual el modo en que se rescatara a Nicky. Sólo me importa que esté a salvo. —Mientras hablaba pasó suavemente la mano por el dormido cuerpo de su hijo—. Nada de lo que hubiera pasado habría hecho cambiar lo que siento por Gabriel. Como te dije, el amor no es una serie de pruebas.

—De veras lo amas, ¿verdad?

—Sí, por supuesto. Pero ¿por qué insistes en preguntármelo? ¿Es tan difícil de creer? Gabriel es un hombre muy digno de ser amado —suspiró—. Es un hombre maravilloso.

Y ella no sabía cómo iba a ser capaz de vivir sin él.

Harry la miró con expresión escrutadora.

—Antes yo pensaba que estabas utilizando a mi hermano para tus propios fines.

—Y eso hacía. Eso hago —dijo ella con aire culpable. El amor era un fin, ¿no?

La cara de Harry se dulcificó.

—Sí, pero es que lo amas. Eso cambia mucho las cosas. No quiero que le hagan daño. Las mujeres pueden hacerle cosas terribles a un hombre.

—Los hombres pueden hacérselas a las mujeres también —replicó ella.

—Quizá, pero Gabe no es de los que se abren a una mujer... El siempre ha tenido cuidado. Se ha mantenido protegido, desde que era un niño y la arpía de su madre lo dejó tirado.

—¿Su madre lo dejó tirado?

El asintió.

—Lo utilizó como peón en las partidas que jugaba con nuestro padre. Lo tenía encerrado en el piso de arriba de esa casa en la que os habéis quedado, escondido, como si no existiera. Siete años estuvo allá arriba, y ni una sola vez vio a su padre ni a los otros hermanos, ni la casa solariega; ni en Navidades ni en Pascua ni nada. Y él era legítimo. —Se calló un momento para franquear un estrecho paso entre un carro parado y una pila de cajas—. La anciana señora, la tía abuela Gert, se lo llevó, y a su madre no le importó lo más mínimo. Ni siquiera lo visitó. Él no volvió a verla más.

Callie estaba horrorizada. Aquello era peor que quedarse huérfano.

—Él me ha hablado de la tía abuela Gert. Da la impresión de que era una dama maravillosa.

Harry dio un resoplido.

—No estaba mal, pero no era exactamente una madre, tampoco. Nos trataba a los dos igual que a los perros que criaba. Dura, estricta y muy exigente. Una anciana imponente, con buen corazón pero no de las que abrazan a un pequeño.

—¿Y entonces quién abrazaba a Gabriel? —preguntó Callie, con el corazón conmovido por la idea del pequeño cuya madre no lo quería.

—Nadie —dijo Harry.

—Debisteis de estar muy solos —dijo ella; acarició el cabello de su hijo, que seguía durmiendo.

—No estaba mal. A mí la señora Barrow me acogió como si fuera suyo, pero aunque ella le tenía cariño, nunca se atrevió a tratar de la misma manera a Gabe. La tía abuela Gert no se lo habría permitido. Daba igual que la cocinera abrazara a un bastardo huérfano como yo de vez en cuando, ¿pero mimar al hijo legítimo de la casa de Renfrew? No mientras ella viviese.

—Pues entonces tendré que compensar todos los abrazos que se ha perdido —dijo ella—. Si me deja, claro.

Vio amanecer sobre Londres. Ella y Nicky tendrían que regresar pronto a Zindaria. Ojalá no volvieran solos.

Aunque no estaba nada segura de eso.

Primero tenía que decirle a su marido que lo amaba.

Luego tenía que averiguar si él la amaba también.

Y después, averiguar si renunciaría a todo lo que tenía por ella.

Era pedir demasiado, lo sabía. Pero no tenía elección. Y además, como mínimo, iba a pasar una noche más con él. Una noche más de amor.

Los habitantes de la casa aún seguían despiertos cuantío llegaron. Nadie había podido dormir por culpa de la preocupación. Todos se metieron atropelladamente en la sala, y, una vez más, Nicky contó su secuestro y fuga, y todo el mundo lanzó exclamaciones y manifestó asombro y espanto en cantidades iguales.

Callie estaba sentada, con aire cansado, viendo a su hijo disfrutar de su momento de gloria. No había dormido nada y estaba agotada, y además, pese a su alivio y alegría por el desenlace, también estaba desalentada. Gabriel no le había dirigido ni una palabra. Ni siquiera la había mirado desde que ella le había prometido al capitán que regresaría a Zindaria.

Gabe se había situado en el otro extremo de la habitación, sin decir nada, sólo observando. Cada vez que ella lo miraba, él dirigía la vista a otro sitio, a Nicky o a Rafe o a Nash... a cualquier sitio menos a ella. Entonces se dio cuenta de que veía parte de su cara en el espejo que estaba en la otra pared; se cambió de postura hasta que pudo verle la cara entera y la expresión.

Y Callie vio que la observaba. Si ella volvía la cabeza, él apartaba la vista, pero en cuanto ella desviaba la vista, él la miraba de nuevo.

La miraba con gesto triste, ávidamente, como si estuviera pensando en algo que no podía tener, en algún buen recuerdo.

Callie suspiró. Harry tenía razón. Gabriel parecía creer que su amor dependía de que él hubiera evitado el secuestro de Nicky. Qué querido y tonto insensato... Ya lo sacaría de su error en ese punto. Justo después de decirle que lo amaba.

Quien no arriesga no gana.

—Vamos, Nicky —dijo, al tiempo que se ponía de pie—. Ya es hora de que te vayas a dormir. Ya es hora de que todos durmamos un poco.

En la cara de Nicky se pintó un gesto de decepción.

—Pero, mamá, si es de día. El sol ha salido.

—Sin discutir, cariño. Has corrido una gran aventura, pero hasta los héroes necesitan dormir algo.

—Sí, mamá —dijo, pesaroso, el protagonista del momento.

Gabe salió a la terraza con una copa de brandy. Todos los demás se habían ido a la cama. Él estaba demasiado abatido como para dormir.

Al cabo de unos instantes dio un respingo cuando los suaves brazos de su esposa le ciñeron la cintura. Callie lo abrazó con fuerza.

—Gracias —dijo.

—Yo no he hecho nada —murmuró él—. Nicky se las apañó solo, yo simplemente me topé con él en la carretera.

—Al contrario: tú le enseñaste a montar a caballo, y de ese modo le brindaste el medio de efectuar su propia fuga, lo cual es mil veces mejor que aguardar a que lo rescataran... ¿O no te has fijado en que mi hijo mide en este momento varios centímetros más de altura?

Lo abrazó de nuevo.

—Es culpa mía que lo secuestraran.

—Qué interesante que digas eso. Yo pensaba que todo era culpa mía, pero Harry me sacó de mi error. Y además estoy muy segura de que Tibby y Ethan han estado culpándose a sí mismos, y lady Gosforth también, sin duda... así que entre todos podemos hacer un concurso para ver quién tiene más la culpa. O, sencillamente, podemos alegrarnos de tener a mi hijo de vuelta otra vez.

—Era responsabilidad mía.

—Era responsabilidad nuestra. Pero creíamos que estábamos defendiendo a Nicky en condiciones legales...

¿Quién iba a imaginar que el conde mandaría a sus hombres por los tejados en mitad de una fiesta?

—Yo debí imaginarlo.

—Ya entiendo... Bueno, pues si prefieres tirarte de los pelos y estar hundido a besarme, tendré que buscar a otro a quien besar.

Gabriel volvió bruscamente la cabeza.

—¿Cómo?

—Hace ya varias horas que necesito que me besen y me abracen, y si a ti no te interesa...

—¿Quieres decir...?

La boca más adorable del mundo hizo un mohín.

—¿Gabriel Renfrew, tú qué crees que quiero decir...?

Gabe no iba a tentar a la suerte. La tomó entre sus brazos y la besó, fuerte y posesivamente. Y con cierta dificultad, pues su falda era bastante estrecha, ella lo rodeó con las piernas y le devolvió el beso, agarrándose a él, pegando su cuerpo al de él y llenándole la cara de húmedos, entusiastas y apasionados besos.

—Llévame a la cama, Gabriel. Necesito que me lleves a la cama.

Gabe apenas podía creerlo. Le daban una segunda oportunidad... No iba a desperdiciarla.

La subió en brazos a la alcoba que le habían asignado cuando llegaron la primera vez. Su tía Maude había dispuesto que llevaran de vuelta sus cosas desde la casa de su hermano y que las colocaran allí. Sabía que Callie no estaría dispuesta a separarse de nuevo de su hijo.

Gabe pensaba que esa noche iba a dormir solo. Ni en sueños habría imaginado que conseguiría pasar otra noche con ella.

CAPÍTULO 19

Gabe descorrió las cortinas para que la luz de la mañana entrara por ellas con un leve resplandor dorado, y después le quitó la ropa despacio, prenda a prenda, besando cada centímetro de piel a medida que iba dejándola al descubierto.

Ella le quitó la ropa con más urgencia; le bajó la casaca con impaciencia por los brazos, le desabrochó el chaleco con rápidos y ágiles dedos y le quitó con dificultad la camisa pasándosela por encima de la cabeza.

—Más despacio —murmuró Gabe—. Tenemos todo el día.

—Y más —dijo ella.

—Sí, y toda la noche —convino él, al tiempo que sembraba de besos las laderas superiores de sus pechos. Le acarició los senos tomándolos con las manos, sintiendo, incluso a través de las capas de tela, el firme empujón de dos duras y pequeñas protuberancias. Los besó y los mordisqueó suavemente por encima del tejido—. Ahora date la vuelta, amor mío, y deja que me ocupe de estos cordones para liberar a estas pobres y aprisionadas preciosidades.

Callie se volvió para presentarle la hermosa línea de su nuca. Él se la besó y luego le soltó el cabello; lanzó a un lado las horquillas con gesto impaciente y arrimó la cara a su cuello, disfrutando del sabor de su piel y del perfume de su sedoso pelo mientras caía, rodeándolo.

A continuación le desató el corsé con consumada destreza, y ella dio un gran suspiro de placer cuando se abrió. Gabe lo lanzó a un lado, la rodeó con las manos y le acárició los pechos por encima de la fina camisola de batista.

—Ay, es una delicia —dijo ella, sintiendo un escalofrío—. No sé por qué, cuando eres tú quien me quita el corsé, parece que me mareo un poco.

—Ah, ésa es mi técnica especial —farfulló él con la boca pegada a la piel de su cuello.

—Es muchísimo mejor que cuando lo hace una criada.

Después de dar un suspiro de aprobación, se dio la vuelta, le echó los brazos al cuello y lo besó en plena boca.

De buena gana Gabe le desataría los corsés durante el resto de su vida... Pero no se atrevió a sugerir semejante cosa. Noche a noche, día a día, uno por uno. Tenía que volver a ganarse su confianza. Le había fallado gravemente, y no podía exigirle nada más de lo que ella le ofrecía en aquel preciso instante.

La sangre le latía con fuerza en las venas mientras la besaba y la abrazaba, deleitándose en su dulce y único sabor, en su cariño y en su generosidad.

Callie le enredó los dedos en el pelo, con los ojos medio cerrados, al tiempo que se apoyaba en él; su cuerpo cálido y suave se apretaba contra el suyo, sus caderas se movían con un ritmo lento y erótico mientras su lengua se entrelazaba con la de Gabriel.

Él le tomó la cabeza con la mano y controló el beso, inclinando la cabeza para ajustarse a ella perfectamente, con las bocas pegadas, en un solo aliento, y le acarició la sensible piel del mentón.

No podía renunciar a ella. Tenía que saberlo.

—Háblame de Zindaria —murmuró.

Callie se puso tensa. Había sido un comentario inoportuno... Y antes de que ella pudiera responder, los labios de Gabe cubrieron los suyos, recordándole lo que él podía darle; sabía que no era suficiente, pero estaba desesperado. No podía, no quería dejarla marchar.

Bajó las manos por su cuerpo con una necesidad febril de desnudarla. En un solo movimiento le quitó la camisola por la cabeza... Y se quedó mirándola fijamente.

—¿Bragas?

Era la primera vez que las llevaba. Estas eran de color rosa. Con encaje. Gabe nunca había visto bragas de color rosa.

—Están muy de moda —le dijo ella, ruborizándose.

—Son muy inoportunas —dijo él.

—Si está bien para uno... —repuso Callie y frotó la palma de la mano por la parte delantera de los calzones de ante. En seguida sonrió, satisfecha al parecer con su respuesta.

Gabe gruñó. Mientras los dedos de Callie trataban torpemente de abrir el cierre de sus calzones de montar, sus planes para llevar a cabo una lenta seducción parecieron desvanecerse. De mala gana, la soltó.

—Tú ocúpate de esas cosas y yo me encargaré de las botas y los calzones —dijo con voz entrecortada.

Ella se quitó las dichosas bragas de color rosa con un solo y rápido gesto. Y luego se quedó allí, mirándolo, con una femenina sonrisilla en la cara, mientras él se quitaba las botas y los calzones casi en el mismo movimiento.

Era preciosa. Necesitaba estar dentro de ella.

La llevó en brazos a la cama, y Callie se echó hacia atrás, tirando de él. Sus piernas se abrieron para él con naturalidad, y Gabriel se colocó entre sus muslos, saboreando el satinado tacto de su piel contra la suya, la firme elasticidad de su carne.

Le chupó los pechos hasta que ella empezó a gemir y agitarse de anhelo.

—Ya —le dijo ella—, ¡Ya!

—Pronto —murmuró él.

Deslizó los dedos dentro del dulce triángulo de oscuro vello, sintiendo su oscuro y líquido calor, oliendo su excitado aroma femenino, sabiendo con intenso júbilo masculino que ella lo deseaba tanto como él la deseaba a ella.

Sus caricias la hacían vibrar y gemir de placer, y ella no podía dejar de tocar con sus manos su cuerpo, y de besar hasta el último rincón de él que podía encontrar.

Y entonces, y sólo entonces Gabe la penetró, gruñendo al sentir la dulce y caliente sensación de estar dentro de ella. Callie contestó con un gemido, apretándolo contra ella y diciendo «Sí, sí, sí» con un grito ahogado, mientras él embestía una y otra vez con un ritmo fuerte y salvaje que los llevó cada vez más alto hasta que por fin llegaron vertiginosamente al límite y saltaron juntos al éxtasis y al vacío.

Y entonces él la sostuvo mientras se recuperaban juntos.

Al cabo de un buen rato, ella dijo: —De verdad estaba dispuesta a disparar al conde. ¿Por qué me detuviste?

—Porque cargarías con eso toda tu vida —contestó él—. Tú nunca has matado a un hombre. No sabes lo que es.

Callie se dio la vuelta pegada a Gabe y, tras apoyar la barbilla en su pecho, contempló su cara.

—Imagino que tú has tenido que matar a muchos hombres —dijo con dulzura—. ¿Te supone una carga?

—Ya no —le dijo él—. Pero el primero sí que lo hizo durante mucho tiempo. Y para ti, con tu buen corazón, habría sido mucho peor.

Ella lo abrazó y le besó el pecho.

—Cuéntamelo.

Él meneó la cabeza.

—No hay nada que contar. Era un soldado, más o menos de mi misma edad.

—¿Y cuántos años tenías?

—Diecinueve.

Hasta aquel mismo día Gabe seguía recordando la expresión del rostro del otro muchacho cuando se dio cuenta de que estaba muriéndose, muriéndose de verdad. No se lo deseaba a nadie, y muchísimo menos a ella.

Callie no dijo nada, tan sólo lo abrazó con fuerza. Finalmente, dijo: —Es difícil creer que ya no haya nada de lo que preocuparse. Todo ha terminado.

—Sí.

¿Nada de lo que preocuparse? Gabe no estaba de acuerdo.

—Sabes que ahora debo regresar con Nicky a Zindaria.

Sí, Gabe era perfectamente consciente de aquello.

—Y además voy a pedirle a Jim que venga para que sea el compañero de Nicky, para que sea como un hermano para él, porque es importante que mi hijo tenga un amigo para el que sea sólo Nicky, no el príncipe. Y, además, porque Jim necesita una familia.

Gabe asintió.

—Y también voy a pedirle a Tibby que venga conmigo para que sea mi secretaria.

Gabe siguió sin decir nada.

—Y... Y he pensado que quizá pudiera venir Ethan, durante un tiempo al menos. Hay caballos muy rápidos en Zindaria... Y a lo mejor él y Tibby...

Gabriel meneó la cabeza.

—Lo dudo.

Ella dio un suspiro y lo miró con expresión inquieta.

—Pero más que nada necesito saber... ¿Cuáles son tus planes, Gabe?

—No estoy seguro.

Por una vez, Gabe no estaba seguro de lo que pensaba ella. Tenía que saberlo.

—Creía que ibas a trabajar con Harry en vuestro proyecto de cría de caballos —dijo Callie.

—Harry no me necesita para eso. Siempre ha sido su idea, su proyecto. Es su sueño. Y el de Ethan.

—¿Y qué me dices de la Granja? Es tu hogar. Allí hay personas que dependen de ti.

Él meneó la cabeza.

—Pasé ocho años lejos y se las arreglaron sin mí perfectamente. En cualquier caso, es probable que Harry lleve la Granja, al menos hasta que tenga su propia casa... Yo siempre he estado descontento allí. No sabía lo que quería —añadió.

—¿Y ahora sabes lo que quieres?

—Sí.

Gabe esperó a que ella le preguntara qué era.

Ella esperó, mirándolo con aire expectante. Él no podía hablar. Antes tenía que saber a qué se enfrentaba.

El silencio se impuso entre los dos.

Desnuda, Callie salió de la cama, fue sin hacer ruido a la cómoda y sacó su chal rojo. Luego se envolvió en él, tapándose apenas.

Él se incorporó en la cama.

—¿Qué haces?

—Hay una cosa que tengo que decirte, Gabe —le dijo ella—. Y no puedo decírtela así. No puedo decírtela si estoy desnuda. O tocándote.

A pesar de lo tentadora que resultaba Callie, Gabe la miró con una fría sensación de terror. A sus ojos tenía todo el aspecto de una mujer que estaba a punto de tomar una decisión difícil. Iba a ordenarle que se marchara.

Pero si creía que iba darle a las gracias por sus muy incompetentes servicios de protección y luego iba a despacharlo, estaba muy equivocada.

Sabía que se merecía que lo despacharan. Se había casado con él buscando protección y él le había fallado. Y ahora que el conde Anton había muerto, ya no le necesitaba, ni siquiera como marido de conveniencia.

La vio pasear de un lado a otro con aquel condenado chal rojo mal puesto, que permitía que el trasero asomara cada vez que daba un paso.

Supuso que a lo mejor lo echaría de menos en el dormitorio, aunque los hombres harían cola para ser sus amantes. Era demasiado sensual, demasiado encantadora como para que no lucharan por sus favores.

Por encima de su cadáver.

Él sólo contaba con sus derechos legales como marido pero, si hacía falta, recurriría a aquello.

Nerviosa, Callie seguía caminando de acá para allá junto a la cama con la frente fruncida, mordiéndose el labio, a punto de desesperarle.

De repente se volvió y, a toda prisa, dijo: —El caso es, Gabe, que te comprometiste delante de testigos y delante de Dios, y no me parece bien que quieras escurrir el bulto. Sé que aquí en Inglaterra tienes una familia, y un hogar, y amigos... muy buenos amigos. Hay centenares de personas aquí que te quieren pero...

Gabe sintió una repentina oleada de esperanza. ¿Estaba Callie intentando decirle lo que él creía?

—¿Cuántos centenares?

—No me provoques, estoy hablando en serio. Sé que en Inglaterra hay muchísimas personas a quienes les importas, y en Zindaria sólo tendrías... —dejó la frase sin terminar.

—¿En Zindaria sólo tendría...? —la animó él.

—A mí.

—¿A ti?

Ella asintió.

—No te lo he dicho hasta ahora y debería haberlo hecho. Iba a decírtelo la noche de la fiesta, pero...

—Ya lo sé —dijo él con arrepentimiento y pesar. Le había fallado.

—Sí, y como han pasado tantas cosas, y además estabas tan raro...

—¿Yo estaba raro?

—Sí, mucho. Ni siquiera me hablabas, ni me mirabas, ni me tocabas y ha sido horrible, pero horrible... Así es que no parecía ser el momento oportuno.

—¿Es que existe un momento oportuno?

—Sí, tengo que decirlo ahora, si no me arrepentiré toda mi vida. A lo mejor... No importa. —Cerró los ojos—. Te amo, Gabriel Renfrew, y te deseo, y necesito que sigas siendo mi marido, mi marido de verdad, y que vayas a Zindaria conmigo, y que envejezcas conmigo.

Se produjo un largo silencio. Gabe se sentía como si se le hubiera caído un árbol encima... Si lo de que a uno se le cayera un árbol encima diera ganas de querer gritar, cantar y bailar.

Salió de la cama y se acercó a ella hasta que pudo olerla; hasta que le vio todas y cada unas de las pestañas desplegadas en abanico sobre su satinada mejilla, aunque no lo bastante cerca para tocarla. Si la tocaba, no estaba seguro de poder hablar. Y aquellas palabras tenía que decirlas.

—¿Por qué dices todo esto con los ojos cerrados? —le preguntó con ternura.

—Porque soy una cobarde.

Sus ojos seguían bien cerrados.

—No, tú no eres cobarde.

—Sí. Tengo miedo de mirar, miedo de preguntar. Por si la respuesta es que no.

—Abre los ojos.

Con cautela, Callie los abrió y se preparó para lo que él fuera a decirle.

Gabe sonrió con socarronería, y entonces dijo las palabras que llevaba mucho tiempo guardando en su corazón.

—Me enamoré de ti la primera vez que te vi, cuando estabas de pie en la cima de un acantilado, mojada, cansada, enfadada, asustada y preciosa. Desde que te conozco he ido enamorándome más de ti cada día, y no concibo que eso vaya a cambiar nunca.

Los ojos de Callie relucían con el trémulo brillo de las lágrimas.

—Ay, Gabe, ¿de veras es cierto?

—Sí, mi queridísimo amor. —Gabe le tomó la cara entre las manos—. Tengo una casa, una familia, amigos y fortuna en Inglaterra, es verdad, pero todo cuanto deseo está justo aquí, en mis manos. Todo. Tú eres mi hogar, mi familia, mi objetivo y mi corazón.

Y entonces la besó.

Te ofrecemos a continuación un adelanto en exclusiva del primer capítulo de la segunda entrega de la serie Jinetes oscuros.

Así empieza Cautiva de ti...

Uno

Hampshire, Inglaterra, noviembre de 1817

Parecía una Madonna, una imagen de la Virgen que estuviera ahogándose. Harry Morant no pudo evitar quedarse mirándola. Tenía la cara vuelta hacia el cielo, bañada en agua, y su piel aceptaba la neblinosa llovizna como una flor acepta la lluvia. El oscuro cabello se le pegaba a la cara en empapados y rizados mechones, y le caía en mojadas ondas por la espalda hasta confundirse con el oscuro hule que le cubría los hombros. Su puro cutis de porcelana resplandecía como una perla en la húmeda penumbra del bosque; relucía con un trémulo brillo, pálido, con una palidez casi extraña.

Harry redujo la marcha de su caballo, Sable, y se acercó más a la chirriante carreta que, con pesado movimiento, cruzaba despacio el Bosque Nuevo. Mantuvo a Sable pegado al borde del camino para evitar el lodo que formaban los carros y carruajes.

Su compañero, Ethan Delaney, lo miró con gesto de sorpresa y redujo también la marcha de su caballo. Harry no se dio cuenta; sólo tenía ojos para la mujer.

El rostro de la mujer era delgado y de finos rasgos, con los pómulos bien marcados. Su nariz era larga y recta, pero su boca era voluptuosa, suave y vulnerable. Harry clavó la mirada en su boca y tragó saliva.

Iba sentada en la trasera del carro, apretujada entre barriles y cajas de embalaje, encajonada como un bulto metido a última hora. Los pies le colgaban sobre el camino, y tenía los zapatos y el bajo de la falda llenos de barro. Junto a ella había una pequeña maleta tapizada.

Un ligero movimiento llamó la atención de Harry. Medio escondido por la lona, bien arrimado a las faldas de la mujer, estaba echado un spaniel cubierto de barro. Observaba a Harry con cautela pero no hizo ningún sonido.

Daba la impresión de que la mujer no era muy consciente del camino que se extendía bajo sus pies a medida que los cuatro grandes caballos de tiro avanzaban, agitando el lodo y tirando con esfuerzo de la carga. Su cuerpo se acomodaba sin pensar en las sacudidas del vehículo. Tampoco parecía oír la continua sarta de obscenidades que brotaban de la boca del carretero, aunque de vez en cuando el chasquido del látigo que éste utilizaba con mucha libertad la hacía estremecerse.

No apartaba la mirada del cielo. Ni una sola vez.

Quizá era una lechera que iba camino de una feria rural para buscar trabajo o una joven criada dispuesta a entrar en una nueva colocación... O tal vez era la hija del carretero. Pero no, se dijo Harry, eso no... estaría mejor cuidada. A menos que el carretero fuera un bruto.

Parecía exhausta. Sus ojos enormes, ojerosos y cansados contrastaban con la palidez de su piel. Sus manos, sin guantes ni anillos, agarraban los bordes del hule para sujetarlos y protegerse de lo peor de la lluvia.

Harry redujo la marcha de Sable hasta que él y la mujer del carro estuvieron circulando a la misma velocidad. Junto a él, Ethan hizo un sonido resignado y espoleó a su caballo.

Pisando con delicadeza el barro lleno de surcos que ofrecía el camino, Sable llevó a Harry tan cerca de la joven que casi podía tocarla. Entonces Harry se dio cuenta de que no era una muchacha sino una mujer. ¿De veinticinco años, quizá?

Sus caras estaban casi a la misma altura cuando ella bajó la mirada y sus ojos se encontraron.

Harry no pudo apartar la mirada. Tenía los ojos de un intenso color ambarino: el color del jerez. Serenos y transparentes, era como mirar una profunda charca del bosque; limpia pero oscura por el tanino de las hojas caídas.

Con la mirada devoró su rostro, su piel de una palidez lunar y brillante por la llovizna. Unos cenicientos y suaves labios, fríos por la lluvia, se entreabrieron un poco mientras ella le devolvía la mirada. Ahora él estaba lo bastante cerca como para ver cada gotita de llovizna que se le pegaba a las largas pestañas oscuras. Y sintió el descabellado deseo de probar una. Estaba lo bastante cerca como para tocarla. ¿Qué haría si él, sencillamente, alargara la mano y recogiera la humedad de sus pestañas con los dedos...? Pero en ese mismo instante ella parpadeó y la posibilidad de hacerlo se perdió.

Menos mal. Era un disparate.

La lluvia le oscurecía el cabello. Harry se preguntó de qué color sería, qué aspecto tendría al sol. Unos húmedos mechones rizados le enmarcaban la delgada cara pegados a la frente, las sienes, los pómulos...

Los dedos de Harry rabiaban por adelantarse y ponerle bien un rizo que le caía casi en los ojos, con peligro de enredársele en las largas pestañas. ¿Se le enrollaría en el dedo si lo hiciera? ¿Como si fuera un ser vivo?

¡Por Dios, pero qué mojada estaba! La mirada de la mujer seguía fija en él. De repente Harry sintió que lo invadía una ola de calor. Para ocultar su súbito desconcierto, levantó el sombrero como si fuera a saludarla. En lugar de eso se sorprendió alargando la mano y poniéndoselo suavemente sobre los empapados rizos.

El sombrero se le caló hasta taparle la frente y ocultarle casi toda la cara. Ella no dijo ni una palabra; se limitó a echar atrás la cabeza y, por debajo del ala, le dirigió una larga y pensativa mirada.

—Debería ponerse usted a cubierto.

Con un movimiento de cabeza Harry señaló la gruesa lona que estaba atada sobre el contenido del carro. En el pequeño espacio que quedaba entre las cajas el aire estaría viciado y además oscuro, de forma que ella no vería el exterior, pero por fuerza tenía que ser mejor estar seca en un recinto oscuro que sentada a la intemperie, expuesta a la lluvia.

Ella siguió su mirada y negó con un leve movimiento de cabeza. Harry ya no le veía bien los ojos, pero la boca se movió, y entonces se fijó en la suave curva de los labios. Otra ola de calor lo atravesó.

Bajo el involuntario apretarse de las nalgas y muslos de Harry, Sable, inquieto, dio un quiebro y durante un momento, por fortuna, Harry estuvo ocupado controlando su montura, al tiempo que aprovechaba la distracción para intentar controlar también su cuerpo.

Debería avanzar. Seguro que Ethan aguardaba impaciente allá delante y en Bath lo esperaban para cenar.

Además, aquella mujer era una lechera o una criada. De allí no saldría nada. Y tía Maude ya estaba haciendo los preparativos.

Pero sin saber por qué... siguió devorándola con la mirada.

No se sentía así desde hacía... años.

El bosque empezó a hacerse menos tupido. Harry miró hacia delante. Estaban llegando a una bifurcación del camino. Un ramal seguía hacia Shaftesbury y de allí a Bath, mientras que otro camino más estrecho se desviaba hacia la derecha. Dejaría que el destino decidiera si entablaba una relación con aquella mujer o no.

Sin decir nada, hizo que Sable siguiera al paso junto al carro hasta que llegaron al desvío. El carro giró hacia la derecha.

«Así sea —pensó Harry—. El destino ha hablado.»

Cuando se preparaba para alejarse, se sorprendió clavando la mirada en aquellas pequeñas manos, ásperas por el frío, que se agarraban al lateral del carro. Sin pensarlo, se quitó los guantes de cuero y se los lanzó al regazo.

Ella los cogió y, desde debajo de la ancha ala del sombrero, lo miró perpleja.

—Póngaselos —murmuró él—. Parece que tiene las manos heladas.

Durante un momento ella no se movió; después metió una mano en un guante y luego la otra. Entraron sin dificultad; los guantes eran demasiado grandes.

Y entonces echó hacia atrás el sombrero y le sonrió.

Harry la miró fijamente, la saludó con un brusco movimiento de cabeza y espoleó a Sable hacia el oeste.

Mucho más tarde cayó en la cuenta de que en realidad no la había oído decir «gracias», aunque sí recordaba ver sus labios formando la palabra. La había saludado con la cabeza como un bobo y luego había seguido adelante, pasando junto a la voluminosa carreta sin fijarse, ajeno a todo salvo a aquella sonrisa.

—Vaya, no me lo puedo creer —dijo Ethan cuando Harry se reunió con él—. Conque regalando sombreros, ¿eh? Creía que ése era tu preferido —su mirada se posó en las manos de Harry—. Y no... Dime que los guantes no, los guantes polacos forrados’e pieles. Llevo años envidiándote esos guantes.

Harry se encogió de hombros.

—Ella tenía frío y estaba mojada.

Él tampoco estaba muy seguro de qué mosca le había picado.

Ethan soltó un resoplido.

—Y yo también tengo frío y estoy mojado, maldita sea. Y tengo más frío y estoy más mojado por el paso’e tortuga que llevabas junto a esa condenada carreta. Desde que te conozco he estado a punto de congelarme muchas veces y además en teoría soy tu amigo. Si querías regalar esos guantes, podías habérmelos dado a mí.

Harry no dijo nada. No tenía intención de aumentar el placer que sentía Ethan con aquella situación intentando explicarle lo inexplicable.

Con una exasperante y molesta sonrisa de complicidad en su estropeada cara, Ethan insistió.

—Harry Morant, estuvimos viajando años a lo largo y ancho’e la guerra de independencia española, con hielo y con nieve, aguantando batallas y un calor abrasador, y que yo sepa nunca regalaste un buen par’e guantes ni tu sombrero preferido.

—Eso era distinto. Entonces los necesitaba.

Ethan lo miró con incredulidad.

—¿Y no los necesitas ahora? Hombre, por si no lo has notado, están cayendo chuzos de punta.

Harry lo había notado. Se subió más el cuello de la casaca y siguió adelante.

—Bueno —dijo Ethan al cabo de un momento—, ¿cómo se llama?

Harry se encogió de hombros.

—¿No ha querido decírtelo?

Harry meneó la cabeza.

—No se lo he preguntado.

—Bueno, ¿y dónde vive?

—No me lo ha dicho.

—¿Y entonces qué ha dicho?

—Nada.

—¿Nada?

—Nada.

—Dios me dé paciencia... ¿Y qué has dicho tú...? No, no me lo digas: nada o prácticamente nada.

—No todo el mundo es tan parlanchín como tú, Delaney.

—No pero, Harry, hombre, hasta los tocones’e los árboles tienen que hablar si han de buscarse una mujer.

Con frialdad, Harry dijo: —Mientras nosotros hablamos, mi tía está buscándome una mujer.

Él no estaba «buscándose una mujer». Aquella muchacha del carro tenía un aspecto lastimoso, eso era todo. Y él sólo... le regalaba su sombrero.

—Tu tía... —dijo Ethan con honda indignación—. ¿Y qué clase de hombre llama a su tía para que le busque esposa?

—Un hombre prudente.

Ethan soltó un sonido poco cortés.

—Pero tú, con esa cara bonita que tienes... ¡Anda, si las mujeres hacen cola por ti, hombre!

Harry dio un resoplido.

—Las vi en aquel baile para la boda’e tu hermano, rondándote como las moscas españolas rondan la carne. Escucha: si fuera yo, con mi fea jeta, comprendería eso de recurrir a la tía de uno, pero tú...

Meneó la cabeza.

—Pues me resultaban más o menos tan gratas como las moscas españolas —le dijo Harry.

Ethan rompió a reír.

—A otro perro con ese hueso, chico. Casi todas las mañanas te oía entrar con sigilo a eso del amanecer, oliendo al perfume de alguna señora... y un perfume distinto cada vez.

—Ése era el problema —murmuró Harry.

—Dios me conceda tal problema.

—Ellas no me buscaban a mí —dijo Harry.

—Pues mira que habrían engañado...

—Ni siquiera les interesaba hablar conmigo.

Aquellas mujeres le habían hecho sentirse un... ¿cómo era la palabra que usaban los italianos? Un gigoló. Lo llamaban al lecho de la señora según el capricho de la señora, pero nunca lo invitaban a cenar, nunca a dar un paseo a caballo por el parque... Y, por supuesto, nunca a un baile, porque en la pista de baile resultaba un espantajo con la pierna mala.

Ethan se quedó boquiabierto.

—¿Hablar? Huy, sí, es que tú eres famoso por tu conversación, ¿verdad?

Harry le echó una mirada de pocos amigos. Ethan se rió y le dio una palmadita en la mejilla.

—Tienes tanto pico’e oro como el mustio tocón que eres, chaval, pero al menos las damas aprecian tus otras cualidades.

Harry se encogió de hombros.

—Eso no era más que una diversión’e cama.

Tal vez fuesen damas, pero nunca lo habían tratado como a un igual, como a un caballero. Sólo como a un caballerobastardo.

Ethan dio un hondo suspiro.

—Conque nada más que diversión’e cama, ¿eh? Una cosa terrible de soportar.

Harry no pudo evitar sonreír.

—No, pero era más difícil de lo que crees.

Ethan echó un vistazo a la entrepierna de Harry y dijo: —Bueno, tenía que serlo, con todo el uso que tuvo.

Los dos rieron. Tras cabalgar en silencio un rato, Harry dijo: —Todas, sin excepción, estaban casadas.

—Vaya, eso es muy sensato, ¿no? Venga, no querrías desperdiciar a una virgen, ¿verdad? Estoy seguro de que esas refinadas damas’e Londres habían cumplido con su deber para con sus maridos y habían tenido un heredero o dos, así que, ¿qué tiene de malo que se divirtieran un poco con un tipo joven y guapo como tú?

Harry se lo pensó un momento.

—Es que habían hecho votos matrimoniales, Ethan.

—Sí, pero es probable que no tuvieran más opción. Ya sabes cómo son las cosas con la aristocracia... Estas cosas las preparan. Sólo los afortunados siervos como yo se dan el lujo’e casarse por amor.

Harry aprovechó la oportunidad para desviar la conversación de sí mismo.

—Si es algo tan maravilloso, Ethan, ¿por qué no te has casado?

—He estado demasiado ocupado hasta ahora, luchando en las guerras para el pobre loco’el Granjero Jorge. Pero no te preocupes, le tengo echado el ojo a una mocita. Estaré casado antes’e que termine el año, cuenta con ello.

Harry se quedó sorprendido.

—¿Tú? ¿Con quién? —no recordaba a nadie, ninguna muchacha o mujer a quien Ethan hubiera estado viendo últimamente—. ¿Es alguien que yo conozco?

—Ah, vaya, eso es un secreto, y no lo contaré hasta que ella lo consienta —le dirigió a Harry una apesadumbrada sonrisa—. Ella no es una presa fácil como tus damas’e Londres... necesita mucho complicado cortejo, mi muchacha.

—¿Complicado cortejo?

No podía creer que Ethan hablara en serio. Si salía con una mujer, él tenía que haberse dado cuenta, ¿no?

—Sí, seguro que a ti la idea te resulta extraña, chico, con esa cara tuya, pero los simples mortales nos vemos obligados a cortejar a nuestras prometidas. Y ya voy haciéndome todo un experto... ¿Quieres que te dé unos cuantos consejos para que tú también cortejes a una refinada dama aristocrática?

Harry hizo un gesto desdeñoso.

—No tengo tiempo para un noviazgo largo, y además no tengo intención de casarme con una refinada dama aristocrática que tendrá mucho gusto en convertirme en cornudo al cabo de unos pocos años. Le he pedido a mi tía que me busque una novia entre la clase media... Tienen más moral que la aristocracia. A la clase media les apasiona la respetabilidad.

—¿Pero aún andas detrás de embarcarte en un matrimonio concertado?

—Creo que sí.

Ethan frunció los labios con gesto pensativo.

—No soy más que un palurdo irlandés, de modo que lo que sé sobre la aristocracia o las clases medias cabe en la punta’e un alfiler, pero se me ocurre que es más probable que después de unos años se le vayan los ojos detrás de los hombres a una chavala que han metido a la fuerza en un matrimonio de conveniencia que a una chavala que se ha casado por amor.

—Yo no pienso casarme por amor. De todas formas eso no es más que una tontería.

Ethan lo miró con expresión pensativa.

—Ah, sí, recuerdo haber oído hablar algo de eso. Lady Andrea o Anthea... un nombre parecido, ¿verdad?

—Yo era un chiquillo estúpido por entonces —dijo Harry secamente—. Ya se me han pasado todas esas estupideces. Ahora soy un hombre práctico.

—Huy, sí, claro que sí... —convino Ethan—. Por eso tienes el pelo empapado y las manos heladas.

Harry lo miró con gesto severo, pero antes de que se le ocurriera algo que decir, de nuevo habló Ethan.

—Y ya hemos llegado al desvío, así que aquí me despido. Buena suerte en Bath con tu tía y con tus respetables muchachas’e clase media. Veré qué tal es ese caballo y te avisaré si doy con alguna buena propiedad para comprar en el camino.

Y diciendo adiós con la mano, se alejó a medio galope.

Nell Freymore se echó atrás el sombrero del guapo desconocido y lo vio alejarse para reunirse con su amigo.

¿Qué hombre le daba el sombrero y los guantes a una desconocida que viajaba en la trasera de un carro? Una mujer desaliñada y empapada, además.

Era un jinete avezado; lo supo por su caballo, un espléndido purasangre negro de paso orgulloso. Y por su forma de cabalgar, con una suelta elegancia que no se enseña, era como si hubiera nacido a caballo. También su padre cabalgaba así.

Había reparado en él mucho antes de que se acercara tanto como para verle la cara. Había estado mirando su caballo. Siempre se fijaba en los caballos, no podía evitarlo. Y tanto el caballo de aquel hombre como el de su compañero eran animales excepcionales; el negro, fuerte y de paso largo y airoso, y el ruano, feo, pero muy poderoso. Los dos parecían muy rápidos.

Quería uno de aquellos caballos... y lo quería con absoluta desesperación. Devoraban los kilómetros con una velocidad tan fácil... Resultaba angustioso ir en la pesada carreta, viajando a aquel frustrante paso de tortuga. La única ventaja era que ella no andaba más rápido y, también, que resultaba más cómodo eso que caminar; estaba cansadísima cuando el carretero se ofreció a llevarla. Agradecía el detalle, pero ojalá estuviese montada en un veloz caballo.

Miró a los hombres y medio deseó que uno de ellos se esfumara y el caballo libre quedara suelto para poder cogerlo y continuar el camino cabalgando. Últimamente vivía de esas fantasías, soñando que su vida era distinta. Sabía que era ridículo, pero a veces la fantasía mantenía vivas las esperanzas.

Y eso lo necesitaba más que nada.

Cuando los jinetes se acercaron más, se sorprendió fijándose mucho en el más alto. Tenía algo, no sabía qué. Su amigo hablaba y sonreía mientras cabalgaban, pero él iba en silencio, como si estuviera absorto en sus pensamientos. Independiente.

No estaba segura de qué le hizo notar que él la observaba. Todavía estaba bastante lejos cuando lo supo. Lo sintió.

Entonces fingió no darse cuenta y apartó la mirada; no quería mirarlo a la cara. Últimamente no se sentía cómoda con los hombres. Alzó la vista hacia el toldo, buscando una rendija de cielo azul.

Siempre era una señal esperanzadora aquel destello fugaz de azul, pero el cielo estaba igual que desde hacía semanas. Gris. De un gris frío e implacable.

Pretendía ignorarlo... o más bien ignorarlos, cuando pasaran, como si no estuvieran allí. Su amigo pasó, suelto y relajado: un guiño para ella y un jovial saludo al carretero que iba allá arriba, en la delantera, y desapareció.

Pero él se rezagó. Redujo la marcha, acercó cada vez más su montura... hasta que estuvo tan cerca que olió su caballo y la mojada lana de su sobretodo. Y ya no pudo hacer como si no estuviera allí.

De mala gana, casi sin querer, bajó la mirada.

El hombre tenía los ojos tan grises y melancólicos como el cielo; su mirada, tan penetrante como una fuerte helada, se clavó, ardiente, en ella. Abrasándola.

Y entonces él le dio su sombrero.

Y entonces ella lo miró de verdad. Miró el severo y masculino rostro esculpido por un maestro, la recta y elegante nariz, los finos, hermosos y cincelados labios... La belleza masculina personificada.

Fue uno de esos momentos en los que el tiempo aminora la velocidad, aparentemente infinito, y sin embargo, después pasa en un instante.

Toda la escena duró quizá cinco minutos. Él pronunció unas cuantas palabras, ella ni siquiera habló. Por una vez en la vida su lengua, diestra y demasiado aguda, le había fallado; no tenía ni idea de por qué. Y en el cruce él le dirigió una última y abrasadora mirada y se alejó a medio galope.

No estaba segura de qué había pasado entre ellos, aparte de un sombrero, unos guantes y un puñado escaso de palabras. Pero jamás olvidaría aquella cara ni aquellos extraños y fríos ojos grises que quemaban.

Los helados dedos le hormigueaban mientras poco a poco recuperaban la sensibilidad. Aquellos guantes estaban calientes... calientes por el forro de pieles y por el calor de las grandes y fuertes manos del hombre. Y le calentaban los helados dedos.

Le calentaban más todavía el alma herida. La amabilidad de un desconocido... Inesperada. Inmensamente conmovedora.

Nell se agarró al costado de la carreta que avanzaba dando tumbos e, impaciente, miró el campo que pasaba despacio e iba haciéndose más familiar a cada kilómetro. Tenía que estar en casa. Tenía que hacer cosas. Todos aquellos viajes tan lentos le dejaban demasiado tiempo para pensar, para ponerse melancólica, para afligirse.

Alzó la mirada hacia la oscura filigrana que formaban los árboles casi desnudos que se recortaban en el cielo gris. Se acercaba el invierno. El mundo moría alrededor de ella.

No. No, no moría. No moría nada ni nadie. Sólo su padre había muerto. Sólo su padre. Tenía que creerlo.

Volvía a casa. Entonces estaría bien. Reuniría algo de dinero y volvería a Londres. Y esta vez la encontraría, encontraría a Torie...

Decían que mientras había vida había esperanza.

Las hojas, de color carmesí y oro, caían al suelo y quedaban enterradas en el barro. Y, como siempre, en su mente las preguntas sin respuesta se agitaban sin parar.

«¿Por qué, Papá, por qué? ¿Por qué no me dijiste lo que pretendías? ¿Por qué fingiste creerme y luego actuaste a escondidas?»

Evasivas, mentiras y secretos, siempre, toda la vida. Y ahora, cuando importaba tanto saber, cuando necesitaba saber más que la vida misma, ya era demasiado tarde. Lo que su padre sabía se había ido con él a la tumba, y sólo quedaban preguntas.

«¿Por qué, papá, por qué?»

La ligera lluvia se convirtió en una suave llovizna que caía goteando por el ala del sombrero. Su cara seguía seca. Se había quedado sin lágrimas de todas formas.

La última vez que había salido de su casa rompía el verano, y el mundo era verde y estallaba de vida. Ahora que volvía, las flores del verano se habían marchitado, regresaba el invierno y el mundo estaba muriendo en torno a ella.

Sentía un doloroso vacío. Todo iría mejor cuando estuviera en casa. Allí pensaría con más claridad, planearía qué iba a hacer a continuación.

Quizá incluso pudiera dormir...

Dios mío, ojalá no se hubiera quedado dormida aquella noche. Tal vez lo hubiera detenido... sí, lo habría detenido. Pero se había dormido y, mientras dormía, lo había perdido todo.

Desde entonces apenas dormía. Estaba tan cansada...

Se obligó a sentarse más derecha.

—Ya casi estamos en casa y volveré a tener dinero, y con dinero todo es posible, ¿verdad, Pecas?

Una cola se puso a dar golpes, y la perra se enderezó y le lamió la nariz.

—Gracias por el voto de confianza.

Nell la abrazó. ¿Qué habría hecho sin Pecas? Había supuesto un gran consuelo y era una amiga leal.

Pecas se animó ante aquella atención y, entre resoplidos, olisqueó con interés los guantes del hombre. Luego la miró con una expresión tan esperanzada que a Nell le entraron ganas de reír.

—No —dijo—. Estos guantes no son para ti.

Rápidamente, un par de apesadumbrados ojos castaños fueron de los guantes a Nell y luego de nuevo a los guantes, manifestando Indescriptible Anhelo que alternaba con Melancólico Reproche.

Esta vez Nell sí que se rió en voz alta.

—Sí, estoy segura de que huelen de una forma muy interesante, pero los guantes no son para los perros. Y además, mira, ahí está la aguja de la iglesia de Saint John. Dentro de veinte minutos estaremos en casa.

Para sorpresa de Nell, la verja principal de su casa estaba cerrada. Hasta donde le alcanzaba la memoria no se había cerrado nunca. Alguien había pasado una cadena por entre los barrotes y un candado la aseguraba.

Perpleja, caminó siguiendo la valla hasta donde sabía que había un hueco porque se habían caído las piedras. Pecas pasó de un salto y Nell fue detrás.

Fue caminando por la avenida de acceso. Había dejado de llover, pero no vio a nadie por allí. Aquello no era normal.

Cuanto más se acercaba a la casa, más aumentaba la sensación de extrañeza. Subió la escalera principal y tiró de la campanilla. La oyó tintinear lejos, en el interior, pero nadie corrió a abrir.

Entraría por atrás. Al menos la puerta de la cocina nunca se cerraba con llave.

—¿Sí? ¿Qué desea?

La voz la asustó y Nell giró sobre sus talones. La pregunta se la había hecho un hombre a quien no había visto nunca. Era bajo, de unos treinta años y bien vestido; casi demasiado atildado, con unos pantalones negros y una casaca de grandes hombreras y cintura muy marcada. El pelo, que empezaba a clarearle, lo tenía peinado hacia delante en un intento poco acertado de conseguir el estilo romano. En la mano llevaba una cartera.

—¿Quién es usted? —respondió ella.

Parecía un abogado.

—Soy el señor Pedlington —la miró de arriba abajo como si fuera un insecto e hizo un gesto desdeñoso—. Aquí no hay trabajo para nadie.

Nell supuso que sí debía de tener un aspecto muy desaliñado, y empapado. Había caminado hasta tan lejos... y luego la lluvia y todo aquel barro...

—No busco trabajo —le dijo amablemente—. Vivo aquí. Soy Nell Freymore.

Los ojos del hombre casi se salieron de las órbitas.

—¿Freymore? —exclamó—. No querrá decir... Del difunto...

—Sí, soy su hija.

Pedlington parecía estar incómodo.

—Represento al bufete de Fraser y Shaw —dijo, y se detuvo un instante como si ella debiera reconocer el nombre.

Nell no lo reconoció y esperó a que él se explicara.

El señor Pedlington carraspeó.

—¿Nadie se lo ha dicho a usted?

—¿Decirme qué?

—Vaya, hombre...

Se pasó un dedo por dentro de la ajustada corbata.

A Nell su actitud estaba poniéndola nerviosa.

—¿Qué es eso que tengo que saber?

—Eeh... la casa. La propiedad.

—¿Sí?

—Esta casa —insistió con un gesto.

—Ya sé a qué casa se refiere. Es mi hogar después de todo.

El señor Pedlington tragó saliva.

—No. Ya no. Mi bufete ha recibido el encargo de venderla.

—¿Venderla? No pueden ustedes venderla... es mía. Me pertenece a mí —añadió al ver que él no parecía comprenderlo.

—No. Me temo que... su padre... —Pedlington vaciló—. La perdió en una partida de cartas.

—No podía —dijo Nell; al ver que el abogado estaba a punto de explicar algo, se le adelantó—. Es decir, sé que pierde cosas en las partidas de cartas... siempre lo ha hecho. Ha perdido casi todo lo que era suyo. Pero no puede perder esta casa porque no le pertenece. La puso a mi nombre hace años...

Pero su voz se fue apagando. Pedlington estaba meneando la cabeza.

—Todo ha sido absolutamente legal —explicó él—. He visto los documentos yo mismo. La escritura, tanto de la casa como de las tierras, está en posesión de nuestro cliente. Únicamente.

Durante un largo instante Nell clavó la mirada en él, luego las rodillas le cedieron. Se dejó caer de golpe en el escalón de arriba, mientras sus pensamientos se agitaban, trastornados.

—¿Quiere usted decir que esta casa se pierde también?

¿Su padre había perdido su hogar, junto con todo lo demás? Le había jurado que las escrituras estaban a su nombre.

Mentiras, siempre mentiras.

—Sí.

—¿Entonces adónde voy a ir?

—No lo sé. Y perdone... —Pedlington carraspeó, y su voz adoptó un tono mezcla de compasión y oficiosidad—, pero no puede usted quedarse aquí. Tiene que marcharse.

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31/10/2013