Anne Gracie

El beso perfecto

Traducción de Virginia Sanmartín López

Título de la edición original: The Perfect Kiss Primera edición en esta colección: marzo, 2009 © Anne Gracie, 2007

© de la traducción, Virginia Sanmartín López, 2009

© de la presente edición, 2009, Ediciones Horizonte S. L.

Industria, 34, 5' planta - 08025 Barcelona

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arrangement with The Berkley Publishing Group, a member of Penguin Group (USA) Inc.

Diseño de portada: somosene.com

© Imagen de cubierta: Ivan Bliznetsov [Fotolia.com]

Printed in Spain

ISBN: 978-84-92677-01-6

Depósito legal: B.2.326-2009

Impreso por: LIBERDÚPLEX, S. L. U.

Ctra. BV 2249 Km 7,4. Polígono Torrentfondo 08791 Sant Llorenc d'Hortons (Barcelona)

Menciones

Gracias a Christine, mi maravillosa editora.

Gracias también a mis amigas escritoras, Linda, Jenny, Theonne, Kaye y Trish, que me han aconsejado, apoyado y hecho reír cuando más lo necesitaba, y a Dave, una fuente inagotable de síntomas y enfermedades.

Prólogo

Palacio de Dereham, Norfolk, Inglaterra, 1814

—¡Eres un demonio! —rugió el viejo.

Grace Merridew, de sólo ocho años, resistía de pie en la esquina de la habitación.

Los improperios de su abuelo la azotaban con oleadas de odio y saliva.

—¡Siempre vivirás rodeada de miseria y de inmundicia, sola y sin amor! ¡Y cuando mueras, incluso los gusanos despreciarán tu cuerpo corrupto!

—A mí también me amarán —murmuró Grace desafiante—. Mi madre me lo prometió.

El viejo empezó a blasfemar.

—Esa prostituta de Babilonia...

Grace no estaba segura de lo que era una prostituta, pero sabía que era algo malo.

Apoyó los puños en las caderas, firme, y le gritó furiosa.

—¡Mi madre no era una prostituta! ¡Es un ángel, ahora mismo nos está observando desde allí arriba, y antes de morir nos prometió a mis hermanas y a mí que la vida nos regalaría amor, risas, bonitos amaneceres y felicidad, y seguro que ocurrirá, seguro que ocurrirá, y usted no podrá impedirlo, abuelo, porque un ángel es más fuerte que un viejo horrible y apestoso que escupe!

Su mirada se volvió aterradora. Sus manos, grandes y retorcidas, se abrían y se cerraban amenazándola. Grace estaba pegada al suelo, temblando, asustada por su propia osadía. Iba a matarla, lo sabía. Se preparó para los golpes que vendrían a continuación, para la rabia que, inevitablemente, estaba a punto de estallar.

Aquel silencio interminable se hacía insoportable.

Cuando por fin habló, fue todavía más sobrecogedor, porque no estaba gritando.

Hablaba en voz baja, casi susurrando.

—Puede que la puta de tu madre les prometiera amor y felicidad a tus hermanas mayores, Grace, pero nunca te lo prometió a ti.

Grace negó con la cabeza. No recordaba a su madre, pero sus hermanas siempre le habían hablado de la promesa de mamá.

—A mí también me lo prometió —murmuró.

—No, no pudo. A las otras sí, pero a ti no —le dijo con una inquietante y rotunda seguridad.

Un hilillo de incertidumbre le recorrió el cuerpo. Relajó los puños.

—¿Por qué a mí no?

Grace se estremeció cuando le puso la mano sobre la cabeza, en un horrible y falso gesto de afecto.

—Porque tú mataste a tu madre, Grace. Una mujer no le hace esa clase de promesas a la hija que la mató.

Le miró fijamente, incapaz de entender lo que le estaba diciendo.

Él se lo repitió, disfrutando aquellas horribles palabras.

—¡La hija que la mató!

A Grace se le encogió el corazón.

—¡Yo no maté a mi madre! ¡Yo no hice eso!

—Eras sólo un bebé y no lo recuerdas, pero la mataste. Mataste a esa prostituta de Babilonia y viniste con el abuelo. Eso hace que seas mía, no de tu madre —le dijo mientras le acariciaba el pelo con esos dedos largos y retorcidos.

Grace apartó la cabeza bruscamente, mientras se mordía el puño, conteniendo el horror que sentía en aquel momento. Aquello no podía ser cierto, era imposible.

—Se lo preguntaré a mis hermanas. Yo no la maté, yo nunca haría algo así.

—¿Acaso crees que te contarán la horrible verdad? ¿Que van a disgustar a su querida hermanita sin razón? Ya no puedes traer de vuelta a tu mamá, ¿verdad? —Soltó una risa chirriante^—. Por supuesto, te dirán que miento. Pero no es así, pequeña Grace, no es así.

Grace estaba a punto de vomitar, sentía náuseas y escalofríos.

—Mataste a tu madre, Grace. —Sonrió, mostrando los dientes manchados y rotos—.

Y por eso morirás sola y sin amor...

1

Feliz aquel que protege su propiedad con voluntad y dedicación, satisfecho por respirar su aire nativo en su propia tierra.

ALEXANDER POPE

Shropshire, Inglaterra, 1826

Cabalgaba por el pueblo de Lower Wolfestone inundado por un intenso deseo de venganza. Montado en un enorme corcel negro, cubierto de sudor y polvo, atraía todas las miradas, tanto de hombres como de mujeres. El se mostraba indiferente.

Divisó el descolorido símbolo del escudo de armas de Wolfestone, que colgaba inmóvil en medio de aquel calor sofocante, y dirigió su caballo hacia la taberna. Le seguía una perrita blanca con manchas grises, vieja y cansada, con la lengua colgando, que jadeaba por el cansancio.

Sentados en una de las mesas de fuera, tres viejos se resguardaban del sol del atardecer bajo las hojas doradas, verdes y rojizas de las hayas.

Un niño flacucho y vestido con harapos se acercó corriendo.

—¿Puedo ayudarle, señor? ¿Le traigo una cerveza, quizá? ¿Agua para el caballo?

¿Para la perra?

—¿Qué camino tengo que tomar para llegar al castillo de Wolfestone?

—¿Al castillo, señor? Pero el señor Eades se ha ido...

—Vamos, Billy Finn. ¡No molestes al caballero con chismorreos de pueblo!

Un hombre corpulento apartó al muchacho de un empujón, sonriendo sumiso y haciendo una leve reverencia al caballero.

—¿Se le ofrece algo de beber al señor? Tengo una cerveza muy buena en la bodega que refrescará la garganta del señor, todo un lujo con este tiempo. O, si está hambriento, el pastel de carne de mi mujer es famoso en tres condados.

El extraño le ignoró.

—Muchacho, ¿cuál es el camino?

El muchacho, que estaba dándole agua a la perra, miró al tabernero, luego señaló el camino de la derecha.

—Por aquel camino, señor. No tiene pérdida.

El tabernero le lanzó al muchacho una mirada de advertencia y comenzó a decir: —No hay nadie...

Pero el extraño le tiró al muchacho una moneda de plata y emprendió la marcha.

—Bueno, una moneda no me sacará de pobre —exclamó el tabernero—. ¿Para qué querrá alguien como él subir al castillo?

El más viejo de los tres hombres, un anciano pequeño y arrugado, de ojos brillantes, resopló.

—Nunca has tenido buen ojo, Mort Fairclough. ¿No le has reconocido?

—Y, ¿por qué tendría que hacerlo? No le he visto en mi vida.

—¿No te has fijado en sus ojos? Como los de un lobo. Brillantes como el oro, fríos como la escarcha. Con esos ojos y ese pelo oscuro, como la noche más cerrada, sólo puede tratarse de un Wolfe de Wolfestone.

Todos comenzaron a murmurar. Una de las muchachas suspiró.

—Es bastante guapo para ser un lord. Me gustan los hombres grandes, encantadores y de carácter fuerte. Conmigo podría utilizar sus picaros modales de lord cuando quisiera.

—Lo importante aquí es qué clase de Wolfe es —dijo muy serio el venerable anciano.

—¿Qué quiere decir con qué clase? —soltó el muchacho.

—Los Wolfe de Wolfestone han existido durante cerca de seiscientos años, Billy — le explicó el viejo—. Y hay de dos tipos: buenos y malos. El destino del pueblo depende de ellos.

Recorrió con la mirada a todos los oyentes, una mirada vieja y brillante.

—Hemos tenido a los malos durante mucho tiempo. Algunos de vosotros ni siquiera os acordaréis, pero cuando yo era niño... —Movió la cabeza, recordando—. El viejo lord de entonces sí que era de los buenos. De los mejores. —Apuró la cerveza de su jarra y miró afligido al infinito—. Así que me pregunto cómo será este.

—Es de los buenos —dijo el pequeño Billy Finn con seguridad, apretando fuerte su moneda de seis peniques.

El tabernero negó con la cabeza.

—Generoso no significa bueno, muchacho. El antiguo lord repartía peniques cuando le placía, pero sin duda era uno de los malos. —Escupió en el suelo.

—Tenemos que esperar a la Dama Gris —dijo de forma autoritaria una anciana encorvada y canosa, con el pelo enmarañado y pequeños ojos negros.

Billy Finn le acercó un taburete.

—¿Quién es la Dama Gris, abuela?

La abuela Wigmore descansó sus viejos huesos en el taburete con una señal de aprobación.

—Es la guardiana de este pueblo, Billy. Es el augurio de los buenos tiempos para la gente pobre como nosotros. Cuando la Dama Gris cabalga, el Wolfe es uno de los buenos. No ha cabalgado en muchos años.

—Mi madre vio a la Dama Gris una vez, cuando era sólo una niña. Iba vestida de gris, cabalgando sobre un caballo blanco, al amanecer, confundiéndose entre la neblina —añadió el abuelo Tasker.

—Cuando la Dama Gris cabalga, el Wolfe es manso —le repitió la abuela.

El tabernero miró hacia el camino que había seguido el extraño y negó con la cabeza.

—No creo que ninguna dama, sea del color que sea, vaya a amansar a este lobo.

Nunca había visto una mirada tan fría. Parecía el mismísimo demonio.

—Son los ojos de los Wolfe —dijo el anciano—. El viejo Hugh Lupus tenía esos ojos.

—¿Hugh Lupus?

—¿Es que no sabes nada, muchacho? Hugh Lupus fue el primer lord de D'Acre, llegó con el Conquistador. Un hombre temible y mortal ese Hugh, con una mirada dura y dorada, capaz de congelarle la sangre a cualquier hombre. —Se apoyó en la pared y siguió hablando—. Se acerca una tormenta. Lo noto en los huesos.

El carruaje alquilado traqueteaba a una velocidad de vértigo. A lo largo del estrecho camino, se levantaban nubes de polvo que, al colarse por las ventanillas abiertas del carruaje, se pegaban a los pasajeros. El día era demasiado caluroso y sofocante como para pensar en cerrarlas. Además, el polvo era la menor de sus penurias.

Los tumbos y las sacudidas al pasar por los baches hacían que saltaran y chocaran, se mantenían en sus asientos gracias a las correas de cuero a ambos lados del carruaje.

—¡En cuanto volvamos a Londres despediré a este insolente! —murmuró malhumorado sir John Pettifer. Ya había regañado al cochero dos veces por la excesiva velocidad, cuando pararon a cambiar los caballos, pero habían alquilado tanto el carruaje como al cochero para aquel viaje, y este no parecía muy dispuesto a escuchar a un viejo caballero quisquilloso, vestido con ropa anticuada, y que ya había demostrado no dar muy buenas propinas.

Grace Merridew se agarraba a su correa de cuero mientras apretaba los dientes. El problema iba más allá de la mera insolencia. El cochero había estado bebiendo, de tanto en tanto, de una petaca de cuero. Y cuanto más bebía, más grosero se volvía, conduciendo de un modo cada vez más salvaje, haciendo que el carruaje se balanceara.

Grace sabía que así no llegarían muy lejos. Pero no le correspondía a ella quejarse.

En este viaje, se suponía que tenía que ser invisible. Si estaba allí, era únicamente porque su mejor amiga, Melly Pettifer, se lo había suplicado.

Y porque debía de haberse vuelto loca.

Pero nunca había visto a Melly tan desesperada, tan angustiada. Al principio, cuando se lo contó a Grace, la situación parecía fantástica.

—Parece ser que ya no tendré que trabajar de institutriz. ¡Papá me ha buscado un marido!

Cuando Grace se disponía a felicitarla, Melly rompió a llorar. Eran lágrimas de amargura, de sufrimiento. No eran lágrimas de felicidad.

El carruaje tomó una curva a toda velocidad, balanceándose peligrosamente, y Grace se agarró más fuerte. Melly se aferraba desconsolada al marco de la ventanilla que tenía enfrente. Pobre Melly. Estaba muy pálida, ya había vomitado tres veces. No esperaba disfrutar de aquel viaje, pero aquello era mucho peor de lo que se había imaginado.

El viaje nupcial de Melly. En unas semanas, iba a casarse con un hombre al que ni siquiera conocía. Grace no podía siquiera imaginar cómo se tenía que sentir. Apenas podía creerlo. Tampoco Melly podía creerlo. Al parecer, estaba prometida en matrimonio con Dominic Wolfe, ahora lord D'Acre, del castillo de Wolfestone, desde que tenía nueve años. Y nadie se lo había dicho hasta ahora.

Por lo visto, Dominic Wolfe había regresado a Inglaterra por primera vez en más de diez años. Ni siquiera había venido al funeral de su padre. Pero a sir John le habían comunicado que había vuelto, y se había puesto en contacto con él con motivo de aquel compromiso.

Era legítimo e ineludible. Según sir John, Melly no tenía otra opción. Sir John y el antiguo lord D'Acre habían tramado aquel acuerdo muchos años atrás. Firmaron unos documentos, y una gran cantidad de dinero pasó a manos de sir John, un dinero que había gastado hacía mucho tiempo, y que no tenía ninguna intención de devolver.

No era de extrañar que sir John hubiera sido tan tacaño en la presentación en sociedad de Melly. Todo el mundo conocía los problemas económicos de la familia Pettifer. ¿Para qué gastar dinero en la presentación en sociedad de Melly, cuando ya se había llegado a un acuerdo, firmado y sellado, y la novia estaba lista para ser entregada en matrimonio?

La mayor preocupación de sir John había sido que el nuevo lord Wolfe no parecía tener la más mínima intención de venir a Inglaterra. O que se hubiera casado en el extranjero. Pero había vuelto a Inglaterra y continuaba soltero, por lo tanto, la boda seguía en pie.

La noticia había conmocionado a Melly, pero lo había ido asumiendo poco a poco.

Habría sido diferente si hubiera tenido otros pretendientes, y eso era difícil, teniendo en cuenta que era pobre, poco atractiva, rellenita y extremadamente tímida. Por lo menos, el nuevo lord D'Acre era joven.

Grace pensaba en lo extraño que habría sido para él regresar a casa. Volver para cobrar tu herencia y descubrir que también has heredado una esposa. El tenía sólo dieciséis años cuando se firmó el acuerdo.

Ese era el problema. Dominic Wolfe no quería una esposa. Melly no estaba segura de lo que había ocurrido exactamente. Su padre y el abogado de la familia habían ido a Bris-tol, donde al parecer estaba alojado. Se dedicaba al transporte marítimo.

Sir John estaba decidido a que nadie le arrebatara a Melly sus derechos. El contrato era legal y seguía vigente. El único modo de que lord D'Acre pudiera heredar la propiedad de los Wolfestone era casándose con Melly. Así era como aparecía en el testamento de su padre: heredaría únicamente después de contraer matrimonio con Melly y, en el caso de que esta muriera o no pudiera casarse, podría heredar siempre y cuando se casara con alguien que contara con el consentimiento de sir John.

Los consejeros legales de lord D'Acre habían examinado el testamento en busca de algún resquicio legal, pero al parecer era irrefutable. Por lo tanto, había accedido a casarse con ella, pero en una carta recibida dos días atrás, informaba a sir John de que sería un matrimonio de conveniencia, mero trámite. Se separarían en la misma puerta de la iglesia. Era el dueño de una flota de buques y no tenía ninguna intención de quedarse a vivir en Inglaterra.

Melly estaba afligida.

—Eso significa que tendré una casa en Londres y un motón de dinero, pero nunca tendré hijos, Grace. Y ya sabes lo mucho que deseo tener hijos. Yo... yo adoro los bebés.

—Se le descompuso el rostro y las lágrimas empezaron a rodar por sus suaves y rollizas mejillas.

—Tu padre te quiere, no te obligará a casarte con un hombre así —le dijo Grace—.

Niégate a continuar con esta farsa.

—¡Me obligará a hacerlo! ¡Es completamente inflexible! Nunca lo había visto así. — Melly se secó las lágrimas con un pañuelo arrugado—. Ayúdame, Grace, te lo suplico.

Y, como desde que se conocieron en la escuela siempre había estado defendiendo a Melly y, además, la locura le venía de familia, Grace no tuvo más remedio que prometerle que haría todo lo que estuviera en su mano.

Así es como había acabado en aquel horroroso viaje, vestida de gris y con unos horribles botines de cuero, haciéndose pasar por su dama de compañía. Podría estar haciendo las maletas, a punto de emprender un emocionante viaje a Egipto con la señora Cheever, una acaudalada viuda, prima del señor Henry Salt, cónsul de la Embajada Británica en Egipto y experto en antigüedades egipcias. Gracias a unos contactos tan estupendos, Grace esperaba pasarlo de maravilla. Egipto había sido su pasión desde que era sólo una niña.

Pero ya se presentarían otras oportunidades para viajar a Egipto, aunque no pudiera alojarse en casa del cónsul.

En cambio, el matrimonio de Melly sí sería para siempre.

El carruaje dio un salto y se tambaleó. De pronto, se oyó un ruido sordo y, a continuación, fuertes graznidos y cacareos. Las plumas se colaban a través de la ventanilla. Aquel desgraciado había pasado entre una bandada de gallinas. No había aminorado la velocidad y, por lo que se había escuchado, al menos una de las gallinas estaba muerta.

¡Aquello era el colmo! Grace sacó la cabeza por la puerta y le gritó furiosa al cochero que fuera más despacio. Él señaló al cielo con el dedo y le gritó algo. Grace no entendió lo que le decía, pero la gran masa de nubes negras que se cernían sobre sus cabezas hablaba por sí sola.

Intentaba adelantarse a la tormenta, acelerando, para llegar al castillo de Wolfestone antes de que esta estallara. El camino estaba lleno de polvo y eso no era nada bueno. Cuando empezara a llover, se convertiría en un cenagal y el carruaje se quedaría atascado. Grace volvió a meter la cabeza a regañadientes.

Sir John la miró disgustado.

—Greystoke, Greystoke, Greystoke... No te corresponde entrometerte —le dijo con tono cansado—. Lady Augusta espera que te enseñemos cómo debes comportarte, y te diré algo, una señorita nunca debe sacar la cabeza por la ventanilla de un carruaje. — La miró amenazante—. ¡Y tampoco deberías gritar como una bansheel —Sí, sir John. Lo siento, sir John —dijo Grace, forzando un tono sumiso.

La miró muy serio, luego asintió satisfecho, como si sus palabras hubieran tenido algún efecto, y volvió a cerrar los ojos.

Le resultaba muy difícil recordar que ahora era Greystoke, que fingía ser una de las huérfanas a cargo de su tía Gussie, formándose para ser una dama de compañía. Decidió ponerse el nombre de Greystoke, por si Melly se equivocaba y la llamaba Grace, al menos sonaría parecido.

Sir John nunca habría permitido que Grace Merridew, de la familia Merridew de Norfolk, una señorita de la alta sociedad, participara en aquel mísero y vergonzoso viaje.

Pero la sirvienta de Melly se había marchado, había encontrado un trabajo donde le pagaban con regularidad, y las muchachas aprovecharon la ocasión. Melly necesitaba una mujer que la acompañara en el viaje y, como se suponía que Grace estaba aprendiendo el oficio y no había que pagarle, sir John no dejó escapar la oportunidad.

Grace miró a sir John. Tenía la cabeza apoyada en uno de los cojines de cuero agrietado, los ojos cerrados, y la piel amarillenta y pegajosa. Parecía que se encontraba tan mal como su hija. A Grace no le daba pena, estaba enfadada. De hecho, le deseaba que tuviera ganas de vomitar, por todo lo que la estaba haciendo pasar a Melly.

Grace no lo entendía. Según decía la gente, y por lo que Melly le había contado cuando iban al colegio, siempre había parecido un padre cariñoso y compresivo. Al haber sido huérfana, Grace escuchaba encantada las historias de los padres de otros.

Melly y ella siempre creyeron que había sido la escasez de dinero lo que había impedido que Melly fuera presentada en sociedad. Ahora ya no estaba tan segura.

¿Qué clase de padre le haría algo así a su única hija?

Pobre Melly, que sin haber tenido nunca un pretendiente, y sin que Grace pudiera ayudarla, estaba destinada a un matrimonio sin amor, sin hijos, y con un marido que no la quería.

Grace reflexionaba sobre lo injusta que era la vida mientras se agarraba a la correa y miraba fijamente por la ventana, viendo como pasaba el paisaje. Ella sí que había tenido muchos pretendientes. Muchos habían pedido su mano, la mayoría por su belleza y por su fortuna. Aunque suponía que algunos la habrían querido por lo que era realmente.

El problema era que ella no había querido a ninguno.

Había intentado enamorarse, algunos de los hombres que se le habían declarado eran muy guapos, pero siempre les faltaba algo, siempre había algo que la echaba hacia atrás. Y no se trataba únicamente de que no hubiera... magia.

La mayor parte del problema era la fe.

Grace era incapaz de alcanzar aquella inquebrantable fe en el amor que tenían sus hermanas mayores. Prudence, Charity, Hope y Faith recordaban el gran amor que se tenían sus padres. Aunque eran pequeñas, lo habían sentido, habían sentido su calor y su poder. Nunca lo habían puesto en duda. Las hermanas de Grace sabían que el amor era algo real, tangible y poderoso. Todas tenían fe en la promesa que les había hecho su madre, que la vida regalaría a todas sus hijas amor, risas, bonitos amaneceres y felicidad. Pero a Grace no.

Grace no guardaba ningún recuerdo de sus padres. Había crecido en una fría y lúgubre mansión de Norfolk, no en una soleada casa de campo en Italia. Y, al contrario que sus hermanas, Grace no tenía ninguna garantía, su madre no le había prometido amor para protegerla.

Grace había visto cómo todas sus hermanas se habían enamorado. Su felicidad era real y duradera. Sus hermanas le habían asegurado en numerosas ocasiones que, algún día, también le ocurriría a ella.

«Algún día, un hombre te besará y, entonces, sabrás...»

«La promesa de mamá», le decían.

Grace había intentado con todas sus fuerzas tener fe, había intentado con todas sus fuerzas enamorarse, pero... no podía.

Así que coqueteaba y esquivaba las insinuaciones de los hombres, con gracia y elegancia, asegurándose de que nadie saliera herido. Así nadie sospecharía.

Las palabras del viejo siempre volvían, siempre aparecían cuando más triste y afligida se sentía, cuando no conseguía, una vez más, sentir más que una simple chispa de atracción por un buen hombre. No podía casarse con un hombre, aunque fuera bueno, cuyos besos la dejaran fría.

Por enésima vez se dijo que no le importaba. Muchísima gente había conseguido vivir sin amor. Todavía podía hacer que su vida fuera lo bastante buena. Más que buena, estaba decidida a que fuera espléndida.

Ahora era su propia dueña... ¡Casi! Casi tenía veintiún años y estaba a punto de tomar el control de su fortuna. En el momento en que dispusiera de ella, podría vivir como quisiera, donde quisiera. Podría vivir las maravillosas aventuras con las que siempre había soñado: viajar a Egipto, Venecia y Constantinopla, visitar las maravillas del mundo, montar en camello, cruzar los Alpes en globo, tal y como hicieron sus padres.

Todo sin tener que pedirle permiso a nadie.

Si se casaba, su cuerpo pertenecería a su marido y su fortuna también. El carruaje saltó y se tambaleó. Ningún beso sería comparable con...

—¡Arréglate un poco, muchacha! ¡Vas toda despeinada!

—Sí, sir John. —Grace se pasó las manos por el pelo y volvió a sorprenderle el tacto áspero de sus rizos tintados. Nadie podría reconocerla como Grace Merridew.

Siguiendo las instrucciones de Grace, la sirvienta de la tía Gussie, Consuela, le había cortado el pelo y se lo había oscurecido. También tuvo la gran ocurrencia de pintarse con henna pecas en la cara, las manos y el escote. La henna teñía la piel y, aunque se lavara, las pecas falsas no desaparecerían.

Consuela le aseguró a la tía Gussie, que estaba horrorizada, que las pecas irían destinándose. Grace tendría que rehacerlas a menudo, pero mientras tanto, sir John, que era corto de vista, no sospecharía que la castaña y pecosa Greystoke era en realidad la señorita Grace Merridew, conocida por su pelo cobrizo y su suave piel de melocotón.

Desde que las muchachas acabaron la escuela, sólo había visto a Grace en un par de ocasiones. Puede que la hubiera reconocido con su ropa y su pelo, y en un contexto apropiado, pero nunca lo haría tal y como iba ahora, estaba segura.

Sintió una punzada en el estómago al recordar su larga melena cobriza. «Los bebés de Melly», se dijo por enésima vez.

Grace no compartía con Melly aquella pasión por los bebés. Le gustaban los niños, pero cuando ya sabían andar y hablar, cuando se convertían en pequeñas personitas.

Pero Melly adoraba a los bebés, incluso al más baboso y maloliente.

Los sueños de Melly eran muy sencillos. Ella no quería un lord, o una bonita casa en Londres, o montones de dinero. Ella sólo quería un buen hombre que la amara, que se casara con ella y que le diera muchos bebés. Grace pensaba que todas las chicas soñaban con algo así.

Todas, menos Grace.

Por eso estaba tan decidida a que Melly no tuviera que sacrificar sus sueños.

Cortarse el pelo era algo insignificante. El pelo volvería a crecer. Pero los sueños no. Los sueños se desvanecían y, a veces, la gente también.

Lord D'Acre, Dominic Wolfe del castillo de Wolfestone, ya podía marcharse con su dinero y su despiadada idea de matrimonio a otra parte.

Grace iba a rescatar a su amiga. ¡Grace Merridew, caballero andante! Pensó por un momento en el término. ¿Dama andante, quizá?

Dominic Wolfe cabalgó el último trecho, con la cabeza inclinada para protegerse del viento que acababa de empezar a soplar. Las nubes, cada vez más grises, oscurecían el cielo. Las tormentas de verano eran violentas y ruidosas, todo rayos y truenos.

Esperaba llegar a Wolfestone antes de que estallara la tormenta.

Como siempre, el mero hecho de pensar en Wolfestone le ponía furioso. Nunca había querido ver aquel lugar. Odiaba a los Pettifer y su repentina decisión de ir hasta allí. Tendría que haberle dejado más claro a sir John lo que suponía exactamente aquel trato.

Seguramente, la hija se imaginaba que podría echarle un vistazo a su futuro hogar.

Aquello le ponía todavía más furioso.

Un relámpago cruzó el cielo y, seguidamente, se escuchó un trueno a lo lejos. Miró a la perra, que caminaba a su lado con las orejas caídas. Sheba le tenía pánico a los truenos. Dominic se inclinó, la cogió, y la subió a la silla de montar. Tanto el caballo como la perra estaban acostumbrados a que Sheba montara con él.

Había sido un viaje muy largo. De haberlo sabido, habría ido en carruaje. Había intentado impedir que los Pettifer salieran de Londres, pero el mensajero volvió diciendo que ya se habían marchado. Por lo tanto, si quería llegar antes que ellos, a Dominic sólo le quedaba la opción de ir a caballo desde Bristol.

Ya quedaba muy poco.

Vislumbró un torreón entre los árboles. Wolfestone. Al verlo sintió un extraño escalofrío. ¿Terror? ¿Ira? ¿Ilusión? Quizá incluso una pizca de la añoranza que había sentido en aquellos días lejanos, en los que todavía era un niño ingenuo que deseaba ver Wolfestone. Un poquito de aquella añoranza parecía haber sobrevivido a su mayoría de edad, a todo lo que había descubierto.

Apartó la vista. Tenía mal sabor de boca. Wolfestone. El lugar por el que habían vendido a su madre.

Y ahora a él.

Diez minutos después, ya estaba frente a dos enormes verjas, una de ellas ligeramente descolgada, sostenidas por dos impresionantes postes de piedra. Encima de cada poste había una estatua de un lobo gruñendo.

A la izquierda estaba la casa del guarda, hecha de madera y piedra. Parecía estar abandonada. Las verjas estaban abiertas. ¿Le estaban dando la bienvenida? Lo dudaba.

Volvió a tronar, esta vez más cerca, y la perra tembló. Dominic espoleó a su caballo, Vudú, para que siguiera por el camino. En aquel momento, Wolfestone era simplemente un lugar donde resguardarse de la tormenta.

La visión de aquel castillo le dejó sin respiración. Construido con piedra gris, típica de aquella zona, desprendía un aire malévolo, como observando el pueblo del que venía. Un lugar lúgubre, antiguo e imponente, acostumbrado a la lucha y a la guerra. Y al odio. La casa de sus antepasados. Inspiraba temor y violencia. No merecía que nadie sacrificara su felicidad por vivir allí.

Su madre no le había contado casi nada. La simple mención de aquel lugar traía a sus ojos aquella trágica mirada, la misma que había intentado borrar durante toda su infancia, la misma que todavía le perseguía.

—Algún día, si vas a aquel lugar, entenderás por qué no puedo hablarte de él —le había dicho una vez. Ahora que lo estaba viendo, lo entendía.

Iba a destruirlo.

El camino de grava, que llegaba hasta la entrada, estaba plagado de malas hierbas.

Ante la fachada había un tramo de hojarasca, que en su momento podría haber sido un bonito césped. Dominic frunció el ceño.

Un movimiento bajo un grupo de robles alertó a Dominic. Eran tres yeguas plateadas, blancas y sublimes, iluminadas por la luz de la tormenta. Hermosas criaturas, con cuellos elegantemente arqueados, lomos inclinados y grandes ojos oscuros.

Árabes. Animales muy valiosos. ¿Qué hacían sueltos al aire libre? Habían dejado la puerta principal abierta. Los caballos podrían escaparse. Aunque puede que se hubieran colado.

Una de las yeguas se mantenía apartada de las demás. Estaba inquieta y Dominic sospechaba el motivo. Tenía la barriga casi a punto de estallar.

Dominic frunció más el ceño. Ningún caballo debería andar suelto, no deberían dejar sola a una yegua embarazada, sobre todo cuando está a punto de desatarse una tormenta.

Echó un vistazo alrededor, pero no había ni un alma. Era muy raro. Aquel lugar tendría que estar abarrotado de sirvientes.

Miró las oscuras nubes negras y la siniestra oscuridad, y siguió hacia delante con el caballo, en busca de los establos. Algún idiota había dejado sueltas a aquellas yeguas y alguien tenía que decírselo. La que estaba embarazada tenía que estar a cubierto, no al aire libre y bajo una tormenta.

Llegó a la puerta principal y tiró de la cuerda del timbre. En el interior de la casa se escuchó un fuerte tintineo, pero no parecía que hubiera nadie. Según los libros de cuentas, se habían pagado todos los sueldos. ¿Dónde estaban los sirvientes?

Ahora no tenía tiempo para hacer especulaciones, llegaría al fondo de la cuestión más tarde.

Encontró unos enormes establos, construidos en piedra, detrás de la casa, pero también estaban abandonados. El sonido de los cascos de su caballo contra los adoquines era sobrecogedor. Se veía claramente que por aquellos establos no había pasado ningún hombre, ni ningún animal, desde hacía meses.

Menos mal que las cuadras estaban limpias y que, en la puerta, había algunas balas de heno. Estaban un poco oscurecidas pero, al abrirlas, resultó que por dentro seguían frescas y doradas.

Rápidamente, desensilló a Vudú y lo cepilló. Les dio agua al caballo y a la perra, y luego preparó algunas cuadras, incluyendo una, un poco alejada de las demás, para la yegua que estaba a punto de parir. Por último, encerró dentro a la perra. Gimió y arañó la puerta, pero la ignoró.

Maldiciendo su reciente racha de mala suerte, se aventuró a salir en busca de la yegua embarazada, quería atraparla antes de que se desatara la tormenta.

Grace no soltaba la correa por nada del mundo. Tenía los pies apoyados contra el asiento de Melly, que se sentaba enfrente de ella, y Melly hacía lo mismo. No dejaban de saltar, balancearse y sacudirse violentamente de un lado a otro. Aquello era de locos.

Ya debían de estar cerca de Wolfestone. Seguro.

Los relámpagos iluminaban el camino de forma intermitente, y los truenos retumbaban a su alrededor. De repente, el carruaje dio una sacudida, reduciendo ligeramente la marcha, y se inclinó hacia la izquierda, a punto de volcar. Se salvaron gracias a que chocó contra algo grande que hizo que se enderezara solo. Grace vislumbró un poste muy alto de piedra con un animal encima. ¿Era un perro? No, un lobo.

Wolfestone. Al fin. Gracias a Dios. «Puede que incluso lleguemos vivos», pensó irónicamente.

Grace miró por la ventanilla mientras subían por el camino de grava, intentando ver mejor Wolfestone. Cuando por fin lo consiguió, se quedó mirándolo fijamente. Entre aquellas colinas y nubes amenazadoras, tenía un aspecto sombrío, gris y fascinante.

Inmenso, antiguo, mitad casa y mitad castillo, distintos miembros de la familia lo habían ido ampliando durante generaciones.

Sir John lo había descrito como un horrible revoltijo de estilos cuando les dio la charla antes de partir hacia allí. Pero a Grace le parecía fascinante. Repleto de ángulos raros y extrañas ampliaciones, torreones, almenas y techos ojivales, arqueras y una serie de maravillosas ventanas góticas arqueadas. Tenía la esperanza de que hubiera gárgolas.

En una construcción así tenía que haber gárgolas.

En un día soleado, las habitaciones que daban a la parte delantera debían de ser muy luminosas, gracias a la cantidad de ventanas con parteluz, orientadas al sur.

Mientras observaba, un solitario rayo de sol atravesó las oscuras nubes y alcanzó los ventanales que, por un instante, resplandecieron como el fuego.

—¡Qué hermoso! —exclamó, pero sus palabras se desvanecieron cuando un rayo casi alcanza la parte delantera del carruaje. Los caballos relincharon y se encabritaron, el trueno estalló y el coche volcó hacia un lado haciéndose astillas. Los pasajeros rebotaron, chocando unos contra otros y contra las paredes del carruaje.

Después, un silencio absoluto, excepto por el estruendo de la tormenta.

2

La primera impresión engaña.

Ovidio

Grace fue la primera en moverse. Se sentía como si le hubieran dado una paliza. Le dolía el brazo y la cabeza, pero podía pensar con claridad y se dio cuenta de que estaba ilesa. Desconcertada, llena de magulladuras, pero ilesa.

Se volvió hacia su amiga.

—Melly, ¿estás bien?

Melly gimió. Grace la examinó. Melly volvió a gemir y abrió los ojos.

—¿Qué ha ocurrido?

—El carruaje ha volcado. ¿Estás bien? ¿Puedes moverte? Melly se movió con cuidado.

—Creo que sí. Me duele, pero creo que estoy bien. —Se estiró—. ¡Ay! Estoy llena de magulladuras. Papá... ¿cómo está?

Sir John estaba consciente y respiraba, pero no parecía estar muy bien. Parpadeó y habló en voz baja.

—Sacadme de este armatoste —murmuró con voz débil y quejumbrosa. Respiraba con dificultad, emitiendo débiles pitidos.

—Quédate con él, Melly. Yo iré a buscar ayuda. —Pero, y si...

El resto de la frase se desvaneció mientras Grace salía con dificultad por la ventanilla. La puerta del coche estaba debajo de ellos. Los rayos volvieron a iluminar el cielo y las nubes descargaron con fuerza. Diluviaba.

Los caballos estaban muy inquietos, temblaban de agotamiento y de espanto. Los rayos brillaban intermitentemente. Estaban muertos de espanto, podía verles el blanco de los ojos. Uno de los caballos se había enredado con los aparejos. Si se volvían a asustar, podrían arrastrar con ellos el carruaje.

Protegiéndose la cara de los azotes de la lluvia, miró alrededor. Seguro que alguien había oído el choque y se acercaría hasta allí. Vio una figura inmóvil y oscura tendida en la grava. Era el cochero. Corrió hacia él y se inclinó tímidamente.

—¿Está usted bien?

Primero se movió y gimió, después empezó a blasfemar y a tambalearse. Se incorporó y la miró.

—¿Qué ha pasado? —Le sonrió levemente, como cansado, luego volvió a blasfemar y vomitó, justo al lado de sus botines.

—¡Levántese, borracho desgraciado! —le gritó Grace—. ¡Ha estrellado el carruaje y los caballos se han enredado con los aparejos! ¡Podrían arrastrar el carruaje en cualquier momento!

—¿El carruaje se ha estrellado? —repitió como un idiota.

—¡Sí! ¡Así que levántese y ayúdeme a sacar a sir John y a Melly!

El hombre se levantó tambaleándose, le echó un vistazo al carruaje y, aterrorizado, echó a correr camino abajo.

Grace le gritó que volviera, pero él siguió corriendo, y sabía por qué. Seguramente le encarcelarían, y puede que incluso le deportaran por su negligencia.

Los caballos volvieron a agitarse, enredándose aún más con los aparejos. Sólo podía hacer una cosa. Grace se agachó y sacó una navaja de uno de sus botines. Todas las hermanas Merridew viajaban armadas, pero no tuvo tiempo de pedirle prestado el revólver a su hermana. Escondiendo la navaja en la manga, se acercó a los caballos despacio y con calma, murmurando palabras tranquilizadoras. Sacudían la cabeza, nerviosos, pero dejaron que se acercara lo suficiente para que pudiera coger los cabestros, cortar los aparejos y soltarlos. Galoparon hacia el bosque.

Ahora tenía que buscar ayuda. Agachó la cabeza y, con la lluvia en contra, echó a correr hacia la gran casa gris. Aunque aún no había anochecido, la tormenta lo teñía todo de oscuridad y no parecía que fuera a escampar. Sin embargo, no había una sola luz encendida.

Subió corriendo la escalinata principal. Había una aldaba en forma de cabeza de lobo y una campanilla metálica. Golpeó la aldaba y tiró con fuerza de la campanilla.

Apoyó la cabeza contra la puerta y pudo escuchar un débil tintineo en la distancia.

Esperó. Volvió a intentarlo, pero nadie le abrió la puerta.

Parecía que no había nadie en la casa. ¿Cómo era posible? Era la visita nupcial de Melly.

No había tiempo para preguntas. Rodeó la casa, siguiendo el camino y encontró una especie de puertas de servicio. Llamó con fuerza, pero no hubo respuesta. Todas estaban cerradas con llave.

¿Se habría equivocado el cochero de casa? Aquel lugar parecía abandonado.

A un lado del patio adoquinado, vio que había un pequeño huerto algo mustio. Al otro lado, había una gran construcción de piedra con una entrada arqueada. Los establos.

Aliviada, corrió hacia allí.

Una vez dentro, se detuvo un instante para acostumbrarse a la oscuridad. Aquel lugar era grande y lúgubre. La lluvia golpeaba el tejado de pizarra. Vio una pila de heno fresco junto a la puerta, y arreos colgando de unos ganchos, todos cubiertos de polvo, menos una silla de montar un tanto extraña y una brida reluciente. Había un largo pasillo central, con cuadras para los caballos, dispuestas en hilera a ambos lados. La mayoría de las puertas estaban cerradas. Cuatro de ellas sólo lo estaban a medias, alguien había sujetado la mitad superior para dejarlas abiertas. Por encima de la mitad inferior de una de las puertas, asomaba la cabeza de un caballo blanco, con los ojos grandes y oscuros, y mirada inteligente.

Gracias a Dios. Ahora podría ir a caballo en busca de ayuda.

El viento amainó por un momento, y Grace oyó un relincho y la voz de un hombre, grave y profunda. Corrió hacia allí y, cuando llegó a las cuadras que estaban medio abiertas, volvió a escuchar la voz. No entendía bien lo que decía, pero parecía hablar en otro idioma.

—¡Ayuda! —gritó Grace—. ¡Ayúdeme, por favor! ¡Ha ocurrido un accidente y necesito ayuda!

Un hombre asomó la cabeza por encima de la parte inferior de la puerta.

—¿De dónde demonios ha salido? —Tenía un acento extraño, pero Grace no lo ubicaba.

Su atractivo la dejó sin aliento. No, era porque había corrido. Ese hombre era una calamidad.

Era alto, tenía la cara sucia y sin afeitar. Tenía el pelo grueso y oscuro, iba todo despeinado y, de hecho, necesitaba un corte. Su rostro tenía una expresión seria, unos rasgos duros y angulosos. Estaba delgado y... hambriento.

Volvió a mirarla fijamente, como impaciente. Tenía una mirada extraña, fría, y los ojos color miel.

—Supongo que ha venido por las yeguas. —La recorrió con la mirada, deteniéndose insolentemente en las partes donde se le pegaba la ropa húmeda. Tenía un brillo extraño en los ojos.

A Grace no le importó.

—Yo no sé nada de ninguna yegua. Necesito ayuda. Ha ocurrido un accidente.

De repente, la miró directamente a la cara. —¿Qué clase de accidente?

—Nuestro carruaje ha volcado. En el camino de abajo. El dijo algo en voz baja, en otro idioma. —¿Hay alguien herido?

—No, la verdad es que no, pero están atrapados en el carruaje, y el cochero ha huido. ¡Estaba borracho! ¡Tiene que venir ahora mismo!

—Entonces, ¿no ha muerto nadie? ¿Nadie está sangrando? —dijo recapacitando sobre lo que le había dicho.

—No —dijo ella frustrada—. Pero la puerta está bloqueada y no pueden salir. ¡Tiene que venir inmediatamente!

—¿No hay ningún caballo herido? —Salió de la cuadra.

Puede que fuera gitano, tenía la piel bastante morena. No llevaba chaqueta. Tenía las botas manchadas de barro, igual que los pantalones de ante. La camisa también estaba sucia, y llevaba las mangas remangadas, dejando al descubierto unos brazos morenos y fibrosos. A ella le daba igual. Parecía un hombre fuerte, y eso era lo que importaba en aquel momento.

—No, los caballos están bien. ¡Tiene que darse prisa, por favor!

—¿Quién me ha dicho que era? —le preguntó mientras cerraba la puerta muy despacio.

Grace estaba a punto de echarse a llorar de pura impaciencia, pero en vez de eso, dio una patada en el suelo.

—Me llamo Greystoke. ¡Pero ahora mismo eso no importa!

—Pues yo diría que sí. Ahora, cálmese, Greystoke. No hay nadie herido. Iré con usted. Todo saldrá bien. —Su voz era grave, tranquila y segura.

Intentó transmitir lo urgente de la situación.

—La señorita Pettifer... en el carruaje... —Señaló hacia el camino—. La señorita Pettifer es la prometida de lord D Acre, y pronto será la señora de esta casa. ¡Así que avise a su señor de una vez!

—Yo no tengo señor. —Su tranquilidad era desesperante. Su mirada, profunda, brillante y picara, parecía traspasar el cuerpo de Grace—. Aunque no me importaría tener una señora. ¿Será usted también mi señora, Greystoke? —Se subió los pantalones de ante—. Me podría acostumbrar a tener una señora. No me costaría mucho.

Grace estaba escandalizada, pero no estaba dispuesta a discutir con un gitano sinvergüenza de ojos color miel y tan maleducado.

—No tiene educación, y su mente necesita un buen lavado, al igual que el resto de su cuerpo. Y ahora, haga el favor de darse prisa.

Con una sonrisa picara en los labios, el hombre empezó a andar. «Por fin», pensó Grace. Pero entonces, se dirigió directamente hacia ella y se le puso delante. Estaba tan cerca que le resultaba incómodo y, antes de que pudiera reaccionar, le cogió la cara con las manos. Sólo podía ver sus ojos, de un color extraño, como el ámbar, rodeados por una fina línea negra. Saltaban chispas bajo aquellas curvas y oscuras cejas.

Estaba atrapada, como un conejillo frente a un lobo. Demasiado asustada como para poder moverse.

Le recorrió el rostro con la mirada, como si la estuviera acariciando.

—¿Todas esas pecas son de verdad? —Su voz, aunque suave, retumbó en su interior. Para su sorpresa, no olía mal en absoluto, sólo un poco a caballo, lo que no era de extrañar. Tenía un olor muy masculino.

Le empujó hacia atrás.

—¡Deténgase inmediatamente! ¡Ha ocurrido un accidente! —le recordó en el tono más serio que pudo poner.

—Pero no hay nadie herido —le dijo y la besó. Fue rápido y firme, pero Grace lo sintió en cada poro de su piel.

La soltó y se quedó mirándola, con la mirada vacía.

—No me esperaba algo así —murmuró—. Quizá haya tenido un golpe de suerte.

Grace intentó separarse de él, pero se tambaleó. Le pasaba algo en las piernas. Le agarró de los brazos para no caerse. Era robusto, cálido, y muy fuerte.

El estallido de un trueno hizo que volviera a la realidad. Se repuso, se echó hacia atrás, se limpió la boca y le miró fijamente. Se dio cuenta de que aún lo estaba agarrando del brazo, y aprovechó para arrastrarlo hacia la puerta.

—¡Ha ocurrido un accidente!

—Sí, ya me lo ha dicho. No hay ningún herido y están atrapados en el carruaje, bajo la lluvia. Pero, en estos momentos, necesito comprobar una cosa. —Y la volvió a besar.

Fue un beso breve e intenso que, una vez más, borró todo pensamiento coherente de su cabeza y, una vez más, la dejó mareada y aturdida.

—¡Vaya! —dijo como si estuviera sorprendido—. Al parecer no era un golpe de suerte. Quién lo habría dicho, ¿verdad? —le dijo sonriendo.

Con aquella sonrisa en los labios, era la viva imagen de la satisfacción masculina.

Grace le dio una patada en la espinilla.

La sonrisa desapareció.

—¡Ay! —dijo en voz baja, como si no pasara nada. Volvió a darle una patada, más fuerte. —Haría más efecto si no llevaras botines —dijo él en tono de disculpa.

Le pegó en el brazo.

—¡Escúchame, gitano insolente! Ha ocurrido un accidente y...

—¿Un accidente? ¿Por qué no lo has dicho antes? —dijo fingiendo sorpresa. Antes de que Grace pudiera decir otra palabra, la cogió de la mano, arrastrándola hacia la puerta, y empezó a correr. Grace prácticamente volaba, jadeaba y resbalaba, intentando seguir su ritmo.

—Entonces, cuando todo esto acabe, ¿me darás un buen lavado, tal y como me prometiste antes? —le dijo mientras corrían. Su mirada le dejó muda durante un momento.

—¡No! —dijo con voz entrecortada mientras corría. Sus pies casi no tocaban el suelo.

—¿No? Qué pena. —Una leve sonrisa cruzó su oscuro rostro sin afeitar—. Bueno, ya me dirás cuándo.

Tras tomar la curva, le dijo:

—Ya veo que las pecas resisten la lluvia, así que supongo que son de verdad. —No disminuía la velocidad. Ni siquiera respiraba con dificultad.

Grace estaba atónita por tanta irreverencia.

—Sí,... pues... claro... que...son... de... verdad—mintió. Las pecas eran una parte esencial del disfraz.

—Fascinante. Nunca había visto unas pecas así, todas del mismo tamaño y del mismo color. Estoy deseando averiguar si las tienes por todo el cuerpo o sólo en algunas zonas.

Era escandaloso, no tenía la menor idea de lo que era tener modales. ¿Cómo se atrevía a hacer tales comentarios sobre sus pecas, fueran o no de verdad, cuando estaban en mitad de una crisis? Grace sólo tenía fuerzas para mirarle con odio y seguir corriendo. Hacía pocos minutos, estaba empapada, muerta de miedo y cansada. Le dolía todo el cuerpo por los golpes que se había dado al volcar el carruaje.

¡Ahora estaba furiosa!

Y se sentía más viva que nunca.

Era el peligro lo que la hacía sentirse así.

Bajaron por el camino a toda prisa, lo suficientemente rápido como para que sus pies casi no tocaran la gravilla del suelo. No corría peligro de caerse, él era muy fuerte y la sujetaba con su enorme y cálida mano. Pero seguía mirándola. De un modo muy insolente.

Y le ponía tremendamente furiosa que, estando tan preocupada por lo que le estaba pasando a su amiga y a su padre, aquel desgraciado consiguiera distraerla, aunque sólo fuera por un segundo.

En cuanto vieron el carruaje/redujo la marcha, sorprendido.

—¿Dónde están los caballos?

—Corté los aparejos. Pensé que podrían arrastrar el carruaje.

—Bien pensado. ¿Con qué lo hiciste? —le preguntó curioso.

—Con una navaja, claro.

Él frunció el ceño, pero llegaron al lugar del accidente y no le preguntó nada más.

Melly asomó la cabeza por la ventanilla.

—Gracias a Dios que estás aquí —dijo con voz entrecortada cuando ya estaban lo suficientemente cerca—. Papá está enfermo.

A través de la otra ventanilla, pudieron ver el cuerpo desplomado de sir John, su rostro estaba amarillento, y estaba empapado en sudor. Tenía los ojos abiertos. Miró directamente al gitano que acompañaba a Grace.

—D'Acre —dijo.

—Sir John —-le contestó el gitano.

—¿DAcre? —exclamó Grace—. ¿Usted es lord D'Acre?

—¿Quién si no? —le dijo guiñándole un ojo. Luego fingió una mueca de dolor cuando Grace le dio un puñetazo en el brazo.

—¡Ay! ¿A qué viene eso?

—Lo sabe perfectamente. —El mismísimo lord D'Acre. ¿Y esa tontería de ser su señora? Incluso se había atrevido a besarla, sabiendo que su prometida estaba atrapada en el carruaje. ¡Qué canalla!

Le sonrió rápidamente, reconociendo su culpa, y luego metió la cabeza por la ventanilla del carruaje.

—Señorita Pettifer, voy a entrar por esta ventana. Échese hacia atrás —dijo en un tono serio y calmado.

Grace se sorprendió al ver como tomaba impulso e introducía los pies por la ventanilla. Tuvo que encoger los hombros, ya que eran muy anchos, pero era muy fuerte y ágil.

Asomó la cabeza por la ventanilla y se dirigió a Grace.

—Sir John no parece estar herido, pero no tiene buen aspecto. Échate a un lado.

Voy a romper el lateral del carruaje.

Antes de que pudiera darse cuenta, se oyó un fuerte golpe, seguido de otro y otro más. La madera se partió, luego le dio unas cuantas patadas más hasta que consiguió hacer un agujero. Un par de patadas más y echaría abajo todo el lateral.

—Ya puede salir. —Mientras él la sujetaba desde dentro, Grace la ayudaba desde fuera, y Melly consiguió salir del carruaje.

—Ahora tú, ojillos brillantes, pega un salto y entra. Necesito ayuda para sacar al viejo.

«Ojillos brillantes.» Grace supuso que se refería a ella. Se subió al carruaje, tal y como le había dicho.

—Tú cógele las piernas, y yo tiraré de él para sacarlo de aquí.

Salió del carruaje de un salto y, juntos, sacaron a sir John por el agujero, directo a los brazos de lord D'Acre. Este cogió a sir John como si fuera un niño y echó a andar colina arriba, dando grandes zancadas, en dirección a la casa.

Grace agarró a Melly de la mano y corrieron tras él. La lluvia era cada vez más intensa, haciendo que la visibilidad fuera casi nula y las escaleras de piedra muy resbaladizas. Se apresuró hacia la puerta principal.

—No hay nadie que pueda abrirnos —recordó—. ¿Cómo vamos a entrar?

—La llave está en mi bolsillo —dijo—. En la parte derecha.

No llevaba chaqueta. Grace alargó la mano hacia el bolsillo de sus pantalones de ante. Ya eran bastante estrechos de por sí, pero ahora estaban completamente empapados y parecían una segunda piel. Deslizó la mano dentro del bolsillo con cuidado. Nunca había tocado a un hombre de un modo tan íntimo.

El bolsillo no estaba vacío, así que tuvo que buscar la llave entre un pañuelo, algunas monedas y otras cosas más. Tenía que darse prisa y, aún así, sentía un cosquilleo al notar su firme y cálido muslo bajo el ante, y su olor tan masculino. No era tan desagradable.

Volvió a pensar en aquellos dos besos breves y escandalosos. Sintió cómo se sonrojaba, a pesar de la fría lluvia.

Encontró la llave, grande, vieja y de latón, y la introdujo en la cerradura. Estaba muy dura y tuvo que forcejear para girarla, pero enseguida cedió y pudo abrir la enorme puerta de madera de roble. Completamente empapados, entraron en el vestíbulo del castillo de Wolfestone. Estaba oscuro, frío y cubierto de polvo, pero al menos estaban resguardados de la lluvia.

Se pararon un momento para recuperar el aliento. Al echar un vistazo a su alrededor, Grace vio la gárgola que tanto se había imaginado. Allí estaba, observando desde arriba todo el vestíbulo. No era de piedra, estaba esculpida en madera, con un rostro serio y benevolente, y una mirada triste e inteligente. Parecía que la estuviera mirando fijamente. La pobrecita necesitaba una limpieza urgente.

—¿Dónde vamos a poner a papá? —preguntó Melly.

Lord D'Acre gruñó.

—No tengo ni idea. Hay que buscar una habitación con un sofá o algo parecido.

Grace le miró sorprendida, pero no había tiempo para preguntas y se puso a buscar inmediatamente. La primera puerta que abrió daba a un salón con un enorme sofá cubierto con una funda. Apartó la funda y acostaron a sir John.

Los rayos iluminaban la habitación con espeluznantes parpadeos y los truenos sacudían la casa. Dominic frunció el ceño. El viejo tenía un aspecto horrible. Su piel tenía un tono amarillento grisáceo, estaba empapado en sudor, con los ojos cerrados, y respiraba con dificultad. Maldita sea, si el viejo moría, él tendría que encargarse de su hija.

La señorita Pettifer dijo algo, pero la tormenta se tragó sus palabras. El viento y la lluvia hacían vibrar las ventanas. Volvió a intentarlo, cogiendo a su amiga por el hombro y gritándole al oído. El sabor de su amiga cruzó por la mente de Dominic, distrayéndolo por un instante.

—Yo lo traeré —gritó ojillos brillantes—. ¿Dónde está?

La futura novia volvió a gritar, Grace asintió, le dio un abrazo y salió corriendo.

Dominic se inclinó, observando cómo la señorita Pettifer le desabrochaba la corbata a sir John. Aunque era evidente que estaba muy preocupada, era totalmente capaz de atender a su padre sin perder la calma. Aquello le impresionó.

El viejo estaba a las puertas de la muerte. Dominic se inclinó y le habló a su hija al oído.

—Iré a buscar al doctor. Ella asintió.

—Vaya lo más rápido que pueda.

Dominic fue a los establos, donde había resguardado a las yeguas. Sólo había podido coger a dos de ellas, la tercera había desaparecido bajo la lluvia.

Afortunadamente, podía recurrir a una de ellas. Su caballo estaba cansado después del largo viaje.

Le echó un vistazo a la yegua embarazada. Todavía no había parido. Seguramente, lo haría en mitad de la noche, como la mayoría de las yeguas.

Encontró una capa impermeable colgada de un gancho, se lo puso sobre la ropa mojada, y se montó en la yegua.

Al principio dudó, no sabía qué dirección tomar. Pensó que ya lo preguntaría en el pueblo, y salió cabalgando bajo la lluvia.

La yegua era una preciosidad, hermosa y valiente, y no parecía asustarla la tormenta. Cabalgó por el camino y, cuando intentaba pasar de largo por el lugar del accidente, vio una figura moviéndose. Se paró, protegiéndose los ojos de la lluvia, y se quedó atónito al observar una pequeña silueta azotada por la lluvia, intentando arrastrar por el barro una enorme maleta. Greystoke.

Eso debía ser lo que la señorita Pettifer le había ordenado que hiciera. Era una especie de sirvienta, eso era evidente desde el principio. Nadie escogería por voluntad propia una ropa de un color tan apagado.

Andaba encorvada, luchando contra el viento y la lluvia. La falda mojada se pegaba a su esbelto cuerpo.

Dominic se puso furioso. ¿Quién sería capaz de enviar a alguien a buscar el equipaje con aquella tormenta?

Se bajó de la yegua, agarró a la muchacha por los hombros y gritó: —¡Por el amor de Dios, deja el equipaje hasta que pase la tormenta! ¡Un poco de agua no le hará daño, y no creo que nadie venga a robarlo con el tiempo que hace!

Entre sus manos, el cuerpo de Grace se veía pequeño, mojado y frío. No entendía cómo se había arriesgado a salir bajo aquella tormenta sólo porque alguien la hubiera enviado a recoger sus cosas.

Intentó protegerla bajo su capa y llevarla hasta Wolfestone, pero para su sorpresa, ella se resistió y se agachó para volver a tirar de la pesada bolsa de piel.

—Son las medicinas de sir John —gritó intentando superar el ruido de los truenos —. Están en una de estas maletas, pero no sé en cuál, y pesan demasiado para mí.

Dominic le pasó las riendas a Grace.

—Tú sujeta al caballo. Yo llevaré las bolsas hasta la casa y volveré en unos minutos.

—¿Iba a buscar al doctor? ¿Vive lejos de aquí?

El se encogió de hombros.

—Ni idea. Preguntaré en el pueblo.

Grace estaba empapada. Él se quitó la capa y se la puso por encima, cubriéndole la cabeza con la capucha. Su rostro se reflejaba el frío y la preocupación. La cogió de los hombros.

—No podemos demorarnos. Puede que estas medicinas sean exactamente lo que necesita.

Dominic cogió una maleta en cada mano.

—Tú puedes llevar las pequeñas cuando vuelva y, en cuanto estés a cubierto, asegúrate de cambiarte esa ropa mojada. ¿Me oyes? No quiero que cojas un resfriado.

Subió rápidamente el camino, cargado con las bolsas, las dejó en el vestíbulo, y volvió corriendo. Pero cuando llegó al coche, no había señales ni de Greystoke ni de la yegua. ¿Dónde demonios se había ido?

¿Habría sido capaz de ir a buscar al doctor ella sola?

No. Era una especie de sirvienta. Las sirvientas no saben montar a caballo.

Seguramente habría soltado las riendas y la yegua se había escapado. Sin duda, la pobre muchacha estaba ahí fuera, bajo la tormenta, intentando coger a la maldita yegua. Se puso furioso. ¿Acaso pensaba que iba a denunciarla por haber perdido el caballo?

¡Ni siquiera era suyo!

Sin parar de blasfemar, cogió el resto del equipaje y volvió a subir la cuesta. Ensilló a Vudú con una de las sillas viejas y sucias que había por allí, se puso su enorme abrigo negro, y volvió a salir hacia la tormenta.

Primero tenía que encontrar al doctor, luego buscaría a la muchacha.

Su racha de mala suerte todavía continuaba.

Dominic se pasó más de una hora buscando la casa del doctor y, cuando la encontró, estaba de muy mal humor. ¡Aquel pueblo estaba lleno de idiotas! Había preguntado a varias personas y cada una le había indicado una dirección diferente. Fue una casualidad que la encontrara. Había parado a preguntar en una casa grande y bien cuidada, confiando en que los habitantes fueran un poco más listos que la gente con la que había hablado.

—¿Que dónde vive el doctor? Pues aquí, por supuesto —le había dicho la mujer que le abrió la puerta, mirándole como si él fuera uno de los idiotas del pueblo.

Dominic blasfemó murmurando. La casa estaba a las afueras del pueblo, era muy fácil llegar hasta allí desde Wolfestone. ¿Por qué demonios no se lo había dicho ningún vecino del pueblo?

—No, no sé adonde ha ido —le dijo bruscamente la mujer del doctor—. Y, antes de que me lo pregunte, no sé cuándo vendrá. Puede que haya ido a atender un parto o algo así. No me lo ha dicho. Nunca me cuenta nada. —Le miró con desdén y siguió hablando —. Además, no atiende a gitanos sucios. —Y le cerró la puerta en las narices.

Dominic se puso furioso.

Volvió a llamar a la puerta. La mujer del doctor la abrió de nuevo de muy mal humor, soltando una retahíla de sandeces sobre mendigos inoportunos y sucios gitanos.

Dominic bloqueó la puerta con el pie y le informó, con voz muy seria, que lord D'Acre requería los servicios de su marido tan pronto como fuera posible para una urgencia. Sir John Pettifer había sufrido un accidente.

Al oír aquello, la mujer se quedó perpleja.

—¿Lord D'Acre? —dijo entusiasmada, con un tono completamente diferente—. No tenía ni idea de que hubiera llegado ya a Wolfestone. Y dice que sir John Pettifer está enfermo. ¡Qué horror! Pobre hombre. Le diré a mi hijo que vaya a buscar a mi marido, y enseguida irá al castillo. Dígale a lord D'Acre que la señora Ferguson se encargará de todo. Y, por favor, hágale saber a su señor que si hay cualquier cosa que pueda hacer...

—Yo soy lord D'Acre —dijo Dominic en un tono suave, mientras apartaba la bota de la puerta—. De la estirpe de los sucios gitanos. —Y esta vez, antes de que la mujer pudiera abrir la boca, fue él quien le cerró la puerta en las narices.

—¡La gente dice que, esta noche, el diablo cabalga bajo la tormenta! —El abuelo Tasker descansaba sus viejos huesos en uno de los bancos que había cerca del fuego. La taberna del pueblo se llenó rápidamente, a pesar de la lluvia.

—Sí, yo lo he visto, pero sólo a través de la ventana. Mi esposa habló con él.

—¡No me lo creo!

—Pues es cierto. En sus ojos se reflejaba el mismísimo infierno, eso me dijo mi esposa. Le mandó hacia el este, por el camino del páramo, eso me dijo.

Los oyentes se rieron.

—¿Es eso cierto? Qué lista, tu mujer.

—Era grande, sí señor. Iba vestido de negro y montado en un caballo tan oscuro como la noche más cerrada. Nos ha echado un maleficio, seguro. —Su amigo lo confirmó y los oyentes se estremecieron—. Nosotros lo mandamos al sur, hacia la iglesia.

—Yo también lo he visto —dijo un hombre encorvado—. Preguntaba por el doctor.

Era el mismísimo Satanás, a mí no me engaña —dijo en tono arrogante—. Yo lo mandé al oeste, derecho a la nada.

Todos rieron de buena gana al ver cómo, entre todos los vecinos, habían engañado al Diablo.

El abuelo Tasker se inclinó hacia delante.

—¿Sabéis a quién más han visto cabalgando esta noche? ¡Nada más y nada menos que a nuestra Dama Gris! —Hizo una pausa para darle más suspense, mientras los demás lanzaban exclamaciones, sorprendidos y, a la vez, incrédulos—. Sí señor, la abuela Wigmore ha visto a la Dama Gris en mitad de la tormenta. Habló con ella y todo. Sí señor, eso hizo.

—¡No me lo creo!

—Pues es cierto. La primera vez en setenta años que se la ve en mitad de la noche.

¿Y sabéis a quién estaba buscando la Dama?

Todos se echaron hacia delante para escuchar la respuesta.

—¡Al doctor!

Todos se quedaron asombrados. El abuelo Tasker asintió con la cabeza.

—Sí señor. Se lo llevó para ponerle a salvo, eso creo. Así es nuestra Dama Gris, sí señor.

—Yo también la he visto, ¿sabéis? —interrumpió Mort Fairclough—. Cabalgando como el viento, sobre un caballo blanco como la niebla y cubierta con velo de telarañas.

—¿Telarañas? —Un murmullo recorrió la taberna.

—Sí señor, una reluciente capa de telarañas —dijo el tabernero con autoridad—. Y

ahora, ¿quién quiere otra pinta?

3

Un dulce desorden en el vestido enciende en las ropas un capricho.

ROBERT HERRICK

Unos minutos después de que Dominic entrara en los establos de Wolfestone, el viento amainaba y la lluvia ya era una simple llovizna. Paró tan rápido como empezó.

Aquel repentino silencio era casi estremecedor.

—Mi suerte está cambiando —murmuró. De su ropa caían pequeños chorros de agua, formando charcos de barro en los sucios adoquines.

Había visto un carruaje Tilbury negro aparcado en el patio. ¿Sería del doctor? ¿Ya había llegado? ¿Cómo?

Cuando fue a desensillar a Vudú, vio que su silla estaba colgada y que la yegua gris estaba sana y salva. Le habían dado de beber y la habían secado y cepillado. Al final, la muchacha había encontrado la yegua.

Seguro que ella se encontraba ya también a resguardo de la lluvia.

Nada más entrar en la casa, la señorita Pettifer fue corriendo hacia él.

—Gracias a Dios que ha vuelto. ¿Se puede saber dónde estaba?

Abrió la boca para poder explicarse, pero ella se le adelantó.

—Papá está un poco mejor, aunque el doctor Ferguson quiere que guarde reposo, pero no puede caminar y ninguno de nosotros puede subirle al piso de arriba. ¿Sería usted tan amable, por favor?

—¿Cómo ha llegado el doctor tan rápido hasta aquí?

La señorita Pettifer le miró desconcertada.

—Grac... Greystoke, mi dama de compañía, fue a buscarlo. ¿No lo sabía?

—No, no lo sabía —le dijo Dominic bruscamente.

—Pero usted le dio su capa y su caballo.

—Sí, eso hice —asintió Dominic muy sereno.

«Greystoke fue a buscarlo.» Como si fuera lo más normal del mundo que una dama de compañía montara un caballo que no fuera suyo, a horcajadas, y en mitad de una tormenta.

Melly abrió la puerta del salón, donde se encontraba un hombre alto y canoso.

—Ferguson, milord. Soy el médico local. —Le ofreció la mano y Dominic la estrechó.

—¿Cómo está el paciente?

El doctor miró brevemente a la señorita Pettifer y luego habló en voz baja.

—No ha resultado herido. Sólo está algo conmocionado, diría yo. Lo sabré mejor cuando le tumbemos en la cama y le quitemos la ropa, a ver la cantidad de magulladuras que tiene el pobre hombre. —Sus ojos se encontraron con los de Dominic, intentado transmitirle un mensaje secreto. El estado de salud de sir John era más grave de lo que su tono de voz sugería.

Dominic asintió.

—Le subiré arriba entonces. —Pero recordó que la casa estaba hecha un desastre —. Bueno, no estoy seguro de dónde...

—Greystoke está arriba, preparando una de las habitaciones para mi padre.

Levantó las cejas sorprendido.

—¿Es eso cierto? Bien por Greystoke —dijo en un tono tajante.

La había imaginado perdida bajo la tormenta, vagando, muerta de miedo y de frío.

Y no sólo había ido a buscar al doctor y estaba en casa, sana y salva, sino que también era asombrosamente eficaz.

Y no sabía por qué demonios todo aquello le ponía tan furioso. Se inclinó para levantar a sir John.

—¡Espere! —gritó la señorita Pettifer. Se sonrojó—. ¡Está empapado!

Dominic no dijo ni una palabra. Melly se sonrojó todavía más y apartó la mirada, mientras él se quitaba el abrigo y la camisa, y utilizaba uno de los cubresillas para secarse.

—De acuerdo, ahora ya estoy seco. ¿Quieren que me quite también los pantalones?

—El doctor y la señorita Pettifer negaron escandalizados, así que Dominic cogió a sir John en brazos—. Usted primero, señorita Pettifer —dijo con una sonrisa sarcástica.

La pequeña dama de compañía les estaba esperando al final de las escaleras. Ya no parecía estar empapada, pero todavía llevaba la ropa húmeda. Y sus ojos brillaban más que nunca.

—Lord D'Acre —dijo con retintín, y le hizo una leve reverencia.

Así que todavía estaba enfadada con él por eso. Al parecer, el hecho de que la hubiera besado un lord le molestaba incluso más que cuando pensaba que era un «gitano insolente». Dominic en seguida se puso de mejor humor.

—Señorita Greystoke —le saludó cortésmente, inclinando la cabeza.

Grace le miró con un gesto de enfado, y le dijo muy seria: —Por aquí, por favor. — Señaló hacia una puerta abierta, desde donde se podía ver una cama recién hecha, el resplandor de varias velas y una chimenea encendida. Aquella era, con diferencia, la habitación más acogedora de toda la casa.

Grace se adelantó y apartó las sábanas. Dominic tumbó a sir John en la cama, y luego se irguió. Grace abrió los ojos de par en par al darse cuenta de que estaba medio desnudo.

A diferencia de la señorita Pettifer, no miró hacia otro lado, ni se sonrojó, ni torció la boca en un gesto de desaprobación.

Greystoke se quedó mirándole fijamente. Con los ojos de par en par y la boca ligeramente abierta. Como si nunca hubiera visto el torso de un hombre.

«Seguramente, soy el primero», pensó Dominic. La idea le agradaba.

—El doctor Ferguson y yo nos encargaremos de sir John. Ustedes márchense y hagan algo útil.

Sus palabras arrancaron a Grace del trance y, rápidamente, apartó la mirada de su pecho.

—Pero...

—Las llamaremos si necesitamos ayuda. Y, Greystoke... —dijo clavándole aquellos ojos dorados-—. Cámbiese esa ropa mojada.

Y de pronto, sin saber muy bien cómo, Grace y Melly ya estaban al otro lado de la puerta cerrada. Y antes de que pudieran decir una palabra, oyeron el chasquido de la llave en la cerradura.

—¡De verdad! —dijo Grace, enfadada por el modo en que la habían echado, como si fuera una niña pequeña. Después de todo lo que había hecho.

—¡Pero es mi papá! —gimió Melly—. ¡Me necesita!

Intercambiaron una mirada de frustración.

—Aunque sea un demonio maleducado, tiene razón —dijo Grace al final—. A tu padre no le gustaría que dos mujeres jóvenes le pusieran la camisa de dormir. Vamos a elegir nuestros dormitorios y a hacer las camas.

Escogieron un dormitorio para Melly enfrente de la habitación de sir John, para que estuviera cerca por si la necesitaba en mitad de la noche. Era una habitación bonita, muy femenina, con una cama rodeada de cortinajes con brocados, algo descoloridos, en tonos rosas, cremas y verdes. A Grace le encantó nada más verla. Las vistas daban a la zona de pasto, a una extraña pila de escombros, cubiertos de montones de rosas rojas y, más allá, se alzaban las montañas de Gales.

Había una cama grande y otra pequeña, así que, como la casa era tan espaciosa, tan desconocida, y estaba tan vacía, decidieron de común acuerdo compartir la habitación.

La razón, que al menos Melly tenía, era que le daba miedo dormir sola en una casa tan grande y que no conocía.

La razón de Grace no se podía decir en voz alta. No confiaba en el señor de la casa.

No mientras lo tuviera cerca, a él y a sus picaros ojos color miel, y a su bronceado torso desnudo.

Melly tuvo que leerle el pensamiento, porque cuando empezaron a hacer las camas le dijo:

—¿Sabes? ¡Casi me desmayo cuando vi que se estaba quitando la camisa! ¡Ni siquiera llevaba camiseta debajo! ¡No había visto algo tan escandaloso en mi vida! ¡No sabía hacia dónde mirar!

—Sí, no tiene modales —asintió Grace. Ella sí que había mirado. No había podido apartar la vista de aquella piel morena y dorada. Tan tersa, cálida y fuerte. Había deseado recorrerla con sus dedos. Y él se había dado cuenta, el muy canalla. La había pillado mirándole y le había sonreído, con aquella sonrisa picara de... de macho engreído.

Sacudió la cabeza para librarse de aquellos pensamientos. No tenía derecho a ir por ahí medio desnudo. ¡Era un hombre atroz! ¡Con unos modales atroces!

—¡Este lugar se encuentra en un pésimo estado! —Grace sacudió las sábanas con un gesto experto. Todas las hermanas Merridew habían aprendido a realizar las tareas domésticas desde muy pequeñas—. ¿Cómo puede traer aquí a sus invitados? Al menos, podría tener la casa limpia —dijo indignada señalando a su alrededor.

Melly parecía avergonzada.

—En realidad, lord D'Acre no nos invitó. Fue idea de papá que viniéramos.

—¿Qué? ¿Sin ser invitados? —Grace se sentó en la cama que estaba a punto de hacer, y se quedó mirando a su amiga con cara de asombro—. Melly Pettifer, tu padre es uno de los hombres más correctos que conozco. ¿Por qué ha venido, sin tan siquiera haber sido invitado, a una casa abandonada y en ruinas?

Melly negó con la cabeza.

—No lo sé. Creo que... —Su voz se fue apagando.

—¿Qué es lo que crees?

Melly se sentía cada vez más avergonzada.

—Creo que papá pensaba que, si obligaba a lord D'Acre a casarse conmigo aquí, donde es más difícil que escape, en vez de en Londres, entonces quizá... —Se sonrojó y suspiró—. Quizá cambiaría de opinión.

—Que celebraría un matrimonio real. ¿Eso quieres decir?

Melly asintió levemente, desesperada.

—Ya conoces a papá. No es consciente de la realidad. Cree que soy guapa. Dice que lord D'Acre no podrá resistirse a mis... —Su rostro rollizo se descompuso por la desesperación—. Mis encantos.

Grace abrazó a su amiga.

—Eres encantadora, Melly —le dijo con firmeza. Melly era fiel, cariñosa y muy dulce. Sería una esposa y una madre maravillosa, sólo que con lord D'Acre quizá no...

Melly sollozaba, poco convencida. Después de unos momentos, recobró la compostura y miró a la puerta que había al otro lado del pasillo.

—¿Crees que ya habrán terminado de examinar a papá?

Grace la acarició dándole ánimos.

—Acércate, llama a la puerta y pregunta. Yo terminaré de hacer la cama, luego bajaré a ver si consigo un poco de agua caliente.

—Ah, sí, por favor. Me encantaría tomar una taza de té —exclamó Melly con una leve sonrisa—. Me pregunto quién va a hacer la cena. Tengo mucha hambre.

—Veré lo que puedo hacer —le aseguró Grace. Podía preparar una taza de té, pero lo de la cena lo veía más difícil.

A Melly le habían enseñado a dirigir a los sirvientes, no sabía hacer ninguna tarea, excepto coser. Y puede que Grace fuera una experta en hacer camas, pero cocinar era algo totalmente diferente.

Pero tenían que comer. Alguien tendría que hacer algo.

Cuando Melly se disponía a llamar, la puerta de la habitación de sir John, esta se abrió y apareció lord D'Acre.

—El doctor ha terminado con él. Ya puede entrar, señorita Pettifer.

Melly pasó por su lado y entró en la habitación, dejando a Grace justo enfrente de lord D'Acre. Mejor dicho, enfrente de su torso espectacularmente desnudo.

¿O de su espectacular torso desnudo?

Lo que estaba claro es que estaba desnudo. Y, sin duda alguna, era espectacular, ancho, fuerte y bronceado. No es que tuviera ninguno con el que compararlo, excepto los torsos de las estatuas, pero el mármol no se podía comparar con el atractivo de la cálida y suave carne.

«Podría haber aprovechado para ponerse una camisa», pensó Grace. Estaba semidesnudo. Incluso más desnudo que antes, porque ahora no cargaba con un hombre en brazos. Y no parecía sentirse avergonzado. Grace se obligó a mantener la mirada por encima de su barbilla, pero incluso así era consciente de su gran torso, de su piel bronceada, de su vello oscuro, y de sus dos... Trató de no mirarlos fijamente. ¿De verdad los hombres tenían pezones? La idea la hizo ruborizarse.

Le miró fijamente a la nariz, intentando no mirarle los pezones. Estaba deseando tocarlos con sus propios dedos, sólo para saber cómo eran.

Dominic miró fijamente a Grace, muy enfadado. —Estaba preocupado, ¿sabes?

¿Por qué no me dijiste que ibas a buscar al doctor? Grace se sintió culpable.

—Lo siento. En aquel momento, me pareció lo más correcto. Sir John necesitaba sus medicinas y el doctor... No podía cargar con la maleta, pero podía coger el caballo e ir en busca del doctor.

—Pensé que el caballo se había escapado y que habías ido tras él. Así que volví, cogí mi caballo y fui a por el doctor.

Se sintió aún más culpable.

—Lo sé. Me di cuenta de que lo que debía haber pasado cuando volví a los establos. Lo siento mucho. Pero pensé que entendería lo que había hecho. Era lo más obvio.

La miró incrédulo, pero lo único que le dijo fue: —No sabía que las damas de compañía supieran montar.

Ella se encogió de hombros.

—Algunas sí que sabemos.

Era muy difícil concentrarse en la conversación con aquellos pezones mirándola directamente. Intentaba con todas sus fuerzas no dejar de mirarle la nariz.

El levantó la ceja.

—¿A horcajadas?

Ella volvió a encogerse de hombros. —¿Por qué no?

Volvió a mirarla indignado, como diciendo que era completamente obvio por qué no.

—Deberías haberme dicho adonde ibas.

—Lo sé, pero no pensé que se preocuparía. Lo único que podía pensar era que no había tiempo que perder. Además, no me hubiera dejado ir, ¿verdad?

—No —dijo frunciendo el ceño—. ¿Le pasa algo a mi nariz?

Grace se ruborizó y le miró la oreja. —No. Si no hubiera ido, habríamos perdido mucho tiempo.

—Hablando de perder el tiempo, creo que te dije que te pusieras ropa seca. Has tenido tiempo para hacerlo.

Le miró sin poder creer lo que le estaba diciendo.

—Usted es el menos indicado para hablar de vestimenta inadecuada. —Le miró directamente al pecho. Un gran error. Deseaba con todas sus fuerzas tocarlo. Se cruzó de brazos.

—Mi camisa estaba mojada —le dijo encogiéndose de hombros.

Aquel movimiento hizo que se fijara en sus hombros, anchos y musculosos. ¿Cómo no se había dado cuenta antes de que los hombros pudieran ser hermosos?

—Vaya, así que piensa que yo también debería ir desnu... —Se calló al instante. Ya tendría que saber que no debía hablar cuando estaba distraída.

—No tengo ninguna objeción al respecto —asintió él inmediatamente.

No. ¡Por supuesto que no!

—Este vestido es de lana —le explicó a su barbilla—. La lana mantiene el calor, esté mojada o seca. Por eso los pescadores llevan jerséis de lana.

—No me interesa el atuendo de los pescadores —le dijo alargando las palabras—.

Ni las cualidades de la lana. Te dije que te cambiaras, e iba en serio. ¿Necesitas ayuda con los botones o los cordones? Soy muy bueno, rápido y hábil.

¡Qué escándalo! Apartó de su mente aquellos hombros musculosos y desnudos, y le dijo muy digna:

—¡No, gracias!

Se subió los pantalones, distrayéndola otra vez.

—Te aseguro que, si vuelvo a verte con ese vestido, puede que no te gusten las consecuencias. —Avanzó un par de pasos por el pasillo, luego separó y se dio la vuelta.

Tenía una extraña sonrisilla—. O puede que sí te gusten.

Su sonrisa le recordó otra de sus quejas.

—¿Por qué no me dijo cuando nos conocimos que era lord DAcre?

El levantó las cejas.

—¿Habría habido alguna diferencia?

—Ninguna —afirmó enfadada, porque estaba segura de que se estaba haciendo el tonto deliberadamente—. Excepto que es el prometido de la señorita Pettifer, lo que hace que su comportamiento sea todavía más atroz de lo que pensaba en aquel momento. Ya sea usted un mozo de cuadra o un barón, lo que necesita es una buena lección de modales. —Esperaba no tener que recordarle que la había besado dos veces.

Ella no podía olvidarlo.

La miró con los ojos entornados.

—Puedes darme una lección de lo que quieras, ojillos brillantes. —Hizo que sonara como algo... casi indecente.

No merecía la pena continuar con aquella conversación tan sumamente indecorosa.

—¿Cuál es el camino más rápido a la cocina? —pregunté)—. Esta casa, aunque encantadora, parece una madriguera.

—¿Crees que es encantadora? —dijo sorprendido.

—Sí, mucho. ¿Por qué? ¿Usted no lo cree?

—Ni lo más mínimo. Es fea y poco práctica.

—Baje la voz, no diga eso... La gárgola podría escucharle, y eso heriría sus sentimientos —le dijo ofendida.

—¿Gárgola? —le dijo sorprendido.

—¿No me dirá que no la ha visto? Está en la planta principal, en las vigas del vestíbulo. Esculpida en madera de roble, creo, con el rostro más increíble que he visto nunca.

—Y, ¿dices que esa gárgola tiene sentimientos?

—Sí, por supuesto. Es la guardiana de la casa, ¿sabe? Ahora está toda cubierta de polvo y telarañas, así que la pobre debe sentirse un poquito sola y abandonada.

—¿De veras? —dijo extrañado.

—Sí, claro —respondió alegremente—. Sólo con mirarla es evidente que no es el tipo de gárgola terrorífica y malvada, sino tierna, sabia y benevolente. Traerá el amor a esta casa, ya lo verá.

A Dominic le cambió el gesto.

—Lo dudo.

—Y su casa no es fea en absoluto —continuó—. Es de una rareza encantadora, un tanto curiosa, y podría ser muy hermosa con los cuidados adecuados.

Dominic no parecía mostrar el más mínimo interés.

Grace señaló la escalera de piedra que había a sus espaldas.

—Esas escaleras, por ejemplo. Me encanta cómo las han desgastado innumerables pisadas a través de los años, y que podamos poner nuestros pies en las marcas que hicieron sus antepasados. ¿No le parece emocionante?

—Ni lo más mínimo. Sólo hace que las escaleras sean peligrosas. —Se dio la vuelta para marcharse.

—¡Ah! —Estaba desconcertada por aquella respuesta tan tajante. —La cocina, si no le importa —le recordó—. ¿Dónde está?

—No tengo la más remota idea.

—¿Qué? Pues debería tenerla. Esta es su...

—Nunca había estado aquí hasta hoy.

Grace se quedó boquiabierta.

—¡Pero es la casa de sus antepasados!

—De mis antepasados. No mía. Seguramente conoces la casa mejor que yo, ya que encontraste el dormitorio para sir John. —La miró con el ceño fruncido, como si se acabara de dar cuenta de lo que le había preguntado—. ¿Para qué quieres la cocina?

—Necesito calentar agua —dijo distraída, seguía preguntándose cómo podía ser que no hubiera estado nunca en la casa de su familia, de su padre. Y eso que era el hijo legítimo, de otro modo no habría heredado el título...

—Vaya, todo un acierto —dijo en un tono diferente. Claramente picaro.

—¿Perdone? —dijo desconfiada.

—Ibas a darme un buen lavado, ¿recuerdas? —Se pasó los dedos por la cinturilla del pantalón—. Vayamos juntos a buscar la cocina, puedes empezar a lavarme cuando quieras. —Le guiñó un ojo—. Pero te advierto una cosa, aunque parezca un espécimen fuerte y robusto, hay algunas zonas que son... delicadas, y se tienen que tratar como corresponde.

Se negó rotundamente a mirar donde tenía los pulgares enganchados.

—La única razón por la que quería calentar agua es porque Mel... la señorita Pettifer quiere una taza de té —le dijo muy digna.

—Entonces, ¿no me vas frotar la espalda? —dijo con gesto afligido.

—Preferiría bañarle en aceite hirviendo —le dijo dulcemente.

Él se rió y se fue por el pasillo dando grandes zancadas. Ella le observó mientras se marchaba, admirando sus largas piernas. Aquella perspectiva de sus hombros y su espalda desnuda era magnífica.

Frotarle la espalda. Tragó saliva, tratando de no reírse. Este hombre decía muchas tonterías.

Mientras buscaba la cocina, no dejaba de darle vueltas a lo mismo. No se explicaba cómo un hombre de su edad, porque debía tener unos treinta años, no había estado antes en la casa de su padre. Era todo un misterio. Él era un misterio. Podía ser picaro y travieso y, al instante, reservado e introvertido.

Pero le atraía de cualquiera de las dos formas...

Finalmente, Grace encontró la cocina y la inspeccionó sin mucho entusiasmo. Una estancia hecha de piedra, muy oscura y tremendamente anticuada. Casi podía imaginarse a los cocineros preparando un banquete medieval, con los cerdos y las ovejas en los asadores, y los enormes calderos hirviendo. Nada de comida refinada. Ni siquiera tenía unos fogones en condiciones. Tendría que encender el fuego y luego poner una cazuela o algo encima.

Su hermana Faith le había contado una vez cómo las esposas de los soldados, que acompañaron al ejército británico en la Guerra de la Independencia española, habían aprendido a vivir de lo que les ofrecía la tierra, para complementar las raciones del ejército. Faith pensaba que habían sido muy hábiles e inteligentes. En aquel momento, Grace no lo había sabido valorar.

Ahora que le rugía el estómago, se daba cuenta de lo prácticas que habían sido.

Tanto ella, como sir John y Melly, necesitaban alimentarse y, al parecer, lord D'Acre no tenía ninguna intención de hacer algo al respecto.

Recordó el huerto que había visto fuera. Allí debía de haber hortalizas. Con las hortalizas se podía preparar una sopa. ¿Sería Grace capaz de acompañar a un ejército?

¿Sería capaz de mantener a toda una familia? Claro que podría. Ella era Grace Merridew.

¡ La preparadora de sopas!

Había observado a la cocinera un millón de veces cuando era pequeña, aunque sólo la dejaba preparar pasteles y moldear galletas, y siempre bajo su atenta mirada.

Tampoco sería tan difícil preparar una sopa. Únicamente había que cortar, hervir y remover. Seguro.

Salió al huerto tapiado. A primera vista no veía nada más que hierbajos. Luego se dio cuenta de que algunos de esos hierbajos eran plantas aromáticas, muy descuidadas y a punto de granar, pero servían. Cogió perifollo, tomillo y perejil.

Después de examinar unas matas con muchas hojas, descubrió unas zanahorias con una forma extraña. Más animada, arrancó algunas plantas más, y encontró algunas patatas y nabos. Junto con la cebada y las cebollas, algo atrofiadas, que había encontrado en la despensa, haría una buena sopa.

Metió las verduras en el fregadero y las frotó para limpiarlas, luego las puso sobre la mesa, muy satisfecha.

Miró el gran fogón vacío y se dio cuenta de que antes de ser Grace Merridew, la preparadora de sopas, tenía que ser Grace Merridew, la encendedora de fuegos. ¡Qué lata! La cocina no contaba con un sitio preparado para hacer un fuego, no había nada con qué prenderlo, como en la habitación de sir John. Ni siquiera veía un cubo para el carbón o una caja con leña.

Tenía que encontrar algo para encenderlo. Deseó con todas sus fuerzas que no estuviera todo mojado por la tormenta. Prendió un farolillo y volvió a salir para buscar en las otras dependencias. La primera estaba repleta de horribles telarañas, pero, para su alivio, encontró un gran montón de madera seca, un tocón y un hacha. Había algunas astillas esparcidas alrededor del tocón, pero ninguno de los montoncitos era lo suficientemente grande como para hacer un fuego. Y los troncos eran enormes, demasiado pesados para que pudiera cargar con ellos.

Miró el hacha angustiada. Luego cogió aire. Iba a viajar por el mundo y a vivir muchas aventuras. Tenía que ser capaz de encender un fuego. Grace Merridew... ¿la cortadora de troncos?

Arrastró un trozo de madera hasta el gran tocón, cuya superficie estaba plagada de marcas de hacha. Puso el tronco en el tocón, luego levantó el hacha. Tocó el filo. Afilado, pero no tanto como para cortarle el pie si se le escapaba. Gracias a Dios.

Cogió aire y levantó el hacha por encima del hombro, tal y como había visto que lo hacían los hombres. ¡Y la dejó caer con todas sus fuerzas! Cayó con un estruendo que parecía satisfactorio, pero se clavó en el suelo. ¡Qué lata!

Tiró del hacha con fuerza para poder sacarla y volvió a intentarlo, esta vez apuntaría mejor. ¡Hachazo! El hacha estaba clavada en el tronco, pero no se había partido. Obviamente, iba a necesitar más de un golpe.

Grace tiró del hacha y volvió a levantarla. Esta vez rebotó, lastimándole la muñeca y el brazo. Le dolía mucho. Se frotó la muñeca y miró el hacha furiosa. ¡Iba a cortar leña!

¡Iba a hacerlo!

Volvió a levantar el hacha. ¡Hachazo! Le dio al tronco, pero no lo partió. ¡Hachazo!

Lo intentó otra vez. Y otra vez. Y otra vez. Tenía la muñeca muy dolorida, pero estaba mejorando y, al final, lo consiguió, el tronco se partió en casi dos trozos.

Triunfante, lo cogió e intentó ponerlo a un lado, pero estaba muy duro, le dolía la mano y se le resbalaba. —¡Ay! —gritó.

—¿Qué demonios estás haciendo? —gruño una voz grave detrás de ella.

4

En ocasiones, precipitarse es una locura. En otras, la locura es demorarse.

Lo acertado es hacer las cosas en el momento oportuno.

OVIDIO

Grace estaba demasiado dolorida como para responder. Le ardía la mano. Se dio la vuelta para mirarlo de frente.

—¿Por qué estás cortando leña? Ese no es trabajo para... —Se calló y frunció el ceño—. Te has hecho daño. —Bajó la mirada, observando cómo Grace se cogía la mano, y murmuró algo en otro idioma—. Deja que te vea.

En un gesto irracional, Grace intentó apartar la mano, pero él se lo impidió sin ningún esfuerzo.

—No seas tonta. Puedo ayudarte. —Le abrió la palma de la mano con cuidado—. Es una astilla, y bastante grande.

Le levantó la mano, examinándola cuidadosamente a la luz del farolillo, sujetándola con un cuidado exquisito. Grace se mordió el labio. El truco para soportar el dolor era concentrarse en otra cosa.

Miró a su alrededor. Se podía concentrar en la araña que estaba subiendo por la viga o se podía concentrar en él.

No le gustaban las arañas. Se concentró en él.

Fascinada por el juego de luces y sombras en su fuerte y anguloso rostro, dejó que su mirada acariciara sus esculturales pómulos, el ángulo de su mandíbula, oscura y áspera, revelando la incipiente barba. Estaba tan cerca que podía ver cada poro de su piel, podía olerle, un leve aroma a exotismo, mezclado con la fragancia a hombre y a caballo. En su boca se dibujaba una línea recta, tenía los labios apretados, como si estuviera enfadado.

Tenía una boca preciosa. Incluso cuando pensaba que era un gitano insolente y andrajoso, se había fijado en su firme y hermosa boca, en esas líneas tan marcadas y definidas, esculpidas con un filo divino. Ni una línea de expresión. A parte de ese brillo picaro en sus ojos, que había observado en varias ocasiones, no parecía un hombre que se hubiera reído mucho durante su vida.

Dominic presionó la piel que rodeaba la astilla y ella gritó de dolor.

—Voy a sacarla, tranquila —dijo en un tono que pretendía ser tranquilizador, pero que retumbó en su interior poniéndola todavía más nerviosa.

Era muy inapropiado que flirteara con ella y que se comportara de una forma tan escandalosa. Pero ahora que estaba siendo tan amable y sincero...

Gracias a Dios que se había vuelto a poner la camisa.

Al fin reunió fuerzas y dijo en voz baja:

—No, está bien. Es que me ha pillado por sorpresa, eso es todo. —Las hermanas Merridew tenían muy claro cómo soportar el dolor. Y todavía tenían más claro que no debían mostrarse vulnerables ante un hombre, ya fuera un extraño o no. Por lo menos Grace. Ella era diferente a sus hermanas.

Seguía mirándola fijamente. Sentía como su mirada le quemaba por dentro. Aquel momento se le hizo interminable. Estaba tan cerca que podía sentir su respiración.

Durante un momento eterno, pensó que iba a besarla. Miró hacia arriba y se concentró en la araña.

—Mire todas esas telarañas. A su prometida, la señorita Pettifer, le horrorizaría este lugar. Odia las arañas. —Eso le haría recordar.

—¿De veras? —dijo en un tono indiferente, y volvió a concentrarse en la astilla.

Le palpitaba la mano. Volvió a mirarle. Tenía el pelo grueso, oscuro y un poco ondulado, un poco más largo de lo que se estilaba. Le caía un mechón sobre la frente.

Grace levantó la mano para echárselo hacia atrás, pero se dio cuenta a tiempo de lo que estaba a punto de hacer.

Por el amor de Dios, había estado a punto de acariciar su grueso y oscuro cabello.

¿Tendría un tacto suave o mullido? Se estremeció. No quería saberlo. Era un extraño, el prometido de su amiga Melly. ¿Qué le estaba pasando?

Exótico, esa era la palabra que le definía. Exótico y, de algún modo, seductor.

«¡Qué tontería!», pensó. Los hombres no podían ser seductores.

Tenía unas arruguitas alrededor de los ojos, seguramente marcadas por el sol. Su piel estaba bronceada, demasiado oscura para lo que era habitual. Y había heredado aquellos ojos, aquellos extraños y fascinantes ojos. Eran... Pegó un brinco cuando la oscura hilera de pestañas se levantó, y vio que la miraba fijamente. Sus ojos, su boca, estaban a sólo unos centímetros. Hipnotizada, se quedó atrapada en su mirada durante lo que pareció una eternidad. Tragó saliva y se humedeció los labios.

Su mirada bajó hasta los labios de Grace y se hizo más intensa. Casi no podía respirar.

—¿Supongo que no tendrás unas pinzas?

Le sonrió débilmente ante una pregunta tan obvia.

—Por supuesto que no.

El dorado de sus ojos era cada vez más brillante. Se encogió levemente de hombros, en un gesto fatalista.

—Entonces lo haré a la antigua usanza. —Sin avisar, puso su boca sobre la palma de la mano, sobre la herida, de un modo cálido y firme.

Lo inesperado de la situación hizo que Grace apartara la mano involuntariamente.

Le estaba acariciando la cara. Antes de que pudiera moverse, él le agarró la mano, impidiendo que pudiera apartarla. Sus miradas se cruzaron. Grace no podía apartarla. Se sentía indefensa, incapaz de moverse, mientras se adentraba cada vez más en aquella irresistible intensidad.

Sólo le estaba sacando una astilla, por el amor de Dios. Cerró los ojos para apartarlo de su vista. Fue un error.

Librarse de su brillante y depredadora mirada no hizo otra cosa que desbocar sus otros sentidos, aunque no podía mover ni un músculo. El delicioso tacto de su mentón, áspero y firme, contrastaba con la suavidad de la palma de su mano, que Dominic exploraba con su lengua, con delicadeza, casi de un modo sensual. Cada movimiento la hacía estremecerse, provocándole extraños escalofríos, cada vez más intensos. Los dedos de los pies, encerrados en aquellos botines, se le encogieron. De pronto, un escalofrío le recorrió todo el cuerpo y sintió que le fallaban las rodillas. Sin saber cómo, le agarró el brazo con la otra mano.

El se movió, ladeando el cuerpo, rodeándola. Supuso que sería para estar más cómodo, pero... estaba demasiado cerca. Su fuerte y corpulento cuerpo casi la cubría por completo.

Intentó apartarlo de su mente, bloquearlo como había hecho con el dolor. Sólo le estaba sacando una astilla, pero el calor que desprendía se filtraba dentro de ella, le hacía sentirse indefensa, intranquila. Tenía la piel fría, pero ella sentía cómo se calentaba cuando le rozaba. Sus dedos se movieron de forma espontánea, acariciándole el áspero mentón. Ojalá pudiera controlarlos.

Dominic se movió, acercándose aún más a ella. Esbelta, suave y excitada, aunque no lo reconociera. Podía sentir su aroma, delicioso y femenino. Se le aceleró el pulso.

Intentó calmarse, con todas sus fuerzas. Ahora no era el momento. No mientras ella estaba sufriendo.

Aquella encantadora y pecosa dama de compañía iba a ser suya. No le cabía la menor duda.

Volvió a aspirar su aroma, era embriagador. Lo estaba cogiendo del mentón, tímida y delicadamente, con aquellas manos pequeñas y suaves. Notó que ella dudaba, sintió el movimiento de sus dedos, en una mezcla de nerviosismo y curiosidad, y sonrió.

Estarían bien juntos. Mejor que bien. Ella era tímida e inexperta, pero él sabía perfectamente que se había excitado. Podía sentirlo.

Cerró los ojos y empezó a explorar la palma de la mano con la boca y con la lengua, buscando el ángulo adecuado por el que había entrado la astilla. El sabor de su piel, de su sangre, le provocaba una extraña sensación, despertaba sus instintos más primitivos. Intentó controlarse.

Mordió con cuidado, presionando la parte carnosa justo debajo del dedo pulgar, por donde se había metido la astilla. Sabía que le estaba doliendo, pero no lo demostraba. Comenzó a dibujar pequeños círculos alrededor de la herida descaradamente, calmándola, tentándola, agradándola. Notó como se relajaba y se dejaba caer sobre él, sintió sus delicados y sutiles escalofríos, que intentaba disimular con todas sus fuerzas. La acercó más a él y notó que se ponía tensa, luego poco a poco volvió a relajarse. Estaba claro, muy pronto sería suya.

Le colocó bien la mano con mucho cuidado, aumentó el placer y luego, sin avisar, succionó con fuerza. Ella gritó, en una mezcla de dolor y placer inesperado, y entonces, de pronto, agarró la punta de la astilla con los dientes y la sacó con un movimiento firme y, a la vez, suave.

Dominic escupió la astilla en la mano.

—Era grande. Déjame ver si ha quedado algo dentro. —Le acercó la mano a la luz —. No tiene que quedar ni un trozo, aunque sea diminuto. Una vez conocí a un hombre que murió por culpa de una astilla. Se le infectó la herida y, al final, murió.

—Gracias por los ánimos —dijo irónicamente.

Le encantaba ese carácter áspero y ácido. Estaba ruborizada y aturdida, pero decidida a que él no se diera cuenta. No se iba a entregar a él tan fácilmente. El depredador sonrió para sus adentros. Le encantaba que se lo estuviera poniendo difícil.

Le examinó la mano sin darle mucha importancia.

—No veo nada —le dijo—. Pero ponía en agua caliente, tan caliente como puedas soportar, durante unos diez minutos. Vigílala y, si se pone roja y te duele, entonces está infectada y habrá que ponerte una cataplasma.

Grace le dio las gracias y se dirigió hacia la puerta casi tambaleándose. Las piernas no le respondían.

¿Qué era lo que acababa de pasar?

No se le podía llamar beso, pero... Fue todo un alivio salir y tomar un poco de aire fresco. No sabía lo que le había pasado en aquel oscuro lugar. Había estado a punto de derretirse cuando le estaba... chupando la mano.

Volvió a sentir un escalofrío. Quizá estaba pillando un resfriado. Tenía calor, le temblaba todo el cuerpo, y tenía el pulso acelerado. El no parecía estar ni un poquito nervioso.

Grace intentó recobrar la calma.

Él se puso bien el abrigo.

—Ahora iré al pueblo. Hablaré con algunos vecinos para que empiecen a trabajar aquí mañana. ¿A cuántas personas necesitarías para que te ayudaran?

Ella le miró sin decir nada y él, impaciente, le dijo: —Bueno, no importa. Enviaré a una docena, más o menos, y así podrás escoger a quién quieres que te ayude. Sólo dos semanas de trabajo. No tengo ninguna intención de establecerme aquí.

Grace se quedó con la boca abierta. ¿Esperaba que ella eligiera a sus sirvientes?

—Y, mientras tanto, que no te vuelva a ver haciendo algo tan estúpido como cortar leña.

Su arrogancia le ponía nerviosa. ¿Acaso pensaba que estaba cortando leña por puro entretenimiento?

—¿Me ha dicho que tengo que lavarme la mano con agua caliente? —le dijo en un tono dócil.

Él asintió levemente.

—Sí, muy caliente.

—Y que no puedo cortar leña.

—No, por supuesto que no.

Ella le sonrió con dulzura.

—Entonces, ¿cómo pretende que consiga agua caliente? —Le encantó observar el gesto de su cara cuando se dio cuenta, tarde, de por qué había estado cortando leña.

Se quitó el abrigo y se subió las mangas de la camisa. Tenía los antebrazos muy morenos, como los de cualquier gitano, fuertes y fibrosos. La camisa era de lino blanco, muy fino, tan fino que era casi transparente. Cogió un trozo de madera grande y lo puso sobre el tocón.

—Échate hacia atrás —le ordenó, y Grace le obedeció, fascinada por su aspecto.

Lord D'Acre. ¡El cortador de troncos!

Se escupió las manos y levantó el hacha. ¡Zas! Partió el tronco por la mitad. Cogió el trozo más grande, volvió a ponerlo en el tocón y levantó de nuevo el hacha. Volvió a partir la madera en dos partes perfectas. Amontonó los trozos a un lado, formando una pila bien ordenada, y juntó los trozos más pequeños para meterlos en un saco que había por allí.

—Usted ya había hecho esto antes —dijo ella en un tono ingenioso.

Él le echó una mirada hosca, mirándola por debajo de las cejas, y fue a por otro trozo de madera. Lo partió de un solo golpe. Cogió otro. ¡Zas! Y otro. ¡Zas!

Grace se quedó allí de pie, mirándole, hipnotizada por el movimiento del hacha y el delicado ritmo de sus músculos. La tela de la camisa se le pegaba al cuerpo. La cara se le oscurecía por el esfuerzo, y vio que se le estaba formando una fina capa de sudor en la frente.

Era una vista espléndida. Salvaje, primitivo, enfadado. Y apasionante.

Tragó saliva. Había venido hasta aquí para salvar a su amiga Melly de ese hombre.

Observó todos esos músculos, cómo se movían, la fuerza y la masculinidad que desprendían. ¿Seguro que Melly quería que le rescataran de eso?

Pensó en cómo le había sacado la astilla.

Se puso la mano en la boca. ¿Y si hubiera tenido una astilla en los labios?

Dominic estaba furioso consigo mismo. Por su culpa ella estaba allí de pie, con ese anticuado vestido de lana todavía húmedo, mirándole fijamente, y con una maldita herida en la mano. La piel de sus manos era tan suave como la seda. Seguro que no había trabajado con las manos en toda su vida. Tendría que haberse dado cuenta de que iban a necesitar fuego para calentar agua. Pero, maldita sea, tenía la intención de quitarse de en medio a sir John y a su hija en seguida. Habían ido hasta allí sin que nadie les invitara, obligando a Dominic a venir al lugar que había jurado no pisar en su vida.

Y, además, habían traído a aquella muchacha de ojos grandes y piel sedosa.

Estaba muy alterado. Y no sólo por estar en aquel lugar.

Podía sentir cómo le observaba. No había pronunciado una palabra mientras le sacaba la astilla. No había dicho ni pío. Un pequeño grito, cuando la pilló desprevenida, eso era todo. Cualquier otra mujer, excepto una, se habría quejado y habría llorado todo el rato.

Su madre también habría soportado el dolor en silencio. Era algo que sólo unas pocas mujeres aprendían. A la fuerza.

Levantó el hacha una y otra vez, cortando los troncos por la mitad. De algún modo, le resultaba satisfactorio.

Necesitaba hacer algo para aliviar la tensión que tenía acumulada.

Todavía sentía su aroma, su sabor. Y quería más. ¡Maldita sea! El no había contado con algo así. Pero la señorita Pecosa, con su piel sedosa y sus grandes ojos azules, le provocaba algo que ninguna otra mujer había conseguido.

Al final, consiguió apilar un buen montón de leña, y Dominic dejó el hacha. Estaba sucio y sudado, y seguía tan alterado como al principio. Se agachó y cogió un montón, apoyándoselo contra el pecho.

—Coge las astillas que he puesto en aquel saco —le ordenó—. Las usaremos para prender el fuego.

Grace ató las cuatro esquinas del saco y se adelantó para abrir la puerta de la cocina. El intentó no mirar el dulce contoneo de sus caderas y su redondeado trasero, pero la lana se le pegaba al cuerpo y no tuvo otra opción. Notó cómo se le secaba la boca.

Encima de la mesa de la cocina había un montón de verduras limpias y frescas.

Dominic frunció el ceño.

—¿Qué es todo esto?

—Hortalizas de su huerto. Espero que no le importe. Había pensado hacer una sopa para cenar. No hay nada más.

Levantó las cejas en un gesto de sorpresa. ¿Acaso se estaba burlando de su falta de hospitalidad? La muy descarada. Descargó la leña con gran estruendo al lado de la vieja chimenea.

—Acércame las astillas.

Ella se agachó elegantemente y las puso en el suelo. El empezó a preparar el fuego.

—¿Hay algo de papel?

Ella le pasó un periódico viejo. Le rozó los dedos y volvió a sentir su aroma. Maldita lana. Maldita mujer. ¡Maldita sea!

Arrugó el papel y, rápidamente, puso las astillas alrededor. —He estado pensado en lo de los aparejos y cómo los cortaste.

—¿Por qué? Los caballos se habían enredado, y estaban muy alterados y nerviosos.

Cortar los aparejos era el modo más rápido de liberarlos.

Terminó de colocar las astillas.

—Estoy de acuerdo, pero, ¿de dónde sacaste la navaja?

—Era mía, por supuesto.

La miró incrédulo.

—¿Llevas encima una navaja?

Ella le miró con desdén.

—Sí, intento ir armada cada vez que viajo.

Él frunció el ceño extrañado.

—Pero las señoritas no... —Se calló. Ella no era una señorita, era una dama de compañía que, sin duda, estaba acostumbrada a arreglárselas por su cuenta.

Seguramente habría tenido que hacerlo más de una vez. Sólo había que ver que había intentado cortar leña.

Ella sabía lo que quería decir y tuvo que contestarle.

—Las señoritas también viajan armadas. Mi madre siempre lo hacía, al igual que dos de mis hermanas, mi tía abuela y muchas otras señoritas que conozco.

Dominic dudaba de si las mujeres de las que hablaba eran realmente señoritas.

Que él supiera, las únicas mujeres que iban armadas eran mujeres de mala vida, pero lo único que dijo fue:

—Pero seguro que no llevan navajas.

—No, prefieren las pistolas. Aunque la hermana de mi cuñado, y otra amiga de la familia, llevan navajas. —Frunció el ceño y se corrigió—. En realidad, Elinore lleva una especie de puñal. Cassie sí que lleva una navaja.

¿Un puñal? ¡Cielos santos! Ahora sí que se hacía una idea de dónde venía Greystoke.

Algunas damas de compañía provenían de buenas familias que pasaban por momentos difíciles. Otras, en especial las más jóvenes, intentaban mejorar su situación.

Dominic decidió que Greystoke pertenecía al segundo grupo. Aquellos pequeños detalles la delataban. Le haría un gran favor si la apartaba de la compañía de esas mujeres tan indeseables.

Tuvo una repentina visión de ella corriendo bajo la lluvia, con la ropa mojada pegada a su cuerpo. No veía dónde podía llevar la navaja. ¿Le estaba tomando el pelo?

—¿Dónde llevas la navaja?

—En el botín —contestó en un tono despreocupado—. ¿Necesita la yesca?

Sin poder articular palabra, alargó el brazo para coger la yesca. ¿En el botín? Le miró los pies. Por debajo del dobladillo gris, manchado de barro, asomaban las punteras de un par de botines. Podía subirle el dobladillo y ver si le estaba engañando...

—No me cree, ¿verdad? Está bien, compruébelo usted mismo. —Sacó un pie y se levantó la falda, lo suficiente como para que viera un mango de hueso que sobresalía de sus botines.

¡Por el amor de Dios! Llevaba una navaja en la bota. Y tenía unas pantorrillas preciosas. —Interesante —dijo.

Ella asintió satisfecha. —Ya le dije que...

—No tienes ni una peca en la pierna —Golpeó el pedernal con el eslabón.

Volvió a bajarse la falda con un gesto de enfado.

—Evidentemente, puede que la otra pierna esté repleta. Las pecas son impredecibles. Aparecen en los sitios más inesperados. —Volvió a golpear el pedernal.

Grace resopló ofendida, pero se negó a seguirle el juego.

Golpeó el pedernal por tercera vez. Las manos no le respondían, estaba un poco torpe. La tenía demasiado presente. Intentó calmar sus instintos y, al final, consiguió encender el fuego.

—Es usted rápido encendiendo fuego —comentó ella.

Le echó una mirada para ver si estaba hablando metafóricamente, pero no. Dio los últimos toques al fuego y luego se incorporó.

—Debería durar toda la noche. —Se giró hacia ella con toda la intención—. ¡Ya!

Grace bajó inmediatamente de su nube.

—¿Qué quiere decir con «ya»? —No se fiaba del modo en que la estaba mirando.

—Te dije que te quitaras ese vestido mojado.

—Y lo haré, en cuanto...

—No estoy acostumbrado a que desobedezcan mis órdenes, Greystoke.

Grace se apartó, intentando que la gran mesa de la cocina se interpusiera entre los dos, pero él, como un rayo, consiguió alcanzarla y la cogió por la cintura.

—Ven aquí, señorita... Greystoke. —La sacó a rastras de la cocina, hacia el vestíbulo.

Estaba furiosa, pero no decía ni una palabra. Déspota desgraciado. Estaba harta de que la llevara a rastras a todas partes. Tenía que correr para poder seguirle el ritmo.

Se paró delante del equipaje.

—¿Cuál es la tuya?

—Aquella.

Volvió a arrastrarla hasta la cocina, con la maleta en la otra mano. La dejó encima de la mesa y la abrió. Ignorando sus protestas, rebuscó dentro de la maleta, sacando todo lo necesario para que se cambiara de ropa. Sin vacilar ni un segundo, sacó unas calzas con puntillas, una camisa de muselina, y unas enaguas de encaje. Cogió las prendas de ropa interior, blancas y llenas de adornos, con una de sus grandes y bronceadas manos, y las levantó, poniéndoselas justo delante de la cara.

—Son muy elegantes para ser de una dama de compañía. Estoy deseando ver cómo te quedan una vez puestas. O, en cualquier caso, cuando te las quites.

Grace estaba escandalizada. Intentó agarrar la ropa, pero él apartó la mano y no pudo cogerla. Manteniendo esa mirada picara, sujetó la ropa interior sobre su cabeza, mientras lo revolvía todo buscando las medias.

Grace estaba furiosa.

—¿Es que no tiene vergüenza?

—No mucha. ¿Y tú? —le dijo. El dorado de sus ojos brillaba más que nunca.

Completamente avergonzada, le arrebató sus prendas íntimas. Él se rió en voz baja.

—Y ahora, ¿qué vestido quieres ponerte? Este gris, o prefieres este otro gris. Dios mío, cuánto gris. Dime, ¿vistes de gris por algún tipo de promesa o...?

Grace cerró de golpe la maleta, pero él consiguió quitar la mano a tiempo.

—Puedo escoger mi propia ropa —murmuró furiosa, aunque un poco asustada por haber estado a punto de pillarle los dedos.

—Sí, pero no veo que lo hagas —le dijo amenazándola suavemente—. No sé cuántas veces te he repetido que te cambiaras, pero...

—Tres.

—¿Qué?

Ella se encogió de hombros.

—Me lo ha repetido tres veces. Puede que incluso cuatro. Ya lo he olvidado —le contestó con una sonrisilla irónica.

—Entonces, ¿por qué no te cambias? Ella volvió a encogerse de hombros. —Usted no puede decirme lo que tengo que hacer. No es mi señor.

Puso las manos sobre la mesa y la miró con el ceño fruncido.

—No, y tú no eres mi señora... todavía. Sin embargo, soy el señor de la casa, y te ordeno que te cambies ahora mismo. Y que quede claro, ojillos brillantes, que mis órdenes deben cumplirse.

—¡Deje ya de preocuparse! ¡Y no me llame ojillos brillantes! Me llamo Greystoke.

Ya le he dicho que nunca me resfrío. Ya le he dicho que me cambiaré en cuanto tenga un momento. Y, por si no lo ha notado, sir John está muy enfermo, y esta especie de establo inmenso, al que usted llama casa, no tiene ni un sirviente. Por lo tanto, alguien tenía que preparar la cama para sir John. Alguien tenía que encender un fuego. Alguien tenía que calentar agua. Y ese alguien, según parece, es la dama de compañía.

Se quedó callada, esperando que se disculpara. El sacó un reloj del bolsillo de sus pantalones y lo abrió.

—Te doy diez minutos. Estaré esperando fuera mientras te cambias.

Se sentía tan frustrada que golpeó el suelo con el pie.

—¿Es que no ha escuchado nada de lo que le he dicho? Sir John está...

—Siendo atendido por el doctor. Y nadie se va a morir por no tomar un té. Nueve minutos —le dijo en un tono calmado, y se dio la vuelta en dirección a la puerta—. Si cuando vuelva no te has puesto ropa seca, señorita Greystoke, yo mismo te quitaré esa horrible cosa gris y todo lo que lleves debajo. Después, te secaré... a conciencia. Luego te pondré esas preciosas prendas blancas con encajes y después, para finalizar, y muy a mi pesar, te cubriré con otro de esos horribles vestidos grises.

—No...¡No se atreverá! —Sus palabras evocaron en su mente una serie de imágenes escandalizadoras. Veía unas manos grandes y bronceadas, acariciando el encaje sobre su piel desnuda...

Se estremeció.

Él se dio la vuelta y le echó otra de sus miraditas.

—Oh, claro que me atreveré, señorita pecosa, y sin ningún tipo de pudor. Es más, seguro que disfrutaré mucho haciéndolo. —La miró de arriba a abajo—. Nunca había visto unas pecas así, y sigo preguntándome si estarán por todo el cuerpo. Y si la respuesta es que no, ¿hasta dónde llegarán?

Grace se echó las manos al pecho, protegiéndose.

El la siguió con la mirada.

—¿Hasta ahí? —Fue bajando la mirada de un modo insolente—. ¿O más abajo? No más allá de las rodillas, eso ya lo sé. —Le lanzó una sonrisa picara—. Bueno, ya lo veremos.

—¡Será por encima de mi cadáver!

El se rió en voz baja.

—No, no estará muerta. Se sentirá muy viva, Greystoke. Ocho minutos. —Y dio un portazo.

5

Id al fondo de vuestra alma, golpead allí,

y preguntad a vuestro corazón qué es lo que conoce.

WILLIAM SHAKESPEARE

Durante treinta largos segundos, Grace se planteó si poner a prueba su amenaza.

No sería capaz de desnudarla. ¿O sí? No sería capaz de comportarse de un modo tan escandaloso. ¡Ella era una Merrid...! Se detuvo. Ella no era la señorita Merridew, de la familia Merridew de Norfolk. Para él, era simplemente la dama de compañía de alguien.

Y para muchos caballeros, las sirvientas eran un blanco legítimo.

No iba a dejar que ese sinvergüenza se saliera con la suya. Empezó a desabrocharse los botones del vestido mojado.

Sin apartar la vista de la puerta de la cocina, buscó en su maleta. Se negaba por completo a ponerse la ropa que él había tocado. El mero hecho de pensar en sus fuertes y oscuros dedos toqueteando su ropa interior de encaje hacía que se sofocara... ¡por lo enfadada que estaba! Sintió un cosquilleo por todo el cuerpo.

Se quitó la ropa húmeda y se puso a regañadientes otra seca, mientras pensaba en todos los insultos posibles que pudieran calificarle. No conocía los suficientes como para hacerle justicia.

Se abrochó el último botón, sintiéndose entre victoriosa y... ¿decepcionada? No, estaba aliviada. La puerta había estado todo el tiempo cerrada. No se había vestido tan rápido en toda su vida. Incluso le había sobrado un minuto.

Fingió un gesto de tranquilidad y miró a su alrededor para ver qué podía hacer. No le iba a dar el gusto de que supiera que la había puesto nerviosa. ¡La sopa!

Peló las zanahorias, y luego las cortó a pedacitos. Le resultaba un poco complicado cortarlas con la mano dolorida. Las zanahorias estaban bastante duras, aunque esperaba que se ablandaran al cocerlas. También pico las hierbas. Gracias a Dios, la astilla se le había clavado en la mano izquierda. Cogió la cebolla y, cuando estaba a punto de cortarla, la volvió a dejar. Si ese demonio de hombre la veía con los ojos rojos, pensaría que la había hecho llorar, y Grace no iba a darle ese gusto. El no tenía el poder de hacerla llorar. ¡Ningún hombre lo tenía!

Encontró una olla pequeña y la llenó con un poco de agua caliente. Esperó a que hirviera, luego echó las zanahorias y las removió. Parecían tronquitos flotantes. Las cubrió con las hierbas.

¡Ya habían pasado por lo menos quince minutos! ¡Qué canalla! Volvió a centrarse en las verduras.

Pasaron otros diez minutos, la puerta de la cocina se abrió y el canalla entró. Se había puesto una camisa limpia, una chaqueta y otros pantalones de ante. ¡Gracias a Dios!

No se le pegaban tanto al cuerpo como los que estaban mojados.

Se había peinado hacia atrás, pero tenía el pelo demasiado largo y le caía un mechón sobre la frente, donde brillaba una gotita de agua. Y no es que le importara demasiado.

—La señorita Pettifer ha preguntado dónde está su taza de té, y el doctor lo tomará sin leche y con dos cucharadas de azúcar.

Grace lo miró con el ceño fruncido. Se había olvidado por completo de que Melly le había pedido un té. Cogió una tetera de barro y la dejó caer en la mesa. No le había dicho ni una palabra sobre el vestido ni... ni sobre nada.

Empezó a andar hacia ella con paso tranquilo, como un gran depredador. Grace notó cómo se le aceleraba el pulso, pero no movió ni un músculo. Cucharada a cucharada, iba llenando la tetera, intentando parecer lo más serena posible. No iba a dejar que se diera cuenta, no señor.

A él se le dibujó una sonrisilla en la cara.

—Parece ser que a la señorita Pettifer le gusta el té extremadamente fuerte.

¡Qué fastidio! Había perdido la cuenta de cuánto té había puesto. Grace le miró fingiendo estar muy tranquila.

—Sí, así es —mintió. Aquella gotita de agua le distraía.

—Doce cucharadas es muy fuerte.

—¿Usted cree?

—Al doctor le gusta más flojo.

—De acuerdo.

—Aunque, bueno, tú sabrás mejor que yo cómo preparar el té. A mí me va más el café.

A Grace la ponía nerviosa que no se le ocurriera nada que decir cuando más lo necesitaba. Tendría que haber pensado en algo inteligente y sarcástico, algo como que era la bebida del demonio. Pero no podía pensar en nada inteligente ni sarcástico, sobre todo teniendo delante ese mechón de pelo oscuro cayéndole sobre la frente.

—Está a punto de gotearle el pelo.

Se echó el mechó hacia atrás con un aire de indiferencia.

—¿Cómo está tu mano?

—Bien —le contestó metiendo la mano en el pliegue de la camisa.

—¿Qué estás preparando? —le preguntó señalando la olla.

—¿Sopa, tal vez?

—¿De veras? ¡Qué sorpresa! —Se dio la vuelta y miró dentro de la olla—. Ya habías hecho sopa antes, ¿verdad?

—Bastante a menudo —mintió—. De todos modos, no tenía mucho donde elegir, ¿no es cierto? —¡Bien! Eso sí que había sido sarcástico.

Se quedó mirándola, observando cómo cortaba las verduras.

—¿Quieres que lo haga yo?

—No, gracias. Puedo arreglármelas perfectamente.

—¿Todavía te duele? —le preguntó señalando la mano, que todavía llevaba envuelta con su pañuelo.

—No, está mucho mejor. Gracias.

—¿No estarás enfadada conmigo? —La miró de un modo enigmático.

—Santo cielo, no —le dijo en un tono elegante—. No es culpa suya que se haya convertido en un miserable maleducado que no conoce los valores morales. ¡En absoluto! Por lo del fuego y la leña, le estoy bastante agradecida.

El sonrió, mostrando unos dientes brillantes.

—No quiero tu gratitud, Greystoke —le dijo en voz baja. Se acercó un par de pasos y, antes de que se diera cuenta, la cogió por la cintura y la apretó contra él—. Te quiero a ti; —Ronroneó y le cubrió la boca con la suya.

Grace se puso rígida e intentó apartar la cabeza. El no se dio cuenta. Le acariciaba los labios suavemente, relajado y seguro de sí mismo, como si pudiera ser suya cada vez que quisiera. Ella intentó apartarlo, pero sus brazos la envolvían por completo.

Intentó darle una patada. Su cuñado Gideon le había enseñado dónde tenía que darle una patada a un hombre que la estuviera molestando, pero lord D'Acre bloqueó su ingenioso movimiento con facilidad. Sin dejar de besarla, la apoyó contra la pared, cubriéndola con su cuerpo, con un movimiento tan íntimo como indecente. Grace podía sentir cada poro de su piel, cálida y tersa, su boca firme pidiéndole cada vez más, su torso presionando la suavidad de sus pechos, sus largas y fuertes piernas contra las suyas. Su calor la inundaba.

Intentó decir algo, protestar, pero en el momento en que abrió la boca, él tomó ventaja descaradamente, haciendo el beso más profundo, ahondando en su boca, haciendo que reaccionara de un modo que no sabía que existía dentro de ella. Su calor la derretía, la cabeza le daba vueltas y se agarró por miedo a caerse.

Grace deslizó sus dedos entre su oscuro y grueso cabello, y le devolvió el beso, necesitando más y más. Sintió su sabor, cómo se filtraba dentro de ella, como si lo hubiera necesitado desde siempre.

El tacto de su cuerpo, agitándose contra el de ella, traspasaba sus pantalones y su falda. La presión de sus muslos y el roce de sus caderas hacían que le temblaran las piernas. Deseaba trepar por su cuerpo, grande y fuerte, como un gato por un árbol, clavándole las garras, rozando todo su cuerpo.

A Grace le fallaron las rodillas y él se movió para meter sus muslos entre los de ella, rozándola y moviéndose a un ritmo que ella siguió inmediatamente. Ella gemía, le agarraba con fuerza, se apretaba contra él, le besaba ansiosa, buscando algo que no sabía...

Durante un momento de confusión, no se dio cuenta de que la había soltado. Un brusco corte de calor que la refrescó. Desconcertada, e incapaz de dejar de mirarlo, se llevó la mano a la boca, temblorosa. ¿Qué había pasado? Estaba jadeando como un animal, le faltaba el aliento, como si hubiera corrido sin descanso. Él estaba igual.

Su mirada, ansiosa e insaciable, la asustaba, y a la vez la hacía estremecerse.

Se llevó la mano al pecho, en un acto reflejo y algo anticuado, y tocó uno de sus rizos. Miró y, de pronto, se dio cuenta de que se le había desecho el recogido y tenía el pelo suelto. Volvió a recogérselo, luego se dio cuenta de que tenía la falda arrugada y metida entre los muslos, que en esos momentos le temblaban y entre los cuales sentía una mezcla de calor, humedad y dolor. Rápidamente, se alisó el vestido para que todo volviera a su sitio.

Entonces se dio cuenta de lo que había pasado. La acababa de besar el prometido de su mejor amiga. ¡El prometido de su mejor amiga! Y lo que era aún peor, ella le había devuelto el beso, y de un modo en el que nunca antes había besado a un hombre. Estaba un poco asustada por la manera en que se había dejado llevar, pero también estaba emocionada, aunque sabía que tendría que estar escandalizada.

Se pasó la mano por la boca, como si quisiera borrar cualquier rastro del beso. ¡El beso! ¿De verdad había sido sólo un beso? Le había llegado al alma.

—No servirá de nada —le dijo con un tono risueño—. Ahora tendrás mi sabor en tu boca para siempre. Y yo tendré el tuyo en la mía.

Aquella afirmación escandalosa, con aquel tono tranquilo y posesivo, hizo que reaccionara. Se restregó los labios.

—¡Eso no es cierto! —Sí que lo era. Aún podía sentir ese sabor fuerte y masculino —. Y... y si así fuera, seguro que se arreglará con un buen enjuague de agua y vinagre.

Él echó la cabeza hacia atrás y se rió, luego le dijo en voz baja: —No funcionará. Ya estoy corriendo por tus venas, Greystoke. Y tú por las mías. Lo único que podemos hacer es seguir nuestros instintos.

—¡Excelente! —exclamó con brusquedad y, justo cuando él levantaba una ceja sorprendido, ella añadió dulcemente —¡Mi instinto me dice que le dé una bofetada!

Él se rió y negó con la cabeza.

—Ya tuviste tu oportunidad, ¿lo recuerdas?

Ella se sonrojó, recordando cómo antes había evitado tan fácilmente que le pegara y cómo, un poco después, ella había hundido sus dedos en su grueso y oscuro cabello.

Recordar lo débil que había sido la hizo volver a la cruda realidad.

—¡Es una vergüenza! Usted está prometido. ¿Cómo se atreve a aprovecharse de mí de ese modo estando prometido?

—Respecto a eso, te sugiero que no te preocupes por algo que ya no puedes cambiar —dijo—. En cualquier caso, mi acuerdo con la señorita Pettifer es para un matrimonio de conveniencia. Es un negocio, nada más. La señorita Pettifer no siente nada por mí, te lo aseguro.

Eso ya lo sabía, pero le sorprendía que tuviera una actitud tan despreocupada.

—¿Cómo puede hablar así del matrimonio, de un modo tan inhumano?

—El matrimonio es una institución inhumana.

—¡Lo que está diciendo es algo horrible!

Aquel ímpetu pareció sorprender a Dominic.

—Es la pura verdad. La gente se casa por dinero, para conseguir tierras, por seguridad, para mejorar su posición social, para mendigar herencias y poder mantener la riqueza familiar. Si eso no es inhumano, entonces no sé lo que es.

—La gente también se casa por amor.

Él hizo un gesto despreciativo.

—No, simplemente es lo que dicen. Yo te diré por qué se casan: por codicia. Para asegurarse una estabilidad económica.

—Eso es sólo en el caso de los hombres —afirmó Gra-ce—. Las mujeres perdemos nuestra independencia económica cuando nos casamos.

—Exacto, por eso mismo nunca he podido entender por qué muchas mujeres desean perder esa independencia por el mero hecho de estar casadas.

Grace estaba sorprendida. No había conocido a ningún hombre que opinara de ese modo.

—Seguramente creen que el amor es más importante que la independencia económica.

—Eso es todavía más estúpido.

Grace estaba bastante de acuerdo con él. Eso era lo que ella pensaba, pero sólo respecto a ella. La mayoría de las mujeres no veían las cosas desde su punto de vista.

Pensó en Melly.

—La mayoría de las mujeres quieren tener hijos. El asintió.

—Eso es cierto. El instinto maternal. Pero los hombres quieren herencias.

Propiedades y herencias, para eso sirve la institución del matrimonio.

Grace pensó en el segundo matrimonio de su tía Gussie con su querido marido argentino.

—No, no siempre es así.

Nunca olvidaría a su tía Gussie contándole aquella historia: «Se podría haber casado con una jovencita virgen y despampanante. Pertenecía a la flor y nata de la sociedad argentina». Tía Gussie se lo contaba sonriendo, disfrutando como una niña con una muñeca nueva. «Pero me quiso a mí. Una viuda inglesa, bajita y rolliza, sin hijos y ya en la treintena. Fue la aventura más apasionante y romántica de mi vida, te lo aseguro.

Saltaban chispas, querida, saltaban chispas.» Al acabar, tía Gussie suspiraba como sumida en un dulce sueño.

En aquel entonces, Grace no podía imaginarse a ningún hombre que pudiera hacerla sentir así. Ahora opinaba de un modo diferente.

Lord D'Acre le había hecho sentir... algo más que chispas.

Por otra parte, seguro que podría hacer lo mismo con cualquier mujer, el muy desgraciado. No tenía que olvidar que era un lord, y que la veía como a una simple dama de compañía. Los caballeros siempre seducían a las sirvientas, sin importarles lo más mínimo sus sentimientos, como si las sirvientas no tuvieran sentimientos, como si no pudieran romperles el corazón. No importaba si saltaban chispas o no, no podía tomarle en serio. Ni siquiera creía en el matrimonio.

Pensó en sus hermanas, en que todas ellas habían encontrado maridos cariñosos, apasionados y fieles.

—Algunos matrimonios son maravillosos, llenos de amor y felicidad.

Lord D'Acre resopló.

—Nunca habría pensado que una muchacha que lleva una navaja en el botín creyera en esos cuentos de hadas, Greyst... ¿Cuál es tu nombre de pila? No quieres que te llame ojillos brillantes, y no puedo seguir llamándote Greystoke. —Sonrió como un tigre satisfecho de sí mismo—. Y menos después de todo lo que hemos compartido.

—No tengo nombre de pila. Sólo Greystoke. —Dio un paso decidido hacia él y le habló en voz baja—. ¿Qué piensa que hemos compartido, lord D'Acre? No sabe nada sobre mí. Usted es el prometido de la señorita Pettifer y, aunque no sepa nada sobre la fidelidad y... y el amor, yo sí. Y ahora, váyase y haga lo que tuviera pensado hacer antes de que le interrumpiera —le dijo echándole.

—Te equivocas, señorita Sin Nombre. Se mucho sobre... ¿Cómo lo llamas? Ah, sí, amor. —Lo dijo en un tono tan pausado y sensual que casi parecía algo indecente—.

Aunque, si quieres darme algunas clases...

—¡Fuera! —Señaló hacia la puerta. Con las manos en las caderas, esperó a que se marchara. No podía creer que le acabara de ordenar a un hombre que saliera de su propia cocina.

Y, por supuesto, él no estaba dispuesto a obedecerla.

Dominic se rió como si su comportamiento le divirtiera y, por un momento, pensó que iba a volver a cogerla y a besarla, así que cuando al fin se movió, Grace se sobresaltó al pensar que se iba a echar sobre ella.

Por el contrario, fue a buscar unos cuantos trozos de leña y los apiló junto a la chimenea, sólo para demostrarle quién era el señor del castillo. Y quién era la dama de compañía.

Ella le observó. Tenía ganas de darle una patada por aquel comportamiento tan estúpido. Y por encender su fuego. Y por besarla. Y, aún peor, por hacer que ella también le besara.

Al principio, todo había parecido muy simple: hacerse pasar por una dama de compañía, y estar ahí para apoyar a Melly y que tuviera el valor suficiente para decirle a su padre que no quería un matrimonio inhumano con un hombre inhumano.

«Saltaban chispas, querida, saltaban chispas.»

Este hombre estaba lejos de ser inhumano. Siguió observando cómo apilaba más leña junto al fuego. Sólo era obstinado, terco e idiota. «El matrimonio es una institución inhumana.» ¡Y así era!

Hizo unos ajustes de última hora en el fuego.

—Debería durar toda la noche —dijo muy seguro—. Bueno, me voy.

Se dio la vuelta y pasó por su lado. Grace mantuvo la respiración y juntó las rodillas. Le rozó con la chaqueta y sintió su aroma, casi imperceptible. Su olor era igual que su sabor. Exótico. Prohibido. Picaro. Irresistible.

Volvió a restregarse la boca, como si pudiera apartar aquel sabor de su conciencia.

«Tendrás mi sabor en tu boca para siempre.» ¡Eso no era cierto! ¡No era cierto!

Ya tenía la mano en el pomo de la puerta, cuando se le ocurrió preguntarle algo.

—¿Adonde va?

Él se dio la vuelta, con un gesto sarcástico.

—En la taberna del pueblo hacen un pastel de carne excelente, o eso me han dicho.

Cortar toda esa madera me ha abierto el apetito. Buenas noches.

¿Pastel de carne? El estómago de Grace rugió mientras se cerraba la puerta. Miró las zanahorias flotando en el agua verdosa. ¿Pastel de carne?

¡Lord D'Acre, engendro del mismísimo diablo!

—Así que estabas aquí. Te he buscado por todas partes, pero no había nadie en ningún sitio. —Melly entró en la cocina—. El doctor se ha ido. Dijo que no esperaría a tomar el té. —¿Cómo se encuentra tu padre?

—Ay, Grace, estoy muy preocupada por él. Parece que está muy enfermo y sigue pidiendo que venga... un pastor. —Se le descompuso el rostro.

—Oh, Melly. —Grace dejó el cuchillo y luego abrazó a su amiga.

—El doctor le ha sangrado, una y otra vez, y... —Rompió a llorar—. No creo que eso ayude mucho a papá. Ahora está durmiendo, pero está muy débil, mucho más débil que antes.

Grace frunció el ceño. Su tío abuelo Oswald tenía una opinión muy firme sobre los doctores y era crítico con aquellos que sangraban a los pacientes a la menor oportunidad.

—¿Le has pedido al doctor que no lo sangre más?

Melly asintió.

—Sí, pero no me ha hecho caso. Ya sabes a lo que me refiero.

Grace no sabía a qué se refería.

—Bueno, vamos a esperar a ver cómo se encuentra por la mañana. Puede que haya otro doctor en la zona, así tendremos una segunda opinión. —Cogió el cuchillo y siguió cortando las verduras.

—El doctor ha dicho que volverá por la mañana. Quizá podamos hablar las dos con él. —Melly frunció el ceño cuando vio la carnicería que había encima de la mesa—. ¿Se puede saber qué estás haciendo?

—Una sopa. —Grace cortó un nabo. Era un nabo muy viejo y estaba muy duro. Le dolía la mano y el estómago le seguía rugiendo. El simple hecho de pensar en pasteles de carne le daba más hambre. ¡Maldita sea!

Melly echó un vistazo a todas aquellas verduras, un poco dudosa.

—No sabía que supieras cocinar.

—Nadie sabe cocinar —afirmó Grace, esperando que fuera cierto—. Además, no tenemos otra opción.

—¿Por qué no? ¿No hay nada más para comer? ¿De veras que no hay sirvientes? Y, ¿dónde está nuestro anfitrión?

Aquellas preguntas tan inocentes hacían que a Grace le hirviera la sangre.

Pero no era por culpa de la pobre Melly. Grace picaba sin piedad el mísero nabo.

—Nuestro anfitrión... —Picar, picar, picar. —El muy cruel, sinvergüenza y desgraciado, nos ha dejado solos. Tenemos que arreglárnoslas por nuestra cuenta. — Picar, picar, picar—. ¡Se ha montado en su caballo y se ha largado! ¡Al pueblo! —Tiró los trozos de nabo a la olla—. Donde hacen unos excelentes pasteles de carne.

Los trozos de nabo flotaban como pequeños tronquitos entre las zanahorias y las hierbas. Aquello no se parecía en nada a una sopa.

—Es muy raro —dijo Melly.

—Sí, creo que las verduras son muy viejas.

—Me refiero a lord D'Acre. Es muy raro que se haya ido así. —Miró a Grace medio avergonzada—. No es tan malo como esperaba. Pasó horas bajo la tormenta, buscando un doctor para papá, aunque tú ya lo hubieras encontrado. Y ayudó al doctor a cambiar a papá. Incluso me dijo que no me preocupara, que todo iba a salir bien.

Grace se quedó mirándola con incredulidad. ¿Cómo podía tragarse Melly aquellas insignificantes palabras? Ese mismo hombre le acababa de decir que el matrimonio era un negocio inhumano, aunque eso no lo sabía Melly. Pero ella sí sabía que el muy sinvergüenza les había abandonado, y que se había ido a darse un banquete, mientras ellos se morían de hambre.

Melly malinterpretó el gesto de incredulidad de Grace y asintió.

—Sí, se ha portado bien, ¿verdad?

—¿Que se ha portado bien? —saltó Grace—. Ese hombre no hace nada bien. Se ha marchado a comerse un delicioso pastel de carne y ha dejado que sus invitados se hagan su propia... —Miró la olla con odio—. ¡Su propia sopa asquerosa!

Mientras hablaba, alguien tocó a la puerta de la cocina. Confusa, Grace fue a abrir.

Fuera había un muchacho con una gran cesta de mimbre.

—Buenas noches, señorita. ¿Es usted la señorita Greystoke?

—La misma.

—Entonces, milord les envía esto a usted y a los demás. —Le pasó a Grace la cesta y le sonrió abiertamente—. Me dio un chelín y todo, ¿sabe? ¡Sólo por traerlo hasta aquí!

—le dijo alegremente, y luego se fue corriendo.

—¿Qué es eso? —preguntó Melly, que estaba detrás de ella. Cogió la cesta que Grace llevaba en las manos y la dejó encima de la mesa. El contenido estaba cubierto con un paño de cuadros azules y blancos. Lo retiró y el aroma de los pasteles de carne recién hechos inundó la habitación.

—Umm... —Melly inhaló eufórica—. Tienen que ser los mismos de los que te habló.

Seguramente, malinterpretaste sus intenciones. Y mira, hay pan recién hecho, y queso, y manzanas, y una botella de oporto. Papá no puede beber vino ahora mismo, pero aún así ha sido muy considerado por su parte —le dijo a Grace sonriendo—. ¿Lo ves? Te dije que era un buen hombre.

Grace sonrió y asintió, pero por dentro estaba furiosa. No le había malinterpretado.

Él la había engañado a propósito. El aroma de esos pasteles la estaba atormentando, y el estómago le rugía. ¡Menudo canalla! ¿Cómo podía estar tan enfadada con un hombre que le había enviado pasteles recién hechos?

Pero tenía que estar enfadada. A Melly empezaba a gustarle, y ahora más que nunca, Grace tenía que mantener las distancias. Cuanto más lejos mejor.

¿Y si Melly se enamoraba de él? ¿Y si él sólo veía a Melly como un negocio? Al parecer, tenía que proteger algo más que su propio corazón. Suspiró y se acercó al pastel. Todo se estaba complicando demasiado.

Dominic se sentó en una de las mesas que había fuera de la taberna con una jarra de cerveza. Sheba se tumbó a sus pies, con la cabeza apoyada en una de sus botas, observándolo todo. Hacía una noche preciosa, y el perfume de las hojas y la tierra mojada inundaba el aire. Miró la luna que se asomaba por el valle. El valle de sus antepasados. Sus despreciables y desconocidos antepasados.

¡Dios mío, cómo lo habían dejado todo!

Nunca había tenido la intención de pisar Wolfestone, pero ahora que lo había hecho, le llevaría algún tiempo salir de allí.

Le había dado al tabernero dos cartas para que se enviaran lo antes posible. Una era para Podmore, el abogado de la familia y albacea del testamento de su padre, y la otra para Abdul, su... ¿cómo definiría a Abdul? ¿Su mayordomo? ¿Su secretario personal?

No había ninguna palabra lo bastante apropiada. Simplemente, no había nada que Abdul no hiciera o no pudiera hacer.

Sonrió para sus adentros. ¿Qué pensarían de Abdul los vecinos del pueblo? ¡Ahí sí que tendrían algo de qué hablar!

Cada vez que entraba en la taberna, todos se callaban de repente. A Dominic no le importaba. Nunca había sentido que perteneciera a ningún lugar y no le interesaba lo más mínimo la opinión que tuvieran los vecinos de él. Nunca había querido conocerlos, y ahora, cuando consiguiera solucionar la situación en la que se encontraba, se marcharía de allí y no los volvería a ver en su vida.

Pero los cuchicheos le atacaban los nervios, así que, como hacía muy buena noche, se sentó fuera.

Bebió un trago e hizo una mueca. La cerveza inglesa no era muy de su agrado, pero el tabernero no tenía ningún vino decente, nada más que oporto que, aunque era suave, estaba demasiado dulce para su gusto. La cerveza, por otra parte, era fuerte, amarga y oscura. Y eso era exactamente lo que le gustaba a Dominic.

Se había enfadado mucho cuando sir John Pettifer y su hija le obligaron a ir hasta allí, pero pensándolo bien, no era tan malo. ¿Cuánto tiempo llevaría Eades urdiendo su pequeño plan? Debería de haberse escapado en cuando Podmore le ordenó que se presentara en Bristol para conocer al nuevo heredero. No le habían advertido de que Dominic había encontrado ciertas anomalías en los libros. Por suerte, siempre había tenido cabeza para los números, de otro modo no se habría descubierto la malversación de Eades.

Había estado utilizando el dinero de su patrimonio para pagar a un montón de sirvientes que no existían, y Dios sabe durante cuanto tiempo. La mayor parte del castillo no se había limpiado en años. Eades era el delincuente, pero Dominic sabía quién era el verdadero responsable. Su padre. Nunca debería haber dejado que aquel lugar se echara a perder.

Dominic no lograba entenderlo. Wolfestone lo era todo para su padre y, aún así, había dejado que se echara a perder. ¿Qué clase de persona se enorgullecía de su propiedad de más de seiscientos años y, aún así, pensaba que lo único que hacía falta para continuar la tradición era un heredero?

Ahora, habiendo visto el estado tan nefasto en el que se encontraba todo, el desastre que había dejado el descuidado de su padre, y cómo se había aprovechado Eades, el administrador, Dominic no tenía más alternativa que ponerlo todo en orden.

Tenía que arreglarlo todo para que se pudiera vender. Detestaba derrochar el dinero.

Cuando creces sin tener nada, y todo lo que consigues en la vida lo haces con tu propio esfuerzo, valoras más las cosas.

Miró el valle sin mucho entusiasmo, observando el mosaico de campos y las montañas onduladas, resplandecientes bajo la puesta de sol. Le costaba creer que todo aquello iba a ser suyo, después de casarse con la señorita Pettifer. Eran unas tierras ricas y bonitas. Iba a costar mucho trabajo conseguir que volvieran a ser productivas, pero tendría su recompensa. La venta de Wolfestone le iba a dar muchos beneficios.

Mientras tanto, tendría que vivir allí, al menos durante un tiempo, en aquella Casa en ruinas. El último lugar de la tierra donde querría estar.

De pronto, al pensar en eso, le recorrió un escalofrío, igual que cuando vio por primera vez la casa de sus antepasados, igual que le había ocurrido en innumerables ocasiones desde entonces. ¡Una casa en ruinas! ¡Menuda ironía! ¡Condenada y maldita ironía!

¿Cuántas veces en su vida había jurado eliminar Wolfestone de la faz de la tierra? Y

ahora, ahí estaba, planeando reconstruir toda la finca...

«Sólo hasta que esté lista para vender», se prometió a sí mismo. Se lo debía a su madre, tenía que eliminar Wolfestone de la faz de la tierra. Cuando era pequeño, había visto a su madre llorar muchas veces. Nunca le explicó nada, nunca le habló de aquel lugar, sólo le decía: «Lo entenderás cuando vayas a Wolfestone».

Ahora lo entendía perfectamente. Aquel lugar era la fuente de todas sus desgracias.

Por Wolfestone, habían casado a una muchacha de diecisiete años, rica, inocente e ingenua, con un hombre treinta años mayor que ella. Para que Wolfestone tuviera herederos, su padre había forzado a una muchacha en la cama, y luego le había pegado por no concebir. Por Wolfestone, esa muchacha había estado sufriendo durante casi toda su vida. Y por eso su hijo iba a destruirlo.

Dominic bebió más cerveza. Los pasteles estaban buenos, tal y como le había dicho el tabernero, aunque un poco salados. A propósito, estaba seguro. Si la comida estaba salada, los clientes bebían más.

Una leve brisa movió las hojas de las hayas. El otoño estaba a punto de llegar, salpicando el suelo de hojas doradas y rojizas, como pecas en la tierra, como monedas brillantes. Sonrió.

Pensó en lo agradecido que estaba por la nueva «moneda brillante» que había entrado en su vida, y se animó. Quién le iba a decir que, de todos los lugares que había en el mundo, iba a encontrarla en Wolfestone, cubierta de pecas y con un vestido gris horrible.

Sheba se levantó de repente, y Dominic miró hacia el puente. Pero no había nadie.

El pequeño Billy Finn no había vuelto todavía. Aquella noche, el muchacho se había ganado un chelín.

Sonrió al pensar en la cara que se le tenía que haber quedado al ver al muchacho con la cesta.

—¿Cómo habrá llegado a ser dama de compañía? —le preguntó a Sheba—. Es descarada e inteligente. Las damas de compañía son dóciles y humildes, y dudo mucho que conozca el significado de esas palabras. —Sheba asintió moviendo el rabo.

Le intrigaba mucho su pasado. Sus familiares femeninas, todas armadas hasta los dientes, parecían mujeres de la calle o algo por el estilo. Y, aún así, en algunos aspectos era muy inocente. Volvió a sonreír al recordar cómo le había mirado el torso, segura de que él no se estaba dando cuenta de que estaba tan interesada en él como él en ella.

Una combinación fascinante, su pequeña ojillos brillantes sin nombre de pila.

Como dama de compañía tenía mucho que aprender. También tenía que aprender mucho sobre los hombres. Y Dominic era el hombre perfecto para enseñarle.

No tenía muy buen concepto de los lores, eso había quedado muy claro. Volvió a sonreír. Le había demostrado el mismo respeto como lord D'Acre, que cuando pensaba que era un mozo de cuadra gitano, es decir, ninguno. Le había dicho lo que pensaba de él claramente, con aquellos ojos azules brillando de pura rabia.

Unos ojos espléndidos. Envolvió la jarra con la mano, recordando. Todavía podía sentir el sabor de su boca: dulce, cálida, ardiente. Y el tacto de su cuerpo, joven y suave, contra el suyo. Su piel sedosa.

No había dicho ni una sola palabra cuando le sacó la astilla.

Apretó la mandíbula. ¿Quién le habría enseñado a soportar el dolor de ese modo?

Estaba acostumbrada al dolor, a que la trataran mal. No desarrollas ese autocontrol sin una buena razón.

Dominic bebió otro sorbo de cerveza y siguió recordándola. Pensó en cómo se había enfrentado a él, una y otra vez, desafiándole con ese aire tan descarado. Gracias, Dios.

—Descarada, inteligente y guapa —le comentó a Sheba. La perra se incorporó, levantando las orejas, luego rascó el suelo y salió corriendo, hacia unos matorrales que había enfrente.

Ser dama de compañía no era vida para una mujer como Greystoke. Ella se merecía mucho más. Ella se lo merecía todo. Y Dominic se lo iba a dar.

Sonrió. Aquel gesto en su cara cuando le dijo que se iba a comer pastel de carne a la taberna... ¡Si las miradas mataran!

Estaba llena de energía, y eso le encantaba. No iba a ser nada fácil conseguirla.

«Pero lo conseguiré», dijo para sus adentros.

Greystoke sería suya.

Unos minutos después volvió Sheba, jadeando, con el pelo lleno de hojas y ramitas.

Dejó caer al suelo una rata muerta, moviendo el rabo muy orgullosa. Dominic se lo agradeció profundamente. Al fin y al cabo, no todos los días conseguía cazar una rata.

¿Estaría Greystoke tan agradecida por la cesta de comida que le había llevado Billy Finn? Seguramente no.

Sonrió y levantó la jarra en señal de brindis.

— Bon appetit, mi dulce dama. Por una gloriosa seducción.

6

El deseo del hombre es por la mujer,

pero el deseo de la mujer es por el deseo del hombre.

MADAME DE STAËL

—Ojalá no hubiéramos venido nunca —dijo Melly adormilada. Las dos muchachas ya estaban metidas en la cama—. Estoy seguro de que el accidente del carruaje ha hecho que papá empeorara. Y ese doctor... Le sacó tanta sangre, que me dieron ganas de vomitar. No podía mirar.

—Es normal que no pudieras mirar —murmuró Grace tranquilizándola—. Pero ahora tu padre está durmiendo, y tú deberías hacer lo mismo. Ha sido un día muy largo.

Hubo un largo silencio. Grace pensó que Melly se había dormido, pero entonces dijo:

—No es tan malo como pensaba.

No hacía falta adivinar a quién se refería.

—Es muy guapo, ¿no crees? Excepto por esos ojos tan extraños.

—Sí. —Grace creía que tenía unos ojos preciosos, extraños pero fascinantes. Por un momento dudó, pero tenía que decir algo—. Melly, ¿has cambiado de opinión respecto a casarte con él?

—¡No! —Melly se incorporó y miró directamente a Grace—. ¡No! En absoluto. Que se haya comportado amablemente y que sea guapo no significa que quiera casarme con él. —Volvió a tumbarse en la cama—. El no es de ese tipo de hombres acogedores. No pertenece al grupo de los maridos, no sé si me entiendes.

—La verdad es que no. —Grace sí que la entendía, pero quería que Melly se explicara. Si cabía la más mínima posibilidad de que Melly cambiara de opinión respecto a su compromiso, Grace tenía que saberlo antes de que fuera demasiado tarde.

—A veces es demasiado serio y da miedo, y creo que tiene mal genio. Siempre estaría asustada, y creo que eso molestaría a un hombre como él. Además, él no quiere casarse conmigo, ni quiere tener hijos, y yo no podría soportarlo.

Sí, por un momento se había olvidado de los bebés. Aunque, obviamente, era del tipo de hombres que gustaba a las mujeres.

—Puede que él cambie de opinión sobre eso.

—Sí, puede —dijo Melly adormilada.

Grace esperó a que le comentara algo más, pero su respiración, profunda y regular, significaba que Melly se había quedado dormida.

Grace no podía dormir. No dejaba de darle vueltas a lo sucedido aquel día, en especial en lo referente a lord D'Acre.

No estaba segura de lo que sentía por él. Sus sentimientos estaban confusos. ¿Cómo podía un beso, bueno, varios besos, darle la vuelta a todo? Porque eso es lo que parecía.

Se movió y se dio la vuelta, incapaz de quedarse dormida. Pensó que sería por el queso. No tendría que habérselo comido. Y los pasteles, aunque eran deliciosos, estaban salados. Un vaso de agua la ayudaría a dormir mejor, pero no tenía ninguno a mano.

Tendría que haber subido una jarra antes de irse a la cama, pero Grace estaba acostumbrada a que los sirvientes hicieran ese tipo de cosas, y se le había olvidado.

Ahora, cuanto más pensaba en el agua, más sed tenía.

Al final se incorporó. Salió de la cama, se puso las zapatillas y un chal sobre los hombros, encendió una vela con el fuego de la chimenea y salió de puntillas de la habitación. La casa estaba tranquila y en silencio.

El parpadeo de las sombras, mientras bajaba a toda prisa la escalera de piedra, era sobrecogedor. Fue directa a la cocina. Mientras se bebía un vaso de agua fresca, miró por la ventana. Vio el parpadeo de una luz dentro de los establos. ¿Qué hacía una luz encendida allí a esas horas? Volvió a parpadear. ¿Sería fuego? Salió corriendo para investigar.

Echó un vistazo dentro de los establos. La luz venía de una de las cuadras. No era fuego, pero podía ser un ladrón. Miró alrededor y vio una horca colgada de un gancho.

La desenganchó con cuidado y la agarró. El corazón le latía muy deprisa. Se acercó a la cuadra y vio un caballo tumbado y una figura oscura inclinada sobre él, dibujada por la luz del farolillo. Los caballos casi nunca se tumbaban. ¡Alguien estaba tramando algo!

—¿Qué está haciendo? —dijo en el tono más duro que pudo poner—. Levántese para que pueda verle, y le advierto que voy armada.

—Y eres deliciosamente peligrosa. —Lord D'Acre se incorporó y la miró a los ojos.

Grace se sintió tan aliviada que por poco se le cae la horca.

—Creí que era un ladrón. ¿Qué está haciendo aquí a estas horas de la noche?

—La yegua está a punto de parir.

—¡ Ah! —Soltó la horca y se colocó el chal—. ¿Está bien?

—Eso espero —le contestó bruscamente—. Es joven. Creo que es su primer parto, y con los primeros partos ya se sabe. Puede que sea un poco... desagradable, así que si no quieres presenciarlo, vete ya.

Volvió a inclinarse sobre la yegua y Grace pudo ver toda la cuadra.

—¡Vaya! —Se olvidó de Melly y de sir John, se olvidó del problema de lord D'Acre, se olvidó de todo menos del drama que estaba teniendo lugar delante de sus ojos.

La yegua estaba tumbada de lado. Parecía que le dolía un poco, el color plateado de la piel se le oscurecía por el sudor. Lord D'Acre se agachó al lado de ella e intentó tranquilizarla con susurros y caricias. Antes de que Grace pudiera decir nada, la ijada de la yegua se movió y la cola, que hasta ese momento había estado cubierta por un paño, se levantó. Grace se quedó sorprendida. Vio como sobresalían dos pezuñitas.

Observó nerviosa. Nunca había visto a una yegua parir.

La ijada de la yegua se tensó y volvió a moverse, y a las pezuñas le siguió la forma de un hocico y luego una cabeza.

Grace contuvo la respiración. «Deja que viva. Deja que la madre y el bebé vivan», rezó en silencio.

Al momento, un bulto oscuro y húmedo, envuelto en algo viscoso y sangre, se deslizó y cayó al heno que cubría el suelo de la cuadra.

—Esa es mi chica —susurró lord D'Acre. Se inclinó sobre el potro y Grace dejó de respirar. ¿Estaba vivo o muerto?

Dominic hizo un gesto de júbilo y Grace vio una de las pezuñitas moverse, y luego otra vez, con más fuerza. ¡El potro estaba vivo!

—Aquí tienes, preciosa. Tienes un hijito perfecto —le murmuró lord D'Acre a la yegua, luego se echó hacia atrás y, tranquilamente, salió de la cuadra, dejando que la madre fuera conociendo a su bebé.

La yegua se quedó tumbada por el cansancio durante un rato. Grace la observaba emocionada. La yegua, curiosa, había levantado la cabeza para olfatear a su potrillo. Se acercó, olfateándole, explorándole, limpiándole la capa viscosa y húmeda que lo cubría con cariñosos y ásperos lengüetazos. De vez en cuando, paraba y le daba golpecitos con el hocico, para olerlo.

Era lo más bonito que Grace había visto en su vida.

El potro se retorcía bajo la lengua de su madre. La yegua relinchó suavemente y las orejas del potro se movieron adelante y atrás, respondiendo a la voz de su madre.

Lord D'Acre se puso al lado de Grace, observando desde la puerta de la cuadra.

Grace le sonrió medio llorosa.

—Es un milagro —susurró—. Un milagro. —Tenía los ojos llenos de lágrimas.

Mientras hablaba, la yegua volvió a relincharle al potro.

Sus miradas se encontraron, chocaron, compartieron aquel momento.

—Sí —le dijo él suavemente—. Es un milagro. —Le rozó la mejilla con un dedo, que se humedeció con una de sus lágrimas—. Y tú también. —Y la cogió entre sus brazos y le dio un beso, un beso largo y dulce.

Fue un beso sencillo y dulce, tierno y suave, compartiendo un sentimiento, un vínculo... y a Grace le robó el corazón.

Después de un rato, se apartó, recordando quién era ella y quién era él. Miró a la yegua, lamiendo a su potro, explorándole.

—¿Cómo sabe lo que tiene que hacer?

—Instinto maternal —le dijo en voz baja—. Una de las fuerzas más poderosas de la naturaleza. —Lo dijo en un tono lleno de respeto y muy convencido.

—A Melly le encantaría —murmuró.

—¿Le gustan los caballos?

Su pregunta hizo que Grace se diera cuenta de lo que había dicho. No era su intención decir nada, le correspondía a Melly contárselo, no a ella, pero ya había hablado sin pensar, y tenía la oportunidad de dejar las cosas un poco claras. ¿Debería decir algo más?

Se mordió el labio, mirando como la madre colmaba a su bebé de cariño. Melly estaba en su habitación, soñando, rebosando instinto maternal, deseando algo que nunca se haría realidad si se casaba con aquel hombre. Sí, tenía que decir algo. Por eso le había suplicado que fuera con ella, para ayudarla a librarse de un compromiso que no deseaba.

—No, a Melly Pettifer no le gustan los caballos, le dan miedo. Me refiero a esto. — Grace señaló a la yegua, que le estaba dando golpecitos a su potro—. Con eso es con lo que sueña Melly Pettifer.

La miró muy serio.

—¿A qué te refieres?

—Maternidad —le dijo con mirada melancólica—. Le encantan los bebés. Desea con todas sus fuerzas que llegue el día en que pueda coger a su bebé en brazos. La conozco desde los siete años. Siempre ha querido tener hijos. —Se colocó bien el chal sobre los hombros y se alejó un poco de él—. Siempre.

El alargó el brazo para cogerla, pero ella lo esquivó. —No. No es conmigo con quien necesita hablar —le dijo, y salió de los establos.

Grace abrió los ojos de golpe y se despertó sobresaltada. Sólo había sido un sueño.

Una luz tenue se filtraba por las cortinas. Estaba amaneciendo.

Decidió que ya no iba a intentar volver a dormirse. Sabía que tenía que dormir, pero se había pasado casi toda la noche teniendo sueños tormentosos, sueños donde Dominic Wolfe era el protagonista. Besos apasionados y electrizantes entrelazados con frases como: «El matrimonio es sólo un negocio». Y viajes en carruajes que daban tumbos, y potros, y una cabeza oscura inclinada con insoportable ternura sobre una mano con una astilla. Y bebés, y un caballo plateado, y leña, y una camisa blanca y unos pantalones mojados que se ceñían al cuerpo.

¿Quién era él en realidad? Primero la besaba con una pasión que le hacía estremecerse incluso un día después, sólo con recordarlo. Al momento, hablaba del matrimonio con frialdad, describiéndolo como un simple negocio. Y luego trataba a una yegua y a su potrillo con una sensibilidad increíble y, después de eso, besaba a Grace con ternura...

Y, ¿qué era lo que quería? Deseaba a Grace. Eso estaba claro.

Y ella le deseaba a él.

Pero al parecer, él no veía ninguna contradicción en casarse con Melly y desear a Grace al mismo tiempo.

Grace miró el bulto que había en la otra cama. Melly todavía estaba durmiendo, pobrecita. Estaba agotada por la preocupación.

No podía dejar que las cosas siguieran así. Le había prometido a Melly que la iba a ayudar, y Melly era su mejor amiga. Lo único que ocurría era que no sabía qué hacer. No era tan sencillo como parecía en un principio.

Si Melly viera la más mínima posibilidad de que le gustara lord D'Acre, Grace no sería capaz de interponerse. Ya no. Aunque lo quisiera para ella. Precisamente por eso.

Y lo quería para ella. Con lo canalla que era, con lo inmoral que parecía, aunque le avergonzara reconocerlo, le deseaba.

Siempre había pensado que no llegaría a sentir la clase de pasión que sus hermanas habían encontrado con sus maridos. Había pensado que nunca podría entregarse a nadie, que nunca podría poner su felicidad en manos de un hombre.

Al menos eso es lo que siempre había pensado, hasta que un canalla le robó unos besos. Y le sacó con la boca una astilla de la mano. Y luego la besó hasta derretirla...

En sólo un día, le había dado la vuelta a todo su mundo.

Y, aún así, él seguía hablando de su matrimonio con Melly.

Su deseo de viajar a Egipto y a otros lugares exóticos se había basado en la suposición de que nunca iba a enamorarse. Y no era de extrañar. Había estado buscando marido durante tres años, y había intentado enamorarse, aunque sólo fuera un poquito.

Pero nada.

Había pensado que los besos de un hombre nunca llegarían a emocionarla. Y nunca lo habían hecho. Incluso cuando el hombre más maravilloso la besó, y fueron unos besos muy agradables, no sintió nada. No había sentido lo mismo que sus hermanas.

Hasta ahora. Justo cuando besaba a un hombre del que no sabía si se podía fiar. Y

que no creía ni en el amor, ni en el matrimonio y que, además, estaba comprometido con Melly.

El no debería de haber hecho lo que hizo, pero ella se había sentido muy bien entre sus brazos. Se había sentido... completa. Más de lo que nunca habría imaginado.

No, era imposible. El parecía estar muy decidido a seguir adelante y casarse con Melly. Melly, aunque decía que no quería casarse con él, también pensaba que era amable. Y guapo. Ahora que ya le había conocido, puede que Melly se resignara a casarse.

Grace no entendía por qué no quería casarse con él. Cualquier mujer querría casarse con él. Dominic tenía la suerte de ser muy guapo. En realidad... ¡La que había tenido suerte era Grace!

Lord D'Acre podría cambiar de opinión respecto a los hijos. Había dicho que en el matrimonio eran muy importantes los herederos. Y parecía una persona amable con los niños. El muchacho que les había traído la comida la noche anterior le habló muy bien de él.

Dios mío, debería marcharse de allí. No podía traicionar a su amiga, y no se iba a quedar para que le destrozaran el corazón. Tendría que irse a Egipto con la señora Cheever, y quitarse de la cabeza a Dominic Wolfe, sus fascinantes ojos color miel y sus electrizantes besos.

Egipto, después de todo, siempre había sido su sueño. Había sido su gran pasión desde la infancia. Quería ver las pirámides y la Esfinge. Quería mezclarse con aquella arena dorada y observar, incluso sentir, el misterio de la eternidad.

Había planeado su viaje a Egipto del mismo modo que otras muchachas planeaban sus lunas de miel.

Asistió a charlas sobre Egipto y los apasionantes descubrimientos que se habían hecho allí, aprendió todo lo que pudo e incluso estaba estudiando árabe.

En una de aquellas charlas había conocido a la señora Hermione Cheever. La señora Cheever era una anciana, viuda y acaudalada, que compartía con Grace la misma pasión por las pirámides y los misterios de la Antigüedad. La señora Cheever iba a viajar a Egipto en otoño, para visitar a su primo Henry Salt, que era el cónsul británico allí, y que había perdido recientemente a su mujer. Bromeaba diciendo que hacía como las golondrinas, evitar el invierno. Grace podría acompañarla. ¡Sería tan divertido!

Todavía estaba a tiempo. Si se marchaba ahora, podría acompañar a la señora Cheever. Grace estaba a punto de cumplir los veintiuno, y Egipto la estaba esperando, como siempre había soñado.

Pero aquella noche no había podido dormir por culpa de unos sueños en los que aparecía un hombre de ojos dorados cuyos besos eran... como los que nunca se había siquiera atrevido a soñar.

¡Todo era tan confuso! Era incapaz de volver a dormirse, necesitaba hacer ejercicio.

Y desayunar.

Y hacer más gárgaras con agua y vinagre tampoco le vendría mal.

Se vistió a toda prisa. El día anterior había encontrado un vestido de montar gris en una cómoda que habían vaciado para meter su ropa. Grace se lo había probado inmediatamente. Lo habían cosido para una señorita más alta, pero le quedaba bien.

Estaba pasado de moda pero en perfectas condiciones, gracias a la lavanda y al alcanfor.

A Grace le encantaba la equitación, pero no había traído ningún traje de montar en este viaje. Melly no montaba a caballo y, por lo tanto, su dama de compañía tampoco lo haría. Pero sir John iba a estar en cama durante algún tiempo y no se daría cuenta, y Melly estaba durmiendo y no la necesitaba para nada, así que por el momento, Grace podía darse ese capricho.

Levantándose la falda, y dando brincos, se dirigió a los establos. Tres cabezas blancas y una oscura se asomaban curiosas por las puertas de las cuadras. Seguramente lord d'Acre había atrapado a la tercera yegua.

La yegua plateada que había montado el día anterior relinchó y movió la cabeza saludándola. Grace estaba encantada.

—Ah, ya veo que me recuerdas, ¿verdad, preciosa? -—Le acarició el hocico aterciopelado y le dio una zanahoria—. Lo siento, está un poco dura. —A la yegua no pareció importarle. La masticó de buena gana, mientras Grace les daba zanahorias a los otros caballos, una extra para la nueva mamá. El potro estaba de pie, alimentándose de su madre y moviendo la cola alegremente. Grace pensó que los potros recién nacidos eran mucho mejores que los humanos recién nacidos.

Cogió un trapo para limpiar la vieja silla que había descubierto el día anterior.

Estaba en mejores condiciones de lo que ella pensaba. Ensilló a su yegua y le puso una brida. La yegua lamió suavemente la chaqueta de Grace.

—No, preciosa, no hay más zanahorias. ¿Cómo te llamas? No puedo seguir llamándote preciosa. —Le encantaba esa yegua—. Podría llamarte Niebla, porque eres del mismo color que la neblina al amanecer. ¿Te gusta ese nombre? —Se subió al pesebre para poder montar, y se puso en marcha.

Después de la tormenta del día anterior, todo estaba como recién lavado, limpio, y el aire era fresco, con ese toque que anuncia la llegada del otoño.

La yegua era muy fogosa y Grace se contagió de aquella energía, así que primero galopó por el campo. El aroma a hierba y a tierra mojada la embriagaba. Grace no se preocupó mucho por saber dónde estaba. La gris inmensidad de Wolfestone se podía ver desde cualquier punto del valle, no podía perderse.

Después de un rato, un grupo de vacas blancas y marrones atrajeron su atención, y se desvió hacia una granja que parecía bastante próspera. Si había vacas, casi seguro que habría leche. Y mantequilla y queso.

Y así fue, y la señora Parry, la maternal mujer del granjero, estuvo muy contenta de atender a una muchacha londinense que se alojaba en el castillo. Acomodó a Grace en la salita y le dio un vaso de leche fresca y cremosa, y un poco de su pan de jengibre especial. Y estuvo encantada de responder a todas las preguntas que le hacía Grace.

Incluso le iba a enviar leche, queso y mantequilla al castillo. El pequeño Jimmy se lo llevaría en cuanto terminara su trabajo en la vaquería. «¿Querrá la señorita algunos huevos frescos también? Y, ¿qué me dice de un buen bote de miel y un poco de mermelada de ciruela de la señora Parry?»

La señorita estaba encantada con todo lo que había nombrado. La señora Parry también le dijo dónde podía conseguir la mejor panceta. Y pan. Y café.

—Ah, los Wigmore son los mejores para comprar panceta, señorita. Mataron un cerdo hace poco, así que estoy segura de que tendrán bastante. Sólo tiene que seguir ese camino hacia el pueblo, y verá una casita con un serbal y un sauce entrelazados en la entrada. La vieja abuela Wigmore es bruja, eso está claro, pero de las buenas, así que no tiene por qué asustarse. La abuela es una gran curandera, sí señor.

Grace asintió. Conocía muy bien las supersticiones de aquella zona. Su abuelo las despreciaba, lo que evidentemente hizo que las hermanas Merridew las apoyaran, aunque no creyeran en ellas. Y a su tío abuelo Oswald le encantaba probar remedios populares para sus diversas enfermedades.

—Lo más seguro es que la abuela esté sentada a la puerta. No duerme mucho y le gusta enterarse de todo lo que pasa —le dijo guiñándole un ojo—. El pan y el café lo puede conseguir en el pueblo. Olerá el pan en cuanto entre, sólo tiene que seguir su olfato.

Grace le dio las gracias y se levantó para irse.

—Ah, señora Parry, si sabe de alguien que necesite trabajar durante unas semanas, puede decirle que suba al castillo.

La señora Parry le sonrió contenta.

—Señorita, eso es maravilloso. Todo el mundo estará muy agradecido. Hemos pasado por una época muy mala en Wolfestone. Haré que corra la voz, claro que lo haré.

Y mi Jimmy subirá con una cesta para usted y, señorita, pondré una jarra de mi mejor suero de leche, sólo para usted.

—¿Suero de leche?

—Para su cutis, señorita —le dijo la señora Parry confidencialmente—. Lávese tres veces al día con mi suero de leche y todas esas horribles pecas desaparecerán antes de que se dé cuenta.

Grace se lo agradeció profundamente y se marchó. Tenía que volver a hacerse esas horribles pecas en dos o tres días. Y retocarse las raíces del pelo.

Bajó un poco más por el valle, giró una curva y vio la casa que la señora Parry le había descrito. Estaba rodeada de un exuberante huerto con hierbas y flores, y el arco viviente formado por el serbal y el sauce entrelazados en la entrada era inconfundible.

Era antiguo, retorcido y raramente hermoso.

Tal y como le había dicho, había una anciana a la puerta de la casa, tomando el sol de primera hora de la mañana. Una anciana llena de energía, con las mejillas sonrosadas y una maraña de pelo blanco, que estaba de pie, frente a la puerta cuando Grace se acercó a ella.

—Usted es la señora Wigmore, supongo. Yo soy Grace Me... —Se corrigió—. La señorita Greystoke. —Grace se bajó de la yegua y le tendió la mano.

Para su sorpresa, la anciana le cogió la mano y la beso, diciendo: —Bienvenida, Dama. Mis ojos se llenan de alegría al verla, sí señor. Wolfestone la necesita, la necesita desesperadamente. —Sacó un trozo de manzana y se la dio a la yegua—. Es un buen augurio que haya vuelto.

Grace supuso que la anciana la había confundido con otra persona. Le sonrió.

—Anoche me indicó el camino a casa del doctor, ¿lo recuerda? Muchas gracias. Sus indicaciones fueron excelentes. Bueno, la verdad es que esperaba poder comprar un poco de panceta.

—Sí, aquí mismo tengo un poco. —La anciana sacó un paquete envuelto del delantal —. Aquí hay suficiente para calmar el hambre de todos los que hay en el castillo. El pequeño Billy Finn le llevará una pieza entera más tarde, así no tendrá que cargarla en el caballo.

—Pero... —Grace frunció el ceño y destapó el paquete. Dentro había un buen trozo de panceta.

La anciana agarró con sus arrugadas y viejas manos las de Grace.

—Ahora, Dama, querrá saber qué familias están más necesitadas de su ayuda. — Ah, pero...

La vieja la ignoró. Le describió varias casas que Grace encontraría a lo largo del camino hacia el pueblo.

—Los Finn, los Tasker, los Tickel, y todos los demás. Usted vaya, Dama, y lo verá con sus propios ojos. Desesperadamente, así es como el pueblo de Wolfestone la necesita.

Grace se encogió de hombros y aceptó ir. Así también podría reclutar trabajadores a los que realmente les hiciera falta el trabajo, y aquella anciana conocía a todo el mundo. Se levantó para marcharse.

—Gracias, señora Wigm...

Una mano arrugada y vieja la interrumpió.

—Tengo algo más que decirle. Dé marcha atrás y vaya por el bosque a la Charca de Gwydion. No se lo debe tomar a la ligera, Dama. Es un lugar mágico, pero es peligroso para las mujeres. Gwydion era uno de los antiguos dioses, y si alguna joven era tan insensata como para bañarse en su charca... -—La anciana movió la cabeza con un gesto solemne.

—¿Se ahogaba? —preguntó Grace, fascinada por aquel testimonio de viejas creencias populares.

—¡Peor! Les robaba su castidad.

Grace se rió.

—Ah, jovencita, no me cree, pero es cierto. Mire si no a las hermanas Tickel. Su mamá, pobre criatura ignorante, no es de la zona, vino desde Ludlow, y no sabía nada.

Dejó que las muchachas chapotearan en la Charca de Gwydion cuando no eran más que bebés, y mírelas ahora. ¡No conocen la palabra moral! No es su culpa, por supuesto, pero sirve de advertencia para otras mujeres, sí señor.

—Bueno, muchas gracias por avisarme. —Grace volvió a hacer el amago de marcharse.

La anciana volvió a detenerla.

—Aún así, señorita, usted necesita ir a la Charca de Gwydion y coger agua de allí.

—¿Usted cree? ¿Por qué?

—Coja un poco de agua a la luz de la luna y lávese la cara con ella, por la mañana y por la noche. Las pecas desaparecerán, estoy tan segura como que me llamo Agnes Wigmore. —Le describió el camino hacia la charca con todo detalle y, sólo entonces, le soltó la mano.

Grace le agradeció la panceta y el consejo, y se marchó. Se dirigió hacia el pueblo y, como no tenía prisa y le había dicho que lo haría, fue por el camino del bosque y se paró en todas las casas que le había mencionado la abuela Wigmore: la de los Finn, los Tasker, los Tickel...

Todos le dieron una calurosa bienvenida, pero le sorprendió el estado en que se encontraban las casas. La gente de allí vivía en la más absoluta pobreza. La señora Finn vivía con sus cinco hijos pequeños en una choza. Se ganaba la vida lavando ropa, pero su hijo mayor, Billy, era el que traía el pan a casa. Cielos santos, el niño no tenía más de diez años.

Las Tickel vivían con su madre y su abuela, que estaba postrada en la cama.

También sobrevivían lavando ropa, y las muchachas fregaban y limpiaban donde hubiera trabajo.

Era obvio que los Tasker habían tenido dinero en una época, pero, según le dijeron, les habían desahuciado injustamente de su propia granja, la primera vez en cientos de años que se retrasaban en el pago, y ahora vivían en una casucha al lado del bosque, sobreviviendo como podían.

Llevaban la ropa desgastada y llena de remiendos, en las casas había muy poca comida. A Grace la recibieron calurosamente, le ofrecieron agua y comida, aunque ella sabía que era lo único que tenían. Las casas no tenían muchos muebles, aunque estaban limpias y ordenadas. Y, mirara donde mirara, todo necesitaba algún arreglo o alguna reparación: goteras en el tejado, suelos podridos, paredes desconchadas por la humedad. ¿Quién sería el señor de aquella finca? Grace tenía una ligera idea.

Melly le había dicho que era rico.

Pero, ¿a costa de quién?

El sol ya estaba muy alto cuando llegó al pueblo, pero Grace tenía mucho en lo que pensar. En la tienda del pueblo, compró varias hogazas de pan recién hecho y un paquete de café y de té. Grace hizo un pedido que dejó al tendero con una gran sonrisa en los labios y haciéndole reverencias mientras salía de la tienda, como si fuera una duquesa. Pensó en las despensas vacías de los sitios que acababa de visitar y juró que haría algo al respecto.

7

La voz de la conciencia es tan delicada que resulta fácil ahogada, pero es también tan clara que resulta imposible confundirla.

MADAME DE STAËL

Grace entró en la cocina de Wolfestone y se encontró con un fuego que llameaba con intensidad y con olor a café recién hecho. Al parecer, había reaccionado rápidamente. La noche anterior le había dicho que buscaría ayuda. Y ahí estaba.

Cuando entró, una mujer robusta se dio la vuelta, apartándose de la chimenea, y se inclinó haciéndole una reverencia.

—¿Cómo está usted, señorita? El seño dijo que usted me daría las órdenes. Soy Stokes, así me llamo, señorita. Mis guisos son sencillos, pero soy muy buena cocinera, y he trabajado en algunas casas de la alta burguesía. Y ella es mi sobrina, Enid —dijo mientras una muchacha, con gesto de agobio, salía de detrás del fregadero con una cazuela enorme en los brazos—. Es un hacha fregando y no le dará ningún problema.

¡Hazle una reverencia a la señorita, Enid! —Le dio un codazo a la muchacha, y casi le dio a la cazuela. La muchacha hizo una leve reverencia y se escabulló.

—Señora Stokes, Enid, estoy encantada de tenerlas aquí, aunque creo que ha habido un error. Es la señorita Pettifer quien tiene que darles las órdenes porque...

—No, señorita, perdóneme, pero el señor dijo que tenía que ser usted. Lo dejó muy claro. La señorita Greystoke, eso dijo. Bajita, vestida de gris, y con unas pecas muy interesantes, así la describió. —Dudó un momento y continuó hablando—. Conozco un remedio infalible para esas pecas, señorita, si quisiera probar.

Grace sonrió.

—Gracias, señora Stokes, quizá más tarde. ¿Es café lo que huelo? Me encantaría tomar una taza. Y he traído panceta y pan recién hecho, y... un montón de cosas. Y en breve llegará el pedido que he hecho en el pueblo.

—Vaya, eso es fantástico, señorita. Yo traje algunas cosas que el señor me encargó anoche, el café por ejemplo, pero no sabía que más podría hacer falta, así que...

—Ha hecho muy bien en pensar en todo —dijo Grace.

La señora Stokes sonrió satisfecha.

—Ha sido un placer, señorita. El muchacho de la señora Parry trajo las provisiones que le pidió, así que hay de todo para el desayuno. —Puso una taza de café encima de la mesa, le quitó a Grace el pan de las manos, y la obligó a sentarse en una silla—. Ahora siéntese, señorita, yo misma le cortaré una buena rebanada de pan. ¿La quiere con miel o con mermelada de la señora Parry?

—Con miel, por favor —dijo Grace alegremente. Tomó un trago de café, caliente y aromático—. Señora Stokes, ¡es usted una joya!

La señora Stokes, sonriendo, le puso un plato con dos rodajas de pan recién hecho, cubierto con mucha mantequilla y miel. Grace lo devoró hambrienta.

Estaba de un humor espléndido. Lord D'Acre ya había contratado a varios sirvientes. Eso era buena señal. Todavía no había pensado en cómo iba a reaccionar él cuando supiera lo que había hecho aquella mañana.

—¡Qué delicia! —dijo chupando los dedos cubiertos de miel—. ¿Hay algo mejor que el pan recién hecho con miel?

—Se me ocurren unas cuantas cosas. —El simple sonido de aquella voz profunda le produjo un escalofrío—. Aunque parece estar delicioso. —La mirada que le echó indicaba que no estaba pensado en el pan. Grace paró inmediatamente de chuparse los dedos y escondió la mano, aunque aún estaba un poco pegajosa.

—Buenos días, señora Greystoke.

«Señora.» Sabía que lo decía sólo para molestarla. Aprovechaba cualquier oportunidad para recordarle su primer encuentro. «No me importaría tener una señora.

¿Será usted también mi señora, Greystoke?»

—Buenos días, lord D'Acre —le dijo risueña, decidida a que no la afectaran las miradas libertinas ni las indirectas.

Se acercó a ella despacio y se inclinó. Grace se preparó para lo que podía venir. Se inclinó un poco más y le murmuró algo al oído para que ella pudiera sentir su cálido aliento.

—Tienes una deliciosa gota de miel justo en la comisura de los labios. Si quieres, puedo chuparla...

Grace se restregó la boca rápidamente y le miró enfadada, callada, y por encima del hombro. El sonrió, le guiñó un ojo y cogió la silla para ayudarla a levantarse. Le había tomado el pelo, no habría sido capaz de besarla delante de la señora Stokes y de Enid.

Seguro.

—Si ya has terminado tu desayuno...

—¡Va a volver a sangrar a papá! —Melly irrumpió en la cocina muy alterada—. Le he dicho que no lo hiciera, pero me ha respondido que me marchara y que dejara de molestarle. —Miró a Grace angustiada—. Papá ya ha perdido demasiada sangre. ¡Está muy pálido y muy débil! ¡Estoy segura de que no le hace ningún bien!

—Iré yo. —Grace salió corriendo de la habitación. Lord D'Acre la alcanzó cuando ya estaba en las escaleras, la agarró del brazo y la arrastró, subiendo los escalones de dos en dos.

Llegaron a la habitación de sir John justo cuando el doctor estaba a punto de pincharle en la vena. Un simple vistazo a la cara de sir John confirmaba la opinión de Melly. Estaba tumbado en la cama, apoyado en unas almohadas, parecía estar muy débil y tenía los ojos cerrados y con unas ojeras muy oscuras. Estaba pálido y amarillento.

—¡Deténgase inmediatamente, sanguijuela! —gritó lord D'Acre—. La señorita Pettifer le ha pedido que no sangre más a su padre.

El doctor se irguió.

—¡El médico aquí soy yo!

—Sí, pero es a su padre a quien está tratando, y la señorita Pettifer es quien da las órdenes.

El doctor tragó saliva muy indignado.

—¡Me niego a seguir las órdenes de una muchachita!

Grace intervino y habló en lo que esperaba que fuera un tono calmado.

—Doctor Ferguson, a la señorita Pettifer le preocupa la cantidad de sangre que ha extraído del cuerpo de su padre. En su opinión, lo único que hace es debilitarlo y, de hecho, eso es justo lo que parece. Si pudiera explicarnos...

El doctor se irguió y la miró altivo.

—¡No tengo por qué darle explicaciones a nadie!

—Entonces... —Lord D'Acre se dirigió hacia la puerta y la abrió—. Señorita Pettifer, ¿quiere usted despedir a este señor?

Melly parecía asustada. Miró a su padre, luego a Grace, al doctor, y volvió a mirar a su padre, mordiéndose el labio e incapaz de decidirse.

El doctor Ferguson decidió por ella y dijo con voz nasal y zalamera: —Está bien, si usted insiste, señor, no sangraré a sir John hoy, pero bajo su responsabilidad. Está muy enfermo y no me hago responsable si su estado empeora. — Empezó a recoger sus cosas—. Tengo más pacientes a los que visitar, así que le dejo un poco de láudano por si aumenta el dolor. —Cerró de golpe su maletín—. Volveré mañana... a no ser que empeore y tenga que ir a buscarme. Pero si lo hacen, les advierto que le sangraré porque, en mi opinión, no hay nada tan eficaz como sangrar a un paciente. —Salió de la habitación con paso airado, dejando muy claro que estaba ofendido.

Lord D'Acre le observó mientras se marchaba.

—No hay nada tan eficaz como la perspectiva de que te paguen un buen dinero.

Melly le miró asustada.

—Pero yo no puedo... no tengo...

Lord D'Acre la interrumpió.

—No se preocupe por eso. Yo me hago cargo de los gastos de mis invitados. Y

ahora, dígame, ¿está usted satisfecha con el resultado de esta discusión, señorita Pettifer?

Melly le sonrió aliviada.

—Ah, sí, gracias, lord D'Acre. Ha sido muy satisfactoria. Creo que papá no habría soportado otra sangría.

El no pareció darse cuenta del brillo de su sonrisa, pero Grace sí. Y le dio qué pensar.

—¿Tiene usted todo lo que necesita? —le preguntó a Melly.

Melly echó un vistazo a la habitación. —Creo que sí.

—De acuerdo, entonces la dejaremos para que termine de acomodar a su padre. Si desea alguna cosa, sólo tiene que pedirlo. Mientras tanto, la señorita Greystoke y yo tenemos algunas cosas que discutir. En privado.

—¿De veras? —A Grace no le había gustado el tono en que lo había dicho, pero no le dio tiempo a preguntarle nada, porque la cogió del brazo con una mano, y con la otra la empujó por la espalda. La arrastró fuera de la habitación, como si fuera una simple hoja seca.

—¿Qué quiere discutir? No creo que tengamos nada de qué hablar. Y menos aún en privado.

Él no le contestó, sólo la miró con un gesto enigmático y tiró de ella hacia delante.

—Gracias por ayudar a Melly —le dijo.

—Ese tipo es un matasanos —dijo quitándole importancia.

Grace estaba de acuerdo. La llevó hasta uno de los salones, que necesitaba desesperadamente una buena limpieza, la sentó en una silla y puso otra frente a ella, demasiado cerca. Sus rodillas casi se tocaban.

Grace intentó echar la silla hacia atrás, pero él se inclinó hacia delante.

—Lo primero es lo primero —dijo, y le cogió la mano—. Te has dejado un poco.

Y antes de que Grace se diera cuenta de lo que estaba hablando, le levantó la mano y empezó a chuparle los dedos.

Estaba tan sorprendida que no podía articular palabra. Intentó apartar la mano, pero él la sujetaba con fuerza, mirándola con esos ojos dorados, intensos y brillantes.

Cerró los ojos para evitar aquella mirada apasionada, pero lo único que consiguió fue intensificar la sensación de su boca y lo que le estaba haciendo a sus dedos.

Los chupaba lentamente, con un ritmo hipnotizador. A Grace le habían chupado los dedos sus terneros y sus corderitos, pero no era lo mismo. Succionaba lentamente, con fuerza, produciéndole escalofríos con cada movimiento.

Al mismo tiempo, exploraba su piel con la lengua, con delicadeza, haciendo que todo su cuerpo se estremeciera. Introdujo sus rodillas entre las de ella, y notó como se iba acercando.

Sintió su calor, su aroma masculino, y supo que tenía que resistirse.

Recordó la sonrisa con que lo había mirado Melly y, haciendo un gran esfuerzo, sacó la mano de su boca, y echó la silla hacia atrás.

—¿Qué demonios se cree que...?

—Una miel deliciosa —dijo en tono casual, como si no supiera que acababa de hacer algo escandaloso—. Me recuerda a la miel de las montañas griegas. Seguramente habrá mucho tomillo al lado de la colmena. —Sonrió—. Y, por supuesto, hay que añadirle tu sabor. Delicioso.

Se quedó mirándolo, la había dejado boquiabierta.

El sonrió aún más. Alargó el brazo y le cerró la boca.

—Estaba empezando a pensar que querías que te besara. ¿Te he advertido ya de que no puedo resistirme?

—¡Ya lo sé! —Intentó ser sarcástica, pero fue imposible.

—Sí, y además, tenemos que tener nuestra pequeña charla. Hay gente esperándonos.

—¿Gente?

—Sí, hay más de una docena de personas esperándonos fuera. Cuando les pregunté por qué estaban aquí, me dijeron que la Dama Gris les pidió que vinieran a trabajar.

—¡Ah! —Grace tragó saliva.

—Sí, Greystoke.

—Eh... —Grace tragó saliva—. Sí, bueno, cuando salí esta mañana conocí a algunas personas. Y una cosa llevó a la otra y, bueno, les ofrecí trabajo, sí.

Él levantó una ceja.

—¿Has contratado a gente para que trabaje en mi casa? Ella se sonrojó.

—Lo siento, sé que ha sido presuntuoso por mi parte, pero pensé que no tendría tiempo para salir a buscar empleados. Y como anoche dijo que...

Él no decía nada. Ella se estaba poniendo cada vez más nerviosa.

—Lo siento. Pensaba que así ayudaría. Y esa gente realmente necesita el trabajo.

Frunció aún más el ceño.

—¿Quieres decir que te han importunado para...?

—¡No, no! Ellos no me han pedido nada. —Se mordió el labio, preguntándose si debería ser discreta o totalmente sincera. Se le escapó la verdad—. Pero usted...

cualquiera se daría cuenta de que están en apuros, si simplemente usted... alguien se preocupara de echar un vistazo. Hay signos de pobreza por todas partes. —¿Signos?

—Los niños, para empezar. Todos los niños están delgados y llevan la ropa desgastada, se la pasan de unos a otros, y está toda remendada.

El frunció el ceño.

—Y las casas... Los tejados tienen goteras, algunas casas están llenas de humedades y se están pudriendo y, como son arrendatarios, no se les permite repararlos por su cuenta.

Frunció aún más el ceño. ¿Acaso pensaba que se lo estaba inventando? Ella se esforzó un poco más.

—Algunas de esas personas han trabajado para su familia, los Wolfe, durante cientos de años. Las tierras son fértiles, tendrían que ser prósperas, y aún así la gente es pobre y está desesperada. Déjeme que le hable de la gente que está esperando ahí fuera.

Empezó a contar a la gente con los dedos.

—Jake Tasker es uno de los arrendatarios. Fue desalojado de su granja, en la que su familia había trabajado durante siete generaciones, después de que un incendio destruyera su establo y el ganado que había dentro. Era la primera vez en su vida que no podía pagar el arriendo, pero su administrador...

—¡No es mi administrador!

—De acuerdo, el administrador de la familia Wolfe no le concedió más plazo para saldar su deuda. Jake Tasker, su madre y su anciano abuelo viven ahora en una choza junto al bosque, y Jake y su abuelo trabajan en lo que pueden.

Levantó el segundo dedo.

—Las tres muchachas de los Tickel se mantienen...

—Está bien, está bien. —Levantó las manos—. No estoy ciego. Además, imagino que sabrás la triste historia de todas las personas que viven en esta finca.

Ella sonrió.

—De todas no. Sólo de las que están esperando fuera. —Le tranquilizó que se hubiera tomado la crítica hacia su familia tan bien. No todos los dueños de una finca eran capaces de admitir la responsabilidad que conlleva su posición. Pero incluso su abuelo, con todos los defectos que tenía, nunca había descuidado a sus arrendatarios. A Grace se le pasó algo por la mente—. ¿Acaso no se lo puede permitir? —dijo horrorizada—.

Porque si no puede...

—Mi situación económica no es de tu incumbencia.

—No, y sé que ha sido muy vulgar por mi parte preguntar. Si no me lo quiere contar, sólo tiene que decirme que me meta en mis asuntos.

—Es lo que acabo de hacer —le dijo.

—Sí, pero le estaba dando tiempo para que se lo pensara mejor —le dijo intentando sonsacarle algo.

El reprimió una sonrisa.

—No es que sea de tu incumbencia, pero puedo permitirme contratar a cientos de sirvientes. —Ah, estupendo —dijo aliviada.

El continuó hablando, como si ella no hubiera dicho nada.

—No me explico cómo has podido descubrir tanto sobre la gente de por aquí en tan poco tiempo...

—Para ser honesta, yo tampoco me lo explico —admitió—. Parecía como si todos me conocieran de antes. Parecía que todos querían hablar conmigo.

La miró con una expresión enigmática. —No es de extrañar —dijo en voz baja.

Durante un buen rato, no dijo nada más. Grace no tenía ni idea de lo que él estaría pensado. Al final, habló de nuevo. —Entonces, quieres que contrate a toda esa gente. — Sí, por favor. —Como un favor personal.

—Sí, y porque son sus arrendatarios y están muy necesitados. Y porque el castillo necesita una buena limpieza.

—Pero también como un favor personal.

¿Por qué se empeñaba en que era un favor? No se fiaba. No se fiaba de él.

—Si así es como lo quiere ver —le dijo desconfiada.

—Ah, sí, así es como lo quiero ver. Te ofrezco un trato. Contrataré a toda esa gente... a cambio de un beso.

¡Aja! ¡Tenía razón al no confiar en él! Grace se mordió el labio muy despacio, como si estuviera considerando su proposición. Dominic seguía con la mirada el movimiento de su lengua, y ella se estremeció, excitada. Estaba jugando con fuego.

—¿Un beso dice? —Ella le miró la boca. El la miró fijamente. Se dijo a sí misma que era una tontería tomarle el pelo a un Wolfe, pero no podía evitarlo. El estaba preparado, muy decidido. Grace inclinó la cabeza y le miró pensativa, flirteando—. ¿Uno por cada persona que contrate?

—Sí —dijo con voz grave.

—¿Sólo un beso?

Él asintió. El brillo de sus ojos se hizo más intenso. Estaba seguro de que ella iba a aceptar.

—Tengo una idea mejor —le dijo ronroneando. Luego le sonrió.

—Siempre estoy abierto a nuevas ideas —le dijo devolviéndole la sonrisa.

—Muy bien. —Se levantó de repente y volvió a sonreír-le, esta vez de un modo diferente—. En ese caso, yo misma les pagaré.

Él alargó el brazo y4a agarró.

—¿Pagar a mis trabajadores? ¡No seas ridícula! ¡Tú no puedes pagarles!

Ella le apartó la mano. —¿Por qué no?

—¿Por qué no? Porque eres una dama de compañía, por eso.

Ella se encogió de hombros. —Tengo ahorros.

—Me da igual. No lo permitiré. Son mis arrendatarios, como tú bien has dicho, y se les va a contratar para que trabajen en mi castillo.

Ella levantó la cabeza y se cruzó de brazos, en un gesto pertinaz.

Él cambió de táctica.

—Vamos, Greystoke, no hay por qué ser tan prudente. ¿Qué hay de malo en un besito por persona? —le dijo rozándole la mejilla—. Es un buen trato, y no pondrás en peligro tus ahorros.

Ella apartó la cara de sus traicioneras caricias. No había ahorros, ella tenía mucho dinero. Lo que estaba en peligro era su corazón. Sus besos eran letales.

—No, el precio es demasiado alto.

—-¿Y qué me dices de un beso por todo el grupo? Tendría que ser un beso muy bueno, claro está.

Ella negó con la cabeza muy serena.

—No, el precio sigue siendo muy alto.

—Me besaste gratis cuando nos conocimos.

¡Lo dijo como si ella fuera una fresca que se echa a los brazos de un hombre nada más conocerlo!

—Eso no es cierto —le dijo indignada—. Me robó ese beso, esos besos, con fakos pretextos.

—¿Falsos pretextos? ¿Qué pretextos?

—No sabía que era lord D'Acre cuando me besó por primera vez.

—No, eso es cierto. —Sonrió—. Me llamaste gitano insolente, ¿verdad? Si lo prefieres así, seré tu amante gitano, ojillos brillantes.

—No me llame así. Y no le prefiero de ningún modo —mintió—. No tiene nada que ver con su posición social, sino con el hecho de que está comprometido con la señorita Pettifer.

El asintió.

—Ya entiendo. Pero eso no explica los otros besos. Los que nos dimos entre los troncos, y en la cocina. Y a altas horas de la madrugada, junto al potrillo.

—Me los robó también.

—No, eso no es cierto. En ese momento ya sabías quién era. Y no puedes negar, Greystoke, que me devolviste el beso. Con bastante entusiasmo. ¿O vas a negar que me acariciaste el pelo, o que tu lengua estaba en mi boca?

Aquellas palabras hicieron que sintiera una fuerte oleada de calor. Por el gesto engreído de su rostro, él se estaba dando cuenta.

—¡Tonterías! Sólo estaba sorprendida —dijo con voz débil—. No me daba cuenta de lo que estaba pasando. Él sonrió, mostrando ligeramente los dientes.

—En ese caso, ya me encargaré de sorprenderte más a menudo, Greystoke. Los resultados siempre son excelentes.

Y antes de que pudiera parpadear, él se inclinó y la besó. Luego sonrió y se chupó los labios.

—Umm, miel. —Eso fue todo lo que dijo. Su sonrisa lo decía todo. Eso, y el torbellino que recorría el cuerpo de Grace.

—Yo, yo no... —alcanzó a decir cuando por fin pudo hablar. Pero él ya se había ido.

Silbando.

Dominic salió por la puerta lateral con una sonrisa en los labios. Era maravillosamente fácil engañarla. Y un placer besarla. Todavía tenía un ligero sabor a miel en la boca. Estaba eufórico, como no se había sentido... en años.

El grupo silencioso que le estaba esperando hizo que su sonrisa se desvaneciera.

No le importaba lo que ella pensara, no era ciego y había visto las casas en ruinas, los niños flacos vestidos con harapos, y las granjas destartaladas que pedían a gritos herramientas y métodos más modernos. Desde que había llegado a Wolfestone, prácticamente sólo había pensado en eso.

En eso, y en una personita encantadora y pecosa.

El legado de su padre no era lo que había esperado. Había esperado un castillo en condiciones de estilo románico, no aquella increíble mezcolanza, mitad casa señorial, mitad castillo, una mansión gótica con torreón de cuento de hadas incluido. Había esperado que fuera lujoso, que estuviera repleto de cosas bonitas, y no que estuviera deshabitado, completamente desnudo, con hojas secas volando por los pasillos vacíos.

Había esperado unas tierras prósperas, con arrendatarios prósperos que veneraran el nombre de los Wolfe.

Porque todo lo que había oído acerca de Wolfestone le había sugerido eso, y los libros de cuentas y los inventarios lo habían confirmado. Sólo que los libros habían resultado estar amañados y los inventarios no eran del todo exactos.

Había planeado su venganza cuidadosamente. Vendería las cosas más preciadas,"parcelaría todas las tierras y las vendería por partes. Haría que el nombre de los Wolfe muriera, haría que todo el mundo lo olvidara, incluso que lo despreciara, y dejaría que su linaje terminara con él.

Pero su padre ya se había encargado de la mayoría de esas cosas. El muy bastardo le había vuelto a robar, esta vez su venganza.

Y ahora, al mirar aquellas caras expectantes en el patio, Dominic sabía que no podía marcharse. No sin dañar su amor propio.

Se dirigió hacia ellos y los observó. Unas doce personas con miradas llenas de esperanza, pero que, a la vez, estaban desilusionadas. Podía ver cómo todos ellos se habían esforzado por tener un buen aspecto, los hombres con el pelo peinado hacia atrás, las mujeres con unos recogidos perfectos. La ropa estaba desgastada pero limpia, y se notaba que la habían remendado. Todos tenían la cara y las manos limpias.

—Así que habéis venido a buscar trabajo —dijo.

Un hombre de espaldas anchas, más o menos de su edad, dio un paso hacia delante.

—Sí. La Dama nos dijo que viniéramos.

Dominic asintió.

—¿Y tú eres?

—Tasker, señor. Jake Tasker. —El hombre levantó la cabeza en un gesto defensivo y orgulloso. Miró fijamente a Dominic, sin pestañear.

—Tasker —repitió Dominic pensativo. Cuando Grace le mencionó a los Tasker, le había sonado. El apellido Tasker aparecía en los libros y en la correspondencia—.

Quédate a un lado, por favor —le dijo señalando un banco donde estaba sentado un anciano—. Hablaré contigo después. ¿El siguiente? —Dominic miró a un par de muchachos, de unos veinte años.

Una voz quebrada gritó desde el banco.

—Los Tasker hemos servido a los Wolfe casi seiscientos años, sí señor. —A continuación se oyó cómo escupía.

Jake Tasker se giró reprimiendo su impaciencia.

—Abuelo, cierra la bocaza y vámonos a casa. Aquí no hay trabajo para los Tasker.

El anciano no se movió.

—Seiscientos años —repitió tercamente.

Dominic le ignoró. No le importaba el tiempo que había trabajado allí la familia del viejo. Seiscientos años, sesenta o seis, no había diferencia. Sólo era un empleo, trabajar por dinero, nada más.

—Y la Dama nos dijo que viniéramos.

Era un viejo muy irritante. Dominic se volvió y le echó una mirada gélida.

El viejo soltó una carcajada.

—¡Mirad eso! Unos ojos fríos como el hielo. Sí señor, el joven es un auténtico Wolfe de Wolfestone. La sangre de Hugh Lupus corre por sus venas.

Dominic parpadeó. Había estado perfeccionando esa mirada fría desde que era sólo un niño. Debía de haber perdido su toque. No sólo le había fallado a la hora de desconcertar a la señorita Greystoke, sino que ahora había hecho que un viejo se riera a carcajadas y que le felicitara por ello.

Y no quería que fuera algo que pasara de generación en generación. ¡Era su mirada, maldita sea!

Jake Tasker le echó una mirada a su abuelo y comenzó a andar hacia la entrada.

Dominic frunció el ceño. Tenía que hablar con Tasker. Había algunas discrepancias en las cuentas y en los libros, y Dominic tenía el presentimiento de que aquel hombre podía ayudarle a entender qué era lo que había sucedido exactamente. Le gustaba la mirada firme y azul de aquel hombre.

—Tasker, ¿adonde te crees que vas?

—Me marcho.

—¡Vuelve aquí! —le ordenó Dominic. El hombre dudó, luego dijo: —Ni hablar. No me quedaré para que me insulten.

—Nadie te ha insultado. Pero quiero hablar contigo, en privado —dijo Dominic con voz firme.

Tasker consideró sus palabras y luego, con aire reticente, se dio la vuelta y se sentó al lado del viejo.

Dominic se volvió hacia los otros hombres. Envió a dos de ellos a limpiar el huerto, a otros dos a cortar leña y a hacer lo que la señora Stokes les dijera, y al resto a segar la hierba de la parte delantera y a limpiar los establos. Organizaría un programa de trabajo en condiciones para empezar al día siguiente.

A continuación, había un grupo de tres guapas muchachas que le hicieron una reverencia y le sonrieron coquetas.

—Por favor, señor —dijo la más alta—. Somos las Tickel, Tansy, Tessa y Tilly, y hemos venido para limpiar.

¡Las Tickel! Dominic mantuvo el gesto serio.

—Y mamá le envía unos cuantos limones a la joven señorita —añadió la más bajita, mostrando una bolsa con limones.

Dominic asintió.

—Llevádselos a la señora Stokes. Ella os dirá lo que tenéis que hacer. Y las demás mujeres —dijo mirando a las otras, —hablad con la señora Stokes también.

Todas se dirigieron en tropel hacia la cocina. Miró al viejo y arrugado abuelo Tasker, que seguía sentado en el banco. Los ojos del anciano eran pequeños y brillantes, y le miraban expectantes. Dominic pensó que tendría unos ochenta años. ¿Qué diablos iba a hacer con un hombre tan viejo?

—Señor Tasker —le dijo.

Jake Tasker se puso de pie.

—Me refería al señor Tasker mayor —corrigió Dominic. El anciano marchito se puso en pie y se irguió con aire militar.

—Un hombre de su edad... —comenzó a decir Dominic con delicadeza.

La cara arrugada se desmoronó. Dominic se arrepintió de haber sido tan estúpido y continuó:

—La experiencia no tiene precio. Le necesito para... —Rápidamente pensó qué era lo que podía hacer el viejo—. Supervisar a los jóvenes que están limpiando el huerto. Ya sabe cómo son los jóvenes.

El anciano se llenó de orgullo. Le dio un codazo a su nieto.

—¡Lo ves! ¡Seiscientos años sirven para algo! Ya nos dijo la Dama que los Tasker volvíamos a ser necesarios. Será mejor que vaya a ver lo que están haciendo esos holgazanes. —Se marchó, a duras penas, dándose aires de grandeza.

Jake Tasker se levantó despacio y miró a Dominic fijamente.

—Mi abuelo es fiel a las antiguas creencias. Él cree en la Dama y en todo lo demás.

—La Dama. ¿Qué Dama? ¿Te refieres a la señorita Greystoke?

—Según dice mi abuelo, ella ha cuidado de la gente del pueblo durante siglos.

Cuando la Dama aparece, es augurio de buenos tiempos, eso dice el abuelo. —Resopló —. Son supersticiones tontas, eso es lo que yo creo.

Dominic estaba de acuerdo con él. ¿Greystoke cuidando del pueblo durante siglos?

¡Qué disparate!

—Los Tasker no aceptamos caridad —dijo Jake Tasker fríamente.

Dominic asintió.

—Bien. No se la estoy ofreciendo.

En los libros de cuentas aparecía el apellido Tasker. Se trataba de algo sospechoso o irrefutable, no lo recordaba bien.

—Según tengo entendido, tuvo algunas discrepancias con el señor Eades.

—Así es —dijo Tasker en un tono calmado, siempre manteniendo la mirada.

—Tendré que revisar los documentos.

—Hágalo. —No parecía estar preocupado, y Dominic decidió seguir su instinto.

—¿Sabes leer y escribir?

—Sí.

—Bien, entonces haz una lista de lo que crees que hace falta para restablecer la finca. Tasker le miró dudoso. —¿Me está contratando?

—Sí, te doy un mes de prueba en el puesto que tenía Eades. Mi hombre de confianza vendrá desde Londres en breve, y también escucharé sus consejos, pero mientras tanto, puedes ir viendo lo que hay que hacer.

Tasker abrió los ojos de par en par.

—¿Me está poniendo al cargo? ¿Sabiendo lo que Eades dijo de mí? —Movió la cabeza incrédulo—. No me lo puedo creer.

—Soy un hombre de palabra —le dijo Dominic muy serio—. Sigo mi instinto en lo que se refiere a las personas. Tú sigues aquí y Eades se ha ido, creo que la situación habla por sí sola. Entonces, ¿tenemos un trato? —Le ofreció la mano y, después de un momento, Tasker la estrechó.

Dominic se sintió satisfecho, no sabía por qué, era ridículo. ¿Qué diferencia había entre que Tasker trabajara para él o no? Dominic sólo estaba poniendo en orden la finca para luego poder venderla. Y, aún así, estaba extrañamente contento. Igual que cuando emprendía un nuevo negocio.

Tasker dudó, como si quisiera decir algo.

—¿Qué ocurre?

—Seguramente no tendrá tiempo, pero si pasa por nuestra casa...

El gesto de Dominic se endureció. ¿Acaso le había fallado su instinto?

—Mi madre estaría encantada de conocer al hijo de la señorita Beth.

Dominic se quedó de piedra.

—¿Qué? —Beth era el nombre de su madre.

Tasker se dio cuenta de su sorpresa.

—Mi madre era la sirvienta de su madre. Le tenía mucho cariño a la señorita Beth.

La echó muchísimo de menos cuando la señorita Beth se marchó. A mi madre le alegraría muchísimo poder conocerle.

—No estoy seguro...

—No puede salir mucho. Esta impedida.

Dominic asintió.

—Veré si tengo tiempo —dijo, aunque no tenía la menor intención de hacerlo. Su madre no le había dicho ni una sola palabra acerca de nadie que viviera en Wolfestone.

Ni una sola palabra, excepto para decirle: «Lo entenderás cuando vayas». Eso era todo lo que necesitaba saber. No iba a perder el tiempo satisfaciendo la curiosidad de aquella mujer.

8

Conquista aquel que cree que puede hacerlo.

JOHN DRYDEN

—¿Cómo se encuentra su padre, señorita Pettifer? —le preguntó Dominic a Melly cuando esta salió de la habitación de su padre.

Ella se quedó mirándolo como si estuviera a punto de atacarla.

—Está... está descansando —tartamudeó.

—Bien, entonces disponemos de unos momentos para charlar.

Melly le miró horrorizada.

—Bueno, iba a tomar una taza de té.

—No nos llevará mucho tiempo, y me gustaría que nuestra charla fuera en privado —le dijo en voz baja. La cogió del brazo y la condujo por el pasillo hacia una pequeña sala. Apartó una de las fundas y le indicó que se sentara. Ella se sentó en el borde de la silla, mirándole como si estuviera a punto de echar a correr.

Él sonrió para tranquilizarla. Ella se agarró a los brazos de la silla con fuerza.

—He estado hablando con su dama de compañía.

Melly palideció aún más.

—¿De... de veras? —dijo con voz temblorosa.

—Me dijo que le gustan los potros.

La señorita Pettifer se quedó con la boca abierta.

—No. Los caballos me dan miedo. Por favor, no me diga que tengo que aprender a montar...

—No. Quizá la malinterpreté. Puede que dijera que le gustan los recién nacidos. — Ella le miraba sin comprender nada, así que él se explicó mejor—. Bebés. Dijo que le gustan los bebés.

—Ah, se refiere a eso. Bueno, sí, me gustan los bebés. Mucho. —De repente, se inclinó hacia delante—. ¿Por qué? ¿Ha cambiado de opinión acerca del celiba...?

—¡No! —dijo rápidamente.

—Ah. —Volvió a sentarse.

Hubo un breve silencio, mientras Dominic analizaba su táctica. Necesitaba saber qué pensaba ella realmente, el problema era que estaba muy nerviosa. Y si no manejaba bien la situación, las cosas podrían ir a peor.

—Tengo entendido que era usted muy pequeña cuando nuestros padres llegaron a este acuerdo.

Ella asintió.

—Sí, tendría unos nueve años. —¿Lo ha sabido desde siempre? —Ah, no. Me enteré recientemente. —¿Y no le complace?

Ella se sonrojó, bajó la mirada durante un buen rato, y luego miró hacia arriba, con un gesto de desesperación.

—Creo que la mayoría de las chicas prefieren escoger ellas mismas a su marido — susurró.

—Entonces, ¿no quiere casarse conmigo?

Le miró aterrorizada y, durante un instante, Dominic pensó que se iba a desmayar.

Frunció el ceño. Su pregunta no había sido tan sutil como él pensaba.

—Debe ser completamente honesta. No pensaré nada malo de usted.

Ella abrió la boca, luego la cerró, miró ansiosa hacia la puerta, le miró con ojos tristes, como si estuviera atrapada, sacó un pañuelo y empezó a retorcerlo. Dominic esperó a que terminara aquel pequeño ritual, pero el silencio se hacía cada vez más largo y no decía ni una sola palabra.

—¿Y bien?

Melly se sobresaltó como si alguien hubiera aparecido por detrás del sofá.

—¿Se lo ha dicho Grac... Greystoke? —¿Decirme qué? —Que, que, que...

Se compadeció de ella y le habló en el tono que utilizaba para tranquilizar a los caballos.

—Greystoke sólo me dijo que le encantaban los niños, los bebés para ser exactos, y que tenía que hablar con usted al respecto.

Aquello no pareció tranquilizarla.

—Como no tengo la intención de darle ningún hijo, y no voy a cambiar de opinión, me preguntaba si había hablado ya con su padre del tema.

Melly abrió la boca, volvió a cerrarla y negó con la cabeza. Aquello no le aclaraba demasiado.

Dominic estaba empezando a perder la paciencia.

—Señorita Pettifer, ¿le ha dicho a su padre que no quiere casarse conmigo?

Ella contrajo el rostro y Dominic se preparó para presenciar el llanto.

—Sí, por supuesto que se lo he dicho, pero sigue diciendo que es lo mejor para mí.

Somos muy pobres, ya lo sabe. Y ahora está muy enfermo, y piensa que me ha resuelto la vida... —Parecía estar a punto de echarse a llorar—. No puedo alterarle más.

Dominic se puso de pie.

—No, claro que no. —Él no tenía tantos escrúpulos. Sir John era la pieza clave en todo ese asunto. Si convencían al viejo de que casarse con Dominic haría de su hija una pobre desgraciada...

—Hablaré ahora mismo con él, veré si puedo hacer que cambie de opinión.

Ella se levantó de un salto, juntó las manos suplicando. —¿Qué? ¿Ahora? No le alterará más, ¿verdad? —Por supuesto que no —mintió.

Sir John estaba tumbado en la cama, apoyado en unas almohadas. Parecía débil y enfermo, aunque sus ojos oscuros seguían muy vivos.

—¡Quiero que venga un pastor!

—No hay ninguno disponible. El viejo vicario se ha retirado y todavía no ha llegado su sustituto. ¿Se encuentra peor?

Él viejo le miró irritado.

—Peor, mejor, no hay ninguna diferencia mientras siga postrado en cama sin poder hacer nada.

—¿Quiere que le lleven abajo? Hace una temperatura agradable y podría sentarse a tomar el sol en uno de los sofás.

—Eso no mejoraría nada —dijo resoplando.

Una vez terminados los preliminares, Dominic abordó el tema directamente.

—Ya sabe que su hija no quiere casarse conmigo, al igual que yo no quiero casarme con ella.

Sir John se rió entre dientes.

—Querido, yo tampoco quería casarme con la madre de Melly, y ella sentía auténtica aversión por mí, pero el matrimonio puso las cosas en su sitio. Esa mujer se convirtió en el amor de mi vida.

Dominic parpadeó. No era lo que había esperado.

—Quizá, pero eso no cambia el hecho de que...

Sir John agitó su delgada mano, rechazando sus objeciones débilmente.

—Mi Melly es la muchacha más adorable y cariñosa del mundo. Llegará a amarla, lord D'Acre, lo sé. No podrá evitarlo. Le aseguro que es la muchacha más dulce de toda Inglaterra.

—Seguro que podré evitarlo. Yo... —Esa muchacha es lo mejor que he conseguido en mi vida. Además de casarme con su querida madre. —Sir John...

—Al borde de la ruina, así es como estaba. A la deriva. Su querida madre salvó...

Dominic cortó tajantemente sus quejas.

—Entiendo que la razón principal de que quiera que se lleve a cabo este matrimonio es asegurar la economía de su hija. Estoy dispuesto a pagarle una considerable suma de dinero si me exime de tal obligación.

Sir John sonrió.

—La economía de mi hija estará segura si se casa con usted. Y además contará con su protección. Mi pobre Melly necesita un hombre que la cuide. Es una criaturita bondadosa, inocente e indefensa.

—Bueno, pues yo no cuidaré de ella. Tengo intención de abandonarla en la misma puerta de la iglesia —le dijo Dominic.

Sir John le miró, perspicaz. —No, no lo hará. —¡Claro que lo haré! Sir John negó con la cabeza.

—Mire a su perrita. Melly la ha subido esta mañana. Me encantan los perros.

Dominic frunció el ceño, desconcertado por el giro que le había dado a la conversación.

—¿Qué diablos tiene que ver mi perra con todo esto?

Sir John sonrió y cerró los ojos cansado.

—Es una mezcla de razas, ¿no es cierto? La madre un perro labrador de pura raza, el padre sería algún tipo de cruce. Deberían haber matado a los cachorros al nacer. No es el tipo de perro de un caballero. —Abrió un ojo y continuó—. Apuesto a que la perrita también es tímida. —Vio en la expresión de Dominic que tenía razón y sonrió complacido —. ¿Lo ve? No abandonará a mi niña indefensa.

Maldiciendo en silencio a aquel viejo zorro, Dominic reunió fuerzas para continuar.

—No le daré hijos, se lo garantizo. Me han dicho que adora a los niños. ¿Va a condenar a su querida hija a una vida estéril y solitaria?

—No. —Volvió a cerrar los ojos y Dominic esperó frustrado. Después de un silencio, sir John continuó—. Mi Melly es una criatura muy femenina. Se enamorará de ella en poco tiempo. Ningún hombre podría resistirse. Llega un momento en que un hombre se cansa de andar detrás de cualquier falda, y empieza a sentirse atraído por la mujer que antes no valoraba. —Suspiró—. Al final tendrá hijos, acuérdese de lo que le digo, muchacho.

Dominic apretó los puños. El viejo era más terco que una muía. Estaba convencido de que su amada hija era una especie de ninfa, una especie de belleza irresistible, maldita sea. A Dominic le entraban ganas de zarandearle para que entrara en razón. Pero el hombre no podía moverse, así que lo único que podía hacer era marcharse. Cuando estaba a punto de hacerlo, se le ocurrió algo.

Se recostó en la silla y, cruzando una pierna, cambió de tema.

—La dama de compañía de la señorita Pettifer, la acompañante o lo que sea, ¿qué puede decirme de ella? Sir John abrió un ojo.

—¿Por qué quiere saberlo? No le estará dando problemas, ¿verdad? Parece buena chica, aunque necesita algo más de instrucción. El truco está en mantenerla ocupada.

Póngala a limpiar o algo así. ¡Este lugar es una vergüenza!

—Me temo que eso sobrepasa los deberes de una dama de compañía.

El viejo asintió.

—Sí, ahí estoy de acuerdo. ¿Ha comenzado ya a restaurar y reparar este lugar? No esperará que mi Melly se encargue. Está todo hecho un desastre. Si no hace algo pronto, se derrumbará.

Dominic sonrió.

—Seguramente se derrumbará, cuando consiga mi herencia.

Sir John se quedó con la boca abierta.

—¡Maldita sea, D'Acre! ¡Se trata de Wolfestone!

—Soy consciente.

—¡Es la casa de sus antepasados! ¡Lo ha sido durante más de seiscientos años!

—También soy consciente de eso. —Dominic supo entonces que aquello formaba parte del plan del viejo. Quería que su hija fuera la señora de Wolfestone. Esa era su intención—. Voy a vender la finca.

—¡Por el amor de Dios! ¡No puede venderla! ¡Todos los Wolfe han nacido aquí!

¡Incluso Hugh Lupus! ¡El título de lord D'Acre empezó en estas tierras!

—Yo no —dijo Dominic en un tono calmado—. Yo nací en Italia.

Sir John se quedó mirándolo, boquiabierto. —Nunca en mi vida había visto un desarraigo familiar tan vergonzoso.

—Sí, lo sé. Otra de las razones por las que su hija no debería casarse conmigo, ¿no le parece? Ahora hablemos de la señorita Greystoke —le recordó Dominic.

—¿Cómo? ¿De quién?

—La dama de compañía de su hija.

—¿Qué tiene ella que ver con todo esto? —Su cabeza todavía seguía en la primera parte de la conversación.

—Tengo curiosidad. ¿Se trata de algún familiar pobre?

Sir John resopló débilmente.

—¡Ni hablar! La abandonaron, o es huérfana, o algo así. Es una de las huérfanas de Gussie. —¿Huérfana de Gussie?

Sir John hizo un gesto despectivo.

—Su nombre de soltera era Gussie Manningham. Ahora está casada con sir Oswald Merridew.

Dominic frunció el ceño, intentando comprender lo que le estaba diciendo.

—¿La dama de compañía es una pariente pobre de la esposa de sir Oswald Merridew?

Sir John volvió a resoplar.

—¡No! Ella no es pariente de Gussie.

—Entonces, ¿por qué me está hablando de Gussie? —dijo Dominic con una paciencia increíble—. Le he preguntado por la señorita Greystoke.

—Gussie es la patrona de una especie de hospicio para muchachas huérfanas.

Educa a esas mocosas y las instruye para que sean sirvientas de familias adineradas.

Algunas han conseguido colocarse bastante bien. —Sir John tosió, bebió un poco de cordial, y reanudó su explicación—. Casi todo el mundo tiene a una de las huérfanas de Gussie trabajando en su casa. Nosotros tenemos a Greystoke. Todavía hay que pulirla un poco, pero la estamos formando.

De pronto, miró a Dominic receloso.

—¿Por qué está tan interesado en Greystoke? ¡Le prohibo que deshonre a mi Melly persiguiendo las faldas de su dama de compañía!

Dominic estaba a punto de rebatir indignado aquella acusación, pero se detuvo al darse cuenta de que era verdad. Y si le disgustaba tanto a sir John... conseguiría echar más leña al fuego.

Se miró las uñas y habló en un tono aburrido. —Es muy bonita. Tenía curiosidad por saber de dónde provenía. No parece la típica dama de compañía.

—Pues lo es —le aseguró sir John mirándole fijamente—. ¡Le prohibo que se acerque a la muchacha! Esta comprometido con mi hija, maldita sea.

—Entonces, será mejor que su hija se acostumbre, ¿no cree? —dijo Dominic muy serio—. ¿Qué es lo que dijo sobre los hombres que andan detrás de todas las faldas menos de la que tienen en casa? Si insiste en forzar este matrimonio, ese será el destino que le espera a su hija. Intente dormir con eso, sir John. —Se inclinó y salió de la habitación.

Dominic bajó despacio por la vieja escalera de piedra. Desde que Greystoke le señaló las marcas que había en los escalones, se fijaba en ellas cada vez que pasaba por allí. Una cosa era saber que sus antepasados habían vivido en Wolfestone durante mucho tiempo, y otra, muy diferente, era poner los pies en el lugar exacto en el que ellos habían pisado. Le hacía sentir una especie de... unión, maldita sea.

Habría sido mejor, o por lo menos más fácil, si no hubiera ido hasta allí desde un principio.

—Oye, Henry, échanos una mano, ¿quieres? —gritó una voz masculina desde abajo.

Le siguió un grito agudo de mujer. Dominic bajó corriendo la larga curva de las escaleras, saltando los escalones de tres en tres, luego se paró de golpe cuando vio lo que estaba pasando.

El vestíbulo estaba lleno de gente. Había un hombre subido a una escalera, quitando las telarañas con una escoba.

—¡Mira a quién le tiras las telarañas, Jem Davies! —gritó una mujer indignada.

Aquello explicaba los gritos.

Además del cazador de arañas y su víctima, había otras dos mujeres fregando el suelo de la esquina del fondo con unos cepillos de cerdas. Se escuchaban gritos y golpes que venían de la sala del lado opuesto al vestíbulo.

—Perdone, señor. —Dominic se apoyó contra la balaustrada de piedra para que dos hombres que cargaban con un aparador de tres patas, grande y lleno de polvo, pudieran bajar las escaleras y salir de la casa. Esquivó también a un muchacho que iba corriendo detrás de ellos, con una pila de cortinas enormes y la pata que le faltaba al aparador.

—¡Ten cuidado con esos palos, Billy! —gritó una de las mujeres, pero ya era demasiado tarde. Justo cuando el muchacho iba a salir, uno de los palos se resbaló y golpeó una mesita estrecha en la que había un jarrón lleno de rosas. El jarrón se hizo añicos y las rosas y el agua se derramaron por todas partes.

Dominic se quedó mirando las rosas. Podía olerías desde donde estaba. Aquel aroma le traía recuerdos. Tenía siete años, estaba en Nápoles...

—¡Mira que eres torpe! —empezó una de las mujeres, pero Billy recogió el palo que se había caído y huyó antes de que le dieran su merecido.

Dominic bajó el resto de las escaleras muy enfadado. Había dejado muy claro que contrataba a aquellas personas para que acondicionaran la casa, para que sus visitantes, a los que no había invitado, se sintieran un poco más cómodos. Puede que quisiera poner en orden todo lo relacionado con sus tierras, pero de ningún modo quería restaurar la casa.

Mientras iba bajando, la actividad en el vestíbulo se detuvo. Las mujeres se pusieron de pie y le miraron, apretando los paños y los cepillos contra el pecho. El hombre que estaba subido en la escalera se quitó la gorra y se quedó inmóvil allá arriba.

—¿Dónde puedo encontrar a la señorita Greystoke? —le preguntó Dominic dirigiéndose a toda la sala.

Una de las mujeres hizo una reverencia nerviosa.

—No sabría decirle, señor, no estoy seguro. Puede que esté en la cocina.

—O arriba, en el desván, puede ser. Ha estado subiendo a coger cosas.

—¿De veras? —Salió del vestíbulo con paso airado, hacia donde se escuchaban ruidos.

Una de las hermanas Tickel pegó un grito detrás de él.

—Dígale que mi mamá le ha enviado más limones, y que esta vez no se los va a quedar la señora Stokes. ¡ Son para la señorita! ¡Personalmente!

Dominic la ignoró. El no daba los recados de los sirvientes.

Cuando por fin encontró a Greystoke, ya había pasado por todas las habitaciones del viejo caserón, habitaciones donde no había tenido intención de entrar, y estaba más furioso que nunca. Dondequiera que fuera, había pruebas de que ella había desobedecido sus órdenes.

Cuando la encontró en la segunda planta, iba cargada con un montón de sábanas, y la acompañaban dos de las hermanas Tickel, Billy Finn, y tres hombres fornidos, que también cargaban con algo del mobiliario. Al parecer, ninguno de ellos había tenido problemas para encontrarla. Dominic se dio cuenta de que los sirvientes habían conspirado para protegerla de su cólera.

Anunció su presencia en un tono glacial.

—¡Señorita Greystoke!

Ella se dio la vuelta y le contestó alegremente.

—Sí, lord D'Acre. ¿Qué puedo hacer por usted? —Tenía una mancha de polvo en la punta de la nariz, y el pelo hecho un desastre y lleno de telarañas. Llevaba un delantal pasado de moda encima del vestido, que además le venía grande. Y sus ojos brillaban de emoción, y su sonrisa era deslumbrante.

—Necesito hablar con usted —le dijo en un tono frío y brusco.

—Muy bien, en un momento. Sólo tengo que organizar esto. —Se giró hacia los tres hombres, lo que molestó muchísimo a Dominic—. Creo que podríamos utilizar todas estas sillas. Empezad con las que necesitan menos arreglos. Llevadlas todas abajo. Tilly y Tessa, vosotras limpiadlas y luego, cuando Jake las arregle, quiero que las puláis con cera de abejas. No hay nada mejor que el olor a cera de abeja para hacer que una casa parezca acogedora y limpia. —Se quedó mirando mientras los tres hombres y las dos hermanas Tickel cargaban con la variopinta colección de sillas, luego se giró hacia Dominic—. Y ahora, ¿qué me quería decir?

—Según la conversación que mantuvimos... —comenzó a decir Dominic.

Ella volvió a girarse y dijo:

—Ah, Billy, casi me olvido de ti. —Le sonrió amablemente al muchacho, sin percatarse de la indignación de Dominic. Al parecer había olvidado quién era el dueño de la casa. Y quién era la visitante que no había sido invitada y, además, dama de compañía.

—Me gustaría que recogieras todas esas cortinas y las llevaras abajo para... ¿quién podría lavarlas? —dijo frunciendo el ceño.

—Mi mamá podría —dijo Billy tímidamente—. Mi mamá se dedica a eso.

—¡Excelente! —exclamó—. Llévaselas a tu madre entonces y, en cuanto estén listas, puedes volver a traerlas a la casa.

El muchacho recogió la enorme pila de telas dobladas y salió tambaleándose.

Finalmente, se quedaron solos.

Ella le sonrió radiante, con un toque de pícaro arrepentimiento.

—Perdone que haya sido tan descortés y que le haya interrumpido, pero si vamos a pelearnos, será mejor que lo hagamos en privado, ¿no cree?

—¿Pelearnos? —Dominic frunció el ceño. Pelearse era cosa de niños.

—Sí. ¿Acaso me equivoco? Tuve la impresión de que había venido para pelearse conmigo.

—Yo nunca me peleo —le dijo en un tono altivo. Ella suspiró aliviada.

—Menos mal. Pensaba que estaba enfadado por algo. Entonces, ¿de qué quería hablarme?

Ella le miró, con aquella sonrisa radiante en los labios y, sin saber cómo, Dominic dijo:

—Una de las Tickel dijo que su madre te ha enviado limones. Pero la cuestión no es esa...

—No creo, yo no le he pedido limones a nadie. No sé por qué siguen enviándome limones. Gracias por darme el recado.

Grace empezó a andar hacia el pasillo. Él apretó los puños. La conversación no iba como él había planeado.

—¡No me importan los limones!

Grace le sonrió por encima del hombro, una sonrisa amable y completamente falsa.

—No, y a mí tampoco. Aunque son muy buenos para el dolor de garganta, siempre y cuando se la añada miel, que sí que tenemos. Así que, si tiene pensado gritarme, no está de más saber que disponemos de muchos limones y miel.

La siguió por el pasillo dando gritos.

—No te vayas mientras le estoy hablando. Y yo no estoy... —Moderó el tono de voz y acabó con un tono digno y suave—. No estoy gritando.

Volvió a fingir una dulce sonrisa.

—No, claro que no. Lo que ocurre es que no sabe la fuerza que pueden llegar a tener sus cuerdas vocales. Su proyección vocal es espléndida. Si alguna vez piensa subirse a un escenario... Aunque no creo, los aristócratas no hacen ese tipo de cosas, ¿verdad? — Le miraba risueña.

El la miró en silencio, con el ceño fruncido. ¿Cómo había perdido el control de la conversación hasta llegar a un punto tan ridículo?

Ella le miró compasiva.

—Y ahora, no se ponga tan serio. Sé que hay mucho ruido, pero hay mucho trabajo que hacer, y todo va a quedar precio...

Él frunció el ceño.

—¿Qué significa que hay mucho trabajo que hacer? No quiero que se haga nada en este lugar, salvo lo indispensable.

Grace se detuvo, con la boca abierta.

—¿Por qué, lord D'Acre? Usted sabe que no lo dice de verdad. —Y, de repente, dobló una esquina y desapareció dentro de una habitación llena de estantes y de ropa de cama.

Él la siguió hasta el interior de la habitación.

—Sí que lo digo de verdad. ¡Eso es exactamente lo que...!

—Aquí, coja la punta, y haga lo mismo que yo mientras discutimos. Son demasiado grandes y no puedo hacerlo yo sola. —Le alcanzó la punta de una sábana, indicándole que tenía que ayudarla a doblarla. Confuso, acabó agarrando las puntas de la sábana.

Miró alrededor. No tendría que haberse dejado engatusar para que entrara en aquella habitación. Ella siguió hablando.

—Estoy segura de que habrá visto lo mucho que hay que limpiar y arreglar. Ya sé que los hombres no suelen preocuparse por ese tipo de cosas, pero le aseguro... Sí, eso es, ahora doble primero ese lado... y luego así. Muy bien. —Le sonrió animándole, como si fuera un niño.

Él la miró con el ceño fruncido y ella, muy serena, le miró pestañeando.

—Le aseguro que todo estará terminado en un santiamén, y la casa quedará preciosa y confortable.

Su confianza era asombrosa. La prefería así... despeinada.

—No quiero que la casa quede preciosa y confortable —dijo irritado—. Con que quede limpia es suficiente. —¡Confortable era más de lo que podía soportar!

Grace le cogió su lado de la sábana doblada, la dejó en un estante, y le sonrió, haciéndole entender que, teniendo en cuenta lo que acababa de hacer, lo que decía no era coherente. Aquella sonrisa le hizo darse cuenta de lo cerca que estaban. La habitación era pequeña, acogedora, y olía a lavan-da y a ropa limpia. A ropa de cama.

—¿Es por Mel... la señorita Pettifer? —preguntó ella—. Porque si es así, será mejor que se sienten y le hable del asunto. Lo crea o no, a ella tampoco le gusta esta situación.

—Le alcanzó la punta de otra sábana—. Si espera que la señorita Pettifer se sienta cómoda aquí, tendrá que hacer que este sitio sea más acogedor.

Dominic cogió las puntas de la sábana y la sacudió.

—No me importa si la señorita Pettifer se siente cómoda aquí o no. Wolfestone no es un hogar. No es su hogar, no es mi hogar, nunca lo ha sido. ¡Y no quiero que parezca un hogar! ¡No es el hogar de nadie y nunca lo será!

La miró enfadado y dobló la sábana con precisión militar. Al oler el aroma dulzón de las sábanas limpias, Dominic no podía evitar pensar en dormitorios. Dormitorios y la proximidad a Greystoke...

Esta vez, mientras doblaban la sábana, fue él quién tomó posesión de las puntas y se acercó más a ella. Un paso, dos pasos. De pronto, la había empujado suavemente contra la pared, y sólo les separaba una sábana doblada.

Ella abrió la boca sorprendida y le miró nerviosa. Le encantaba cuando se ponía así.

—¿Sabes? No deberías hacer eso —le dijo en un tono casual.

—¿Hacer qué?

—Mirarme con esos enormes ojos y con la boca así. —Y, antes de que se diera cuenta de lo que iba a hacer, se acercó a su boca.

En el mismo momento en que sus labios se tocaron, Grace se entregó a él. La besó despacio, saboreándola, sintiendo su tacto, su deseo, el mismo que él sentía por ella.

La besó en los labios y en el mentón, bajando lentamente, explorando cada centímetro de su cuello. Una belleza de piel de melocotón. Ella echó la cabeza hacia atrás, con los ojos cerrados, como medias lunas doradas. El le besó los párpados, y deslizó una mano, lentamente, hasta llegar a uno de sus pechos.

Era pequeño y firme, tenía el pezón erizado. Lo rozó suavemente, ella se estremeció y se apretó contra él. Estaba excitado, hambriento, y la deseaba, la deseaba.

La habitación era pequeña e íntima. Allí podrían... ¡ Ay! Su hombro chocó contra una estantería, haciendo que Dominic se diera cuenta de dónde estaba y de lo que estaba haciendo. La soltó y se echó hacia atrás, respirando con dificultad, como si acabara de correr una maratón. Ella estaba aturdida y sonrojada, y preciosa. Quería hacerla suya en ese mismo instante y en aquel mismo lugar.

No, en ese momento no, allí no.

Cuando por fin llevara a Greystoke hasta su cama, quería que fuera perfecto, no una unión precipitada en una habitación diminuta. Se cruzó de brazos para evitar tocarla otra vez y dijo bruscamente:

—¿No tienes que organizar a toda esa gente? ¿O recibir limones?

Ella intentaba recuperar la compostura. El frunció el ceño.

—Por cierto, ¿para qué son? Los limones, me refiero. Dijo que eran personales.

—No es de su incumbencia. —Levantó la cabeza muy digna y pasó por su lado con mucho cuidado—. Y, mientras yo me encargue de organizar a la gente, lo haré del modo que a mí me parezca correcto. Porque puede que a usted no le importe la comodidad de la señorita Pettifer, pero a mí sí.

Se paró en la puerta, se giró y le echó una mirada picara.

—Gracias por ayudarme a doblar las sábanas. Nunca me pareció tan... interesante doblar la ropa cuando lo hacía con mis hermanas...

¡Qué pícamela! Observó cómo se marchaba, disfrutando del vaivén de sus caderas al andar. Y ahora, ¿qué era lo que tenía intención de hacer antes de que ella lo distrajera?

Ah, sí, iba a ir a Ludlow.

Grace había puesto a gente fregando por todas partes, y todos tenían la manía de quedarse callados de repente y mirarle fijamente, lo que le ponía tremendamente furioso, así que decidió salir por la puerta del lado oeste.

Pero cuando salió por la puerta lateral, se encontró con cinco hombres. Tres de ellos balanceaban guadañas al mismo ritmo, convirtiendo la hierba, que antes llegaba hasta las rodillas, en algo parecido a un césped. Los otros dos quitaban los hierbajos y la basura de un montículo circular con piedras donde parecía haber rosas. Por lo menos uno de los hombres estaba trabajando y el otro, el viejo Tasker, parecía estar supervisando, mientras daba una cabezadita. Dominic pasó por allí en silencio, esperando no llamar la atención.

—¡Eh! ¡Milord!

Pensándolo bien, que se quedaran callados no era tan malo. Hizo como que no le había escuchado y siguió andando.

—¡Milooord! —gritó el hombre como si Dominic estuviera a mil kilómetros de allí, en vez de a un par de metros. Dominic se detuvo.

—¿Sí? —El hombre no había captado aquel sutil gesto de prepotencia.

—¿Qué hacemos con todo esto, señor? —Blandió lo que parecía ser una figura de piedra rota de cupido—. ¿La arreglamos? A lo mejor se puede, con un poco de argamasa o de cemento.

—Me da igual.

El hombre tampoco captó la indiferencia.

—¿Y qué hay de las rosas, señor? Es un poco pronto para podarlas, pero se les tiene que dar forma. ¿Quiere que las arregle?

—Me da igual —repitió Dominic—. Haga lo que quiera. O pregúntele a la señorita Greystoke.

—Prefiero no seguir las órdenes de una mujer, señor, si no le importa.

Dominic le miró fríamente.

—Pues será mejor que se acostumbre, si no fuera por la señorita Greystoke no tendría trabajo.

Se puso en marcha, pero la voz del anciano le llamó.

—Su madre plantó las rosas ahí, señor. Con sus propias manos, sí señor.

Dominic se dio la vuelta. El abuelo Tasker se había despertado y le miraba con una expresión astuta.

—Este trozo de jardín era especial para ella. Ella misma lo diseñó.

—¿Cómo lo sabe?

El viejo soltó una risa oxidada.

—Porque yo mismo la ayudé. Yo cavé todos los hoyos, sí señor. Puse las piedras.

Me dijo lo que quería y me enseñó los dibujos que había hecho. Toda una artista, sí señor.

Era verdad. A su madre le encantaba pintar y dibujar.

—Yo hice todo el trabajo duro, pero cuando llegó el momento de plantar las rosas, su madre las puso una por una con sus propias manos. Le encantaba este sitio, sí señor.

Venía aquí todos los días y se sentaba allí. —Señaló un banquito roto de piedra. Luego continuó en voz baja—. Una mucha-chita solitaria su mamá. La rosas le hacían compañía, o al menos eso creo.

Dominic no dijo nada. Tenía un nudo en la garganta. Podía imaginárselo.

—Era un lugar muy bonito entonces —continuó el viejo—. Cuando su madre se escapó, su padre lo destruyó. Destruyó un montón de cosas. Menudo carácter tenía su padre, daba miedo. Rompió las estatuas y destrozó los bancos. Cortó las rosas de raíz. — Se rió, mostrando una sonrisa desdentada—. Pero no pudo matarlas. Las rosas pueden parecer delicadas, pero son inmensamente fuertes. Las rosas de su madre volvieron, con un poquito de ayuda, claro. —Le guiñó un ojo—. Desde entonces, florecen todos los veranos, sí señor.

Dominic no sabía nada acerca del rosal. Su madre siempre había adorado las rosas.

Cuando era pequeño, e intentaba por todos los medios que su madre sonriera, buscaba una rosa por donde fuera y se la daba. Algunas veces le sonreía radiante y contenta, y él se sentía como un gran caballero. Pero, en otras ocasiones, les echaba un vistazo, se le descomponía el rostro, y se echaba a llorar desconsoladamente. El solía pensar que era por su culpa, que le había llevado la rosa equivocada...

—Sería grandioso que arregláramos el jardín y lo pusiéramos como lo tenía su madre, ¿verdad, señor?

—Usted mismo —dijo Dominic finalmente—. Me da igual. —Pero, esta vez, lo dijo con la voz rota.

9

¿Qué es un beso? Pues es, como muchos afirman, el infalible y dulce yeso, cemento y pegamento del amor.

ROBERT HERRICK

Grace levantó una caja llena de objetos de latón y bajó despacio por la escalera, pensando en el beso, en los besos en aquella pequeña habitación. Abrazó la caja con fuerza, sonriendo. Sentía un cosquilleo por todo el cuerpo. Como si estuviera repleta de burbujas, como si litros de champán recorrieran sus venas. Y eso que sólo lo estaba recordando...

Obviamente, había estado mal que la besara estando comprometido con Melly, y había estado mal que Grace le dejara hacerlo. Bueno, no es que le hubiera dejado precisamente... Pero, en el fondo, no estaba tan mal.

Melly no le quería, y él no quería a Melly. El sólo necesitaba una esposa para poder heredar la finca. En cuanto Melly y él arreglaran todo ese asunto, si alguna vez lo hacían, él quedaría libre para escoger... a otra persona.

Grace estaba fascinada con él. Le encantaba cómo aquella mirada ámbar y fría, como la de un lobo, se oscurecía hasta alcanzar un brillo dorado que la estremecía y, al mismo tiempo, la asustaba. Un brillo que no conocía la compasión, que transmitía la clara intención de cazarla. Sonrió al pensar en ello. Ella no sería una* presa fácil. Ella era Grace Merridew. ¡La domadora de lobos!

Bajó las escaleras, poniendo los pies en las pisadas de los antepasados de Dominic, y pensó en cómo había reaccionado ante la idea de que Wolfestone se convirtiera en un lugar confortable y agradable. Había reaccionado de un modo muy peculiar. Demasiado intenso. Como si odiara la simple idea de tener un hogar...

¿Cómo podía alguien pensar así?

Grace nunca había tenido su propio hogar. El Palacio de Dereham, donde había pasado los primeros diez años de su vida, era el territorio de su abuelo, y nunca lo había visto como un hogar. Un hogar era un lugar donde te sentías seguro. Grace nunca se había sentido segura en el Palacio de Dereham.

Y desde entonces, Grace había vivido con su tío abuelo Oswald y la tía Gussie, o con alguna de sus hermanas casadas, o en la escuela. Y, aunque en aquellos sitios se sentía segura y feliz, no eran suyos, no del todo.

Después de visitar Egipto, las pirámides y la Esfinge, pensaba construir un hogar, uno que fuera suyo, donde todo estuviera a su gusto.

Se mordió el labio. Se dio cuenta de que eso era lo que había estado haciendo allí.

Jugar a las casitas, igual que hacía cuando era pequeña. Tenía todo el derecho a estar enfadado. La casa no era suya, y no podía jugar con ella.

Pero era una casa de ensueño, con una fantástica combinación de estilos, con su torreón de cuento de hadas, sus ventanas góticas, sus paneles de roble esculpidos, y su gárgola...

Miró hacia arriba y vio que la gárgola la miraba, con esa expresión sabia. Era una de las primeras cosas que había limpiado. Ya no tenía polvo ni telarañas, y le habían dado una capa de aceite, que la madera vieja y sedienta había absorbido rápidamente.

Mirando hacia arriba, le sonrió, haciendo que se sintiera más segura.

—No me importa si quiere convertir este sitio en un hogar o no. Usted sí que quiere, ¿verdad, señora Gárgola? Y la casa también. —Movió la cabeza asintiendo—. Entonces, por usted, haremos todo lo que esté en nuestras manos para que este lugar quede bonito.

Y entonces sí que será un verdadero lugar de ensueño...

Dominic cogió el atajo a través del bosque, en dirección a la carretera de Ludlow.

Era mucho mejor cabalgar por la sombra, el otro camino era más caluroso y polvoriento.

Estaba absorto en sus pensamientos, cuando vio a un perro cruzar el camino. Un perro blanco con manchas grises. Sheba.

La había dejado en Wolfestone, a cargo del joven Billy Finn, que se suponía que tenía que bañarla.

Dominic frunció el ceño. ¿Qué demonios hacía Sheba por allí? Quién sabe las travesuras que podía hacer, matar gallinas o perseguir ovejas. Se suponía que un perro no podía andar suelto en una zona de granjas.

Se acercó al punto donde la había visto pasar. Había un pequeño rastro que se metía hacia el bosque. La llamó un par de veces. Nada. Silbó. Nada. Bajó por el camino montando al paso. Al rato, llegó a una zona menos frondosa y pudo ver, en la orilla del lago, a un muchacho y a su perra. La perra estaba llena de barro.

—¿Qué demonio? estás haciendo...?

Billy Finn se dio la vuelta, se quedó blanco, soltó lo que tenía en la mano y echó a correr. Sheba empezó a seguir al muchacho, pero una palabra de Dominic la hizo detenerse.

—¡Para, Billy! Espera... —empezó a decir Dominic, pero ya había huido. Había echado a correr como si su vida corriera peligro. Un movimiento junto al lago atrajo la atención de Dominic, y se acercó para ver lo que había soltado el muchacho.

Un pescado. Había un sedal y un anzuelo tirados entre unos juncos.

Miró el pescado y luego el camino que había tomado el muchacho. La expresión de su rostro le había impactado. Terror absoluto.

Sacó el reloj y lo abrió. Tenía tiempo de investigar aquel pequeño misterio y llegar a tiempo a Ludlow. Cogió el pescado y el sedal, silbó a Sheba y volvió a montar en el caballo.

—Busca a Billy —le dijo, y señaló el camino por el que se había ido el muchacho.

Moviendo el rabo, Sheba corrió camino abajo muy segura de sí misma. Dominic la siguió a caballo.

No pasó mucho tiempo antes de que llegaran a una choza en ruinas en medio de un claro del bosque. Sheba empezó a saltar, muy contenta. Obviamente, había estado allí antes. Dominic observó la casa, pensativo, mientras bajaba del caballo y lo ataba a un árbol. La había visto marcada en un mapa de la zona como una construcción en ruinas.

Pero esas ruinas estaban ocupadas. Un hilillo de humo salía de la chimenea y había ropa tendida en unas cuerdas atadas a los árboles.

Llamó a la puerta y le abrió una mujer de rostro cansado, con una niña pequeña agarrada de su falda. Varios niños más, de edades comprendidas entre los ocho y los cuatro o cinco años, le miraban atentamente.

—¿Está Billy Finn? —le preguntó a la mujer.

Ella abrió los ojos de par en par.

—¿Billy? —repitió con cautela. Miró a ambos lados y empujó a la niña dentro de la casa—. No, Billy no está. —Estaba mintiendo, Dominic estaba seguro.

—Se marchó corriendo en esta dirección.

Ella negó con la cabeza y se encogió de hombros. Dominic la observó más de cerca. Billy tenía los ojos de aquella mujer.

—Usted es su madre —le dijo muy seguro.

Ella se mordió el labio, como si se sintiera incómoda, luego asintió, con una expresión tensa en el rostro.

—Se dejó esto —dijo Dominic, y sacó el pescado.

El resultado fue dramático. La mujer gimió, parecía que estuviera a punto de desmayarse. Reunió fuerzas, se agarró al marco de la puerta y dijo: —No, no, no, ese pescado no es de mi Billy. Él no lo ha tocado, se lo prometo, señor. Nunca lo haría. Ahora está en el castillo. El lord le ha dado trabajo. —La mujer hablaba muy deprisa.

—Yo soy lord D'Acre —le dijo Dominic, y la mujer volvió a gemir. A pesar de su piel bronceada, la mujer se puso blanca.

—Ay, señor, por favor, no se lo lleve. Mi Billy es un buen chico. Ay, por favor, por favor, no se lo lleve... —Dominic observó horrorizado cómo la mujer se tiraba al suelo, justo delante de él, y le agarraba los pies llorando—. Por favor, señor, tenga piedad, se lo ruego. No se lleve a mi Billy.

Dominic dio un paso atrás.

—Buena mujer, no tengo intención de llevármelo a ninguna parte.

Ella seguía tirada en el suelo frente a él, llorando y murmurando.

—Mi Billy no, mi niño no.

Dominic estaba espantado. Vio cómo los niños miraban a su madre asustados.

—Vosotros, salid ahora mismo y ayudad a vuestra madre —les ordenó. Los niños le miraron y echaron a correr, gritando.

Dominic se pasó los dedos por el pelo. ¿Acaso estaban todos locos? ¿Era Billy el único cuerdo de la familia?

La mujer le observaba desde el suelo, a través de una maraña de pelo, con la mirada llena de desesperación. Se puso de rodillas, mordiéndose el labio, y se alisó el pelo.

—Haré lo que usted quiera, señor —le dijo—. Pero no se lleve a mi Billy. —¡Cielo santo! Aquella mujer le estaba ofreciendo su cuerpo.

—¡No tengo ninguna intención de llevarme al maldito muchacho a ningún sitio! — gritó Dominic—. Y, ahora, por el amor de Dios, levántese, mujer.

Atemorizada, se puso de pie y se quedó mirándolo, con los ojos hinchados y llenos de lágrimas, que le caían por las mejillas. Las manos, metidas en el delantal, le temblaban compulsivamente.

—¡Cálmese! —le ordenó. Ella tragó saliva e intentó fingir una mirada de tranquilidad. Aún estaba aterrada.

Dominic suspiró. Se obligó a sí mismo a hablar en voz baja y en un tono suave.

—Nadie se va a llevar a nadie a ningún sitio. No tengo ni idea de lo que cree que voy a hacerle a Billy, pero sea lo que sea, está equivocada. Ahora, entre en la casa y prepárese una taza de té o algo parecido.

Temerosa, la mujer dio un paso hacia el interior de la casa.

—Y coja el maldito pescado —le dijo, y se lo alcanzó.

—¡No! —gritó de pronto en un tono insolente—. ¡No conseguirá colocarnos ninguna prueba!

—¿Prueba? —Dominic se quedó mirándola fijamente. De repente, cayó en la cuenta —. ¿Cree que estoy persiguiendo a Billy por pesca furtiva?

—¡El no es un pescador furtivo! —le dijo rápidamente.

—Cálmese, mujer. Yo no he dicho que lo fuera y, en cualquier caso, es un niño, por el amor de Dios.

Se quedó mirándolo con expresión de intenso dolor.

—Entonces... ¿no va a llevárselo y a deportarlo?

—¡Por supuesto que no!

—¿Lo dice en serio, milord? —Ella vio la verdad en su rostro. Las lágrimas volvieron a rodar por sus mejillas, y estuvo a punto de tirarse a sus pies en señal de agradecimiento, pero Dominic la cogió a tiempo del brazo y se lo impidió.

—¡Deje en paz a mi madre! —Una pequeña ráfaga de ira salió como un rayo de entre los matorrales y le dio un cabezazo a Dominic en el estómago. Agitando los puños, el pequeño Billy Finn empezó a darle puñetazos a Dominic, mientras gritaba: —¡Es a mí a quien quiere, no a mi madre!

Los niños medio desnutridos de diez años eran muy fáciles de vencer. Dominic lo agarró de los puños y lo apartó para que no le diera patadas.

—Estate quieto —gritó Dominic. Billy se calmó. La pelea lo había dejado sin fuerzas.

Dominic soltó al muchacho. Billy miró a su madre angustiado, se irguió y miró a Dominic directamente a los ojos.

—Es a mí a quien quiere, no a mi madre. Cójame, pero no le haga daño ni a mi madre ni a los pequeños.

—¡No le voy a hacer daño a nadie! —dijo Dominic sin alterarse—. Solamente sentía curiosidad por saber por qué, cuando te llamé, soltaste el pescado y saliste corriendo como si te persiguiera el mismo demonio.

Billy cogió aire.

—Sí señor, yo cogí el pez del lago. Mi madre no sabía lo que iba a hacer.

—¡No quiero una confesión, pequeño idiota! —dijo Dominic indignado—. ¡Así que deja de comportarte como si te fuera a llevar encadenado!

Billy Finn le miró huraño, desconfiado, una mirada de adulto que no correspondía a su edad.

—El viejo lord se llevó a mi padre por un pescado, y encadenado. Así que, ¿por qué tendría que ser usted diferente?

Su madre le cogió del brazo.

—No le hables así al señor, Billy —dijo mirando a Dominic asustada—. No era su intención ser insolente, milord.

Dominic miró a Billy con el ceño fruncido.

—¿A tu padre lo metieron en la cárcel por un pescado?

—Sí, señor. Aunque no lo ahorcaron. Lo deportaron, eso hicieron. A Nueva Gales del Sur. En la otra parte del mundo.

—¿Por pescar? ¿Los vendía?

Billy le miró indignado.

—Por supuesto que no. ¡El no haría algo así!

Su madre intervino rápidamente.

—No, hace dos años, milord. Nosotros... fue un año muy malo, y Will no tenía trabajo, y los pequeños tenían hambre. Mi Will no soportaba oírlos llorar por el hambre...

—Will, así se llamaba mi padre —le explicó Billy—. Así que papá se fue a pescar. Y

el señor Eades le pilló, y esa fue la última vez que vimos a nuestro papá. —Billy se irguió.

Era sólo un niño que cargaba con la responsabilidad de un hombre—. Ahora soy yo quien cuida de mamá y de los pequeños.

Dominic se dio cuenta de que era cierto. Eso explicaba por qué el pequeño Billy Finn parecía estar en todas pares, escabullándose, trabajando en cualquier cosa que conseguía.

—Bueno, ahora tienes un trabajo en condiciones, así que no hay peligro de que nadie pase hambre.

Billy Finn levantó la cabeza.

—¿Un trabajo en condiciones?

—Sí, eh... —Buscaba el nombre de un puesto que sonara adecuadamente—.

Factótum general del castillo. Y, eh... ayudante del supervisor de pesca. —Le dio el pescado a la madre de Billy y se limpió las manos en un pañuelo—. Ese cargo te da derecho a pescar, para uso propio, en cualquier lago y río de estas tierras.

La madre de Billy se inclinó hacia delante, llorando otra vez, y Dominic se echó rápidamente hacia atrás antes de que se arrojara a sus pies por tercera vez.

—Ahora, limpia el pescado para tu madre, Billy, y luego lleva a Sheba al castillo.

Quiero que esté reluciente cuando vuelva de Ludlow. —Se dio la vuelta para marcharse.

Billy y su madre le siguieron.

—¿General qué? —preguntó Billy.

—Factótum general. Significa que tendrás que hacer todo tipo de trabajos. —Se montó en el caballo—. Como un lacayo, sólo que... de más rango.

A Billy se le iluminó la cara.

—¿Más que un lacayo, eh? ¿Y llevaré uniforme? —Le miraba emocionado, con los ojos llenos de esperanza, y Dominic no pudo defraudar al mocoso.

—Sí, tendrás un uniforme. —Aquello era demasiado para no haber querido involucrarse.

—¿Y tendré...?

—No molestes al señor con más preguntas, Billy. —Su madre interrumpió aquel torrente de preguntas, cosa que Dominic agradeció. La mujer le agarró de la bota. ¿Qué le pasaba a aquella mujer con los pies? —Gracias, milord. Le pido disculpas si antes le he ofendido, milord. Tendría que haber sabido que la Dama nos traería buena fortuna. —Le sonrió con expresión venerable—. La vi la otra mañana, sí señor. Tenía la sonrisa más bella del mundo. Como el amanecer después de una noche oscura, así era. Sólo pueden salir cosas buenas de alguien con una sonrisa así. —Las lágrimas caían sobre sus botas.

—Sí, sí, estoy seguro —murmuró Dominic, y empezó a alejarse en su caballo—.

Tengo que irme. Tengo una cita en Ludlow.

Se alejó cabalgando, ellos siguieron gritando, pero no se iba a detener para que le volvieran a dar las gracias. Ya tenía las botas lo suficientemente mojadas.

Ya había recorrido un buen trecho, y había reducido la marcha para vadear un arroyo, cuando un chapoteo detrás de él le advirtió de que Sheba le había seguido.

¡Maldita sea!

Eso era lo que gritaban los Finn. Bueno, ya era demasiado tarde para llevar a Sheba a casa.

—Tendrás que ir corriendo todo el camino —le dijo muy serio—. ¡Porque no estoy dispuesto a llevar en la silla a una criatura asquerosa, mojada y llena de barro!

Sheba le miró con unos ojillos adorables. Movió la cola suavemente. Se estiró y sacó la lengua.

Dominic suspiró y la recogió del suelo. Con suerte, el barro se secaría antes de que llegaran a Ludlow y podría limpiarlo con la mano.

—¡Quiero que atrapen a Eades! —Dominic se obligó a calmarse y sentarse en la silla que había enfrente de la mesa de su abogado. Sheba estaba durmiendo en una esquina—. Quiero a todo el cuerpo de policía londinense. ¡Ese miserable tiene que ser castigado por lo que ha hecho!

El abogado Podmore asintió con la cabeza.

—Entonces, es cierto lo que sospechaba. ¡Dios mío! ¡Qué escándalo! Había dos libros de cuentas, casi no puedo creerlo. ¿Y dice que no había ningún empleado en el castillo? Pues el dinero de sus sueldos se cobraba. —Hizo un inciso—. Un desfalco a tal escala... Seguro que lo ahorcarán. ¡Cómo mínimo lo deportarán!

Dominic movió la cabeza.

—Estoy muy disgustado porque me haya robado, pero ese no es el peor de sus crímenes. Durante todo este tiempo, se ha estado beneficiando de las ganancias de la finca, y ha llevado a la ruina a los granjeros y agricultores arrendados que trabajaban sin descanso. Lo he visto por todas partes. Cobraba más de la cuenta, y obligaba a hombres honrados y serios a que dejaran las tierras que habían cultivado durante generaciones.

¡Se embolsaba los salarios de unos empleados inexistentes y el dinero de las también inexistentes reparaciones de las casas de los arrendatarios! Y tendrías que ver las condiciones tan nefastas en las que se encuentran algunas casas, de las que, además, tengo que asumir la responsabilidad.

Podmore le miró extrañado.

—¿Realmente ha estado en esas casas?

Sólo había estado en una, pero Dominic no iba a admitirlo. Dominic le miró con el ceño fruncido.

—Esas casas me pertenecen —le dijo muy serio—. ¿Por qué no iba a ir a visitarlas?

—Tiene toda la razón —asintió Podmore.

—¿Sabe qué más hizo Eades? —le dijo mirándole fríamente—. ¡Deportó a un hombre! ¡Por pesca furtiva!

Podmore asintió dándole la razón.

—Al menos cumplió alguna de sus responsabilidades.

—El cazador furtivo era el padre de cinco niños hambrientos. ¡Por el amor de Dios!

Ahora están en una situación todavía más desesperada porque el hombre se está pudriendo en una cárcel de Nueva Gales de Sur.

Podmore frunció el ceño en un gesto de confusión.

—Pero, ¿qué otra cosa podía hacer Eades? La pesca furtiva es un delito y la deportación es un castigo habitual.

Dominic se quedó mirándolo fijamente.

—Ese pescado le pertenecía a usted, milord.

Dominic apretó los puños.

—¿Una familia entera arruinada simplemente por pescar un maldito pez?

—Sé que parece demasiado riguroso, pero es el único modo de prevenir el crimen, si no la gente podría rebelarse.

Dominic sacudió la cabeza.

—Dejar que los niños se mueran de hambre sí que es un crimen. El modo de prevenir que la gente se rebele es dar trabajo a los hombres para que puedan alimentar y proteger a sus mujeres y a sus hijos.

Podmore le miró sorprendido.

—Milord, nunca hubiera dicho que fuera usted un radical.

Dominic se encogió de hombros.

—Mi infancia fue como la de esos niños. Sé lo que es pasar hambre.

Se hizo un largo silencio. El viejo abogado le miró con preocupación.

—¿Tan mal lo pasó, milord? Dominic asintió.

—A veces, mi madre y yo no sabíamos cuándo podríamos volver a comer algo.

Hacía cualquier cosa por sobrevivir, como robar, o cosas peores. Y lo volvería a hacer sin dudar lo más mínimo, si mi familia estuviera pasando hambre. Un hombre no se puede considerar un hombre si no protege a los que ama.

Consciente de que había sorprendido al abogado con aquel arrebato, se dirigió hacia la ventana y miró afuera. Se evadió por un momento. Estaba en Nápoles, era un muchacho flacucho y desesperado, vagando por los callejones y por el muelle...

Tras un breve silencio, el viejo abogado le dijo con voz ronca: —Le compadezco, muchacho. Recuerde que yo también conocí a su madre. Una señora muy dulce y encantadora... Lo que ocurrió fue una tragedia.

—No fue una tragedia... ¡Fue una atrocidad! —dijo Dominic con mansa ferocidad. El abogado no sabía ni la mitad. Se calmó y, cuando volvió en sí, volvió a adquirir su habitual expresión fría.

—Quiero que Eades sea llevado ante los tribunales.

Podmore le contestó en un tono tranquilizador.

—La policía le encontrará, milord, no tema. —Le lanzó una mirada perspicaz—.

Intuyo que su llegada ha hecho que cambie de opinión respecto a Wolfestone.

Ante tal afirmación, Dominic giró bruscamente la cabeza.

—¿Cambiar de opinión? Por supuesto que no. ¡Desprecio este lugar más que nunca!

Podmore se disculpó en un tono digno de un abogado.

—Perdóneme, por supuesto que no. Simplemente, parecía más... involucrado que antes. —Empezó a remover los papeles que tenía encima de la mesa—. Entonces, ¿no tiene intención de reparar ninguna de las casas arrendadas?

Dominic consideró la cuestión.

—Tengo que hacerlo —dijo al momento—. No puedo dejar que la gente viva en esas condiciones tan nefastas por algo que, aunque no sea culpa mía, está bajo mi responsabilidad.

—Eso es cierto, milord. Aunque déjeme recordarle, mi-lord, que si va a parcelar las tierras y a venderlas, puede que el nuevo propietario quiera desalojar y destruir las casas. Según tengo entendido, los nuevos métodos de cultivo exigen un plan de operaciones a gran escala.

Dominic observó, a través de la ventana, la concurrida taberna. ¡Maldita sea! No quería pensar en las consecuencias, sólo quería deshacerse de aquel lugar.

—Puede que el nuevo propietario no quiera algo así —comentó finalmente—. Los arreglos deben estar hechos antes de que empiece el invierno. ¡La mayoría de los techos tienen goteras!

—Muy bien, milord. —Podmore tomó nota—. ¿Quería decirme alguna cosa más?

—Sí —dijo Dominic, que seguía mirando por la ventana—. Quiero revisar algo del testamento. Digamos que rompo mi compromiso con la señorita Pettifer y la finca sale a la venta. ¿Hay algo que me impida comprarlas yo mismo?

El abogado suspiró.

—Ya se lo expliqué en Bristol, milord. Me temo que en aquel momento estaba tan enfadado que no se percató de todo. Su padre ya se anticipó a eso. Usted no puede comprar las tierras, el testamento contiene una cláusula específica al respecto. Ni usted, ni nadie que esté a su cargo, ni ningún pariente cercano, ni su esposa. —Movió la cabeza, como apenado—. Lo siento, milord, pero su padre se puso furioso cuando huyeron de esa manera. Quería tenerle bien amarrado.

Dominic apretó la mandíbula. Su padre nunca le tendría amarrado. ¡Ni vivo ni muerto!

—Sir John ha venido hasta aquí con su hija para forzar que nos casemos antes de tiempo. Está enfermo, y me pregunto qué pasaría si muriera.

—Mientras la señorita Pettifer siga soltera, el testamento sigue en pie.

—¿Y si ella decide romper el compromiso?

—Si hiciera tal cosa, las diez mil libras que su padre le pagó inicialmente a sir John al firmar el acuerdo, deben ser devueltas a Wolfestone.

—¿Y si yo renunciara a eso?

Podmore negó con la cabeza.

—No puede. El dinero debe ser devuelto por la señorita Pettifer o por su padre, y sabe perfectamente que no lo tienen. Lo siento, milord, pero su padre se adelantó tanto al carácter derrochador de sir John, como a su negativa a casarse con alguien que él había escogido.

—¿Y si le doy el dinero para que me paguen?

El abogado se encogió de hombros.

—Yo no sabría nada al respecto. Pero eso me recuerda que, según el testamento, tiene que contar con el consentimiento de sir John para casarse, ya le dije que su padre quería tenerle bien amarrado, y me da la impresión de que sir John está conforme con la unión entre su hija y usted.

—Sí que lo está. ¡Maldita sea! —Dominic se golpeó la mano con el puño. Ese viejo idiota y testarudo no quería darse cuenta de que Dominic iba a ser un marido horrible para Melly, cruel y descuidado. Continuó dando vueltas por la habitación.

Podmore le miró tímidamente.

—Intuyo que ya tiene a otra muchacha en mente, milord. Dominic le miró sin comprender. —No. ¿Qué le hace pensar eso? Podmore se encogió de hombros.

—Imaginaciones de un viejo, eso es todo. —Dudó durante un instante y continuó—.

Milord, ¿por qué no rechaza simplemente el matrimonio y deja que se vendan las tierras?

Al fin y al cabo, esa es su intención, y usted no necesita el dinero...

—¡No! ¡Necesito que me pertenezcan! ¡Es mi derecho! ¡El testamento de mi padre no me arrebatará mis derechos! Si se tienen que parcelar las tierras, será porque yo lo digo, no porque lo diga él. ¡Ojalá se esté pudriendo en el infierno!

Podmore parpadeó.

—A mi madre la obligaron a casarse por el bien de Wolfestone. Sólo tenía diecisiete años.

—Lo recuerdo —dijo el viejo abogado en voz baja—. Era una novia preciosa.

Dominic asintió. Se Había vuelto a olvidar de que aquel viejo había conocido a su madre.

—Mi padre le hizo la vida imposible. Tanto, que tuvo que huir a otro continente. Allí vivió sumida en la pobreza durante años, y todo por culpa de mi padre y de Wolfestone.

Se hizo un largo silencio, mientras Dominic intentaba tragarse el nudo que tenía en la garganta. Al final, se sentó en la silla que había enfrente de Podmore y dijo: —Le prometí a mi madre, en su lecho de muerte, que haría lo que fuera necesario para que Wolfestone fuera mío. Ella me pidió, me rogó, que lo retomara, que lo hiciera por ella. Y eso haré. Sin importarme lo que tenga que hacer.

Podmore suspiró profundamente.

—Sí, ya veo. Ojalá hubiera otro modo de hacerlo, pero su padre era muy meticuloso.

Dominic relajó la mandíbula. Si había que hacerlo, lo haría. Wolfestone iba a ser suyo. Cambió de tema.

—Ahora, continuando con el tema de la finca, necesita algunos cuidados, se encuentra en un pésimo estado de abandono. Confío en que me dé permiso, como albacea, para llevar a cabo las reparaciones.

—Por supuesto.

—He nombrado a uno de los vecinos del pueblo, Jake Tasker, administrador temporal, y le he pedido a Abdul que venga hasta aquí. El ocupará el puesto de Eades.

Podmore frunció los labios.

—¿Cree que su decisión es acertada, milord? Abdul no tiene experiencia en la administración de este tipo de tierras.

Dominic arqueó las cejas.

—Abdul es un genio.

Podmore se movió con torpeza en su silla.

—Sí, pero... pero es demasiado extranjero, milord. Puede que los vecinos no se hagan con él. Los campesinos ingleses suelen ser muy pueblerinos. Para ellos, la gente de Shrewsbury es extranjera, y sólo está a unas horas de aquí.

Dominic se encogió de hombros.

—No me interesa lo que piensen de Abdul. No va a venir para agradar a nadie, sino para hacer su trabajo, para dejar estas tierras en buenas condiciones y poder venderlas al mejor precio.

Preocupado, Podmore movió la cabeza.

—Me temo que habrá problemas, milord. ¿No podría convencerlo para que se vistiera de un modo un poco menos... exótico? Y para que se afeitara, así tendría un aspecto un poco menos feroz.

—No, su atuendo es cosa suya. Y ahora, volvamos a lo nuestro. ¿Se ha hecho alguna mejora en las tierras que voy a heredar?

Podmore tocó distraído un manojo de papeles que tenía delante.

—Será mejor que yo contrate a los sirvientes, en lugar de Abdul. Si todo está tan desatendido como usted dice, necesitará...

—No se preocupe. Como ya le dije, hay más de cincuenta personas limpiándolo todo de arriba a abajo—le informó Do-minie. Se puso de pie y siguió andando por la habitación—. Y antes de que empiece a felicitarme por la iniciativa, sepa que es un fastidio. La dama de compañía de la señorita Pettifer ha reunido a todo un ejército de aldeanos para que frieguen, reparen y pulan.

Podmore arrugó la frente.

—¿Una dama de compañía ha contratado al personal? Dominic resopló.

—Sí, pero es la dama de compañía más inusual que haya visto nunca. Para empezar, no respeta el rango, pisotea mi susceptibilidad, le da órdenes a su señora y, al mismo tiempo, la protege como una leona. Llena mi casa de pueblerinos y los pone a fregar, en mi casa, le repito, y cuando cuestiono lo que ha hecho, me asegura muy amablemente que si no me lo puedo permitir, ella misma les pagará. —Volvió a resoplar.

—Es una mujer mayor, supongo —preguntó Podmore delicadamente.

—En absoluto.

—Ah. —Podmore entrelazó los dedos y los observó muy serio—. ¿Y cuántos años tiene esa dama de compañía?

Dominic hizo un gesto despreocupado con la mano.

—No lo sé. Joven. La misma edad que la señorita Pettifer, supongo. Sir John dice que es nueva en este tipo de trabajo, dice que es una no sé qué de Gussie no sé cuántos...

—La señora Augusta Merridew. Es una persona muy importante en el círculo de los orfanatos femeninos, y ha hecho un trabajo excelente con...

—Pero el modo en que le habla a la señorita Pettifer, hace pensar que se conocen desde hace años. Incluso la llama Melly la mayoría de las veces. ¡Melly! ¡Nada de señorita Pettifer! No le tiene ningún respeto. —Se dio cuenta de que estaba desvariando y se sentó.

Podmore le miró meditabundo, durante unos segundos.

—Intuyo que es guapa. Dominic frunció el ceño.

—¿Guapa? Por supuesto que es... ¿A quién le importa si es guapa? Eso no tiene nada que ver. El abogado sonrió. —No, por supuesto que no.

10

Hablando de nuestras desgracias las aliviamos.

PlERRE CORNEILLE

Entrada ya la tarde, Grace empezaba a notar el agotamiento después de un largo día arreglando la casa. Estaba cansada de responder preguntas y resolver problemas.

Cada vez que miraba a su alrededor, descubría más cosas por hacer. Le dolían los brazos y las piernas. Tenía calor, estaba sucia, llena de polvo y agotada. Lo que más deseaba en esos momentos era un buen baño de agua caliente, pero eso implicaba organización y tiempo para calentar el agua, y sólo había una tina pequeña, y ella quería revolcarse en el agua. Además, no podría enfrentarse a la ola de preguntas que sabía que le iban a hacer sobre por qué se bañaba en mitad del día, si ni siquiera era sábado.

No, bañarse no era nada práctico. Pero lo que sí que podía hacer era ir a nadar.

Sabía nadar. Cuando su hermana Faith volvió de Francia con su marido, les contó a todas las hermanas Merridew los placeres de nadar en el mar, y el verano siguiente todas aprendieron. Fue magnífico y, con doce años, Grace ya sabía nadar como un renacuajo.

Todos los veranos desde entonces, había tenido la oportunidad de ir a nadar, aunque se considerara una actividad un tanto escandalosa para una señorita.

Si se escabullía ahora, nadie se daría cuenta. A esas horas de la tarde, todo el mundo estaba ocupado. Lord D'Acre se había marchado a Ludlow por negocios y no se interpondría en su camino.

Llamó a la puerta de la habitación de sir John e hizo una reverencia.

—Sir John, señorita Pettifer. ¿Cómo se encuentra, sir John? —Grace pensó para sus adentros que parecía que estaba incluso peor. Estaba más delgado y más pálido que nunca. Miró la bandeja de la comida, donde un plato de sopa de pollo y unas rodajas finas de pan con mantequilla seguían intactas. Melly se dio cuenta de lo que estaba mirando y movió la cabeza suavemente. Sir John todavía no había podido comer nada.

—No me puedo quejar, Greystoke. —Al intentar moverse hizo una mueca de dolor —. Me estoy haciendo mayor, eso es todo. ¿Has venido para jugar a las cartas con nosotros? Estoy desplumando a mi hija.

—No, gracias. He venido para recoger la bandeja, señor, y para recordarle a la señorita Pettifer que esta tarde quería dar un paseo.

—Entonces vete, Melly —dijo su padre inmediatamente—. No querrás quedarte en la lúgubre habitación de un enfermo, sin hacer nada, cuando puedes salir fuera y disfrutar del maravilloso día que hace.

Melly negó con la cabeza enérgicamente.

—Ah, no, en estos momentos hace demasiado calor como para aventurarse a salir fuera, papá. Iré a pasear cuando oscurezca, cuando haga más fresco.

Su padre le sonrió indulgente.

—Te preocupa tu cutis, ¿verdad, caramelito? Claro, un cutis tan delicado necesita mucha protección, ¿verdad, Greystoke? Muy pocas señoritas de la alta sociedad de Londres pueden superar a mi Melly en ese aspecto. —Miró a Grace con cara de preocupación—. Tú deberías tener más cuidado con el tuyo, Greystoke. De hecho, Melly te podría dar algunos consejos.

Melly ahogó una risita. Justo la noche anterior, había ayudado a Grace a retocarse las pecas.

—Sí, sir John. Gracias, sir John. —Grace se inclinó y cogió la bandeja.

Si Melly no quería una excusa para escaparse durante una hora o así, ya no podía hacer nada más. Llevó la bandeja a la cocina y se marchó, llena de alegría. Era libre para hacer lo que quisiera

Podía ir a la charca del bosque que le había comentado la abuela Wigmore, la que se suponía que tenía poderes mágicos, poderes mágicos que eliminaban las pecas.

Grace podría darse un baño rápido y nadie se enteraría. Y sus pecas seguirían sanas y salvas. Estaba empezando a encariñarse con sus pecas.

Nunca se había imaginado lo que sufrían las muchachas con pecas. Todo el mundo le aconsejaba cómo eliminarlas. La señora Parry le envió suero de leche. La abuela Wigmore le aconsejó el agua de la Charca de Gwydion. Incluso la señora Tickel le había enviado limones, con instrucciones de que Grace se lavara con zumo de limón dos veces al día.

Y los hombres de mirada dorada y picara especulaban en voz alta acerca de dónde acababan las pecas...

Una hora más tarde, Dominic salió de Ludlow montado en su caballo. Aquella tarde hacía un calor abrasador y, cuando llegó a Lower Wolfestone, empezó a tener una sed considerable. De hecho, tenía tanta sed que incluso le atraía la idea de darle un buen trago a una de esas cervezas amargas de la taberna. Nunca admitiría, ni siquiera ante sí mismo, que empezaba a gustarle aquella maldita cerveza.

Sumido en sus pensamientos, serpenteó entre la gente que se amontonaba en la taberna. Se dio cuenta del gentío, pero no se molestó en preguntarse por qué había tanta gente. Una voz lo sacó de su ensimismamiento.

—¡ Wolfe! ¡Dominic Wolfe! —Una mano le dio una palmada en la espalda, tan fuerte que casi lo tira.

Dominic se dio la vuelta y vio a un hombre larguirucho, con unos pulcros pantalones de color gris perla, un chaleco a rayas grises y blancas, y una chaqueta negra muy elegante, aunque con las solapas un poco desgastadas.

Dominic se quedó boquiabierto.

—Frey... ¿eres tú? ¡Por el amor de Dios! —Le cogió la mano y se la estrechó efusivamente.

—¡Frey Netterton! ¡Qué alegría verte aquí! Vamos fuera a tomar algo.

Su amigo echó un vistazo a la taberna y arrugó su larga nariz.

—Estoy totalmente de acuerdo. Al parecer, estos individuos no han descubierto todavía el jabón.

Dominic se rió. Algunas cosas nunca cambian, gracias a Dios, y Frey era una de esas cosas. Puede que su amigo fuera pobre como una rata, pero seguía tan escrupuloso como siempre.

—No me puedo creer que estés aquí, Frey. Pero, ¿qué te ha traído hasta los campos de Shropshire? Estoy seguro de que no sabías que estaba aquí. Muy poca gente lo sabe.

—Ya lo sé, maldito ermitaño. Cada vez que me acuerdo de cómo el viejo Jenkins se deshacía en elogios con tu caligrafía, pienso que es una pena que nunca la pongas en práctica para mantener el contacto con tus amigos. —Se pasó delicadamente el dedo por el cuello de la camisa para aflojarlo un poco, sin alterar el exquisito nudo del pañuelo—.

No quiero ni pensar lo que ocurriría si les dejaran morirse de sed con este maldito calor.

Dominic se rió y pidió que les sacaran las bebidas a la mesa de fuera, donde había sombra.

—Me temo que sólo es cerveza. Aquí no suelen atender a la alta sociedad.

Frey agarró una jarra de estaño a punto de desbordarse, y le dio un largo trago a la cerveza.

—Ah, mucho mejor. Bueno, ¿a quién llamas gente de la alta sociedad, lord D'Acre, dueño de estas tierras? —Miró alrededor, con ojo crítico—. Este pueblo forma parte de la propiedad, ¿no es cierto?

Dominic contempló su jarra de cerveza e hizo una mueca.

—Sí, pero todavía no poseo nada de lo que ves. Aún tengo que conseguirlo.

Frey frunció el ceño.

—¿Qué significa que tienes que conseguirlo? Tu padre ha muerto, ¿no es cierto? Y

tú eres su único hijo. —Sí, pero su testamento es un poco... complicado.

Frey resopló.

—Quieres decir que todavía intenta que sigas sus reglas. ¡Incluso desde la tumba!

Dominic se relajó. Ya debería saber que Frey era una de las pocas personas que le entendía.

—En pocas palabras, sí. Mi padre intenta manipularme incluso desde la tumba y, por lo tanto, tengo que ganarme mi herencia.

Frey le dio un sorbo a la cerveza con aire pensativo.

—Está buena esta cerveza, sí señor. Y, ¿cómo se supone que tienes que ganártela?

—Siendo un hijo y un heredero obediente. Casándome con la muchacha que él, tan amablemente, escogió para mí cuando yo tenía dieciséis años.

Frey se quedó con la boca abierta.

—¡Eso nunca me lo habías contado!

—Nunca me lo dijo. Me enteré hace sólo unas semanas. —Hizo una mueca—.

Quiere que tenga hijos para mantener Wolfestone, pero no lo haré.

—¿Te negarás a casarte? —Se encogió de hombros—. Muy bien. Tú no necesitas la finca, ni el dinero.

Dominic negó con la cabeza.

—No, voy a casarme, maldita sea. ¡No dejaré que ese canalla me prive de mis derechos! ¡No se saldrá con la suya!

—Entonces, eso es lo que el pastor me... —Frey interrumpió la frase con una tos muy poco convincente—. Eh... ¡Así que vas a casarte! ¿Quién es la afortunada? ¿Es guapa? ¿Ya se ha enamorado de ti?

—En absoluto. Es poco atractiva, aburrida, y lo hace por dinero.

Su amigo se quedó mirándolo.

—¡Qué demonios! ¿Por qué vas a cargar con una mujer así? Si yo tuviera que cargar con una esposa, me aseguraría de que fuera condenadamente guapa. No es que yo pueda... cargar con una esposa, la verdad. Por lo menos hasta que mi tío estire la pata.

—Todavía te sigue administrando el dinero, ¿no?

—Como si le fuera la vida en ello —dijo Frey con tristeza—. Sigue pasándome poquísimo dinero. No sé cómo espera que con esa miseria pueda mantenerme a mí, a mi madre y a mis hermanas y que, además, consiga ahorrar para la presentación en sociedad de las muchachas.

Dominic asintió con gesto comprensivo. El tío de Frey controlaba la inmensa fortuna familiar con una rectitud mezquina, como si la pobreza fuera una virtud.

—No hablemos de esas cosas aquí. —Señaló con la cabeza hacia la taberna, donde nadie podía oírles—. ¿Por qué no vienes al castillo? —Frunció el ceño—. Todavía no me has contestado... Si no sabías que estaba aquí, ¿por qué has venido?

Frey le miró avergonzado.

—El viejo vicario de la Iglesia de San Esteban está enfermo y se ha retirado a vivir con su hija en Leeds. Dominic no le seguía.

—¿Y qué tiene que ver ese vicario contigo? ¿Es un familiar o algo por el estilo? — Dominic bebió de su jarra. Le estaba empezando a gustar el sabor de la cerveza.

Frey se quitó una mancha inexistente de la chaqueta.

—Ah, no. No es ningún pariente. —Luego, un poco avergonzado, siguió hablando —. En realidad, yo soy el nuevo vicario de la Iglesia de San Esteban... ¿Es que tu madre nunca te enseñó que no debes escupirle cerveza a un vicario? Es un gesto muy grosero e irrespetuoso. Por suerte, como tu nuevo guía espiritual, puedo meterte en vereda. —Se limpió las gotas de cerveza que Dominic, por la sorpresa, le había escupido encima.

—¿Eres vicario? ¿Tú? Estás bromeando.

Frey le contestó muy digno.

—¡Muestra un poco de respeto por un clérigo, pagano! Para tu información, fui ordenado por el mismísimo arzobispo de Canterbury hace varios años.

A Dominic se le escapó una risa.

—¡Has engañado a ese pobre hombre! ¡Una oveja descarriada como tú! ¿Qué has hecho? ¿Te disfrazaste con piel de cordero?

—¿Piel de cordero? —Ofendido, Frey se arregló las solapas de la chaqueta—.

Puede que no esté hecho a medida, pero este «disfraz» está confeccionado con la mejor lana, mendrugo. No sé cómo te atreves a decirme eso, el único lobo con piel de cordero aquí eres tú.

Dominic negó con la cabeza.

—¿Tú... vicario? Pero, ¿por qué, Frey? ¿Por qué?

Su amigo se encogió de hombros.

—Hay que ganarse el pan como sea. Nunca tuve cabeza para los negocios. No puedo arriesgarme a que me maten en el ejército, mi madre y mis hermanas se quedarían en la más absoluta miseria hasta que mi tío muriera. Y no tengo cerebro para ser diplomático, así que la iglesia era lo único que quedaba.

Dominic se rió.

—No me hago a la idea. Tú, el nuevo vicario de... ¿de dónde?

—De la Iglesia de San Esteban. Sólo por unos cuantos meses, espero, hasta que encuentren a alguien definitivo. Tiene la reputación de ser una de las más pobres en Shropshire. —¿Y dónde está esa iglesia?

Frey movió la cabeza, recriminándole a su amigo la mofa. —Justo aquí, en este pueblo tuyo, pagano. —¡Santo Dios!

—Exacto. Me alegro de que por lo menos lo nombres —dijo su amigo muy serio.

Dejó la jarra en la mesa y se puso de pie—. Gracias por la cerveza, Dom. Ahora tengo que irme a casa. El domingo se celebrará mi primera misa. Allí te espero.

Dominic puso los ojos en blanco y soltó un largo suspiro de sufrimiento.

—Excelente. —Frey le dio una palmadita en la espalda—. Sabía que no le ibas a fallar a un viejo amigo. —Le tendió la mano y continuó—. ¿Sabes? Me alegro muchísimo de verte de nuevo, viejo amigo. Te he echado de menos.

Sin palabras, Dominic le estrechó la mano a su amigo. Él también estaba muy contento de volver a ver a Frey. Miró el equipaje que había amontonado en un carrito de mano. Andrajoso, pasado de moda y con el blasón de la familia Netterton. Sólo podía ser de Frey.

—¿No has traído tu carruaje? —Frey estaba muy orgulloso de su carruaje de dos caballos, le encantaba.

Frey negó con la cabeza y le contestó con voz nasal y en un tono muy eclesiástico.

—Un vicario no puede pasearse en un vehículo que ostenta el lujo y que, además, no es apropiado para las visitas parroquiales. —Volvió a su tono normal—. He venido en diligencia. Tuve que vender el carruaje y los dos caballos. Eran unos animales preciosos, tendrías que haberlos visto, Dom.

Pero... —Suspiró—. Necesitaba el dinero. Y el obispo me va a prestar su viejo carruaje de un caballo. —Pronunció esas palabras con cierta repugnancia, e hizo una mueca cuando su amigo soltó una risotada—. Llegará esta misma semana. —¿Y mientras tanto?

—Iré a pie —dijo el reverendo Netterton con dignidad—. Y pagaré para que me lleven lo que no pueda cargar yo mismo. ¿Sabes? Un golfillo desgraciado intentó quitarme el equipaje nada más pisar estas tierras. ¡Quería que le pagara seis peniques!

¡Esto está tan mal como Londres! Me lo quité de encima y se fue con las manos vacías.

—¡Has venido en diligencia! —Dominic estaba sorprendido. Las cosas estaban peor de lo que pensaba.

Frey suspiró.

—Ordenes del obispo. Se supone que la privación mejorará mi carácter —admitió —. Aunque no consigo entender cómo puedes ser mejor persona viviendo en la miseria.

Yo creo que la gente se vuelve más tacaña y desesperada, pero intenta explicarle eso al obispo.

Dominic se rió y se volvió hacia su caballo, que estaba atado a un poste, a la sombra.

—Toma, coge mi caballo, por lo menos para hoy. —Le alcanzó las riendas a su amigo.

—¿No lo necesitas?

—No, puedo coger un atajo por el bosque. Sólo tardaré quince minutos. Puedes utilizar a Vudú para recorrer la zona, hasta que llegue tu carruaje.

—Está bien, y al infierno con las órdenes del obispo. Pero... ¿Vudú? —Frey levantó una ceja—. No andarás metido en cosas de brujería, ¿verdad, Dom? Eso sí que me acarrearía problemas con el obispo.

Dominic sonrió.

—No, pero el caballo es una bestia testaruda. Es muy bonito, pero no es muy inteligente. Su nombre completo es Vudwing.

Frey miró al caballo más de cerca y sonrió. —Un caballo castrado, ¿no? La próxima vez que vea a Vudwing le diré que le has puesto su nombre a un caballo. —Seguro que se encabrita. Frey soltó una carcajada.

-—Vudwing tiene un futuro prometedor dentro del gobierno, ¿lo sabías?

—¿Lo ves? Ya le dije en la escuela que acabaría mal, y tenía razón. —Dominic se estiró—. Sube al castillo y cena con nosotros esta noche. Así verás lo que mi adorable padre me ha dejado en herencia. O no, ya veremos lo que pasa. Pasarás un rato en el campo y en unas condiciones espartanas, cosa que le encantará a tu obispo. Entiendo que el obispo en cuestión es tu tío.

Frey asintió con tristeza.

—Sí, mi tío Ceddie. ¡Ojalá se le pudra la sotana! Siempre la ha tenido tomada conmigo, desde que le puse pegamento en la mitra. ¡No tiene sentido del humor! Con la edad, se está volviendo cada vez más insoportable. ¡Debería de haberle puesto una serpiente en vez de pegamento!

Grace siguió las indicaciones de la abuela Wigmore hasta la charca encantada, y encontró el camino sin problemas. Era estrecho y estaba cubierto de una fina capa de hojas. El bosque estaba en silencio, seguramente todos los animales estaban durmiendo por el calor que hacía aquella tarde. Grace andaba con mucho cuidado, no quería alterar la paz que se respiraba allí.

Por mucho que disfrutara formando a las tropas de la «Batalla de Wolfestone», era maravilloso poder escapar de las interminables preguntas y poder estar sola para pensar.

En aquella zona crecían muchas hayas, y la luz del sol se filtraba entre las hojas como rayos dorados, donde las motas de polvo danzaban sin fin. Aquella vista, en contraste con el verde intenso, era maravillosa.

Las hayas iban dando paso a los alisos y supo, por lo que le había dicho la abuela Wigmore, que ya estaba cerca. Y entonces, de repente, salió de las sombras y la charca apareció justo delante de ella. La mitad estaba oscura y en la sombra, y la otra mitad se ondulaba y se mecía al compás de los últimos rayos de sol de la tarde.

La charca se alimentaba de un pequeño arroyo que bajaba de la montaña, y que caía a borbotones por unas rocas que estaban enfrente de Grace. El agua parecía estar limpia, fría y estupenda. Sí que era una charca encantada. Según la abuela Wigmore, tenía que lavarse la cara cuando hubiera luna nueva. Dijo que eso la ayudaría a librarse de las pecas. La charca era un lugar especial, mágico.

No había luna nueva, pero a Grace le daba igual. Iba a lavarse algo más que la cara, y estaba casi convencida de que las pecas de henna sobrevivirían al chapuzón. Y si no, tendría que rehacerlas. Se sentó en la hierba de la estrecha orilla y se quitó los zapatos y las medias. Se desnudó rápidamente, dejándose sólo la camisa y los calzones puestos.

Dejó la ropa en un montoncito sobre la hierba, se metió en la charca y sintió un delicioso escalofrío al notar el agua acariciándole las rodillas. El fondo de la charca estaba blando, era muy agradable notar cómo los dedos de los pies se hundían en el barro. Siguió andando alrededor de la orilla, estremeciéndose al sentir cómo el agua fría abrazaba su piel caliente. El agua parecía estar congelada, pero sabía por experiencia que una vez dentro, no sería para tanto. A las hermanas de Grace les encantaba alargar el momento de meterse en el agua, andaban por la orilla durante mucho rato, evitando las zonas en que cubría mucho el agua. Pero Grace no. Para ella era o todo o nada. Cerró los ojos, tomó aire, se tapó la nariz y se sumergió.

Salió a la superficie tomando aire, le temblaba todo el cuerpo de la emoción. El agua estaba divina, pero fría. Decidió nadar hasta las rocas que había en la otra parte, donde todavía daba el sol. Cruzó la charca rápidamente, disfrutando de las ondas que se formaban delante de ella mientras nadaba, empujando el agua hacía atrás y moviendo las piernas como una rana. Llegó hasta las rocas y subió por ellas. Eran lisas, el agua las había erosionado durante años, esculpiendo extrañas formas, y estaban cubiertas de helechos, musgo y grietas. Cogió un poco de ese agua clara, que salía a borbotones, y bebió un trago. Era la mejor que había probado en su vida.

Se sentó en las rocas durante un rato, con los pies colgando, disfrutando del contraste entre las rocas calientes y el agua fría. No podía quedarse mucho tiempo al sol, no quería que le salieran pecas de verdad, así que volvió a meterse en el agua.

Nadó un poco, se paró, y flotó boca arriba durante un rato, disfrutando de la sensación de ingravidez.

Seguro que Melly estaría pasando muchísimo calor con toda aquella ropa. Grace tendría que enseñarle a nadar. Su padre nunca le permitiría que se bañara en el mar, pero allí, en la intimidad del bosque, podría bañarse sin que nadie la viera, y sir John no se enteraría.

¿Qué profundidad tendría? La abuela había dicho que no tenía fondo. Tomó aire y buceó, tan profundo como pudo, pero no tocó el fondo. Pues no tenía fondo. A lo mejor sí que era mágica. Volvió a flotar.

Hacía calor, y aquellas botas de montar no estaban hechas para caminar. Dominic se quitó la chaqueta y se la echó al hombro. En el bosque había sombra, pero no se movía ni una sola hoja. La perrita iba a su lado, intentando seguirle el paso y jadeando.

Sheba se percató de una pequeña rama que parecía marcar un punto concreto del camino. Corrió hacia ella, se detuvo, y miró hacia atrás.

—Ah, así que ese era tu plan, ¿eh? —dijo Dominic.

Sheba movió el rabo con la lengua colgando.

—Sí, estoy completamente de acuerdo, hace calor. Muy bien, si insistes tanto.

11

La suerte es imprevisible.

Que tu anzuelo esté siempre arrojado a las aguas.

En un dique, donde menos lo esperas, aparecerá un pez.

OVIDIO

Grace no estaba segura de cuánto tiempo había pasado, pero creyó haber oído un chapoteo. Abrió los ojos y miró a su alrededor, pero no vio nada, así que volvió a cerrar los ojos, moviendo los brazos y las piernas perezosamente, sólo lo suficiente para mantenerse a flote bajo el sol. Estaba en la gloria flotando allí, en el agua fresca, tranquila, sin ningún...

No. Estaba segura de era un chapoteo. Volvió a mirar y, esta vez, vio la silueta de un perro entre los juncos, en la parte poco profunda del lago. Empezó a tranquilizarse, pero el perro se dejó ver entre los juncos durante un instante. Un perro blanco con manchas grises. La perrita de lord D'Acre, Sheba, que casi nunca se alejaba mucho de su amo...

Entrecerró los ojos por el reflejo del sol en el agua y, protegiéndoselos con una mano, inspeccionó la orilla más detenidamente. Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba allí de pie, en la orilla del lago, apoyado en un árbol, con los brazos cruzados, observándola tranquilamente. Los pantalones de ante, la chaqueta verde oscuro y las botas de montar marrones armonizaban perfectamente con el bosque.

Al lado de él había un montoncito de ropa bien doblada, la de Grace. Una parte de su ropa, gracias a Dios, no toda.

—¿Cuánto tiempo lleva ahí? —le gritó, mientras flotaba.

El dio un paso hacia delante.

—Buenas tardes, Greystoke. Hace un día estupendo para darse un baño, sí señor.

—Se desató el pañuelo del cuello.

Grace miró alrededor, pero no había ningún sitio por el que pudiera salir del lago.

La orilla estaba demasiado empinada en ese lado.

—¿Lleva mucho tiempo ahí?

—El suficiente. —Sin quitarle los ojos de encima, se quitó la chaqueta y la tiró a un lado. Encima del montón de ropa.

«¿El suficiente para qué?», se preguntó Grace. Por el momento, el agua le cubría con el decoro suficiente, sólo se le veía la cabeza, pero... ¿Y cuando había estado flotando? Sólo llevaba la camisa y los calzones, y sabía perfectamente que, cuando se mojaban, eran casi transparentes.

El se sentó en la hierba y empezó a quitarse las botas.

—¿Qué está haciendo?

—Quitándome las botas.

—Ya lo veo. Pero, ¿por qué?

Él se quedó mirándola para hacerle comprender la obviedad de la pregunta.

—Porque no quiero que se estropeen.

¡No sería capaz de hacer lo que estaba pensando! Grace le observó mientras se quitaba primero una bota, y luego la otra. Se quitó las medias, las tiró al lado de las botas, y luego se levantó. Se desabrochó los botones de arriba de la camisa y se la quitó por la cabeza. Una vez más, no llevaba ninguna camiseta debajo.

—¡Pare ahora mismo! —le ordenó Grace.

—¿Que pare de hacer qué? —le preguntó educadamente, y empezó a desabrocharse los pantalones.

—¡No se atreva! —le gritó desde el agua, impotente y frustrada.

—¿Que no me atreva a qué, Greystoke? —Grace no podía ver el brillo pícaro de sus ojos, pero sabía perfectamente que estaba ahí—. ¿Que no me atreva a bañarme? ¿Te refieres a eso? No tienes que preocuparte, soy un nadador excelente. —Acabó de desabrocharse los pantalones y se los bajó. Grace se tapó los ojos con las manos—. ¿Y tú, Greystoke? ¿Tú también eres una excelente nadadora o sólo sabes flotar?

Ella seguía tapándose los ojos con las manos. Seguramente, él no se daba cuenta de que le estaba observando entre los dedos. ¡Qué canalla! Todavía llevaba puestos los calzones.

—Si quiere nadar, entonces póngase de espaldas y saldré.

—No, hay sitio de sobra.

—Esa no es la cuestión. —Los baños mixtos eran indecentes, a no ser que fueran marido y mujer, y aún así era muy atrevido.

Se quitó los pantalones y los tiró encima del montón de ropa, mezclándose, paradójicamente, de una forma bastante lasciva.

—No te escandalices, Greystoke. No hay nadie mirando.

Para empezar, eso era mentira. ¡Ella sí que estaba mirando! Tenía las manos delante de los ojos, pero con los dedos un poquito separados. No podía quitarle la vista de encima.

Él se estiró tensando todos los músculos. Al mirarle, aunque estuviera rodeada de agua, sintió que se le secaba la boca. Tenía un cuerpo magnífico, fuerte, musculoso, con la espalda y el torso anchos y las caderas estrechas. Tenía las piernas largas y fuertes, y el contraste de los calzones blancos con la piel morena la incitaba, aún más, a que se fijara en el bulto que había en la tela.

Tenía todo el cuerpo bronceado. Seguramente, solía nadar desnudo. Justo cuando lo estaba pensando, él se metió los dedos por la cinturilla de los calzones.

—¡No se atreva! —chilló.

Él se rió, mostrando su blanca dentadura.

—Greystoke, picaruela, estabas mirando. Ay, ay, ay...

Sintió cómo se le encendía la cara y la metió en el agua para refrescarse las mejillas. Cuando la sacó, todavía seguía en la orilla, observándola. Tenía las piernas separadas, y la tela de los calzones parecía estar más abultada. Ella se dio la vuelta inmediatamente.

—Por mí no te des la vuelta. No me molesta que mires. Me halaga que quieras verme desnudo.

—¡No quiero! —gritó escandalizada por sus palabras, aunque una parte de ella sabía que era verdad—. ¡Y no estaba mirando! Sólo he echado una miradita durante un segundo, y lo hice sólo porque no confío en usted.

—¿No confías en mí?

—¡No! Y ahora, por favor, póngase de espaldas y déjeme salir.

Al instante, dio un paso hacia atrás y le invitó a salir con un gesto cortés.

—Si quieres salir, no te preocupes por mí. De hecho, yo te ayudaré. El barro de la orilla parece bastante resbaladizo.

—Se acercó a la orilla y le ofreció la mano, como un lacayo le ofrece la mano a una señorita para subir a un carruaje. Sólo que un lacayo no iría desnudo. Ni una señorita iría vestida de una manera tan inadecuada.

—Sabe perfectamente que no saldré mientras siga ahí medio desnudo. Vaya a nadar a aquella parte del lago, y cuando esté allí, yo saldré. —Señaló a la parte opuesta del lago.

—Pero, ¿por qué quieres salir? El lago es mío. No me importa compartirlo.

—No quiero intercambiar ni una palabra más con usted —dijo en un tono tajante—.

Quiero salir de aquí, así que dése prisa.

—Pero es que las intercambias tan bien... —Frunció el ceño—. ¿Tienes frío?

Se agarró a esa excusa.

—Sí, tengo frío y quiero salir. ¡Ahora, por favor, muévase!

—Sí, con mucho gusto. Si tienes frío, necesitas calor, inmediatamente —dijo, y se zambulló.

Grace aprovechó ese momento y nadó tan rápido como pudo hacia la orilla del lago, no a la parte donde tenía la ropa, sino a la orilla más cercana. No quería toparse con él cuando saliera a la superficie. Saldría por allí y se ocultaría tras las ramas, para esconderse pudorosamente mientras rodeara el lago hasta llegar a su ropa.

Dominic no salió a la superficie inmediatamente, así que Grace adelantó mucho en su acercamiento hacia la orilla, pero cuanto más se acercaba, más se empezaba a preocupar. Llevaba demasiado tiempo ahí abajo. ¿Se habría golpeado la cabeza? ¿Se habría enredado con algo, con alguna raíz, o quizá con alguna mata de alguna planta acuática?

Grace redujo la velocidad y se puso de pie. El agua le llegaba sólo a la cintura.

Examinó la superficie, pero lo único que veía era pequeñas ondulaciones. Se había zambullido a bastante distancia de ella, y el reflejo del agua no le permitía ver a través de ella.

¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Un minuto? ¿Dos? No estaba segura. Ahora si que estaba muy preocupada. Nadie podía aguantar la respiración durante tanto tiempo.

¡Estaba en un apuro! Empezó a dar zancadas en el agua, intentando llegar hasta donde se había zambullido.

—¿Me echabas de menos? —Salió del agua a propulsión, justo delante de ella.

—¿Qué...? —No le dio tiempo a decir ni una palabra más. La envolvió con sus brazos, apretándola contra él, y la abrazó muy fuerte. Estaba tan aliviada que, durante un momento, ella también le abrazó. La apretó fuerte contra él, con un brazo rodeándole la cintura y el otro acariciándole la espalda suavemente. Flotando en el agua, su piel fría, su cuerpo caliente, Grace podía sentir su respiración, cada latido de su corazón.

Entonces, él acercó la mano a una de sus nalgas, la apretó, y Grace entró en razón.

Estaba prácticamente desnuda, sólo llevaba la ropa interior, y él también estaba casi desnudo, podía sentir la fuerza de cada uno de sus músculos contra su piel. Intentó quitárselo de encima.

—No, no —dijo apretándola más fuerte—. Dijiste que tenías frío, así que te estoy dando calor. Estás temblando.

Volvió a empujarlo.

—¿Dándome calor? ¡Ni hablar! ¡Es un auténtico desvergonzado!

Dejó de abrazarla, pero siguió rodeándole la cintura. Sus ojos brillaban como el sol en el agua. Sus dientes blancos relucían.

—Estás temblando. —Su sonrisa era de pura satisfacción masculina.

Grace le dio un puñetazo en el brazo y se cruzó de brazos, defendiéndose de su mirada fisgona.

-—¡Estoy temblando porque pensaba que se había ahogado! ¿Dónde se había escondido? No es posible que haya estado bajo el agua durante tanto tiempo.

—Sí que es posible. Lo acabo de hacer.

—Pero estuvo varios minutos. —El corazón todavía le latía con fuerza por el susto que le había dado.

—Ya te lo dije, soy un nadador excelente. —Deslizó los dedos entre la camisa y los calzones, y le acarició ese trocito de la espalda. Grace sintió un cosquilleo por todo el cuerpo.

—Pero mi cuñado Nicholas también es un nadador excelente, y ni siquiera él puede aguantar tanto tiempo. —Estaba agarrada a su hombro con una mano, allí no tocaba el fondo. Sus cuerpos chocaban suavemente.

Él se encogió de hombros.

—Probablemente Nicholas no pasó su infancia buceando para buscar las monedas que los ricos lanzaban desde sus barcos. Acabas desarrollando la capacidad de aguantar la respiración durante mucho tiempo. —Hablaba en un tono grave y suave, creando un pequeño espacio íntimo en medio del extenso lago.

—¿Qué? ¿Por qué buceaba buscando monedas?

—Las iba guardando y, a veces, tenía suficientes para comprar comida.

—¿Comida? ¿Quiere decir que necesitaba ese dinero para comer?

—Todo el mundo necesita dinero —le dijo mientras le apartaba de los ojos un mechón de pelo mojado.

«Pero no de ese modo», pensó Grace. El se refería a que estaba pasando hambre.

—¿Dónde fue eso?

—En Nápoles, casi siempre. Y un par de veces en Alejandría, por diversión. —La miró a los ojos y continuó hablando en voz baja—. No te horrorices, Greystoke. Me lo pasaba bien. Era muy competitivo y, nadando y buceando, era mucho mejor que los otros chicos, así que mi esfuerzo siempre se veía recompensado.

Ella le puso la mano en la mejilla, sabiendo que era inútil querer consolar a un niño que ya no existía.

—Pobre muchacho —susurró.

—¡Qué tontería! —dijo bruscamente—. Era un golfillo muy fuerte. —Giró la cara y le besó la palma de la mano. Sintió un escalofrío que le llegó hasta la punta de los dedos de los pies—. En la calle, yo era el rey de los golfos. —Seguía acariciándole la cintura y las caderas, pero ella estaba tan absorta en la historia que olvidó apartarlas. Además, le gustaba.

—¿En Nápoles? ¿Y en Alejandría? —Se quedó mirándolo, intentando ver en su rostro un atisbo de aquel muchacho que necesitaba bucear en busca de monedas para poder sobrevivir—. Pero, ¿cómo es posible? Usted era, de hecho, es el heredero de Wolfestone. Un lord D Acre nunca ha sido pobre. ¿Es que su padre no...?

—Nací en Italia, me crié en el extranjero —le dijo cortándola. Ya se había dado cuenta de que no le gustaba hablar de su padre. Sutilmente, Grace se dio cuenta de que tenía las manos dentro de su camisa, y le estaba tocando directamente la piel desnuda, pero pareció no importarle.

—Claro, por eso el primer día no sabía dónde estaban las cosas.

—Veo que te acuerdas. —Sonrió—. Y por eso soy tan bueno en el agua —murmuró, y deslizó las manos hasta sus pechos, rozándole la punta con los pulgares. Grace enroscó las piernas, y algo en su interior se comprimió. Volvió a rozarle los pezones y, esta vez, un tremendo escalofrío le recorrió todo el cuerpo. Casi se hunde de la impresión. Se agarró fuerte a su espalda.

—Agárrate con las piernas a mi cintura —le dijo—. Así estarás más segura.

Aturdida, le obedeció sin decir una palabra y, hasta que no sintió su cálido y fuerte cuerpo entre sus muslos, no se dio cuenta de lo vulnerable que era en aquella posición.

Ella empezó a moverse, pero él la cogió de los muslos y se lo impidió.

—Quédate como estás —le dijo en voz baja, cogiéndola de los muslos y de las nalgas—. Conmigo estás segura.

Segura no era exactamente la palabra. Se sentía vulnerable, desprotegida, indefensa. Pero, antes de que pudiera decir una palabra, le atrapó los labios, apoderándose de ella con una suavidad y una delicadeza que casi la deshacía, inspeccionándola, adorándola.

Grace tenía los ojos cerrados, pero podía ver el brillo rojizo del sol a través de sus párpados, luego una sombra le tapó el rostro y sintió cómo le besaba los párpados con una ternura que casi la hizo llorar.

Abrió los ojos y lo miró, alimentándose de los rasgos de su cara, como si no le hubiera visto nunca.

Él la miraba con sus ardientes ojos dorados, se inclinó y la volvió a besar, tan suave como antes. Ella no quería que la adorara de aquella manera, todavía no estaba preparada para que la poseyera totalmente. Le cogió la cabeza con las dos manos y le devolvió el beso, suave y delicadamente. Tuvo la idea de que ella también podía tomar el control, por lo menos de ella misma, aunque no fuera de él o de la situación.

La idea fue estúpida. En el momento en que le devolvió el beso, él lanzó un rugido feroz, desde lo más profundo de su garganta, un rugido de júbilo, de triunfo, quizá de satisfacción. Dominic la besó con más intensidad, y Grace se dejó llevar por el torbellino de pasión que Dominic sentía por ella. Su cuerpo musculoso vibraba al compás del aire que les rodeaba.

La besaba como si ella fuera todo para él.

Grace no se resistió. Era suya, su criatura, y disfrutaba de cada una de sus caricias.

No se separó de él, se acomodó a cada uno de sus fuertes músculos. Le besaba, le lamía, le mordisqueaba, sin ser consciente de nada, excepto de su sabor, de su tacto y de su olor.

Dominic la agarraba con sus fuertes manos, la acariciaba, la apretaba y, de repente, ella se dio cuenta de que tenía la camisa desabrochada y sus pechos estaban al descubierto, flotando en el agua. Abrió los ojos, a tiempo para ver su ardiente mirada al contemplarlos.

—Qué hermosa eres, amor mío —murmuró, y le cogió los pechos, acariciándole los pezones erizados con los pulgares. Ella se estremeció y se apretó contra él, echando la cabeza hacia atrás, con los ojos cerrados. Todo su mundo se acababa de reducir a ese momento, a esas sensaciones y a ese hombre. El los tocó y los acarició hasta que ella no pudo aguantar más y, entonces, agachó la cabeza y rodeó con su boca caliente uno de sus fríos y suaves pezones.

Ella gimió suavemente y se retorció, apretándole la cintura con sus muslos, como si quisiera que entrara dentro de ella. Se estremeció y se apretó contra él de pura necesidad, pidiéndole en silencio que la tomara, ciega a todo lo que la rodeaba.

La sangre rugía dentro de él, podía sentir la cálida desnudez de Grace contra su vientre. Deslizó la mano entre sus muslos y le rozó ahí, donde la abertura de sus calzones la dejaba totalmente expuesta a él. No era la primera vez que agradecía el práctico diseño de la ropa interior femenina.

Dejó la mano allí y comenzó a tocar sus suaves y cálidos pliegues, ella temblaba, deseándole con todas sus fuerzas, apretándole con los muslos, gimiendo y jadeando.

Dibujó pequeños círculos alrededor del pequeño y duro bultito con el pulgar, observando la sensación que producía en ella, que se arqueó y tuvo un orgasmo.

Él estaba duro y excitado, tenía la polla caliente y a punto de entrar en ella, cuando el sonido de unos ladridos frenéticos y un chapoteo cerca de allí lo distrajo. ¡Era su maldita perra!

Grace abrió los ojos de golpe. Miró a su alrededor aturdida, agarrándole de los hombros y, mientras él observaba, se dio cuenta de la posición en la que estaban. Se quedó mirando, sin ver nada, hacia donde Sheba había asustado a algún animal y estaba ladrando, muy nerviosa, chapoteando entre los juncos, en la parte opuesta del lago.

Grace se dio la vuelta y se quedó mirándole, jadeando. A él también le faltaba el aliento casi tanto como a ella. Dominic vio la confusión, y luego el pánico dibujado en los ojos de Grace, cuando esta se dio cuenta de lo que realmente se apretaba contra ella de un modo tan íntimo.

Un empujón rápido y sería suya. Dominic puso en práctica todo su autocontrol para no hacerlo.

Ella tuvo que adivinarlo por su mirada.

—¡No! —gritó. Le soltó, se apartó de él y casi se ahoga al no acordarse de que no tocaba fondo. Él la cogió del brazo.

—Tranquila, ya está.

Ella parpadeó y miró hacia otro lado. Estaba avergonzada, era evidente. A Dominic le invadió una oleada de ternura.

—No hemos hecho nada malo —le aseguró en voz baja. Ella emitió un leve sonido de incredulidad. —Somos personas libres, los dos —le recordó. Ella se quedó quieta, seguía dándole la espalda, luego se dio la vuelta.

—No. ¡Estás comprometido! —dijo, y empezó a nadar hacia la orilla.

Grace estaba muy avergonzada. De acuerdo que el agua cubría sus partes íntimas, pero lo que habían estado a punto de hacer le escandalizaba.

Nadó tan rápido como pudo, intentado poner la mayor distancia posible entre los dos.

¿Qué le había ocurrido? Había metido la mano dentro de su ropa interior, la había tocado de la manera más íntima que un hombre puede tocar a una mujer. Casi.

Al pensar en aquello, sintió que algo en su interior le presionaba, y un eco de placer le recorrió el cuerpo. Nadó más rápido.

La abuela Wigmore le había advertido que perdería la moralidad si se bañaba en la Charca de Gwydion.

Frey cabalgaba despacio por el camino que llevaba hasta la casa de Dominic. No, no era la casa de Dom, se corrigió a sí mismo, era Wolfestone. Cielos santos, aquellas tierras habían pasado por mejores momentos. Se preguntaba lo que su amigo pensaba hacer con todo aquello.

Por alguna razón, no podía imaginarse a Dom echando raíces y convirtiéndose en un hombre hogareño. Nunca se había establecido en ningún lugar. Siempre andaba de acá para allá, así era Dom.

Desmontó en la entrada principal y, como nadie venía a encargarse del caballo, vio a dos hombres que estaban arreglando una ventana y les silbó. Uno de ellos levantó la vista y Frey le hizo un gesto para que se acercara. Cuando vio que el hombre estaba lo suficientemente cerca, le lanzó las riendas.

—Lleva el caballo a los establos, ¿quieres? Y asegúrate de que le dan agua y lo cepillan bien. —Le dio una moneda al hombre y ambos, hombre y caballo, se dirigieron felizmente hacia los establos.

Frey tocó el timbre. Le abrió la puerta un muchacho, el mismo golfillo que le había intentado coger el equipaje, sólo que ahora tenía la nariz manchada y el pelo lleno de telarañas. Frey arrugó la nariz, aquello le causaba cierta aprensión.

—He venido para ver a lord D'Acre —dijo.

—Lo siento, no está aquí —dijo el golfillo y empezó a cerrar la puerta.

De mala gana, porque era su segundo mejor par de botas, Frey metió el pie en la puerta y se lo impidió.

—Escúchame, mocoso rastre... —Por suerte, recordó que ahora era vicario y, como tal, estaba por encima de reñir con golfillos. Retomó la conversación en un tono más digno—. Hijo mío, he venido a visitar a lord D'Acre. Me está esperando.

El golfillo frunció el ceño.

—Yo no soy su hijo y ya le he dicho, hace un segundo, que lord D'Acre no está aquí.

—Es una forma de hablar —le explicó Frey irritado—. Soy el nuevo vicario, y.voy a entrar a esperarlo. He hablado con lord D'Acre hace menos de una hora, y me ha invitado a venir. Me ha dicho que venía hacia aquí. —Abrió la puerta y entró. Echó un vistazo al lúgubre y sombrío vestíbulo. Dom le había dicho que las condiciones eran un tanto espartanas, pero no tanto.

Miró al muchacho con un gesto de superioridad.

—¿Y tú quién eres?

El muchacho se irguió.

—Billy Finn. ¡Soy el factótum general personal de lord D'Acre!

—¡Cielo santo!

El mocoso le miró con el ceño fruncido. —¡Si llevara mi uniforme no me hablaría así! —murmuró.

—No hay uniforme que pueda lustrar a un muchacho con el pelo lleno de telarañas —dijo Frey en un tono austero—. Ahora, llévame hasta el salón y sírveme algún refrigerio.

El muchacho se peinó con los dedos, se restregó las manos en el pantalón y luego, refunfuñando, abrió una puerta.

—Por aquí.

—Qué estilo, y qué elegancia.

Frey estaba a punto de entrar a la sala cuando oyó una suave voz detrás de él.

—¿Está buscando a lord D Acre? Me temo que en estos momentos no se encuentra aquí.

Se dio la vuelta y vio a una muchacha bajar por las escaleras, toda curvas y ternura.

Descendía con cuidado, con un gesto serio que le hechizó. Su rostro era redondo y suave, con innumerables rizos castaños, recogidos hacia atrás en un sencillo moño del que se habían soltado varias horquillas. Ella vio que la estaba mirando, se sonrojó y se tocó el pelo con la mano.

—Lo siento, esta tarde hemos estado muy atareados y llevo el pelo hecho un desastre...

—Está usted encantadora —aseguró Frey. Le miró dudosa.

—Billy, querido, ¿podrías decirle a la señora Stokes que nos sirva un té y algunas de sus deliciosas galletas de limón? —Se giró hacia Frey—. ¿O prefiere café? ¿O algo más fuerte?

—Té y galletas de limón estará perfecto —dijo, sorprendiéndose a sí mismo.

Odiaba el té. Vio cómo le daba órdenes al golfillo. Se suponía que tenía que acostumbrarse a tomar té. Era el tipo de cosas que los vicarios se ven obligados a beber.

—Por favor, siéntese —le dijo—. Lo siento, pero no me ha dicho su nombre.

Inmediatamente, inclinó la cabeza.

—Humphrey Netterton, a su servicio. Soy un viejo amigo de Dominic, quiero decir, de lord D'Acre.

—Yo soy la señorita Pettifer —le dijo, como si tuviera que saber quién era. Le ofreció la mano y él la estrechó. Como el resto de su cuerpo, era pequeña y suave. Tenía los ojos marrones, del mismo tono que su pelo. Su piel era color crema.

Se quedaron allí de pie, mirándose el uno al otro, hasta que Frey volvió en sí, lo suficiente como para llenar el silencio.

—También soy el nuevo vicario de la Iglesia de San Esteban.

—Ah —dijo, y se le descompuso el rostro—. Encan... encantada de... de conocerle —consiguió decir, y se echó a llorar.

Frey se dio cuenta de que, ante una situación así, un hombre sólo podía hacer una cosa. La apoyó sobre su pecho, la rodeó con sus brazos, y dejó que llorara un mar de lágrimas sobre su pañuelo, perfectamente anudado.

Sollozó apoyada en él, temblando entre sus brazos como un ratoncito. Él la abrazó y le dio unas palmaditas en la espalda, intentando tranquilizarla. Sus rizos le hacían cosquillas en la nariz. Olió su aroma. Olía a... frunció el ceño intentando identificar el aroma. Algo dulce y sencillo... Como jabón y... ¿pensamiento? ¿Qué aroma tenían esas flores? No estaba seguro, pero le recordaba a eso, a un pensamiento.

—Lo siento —consiguió decir en un sollozo después de unos minutos—. No sé lo que me ha pasado.

—No pasa nada —le dijo tranquilizándola—. Ya me ha dicho que han estado muy atareados.

Ella le miró, con los ojos llorosos.

—Mi padre está muy enfermo. El doctor está ahora mismo con él.

La abrazó más fuerte.

—Shh, seguro que todo saldrá bien.

—Creo que... que se... que se va a... —No podía decirlo. Le temblaba el labio inferior.

Sin pensarlo, Frey la cogió de las mejillas, le inclinó la cabeza hacia atrás y la besó suavemente. Tenía un sabor dulce, como a menta.

—Todo saldrá bien.

Ella parpadeó y le sonrió llorosa.

—Es usted muy amable, pero me temo lo peor. Mi padre lleva días queriendo hablar con un pastor. Creo que quiere estar en paz con Dios, antes... antes de... Sus ojos reflejaban la tragedia.

—Y ahora está usted aquí, y podrá hacerlo, y por eso temo que se muera pronto. — Se le descompuso el rostro de nuevo y volvió a llorar sobre el pañuelo que el pastor llevaba al cuello. «Ya estaba estropeado», pensó Frey mientras le acariciaba la espalda.

Pobre muchacha. Si su padre se estaba muriendo...

¡Dios mío! Se suponía que él era el pastor que tenía que ayudar al padre de la señorita Pettifer a estar en paz con Dios. Frey tragó saliva. El nunca le había dado consuelo a un moribundo. Esperaba que ella estuviera equivocada.

Le agarro de la manga.

—¿Hará algo por mí?

Frey no pudo decir que no.

—No quiero que vaya a ver a mi padre, todavía. Tengo miedo de que... de que, una vez hable con usted... —Se calló, incapaz de continuar hablando.

«De que entregue su alma», continuó Frey en silencio.

—Sí, si usted cree que es lo mejor, esperaré. Pero si empeora, tendré que hablar con él.

Ella asintió, llorosa.

—Por supuesto —Parecía que se sentía culpable—. No puede moverse de la cama, así que... Si no se lo dice nadie, no sabrá que está aquí. Pero le prometo que si empeora...

Frey la cogió de la mano.

—Lo sé. —Cerró los ojos para rezar por la rápida recuperación de su padre.

Pero, en vez de eso, empezó a recordar el sabor de aquellos labios dulces, suaves...

Él no pretendía besarla. En realidad, no sabía lo que le había pasado. No era propio de él. Gracias a Dios, ella no había reaccionado mal. Habría sido espantoso si ella se hubiera puesto a gritar.

Pensándolo bien, ella casi no había reaccionado. Estaba perdiendo su toque.

Bueno, no era de extrañar que la muchacha no hubiera reaccionado. Su padre se estaba muriendo. Qué importaba un beso de un extraño cuando tenía que enfrentarse a algo tan duro. Él se sintió igual cuando murió su padre. Pobrecilla. La abrazó más fuerte.

Tenía un tacto tan maravilloso y mullido...

12

¡Vos, oportunidad, impetuosa seductora!

JOHN DRYDEN

Grace llegó a la orilla del lago y comenzó a subir. El gimió y ella se dio la vuelta para ver lo que ocurría. Volvió a gemir. —¿Te duele algo? —gritó.

—Es la agonía —dijo, pero no parecía estar enfermo. La recorría con su mirada dorada, que relucía por la placentera vista. Se tapó con los brazos por pudor.

—Deja de mirarme.

—Soy incapaz.

Ella se dio la vuelta y buscó su ropa. Él volvió a gemir.

—Como un melocotón envuelto en papel de seda —dijo cuando la vio agacharse.

Grace se incorporó inmediatamente, apretando la ropa contra su pecho.

—¿Cuándo vas a dejar de decir tonterías?

—No son tonterías, es poesía. Eres poesía viviente. —Empezó a salir del agua, y fue entonces cuando Grace se dio cuenta de cómo la debía estar viendo. Los calzones eran casi transparentes y se le pegaban al cuerpo como él había dicho, como papel de seda, sólo que no envolvían precisamente un melocotón...

Intentó no mirar, pero no puedo resistirse. Aquel bulto no era de la tela...

—Detente ahí mismo —dijo con voz ronca. Sus ojos brillaban, divertidos.

—Con mucho gusto —dijo, e inmediatamente posó para ella como si fuera una estatua griega, cambiando de pose constantemente. No se parecía lo más mínimo a ninguna de las estatuas de mármol de lord Elgin. El era más grande, más masculino, y estaba vivo, y respiraba. Todavía notaba su sabor en la boca.

—Para ya —soltó, riendo a regañadientes—. Tápate.

—No puedo. Primero tengo que secar los calzones, de otro modo, cuando llegue a Wolfestone, tendré ciertas partes mojadas, y la gente se preguntará qué demonios he estado haciendo. —La miró y continuó—. Y verán que tu vestido también está mojado en algunas zonas, y si suman dos más dos...

Grace se mordió el labio, indecisa. Deseaba con todas sus fuerzas taparse de la cabeza a los pies, pero él tenía razón.

—En mi opinión, tienes dos opciones. Puedes quitarte la ropa mojada y ponerte la seca sobre el cuerpo desnudo. —La miró con las cejas arqueadas—. En cuyo caso, tendrás que esconder tu ropa interior cuando vuelvas a casa. Yo puedo meterla en mi bolsillo y llevártela.

De ningún modo iba a darle su ropa interior.

—O puedes sentarte al sol y dejar que tu ropa interior se seque, y luego podrás vestirte. Eso mismo es lo que voy a hacer yo. —Se tumbó en la hierba y ella, muy seria, evitó mirar donde más deseaba mirar.

—Está bien, yo también lo haré —decidió. Él pasó la mano por la hierba que había a su lado, pero ella negó con la cabeza—. No, me sentaré por allí. —Se sentó al otro lado del arbusto, donde se sentía más protegida.

—Ah, como Píramo y Tisbe —dijo—. Qué triste.

—No somos como ellos en absoluto —replicó—. ¡Nosotros no somos amantes desdichados!

—Pero somos amantes —dijo, y empezó a andar rodeando el arbusto.

Grace intentaba taparse para que no la viera, algo inútil después de lo que habían hecho en el lago. Estuvo callada durante un rato, luego habló.

—No puedo.

Él se sentó a poca distancia de ella.

—Está bien, lo sé. No estás preparada. Puedo esperar.

Ella negó con la cabeza.

—No merece la pena esperar, no voy a cambiar de opinión.

Él sólo sonrió. Ella se estremeció. No era de frío. Ni de miedo. Se dio la vuelta para darle la espalda. Todavía sentía el roce de su cálida mirada observándola, como una caricia, pero al menos no lo veía. Se sentó en la hierba fresca, abrazándose las rodillas, balanceándose hacia delante y hacia atrás. Estaba hecha un lío.

En realidad, no eran desdichados. Melly no le quería, pero su compromiso era oficial. Grace le quería, pero él se comportaba como un hombre libre, y no lo era, y eso la afectaba.

¿Qué era lo que quería él? Hacer el amor con ella, eso sí. Un rato de placer pasajero, eso también. Pero, ¿qué más?

No sabía casi nada de él, y lo que sabía no era muy alentador. No quería un hogar.

No quería hijos. Nunca.

No habían hablado de matrimonio. Ni siquiera de amor. Una vez la había llamado «amor mío», pero sólo habían sido unas palabras de cariño en una situación extrema.

Todavía sentía un hormigueo ai recordar sus caricias. Apretó las rodillas un poco más contra su pecho.

El pensaba que era una dama de compañía. Ella sabía que los hombres tenían opiniones diferentes sobre las mujeres, dependiendo de su clase social. Por lo que ella sabía, puede que sólo quisiera aprovecharse de ella, igual que lo habían hecho los lores durante siglos. Derecho de pernada.

Obviamente, podía decirle quién era ella en realidad, no había necesidad de seguir manteniendo el engaño ahora que sir John estaba tan enfermo. Pero Grace no quería. Todavía no.

Nunca había estado en una situación así, en la que un hombre se interesara por ella, por la auténtica Grace. No por la señorita Merridew, una belleza de la alta sociedad, o por la señorita Merridew la heredera, sino por la simple y sencilla Grace, una muchacha que se había criado en una casa fría y deprimente y que, al igual que sus hermanas, se había alimentado de sus sueños.

Pero los sueños pueden ser traicioneros.

Dos de sus hermanas habían perseguido sus sueños de amor y les había salido mal.

Tanto Prudence como Faith habían cometido un tremendo error al principio, confundiendo sus ansias de amor con amor verdadero, y se habían enamorado de sendos miserables sin escrúpulos.

Dejaron que sus sueños de amor las cegaran, y se arriesgaron, poniendo sus vidas y su felicidad en manos de dos hombres que no las merecían. Casi arruinan sus vidas para siempre. Por suerte, no fue así, pero Grace ya desconfiaba.

Todavía no estaba preparada para asumir aquel riesgo, al menos por un hombre que conocía desde hacía sólo unos días y que, a pesar de sus dulces palabras y su delicadeza, podía ser un miserable más en él que no se podía confiar.

Ella necesitaba algo más que dulces palabras y suaves caricias. No podía dejar que le afectara el sabor del éxtasis que le había mostrado en el lago. O que cuando la besaba, sentía que bebía de ella como si fuera el único trago de agua en medio de la inmensidad del desierto.

No, no podía dejar que aquello la afectara.

Podía dar la impresión de que él era la encarnación de sus sueños más íntimos, pero todavía no podía confiar en sus sentimientos. No mientras siguiera comprometido con Melly. No mientras ella supiera tan poco sobre él.

—Tengo otros planes —le dijo finalmente. Se puso de pie y fue detrás del arbusto para ponerse el vestido.

—¿Necesitas ayuda con el corsé? —le preguntó.

—No, gracias —le contestó en un tono cortante. De hecho, cuando pensó en ir al lago, decidió no ponerse el corsé, pero no quería que él lo supiera.

Cuando salió de detrás del arbusto, completamente vestida, él dijo: —Ah, ya veo que te has dejado el corsé. Qué maravilla. —Él también se había vestido muy rápido.

Cruzó los brazos delante del pecho e intentó no sonrojarse.

—¿Por qué escondes lo que ya he memorizado, incluso saboreado?

Aquellas suaves palabras amenazaban con derrumbar todo lo que acababa de decidir. Se dio la vuelta y se apresuró hacia el camino.

El la siguió.

—¿Qué otros planes?

Le costó unos segundos darse cuenta de lo que le estaba preguntando. El modo en que la miraba le hacía... sonrojarse.

—Quiero viajar. Quiero navegar por Venecia al amanecer, quiero ver cómo sale la luna entre las pirámides, mirar de frente la Esfinge y darme cuenta de lo pequeña e insignificante que soy. Quiero pasear en felucca por el río Nilo, y montar en camello. — Se giró y empezó a bajar por el camino.

Él la siguió.

—¿En camello?

—Sí, ¿por qué no? Creo que montar en camello tiene que ser muy emocionante. El barco del desierto. ¿No es una expresión maravillosa?

—Los camellos huelen mal, escupen y ponen cara de desprecio.

—¿De desprecio? —Ella se rió.

—Ningún hombre en la faz de la tierra puede poner más cara de desprecio que un camello, te lo aseguro —dijo—. ¡Y son unos tercos! Y respecto a lo del barco del desierto, no cabe duda de que proviene del balanceo en su forma de andar, como un barco en medio de una tempestad. Espero que no te marees.

Ella ignoró el comentario. Se estaba burlando de ella, estaba casi segura.

—¿Has montado en camello?

—Muchas veces. Y puedo asegurarte que prefiero mil veces un caballo.

—Sí, pero un camello es más exótico.

—En Egipto no.

Ella le miró sonriendo.

—Exacto.

Llegaron a la entrada del castillo y él la tomó de la mano para que le cogiera del brazo.

—De no haber venido con Mel... la señorita Pettifer, ahora estaría haciendo las maletas para irme a Egipto con la prima del cónsul británico.

—¿De veras?

—Sí, estaba todo preparado. Íbamos a ir a Alejandría en barco... —Le miró tímidamente—. ¿Te importaría hablarme de Alejandría, por favor?

Él no dijo nada, se paró y frunció el ceño, como si estuviera sumido en sus pensamientos.

—A no ser que recordar te resulte doloroso, por supuesto —dijo rápidamente.

—Ah, no me resulta doloroso. Es sólo que he recordado algo más importante. —Se giró hacia ella y continuó en un tono más serio—. ¿Sabes una cosa? Las pecas terminan justo debajo del cuello. No hay ni una sola por debajo. —Recorrió con el dedo el cuello de su vestido, provocándole un intenso cosquilleo—. En ese momento... —Le lanzó una intensa mirada—, estaba un poco distraído, pero me acabo de dar cuenta. ¿No es fascinante?

—En absoluto. —Se alejó de él—. Ya te he dicho que tengo otros planes. Y te diré algo más, lord D'Acre, yo no flirteo con los prometidos de otras muchachas. Ni con los maridos de nadie. De hecho, no flirteo con nadie. —Le sonrió irónicamente—. Por lo tanto, puedes ignorarme por completo.

—No quiero ignorarte, Greystoke —murmuró.

Grace hizo un gesto como si no le importara.

—Entonces no lo hagas. Pero si lo que quieres es un escarceo, creo que a las hermanas Tickel les gusta ese tipo de cosas, así que puedes probar con ellas.

—No quiero a una de las Tickel.

—¿Estás seguro? Son muy guapas. Creo que Tansy es la más guapa, pero Tilly tiene una sonrisa encantadora, y su cutis es perfecto.

—Prefiero las pecas. Especialmente en la zona donde desaparecen.

Ella se sonrojó e intentó salir airosa de la situación.

—Ah, y por supuesto, también está Tessa que es, de lejos, la que tiene más curvas de las tres. Sé que los hombres valoráis mucho las curvas cuando se trata de un escarceo.

—¿De veras?

—Eso me han dicho. —Se estaba poniendo un poco nerviosa por lo que acababa de decir.

Él le echó una mirada enigmática.

—No tengo ningún interés en las curvas de las Tickel, ni en su sonrisa, ni en su cutis, ni en ninguna de sus cualidades. Me gustan las fierecillas grises con pecas.

—¡Bueno, pues no puedes tenerlas... tenernos... tenerme! —dijo, y continúo andando sola a toda prisa.

—Ah, ¿no puedo? —gritó detrás de ella—. Soy un Wolfe, no esperamos a que nos inviten. Elegimos a nuestra presa y la cazamos. Considérese advertida, señorita Presa.

Cuando Dominic llegó a la casa, encontró a Frey cómodamente instalado en uno de los salones, comiendo galletas de limón y bebiendo a sorbitos una taza de té, que la señorita

Pettifer acababa de volver a llenar. Dominic se quedó con la boca abierta. No conocía esa faceta del té de Frey.

Frey le explicó rápidamente por qué estaba allí.

—Perdona que acuda a ti tan pronto, Dom, pero me temo que la casa del vicario está hecha un desastre.

—¿A qué te refieres?

—Me han dicho que hubo una tormenta hace unos días. Se llevó por delante la mitad de las tejas. El tejado tiene goteras, bastantes. Todo está mojado y podrido, el olor es espantoso. Otro maldito inconveniente, pero es un acto de Dios, ya sabes. Pensé que podría abusar de tu hospitalidad, Dom, y quedarme en Wolfestone.

—Por supuesto, Frey. Eres bienvenido, aunque las condiciones aquí son bastante más espartanas que las que estás acostumbrado.

—Ah, no, no es tan espartano... La señorita Pettifer me ha dado una calurosa bienvenida. —Frey le sonrió a Melly. Dominic pensó que era una sonrisilla bastante tonta.

Ella se sonrojó y murmuró algo inaudible.

—Veo que ya has conocido a mi prometida —dijo Dominic.

—¿Eh? —Frey se quedó boquiabierto y se derramó el té por encima. Era la viva imagen de la incredulidad, vestida de gris perla.

La señora Stokes se superó a sí misma con la cena aquella noche. Sirvió, de manera exquisita, trucha con salsa de almendras, fricasé de pollo, judías verdes, arroz y sopa de ternera, puré de patatas, asado de codornices, algo llamado «pastel inquieto», hecho de panceta y manzana y que sabía sorprendentemente bien, una ensalada grande, gelatina de diversos tipos, cuajada de limón y bizcocho de licor.

—Bueno, señorita, hago lo que puedo para que sir John coma algo —le dijo cuando Grace la felicitó por la cena—. Come menos que un pajarito.

Grace levantó las cejas.

—Yo pensaba que la sopa de pollo le convenía más. La señora Stokes se sonrojó.

—Me ha pillado, señorita. Mandé que le subieran a sir John sopa de pollo y pan con mantequilla, pero el pobre ni lo ha tocado. Pero mire al vicario —le dijo en confianza—.

Pobre muchacho, flacucho y larguirucho, era evidente que necesitaba comer algún guiso típico de Shropshire.

Grace se rió. Al parecer, todos se habían beneficiado de la complexión larguirucha del señor Netterton.

Pero, a pesar de aquel espléndido despliegue, Grace se dio cuenta de que Melly apenas había probado nada. Había comido muy poco, un bocadito de pollo y unas cuantas judías. Incluso rechazó la cuajada de limón, y Grace sabía que era uno de sus postres preferidos.

—¿Te encuentras mal, Melly? —le susurró cuando retiraban el último plato.

—No —dijo Melly muy sorprendida—. ¿Por qué? ¿Lo parece?

—Es que no has comido nada.

—Ah, por eso. —Melly evitó su mirada—. Es que no tengo hambre, eso es todo.

Grace frunció el ceño. Ya tenía suficiente con la pérdida de apetito de sir John.

Grace esperaba que Melly no cayera también enferma. Aparte de rechazar la comida, parecía tener buen aspecto, en realidad parecía muy sana.

Grace pensó que sería porque estaba intranquila. El padre de Melly no parecía mejorar; de hecho, se iba apagando poco a poco. Obviamente, Melly estaba cada vez más preocupada. Todos lo estaban.

—Grace. —El susurro venía de la oscuridad—. ¿Estás despierta?

—Sí —contestó Grace—. ¿Qué ocurre, Melly?

—Ah, nada. Sólo me preguntaba si ya te habías dormido. —Se hizo un largo silencio, luego Melly continuó susurrando—. Te gusta lord D'Acre, ¿verdad?

¿Cómo iba a responder a esa pregunta? La palabra gustar era totalmente incorrecta. Había momentos en que podría estrangularle sin ningún problema. Y

momentos en los que se moría por él.

—Es... es un hombre interesante.

—Te he visto cuando llegabas esta tarde. Te brillaba la cara.

—Demasiado sol —murmuró Grace.

—No, Grace. El llegó unos minutos después, detrás de ti. Estuviste con él, ¿verdad?

«¿Estar con él?» Grace se tapó la boca con la mano. ¿A qué se refería Melly?

—Me tropecé con él en el lago —dijo en lo que esperaba que fuera un tono despreocupado.

—Vi tu cara. Y he visto cómo os mirabais durante la cena. Estás enamorada, ¿verdad, Grace? —No era una pregunta. Melly era una de sus mejores amigas. Las dos habían hablado sobre el amor durante años.

Grace suspiró.

—Dios mío, Melly, no lo sé. Lo único que sé es que nunca me había sentido así.

Nunca me había imaginado...

Se hizo otro largo silencio, luego habló Melly.

—Hablaré con mi padre. Haré lo que pueda por ti, Grace. Te lo prometo.

—Ah, estás aquí. Pensaba que siempre estudiabas en la biblioteca.

Dominic salió con despreocupación a la terraza donde estaba Greystoke, acurrucada en una silla, tomando el sol y con un libro en el regazo. Tenía las piernas cruzadas y había tirado las zapatillas encima de una de las losas de la terraza.

Levantó la mirada, le sonrió y, como siempre, Dominic sintió una presión en el pecho.

—Lo sé, pero hace una mañana preciosa y preferí sentarme aquí durante un rato. Lo malo es que no puedo concentrarme. El sol me está dando sueño —confesó. Cerró el libro y se sentó de un modo más decoroso, poniendo los pies en el suelo y tapándolos con la falda, para esconder el hecho de que estaba descalza—. Puede que lo intente más tarde.

—¿Todavía estás decidida a viajar a Egipto? —le preguntó mientras observaba cómo buscaba sus zapatillas con la mirada, intentando que él no se diera cuenta.

—Sí, por supuesto. —Estaba decidida a ser sensata.

Él siguió paseando y se arrodilló delante de ella.

—Menuda lata, tener que estudiarse un libro de gramática árabe sólo para ver las pirámides, ¿no?

—¿Qué estás haciendo? —gritó cuando le levantó el bajo de la falda.

—Alcanzarte las zapatillas. —Localizó una zapatilla y le cogió el pie descalzo. La miró a los ojos y, sin apartar la mirada, se metió los dedos de los pies en la boca. Ella ahogó un grito de sorpresa, luego no puedo resistirse a aquella increíble sensación.

Primero los chupó suavemente, jugando con ellos, y luego, poco a poco, aumentó el ritmo, chupando más fuerte. Dominic observó el gesto de excitación de su rostro, cómo se suavizaban sus rasgos.

La voces de los jardineros, que discutían cerca de allí, le recordó dónde estaba e intentó apartar el pie. El le dio un beso en el empeine, provocándole un cosquilleo en el pie, y le puso la zapatilla.

—¡No puedo creer que hayas hecho algo así! —Se colocó bien la falda sobre los pies.

Él sonrió ante su reacción.

—Aunque los tapes, los veo en mi mente, Greystoke. Sé lo que hay debajo de tu falda, ¿recuerdas? Y tus pies son tan deliciosos como el resto de tu cuerpo.

Grace parecía excitada, aturdida, e intentaba, con todas sus fuerzas, mirarle con un gesto de desaprobación.

—¿Para qué has venido?

Con un gesto despreocupado, dejó caer un libro pequeño, con tapas de cuero, sobre la mesa que había al lado de ella.

—Lo encontré el otro día en la biblioteca, y pensé en ti. Puede que sea más interesante que leer un libro de gramática.

Grace lo abrió.

—¡Está en árabe! —exclamó—. Parece poesía... ¡Es poesía! —Leyó un poco y se le iluminó la cara—. Y es una poesía preciosa. —Levantó la vista y le miró, con el rostro reluciente—. ¿Has leído alguno?

Él negó con la cabeza.

—Ese tipo de tonterías no me interesan —mintió—. Ahora es tuyo, cuídalo.

A Dominic le deslumbró su sonrisa.

—Gracias, lo guardaré como un tesoro —le dijo en voz baja. Abrazó el libro contra su pecho suavemente y luego volvió a mirarlo.

—Mira, hay una dedicatoria en la primera hoja, o en la última, según lo vemos nosotros. Se ha borrado un poco, pero es perfectamente legible. «A mi dulce paloma, mi corazón, mi amada. Siempre tuyo, Faisal.» —Suspiró—. Qué romántico. Me pregunto quién sería Faisal. ¿Y quién sería su amada? ¿Y cómo llegaron aquí, hasta Wolfestone?

Él se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Tengo que irme. Voy a reunirme con Jake Tasker. —Antes de que pudiera adivinar sus intenciones, se inclinó y le dio un beso rápido e inesperado en los labios—. Que disfrutes de los poemas.

—Ayer se sorprendió cuando supo que era la prometida de lord D'Acre —le dijo Melly al señor Netterton. Su padre estaba durmiendo, así que pidió que les sirvieran el té en el salón.

—¿Yo? Supongo que sí, quiero decir, no esperaba que su novi... —Paró y se aclaró la voz—. Sí, me quedé un poco sorprendido.

—Iba a decir que no esperaba que su novia de conveniencia fuera alguien como yo, ¿verdad? —dijo dignamente—. Pensaba que sería diferente.

—No —dijo el señor Netterton, bebiéndose el té con recelo—. Me preguntaba por qué mi amigo Dominic, a quien siempre creí un tipo inteligente, puede ser tan tonto como para...

Melly se mordió el labio. Ya debería de estar acostumbrada a ese tipo de insultos.

—Como para desaprovechar a alguien como usted en un matrimonio de conveniencia —concluyó el señor Netterton.

Melly cerró los ojos, avergonzada, al darse cuenta de que él conocía las condiciones del acuerdo. Aquella era la mayor de las humillaciones, que lord D'Acre no la quisiera como madre de sus hijos.

Luego comprendió sus palabras.

Melly parpadeó y miró al señor Netterton sorprendida. —¿De veras lo cree? — susurró.

—Por supuesto que sí —dijo, y cogió una galleta—. Cualquier hombre que tenga sangre en las venas estaría de acuerdo conmigo. Dominic es un completo idiota.

13

Escucha pues lo que a continuación te relato, algo que no se ha narrado en fábula ni canción alguna.

JOHN MILTON

Dominic se dirigió a su cita con Jake Tasker con una sonrisa en los labios y paso airoso. Aquella mirada en sus ojos mientras le chupaba los dedos... Sonrió. Iba a introducirla en un mundo lleno de nuevos placeres.

Pero cuando habló con Tasker, la sonrisa se le borró del rostro.

—¿Recorrer la finca? ¡Ni hablar! Eso puede esperar hasta que llegue Abdul.

—No, milord —insistió Tasker—. Debe conocer la finca y a su gente. Y ellos deben conocerle a usted.

—Abdul se encargará de ese tipo de cosas. Los arrendatarios podrán hablar con él.

Yo sólo quiero estar informado.

Pero Tasker tenía un carácter muy fuerte.

—¿Igual que Eades informaba a su padre? —Fue un golpe bajo.

Dominic apretó los labios.

—Los libros me dirán todo lo que necesito saber. Gracias a la inspección de los libros, supe lo que estaba tramando Eades.

Tasker resopló.

—La gente de por aquí le habría dicho desde un principio que era un canalla.

Cuando usted supo que estaba manipulando el dinero, ya había hecho daño a muchas personas y había arruinado a familias honestas.

Dominic estaba enfadado por aquel ataque de franqueza y sinceridad, no porque supiera que el tipo tenía razón. Lo intentó por última vez.

—Abdul, por otra parte, es un hombre al que conozco desde hace diez años, y es completamente de fiar. Hablará con todo el mundo.

Tasker le miró escéptico.

—Sí, puede que la gente se haga con ese extranjero, no sé, pero no lo harán de buena gana si no conocen a su lord primero. Es una cuestión de respeto, milord. Usted les respeta a ellos y ellos respetan a su hombre. Pero no seguirán ninguna de sus órdenes si no la escuchan de usted primero.

—¡Tú no conoces a Abdul! Nunca he visto que se equivocara en nada.

—Y Abdul nunca ha tratado con alguien de Shropshire —le dijo simplemente Jake —. Tercos como muías, así somos, y de costumbres —dijo con orgullo—. Llevamos aquí seiscientos años, y durante seiscientos años los Wolfe nos han dicho lo que teníamos que hacer. Así es como ha sido siempre y ningún astuto extranjero va a cambiar eso. Si quiere que estas tierras vuelvan a ser lo que eran, milord, tiene que llevarlos a su terreno. Y eso significa que tiene que conocerlos, a todos y cada uno de ellos, y escuchar lo que tienen que decirle.

Dominic suspiró y ordenó que ensillaran los caballos. Maldita sea, él nunca había querido ir allí, y mucho menos... involucrarse. Sólo sería una visita rápida. Conocería a la gente más importante, la saludaría con la cabeza y escucharía algunas opiniones, sólo eso. Luego lo dejaría todo en manos de Abdul y se olvidaría del asunto.

Para su sorpresa, el primer lugar donde pararon fue en una casucha en ruinas, junto al bosque. Tasker bajó del caballo y Dominic le siguió de mala gana.

—¿Por qué nos paramos aquí?

—Píenselo bien, está de camino.

Tercos como muías, tenía razón. Tasker tenía claro lo que quería que Dominic viera y no iba a echarse atrás para contentar a su lord, o para tratar de ganarse su simpatía durante el período de prueba. Puede que Dominic estuviera enfadado por tener que hacer lo que preferiría no hacer, pero también estaba satisfecho. Había juzgado bien a aquel hombre.

Tasker llamó a la puerta y apareció una mujer de unos cincuenta años, bien arreglada, con un vestido azul desgastado y un delantal blanco y limpio. Se apoyaba en un bastón y miraba a Dominic fijamente, una mirada azul y firme que reconoció inmediatamente. Era la madre de Tasker.

—El hijo de Beth —dijo en voz baja. Sus ojos se llenaron de lágrimas—. Milord, estoy muy contenta de poder conocerle por fin. Yo era la criada de su madre, es más, era su amiga.

Para sorpresa de Dominic, se acercó a él cojeando, alargó el brazo y le tocó la mejilla suavemente, como para comprobar que era real. Dominic se quedó con la boca abierta. Su madre solía tocarle la mejilla del mismo modo.

La señora Tasker le invitó a pasar. Por lo visto, toda la familia vivía en una sola habitación. Una chimenea de piedra que había en la esquina calentaba la casa al mismo tiempo que servía de cocina. Había un banquito con una manta doblada encima, dos bonitas sillas talladas y una mesa, eso era todo. Dos de las esquinas estaban tapadas con unas cortinas. Supuso que allí era donde dormían. Era pequeña, incómoda y estaba llena de humo, pero estaba muy ordenada y limpia.

La señora Tasker invitó a Dominic a que se sentara a su lado en el banco.

—Debía de estar muy orgullosa de usted. Fue un niño muy deseado. Lloraba todos los meses, cuando sabía que no vendría ningún bebé.

—Mi padre necesitaba un heredero para Wolfestone —afirmó Dominic bruscamente, deseando no estar allí en esos momentos.

—El. —Se refirió a su padre en un tono despectivo—. Eso no es del todo cierto, milord. Quiero decir, él quería un heredero, pero no fue la única razón por la que la señorita Beth lloraba. Quería un bebé para ella, ¿entiende? Era una muchachita encantadora, sí señor, y deseaba con todas sus fuerzas un pequeñín. Solía visitar a todas las madres jóvenes, y jugaba con sus hijos durante horas.

Dominic miraba fijamente hacia delante, luchando por controlarse. «Una muchachita encantadora.» Le hacía recordar la imagen de su madre.

Volvió a tocarle la mejilla y, asombrosamente, fue como si lo estuviera haciendo su madre.

—Me alegro de que tuviera un hijo tan hermoso. Se parece a ella, ¿verdad, muchacho?

Dominic asintió, intentando controlar las oleadas de emoción. Hacía todo lo que podía. La señora Tasker sonrió.

—Sí, sí que se parece. Tiene los ojos de su padre, pero la dulzura que hay en usted es de la señorita Beth.

Dominic sintió algo dentro de él, una especie de tensión, de presión.

—¿Fue feliz en sus últimos días, muchacho?

El asintió y dijo con voz entrecortada:

—Especialmente en los últimos diez años. —No tenía sentido contarle a aquella mujer lo horribles que habían sido los ocho primeros años.

Ella asintió.

—Me alegro. Me envió una carta después de escaparse. —Sonrió al ver la cara de sorpresa de él—. Éramos amigas. ¿Cree que yo no sabía lo que ocurría entre ella y su padre? —Movió la cabeza—. Casi huí con ella. Ese era el plan original, pero no pudo ser.

—Se frotó la pierna, con la mirada distraída, como si le doliera. Tasker trajo el té, ella le miró y le sonrió con ternura—. Y si me hubiera marchado con ella, no me habría casado con el padre de Jake y no habría tenido a mi hijo, así que las cosas salieron bien, o eso creo.

El té estaba flojo y no tenía mucho sabor. Las hierbas ya se habían usado, las habían secado y las habían vuelto a utilizar. El té de los pobres. Dominic se lo bebió en silencio.

Aquel sabor le recordaba a su infancia.

—Coge el álbum, hijo.

Jake dejó la taza vacía y, de un pequeño cofre de madera que había junto a la pared, sacó un bulto envuelto y se lo dio a Dominic. Confuso, pero muy decidido, Dominic quitó el envoltorio y descubrió una carpeta marrón de cuero, de unos treinta por cuarenta centímetros. Miró a la señora Tasker, que asintió animándole a que le echara un vistazo, y la abrió.

El álbum contenía pinturas, unas bonitas y delicadas acuarelas de Wolfestone desde todos los ángulos, un lugar que nunca habría reconocido, con flores por todas partes. Pinturas de rosales, de varias personas, de niños jugando, de un perro tumbado en el suelo durmiendo, todas pintadas con delicadeza y... amor.

—Son las pinturas de tu madre —le dijo la señora Tasker—. Esa soy yo —dijo señalando. Nunca la habría reconocido. La muchacha que aparecía en la pintura era guapa y estaba llena de vida, no tenía la mirada cansada y el rostro marcado por el dolor y el paso de los años.

—El álbum es suyo —le dijo—. Lo he estado guardando para usted desde que me dijeron que había nacido. Después de que muriera lord D'Acre, supe que vendría hasta aquí. Lo único que siento es que no haya podido traer a la señorita Beth con usted. —Los ojos se le llenaron de lágrimas y, olvidándose de que él era un lord y ella una pobre arrendataria, le abrazó.

Dominic se quedó quieto, inmovilizado por aquel abrazo y, cuando terminó, le dio las gracias por el té. Cuando se estaba despidiendo, ella le detuvo.

—Espero que no le importe, milord, pero tengo que hacerlo, lo hago por su madre.

—Le cogió la cabeza y le dio un beso en la mejilla.

Dominic inclinó la cabeza, sintiéndose incómodo, y se dirigió hacia el caballo en silencio. Metió el precioso paquete en la alforja y montó.

—No le ha importado que mi madre le abrazara, ¿verdad, milord? —le preguntó Tasker al rato.

Dominic negó bruscamente con la cabeza. No estaba muy seguro de si ya era capaz de hablar. Estaba hecho un lío.

—Quería muchísimo a su madre —le explicó Tasker—. Lloró durante días cuando el señor Podmore le dijo que la señorita Beth había muerto.

Dominic levantó bruscamente la cabeza al escucharlo.

—¿Podmore se lo contó?

—Ah, sí. El señor Podmore siempre ha cuidado de mi madre. Le tenía mucho cariño a la señorita Beth, según dice mi madre, y aprovechaba la oportunidad de hablar de ella con alguien que también la quisiera. Mi madre cree que, de algún modo, eso es un consuelo.

Dominic se mordió el labio. Tenía razón. No había hablado de su madre desde el día del funeral, porque no conocía a nadie que la hubiera conocido. Ahora, desde que había llegado a Wolfestone, ya había conocido a dos personas que no sólo la conocían, sino que la habían querido. Y, aunque le doliera hablar de ella, también le había consolado.

Qué ironía, encontrar a esas personas en Wolfestone, el lugar que había jurado destruir.

Después de un rato, le dijo a Jake:

—¿Cómo se lastimó tu madre la pierna?

Se hizo un corto silencio.

—¿No lo sabe?

Dominic tuvo un presentimiento. Negó con la cabeza.

—Se la destrozó la noche que la señorita Beth se escapó. Cuando su padre descubrió que se había marchado, se puso furioso. —Cabalgaron un poco más y continuó —. Mi madre no quiso decirle adonde se había ido la señorita Beth, así que su padre la tiró por las escaleras.

Grace estaba sentada en la biblioteca, leyendo el libro de poemas que le había regalado Dominic. Después de saber que Dominic había encontrado allí aquel librito, ella también había buscado por las estanterías con la esperanza de descubrir más textos en árabe, pero no había encontrado ninguno más. Qué extraño qué sólo hubiera un libro en ese idioma.

Pero qué libro tan maravilloso. Lo estrechó contra su pecho. Qué dedicatoria tan romántica. Cada vez que la leía, se imaginaba a ese tal Faisal, que había amado tanto a su dulce paloma.

Uno de los poemas del libro ya se había convertido en su preferido. Escrito quizá cientos de años atrás, todavía era lo bastante fresco y bonito como para hacerla llorar.

Y llegó como el resplandor del amanecer abriéndose camino a través de la noche, o como el viento que roza la superficie de un río.

El horizonte que me envolvía

exhaló el perfume

que anunciaba su llegada,

cómala fragancia que a la flor precede.

La puerta se abrió y el señor Netterton entró.

—Ah, lo siento muchísimo. No quería molestarla, Greystoke. La señorita Pettifer acaba de subir para atender a su padre y pensé que podría aprovechar un rato para escribir algunas cartas... Bueno, en realidad, un sermón.

Parecía un poco cohibido.

—Lo cierto es que nunca he oficiado ningún servicio, al menos yo solo. No se sorprenda, sé las cosas básicas, es el sermón lo que me preocupa. Pensé que podría plagiar algunas ideas. Hay un montón de libros de sermones por aquí. —Señaló las estanterías llenas de libros polvorientos.

—Sí, me imagino que tiene que ser un poco angustioso —le dijo, dándole la razón —. Es su primera vez e imagino que querrá causar una buena impresión a su rebaño.

—¿Rebaño? —Hizo una mueca—. No me siento el pastor de nadie. Y, si quiere saber la verdad, creo que me he dormido en todos los sermones que he escuchado. Son muy aburridos.

Ella le sonrió.

—Entonces sabe exactamente lo que tiene que hacer. El le miró desconcertado. — ¿Qué quiere decir?

—Bueno, ya sabe cómo no tiene que escribir un sermón. ¿Por qué no escribe el tipo de sermón que le hubiera gustado escuchar antes de... encontrar su vocación?

Él resopló.

—El único sermón que me habría gustado habría sido uno lo más corto posible, puede que con un par de bromas y sin interminables discursos morales.

Grace se rió sorprendida.

—Exacto. Después de todo, es su sermón.

Se quedó con la boca abierta.

—Ah, pues sí, es una buena idea. Si no le importa, haré un par de anotaciones ahora que tengo las ideas frescas. —Se sentó en la mesa y comenzó a escribir.

Se quedaron así durante un rato, Grace absorta en la belleza de la poesía medieval que brotaba de aquellas páginas, tan fresca y tan romántica a pesar de haberse escrito quizá cientos de años atrás, y el señor Netterton garabateando rápidamente, llenando hojas de papel, arrugándolas y volviendo a empezar de nuevo.

Después de un rato, Grace se dio cuenta de que había terminado de escribir y estaba mirando, inexpresivo, una de las paredes llenas de libros.

—¿Ha terminado?

Se sobresaltó.

—Sí. Sí, eso creo. —Miró dudoso el papel que tenía delante—. Es muy corto.

Ella se rió por la expresión de su cara.

—No se preocupe. Estoy segura de que se lo agradecerán. ¿De qué trata?

Parecía un poco avergonzado.

—Bueno, es una especie de fábula, no es de la Biblia. Sobre un perro en un pesebre, no en el pesebre de Jesús, por supuesto, en otro tipo de pesebre completamente diferente. En un país diferente. En una época diferente.

—No suena mal —le aseguró—. Un tema rural para unos feligreses rurales. En cualquier caso, escribirá sermones durante el resto de su vida. No hay prisa. Al final le cogerá el tranquillo.

Parecía estar horrorizado.

—Es como en la escuela —dijo afligido—. Por aquel entonces ya odiaba las redacciones. ¿Por qué diabl... diantre tuve que escoger un oficio que implica tener que escribir?

Le había dado pie, y Grace no pudo resistirse.

—Conoció a lord D'Acre en la escuela, ¿no es cierto? ¿Cómo era él entonces?

Frey sonrió, recordando, contento de haber cambiado de tema.

—Al principio era un poco salvaje. Hablaba nuestro idioma con un ligero acento extranjero y se peleaba con cualquiera que le mirara de reojo. En realidad, así fue como nos conocimos. Tuvimos una buena pelea, no me acuerdo por qué motivo, pero nos dimos fuerte hasta que ninguno de los dos se tenía en pie, y acabamos 'siendo los mejores amigos. —Lo contó en un tono bastante prosaico.

La cara de Grace debió reflejar lo horrorizada que estaba, porque Frey se rió y dijo:

—Veo que no tiene hermanos, Greystoke. Los muchachos somos así. Unos brutos poco civilizados. Es perfectamente normal que nos demos una paliza tremenda con alguien y que luego acabemos siendo amigos. Siempre pasa.

—Le creo —dijo Grace.

—Por lo menos, después de aquello, nos hicimos inseparables. Lo hacíamos todo juntos: juegos, clases, travesuras... Habríamos pasado juntos incluso las vacaciones, si nos hubieran dejado. —Su sonrisa se hizo más débil—. Un mal asunto ese.

—¿Qué ocurrió?

Frey parecía incómodo.

—No estoy seguro de que Dom quiera que cuente esto.

—Pero pertenece al pasado. ¿A quién va a hacerle daño? —intentó sonsacarle Grace. Quería saberlo todo sobre él—. Además, no diré ni una palabra.

El señor Netterton se quedó pensado durante un segundo, y luego asintió.

—La cosa es que fue su padre quien le trajo a Inglaterra, y al colegio de Eton. No había sabido nada del chico durante años, pero alguien le vio con su madre y, bueno, Dom es la viva imagen de su padre, así que era evidente de qué familia provenía. Nada más encontrarlo, el viejo quiso educarlo para la posición que ocuparía algún día, heredero de Wolfestone y lord D'Acre, ya me entiende. Su madre estaba en... Egipto o por ahí cerca, creo. La cosa es que estaba demasiado lejos como para que Dom pasara las vacaciones con su madre, aunque tampoco es que su padre se lo fuera a permitir. Por fin le tenía controlado, y no iba a dejar que se volviera a marchar de Inglaterra. Le pasaba muy poco dinero. Era el chico más pobre de Eton, sí señor, al menos de los más pobres. Lo que ocurre es que Dom tiene sus trucos para conseguir dinero. ¡Es increíble!

—Se quedó pensativo durante unos momentos—. ¿Por dónde iba?

—Vacaciones —apuntó Grace.

—Sí, bueno, a mis padres les habría encantado que Dom pasara las vacaciones con nosotros. Lo habríamos pasado muy bien los dos. Mi padre le escribió al viejo lord D'Acre para pedirle permiso. —Hizo una mueca—. Rechazó la petición de mi padre. Dom también le escribió para pedírselo. Dijo que no, como siempre.

—Supongo que querría que Dominic estuviera con él.

El señor Netterton negó con la cabeza.

—No. Dom sólo ha visto a su padre dos veces en su vida. Nunca pasó más de una hora en su compañía.

—¿Cómo? ¿Ni siquiera en vacaciones?

—No. Dio orden de que Dom no abandonara la escuela bajo ningún concepto.

Nunca. Piense que el viejo tenía miedo de que Dom pudiera escapar, y no se equivocaba.

—¿Fue feliz en la escuela?

—Yo no diría tanto. Estaba muy preocupado por su madre. No había sabido nada de ella desde que había llegado a Inglaterra. Y, ¿sabe usted por qué? —Elevó el tono de voz a causa de la indignación—. Su padre había interceptado todas sus cartas. Dom lo descubrió gracias al abogado de su padre, el viejo Podmore. El hombre trabajaba para su padre, pero parece que tenía debilidad por su madre, y pensaba que el viejo lord D'Acre no estaba haciendo lo correcto con el muchacho.

—¡Yo también habría pensado lo mismo! —afirmó Grace, que estaba bastante alterada al pensar en el joven Dominic, encarcelado en una escuela, en un país extranjero, y privado de las cartas de su madre.

—La escuela tenía instrucciones de enviar las cartas de su madre al abogado, y el abogado tenía instrucciones de destruirlas, cosa que hacía.

Grace estaba horrorizada.

—¡Destruir las cartas de su madre! ¿Cómo se puede ser tan cruel?

El señor Netterton le guiñó un ojo.

—Podmore era muy astuto. Primero copiaba las cartas, ¿entiende? Y quemaba las originales, como le habían ordenado. Enviaba las copias a Dom, haciéndolas pasar por cartas suyas. La escuela no tenía órdenes de interceptar las cartas del abogado de su padre.

Grace dio una palmada.

—¡Qué hombre tan maravilloso!

—Creo que ese hombre evitó que Dom se volviera loco. Es lógico, un muchacho que ha pasado los primeros doce años de su vida cuidando de su madre, no la abandona sólo porque su padre, al que no ha visto nunca, se lo ordene. —Hizo un gesto despreciativo.

—Su padre tuvo que ser una persona muy insensible —dijo pensativa. Un muchacho de doce años todavía es un niño y necesita estar con su madre. Se le rompía el corazón al pensarlo.

—Era un ogro —afirmó el señor Netterton—. Nunca dejó que Dom pasara las Navidades o la Pascua con ninguno de sus amigos. Nunca tuvo unas Navidades típicas inglesas, como Dios manda, pobrecillo. Durante los primeros años, me hacía muchas preguntas sobre las fiestas, se podría decir que se moría por vivirlas en sus propias carnes. En Egipto y en Italia, las Navidades no se celebran igual que en Inglaterra, no hay tantos adornos, ni todas esas cosas. Al principio, solía tragarse el cuento... —Se calló, moviendo la cabeza.

—Continúe —dijo en voz baja.

—Tenía la esperanza de que algún día ocurriera. Todos los años, su padre le hacía creer que cabía la posibilidad de que pasara las Navidades en Wolfestone. A Dom le entusiasmaba la idea, no es que lo dijera, pero se ponía... no sé, muy nervioso. Bueno, era lógico, las primeras Navidades con la familia, conocer a sus parientes, ver Wolfestone, el lugar que vas a heredar...

-¿Y?

—Todos los anos se cancelaba en el último minuto. Un año, llegó un carruaje con el blasón de su padre. ¡Tendría que haber visto la cara de Dom! Esos ojos extraños que tiene brillaban de la emoción. Todas las Navidades en una, literalmente. —Apretó los puños—. Resultó ser un lacayo que le traía ropa nueva, alguien informó de que la otra se le había quedado pequeña, y un libro con la historia de la familia Wolfe para que estudiara durante las vacaciones. —Le miró melancólico—. El muy canalla incluso le hizo un examen después.

—¿Es que su padre no se daba cuenta de lo que le estaba haciendo?

—No creo que le importara. No creo que viera a Dom como a alguien que tenía sentimientos. Simplemente era el heredero.

—Menuda herencia. —Ahora sabía de dónde venía tanto rencor hacia Wolfestone.

Frey asintió.

—Sí, y después de aquello, Dom empezó a detestar todo lo relacionado con las Navidades y con las fiestas. Decía que no significaban nada, que le daban igual, que era una costumbre inglesa estúpida, y que tenía mejores cosas que hacer.

—La gente disimula sus sentimientos cuando está herida —susurró Grace—. Al pobre le arrebataron todo el consuelo y diversión que...

—El idiota de su padre le arrebató a su madre y le encerró en la escuela.

—¡Era un criminal! —dijo enfadada.

—Eso también. Pero sobre todo idiota. —Pensó durante unos instantes y continuó hablando—. Ahora que lo pienso, aquello me enseñó muchas cosas. Hay cosas que nunca se pueden forzar. La fidelidad. La lealtad.

—El amor —añadió Grace.

El asintió.

—Si lo intentas, obtendrás el efecto contrario. —Se recostó en la silla—. El día que terminamos la escuela, Dom tenía que ir a Wolfestone. Su padre había dado instrucciones a la escuela para que no fuera a Oxford, aunque habría sido un gran estudiante, no como yo. Tenía que ir a Wolfestone y aprender a dirigir la finca. —Sonrió—. Pero uno de los profesores cometió el error de decírselo a Dom antes de tiempo.

Grace se echó hacia delante, expectante.

—¿Qué ocurrió?

—El carruaje de su padre llegó para recogerlo, pero Dom se había marchado aquella misma noche. Había ahorrado dinero suficiente para comprar un pasaje que le llevara a su casa.

—¿A Egipto? —Grace estaba anonadada—. ¿Él solo?

El señor Netterton asintió con orgullo.

—Realizó todo el trayecto hasta Egipto y cruzó todo el continente él solo. Pasó por Francia, cuando Napoleón se disponía a librar otra de sus batallas. ¡Evitó la batalla de Waterloo por dos semanas! ¡Un viaje extraordinario!

—Su madre tuvo que alegrarse mucho de verlo después de tantos años.

—Ah, bueno... —El gesto del señor Netterton cambió. Parecía algo incómodo—.

Esa fue la mayor de las tragedias. Cuando llegó allí, su madre estaba muy enferma. Hizo todo lo que pudo, pero murió en sus brazos justo al día siguiente de su llegada. —Estuvo callado durante un buen rato. Luego siguió hablando—. No volvió a poner un pie en suelo inglés hasta que el viejo murió. —Sacó un pañuelo blanco y limpio y se lo ofreció a Grace.

Grace lo cogió en un acto reflejo, sin saber por qué se lo estaba dando.

—Tiene las mejillas húmedas —le explicó.

Se secó las mejillas y los ojos, furiosa por la infancia que había tenido Dominic. No era de extrañar que, a veces, pareciera tan duro y cínico, y que tratara de demostrar que no le importaba nada ni nadie. Su padre le había dejado un amargo legado.

14

El amor no anhela complacerse a sí mismo,

ni por sí mismo se inquieta,

en cambio al otro da sosiego,

y construye un Cielo en la desolación del Infierno.

WlLLIAM BLAKE

—Se me han estropeado las botas —le dijo Dominic a Jake Tasker gruñendo. El recorrido por la finca les estaba llevando mucho más tiempo del que esperaba y deseaba. En cada granja y cada casa, había tenido que bajar del caballo y recorrer a pie toda la maldita propiedad.

Tasker miró las botas con escaso interés.

—Míreme a mí. Llevo un poco de barro, puede ser, pero el barro se limpia. Y

ahora, dile a lord D'Acre lo que me dijiste la semana pasada, Seth.

Dominic escuchó mientras el arrendatario, llamado Seth, le exponía sus ideas para mejorar la finca.

Tasker le había presentado a todos los granjeros y arrendatarios que conocía para que se lo explicaran todo: sus problemas, sus necesidades, las posibles soluciones. Al contrario de lo que pensaba, Dominic lo encontró fascinante. Estaba empezando a verlo claro, a darle forma a ideas sobre cómo aquellas tierras podían volver a ser productivas y prósperas.

Seguramente, Dominic podría haber llegado a las mismas conclusiones mirando los libros y hablando con Tasker. ¡Y habría sido mucho más fácil tomar las decisiones que tenía que tomar!

Por eso mismo quería que Abdul estuviera allí. Abdul sabía interesarse por las cosas, Abdul sabía escuchar los problemas y discutir las soluciones. Abdul era un implacable negociador. Sabía tomar decisiones difíciles. No apartaría la mirada al ver a los niños delgados y vestidos con harapos, y a las madres con vestidos desgastados, y no se sentiría culpable ni furioso por lo que veía a su alrededor.

A Abdul no se le rompería el corazón cada vez que una amable anciana le hablara de la madre de Dominic, o de lo bondadosa que era, o de cómo les llevaba fruta cuando nacía un bebé.

Y si Abdul conociera a una muchacha que se llamara Beth, «en honor a su querida madre, milord», no se le haría un nudo en la garganta que le impidiera hablar. Abdul simplemente miraría las curvas de la muchacha y flirtearía con ella.

No sentiría ningún tipo de conexión con esa gente, maldita sea. El sería implacable, reformaría toda la finca para que su venta fuera provechosa.

Dominic deseaba no haber ido nunca allí. Era como si las heridas que había intentado cerrar se hubieran abierto de nuevo. Era insoportable.

A la una se disculpó para ir a comer a la taberna del pueblo, rechazando la invitación de uno de sus arrendatarios. No tenía hambre, le habían ofrecido refrigerios en todas las casas donde había parado. Sólo necesitaba beber algo y tomarse un descanso de... de todo lo que estaba removiendo su pasado.

Además, y esa fue la excusa que puso, tenía que enviar algunas cartas.

El jefe de correos del pueblo las miró con curiosidad.

—Siempre me ha emocionado ver cómo viajan las cartas, milord —le confesó—.

Pensar que algo que ha estado en mis propias manos, acabará en... ah, Italia. —Miró la siguiente—. Y Egipto... y Nueva Gales del Sur y, a ver esta, ah, sólo Londres —dijo decepcionado.

Pero la comida y el correo no le llevaron mucho tiempo, y luego tuvo que volver a su recorrido por la finca.

Ya era casi de noche cuando Dominic cabalgaba cansado de vuelta a Wolfestone.

No había hecho ni la mitad del recorrido y ya tenía la cabeza llena de información acerca de métodos de cultivo, nombres y caras, gente que le sonreía, que e tocaba la mano, que le daba la bienvenida. Insoportable.

Insoportable porque, aunque se había preparado para ser el próximo heredero de Wolfestone, no había pensado que mucha gente recordaría a su madre, que le preguntarían por ella con amabilidad, y que le expresarían su tristeza y su pena por su muerte, hacía ya muchos años.

Nunca había compartido su dolor con nadie, únicamente les había mencionado su muerte a algunos amigos por carta. Ninguno de ellos la había conocido.

Ahora, en un país lejos del que había muerto, y más de diez años después, en el lugar donde pensaba que había sido in desgraciada, el lugar que había aprendido a odiar, habían conmemorado su vida, de un modo sincero y conmovedor.

Habían puesto su nombre a sus hijas, recordaban su amabilidad, compartían historias con su hijo. Para aquella gente, su muerte parecía ser muy reciente, como si el funeral hubiera sido aquel mismo día.

Dominic no esperaba que el recorrido fuera así, se había preparado para las exigencias, la hostilidad y la avaricia. No se había preparado para defenderse de la amabilidad, la compasión y... un abrumador sentimiento de pertenecer a un lugar.

Aquello le destrozaba.

Dejó a Vudú en manos de un mozo de cuadra, le echó un vistazo al potro, de un modo casi mecánico, y luego entró en la casa por una de las puertas laterales. No tenía ganas de ver a nadie.

No había dado ni dos pasos, cuando Grace apareció de detrás de una esquina, cargada con un montón de telas. Dominic paró en seco y simplemente se quedó mirándola. Se puso tenso, intentando ocultar sus sentimientos, decidido a ocultar lo desolado que estaba.

Grace se dio cuenta de la tensión y la rigidez de su cuerpo, grande y fuerte, de la mandíbula apretada y los puños agarrotados. Cada poro de su piel desprendía rechazo a todo contacto humano. Grace estaba a punto de marcharse, pero le miró a los ojos.

Dorados, llenos de angustia. Heridos.

Aquella mirada le hizo cambiar completamente de opinión. No pudo decir nada, soltó el montón de telas, echó a correr por el pasillo como una flecha, y se echó a sus brazos.

La rodeó sin decir ni una palabra. No podía hablar, no podía hacer nada más que abrazarla. La abrazó en silencio, sin decir nada, luchando contra la pena que había enterrado hacía mucho tiempo, y que ahora había vuelto a salir a la luz.

Lo abrazó en silencio, abrazaba al muchacho al que le habían arrebatado todo lo que conocía y quería, y al joven que había estado a la deriva desde entonces. Al hombre que nunca había pertenecido a ningún lugar.

Hasta aquel día.

—Lo siento —murmuró él, pegado a su piel—. Es sólo que...

—Calla —le dijo, y le dio un beso en el mentón, y luego en los labios. El le devolvió el beso, devorándola con ansia. La atrapó entre sus brazos, apretándola contra él, luego la levantó, cogiéndola en brazos, como si no pesara nada. Todavía unidos por un beso, la llevó hasta la salita y cerró la puerta de una patada.

Sujetándola fuerte contra su pecho, se echó en el sofá, medio sentado, medio tumbado. No dijo ni una sola palabra, sólo pegó su cara contra su cuello, jadeando e intentando no perder el control. Grace se apretaba contra él, acariciándole el pelo, el cuello, los hombros... cualquier parte que pudiera tocar.

Grace sentía cómo la abrazaba y la acariciaba con sus grandes y fuertes manos, pidiéndole en silencio que lo consolara.

El tiempo pasaba, no era consciente de cuánto. Estar con él allí era suficiente, sentir el calor de su cuerpo junto al suyo, sus fuertes músculos aprisionándola.

Las confidencias de Frey sobre la vida de Dominic le habían roto el corazón. Ese hombre, grande, poderoso y complejo había estado solo casi toda su vida. Al parecer, había cuidado de su pobre madre desde niño. Y entonces, cuando por fin ella había encontrado amor y seguridad, se llevaron al joven Dominic a otro país. En la escuela había sido diferente, un extranjero. Y en vacaciones, su propia familia lo excluía y le prohibía que estuviera con otra gente.

Se había forjado un lugar en el mundo él solo, había conseguido una flota de barcos comerciales, se había desvinculado de todo, excepto de su pasado. Esa búsqueda de venganza era en nombre de su madre. La culpabilidad era un peso terrible. ¿Se culparía también de su muerte?

Grace sabía por su hermana mayor, Prudence, que cuando a un niño se le carga con responsabilidades siendo demasiado joven, se le consume el alma. Pasaron muchos años antes de que Prudente dejara de sentirse responsable de la felicidad y el bienestar de sus hermanas. Incluso ahora, todavía lo hacía de vez en cuando y tenían que recordárselo.

Pero, al menos, las hermanas de Prudence estaban vivas...

Finalmente, la soltó y levantó la cabeza.

—Lo siento —dijo con la voz entrecortada. Grace veía que estaba triste—. He tenido... un día difícil. Inesperado.

Grace se recostó sobre él, apoyando la mejilla en su mentón.

—Cuéntame.

El volvió a abrazarla.

—Estaba tan seguro... —Se calló y arrugó la frente. —¿Seguro de qué?

—Seguro de lo que ella quería que hiciera con este lugar. —¿Tu madre?

—Sí. —Asintió con la cabeza, sumido en sus pensamientos. Una oleada de dolor cruzó por su rostro—. Hoy han salido a la luz todos sus recuerdos.

Lo abrazó con fuerza, incapaz de encontrar palabras de consuelo.

Se hizo un largo silencio, luego él murmuró:

—Pensaba que ella odiaba Wolfestone, pero ahora... no estoy seguro.

De pronto, Grace tuvo suficiente. Estaba demasiado atascado en su pasado. Aquello no era sano. Grace se incorporó.

—No puedes seguir adivinando sus razones y sus intenciones.

El no dijo nada, así que le dio un pequeño empujón.

—Si sigues así, te volverás loco. —Hizo el ademán de hablar, pero ella le tapó la boca con la mano—. Calla, déjame acabar. No paras de hablar de tu padre y de tu madre, y siento ser tan franca, pero los dos están muertos. Y los planes y los sueños que tenían para ti o para este lugar han muerto con ellos. Tú no puedes saber lo que ellos querían. A ellos ya les da igual. No puedes seguir atado a lo que ha muerto. Tú estás aquí.

Ellos no. Tú estás vivo. Lo importante ahora eres tú y tu futuro, tus esperanzas, tus planes y tus sueños.

Él la miraba fijamente.

—Y ahora, Dominic Wolfe, ¿cuáles son tus sueños?

Hubo un largo silencio, mientras él pensaba en lo que ella le había dicho. Grace esperó en tensión. Durante su discurso, él se había ido apartando poco a poco, rompiendo el contacto de sus cuerpos. Privada de su calor, de pronto se sintió inquieta, fría. Había sido muy directa, casi grosera. Había pisoteado sus sentimientos, justo cuando más confuso se sentía por los recuerdos del pasado. ¿Le habría ofendido?

Al principio, vio en su rostro un gesto de incertidumbre, casi de sorpresa. Después, se dio cuenta de que su cuerpo se ponía cada vez más tenso, y que empezaban a brillarle los ojos. Seguro que había herido sus sentimientos.

La cogió de los hombros con sus fuertes manos, y la atravesó con aquella mirada dorada.

—¿Quieres saber cuál es mi sueño? —Cada vez la apretaba más fuerte. El cogió aire. Ella se preparó.

—Tú. —La estrechó entre sus brazos—. Tú eres mi sueño. Tú eres todo lo que quiero. —Y la besó con ternura, con ansia, poseyéndola.

Grace se derritió. En un segundo, todas sus dudas y miedos habían desaparecido.

Envuelta en el calor de su deseo y su pasión, su propósito de mantener las distancias se desvaneció. Le deseaba. Es más, le necesitaba.

Y él la necesita a ella.

—Dominic. —Le rodeó el cuello con sus brazos y le besó con toda el ansia que había estado guardando dentro de ella.

Sus lenguas se enredaron, deslizándose sensualmente adelante y atrás, adelante y atrás, marcando un ritmo que sus cuerpos seguían inconscientemente. Su sabor embriagador, como el del mejor vino, hacía que le hirviera la sangre, estremeciéndose al pensar lo que estaba a punto de hacer. Moldeó su cuerpo, adaptándose al de él. Sus curvas buscaban los huecos, su suavidad anhelaba su dureza, su piel pedía a gritos estar todavía más cerca, todo su cuerpo se estremecía.

Dominic intentó poner freno a toda la pasión que había dentro de él. Era preciosa, apasionada y, a pesar de su evidente inocencia, era generosa. Demasiado generosa.

Peligrosamente generosa. Hacía que un hombre perdiera el control.

Y él no iba a perder el control, todavía. Cuando la hiciera suya, quería que fuera perfecto. Así que le dijo a su cuerpo tembloroso que no iba a ser ni allí ni en aquel momento.

La acarició con sus manos ardientes, recorriéndole la espalda, las caderas, las nalgas. Con cada caricia, lo sacudía una oleada de deseo, y sentía cómo hacía eco en ella, que se estremecía de placer. Estaba deseando poseerla.

Desabrochó la parte delantera del vestido y le acarició los pechos, medio escondidos dentro del corsé. Sus pezones se marcaban bajo la rigidez de la tela y, cada vez que los rozaba, ella se estremecía.

Le subió las faldas, acariciándole las piernas, largas y esbeltas, que se abrieron a él temblando. Dominic gimió y la acarició a través de la ropa interior blanca.

Grace se rozaba contra él apasionadamente.

—Sí, Dominic, sí.

Le recorrió todo el cuerpo con las manos, acariciándole los hombros, el pecho, y bajando poco a poco hasta sus pantalones. Le exploró con los dedos, sintiendo la rígida cumbre, la prueba de su deseo.

—¿Puedo tocar?

Sin esperar contestación, empezó a explorar la abertura de sus pantalones, y él no pudo decirle que no, aunque sabía que aquello significaría el final de sus nobles propósitos.

¿Propósitos? Ya se habían esfumado. Dominic estaba ardiendo.

Grace seguía palpando sus pantalones. Dominic se disponía a ayudarla, cuando se percató del alboroto que se estaba formando fuera. Se paró, distraído. Parecía como si un ejército estuviera atacando la casa. Gruñendo, se levantó y miró por la ventana.

Frunció el ceño, cerró los ojos y murmuró algo. —Tenemos visita.

—¿Ahora? —dijo—. ¿Ahora? —repitió enfadada.

Si él no hubiera estado también al límite, se habría reído de la expresión de su cara. Le dio un beso en la nariz.

—Sí, ahora. Y debemos salir y saludarles, así que abróchate, mi amor.

Se apresuraron a ponerse bien la ropa. A Grace le temblaban las manos, y Dominio tuvo que ayudarla.

A los pocos minutos habían recuperado su aspecto respetable y salieron por la entrada principal, donde ya estaban Frey y Melly. Casi todos los que se encontraban en la casa, atraídos por el alboroto, se amontonaban en la entrada.

—¡Es Abdul! —dijo Dominic.

Como siempre, Abdul hacía su aparición con una entrada digna de un príncipe. Por el camino subía una auténtica cabalgata: varios carruajes cargados con el equipaje y una hilera de caballos guiados por mozos de cuadra, todo acompañado por una comitiva de hombres armados.

Abdul bajó del primer carruaje y entró caminando a Wolfestone con paso arrogante, como un soldado que acaba de llegar a casa. Verle era todo un espectáculo.

Era enorme, incluso más alto que Dominic. Grace pensó que mediría casi dos metros.

Con esas espaldas anchas y esos andares elegantes y felinos, parecía la encarnación de un príncipe guerrero otomano.

En la cabeza, llevaba un turbante de muchos colores brillantes, con una enorme piedra reluciente en el centro. Tenía la tez morena, y la cara estrecha y dividida por una llamativa nariz aguileña. Llevaba un espeso bigote negro, y tenía la mandíbula firme y cuadrada. Sus ojos eran oscuros y su mirada trágica y acuosa, como la de un mártir.

Llevaba una casaca de manga larga con magníficos bordados, una camisa de seda amarilla abierta, que revelaba parte de su torso, y unos pantalones rojos fruncidos y metidos por dentro de unas exóticas botas altas con la puntera curvada. Alrededor de la cintura, llevaba una faja negra y plateada, donde portaba una daga.

Detrás de Grace, Dominic susurró en un tono que sólo ella pudiera oír.

—Nunca pensarías que nació siendo un esclavo, ¿verdad? Ella se volvió, sorprendida.

—¿Es un esclavo? —Grace no era partidaria de la esclavitud.

—Ya no lo es —dijo lord D'Acre en voz baja—. En realidad, lo compré para salvar su... eh... su vida. Le liberé, por supuesto, pero él escogió quedarse conmigo y trabajar para" mí. —Vio cómo le estaba mirando y añadió algo más—. Con un salario nada despreciable.

A Grace le intrigó el modo en que se había callado en mitad de la frase.

—¿Qué te impulsó a comprarlo? ¿De qué fue que lo salvaste?

Él continuó hablando como si no la hubiera escuchado.

—Y no creas que ese traje se puede ver en cualquier otra parte del mundo. Abdul se ha vestido para impresionar a los nativos.

Si eso era cierto, Grace se dio cuenta de que estaba funcionando. La gente salía de todas partes, amontonándose en el vestíbulo, estirando el cuello para ver al enorme extranjero y especulando sobre él en voz alta. Las tres hermanas Tickel estaban de pie, una al lado de la otra, con los ojos abiertos de par en par y la boca abierta, alisándose el pelo y las faldas con la mano, y lanzándole miraditas coquetas.

El simplemente las miró. De hecho, parecía del todo indiferente a la expectación que había creado su llegada.

—Forma parte de su táctica —le susurró a Grace al oído—. Deja claro desde el principio, que no tiene nada que ver con lo que conocían hasta ahora. De ahí que no le importe no ser popular o no encajar en un sitio. Si estuviéramos en Turquía, sin duda iría vestido como un caballero inglés, sólo que llevaría un atuendo estrafalario y único para que nadie le confundiera con un verdadero inglés. En Arabia, una vez se vistió como un ruso. El traje cambia. Pero el bigote es constante.

—¿Por qué no quiere encajar? —Así reafirma su autoridad. —¿Su autoridad?

—Abdul es mi... En realidad, no hay una palabra que explique con claridad su trabajo, pero mayordomo podría servir. Se encargará de la casa. Puede que se encargue de toda la hacienda, depende de lo que opine de las aptitudes de Jake Tasker.

—¿Abdul decide? —Estaba sorprendida—. ¿Tú no tienes opinión?

—Por supuesto, pero he aprendido que es mejor dejar a Abdul a su aire. Sus métodos no son muy ortodoxos, pero siempre son efectivos, y siempre antepone mis intereses. Es una auténtica joya, un empleado incorruptible.

Y, entonces, Abdul se colocó delante de ellos, haciendo una leve reverencia ante su señor. Para sorpresa de Grace, se dirigió a Dominic en árabe. Grace se emocionó al escucharlo. Había estudiado el idioma, pero nunca había oído hablar a un nativo. Por desgracia, habló tan rápido que no pudo entenderlo.

Lord D'Acre inclinó la cabeza y le contestó, pero no se dirigió a él en árabe.

—Bienvenido a la casa de mi padre, Abdul. Como verás, necesita de tu talento.

Abdul se irguió y miró a la gente que llenaba la estancia, luego se giró hacia Grace, clavándole la mirada con los ojos entrecerrados. Ella levantó un poco la barbilla al notar que la estaba observando, y lo examinó con la misma rigurosidad. Tenía los ojos muy oscuros y brillantes. Miró a lord D'Acre, volvió a mirarla a ella, y luego se aclaró la voz deliberadamente.

—Ella es la señorita Greystoke —dijo lord D'Acre obediente.

Grace le ofreció la mano y, para su sorpresa, Abdul la cogió, inclinó levemente la cabeza, y se la llevó a la frente en un gesto de reverencia.

—Bienvenido, Abdul. La paz sea contigo —dijo Grace en un esmerado y tímido árabe.

El la miró sorprendido, luego se dibujó una amplia sonrisa en su rostro moreno. A continuación, se dirigió a ella lo bastante despacio como para que le entendiera.

—Gracias, sitt, y que la paz también sea con usted. —Sitt era el equivalente a «señorita» en árabe.

Grace estaba encantada. ¡La primera vez que hablaba en árabe y había funcionado!

Ahora que estaba Abdul, podría practicar más y estaría preparada para ir a Egipto. Miró al hombre que tenía detrás. Si se iba a Egipto. Aquel hombre le había dado la vuelta a todos sus planes.

Después de que lord D'Acre le presentara a Melly y al señor Netterton, Abdul se dio la vuelta y miró a su alrededor con un gesto enigmático e ignorando, sólo en apariencia, a los allí reunidos.

—¿Me permite? —le preguntó a Dominic.

Dominic asintió. Abdul se dirigió a grandes zancadas hacia la multitud que le observaba boquiabierta. Sin decir ni una palabra y sin hacer ni un solo gesto, según pudo ver Grace, hizo que todos se movieran y volvieran a su trabajo, como una silenciosa bandada de polluelos.

—¿Qué está haciendo? —le preguntó a Dominic.

—Tomar el mando —respondió—. Mañana por la noche ya habrá inspeccionado la casa de arriba a abajo y conocerá a todos y cada uno de ellos, sabrá lo que hacen y cómo lo hacen. Y luego lo mejorará. Y a continuación hará lo mismo con la hacienda. Es un genio.

—¡Qué interesante! ¿Y qué vas a hacer tú?

—Nada más, gracias a Dios. He traído a Abdul para que arregle la casa y la hacienda, y poder realizar una buena venta. Es en eso en lo que es bueno.

—¿Todavía piensas vender la finca? —le preguntó Grace sorprendida.

—¿Por qué no? —dijo, y se marchó. Consternada, observó cómo se alejaba.

Después de una noche llena de sueños intermitentes, Grace se levantó temprano, se vistió y bajó por las escaleras, en dirección a los establos. La casa ya tenía mejor aspecto, saltaba a la vista que todos habían trabajado muy duro. La madera relucía, las alfombras estaban bien sacudidas, y había un agradable aroma a rosas. ¿Cómo podía seguir pensando en vender la hacienda?

Ensilló a Niebla en silencio, sumida en sus pensamientos, y salió a montar, adentrándose en la mañana, arrastrando el peso de los sueños, respirando el aire frío, la fragancia del inminente otoño que convertía su aliento en vapor y le enrojecía la nariz.

Se dirigió a las colinas por donde primero asomaba el sol.

Iba a hacer un día estupendo. Los campos necesitaban la lluvia, pero era difícil no disfrutar de la luz del sol. La luz del sol era un tesoro.

El sonido de unos cascos detrás de ella la sacó de sus pensamientos. Miró hacia atrás. Vio la neblina que se amontonaba en el valle y a un hombre alto de ojos dorados que se acercaba montado en un caballo negro.

Sin pensarlo, puso a Niebla al galope. Los cascos retumbaban sobre la hierba fresca y húmeda. Ese inesperado desafío era excitante. Le encantaba aquella repentina necesidad de acción, la emoción de volar sobre los campos. Saboreó la sensación de oír los cascos debajo de ella, retumbando sobre la tierra, sorteando las matas y los charcos, mientras el aire frío se filtraba en sus pulmones y hacía que se le erizara la piel. Los ojos le lloraban, le hervía la sangre.

Y le encantaba la sensación de que el gran caballo negro galopara detrás de ella, alcanzando poco a poco a la pequeña yegua.

«Soy un Wolfe... Elegimos a nuestra presa y la cazamos. Considérese advertida, señorita Presa.»

Riendo, llegó a lo alto de la colina un segundo antes que él. Se bajó del caballo y se quedó allí de pie, con las manos apoyadas en las caderas, jadeando, riendo, presumiendo de su victoria. Dominic se bajó de un salto del caballo y levantó a Grace por la cintura, dándole vueltas, luego la apretó fuerte contra él. Y entonces se besaron, se besaron como si no pudieran evitarlo, se besaron y se tocaron como si hubieran pasado semanas, en vez de horas, desde la última vez que se vieron.

—No he pegado ojo —le dijo Grace, casi sin aliento, entre beso y beso.

—Yo tampoco. —Le cogió la cara, besándola en los labios, en las mejillas, en los párpados, cubriéndola de besos.

Después del primer torrente de emoción, se separaron y simplemente se quedaron de pie, cara a cara, jadeando, y mirándose a los ojos.

—Voy a coger mi abrigo, ¿de acuerdo? —dijo Dominic.

Ella sabía lo que quería decir. Se le secó la boca.

—Sí, la hierba todavía está húmeda. —Se pasó las manos por las faldas del vestido.

Quería hacerlo, se había pasado toda la noche dando vueltas en la cama soñando con ese momento, pero ahora, de pronto, estaba muy nerviosa.

Cogió el abrigo, que estaba hecho un ovillo atado a la silla de montar. Ya lo había planeado. Era su presa. Ella intentó sonreír, pero le temblaba el labio.

Él se dio cuenta.

—No tienes por qué hacerlo, lo sabes, ¿verdad? —Parecía disgustado—. Me prometí a mí mismo que nuestra primera vez sería en una cama.

El también estaba nervioso. Pensar que él estaba igual la tranquilizaba. Era algo trascendental para los dos. Grace sonrió, se inclinó hacia delante, y le besó suavemente en los labios.

—Quiero hacerlo. Te deseo, Dominic Wolfe.

Al oír aquellas palabras, los ojos de Dominic echaron chispas. Extendió el abrigo en la hierba, luego se sentó encima y le ofreció su mano.

—Ven conmigo, amor.

Y ella fue. En silencio, se besaron, se tocaron, se exploraron. El desabrochó la chaqueta de su traje de montar, y la acarició a través de la camisa de seda que llevaba debajo. Le desabrochó la camisa y sonrió.

—Un corsé que se ata por delante. Una chica lista. Ella sonrió.

—La verdad es que sí. Pero no pensé que iba a ocurrir algo así cuando me vestí esta mañana. —Puso carita triste—. Si lo hubiera sabido, me habría puesto una ropa interior más bonita.

—Estoy totalmente a favor de la ropa interior bonita —le dijo sonriendo—. Pero me interesa mucho más la persona que la lleva. —Le plantó un beso entre los pechos, y empezó a desatarle el corsé. Vio como la miraba y, de repente, ya no le importaba su ropa interior. Se la comía con los ojos, y eso la hacía sentirse guapa. Más que guapa, poderosa.

Todos los nervios se esfumaron, se incorporó y empezó a desabrocharle la camisa.

Y, de pronto, otra ráfaga. Riendo, sus manos empezaron a enredarse, luchando entre ellas, desatando cordones y desabrochando botones. Le quitó la camisa en el mismo instante en que él le desató el corsé. Se quedaron mirándose. El estaba más desnudo que ella, porque debajo del corsé llevaba una camisola fina de muselina.

—Eres guapísimo —le susurró, pasándole la palma de la mano por el torso.

—No. Esto... esto sí que es bello —dijo, y le cogió los pechos, acariciándole los pezones—. Tú sí que eres bella.

El calor de sus manos, frotando la fina muselina contra su piel, hizo que gimiera de placer. Pronto le siguió su boca, ardiente, seductora, apasionada. Primero se metió un pezón en la boca, luego el otro, jugó con ellos, primero con la lengua, luego con los dientes. Ella se retorcía debajo de él. La pasión y el ansia le provocaban cientos de escalofríos que recorrían todo su cuerpo. Sus manos apretaban su cuerpo, moldeándolo, arañándolo, pidiéndole más.

Le quitó la camisola y Grace disfrutó de la sensación de sentir el roce de sus cuerpos desnudos, calientes, sudorosos. Entre las piernas, sentía un deseo que no sabía cómo aliviar.

Pero él sí.

Sintió un frescor entre las piernas y, vagamente, se dio cuenta de que le estaba subiendo las faldas. Su cálida y fuerte mano la tranquilizó, la acarició, se deslizó por dentro de sus calzones de algodón y le tocó su parte más íntima, luego la acarició con los dedos, recorriéndola suavemente. Se arqueó, gimiendo en voz baja. Se acercó a su boca y la besó apasionadamente, moviendo la lengua al mismo ritmo que sus dedos. Ella se sacudía y se estremecía incontrolablemente.

Él se movió un poco y Grace se puso tensa al notar el duro y caliente bulto que empujaba entre sus piernas.

—Pégate a mí, amor —murmuró él, complaciéndola de nuevo con los dedos. Ella sintió cómo, poco a poco, se iba fundiendo con él y, de repente, él empujó y ella se arqueó sorprendida. Se quedó quieta, jadeando.

—Ya está, amor, ahora relájate —murmuró.

—¿Relajarme? —dijo soltando un pequeño chillido—. ¿Cómo quieres que...?

Volvió a mover los dedos, tranquilizándola, dándole placer, tal y como había hecho antes, y poco a poco sintió que su cuerpo se iba adaptando a aquel extraño... ocupante.

Estaba dentro de ella. Podía sentirlo. Ella le rodeaba. Y estaba intacta.

Grace probó a contraer sus músculos íntimos e, inmediatamente, él gimió y echó la cabeza hacia atrás, con un gesto de agonía... o éxtasis.

Le recorrió una sensación de poder femenino. Volvió a contraer los músculos. Él volvió a gemir.

—Creo que ya estás bastante relajada —dijo gimiendo, y comenzó a moverse dentro de ella.

Le faltaba el aliento cada vez que sentía uno de sus movimientos, hacían que todo su cuerpo se balanceara. Le abarcó con sus piernas involuntariamente, atrapándolo, apretándolo contra ella, cada vez más fuerte.

Él la rodeaba con su enorme y poderoso cuerpo, la mecía, la elevaba, la arrastraba consigo haciéndola vibrar con cada movimiento, rozándole la piel, dentro y fuera de ella, con la sangre hirviendo. Grace ya no era consciente de nada, aquella deliciosa tensión aumentaba cada vez más, y más, y más, era como si la sangre de Dominic tronara dentro de ella, y la de ella dentro de él, y juntos... estaban juntos.

—Mírame, amor.

Con mucho esfuerzo, intentó salir de aquel estado y abrió los ojos. Dominic dio un último y gran empujón y Grace escuchó, como si viniera de muy lejos, un grito débil y agudo.

Él se quedó mirándola mientras ella se deshacía en una dulce y ardiente inconsciencia.

Parecía que hubieran pasado horas cuando abrió los ojos y, poco a poco, empezó a volver en sí. Estaba tumbada encima de él, medio desnuda, con la espalda al descubierto, resguardada por su abrazo y el sol de la mañana. Y por el brillo dorado de sus ojos, que observaban cómo iba recuperando la conciencia.

Conciencia que volvió a nublarse cuando Grace se dio cuenta de que todavía seguían unidos. Sus músculos más íntimos se encogieron y él se corrió dentro de ella.

Sonrió con un gesto triunfante y, al mismo tiempo, posesivo.

—No creo que, ahora mismo, vuelvas a estar lista para mí —le dijo en voz baja. Él sí que lo estaba, podía sentirlo dentro de ella, duro, ardiente y preparado—. No te puedes hacer una idea de lo generoso que es por mi parte que haga esto —le dijo mientras salía de ella.

—No me importa tu generosidad —murmuró ella—. Nunca te la he pedido.

El sonrió y la besó.

—Puede que ahora no lo notes, pero luego te dolerá un poco. Quiero que la próxima vez disfrutes aún más.

Sí que lo notaba un poco dolorido, hinchado, y también pegajoso, pero no le importaba. Se sentía demasiado bien como para preocuparse.

—¿Hay más?

Él se rió y se abrochó los pantalones. —Sí, ya lo verás, moza insaciable. —Bien — dijo ella—. En ese caso, acepto esperar. Se quedó mirándola un rato, luego se rió y la rodeó con sus brazos, besándola con euforia, y luego con ternura. —Mi amor.

Más tarde, cabalgaron hacia casa tranquilamente, comentando sin parar cosas insignificantes y poco transcendentales. Y, durante todo el camino, se podía palpar la atracción que había entre ellos, intensa e insistente, que brotaba de cada mirada, de cada roce.

Grace estuvo a punto de bajarlo a la fuerza del caballo para estar con él de nuevo.

No podía parar de sonreír. Y, por el modo en que la miraba, él sentía lo mismo.

Llegaron a la cima de la colina, desde donde se veía todo Wolfestone y, sin hablar, ambos decidieron detenerse para observar las vistas. Desde allí, se podía ver el castillo, el valle, la iglesia de Frey, y una infinidad de mosaicos de campos y pequeños bosques.

—Es precioso —murmuró ella. Él se quedó callado. Ella se dio la vuelta y lo miró.

—En realidad no quieres vender todo esto, ¿verdad? —le preguntó Grace.

Él se encogió de hombros. —¿Por qué no?

—Creí que habías cambiado de opinión desde que... desde que descubriste que la gente recordaba y quería a tu madre.

Él volvió a encogerse de hombros.

—Tenías razón, todo eso pertenece al pasado. Lo único que quiero es asegurarme de que me pertenece, y vender este maldito lugar... a una docena de compradores diferentes si es necesario. Después, podremos viajar juntos a todos esos lugares con los que has soñado.

—¿Quieres parcelar la finca? —dijo Grace, con todo el horror que podría sentir una persona cuyos antepasados tuvieron un único propósito: adquirir y conservar la mayor cantidad de tierra posible, para siempre.

—¿Por qué no?

—Pero, si la parcelas, destruirás Wolfestone. Eso significaría el fin, el final de seiscientos años de tradición.

—Exactamente —dijo con satisfacción.

—Pero, ¿por qué? ¿Por qué quieres destruirlo, cuando podrías convertirlo en un lugar maravilloso? Si parcelas la finca y la vendes, la gente de aquí acabará viviendo en peores condiciones que como les dejó tu padre. Yo no podría disfrutar de nuestros viajes al extranjero, sabiendo que esta gente está sufriendo.

Él se quedó mirándola fijamente.

—Eso es ridículo. No puedes estar hablando en serio.

—Pues sí. Wolfestone no es sólo un trozo de tierra, es una comunidad viva. La gente de aquí dependen los unos de los otros, y todos dependen de ti.

—Entonces, ha llegado el momento de que eso acabe y de que aprendan a mantenerse por sí mismos. Son ignorantes, y supersticiosos, y tienen ideas muy atrasadas...

—¿Y qué pasa si lo son? ¿De quién crees que es la culpa?

Se quedó mirándola. Ella continuó.

—¡De tus antepasados! Y puedes negar que sea tu responsabilidad todas las veces que quieras, pero...

—Pues sí. Yo no tengo nada que ver con...

—Ni puedes, ni deberías hacerte responsable de su pasado, pero la responsabilidad de su futuro recae directamente sobre ti, especialmente si quieres vender sus casas y sus granjas.

Dominic no dijo nada durante un buen rato y Grace se preguntaba si se habría enfadado. Después de todo, era maravilloso que hubiera planeado llevarla al extranjero a correr aventuras, pero también necesitaba un hogar al que poder volver.

—¿De verdad quieres vivir aquí? —le preguntó.

—Sí. Es precioso, y nunca he tenido un hogar, por lo menos uno que fuera mío de verdad.

—¿Vivirías aquí conmigo y me ayudarías a reconstruir la hacienda?

Ella asintió.

—Podríamos hacer que fuera un lugar realmente especial, Dominic.

—¿Estás segura? — La miró fijamente. Ella sonrió. —Estoy segura. Él respiró hondo.

—Entonces, eso es lo que haremos. —¿Y qué ocurre con sir John?

—Yo me encargaré de eso —dijo Dominic—. Mientras seas mía, puedo hacer cualquier cosa —le dijo con una mirada posesiva—. Y eres mía, ¿verdad, amor?

Su mirada y sus palabras la emocionaron.

—Sí, y tú eres mío.

Cabalgaron de vuelta a Wolfestone, uno al lado del otro. Grace no había sido tan feliz en toda su vida. Estaba enamorada. Al fin.

15

Reunid capullos de rosas mientras podáis, el viejo Tiempo siempre vuela: y esta misma flor que sonríe hoy, mañana estará muriendo.

ROBERT HEREICK

Cuando entraban por la puerta principal, vieron a Melly bajar volando por las escaleras, con los ojos desorbitados y desesperada.

—¡Está matando a papá! ¡Le está volviendo a sangrar y papá se ha quedado inconsciente! ¡Ayudadme! ¡Por favor, ayudadme! —Se dio la vuelta y volvió a subir corriendo.

Grace y Dominic la siguieron.

En la habitación de sir John, encontraron al doctor intentando esquivar a Melly, que estaba histérica. Al lado de él, había una palangana llena de sangre fresca y brillante. Sir John estaba tumbado en la cama, inmóvil, con la piel tan pálida como las almohadas sobre las que descansaba. Cuando Grace lo miró, vio como su pecho ascendía y descendía levemente.

—¡Está vivo!—dijo—. ¡Tranquilízate, Melly! ¡Está vivo y haremos que siga así! Melly se echó á llorar.

Dominic, después de asegurarse de que sir John todavía respiraba, se volvió hacia el doctor. Este, al ver su cara, dio un paso atrás.

—Le dije que no lo volviera a hacer —le dijo Dominic en un tono suave, pero escalofriante.

—Yo... yo... era necesario —balbuceó el doctor—. Tenía hinchado el... ¿Lo ve? — Levantó la sábana y mostró una enorme inflamación en la parte superior derecha del abdomen de sir John.

—¡Pero ya ha perdido demasiada sangre! ¡Y no ha comido en muchos días! —le interrumpió Melly—. Está demasiado débil para que le sangre. Creo que lo que ocurre es que usted disfruta haciéndolo. ¡Es usted un carnicero!

Grace intentó calmar las cosas.

—¿No hay otro modo de tratarlo? —Señaló la inflamación—. Sin tener que sangrarlo, me refiero.

Pero el doctor estaba muy indignado por las acusaciones de Melly. Ofendido, empezó a echar sus cosas dentro de la bolsa.

—¡Me voy! ¡No me quedaré aquí para que me sigan insultando!

Melly se quedó sorprendida.

—¿Y qué pasa con papá? ¡No puede dejarle así!

—De todos modos, no puedo hacer nada por él. ¡Se está muriendo! —dijo con un tono de desdén.

Todos se quedaron en silencio, anonadados.

—¿Muriendo? —susurró Melly. Grace la rodeó con el brazo.

El doctor señaló con la cabeza el abdomen hinchado de sir John.

—Tiene el hígado muy inflamado. Yo diría que es cáncer. Eso o tuberculosis. Si tose sangre, sabrán lo que es. De todos modos, no se puede hacer absolutamente nada.

—Pero no podemos quedarnos sin hacer nada —dijo Grace.

Él se encogió de hombros.

—Pueden darle láudano para el dolor. Vayan subiendo la dosis según aumente el dolor.

—Entonces, si no se puede hacer nada, ¿por qué le estaba sangrando? —le preguntó Dominic muy serio.

El doctor le miró, incómodo.

—Disfruta haciéndolo, ¿verdad? —le acusó Grace. —¡Me voy ya! —balbuceó.

—Sí, por supuesto que se va —le dijo Dominic—. Se va de Wolfestone.

El doctor le miró sin estar seguro de lo que le acaba de decir.

—Se va de estas tierras —le aclaró Dominic—. Usted no es ni doctor ni nada parecido. Y no permitiré que un hombre que disfruta extrayendo enormes cantidades de sangre trate a mi gente.

Grace se dio cuenta de lo que había dicho exactamente, aunque nadie más lo hizo.

«Mi gente.»

Al doctor se le salieron los ojos de las órbitas.

—¡No puede hacer esto!

Dominic le clavó aquella mirada fría y dorada.

—Soy lord D'Acre, y no permitiré que una sanguijuela chupasangre viva en mis tierras y no trate bien a mi gente. Le doy dos semanas.

—¿Cómo se atreve...?

—Una semana, entonces. Y si después de una semana todavía sigue aquí, enviaré a mis hombres para que le echen, a usted y a su encantadora esposa. —Hizo una pausa. El doctor le miraba asustado. Dominic continuó—. Y si no se marcha de aquí antes de que cuente hasta tres, sucumbiré ante mis deseos de tirarle escaleras abajo. Uno, dos...

Abdul apareció por detrás del doctor, canturreando con una voz siniestra.

—Deje que yo me encargue del doctor, señor. En mi país, sabemos lo que hay que hacer con este tipo de gente —dijo con una horrible sonrisa—. Será todo un placer...

El doctor gritó aterrorizado y salió corriendo de la habitación.

Abdul le guiñó un ojo a Grace.

—Ya nos hemos librado de él. —Se volvió hacia Melly y se dirigió a ella con voz suave—. Ahora, ¿a quién llamamos para que cuide de su padre, señorita Pettifer? ¿Tiene alguna preferencia?

Melly tenía la mirada perdida, en esos momentos no podía pensar.

Por la puerta apareció una de las hermanas Tickel.

—La abuela Wigmore es la mejor curandera de la zona.

Abdul asintió sin volverse.

—Gracias, Tansy. ¿Qué opina usted, señorita Pettifer? ¿Quiere que vayan a buscar a esa tal abuela Wigmore?

Melly miró a Grace pidiéndole consejo.

—No puede ser peor que ese doctor —le dijo Grace—. Es limpia y sabe más de hierbas que cualquier otra persona. Además, a mí me gusta, Melly. Será muy reconfortante tenerla con nosotros.

Abdul se inclinó.

—Entonces, Tansy irá, veloz como el viento, a buscar a esa abuelita de las hierbas, sitt. Y Tansy le obedeció.

La abuela Wigmore le echó un vistazo a sir John y murmuró: —Tuberculosis dijo que era, ¿no? O cáncer. Bueno, puede que sí y puede que no. Levantó el párpado de sir John y le miró el ojo—. A mí me parece que es algo del hígado. —Observó la inflamación de su estómago y arrugó la nariz—. Creo que aquí está la raíz del problema. Puede ser un forúnculo, o puede ser algo peor. Tenemos que esperar a ver qué pasa. Le pondré una cataplasma y ya veremos lo que sale.

—¿Qué tiene que salir? —le preguntó Melly, nerviosa. La anciana arrugó el rostro.

—Lo que esté enfermando a su papá, señorita. Lo que esté enfermando a su papá.

Espero.

Sir John abrió los ojos y habló con voz débil. —Entonces, hágalo, mujer.

Todos suspiraron aliviados. Sir John había regresado al mundo de los vivos. Al menos por ahora.

Bajo la atenta mirada de Abdul, la señora Stokes, demostrando su valía, sirvió una cena excelente, superando incluso la de la noche anterior, pero Melly seguía sin tocar apenas la comida. Grace la observó, preocupada. No era propio de Melly. Su padre no había empeorado desde que estaba bajo los cuidados de la abuela Wigmore y, al menos, estaba tomando líquidos.

Al final de la cena, la sobrina de la señora Stokes, Enid, tocó a la puerta del comedor y entró con un gesto de preocupación.

—Disculpen, milord, reverendo, señoritas, pero vengo de la habitación de sir John, de recoger la bandeja de su cena...

Melly se sobresaltó.

—¿Le ha ocurrido algo?

—Ah, no, señorita, él... sigue igual. No ha comido nada, pero la abuela le ha estado dando té de hierbas durante todo el día, y se lo ha ido tomando, algo es algo. Aparte de eso, está igual que esta mañana. Es sólo que...

Se retorció el delantal, nerviosa.

—Es sólo que he estado charlando con él un poco, sin molestarlo demasiado... Es un caballero con el que se puede hablar fácilmente. Pero... —Miró a Abdul y luego a Frey—. Le estaba hablando del señor Abdul, y luego se me escapó que también había un vicario en la casa. Y ahora, quiere ver al vicario. A solas e inmediatamente.

Melly ahogó un grito, y Grace y Dominic intercambiaron una mirada.

—Lo siento, señorita. Ya sé que se suponía que no podía decir nada —dijo Enid.

Abdul le indicó que se marchara.

Grace se movió para sentarse al lado de Melly. La cogió de la mano.

—Melly, no tienes por qué pensar en lo peor... Melly se echó a llorar.

Frey se quitó la servilleta y se levantó de la mesa, diciendo en un tono tranquilizador:

—Señorita Pettifer, no tiene por qué preocuparse, no sabe lo que quiere. Subiré y hablaré con él. Ha sido un descuido por mi parte no haberme presentado cuando llegué.

Quédese aquí y tómese una taza de té. Hablaré con usted cuando haya terminado con su padre.

Para sorpresa de Grace, Melly se tragó valientemente sus sollozos y asintió.

—Un té estaría bien —consiguió decir, y Grace le indicó a Enid que fuera a por un té de inmediato.

Frey subió a la habitación de sir John y se presentó. No le había visto nunca, pero a pesar de sorprenderle la débil y frágil apariencia del viejo, también le animó lo despierta que tenía la mirada.

—¿Puedo traerle algo, señor? —le preguntó.

Sir John rechazó el ofrecimiento con un gesto de dolor.

—Acerque una silla, muchacho. Ya tomaré más tarde un poco de ese brebaje asqueroso. —Señaló la botellita de láudano que había en la mesita de al lado—. Me aturde un poco, así que esperaré a que termine mi charla con usted.

Frey se sentó, cruzó los brazos y esperó. Sir John le miró de arriba a abajo, inspeccionándole.

—Netterton, ¿verdad? Conocí a un tal Humphrey Netterton cuando era joven. ¿Es su padre?

Frey asintió.

—Sí, señor. Me llamo igual que mi padre.

—Un buen hombre, su padre. Siento mucho su muerte. —Sir John tomó aire—.

Conocía mejor a su tío Cedric. —Movió la cabeza—. Cuando me dijeron que se había hecho vicario no pude creerlo. Ceddie Netterton, imposible.

—Ahora es obispo, señor.

—¡Cielos santos! ¿A dónde vamos a ir a parar? —Sonrió—. ¿Sigue tan tremendamente pretencioso? —Tremendamente —Frey le devolvió la sonrisa.

—¿Continúa siendo un tacaño de cuidado?

—De hecho sí, señor. —A Frey le estaba empezando a caer muy bien aquel hombre.

—Ah, ya veo que no ha cambiado mucho. Y yo tampoco, es una lástima. Yo no puedo conseguir dinero y él no puede gastarlo. De eso trata todo este asunto con mi hija.

—¿Disculpe?

—Quiero que lea las amonestaciones el domingo, de mi hija y de lord D'Acre. Está todo arreglado.

Frey frunció el ceño. Titubeó, pero no podía decir ni una palabra.

—Señor, disculpe si le parezco impertinente, pero...

Sir John hizo un gesto con su delgada mano.

—¿Va a decirme que Melly no ama a D'Acre y que él no la ama a ella? Ya lo sé.

Frey abrió la boca para hablar, pero sir John le interrumpió.

—Va a decirme que es injusto que mi hija tenga que casarse con alguien que yo escogí cuando era una niña y que no conoce, que ella misma tendría que escoger a su marido.

—Bueno... Sí, señor.

—Bien, pues no lo haga. Todo eso ya lo sé, pero tengo mis razones. —Miró a Frey con ingenuidad—. Estoy hasta arriba, muchacho. Sin un cuarto. No tengo ni un chelín y estoy endeudado hasta las cejas. Si quiero salvar a Melly de las consecuencias de todas mis locuras, tengo que casarla. Preferiría no tener que hacerlo, pero la necesidad manda.

—Ya entiendo. —Frey lo entendía demasiado bien. La pobreza era una trampa mortal, y no podía culpar a sir John por querer librar a Melly de eso.

Pero Frey sentía que tenía que ser persistente, dar un último empujón para ver si podía solucionar las cosas. Era... era su deber como clérigo.

—¿Se da cuenta de que lord D'Acre no tiene la más mínima intención de que este matrimonio sea normal? Me dijo que sería un matrimonio de conveniencia. Un matrimonio blanco.

El viejo se encogió de hombros.

—A mí me dijo lo mismo. Ya cambiará de opinión. Y si no lo hace... —Se calló—.

¿Se imagina a mi Melly ganando lo justo para vivir, trabajando de institutriz o algo por el estilo? ¿O soportando a uno de esos mamarrachos de clase media?

Frey se horrorizó al imaginárselo.

—No, señor.

—Entonces, aunque sea un matrimonio de conveniencia, podría ser peor. D'Acre es joven, atractivo, y tiene buen corazón. Aunque no llegue a quererla, al menos no la tratará mal.

—Sí, lo sé —dijo Frey en un suspiro.

Sir John le echó una mirada perspicaz.

—¿Cómo lo sabe?

—Fuimos juntos a la escuela. Somos amigos.

—Ah, entonces usted también cree que estará segura con él, ¿verdad?

—Sí —admitió Frey de mala gana—. Segura, pero no feliz.

Sir John despreció el comentario con un gesto. —Desde mi punto de vista, la felicidad es un lujo. —Sí, señor —dijo Frey con rencor. Él pensaba lo mismo. Sir John le miró muy serio.

—Entonces, el domingo leerá las amonestaciones. —Si lord D'Acre está de acuerdo... —Lo estará. Lea las amonestaciones.

—De acuerdo, sir John.

Frey regresó al comedor. Miró a Dominic, luego a Melly, y se pasó el dedo por el cuello de la camisa, como si le apretara demasiado.

—Quiere que celebre el matrimonio entre la señorita Pettifer y lord D'Acre lo antes posible, y quiere que lea las amonestaciones.

—¿Qué? —exclamaron los tres a la vez.

Frey continuó.

—Le ha escrito al clérigo de su parroquia, señorita Pettifer, pidiéndole que lea las amonestaciones allí también. Aquí tengo la carta, refrendada por mí como testigo. La enviaré en cuanto me sea posible.

Melly rompió a llorar y salió corriendo de la habitación. Grace fue tras ella.

Dominic empezó a soltar aberraciones y se dirigió hacia la ventana. Se quedó allí de pie, mirando la noche.

—Tiene un aspecto horrible, Dom —dijo Frey—. Creo que se está muriendo y lo sabe. No puedes culparle por eso. La situación de ella es tan...

Dominic le lanzó una mirada opaca.

—Conozco su situación, maldita sea.

Los dos se quedaron de pie, uno al lado del otro, mirando por la ventana.

—Quiere que empiece a leer las amonestaciones el domingo.

Dominic soltó una blasfemia.

—¡Maldita sea! Podría comprarle una casa y pagarle una renta, pero ese viejo testarudo no quiere escucharme, y ella no va intentar hablar con él. Creo que su hija no puede cuidar de sí misma.

—Bueno, es muy joven y siempre ha estado muy protegida.

—No me vengas con esas. Mi madre era joven, siempre había estado protegida, y tuvo que cuidar de sí misma y de un bebé en un país extranjero.

—Y mira cómo acabó todo. Ella también sabe que su padre se está muriendo, Dom.

Se le nota en la mirada. Acepta todo esto para que su padre pueda descansar en paz.

Dominic le miró muy serio y volvió a lo mismo.

—¡Maldita sea! No me puedo creer que sea capaz de sacrificar su futuro y su felicidad, y a mí, por la tranquilidad de su padre.

—¡Es una muchacha muy generosa! Dominic hizo un gesto grosero. —Entonces, ¿qué vamos a hacer? —dijo Frey. Dominic continuó hablando con una expresión melancólica.

—Por el amor de Dios, ya le dije que a la muchacha no le faltaría de nada. ¿Qué más quieres?

—Es muy fácil hablar de acuerdos y de dinero, Dom, pero la señorita Pettifer será el blanco de muchos comentarios crueles y desagradables.

—¿Qué? —Dominic frunció el ceño.

—Correrá el rumor de que al verla, pagaste una buena cantidad de dinero para no casarte con ella.

—¡Qué tontería! Es poco atractiva, pero no es...

—¿Poco atractiva? ¿Estás ciego? ¿Cómo puedes decir que es poco atractiva con esa piel tan suave y esos ojos oscuros capaces de derretir a cualquiera? Y con ese rostro tan dulce... —Frey se calló.

Dominic le estaba mirando con las cejas levantadas.

—Ya entiendo —dijo lentamente—. Tienes razón, no es poco atractiva.

—No —murmuró Frey—. No lo es. Y lo único que está intentado él es asegurarse de que las necesidades de su hija quedan cubiertas.

—¡Condenándola a un matrimonio sin amor y sin hijos!

Frey apretó los puños y se quedó mirando fijamente por la ventana. Algunos problemas simplemente no tenían solución. O, al menos, el dinero era la única respuesta.

Se quedaron en silencio durante bastante tiempo. Después de un rato, Frey dijo: —Entiendo muy bien por qué no quieres que se celebre este matrimonio, Dominic.

Pero, ¿qué podemos a hacer? Su padre es inflexible. Me ha ordenado que el domingo lea las amonestaciones.

—Pues tenemos hasta entonces para darle la vuelta a este asunto —dijo Dom muy serio—. Y si no podemos, lee las amonestaciones. ¡Y al infierno con todo!

Frey y Dominic apuraron sus copas, como si se tratara de algún tipo de brindis macabro.

—Pensaba que ibas a hablar con tu padre —dijo Grace en medio de la oscuridad.

—Y lo hice —dijo Melly después de un momento—. Lo intenté, Grace, de verdad que lo intenté. —Grace pudo escuchar el suspiro de desesperación desde el otro lado de la habitación—. Volvería a hablar con él ahora mismo, pero no me escuchará. —Añadió entre sollozos—. Lo siento mucho, Grace. —El sonido de los sollozos llenaba la oscuridad.

Grace se abrazó a la almohada, mordiéndose el labio.

Las amonestaciones se iban a leer el domingo. El matrimonio entre Melly Pettifer y Dominic Wolfe iba a ser anunciado al mundo el domingo.

Melly era la única que podía convencer a su padre para que cambiara de opinión.

Pero el miedo la paralizaba, y no era capaz de intentarlo.

Melly tenía miedo de que su padre muriera si se oponía a sus deseos. También tenía miedo de que se muriera y quedarse sola y en la más absoluta pobreza. Melly no podía ver más allá de sus miedos.

Grace sí que podía, pero eso tampoco la consolaba.

Tumbada en la cama, no paraba de darle vueltas, una y otra vez.

Los crueles susurros de su abuelo la atormentaban. «Tú no, Grace. Tú no. Tú morirás sola, sin amor...»

Se puso la almohada sobre la cabeza para borrar aquellos pensamientos. No importaba. Había sentido el amor, aunque sólo hubiera sido durante un instante. Él no le había dicho ni una palabra, no se había declarado, pero Grace había experimentado el éxtasis y la pasión en los brazos de Dominic.

Mucha gente no había sentido el éxtasis en toda su vida.

Ella sí. ¿Qué importancia tenía que se lo arrebataran de nuevo? Tenía sus propios planes a los que recurrir. Todavía tenía que ver la luna entre las pirámides.

Pero la luna era fría y distante, no era caliente, apasionada, y no tenía los ojos color miel. Y las pirámides eran de piedra, no eran de carne y hueso, fuertes y cálidas.

En realidad, él no le había dicho que la quería.

Las lágrimas brotaban lentamente, mojando la almohada de Grace. Se secó las mejillas y le dio la vuelta a la almohada. No iba a llorar. ¡De ningún modo!

Iba a planear algo, a pensar, y a intentarlo.

En la habitación del otro lado del pasillo, un hombre viejo y débil daba vueltas en la cama, atormentado por el dolor y la preocupación, sin querer dormirse por miedo a morir antes de asegurarle un buen futuro a su hija.

16

Muchas mujeres añoran lo que les elude, y rechazan lo que se les ofrece.

OVIDIO

—¿Cómo puedes estar de acuerdo? Después de todo lo que me dijiste ayer por la mañana. ¿Cómo puedes haber cambiado de opinión y estar de acuerdo en que Frey lea las amonestaciones el domingo? —Grace y Dominic se habían encontrado a la mañana siguiente en el mismo lugar donde hicieron el amor por primera vez. El frunció el ceño.

—Ya lo sé. Es un maldito incordio. Esperaba poder evitarlo, pero eso no nos afecta a ninguno de los dos. —La cogió y le dio un beso—. Buenos días, mi amor.

Ella le apartó furiosa.

—¿Que no nos afecta? ¿Qué estás diciendo? ¡Por supuesto que nos afecta!

—Bueno, si tanto te molesta, nos marcharemos inmediatamente después de la boda.

Se quedó mirándolo fijamente, confundida.

—¿A qué te refieres con «nos marcharemos»?

—A nosotros, por supuesto. Me contaste cuáles eran tus sueños. Te llevaré de viaje.

Pasearemos por Venecia en barco, y veremos el amanecer más bonito del mundo. Te llevaré a Egipto, y juntos veremos cómo sale la luna entre las pirámides, y...

—¿Después de casarte con Melly?

El asintió.

—Es un matrimonio blanco, simplemente es un matrimonio de conveniencia.

Grace estaba atónita por su descarada osadía.

—¡Quieres que me convierta en tu amante!

Él la miró con una sonrisilla en los labios.

—Que te conviertas no, mi amor. Ya eres mi amante. ¿O es que has olvidado lo que ocurrió ayer por la mañana?

Grace tenía ganas de gritar.

—Así que es eso. ¿Quieres que te lo recuerde? —Dio un paso adelante, pero Grace le dio un empujón en el pecho, lo más fuerte que pudo.

Dominic se frotó el pecho.

—¡Ay! ¿A qué viene eso?

Le miró fijamente, sin poder creer lo que estaba ocurriendo.

—Supongo que no has querido insultarme... El la miró horrorizado.

—¿Insultarte? ¡No, por supuesto que no! ¿Es eso lo que piensas? —Alargó el brazo, la cogió y la estrechó contra él—. Te prometo que en ningún momento he querido insultarte. —Grace luchó por soltarse de su abrazo, pero él la retuvo con fuerza.

—No voy a dejar que te vayas sin que entiendas lo que quiero decir.

—Nunca entenderé ese tipo de cosas —le dijo.

—No sé lo que piensas acerca de la vida de una amante, de cómo se la trata, pero te aseguro que no lo has entendido. Sólo quiero que escuches lo que tengo que decirte.

Grace tampoco estaba segura de que él lo entendiera. Pero, al menos, estaba dispuesta a escucharlo.

—¿Por qué querría alguien ser una simple amante?

—Mi madre fue mucho más feliz como amante que como esposa.

—¿Tú madre?

El asintió.

—Es una larga historia, pero la resumiré. Mi madre se casó, lo que se supone que, socialmente hablando, era bueno. Pero fue muy infeliz como esposa. Mi padre era una bestia, y ella estaba atrapada. Resumiendo, ella se escapó y, mucho tiempo después, se enamoró de un hombre, que también estaba atrapado en un matrimonio sin amor. Era un hombre rico, y le suplicó a mi madre que fuera su amante. Ella le dijo todo lo que me acabas de decir hace un momento, pero él insistió. Ella le amaba y estaba sola, así que, finalmente, aceptó convertirse en su amante. Él la amaba por lo que era, no por lo que podía aportar al matrimonio, y... Era amor verdadero. El tipo de amor que aparece en los poemas y del que hablan los juglares.

Ella tragó saliva.

—Cuando él murió, a ella se le rompió el corazón y, a los pocos meses, ella también murió. No podía vivir sin él.

Grace cerró los ojos. No podía soportar verle sufrir, y menos aún pensar que ella le podía causar dolor.

—Eso es lo que te ofrezco: mi corazón. No un sórdido intercambio de dinero y favores, sino un amor sin cadenas ni papeles, en el que podemos escogernos el uno al otro libremente, sin que importe nuestro origen o nuestra riqueza. Te ofrezco un acuerdo desde el principio, simple y sin ataduras. No tendrás ningún compromiso económico conmigo, y no tendrás que quedarte conmigo si no lo deseas. Dispondrás del dinero suficiente para dejarme, si lo deseas, y vivir bien el resto de tu vida. Y lo único que nos atará será el amor.

Grace se apartó de sus brazos. Hacía frío.

—Lo siento, no puedo ser tu amante —le dijo suavemente, y se alejó de él.

Él volvió a agarrarla.

—Piénsalo. No rechaces la idea sin más. Juntos, podríamos tener una vida maravillosa, mejor que el matrimonio.

Grace lo pensó durante un segundo y negó con la cabeza.

—No hay ninguna posibilidad de que sea tu amante, sobre todo si Melly es tu esposa.

Le restó importancia al tema de Melly con un gesto de impaciencia.

—No te preocupes por ella. ¡Esto es entre tú y yo!

—No es sólo por Melly. No quiero ser sólo una amante. Quiero algo más para mí, algo más de ti. Algo más que eso.

—No serás «sólo una amante». Lo eres todo para m...

Ella le puso el dedo en la boca y dijo con tristeza: —No, yo te quiero, Dominic, pero lo quiero todo. Quiero casarme contigo, vivir contigo, construir algo contigo, aquí en Wolfestone, darte hijos, y envejecer juntos.

—No lo entiendes —dijo inmediatamente—. Ser amante es mucho mejor que ser esposa.

Grace negó con la cabeza.

—Estás equivocado. Tú no sabes quién soy en realidad. Yo no soy una dama de compañía... Soy amiga de Melly. Fuimos juntas a la escuela.

—Sospechaba algo. Pero...

—No soy pobre, ni huérfana. Y no me llamo Greystoke. Soy Grace, Grace Merridew. —Él se quedó callado—. De la familia Merridew de Norfolk. Mi abuelo es lord Dereham, del Palacio de Dereham, en Norfolk, y mi tío abuelo es sir Oswald Merridew.

Lady Augusta es mi tía abuela, no soy una de sus huérfanas. Una de mis hermanas está casada con un duque, otra con un barón, y la tercera con un baronet. Soy una de las herederas y... —Se calló, sabiendo que estaba hablando sin sentido—. Por lo tanto, no cabe la posibilidad de que viva contigo como tu amante.

—Entiendo. —Dominic tragó saliva—. Pero, ¿por qué...?

—Vine hasta aquí haciéndome pasar por otra persona para apoyar a Melly, y darle ánimos para que pudiera romper vuestro compromiso. Ninguna de las dos entendíamos lo que ocurría realmente. ¡Y ahora Melly no tiene el valor suficiente para hacerlo!

Se mordió el labio con fuerza, hasta que pudo controlarse. Luego siguió hablando con voz temblorosa.

—Lo siento, no estoy siendo justa. Sé que Melly lo ha intentado. El testarudo es su padre. Pero, sea cual sea la razón, no puedo ser tu amante. Aunque para algunas mujeres sea la situación perfecta, no es suficiente para mí. Tú dices que el matrimonio puede ser una trampa, pero desde mi punto de vista, me estás ofreciendo la mitad de una vida, Dominic Wolfe. Y, por eso, debo decirte gracias, pero no, gracias.

Dominic se sentó mirando al suelo durante un buen rato. Finalmente, dijo: —¿Por qué no me lo has contado antes? Me refiero a quién eras en realidad. Ya sabía que no eras una dama de compañía convencional, pero hay muchos tipos de mujeres que se convierten en damas de compañía y pensé que, simplemente, eras de un tipo de dama de compañía único. —Sus ojos se oscurecieron—. Tú eres única.

Grace escondió la cara entre las manos.

—Pensé en contártelo. Quería contártelo, pero...

—¿Pero?

Grace titubeó, pensado cómo podía explicarlo. Iba a sonar demasiado pretencioso.

—Todos los hombres que han mostrado algún interés en mí, ya sabían, antes de conocerme, quién era, quién era mi familia y cuánto dinero tenía. Soy heredera, ¿ya te lo he mencionado?

El la miró enfadado.

—¡Me importa un bledo que seas la mujer más rica del mundo! No es eso lo que quiero de ti. Ella le sonrió tímidamente.

—Ya lo sé, y por eso no te lo quería decir. Eres el único hombre que me ha mirado y... me ha visto a mí. No a una heredera, o a una muchacha hermosa, o a una aristócrata con buenos contactos. Sólo a mí. A Grace Merridew, una muchacha corriente. Y... no pude resistirme.

—En realidad, estás equivocada.

Aquello desconcertó a Grace.

—Sí que vi a una muchacha hermosa cuando te miré. Y no hay nada corriente en Grace Merridew. Ella se mordió el labio.

—Me teñí el pelo de este color tan feo, y las pecas son falsas.

Él sólo la miraba, de un modo que le rompía el corazón, así que siguió hablando desesperadamente.

—Tú mismo dijiste que mis pecas eran muy raras.

—Eso es cierto —dijo Dominic en voz baja. Ya no podía seguir soportando que ella mantuviera las distancias—. Raras, pero preciosas. ¿Cómo las hiciste? —En realidad, no quería saber cómo se las había hecho, sólo fingía estar interesado para poder acercarse más a Greyst... Grace. Miró una de las pecas con mucho interés.

—Con henna. Es esa cosa con la que pintas, se seca, y tiñe la piel. Mira, ya están desapareciendo.

Él se acercó, fingiendo que le miraba la piel. Con el ceño fruncido, como si observara atentamente, le cogió la cara con las manos para verla mejor. Le acarició las mejillas con los dedos.

—Suave y sedosa —murmuró—. Y las pecas parece que se han borrado un poco.

Entonces, no han sido los limones de la señora Tickel que han hecho efecto. Ni el suero de leche de la señora Parry. —Le guiñó un ojo.

Sus dedos le calentaban la piel.

—¿Lo sabías?

Dominic asintió, mirándole fijamente. Dios mío, era preciosa.

El rostro de Grace se relajó durante un instante, con una sonrisa de arrepentimiento.

—Casi todas las mujeres de Wolfestone me han ofrecido remedios. No sabía que existieran tantos métodos para eliminar las pecas. ¿Sabes? Una de las mujeres incluso me aconsejó que me lavara la cara con el rocío de una lápida.

—Entonces, ¿las pecas acabaran desapareciendo? —Las tocó una por una—. ¿Esta?

¿Y esta? ¿Y esta también?

—Sí. —Ella empezó a sonrojarse, y giró la cara.

—Es una pena. Me encantan estas pecas —murmuró, y empezó a besarlas, una por una.

Ella se puso tensa y, por un segundo, Dominic pensó que iba a volver a empujarle, pero entonces notó que se relajaba, escuchó cómo suspiraba, se le aceleró el pulso y la rodeó fuerte con sus brazos. Besó algunas de las pecas que tenía en la cara, luego la besó en los labios, un beso largo e intenso. Luego besó algunas pecas más, y otro beso largo y estremecedor.

Grace gimió levemente y le devolvió el beso, acariciándole el cuello y el pelo, agarrándole la cabeza, acercándose más a él. Le besó con todo el fervor que un hombre podría desear.

Eso era lo que él quería. Eso era todo lo que quería, tener a Greyst... Grace en sus brazos. No le importaba quién fuera.

¿Por qué no lo veía desde su mismo punto de vista?

La tumbó en la hierba y metió la mano en su corpiño. Ella le golpeó la mano, apartándola, y se incorporó sonrojada y enfadada.

—No, Dominic. ¡No voy a ser tu amante! Has aceptado casarte con Melly Pettifer, así que lo nuestro se ha terminado.

Él se quedó tumbado, mirando cómo se alisaba la ropa y el pelo. Estaba encantadora cuando se sonrojaba.

—No se ha terminado en absoluto, Grace —le dijo en voz baja—. Yo conservo lo que es mío y tú, mi amor, eres mía.

Grace se quedó de pie, mirándole fijamente, con los puños cerrados y con cada encantador poro de su piel listo para luchar. El no movió un músculo, se quedó observándola. Le divertía ver cómo luchaba contra sí misma, conteniendo las ganas de darle un puntapié, mientras él estaba sentado. Grace se dirigió hacia su caballo con paso airado y cogió las riendas.

Dominic tuvo que hacer un tremendo esfuerzo por contener la risa, cuando vio que Grace le necesitaba para subirse a la silla, y se estaba dando cuenta.

Grace se negó a mirarle, y dobló la rodilla sin decir ni una palabra. Le acarició la pantorrilla, tan rápido y tan suave, que Grace no tuvo tiempo de quejarse antes de que la ayudara a subir a la silla. Admiró cómo galopaba, mientras se alejaba enojada.

Grace no tenía ninguna posibilidad de ganar en su lucha contra él. Ya se lo habían dicho todo el día anterior. Ella era de él, y él era de ella. Puede que Grace hubiera renunciado a él, pero él no iba a renunciar a ella, eso sería lo último.

Melly seguía sin comer, sólo picaba algo de vez en cuando. A Grace le preocupaba que Melly se estuviera castigando a sí misma. Veía lo culpable que se sentía, pero no era culpa suya. Había intentado hablar con su padre, pero él se había negado. No tenía sentido que Melly se quisiera matar de hambre.

Pero cuando Grace intentaba hablar con Melly, esta cambiaba de tema, mirándola tímidamente y algo molesta.

—Estoy bien, Grace. No me voy consumir —le dijo con amargura.

—No, pero, Melly...

No sirvió de nada. Melly se había marchado, dejando a Grace igual de preocupada.

Aquella no era la Melly que ella conocía y a la que quería. Todo lo que estaba ocurriendo había levantado un muro entre las dos. Era horrible.

Si ella no podía hablar con Melly, alguien tendría que hacerlo. Una cosa era que la preocupación no la dejara comer, pero si era otra cosa, como una enfermedad, o culpabilidad...

Decidió hablarle a Frey del asunto. Después de todo, escuchar los problemas de los demás formaba parte del trabajo de un vicario.

—No me dirá que no tiene mucho por lo que preocuparse —dijo Frey—. Además de la enfermedad de su padre, la tensión en el ambiente se puede cortar con un cuchillo.

—Pero nunca se ha negado a comer, en todos los años que la conozco. —Grace le contó a Frey quién era en realidad. No tenía sentido seguir ocultándolo por más tiempo.

Frey frunció el ceño.

—No creerá que corre peligro de enfermar, ¿verdad? La verdad es que no me sorprendería. Esta situación deprimiría a cualquiera. He hecho todo lo que he podido por sacarla de esa maldita habitación. No es lugar para una señorita, no se puede pasar casi todo el día allí metida.

—Sí, ya he visto que la acompaña a dar un paseo todas las tardes. Es un gesto muy amable por su parte.

Frey se encogió de hombros, quitándole relevancia.

—No, no tiene importancia. Esperar a que arreglen la vicaría, escribir sermones, visitar a los feligreses... Si le soy sincero, espero con impaciencia esos paseos. Es el mejor momento del día. —De repente, parecía estar triste—. Me preocupa un poco que Dominic me pida que oficie esta... esta boda. Es mi mejor amigo, ya lo sabe. Si me lo pide, no estoy seguro de poder negarme. Pero preferiría no tener que hacerlo.

Grace no sabía qué decir.

—A usted tampoco le gusta la idea, ¿verdad?

Grace negó con la cabeza.

Él suspiró.

—Dominic es una bestia testaruda. No quiere que le arrebaten lo que cree que es suyo por derecho. Supongo que le viene de todas la penurias que tuvo que soportar de pequeño. Lo que es suyo, es suyo.

Ella se quedó mirándolo, pero le estaba hablando de la hacienda, no de la escandalosa afirmación de Dominic de que ella le pertenecía. Grace asintió.

—El padre de Melly es igual de testarudo. Él es la causa de todas nuestras preocupaciones.

Frey le dio unos torpes golpecitos en la espalda.

—Hablaré con la señorita Pettifer. Veremos qué es lo que le quita el apetito.

Abordó la cuestión a la tarde siguiente, después de su paseo habitual. Melly había tomado por costumbre pedir que les sirvieran té y pastelitos. A Frey incluso le estaba empezando a gustar el desagradable sabor del té, siempre y cuando estuviera acompañado de muchos pastelitos de crema para mojar, y nunca había conocido a nadie que hiciera unos pastelitos de crema tan ricos como los de la señora Stokes. La señorita Pettifer y él solían terminar con todo el plato, pero últimamente, se había dado cuenta de que ella ni los tocaba. La señorita Greystoke tenía razón. A Melly le preocupaba algo.

—No se ha comido ningún pastel —observó.

—No. —Ella se sonrojó—. No tengo hambre.

—Anoche no cenó casi nada, y tampoco la noche anterior. Y ahora no come pastelitos, cuando sé perfectamente lo mucho que le gustan.

Ella escondió la cara entre sus manos.

Él se inclinó hacia delante y la cogió de la mano.

—¿Qué ocurre, Melly? —le preguntó con voz suave. Era la primera vez que la llamaba Melly delante de ella.

Ella seguía escondiendo la cara.

—Estoy intentando hacer dieta —murmuró.

—¿Dieta? —Frey no entendía nada.

Melly se sonrojó todavía más.

—Intentando adelgazar.

Se quedó mirándola fijamente.

—Por Dios, ¿por qué quieres hacer eso?

—Estoy demasiado gorda —murmuró.

—¿Demasiado gorda? —Se quedó mirándola, completamente mudo—. El que te haya dicho algo así está tonto y ciego —consiguió decir al final—. Mírame a mí, un escuálido saco de huesos sin ningún atractivo, mientras que tú eres... eres la viva imagen de un cuerpo femenino, con curvas. Cualquier hombre soñaría con sumergirse en tu cuerpo, entre tanta suavidad y ternura, para encontrar el paraíso.

Sus palabras se quedaron colgadas en el silencio. Frey notó que se estaba poniendo rojo. Ella le miraba parpadeando, sonrojada y asombrada, con la boca abierta.

—Dios mío, ¿qué estoy diciendo? —Se levantó de la silla y empezó a andar por la habitación—. Soy un clérigo, por el amor de Dios. ¡ Se supone que no tengo que pensar en esas cosas! —Volvió a sentarse—. Eres una de mis feligresas, un miembro de mi rebaño. —Le acarició la mejilla—. Mi ovejita. —Se inclinó y la besó.

Frey se sorprendió al notar cómo ella le rodeaba el cuello con sus brazos, y deslizaba los dedos por su cabello. Melly abrió la boca tímidamente para recibirlo. El beso se hizo más intenso, y él la abrazó con fuerza.

Después de un momento, la soltó, respirando con dificultad. Miró con deseo su exuberante y mullido pecho, y se pasó el dedo por el cuello de la camisa.

—Si mi tío Ceddie supiera lo que estoy pensando ahora mismo, me mandaría de inmediato a Mongolia. —¿Por qué?

Con mucho esfuerzo, se apartó de ella y se quedó de pie, al lado de la repisa de la chimenea.

—La cosa es, Melly, que yo... yo haría algo para arreglar esta maldita situación. — Tenía los ojos en llamas—. Pero soy condenadamente pobre.

—Yo también soy pobre —le dijo, dándole un tono más optimista—. No me importa ser pobre. No he sido otra cosa en toda mi vida.

El negó con la cabeza.

—No, es más que eso. Mi madre, viuda, y mis dos hermanas pequeñas dependen económicamente de mí. No me puedo permitir casarme. Seguro que no podré hacerlo nunca.

—¿Nunca? —le dijo con tristeza—. No me importaría esperar. —Se sonrojó—. Si alguien me pidiera que lo hiciera, claro.

La miró con deseo, luchando contra sí mismo, y luego negó con la cabeza.

—No, es imposible. Algún día, cuando tenga ciento ocho años por lo menos, seré más rico de lo que nunca haya soñado.

—¿Ciento ocho años?

—Me temo que esos son los años que vivirá mi tío Ceddie. Soy su único heredero y, mientras la finca sea lo bastante rica como para mantener a toda la familia, hasta la tercera generación de primos, y mientras pueda evitarlo, el tío Ceddie no repartirá ni un solo penique. Nos pasa una pensión miserable. Mi madre llega a duras penas a fin de mes. Casi todo lo que gane con este trabajo será para ella y mis hermañas. Sólo Dios sabe lo que haremos cuando las muchachas estén en edad casadera. —La miró a los ojos, unos ojos castaños y dulces—. Así que, ya ves, no hay ninguna posibilidad de que pueda casarme. No importa lo mucho que lo desee.

—Entiendo —dijo en un tono lúgubre. Se sentó muy despacio, con las manos en el regazo, la imagen de la desesperanza—. ¿Estarás allí cuando me case con lord D'Acre?

El negó con la cabeza.

—No podría soportarlo.

—El señor Netterton dice que no podrá oficiar la boda, papá —le dijo Melly aquella noche a su padre. —¿Por qué no?

—No... no estoy segura. Sólo dijo que no podrá estar allí. Sir John hizo una mueca.

—Supongo que tendremos que buscar otro pastor. Menudo fastidio.

—Sí, papá. —Alisó las sábanas y ajustó la colcha de la cama. Él la observaba con preocupación.

—Entiendes por qué hago esto, ¿verdad, caramelito? Ella suspiró.

—Entiendo tus razones, papá.

Le dio una palmadita en la mano.

—Al final, todo saldrá bien. Confía en mí, Melly. Al final, todo saldrá bien.

—Sí, papá. —Su voz era casi inaudible—. No te preocupes.

—Has estado trabajando mucho para poner la finca en orden, ¿verdad? —comentó Frey aquella noche. Los dos estaban jugando al billar.

—Ajá. —Dominic miró el taco y metió la bola en la tronera.

—Parece que ese Abdul los lleva a todos de cabeza para que cumplan con sus deberes en la casa.

—Ajá. —Dominic calculó el mejor ángulo para su próximo tiro.

—Supongo que la señorita Pettifer y tú pasaréis buenos ratos aquí después de la boda.

—No. —Dominic golpeó la bola esquivando una de las de Frey, luego golpeó una bola roja, que rodó hacia la tronera, se quedó en el borde durante un segundo, y luego cayó.

—¡Buen tiro! ¿A qué te refieres con «no»?

—Me voy al extranjero. —Tiró de nuevo, pero falló—. La señorita Pettifer, que ya se habrá convertido en lady D'Acre, vivirá donde quiera, supongo que en algún lugar de Inglaterra. Es tu turno.

Frey le dio tiza al taco, pensativo.

—¿Quieres decir que no vas a vivir con ella?

—¡Por Dios, no! No quiero tener nada que ver con ella después de la ceremonia.

—¿Cómo? ¿Nunca?

—No —dijo Dominic en un tono alegre—. Será libre para hacer lo que quiera. El matrimonio es sólo un medio para conseguir mi herencia. ¿Crees que tienes suficiente tiza, o quieres que vayan a por más?

Frey se quedó mirando y quitó el exceso de tiza. Había gastado casi la mitad.

—¿Quieres decir que vas a abandonarla?

—¿Abandonarla? Creo que no has mencionado el generoso trato al que hemos llegado por el abandono. Será libre —le corrigió Dominic.

—Pero estará sola.

—Tonterías. Tendrá mucho dinero para contratar sirvientes. Y una dama de compañía.

—Damas de compañía viejas, no muchachas que no hayan cumplido los veintiún años. ¿Quién va a cuidar de ella?

Dominic levantó las cejas.

—Ah, te refieres a ese tipo de compañía. —Se encogió de hombros—. Supongo que también le resultará fácil, una vez que...

—No me refería a eso. ¡Es una muchacha respetable! Ella nunca...

—Estoy negociando para comprarle una casa cerca del puerto. Después, será libre para hacer lo que quiera.

—Pero esa zona es horrible. No puedes dejar a una criatura tan asustadiza como la señorita Pettifer en esa zona. No saldrá de casa por miedo a lo que le pueda pasar.

Dominic se encogió de hombros.

—Es mejor que no tener casa. Y, además, eso evitará que haga travesuras.

—¿Travesuras? ¿Qué clase de travesuras crees que haría? ¿Tan poco la conoces? Es un alma casta.

—Bien, entonces así estará a salvo de las consecuencias de hacer alguna tontería.

—¿A qué te refieres?

—No me importa si tiene amantes, en lo que a mí respecta, puede tener cientos de ellos —dijo Dominic en un tono despreocupado—. Mientras no se quede embarazada.

—¡Por el amor de Dios! ¡Ella no es del tipo de muchachas que tiene amantes! —Frey explotó—. Y, aunque así fuera, ¿por qué no se puede quedar embarazada? Tú no la quieres. ¿Qué más te da?

Dominic examinó la punta de su palo.

—No quiero ningún pajarillo en el nido de Wolfestone, por eso. La tendré vigilada, por supuesto. Al menor indicio de embarazo, se verá en la calle. Sin casa y sin dinero. Yo no soy uno de esos caballeros ingleses que se echan atrás por el escándalo público y la desgracia de divorciarse. Recuerda que crecí en una parte de mundo donde son mucho menos estrictos en esos temas.

—¡Eso es inhumano! —gritó Frey.

—¿Eso crees? —Indiferente, Dominic apuntó para el próximo tiro.

—Claro que sí. ¿Crees que una muchacha de su edad puede llevar ese tipo de vida?

—Supongo que será bastante aburrida. —Dominic golpeó la bola roja.

—¡Se sentirá sola, asustada y aislada! ¡No puedes hacerle eso, Dom!

Dominic hizo un gesto despreocupado.

—Se lo está haciendo a ella misma, Frey. No tiene nada que ver conmigo. Yo sólo quiero mi herencia. Ya sabes que preferiría no tener que casarme.

—¡Eres un bastardo insensible! —dijo Frey con voz entrecortada—. Nunca pensé que te convertirías en un cerdo, Dominic. Ahí se demuestra que la manzana nunca cae lejos del árbol. ¡Eres tan cruel como tu padre! —Tiró el palo y salió de la sala dando un portazo.

Dominic dejó el palo encima de la mesa y sonrió.

17

¡Oh, fatídica noche!

¡Demora la hora de la separación!

IBN SAFR AL-MARINI

—«Por la presente, yo publico las amonestaciones de matrimonio entre Dominic Edward Wolfe, lord D'Acre, de la Parroquia de Wolfestone, y la señorita Melanie Louise Pettifer, de la Parroquia de Theale, en Reading. Si alguno de vosotros supiere causa o justo impedimento, por el cual estas personas no se puedan unir en Santo Matrimonio, debe declararlo. Esta es la primera amonestación.»

Cuando el señor Netterton terminó de leer el anuncio, un murmullo audible de especulaciones recorrió la iglesia. Los vecinos que se habían congregado en la iglesia, para echarle un vistazo al nuevo vicario, estaban sacando partido de su visita.

—La muchacha no se llama así —escuchó Grace que murmuraba alguien.

—No, el muy tonto lo ha dicho mal. Una cosa es estar nervioso, pero equivocarse en el nombre... ¡Madre mía!

—¿Quién es la señorita Melanie Louise Pettifer? —La otra. Su amiga.

Grace notaba cómo se estaba poniendo roja. Si ella podía escuchar las especulaciones, también las podían escuchar Melly y Dominic, que estaban sentados cada uno a un lado. Tendrían que haberse sentado juntos, por supuesto, para que parecieran una pareja, pero cuando entraron en la iglesia, para darle apoyo a Frey en su primer sermón y para escuchar las amonestaciones, pararon a Dominic un par de veces, por lo que ella y Melly se habían sentado juntas en el banco de la familia Wolfe, y Dominic se sentó en el último momento. Al lado de Grace.

Grace miró a Dominic. Tenía el rostro impasible, ilegible. Miró a Melly para ver cómo se lo había tomado. Parecía demacrada, abatida, y desesperada. Grace le apretó la mano, compadeciéndola. Pobre Melly, atrapada entre dos tercos.

Pobre Grace, atrapada en la misma trampa.

Mientras se ponían en fila para recibir la Comunión, Grace intentó esquivar las sonrisas de compasión de los vecinos del pueblo. Al parecer, todos pensaban que ella era la que debería casarse con Dominic Wolfe. Aquello no era sólo embarazoso, era angustioso.

Porque daba la casualidad de que ella estaba de acuerdo. Pero era imposible. Y, aunque estaba destrozada, tenía que sonreír y ser educada. Tenía que poner buena cara, aunque se le fuera la vida en ello.

No podía soportar la compasión. ¡Qué tonta había sido! Mira que pensar que, al fin, el amor verdadero había encontrado a Grace Merridew. Podía imaginarse a su abuelo sonriendo.

Después de la misa, Frey se quedó charlando con sus nuevos feligreses. Cuando Melly, Dominic y Grace pasaron discretamente por la fila, pudieron escuchar cómo Frey, con mucha elegancia, intentaba eludir varias invitaciones para cenar en casa de algunas damas y caballeros, todos con hijas en edad casadera, que habían recorrido un largo camino aquel domingo para escuchar y conocer al nuevo vicario soltero. Al mismo tiempo, trataba de manejar a los vecinos del pueblo que le indicaban, con contundentes y convincentes argumentos, que se había equivocado en las amonestaciones.

En medio de las repetitivas variaciones de «lo siento mucho, es muy amable de su parte, pero, lamentablemente, ya tengo un compromiso previo en el castillo. Sí, estaré encantado de ir en otra ocasión», y «No, no he cometido un error con los nombres.

¡Maldita sea!», Frey parecía bastante agobiado.

Dominic empezó a caminar hacia el carruaje. Estaba aturdido, furioso y tenía frío.

—¿Qué ocurre con el señor Netterton? —preguntó Melly.

—¿Qué ocurre con él? Puede venir más tarde —le dijo Dominic.

A Melly parecía preocuparle que Frey fuera acosado por los feligreses, y le dio un codazo a Grace.

—Ah, no, sería demasiado cruel dejarle aquí —afirmó Grace—. Démosle quince minutos para que charle con ellos y sea educado, y luego lord D'Acre puede acercarse y reclamar su presencia utilizando sus modales de lord.

Dominic pensó que Grace estaba siendo muy valiente. No paraba de sonreír y de hablar alegremente, pero sus ojos reflejaban lo destrozada que estaba.

Si ella podía ser valiente, él también. La miró intentado que sus ojos reflejaran un tono burlón.

—¿Reclamar su presencia utilizando mis modales de lord?

—Sí, ya sabes, con esa mirada despiadada y cruel que te sale tan bien. De ese modo, el señor Netterton no tendrá más elección que ir contigo, o sufrir un horrible final.

—Ah, esta mirada. —Entrecerró los ojos.

—Sí, esa misma —dijo con un gesto de aprobación—. Del todo aterradora. —Le tomó del brazo, de un modo amistoso, mirándole con aquellos preciosos ojos azules.

Dominic luchó contra el deseo de abrazarla y consolarla con promesas que no podía cumplir.

Ella siguió hablando alegremente.

—Al fin y al cabo, tenemos que darles algo de espectáculo, ya que Abdul ha decepcionado a todo el mundo.

—¿Que él qué? ¿Cómo?

—Al no aparecer por aquí. El señor Netterton cree que todo el mundo ha venido para verle a él, y puede que sea cierto, en lo referente a la alta burguesía, pero la mayoría de los vecinos del pueblo han venido para ver a un auténtico turco.

—Los turcos auténticos no suelen asistir a las ceremonias anglicanas.

—Tonterías, estamos en Inglaterra. La mitad de esta gente no son anglicanos, pero eso no les ha impedido venir aquí hoy, con la esperanza de ver a Abdul. Además, antes de que llegaran los otomanos, Constantinopla era el centro de la Iglesia Católica. Es lógico pensar que algunos sigan siendo católicos.

—Abdul no. No creo que siga ninguna fe en particular. Y, en cualquier caso, él no es turco, pertenece a muchas razas. Su madre era la hija de una esclava circasiana, su padre un egipcio de ascendencia griega, y cuanto más vayas hacia atrás, más se complica. El dice que es otomano puro, representante de todo el imperio.

Se giró para ofrecerle el otro brazo a la señorita Pettifer, pero estaba conversando con la abuela Wigmore. Esperó un momento, pero parecía qué la conversación era bastante importante y que duraría un buen rato, así que él y Grace empezaron a pasear por el cementerio. Dominic apretó el brazo de Grace contra su cuerpo, le cubrió la mano con la suya y, como siempre, sentirla le tranquilizó.

Pasearon en silencio durante unos minutos y, poco a poco, se sintió menos desesperado. Sentía cómo ella también empezaba a relajarse.

—Ha sido horrible que quisieran corregir al pobre Frey, ¿verdad?

Ella no respondió. La rodeó con el brazo.

—No te preocupes tanto, Grace. Todo saldrá bien, te lo prometo. —Tenía que salir bien. Dominic estaba arriesgando demasiado.

Siguieron paseando. Después de un rato, él le preguntó: —¿Cómo sabes esas cosas? Como que querían ver a Abdul. Llevamos aquí el mismo tiempo, y yo nunca sé lo que piensan los vecinos.

—Es un misterio. Algunos dicen que es un don —le dijo en un tono enigmático.

—¿De veras? —le dijo con ironía.

Ella le sonrió.

—En los últimos días, ya he perdido la cuenta de cuántos vecinos me han preguntado si era verdad que el señor tenía a un auténtico turco viviendo en el castillo.

Parece que la gente guarda muchos recuerdos.

—Demasiados, diría yo —dijo con sentimiento—. Pero, ¿qué tienen que ver los recuerdos con Abdul? Acaba de llegar.

Grace hizo un gesto con los labios, y a él se le hizo un nudo en el estómago al ver cómo ella intentaba animarlo.

—Bueno, en primer lugar, comentan lo mucho que te pareces a tus antepasados. En la memoria de todos los vecinos del pueblo está la figura de un hombre llamado sir Simón Wolfe, que luchó con Ricardo Corazón de León en las cruzadas y se convirtió en el primer lord D Acre.

Dominic gruñó, harto de los recuerdos de sus antepasados.

-¿Y?

Ella le sonrió, esta vez con sinceridad.

—Sir Simón también trajo un turco auténtico como prisionero. Los vecinos temen que tú estés siguiendo la tradición.

—¡Por el amor de Dios! —dijo indignado.

Ella soltó una risita y a él se le aceleró el corazón. Siguieron paseando. De repente, se sentía más animado. Le gustaba sentir en el brazo el tacto de su mano, pequeña pero firme, le hacía sentirse seguro. Aminoró el paso para que ella pudiera seguir su ritmo, y ella aceleró un poco para adaptarse al suyo. Mientras andaban, sus cuerpos se rozaban levemente, era un recuerdo, una promesa de que lo estaba por llegar.

Él encontraría el modo de que estuvieran juntos.

—Oh, mira. —Se paró delante de una placa que había en un edificio de piedra, cubierta de liquen con un ángel en lo alto. Estaba situado en una zona apartada del cementerio. Grace leyó la inscripción.

—«Martha Jane Wolfe, lady D'Acre, esposa de Gerard Wolfe, lord D'Acre de Wolfestone.»

Debajo de la inscripción principal, había seis más pequeñas, donde sólo aparecía un nombre y una fecha. Grace le apretó el brazo cuando leyó los nombres y comprendió lo que aquello significaba.

—Pobre mujer, perder tantos bebés... Murió muy joven.

Dominic miró la piedra. Más inocentes sacrificados por Wolfestone. Bueno, ya no habría más. Se la llevó de allí.

—¿Todavía piensas seguir adelante? —le preguntó después de un rato. La conexión estaba clara.

—No quiero hablar de eso. —El sabía lo que quería. La gente no conseguía todo lo que quería.

Grace le soltó el brazo.

—Pero debes tomar una decisión.

—¿De veras? —Miró a Frey y a sus feligreses—. Las cosas ya están en marcha.

Incapaz de aguantar su mirada, Dominic se alejó de ella. Apartaría a Frey de sus feligreses y le sacaría de aquel maldito lugar. Se dirigió hacia el grupo que se amontonaba alrededor de Frey. Grace se quedó allí, observándole.

Melly estaba esperando tranquila, más atrás, mirando a Frey con una carita que a Grace le partía el corazón.

Pobre Melly, atrapada en un terrible dilema y totalmente incapaz de poder hacer algo.

Grace no se podía imaginar lo que sería vivir sabiendo que no sólo has defraudado a tu padre, sino que también le has causado la muerte.

Escuchó un susurro en su cabeza. «Tú mataste a tu madre, Grace.»

Bueno, en realidad, era cierto. Podía ser cierto. Y no se lo deseaba a nadie, y menos a un alma inocente como Melly. Pero, ¿qué se podía hacer?

Lo único que sabía Grace era que no podía seguir así por más tiempo.

Al volver de la iglesia, Grace llamó a la puerta de la habitación de sir John. Melly estaba con Frey, dando un paseo por el jardín. Los podía ver desde la ventana del piso de arriba. Estaban conversando.

La lectura de las amonestaciones había hecho que Grace reaccionara. No podía seguir soportando aquella situación. Era demasiado doloroso. Se marcharía antes de que volvieran a leer, se alejaría de Dominic Wolfe, de Wolfestone y de todo lo que la estaba destrozando. Volvería a Londres y haría el equipaje para marcharse a Egipto con la señora Cheever.

Pero antes hablaría con sir John.

—Sí, Greystoke —dijo—. ¿Qué ocurre?

—No me llamo Greystoke, sir John. —Se acercó a la cama. El fresco aroma de las hierbas no podía ocultar el hedor a enfermedad. Trató de no hacer ninguna mueca—. Soy Grace, Grace Merridew. Fui a la escuela con Melly, ¿recuerda?

Sir John frunció el ceño, confuso.

—¿Cómo que eres Grace Merridew? ¡Eres Greystoke!

—Míreme bien, sir John, me teñí el pelo y me pinté pecas. —Grace trató de no mirar el gran bulto en el abdomen de sir John, que se notaba a través de su camisa de dormir. Estaba claro que los cataplasmas de la abuela hacían que pareciera más grande.

Grace vio cómo, poco a poco, se daba cuenta de que le estaba diciendo la verdad.

—Ya te reconozco. ¿Nos has engañado? Pero, ¿por qué?

—Parecía sorprendido y desconcertado y, por un momento, Grace dudó si debía seguir alterando a un anciano que no estaba muy bien de salud. Pero cogió fuerzas. Tenía que decírselo.

—Melly sabía quién era todo el tiempo. —Cogió aire—. De hecho, Melly me suplicó que lo hiciera. —Pero, ¿por qué?

—Está desesperada y es tremendamente infeliz, sir John. Ella no desea este matrimonio. Y Dominic Wolfe tampoco. Ya lo sabe.

—Ellos no saben lo que les conviene...

—¡Saben lo que quieren! Y lo que no quieren. Para empezar, y aunque Melly seguramente lo desmentiría, creo que le está tomando mucho cariño a Frey... al señor Netterton.

—Yo también le tengo cariño —dijo sir John—. Pero es más pobre que una rata. Y

tiene que mantener a su madre y a sus hermanas. No voy a condenar a Melly a vivir en la pobreza permitiéndole que se case con Frey Netterton.

—Pero no serán pobres para siempre. Es el heredero de su tío, y su tío es muy...

Sir John la interrumpió con un gesto despectivo.

—La familia Netterton es muy longeva. Ceddie vivirá hasta los cien años, apuesto lo que sea. No bebe, no fuma, no juega. —Negó con la cabeza, con un gesto de incredulidad—. Cuando pienso en el joven alocado que conocí... Ahora es un aburrido, por supuesto.

Volvió en sí y le lanzó a Grace una mirada terca.

—No dejaré que mi Melly tenga que escatimar en gastos y ahorrar dinero, cuando puede ser la señora de toda una finca y vivir cómodamente.

—¿Aunque escatimar en gastos la haga feliz?

—¡Bah! El matrimonio no garantiza la felicidad. Pero el dinero garantiza comodidad y seguridad.

—Pues tenga la garantía de que será muy desdichada casándose con un hombre que no la quiere.

—Puede que lord D'Acre no la quiera ahora, pero...

—El me ama a mi A mí. —Hizo una pausa para que pudiera asimilarlo—. Y yo le amo a él.

Él la miró, perspicaz.

—Pero ha aceptado casarse con mi Melly.

—Sí.

—Por el dinero.

—Por el dinero no —le soltó orgullosa—. Por su casa. Por el lugar donde su familia ha vivido durante seiscientos años.

—A él no le importa nada de eso...

—Ah, sí que le importa, créame. Lo que ocurre es que intenta ocultarlo. —Pensó cómo podría hacérselo entender—. Él pertenece a este lugar. Acaba de descubrirlo, pero necesita formar parte de Wolfestone tanto como la gente de Wolfestone le necesita a él... Y, por eso, me marcho.

—Bien.

Grace se quedó sin palabras. —Pensaba que quería a Melly.

—Y la quiero. Estoy haciendo lo mejor para ella, aunque no lo sepa. Todavía. —Se apoyó en las almohadas y cerró los ojos. La conversación se había terminado.

—Entonces, esto es un adiós —dijo Grace con rencor—. No puedo evitar guardarle rencor, sir John, pero rezaré para que se recupere. Pero sepa una cosa, se equivoca al forzar esta unión. Está muy equivocado, más de lo que se imagina.

Parte de la noche la pasé

abrazándola,

y parte besándola,

hasta que el anuncio del amanecer

nos invitó a marchar,

y nuestro círculo de abrazos

se quebró.

¡Oh, fatídica noche!

¡Demora la hora de la separación!

Con las manos temblorosas, Grace cerró el librito de poemas con tapas de cuero.

Ese poema, «Noche de amor», escrito por el poeta de Andalucía Ibn Safr al-Marini, era su favorito. Tan bello y tan triste.

Estaba acurrucada en el enorme sillón de la biblioteca. Ya habían cenado. Era su última noche en Wolfestone. Lo había arreglado todo para partir al amanecer. No se lo había dicho a Dominic. Sabía que armaría un escándalo, y no podría soportarlo. Pero todos los demás lo sabían. Ya se había despedido.

Melly, bloqueada por la impotencia, la pena y la culpabilidad, se había disculpado y había subido a ver a su padre. Era sólo una excusa, Grace lo sabía porque sir John ya se habría dormido a esa hora. Así que Grace se había retirado a la biblioteca, buscando consuelo en su querido libro de poemas medievales.

«Demora la hora de la separación», repetía Grace mentalmente. Pero era demasiado tarde. El círculo de abrazos ya se había quebrado. Dominic se iba a casar con Melly. En unos días, se leerían las amonestaciones por segunda vez.

No podría soportar quedarse allí y verlo. No era lo suficientemente generosa.

Le echó un vistazo a la habitación. Después de trabajar muy duro, aquel lugar que, en un principio, estaba sucio y descuidado, se había convertido en toda una belleza.

Cerró los ojos. Amaba aquel lugar. Amaba a Dominic. ¿Cómo iba a superar su marcha?

¿Cómo iba a soportar quedarse?

Sintió un escalofrío. Levantó la mirada. Dominic había entrado sin hacer ruido y estaba allí de pie, observándola con una mirada penetrante.

—No puedo decidir si tus ojos son más bonitos cuando brillan como la luz del sol reflejada en el mar, o cuando son como campánulas azules bañadas por el rocío de la mañana. —Cuando acabó de hablar, ya estaba de pie enfrente de ella. Grace no se podía mover. Sus piernas parecían haberse enredado.

—¿Cuánto tiempo llevabas ahí?

Como respuesta, se inclinó y la besó en los labios. Grace saboreó su pasión, su ternura, su desesperación.

Cerró los ojos y le devolvió el beso con todo su corazón. El último beso.

Cuando Dominic se echó hacia atrás un segundo, Grace le cogió de los hombros y le dijo:

—Ya está.

—¿Por qué?

—Porque ahora mismo no lo puedo soportar. No, no quiero hablar de ello, sólo dime por qué has venido aquí.

—Sube conmigo, túmbate a mi lado y hablaremos.

—No, no puedo. Hay demasiada gente en la casa. Nos descubrirían, y eso sería mi ruina.

Él suspiró, se dio media vuelta y se alejó de ella. Por un momento, Grace pensó que iba a salir por la puerta, y se le puso el corazón en un puño. No quería dejarle así.

Pero sólo iba a echar la llave. Volvió y la levantó del sillón, cogiéndola en brazos como si fuera una pluma. Se le aceleró el pulso.

Reunió todas sus fuerzas.

—He dicho que no, Dominic —dijo débilmente.

Con una mirada inocente, Dominic se sentó con ella en el sofá, aunque no estaban exactamente sentados. El estaba apoyado en uno de los brazos del sofá, y ella estaba en su regazo, tumbada de lado, sobre su fuerte cuerpo. Hizo el amago de incorporarse, pero él se lo impidió y, la verdad, estar en sus brazos era como estar en el paraíso. En el paraíso y en el infierno. Grace no dejaba de repetirse que iba a casarse con Melly. Como siempre, la idea la destrozaba.

—No soporto verte preocupada —le dijo.

—Y yo no soporto esta situación.

La besó.

—Ya lo sé. Pero la única solución es pegarle un tiro a sir John y otro a Melly. Algo que, por supuesto, haría encantado. Sólo que, entonces, tendría que matar también a Frey, y eso me resultaría más difícil. Es mi mejor amigo, ya lo sabes, y también es muy bueno con las armas, así que sería complicado. Y luego, están todos los posibles testigos, a los que, por supuesto, también podría pegarles un tiro, pero entonces tendríamos que deshacernos de todos los cuerpos, y odio cavar.

Grace se rió de mala gana.

—Puedes reírte, pero de verdad que lo detesto —le aseguró—. Aunque, por supuesto, tú estarás pensando que soy el señor de esta finca y que podría decirles a unos cuantos campesinos que lo hicieran por mí. Pero lo que no has tenido en cuenta es que para ocultar mis horribles crímenes tendría que matar a todos esos campesinos, y no quedaría nadie para cavar. Excepto yo. —Hizo una mueca—. Y eso sería terrible. Te amo, señorita Merridew, y sería capaz de matar por ti, pero... ¡Cavar es muy diferente!

En ese punto, Grace ya se estaba riendo. Y llorando al mismo tiempo.

—Eres ridículo. No sé cómo puedes ser tan frívolo en un momento como...

La besó. Y ella le besó a él con toda su alma, con toda el ansia, el anhelo, y con todo el dolor de su corazón.

Y, entonces, se apartó de sus brazos y abrió la puerta.

Se paró un instante y dijo:

—Hasta... hasta mañana. —Y, antes de que él pudiera reaccionar, salió de la biblioteca. Se apoyó contra la puerta durante un segundo, y susurró: —Hasta siempre, mi amor —Y subió corriendo a su habitación.

Tenía que escapar de él. Cuando la miraba de ese modo, con esa desesperación y ansia en sus ojos, se hacía más débil. Y si la volvía a besar, lo que sólo era cuestión de tiempo, estaría perdida.

Ahora comprendía lo que quería decir cuando le pidió que fuera su amante. No era un insulto, no iba a ser un segundo plato... Él no quería decir eso. Le había ofrecido su corazón.

Pero no era suficiente para Grace. Los hijos, el círculo de amistades, la familia...

¿Iba a dejarlo todo por él? No. Si no hubiera otra salida, puede que lo considerara.

Aquel matrimonio todavía se podía detener. Grace sabía que Dominic podía hacerlo, pero él todavía creía, en lo más profundo de su corazón, que el amor y el matrimonio no podían coexistir.

Era lo que él pensaba, y Grace no encontraba el modo de hacerle entender que estaba equivocado. Y por eso tenía que marcharse.

Egipto y las pirámides la esperaban. Ese era su sueño, el primero, y el más honesto.

Grace se despertó antes del amanecer, al escuchar el coro de pajarülos que la despertaba cada mañana. Se quedó tumbada un rato, saboreando el momento. A Grace le parecía que el canto de los pájaros era más dulce en aquel lugar. Hacía frío y la habitación estaba a oscuras. Salió de la cama y se vistió tan rápida y silenciosamente como pudo. Melly era sólo un bultito quieto y callado en la otra cama. Grace no estaba segura de si estaba despierta o no, aunque parecía que sí. Pero Melly no dijo nada, así que Grace tampoco.

Sintió una ráfaga de tristeza. Ahora había un gran abismo entre ellas. Algún día, Grace sería capaz de entenderla, pero en esos momentos no, no podía ser tan comprensiva. Estaba demasiado enfadada y era demasiado infeliz.

Se había despedido de Melly la noche anterior, cuando se fueron a la cama. Habían llorado mucho, sobre todo por la amistad que las unía.

Grace se iba a Londres, donde sabía que estaba su hermana Prudence. Grace quería a todas sus hermanas, pero en aquellos momentos, era a Prudence, la mayor, a la que más necesitaba.

Prudence había sido como una madre para Grace durante casi toda su vida.

Últimamente, compartía ese papel con su tía Gussie, pero cuando Grace tenía mal de amores, o estaba enferma, o enfadada, o triste, siempre acudía a Prue, como había hecho durante toda su vida. Y, en aquellos momentos, Grace tenía mal de amores, estaba enfadada, y triste, y muy necesitada del consuelo de su hermana mayor.

Su equipaje ya estaba abajo. Metió su camisón y algunas cosas más en una bolsa pequeña. Le había pedido a Abdul que le dejara uno de los carruajes que había traído, y un cochero y un mozo de cuadra. Grace le había ofrecido dinero a cambio, pero él lo había rechazado con aires de lord.

Ya se había despedido la noche anterior. Sólo quería marcharse discretamente. No quería ver... a nadie.

Estaba enfadada con Dominic, aunque sabía que no había nada que él pudiera hacer. Estaba atrapado.

Detestaba lo que le estaba provocando aquella situación, estaba teniendo actitudes muy masculinas. Incluso estaba enfadada con sir John, y eso era totalmente injusto. El pobre hombre se estaba enfrentando a la muerte y estaba desesperado por asegurarle un buen futuro a su hija.

Grace deseó no haber ido nunca a aquel lugar. Era mucho más fácil soñar con el amor que estar atrapada en él. El amor era una tortura. ¿Por qué no se lo había dicho nadie?

Cerró la puerta detrás de ella y bajo las escaleras de puntillas. Como una tonta, no pudo evitar poner los pies en las marcas que habían hecho los antepasados de Dominic.

Una tortura.

Para su sorpresa, la señora Stokes ya estaba en su puesto de trabajo y le había preparado a Grace su desayuno favorito: una loncha de panceta y una tostada con un huevo escalfado, acompañado de café y una tostada con miel.

—¿Pensaba que Enid y yo íbamos a dejar que hiciera un viaje tan largo con el estómago vacío?

Grace se quedó mirando el bote de miel y le asaltaron los recuerdos. Una tortura.

—¿No hay otra cosa que no sea miel? Hoy no me apetece miel —le dijo a la señora Stokes. Nunca más le apetecería.

—Hay mermelada de bayas, si quiere, señorita. Una de las especialidades de Shropshire. El pequeño Billy Finn las recogió ayer mismo en las colinas, y yo misma hice la mermelada —le dijo la señora Stokes—. Las bayas son muy buenas, la harán sentirse mejor.

—Eso estaría bien, señora Stokes, gracias —consiguió decir Grace, aunque ninguna mermelada podría curar su pena.

Después de desayunar, cogió unas manzanas y unas zanahorias y fue a los establos para despedirse de los caballos, a los que les había cogido mucho cariño. En el patio, los mozos de cuadra ya estaban enganchando los caballos al carruaje. Grace se apresuró a entrar.

Las yeguas la estaban esperando, como cada mañana, asomando las cabezas por las puertas de las cuadras y saludándola con sus relinchos. Primero fue a despedirse del potro, pero la ignoró, con la cabeza escondida en la ijada de la madre, bebiendo con ansia, y moviendo la cola alegremente. Grace se rió y le dio una manzana a la madre y otra a la hermana, que estaba en la cuadra de al lado.

Le dio una zanahoria al caballo de Dominic.

—Cuida de él, Vudú. —El caballo cogió la zanahoria, pero cuando intentó acariciarlo, echó la cabeza hacia atrás, como asustado—. Eres precioso, como él. Los dos sois grandes, guapos, elegantes... ¡Y cabezones!

Escuchó cómo llevaban el carruaje hacia la puerta principal, y se apresuró a despedirse de la delicada yegua plateada que ya consideraba como suya.

—Adiós, Niebla, preciosa. Echaré de menos nuestros paseos matutinos. —Niebla cogió la manzana con delicadeza, saboreándola, mientras Grace le acariciaba el morro aterciopelado y la abrazaba diciéndole adiós.

Se marchó sin apresurarse. Sería tan fácil cambiar de opinión, ensillar a Niebla y salir a cabalgar como cada mañana... sólo que... Una tortura.

Abdul la esperaba en el vestíbulo.

—Me honra con su presencia, Abdul —le dijo.

Abdul le sonrió irónicamente.

—Quizá, sitt. Pero también estoy aquí para discutir con usted.

—¿Discutir conmigo?

—Está huyendo, pero tiene que quedarse y luchar. —No hay nada que pueda hacer. Alzó los brazos, desesperado.

—¡Nunca entenderé cómo ustedes, los ingleses, han conseguido tantas conquistas!

Usted, él, la otra joven... Todos dicen «no puedo hacer nada». Todos están afligidos. ¡Bah!

Yo digo, maten al viejo y todo arreglado.

No podía estar hablando en serio. Grace sonrió, negó con la cabeza y se acercó a él, pero Abdul la cogió del brazo.

—Sitt, conozco a Dominic Wolfe desde hace diez años, desde que alcanzó la mayoría de edad, y le digo que nunca, nunca, había mirado a una mujer como la mira a usted. Siempre ha ido detrás de mujeres que no podía tener, mujeres con maridos viejos o ausentes, mujeres que nunca le pedirían más de lo que él les podía ofrecer. —La zarandeó suavemente—. ¡Nunca había deseado a una muchacha virgen!

Grace se sonrojó ante tanta franqueza. Ya no era una muchacha virgen. La soltó del brazo.

—Está hablando con la persona equivocada, Abdul. Volvió a alzar los brazos.

—¡Bah! ¡Él es más terco que una muía! Pero, aparte de ser un terco, sitt, él está...

¿Cómo se dice? —Hizo un gesto con las manos, moviéndolas en círculo.

—¿Hecho un lío?

—Sí, hecho un lío. No es sólo que persiga a una muchacha virgen. Nunca se ha preocupado por alguien que no fuera él, sólo cuando me compró, y aquello fue para salvar mi hombría. —Apoyó ligeramente las manos en sus partes masculinas—. Gracias a Dios y a Dominic Wolfe. Iba a convertirme en un eunuco. ¿Sabe lo que es un eunuco? — Lo describió con un gesto, haciendo el movimiento de unas tijeras.

Ella asintió, sonrojándose tremendamente.

—Cada vez que me tumbo entre los muslos de una mujer, me regocijo de la compasión de Dominic Wolfe. Y soy un hombre muy vigoroso, así que casi siempre me estoy regocijando. Pero él, está inmerso en las sombras. Demasiado oscuro, y yo me digo a mí mismo, Abdul, tienes que hacer algo. Pero se escabulle como una pluma. —Sus manos imitaron una pluma volando sin rumbo.

Hizo un gesto enérgico y sus ojos oscuros brillaron de emoción.

—Pero ahora, de repente, en este lugar que dice no querer, se interesa por ese muchacho, por aquel anciano, por esa mujer y su familia, por aquel granjero con el tejado roto, y por el otro, y por el otro. Me tiene trabajando día y noche para reconstruir la finca, y este es el lugar que juró destruir.

—Me alegro. —Se inclinó para coger su equipaje.

Abdul se lo arrebató de las manos.

—¡Vamos! ¡Pregúntese cuál es la causa de ese cambio, sitt!

Grace negó con la cabeza, como si no supiera la respuesta. Abdul estaba desesperado.

—¡Usted, sólo usted! Usted ha tocado algo en su interior, ha despertado una pare de él que nunca había visto. Y, por eso, debe quedarse y luchar, luchar por su felicidad, por esta finca, y por el corazón y la felicidad de Dominic Wolfe.

Grace se quedó mirándolo durante un buen rato.

—Ya le he entregado mi corazón a Dominic Wolfe —le dijo en voz baja—. No ha cambiado nada. Y, ahora, si me permite, debo marcharme.

—Por supuesto, sitt —dijo en un tono suave, como si los últimos minutos no hubieran existido, y cogió el equipaje.

Alzó la vista y miró la gárgola.

—Adiós, señora gárgola —susurró—. Cuide de él y de la gente de estas tierras.

Hágale ver que este es su sitio. —Las lágrimas rodaban por sus mejillas—. Hágale feliz.

Se apresuró a salir de allí, pero se paró en seco. Todos los sirvientes se habían reunido en la puerta principal para despedirla. Era muy temprano, acababa de amanecer.

La señora Stokes y Enid dieron un paso hacia delante y le ofrecieron una cesta. La señora Stokes tenía la cara tensa y enrojecida, Enid lloraba abiertamente.

—Sólo son algunas cosas, por si tiene hambre durante el camino, señorita.

Las tres hermanas Tickel le dieron una bolsa con manzanas y algunos limones de parte de su madre.

—Al final los limones han funcionado con las pecas, señorita. —Las tres se echaron a llorar.

Billy Finn, vestido con un uniforme con un ligero toque oriental, le entregó a Grace un destartalado ramo de flores silvestres que sujetaba con fuerza.

—Es romero, señorita, para que no se olvide de volver.

Le dio las gracias y lo abrazó.

—Te echaré de menos, Billy —susurró.

Todos se pusieron en fila para despedirla, estrecharle la mano, darle regalos y desearle buen viaje. Incluso el abuelo Tasker se acercó renqueando y le dio una maceta con una rosa.

—Es el mismo tipo de rosas que plantaba la mamá del señor. Le encantaban las rosas y, por lo que tengo entendido, a usted también —dijo el anciano. Grace se lo agradeció, emocionada.

Y por último, la abuela Wigmore, tan alegre y sonrosada como siempre. De todos los que habían allí, era la única que no parecía afligida. Abrazó a Grace.

—Adiós, milady. Volverá a Wolfestone, no tema. Lo siento aquí dentro —dijo señalando el corazón. Le dio a Grace una bolsita de seda—. Duerma sobre ella, milady, y tendrá dulces sueños. —Olía a rosas y a hierbas.

Grace le dio un beso en la mejilla.

—Cuídele, abuela.

—Lo haré, muchachita. Lo haré.

Abdul la ayudó a subir al carruaje, cosa que agradeció, porque las lágrimas no la dejaban ver.

—¿Puede despedirse de lord D'Acre por mí, por favor? —le dijo—. Anoche no fui capaz de hacerlo.

—Por supuesto, sitt. —Continuó en árabe—. Que Dios le conceda un viaje agradable y seguro. —La cubrió con una manta de viaje, y guardó cuidadosamente todas las cosas que le habían regalado, dejándole sólo las flores de Billy Finn, que Grace se negó a darle. Todo el tiempo miraba por la ventana, observando las caras de todas aquellas personas a las que había cogido tanto cariño en tan poco tiempo.

Levantó la vista para mirar las ventanas de la casa, y vio a Melly con el camisón y un chal, mirándola con tristeza. Grace levantó la mano. Melly se echó a llorar y puso la mano contra el cristal.

A unas cuantas ventanas de ella, estaba Frey, con una preciosa bata bordada.

Seguramente, lo habría despertado el ruido del carruaje. Cuando sus miradas se encontraron, le dijo adiós con la mano, muy serio, y le hizo la señal de la cruz, ben-diciéndola. Le dio las gracias en silencio, luego el carruaje se puso en marcha con brusquedad.

Miró directamente a la tercera ventana, pero seguía fría, en blanco, vacía. No había ningún movimiento, ninguna señal de un hombre alto y moreno, con una mirada dorada y penetrante.

Dijo adiós con la mano a los demás. Billy Finn corrió detrás del carruaje durante un buen rato, pero lo perdió de vista cuando tomaron la curva. Miró hacia atrás, pero Wolfestone y su gente ya no eran más que un conjunto de lágrimas.

18

Embellecéis mi vida, mi amor, mi corazón,

mis propios ojos.

Y poseéis cada parte de mí,

dándome la vida y haciendo que muera por vos.

ROBERT HERRICK

El carruaje pasó entre los postes con los lobos de piedra, y su llanto se hizo más fuerte. Se secó los ojos y las mejillas con las manos.

—Toma, usa esto. —Dominic le ofreció un pañuelo desde una de las oscuras esquinas del carruaje. Grace pegó un salto. —¿De dónde has salido?

Se deslizó por el asiento de cuero y, cogiéndole de la barbilla, empezó a secarle la cara.

—He estado aquí todo el tiempo. Estabas demasiado ocupada mirando por la ventana como para darte cuenta. —Le sonrió con ternura—. Tus ojos parecen violetas encharcadas.

—La última vez me dijiste que parecían campánulas azules cubiertas de rocío —le dijo en un tono hostil, quitándole el pañuelo y moviéndose hacia el otro lado del carruaje, fuera de su alcance.

—¿Por qué estás aquí? —Se limpió la cara con el pañuelo.

—Me voy contigo.

—Pero te estoy abandonando.

—Sí, ya lo sé. Por eso me voy contigo. —Le quitó el pañuelo y empezó a secarle los ojos—. No pensarías que iba a dejar que te fueras sin mí, ¿verdad? No, si tú quieres huir, huiremos juntos.

Grace volvió a quitarle el pañuelo.

—Puedo hacerlo yo sola. Y no estoy huyendo.

—¿No? Pues a mí me parece que sí. —Recuperó el pañuelo y siguió hablando en voz baja—. Amor, deja de preocuparte por pequeñeces, y déjame que lo haga.

No estaba segura de a qué se refería, si a marcharse con ella o a secarle las lágrimas.

—Pero no puedes venir conmigo porque te estoy abandonando.

—Eres mi sueño, ¿recuerdas? No tengo elección.

Las lágrimas volvieron a inundar sus ojos. Dominic las secó con ternura. Ella le apartó las manos.

—Pero... ¿Qué ocurrirá con Wolfestone? ¿Qué ocurrirá con Melly? ¿Y con sir John?

—¿Qué ocurrirá con ellos? Si quieren venir, pueden coger su propio carruaje. Aquí sólo hay sitio para nosotros.

—Pero Frey volverá a leer hoy las amonestaciones.

El se encogió de hombros.

—Frey hará lo que deba de hacer.

Grace le miró sin poder creer lo que le estaba diciendo.

—¿Y qué ocurrirá con Melly?

Le observó las mejillas y encontró otra gotita que secar. —No creo que le importe que me vaya a Londres, ¿no crees?

—No voy a ser tu amante. El la miró sorprendido.

—¡Dios me libre! Nunca se me ocurría insultarte pidiéndote que... Aunque creo que es una buena opción, pero sólo para algunas mujeres. No para ti.

Se apartó de él y le miró con el ceño fruncido, con desconfianza.

—¿Qué estás tramando?

—Voy a Londres a visitar a la reina.

—¡Hablo en serio!

Él sonrió y le habló bajito.

—Voy a acompañarte a casa de tu familia. —Parecía bastante sincero. —¿De verdad?

—De verdad. Es un viaje muy largo.

Lo pensó durante un momento.

—¿Me prometes que no habrá jueguecitos sucios?

Fingió un gran suspiro.

—Que aguafiestas. Está bien, lo prometo.

Grace intentó no reírse. Luego se dio cuenta de algo.

—Vamos a viajar juntos, y puede que pasemos la noche en la misma posada. Eso va a ser mi ruina.

—¿Ruina? —Negó con la cabeza—. Yo nunca te dejaría en la ruina, y menos aún arruinaría tu reputación. Ya he pensado en eso. Pasaremos la noche en Cheltenham y nos quedaremos en casa de unos amigos míos. Amigos casados.

—Pero estaremos solos, en un carruaje cerrado, durante casi dos días.

—Tonterías. He traído a otra hembra para que nos haga de carabina. Sin mencionar al cochero y a los dos mozos.

Le echó un vistazo al carruaje intencionadamente.

—Bueno, ¿y dónde está la otra hembra?

Dominic hizo un gesto con la mano.

—Está ahí fuera, con el cochero. Sólo viajará dentro si llueve. Normalmente prefiere hacer rabiar a otros perros y sentir el viento en la cara.

—¿Otros perros? No habrás... ¿Has traído a Sheba?

Dominic sonrió.

—¿Estás utilizando a un perro para que haga de carabina?

Dominic le contestó muy indignado.

—Es una carabina estupenda. ¡Nunca dejaría que se me acercara ninguna gata!

Grace le miró fijamente, mordiéndose el labio, pero no pudo evitar que se le escapara una risita. Era un impresentable.

Al instante, Dominic la sentó en su regazo.

—Ahora relájate, amor mío. No voy a dejar que vayas sola, así que disfrutemos del viaje.

Grace se rindió. Se recostó en el pecho de Dominic y le rodeó con sus brazos. No sabía lo que estaba tramando al marcharse con ella de aquel modo. No entendía nada.

Pero se le había presentado aquella oportunidad, y no tenía fuerzas para apartarle de su lado. Todavía no.

—Por la presente, yo publico las amonestaciones de matrimonio entre Dominic Edward Wolfe, lord D'Acre, de la Parroquia de Wolfestone, y la señorita Melanie Louise Pettifer, de la Parroquia de Theale, en Reading. Si alguno de vosotros supiere causa o justo impedimento, por el cual estas personas no se puedan unir en Santo Matrimonio, debe declararlo. Esta es la segunda amonestación.

Esta vez apenas hubo un leve murmullo entre los feligreses. La ausencia de lord D'Acre y la señorita Greystoke era evidente. La mayoría de la gente ya sabía que se habían marchado en un carruaje, al amanecer, aquella misma semana. No era nada nuevo.

Pero, aquella semana, los feligreses estaban tan emocionados como la anterior, puede que incluso más, porque aquel domingo el turco, debido a la ausencia de su señor, había acompañado a la señorita Pettifer a la iglesia.

Es más, la acompañó hasta el banco de la familia Wolfe, se inclinó, y luego se retiró a un banco cercano y esperó durante toda celebración, entre dos de las hermanas Tickel.

Los vecinos del pueblo estuvieron de acuerdo en que había sido muy divertido ver cómo las tres hermanas casi llegan a las manos por ver quién se sentaba al lado de extranjero. Tansy había perdido y, haciendo grandes aspavientos, se sentó con su madre, haciendo pucheros y con una mirada feroz durante toda la ceremonia.

Él ni se inmutó, ni siquiera se despeinó, y ese día podían comprobarlo porque no llevaba turbante, sino un colorido sombrero que parecía extranjero, y que se quitó, muy educadamente, antes de entrar en la iglesia. Tenía el pelo muy negro, muy grueso y rizado en la zona del cuello, como si fuera un salvaje.

Se levantó durante las lecturas e incluso cantó, se arrodilló para las oraciones y, por lo que todo el mundo observó, no metió la pata en ningún momento, excepto que no pronuncio ni una sola palabra de las oraciones, aunque las dos hermanas Tickel sostenían sus misales para él. Y tampoco fue a comulgar.

Salieron en fila de la iglesia, detrás del clérigo y los monaguillos, que estaban muy contentos por las ofrendas de aquel día.

El abuelo Tasker habló por todos mientras le estrechaba la mano.

—Un gran servicio religioso, vicario. Un sermón no demasiado largo, pero con muchas cosas en las que pensar.

Fuera, Abdul esperaba para acompañar a la señorita Pettifer hasta el carruaje.

—Iré andando si no le importa —dijo Melly. Aquel hombre tan grande todavía la ponía un poco nerviosa. Cada vez que la miraba, veía su desaprobación—. Hace una mañana estupenda. El señor Netterton me acompañará.

Melly miró a Frey, que asintió con la cabeza.

—Sí, yo acompañaré a la señorita Pettifer.

Abdul hizo una pequeña reverencia y se marchó dando grandes zancadas. Cuando llegó a donde estaba la familia Tickel, se paró y levantó ligeramente ambos codos. Hubo una pequeña trifulca, y él continuó su camino tranquilamente con las dos hermanas ganadoras, una en cada brazo. Tilly se quedó atrás, enfurruñada.

Él se giró y miró hacia atrás.

—Tilly —dijo con voz dominante—. Tengo suficiente para todas. —Riéndose, Tilly corrió para alcanzarles.

Los vecinos empezaron a murmurar, encantados de estar tan escandalizados por aquel comportamiento. Pero, bueno, no les podían culpar. ¿Qué sabían los turcos y las hermanas Tickel de la moralidad?

Melly se quedó esperando al lado de la puerta de la iglesia, mientras Frey charlaba con los feligreses. No le importaba esperar. El calor del sol era agradable y, además, era muy interesante escuchar lo que la gente tenía que decir.

Una muchacha joven se acercó con un bebé envuelto en una mantita azul. Melly lo había oido llorar en la iglesia. La muchacha tuvo que salir de la iglesia. Se cambió el bebé de brazo. Melly lo miraba fijamente, fascinada por el minúsculo ricito de pelusa que asomaba por la manta.

No pudo resistirse. Inconscientemente, se dirigió hacia la joven madre.

—¿Puedo verlo?

Muy orgullosa, la madre retiró la manta para enseñarle al pequeñín, que tenía la nariz como un botoncito y unos labios rojos y finitos.

—Oh, es precioso —suspiró Melly—. Qué cosita más linda, sí, eres muy lindo —le dijo al bebé—. Es una preciosidad.

El bebé la miraba muy serio con sus grades ojos azules. Una manita se movió sin sentido en el aire y Melly le cogió el puñito, asombrada por aquellos deditos tan perfectos y tan diminutos.

—¿Quiere cogerlo un rato, señorita? —dijo la madre—. Tengo que hablar un momento con el vicario.

—¿Puedo? —Melly estaba emocionada. Con mucho cuidado, cogió al niño en brazos, meciéndolo y susurrándole cosas bonitas para no asustarlo. Vagamente, escuchó cómo la madre y Frey acordaban que el niño sería bautizado a la semana siguiente, pero toda su atención se centraba en el bebé que tenía en los brazos, y que le miraba fijamente.

Le besó la pelusilla de la coronilla, y la mejilla aterciopelada. Lo meció contra su pecho. Le encantaba sentir aquel cuerpecito cálido, era maravilloso. Cerró los ojos y respiró el aroma a bebé, cantándole en voz baja. Deseaba con toda su alma tener un bebé.

—Ya lo cojo yo, gracias, seño... —La mujer se calló—. ¿Está usted bien, señorita?

—Sí —afirmó Melly, desconcertada.

La joven la miró fijamente.

—Es que está usted llorando, señorita.

—¡Oh! —Melly se secó rápidamente las mejillas—. Lo siento. No... no es nada. Las...

las flores de la iglesia, a veces, me provocan esto.

La mujer se quedó mirándola. Melly evitó su mirada.

—Algún día, usted también tendrá un hermoso bebé, señorita. No se preocupe —le dijo en voz baja, y le apretó el brazo.

Melly se dio la vuelta. No quería que nadie viera que había llorado. Se quedó allí de pie, buscando a ciegas el pañuelo en su bolso.

—¿Qué te ha dicho? —Era la voz de Frey, feroz, enfadado. La cogió de los hombros e intentó que le mirara.

—Nada. No me ha dicho nada. —Melly intentó esconder la cara, sabiendo que tendría los ojos rojos y la cara manchada.

—Lo he visto, Melly —le dijo muy serio—. ¡Te ha hecho llorar!

—No, no. —Intentó apartarse. Él no se movió.

—No te dejaré hasta que no me digas por qué estás llorando. ¡Tiene que haberte hecho algo!

—¡Es por el bebé! ¡El bebé me ha hecho llorar! —le dijo desesperada.

—¿El bebé? —La miró con insistencia—. ¿No te gustan los bebés?

Melly levantó la vista y le miró, y las lágrimas volvieron a brotar de sus ojos, deslizándose por sus mejillas, y entonces Frey lo entendió todo. Todo el ansia, toda la desesperación.

—Ven aquí —le dijo, y la rodeó con sus brazos.

—Pronto llegaremos a Cheltenham —le susurró Dominic al oído. Grace se despertó, algo adormilada. Hacía un rato, habían visto salir la luna por la ventana, y Grace se había quedado dormida, acurrucada junto a él.

El viaje había sido rápido y sin contratiempos. Había llovido un poquito, y el agua había humedecido las nubes de polvo que solían acompañar a los viajes veraniegos. No había llovido lo suficiente como para que el camino estuviera cubierto de barro. Ya estaba seco y compacto, perfecto para viajar.

Los cascos de los caballos resonaban fuera a un ritmo constante, y el carruaje se balanceaba con suavidad, prueba de que llevaba buenos resortes. Era como si se encontraran en un universo paralelo.

—Casi desearía no tener que parar —murmuró Grace—. Me encanta estar aquí, contigo. Sin complicaciones, sin discusiones, sin tener que tomar horribles decisiones.

Sólo la luna, el ruido de los cascos y nosotros.

Dominic la abrazó fuerte, ella levantó la cabeza y giró la cara para que la besara. El estaba más que dispuesto a complacerla.

Los caballos redujeron un poco la marcha, subiendo una cuesta con dificultad.

Dominic miró por la ventana y se irguió. Ella siguió su mirada y vio unas luces que parpadeaban en la oscuridad.

—Cheltenham —dijo Grace con un tono de tristeza—. Volvemos al mundo real.

Ojalá... —Le miró angustiada y lo besó con una desesperación y una dulzura que le llegó al corazón, envolviéndole la cabeza con sus manos y besándole como si fuera la última vez. Cuando terminó de besarlo, Grace le abrazó con fuerza, apoyando su suave mejilla en la de él, áspera y rugosa, antes de volver a sentarse en el asiento de enfrente.

—Háblame de esos amigos tuyos con los que nos quedamos —dijo.

—Ah... —Se quedó pensando durante un minuto—. Antes de hacerlo, ¿a qué te referías con «jueguecitos sucios»?

Y luego le habló de sus amigos.

—¿Un harén? Estás bromeando, seguro.

—No, es un harén de verdad.

A Grace le brillaban los ojos.

—¿En Cheltenham? ¿Estás seguro?

A Dominic le hacía gracia lo sorprendida que estaba.

—Sí, nos quedaremos en Cheltenham, en una casa donde hay un harén. Es la casa de Tariq bin Khalif, un viejo amigo mío. Le conozco desde que éramos niños, cuando vivíamos en Alejandría. Es inmensamente rico, comerciante de seda, entre otras cosas, y todos los años viene a Cheltenham para tomar las aguas. Ayudan a curar algunas enfermedades que padeció cuando era joven. Este año es la primera vez que trae a sus mujeres.

—¿Un harén de verdad? ¡Qué emocionante! —Luego se rió—. Oh, pero si esto se llega a saber... Primero, una perrita hace de carabina, y luego me llevas a conocer un harén.

—Tú reputación quedará intacta —le aseguró—. Un harén está diseñado para salvaguardar la castidad de sus componentes.

—Ah.

Dominic se rió por el gesto de desilusión de Grace.

Por fuera, parecía una casa más de Cheltenham, con una puerta verde, una aldaba metálica y una verja de hierro forjado. La única diferencia era que las ventanas de la planta superior también estaban tapadas, aunque no con verjas, sino con unos paneles de madera tallada, colocados por dentro. Había que fijarse mucho para poder distinguirlos.

Dominic tocó el timbre. La puerta se abrió despacio y un sirviente, vestido con ropa occidental, pero con un tocado blanco, le hizo una reverencia a Dominic y les invitó a entrar. A Grace no la saludó, simplemente la miró y parpadeó ligeramente.

El dueño de la casa bajó las escaleras para recibirlos. Un hombre de estatura media, con la piel color oliva, con barba y cejas negras, y ojos oscuros y rasgados. Toda su vestimenta era occidental.

Tenía un acento muy marcado.

—La paz sea contigo, viejo amigo. Te doy la bienvenida a mi casa, y también a la señorita que te acompaña. —Le estrechó la mano a Dominic, y saludó a Grace inclinando la cabeza.

—Señorita Merridew, él es mi amigo Tariq bin Khalif. Grace hizo una reverencia. — Gracias por su hospitalidad.

—Los amigos de Dominic son mis amigos. He preparado habitaciones para vosotros, y todo está listo para que os sintáis cómodos. —Titubeó, no estaba seguro de lo que ella opinaba sobre otras culturas—. ¿Desea conocer a mis esposas?

Dominic se rió.

—Intenta detenerla,

—Si usted, y ellas, fueran tan gentiles —dijo Grace en un árabe muy cuidado.

Las dos cejas negras se elevaron. Le respondió en el mismo idioma.

—¿La señorita habla nuestro idioma?

—Sólo un poco y no muy bien —le contestó.

—También sabe leerlo —dijo Dominic en voz baja, y Grace se emocionó al notar que lo decía con orgullo—. Siente una gran afición por la poesía de Ibn Safr al-Marini.

—¿El célebre poeta de Andalucía? Estoy impresionado, y mis mujeres se pondrán muy contentas. Están un poco nerviosas porque van a conocer a una dama inglesa. —Dio unas palmadas, y un hombre grande y gordo, vestido con ropa árabe, apareció en la puerta sin hacer ruido.

—Acompaña a la señorita a las habitaciones de las mujeres —ordenó Tariq—.

Habla nuestro idioma.

El enorme hombre hizo una reverencia y le indicó a Grace que le acompañara.

—Es un eunuco —le susurró Dominic discretamente.

Grace abrió los ojos de par en par. Eso era en lo que Abdul estuvo a punto de convertirse. Siguió al hombre. La condujo por las escaleras principales hasta una escalera en la parte posterior de la casa.

Las habitaciones de las mujeres estaban en el segundo piso, en la parte de atrás, separadas del resto de la casa por un bellísimo biombo que bloqueaba el pasillo. El hombre abrió la puerta e hizo una reverencia, indicándole a Grace que ya podía pasar.

Entró, el corazón le latía muy rápido. Estaba impaciente por conocer a las mujeres del harén, pero también estaba un poco nerviosa.

El hombre abrió la puerta y fue como entrar en otro mundo, un mundo exótico de aromas, colores, ricas texturas y dibujos complejos. El aire estaba perfumado. Puede que fuera sándalo. Una especie de incienso, almizcleño, exótico y apasionante. El suelo estaba cubierto de gruesas alfombras persas, a veces con varias capas, puestas de forma desordenada, sin tener en cuenta el color o el estampado, muy distinto al equilibrado y cuidado estilo inglés.

Las ventanas estaban cubiertas con delicados paneles de madera tallada y enmarcadas por suntuosas cortinas de brillante seda dorada. Del techo colgaban varias lámparas plateadas, bañando la habitación en una luz dorada, formando sombras en cada esquina. La luz también se reflejaba en los espejos. Espejos con marcos dorados de todos los tamaños y de todas las formas posibles, que cubrían casi todas las paredes. Aquello sorprendió a Grace, que se había criado en una casa sin espejos, y pensaba que un solo espejo ya era demasiado. Nunca había visto tantos en una habitación. Tapices estampados y llenos de bordados llenaban los pocos espacios que quedaban vacíos.

Cinco mujeres la miraban fijamente, con las manos entrelazadas, nerviosas. Grace, recordando lo que Tariq le había dicho, sonrió y se inclinó.

—La paz sea con vosotras —dijo en árabe—. Os estoy muy agradecida por haberme invitado a vuestra casa.

Hubo un revoloteo, un murmullo, y las mujeres se arremolinaron a su alrededor, hablando agitadamente en árabe.

Riendo, Grace levantó las manos y explicó que todavía no sabía muy bien su idioma, que lo escribía mejor que lo hablaba y lo entendía.

Una por una, se fueron presentando. La esposa mayor lo hizo primero, Fátima, una mujer elegante que, según Grace, no había alcanzado los treinta años. Después se presentó Kadije, con la cara redonda y muy alegre. Y Mouna, una muchacha de unos diecisiete años, con la piel morena y de una belleza exquisita. Esas eran las esposas de Tariq.

Las demás mujeres, quedaba claro de una forma bastante sutil, eran sirvientas. Una cuarta esposa se había quedado en Alejandría para dar a luz. Mouna lo expresó con una demostración gráfica y una risita.

La invitaron a sentarse. Había muy pocos muebles: varios divanes con montones de suntuosos cojines, algunas mesitas bajas y cofres de madera de cedro adornados con incrustaciones de nácar. Grace se sentó en uno de los divanes y se vio sumergida en una lujosa suavidad.

Fátima dio unas palmadas y aparecieron las sirvientas. Una sujetaba una jarra de plata, que resultó contener una bebida de frutas que olía de un modo muy extraño, pero que era deliciosa. La otra llevaba una bandeja enorme, y la mesita pronto quedó repleta de platos plateados llenos de comida que Grace no había visto nunca. Las mujeres la animaron a comer y esperaron, con gran interés, a ver su reacción con cada plato, haciéndole miles de preguntas. Grace sólo consiguió hacer alguna.

Era la primera vez que iban a Inglaterra, y encontraban que era muy diferente a su país, le dijeron que el clima era bastante frío y húmedo, aunque fuera verano.

Grace probó un poco de todo y, cuando terminó de comer, se dio cuenta de que estaba a punto de explotar. Les estaba dando las gracias por todo, cuando exclamó en inglés:

—¡Oh, cielos, casi me olvido! —Se acordó y continuó hablando en árabe—. He traído algunos regalos.

Cuando Dominic le dijo dónde iban a pasar la noche, registró todo su equipaje buscando algo que pudiera gustarles a las mujeres del harén: una par de revistas para mujeres, con muchas ilustraciones, una caja de caramelos, y algunas cremas y lociones, aunque seguramente ya tendrían las suyas. No sabía cuáles eran sus gustos, por supuesto, pero era de suponer que les interesarían las mismas cosas que les interesaban a ella y a sus hermanas cuando vivían con el abuelo, y estaban aisladas del resto del mundo.

También les regaló lo que había comprado para los hijos de sus hermanas: un juego de palitos chinos, un puzzle de un mapa, una muñeca, y un calidoscopio. Supuso que las mujeres tendrían hijos.

Las mujeres exclamaron emocionadas al ver los regalos, pasando las hojas de las revistas y observando las ilustraciones con curiosidad, en especial las de moda. Para sorpresa de Grace, recibieron los regalos para los niños con la misma ilusión. Les encantó la muñeca, que llevaba ropa que se podía poner y quitar. Se turnaron para mirar el calidoscopio, y todas exclamaron al ver los preciosos dibujos que se formaban.

Observaron extrañadas la caja de palitos chinos, y miraron a Grace perplejas, como diciendo, «¿nos has traído una caja de palitos de madera?»

Despejó la mesita y les enseñó cómo se jugaba. Pronto, las cuatro mujeres estaban sentadas alrededor de la mesita, riendo e inmersas en un reñido juego. Al finalizar la tercera partida, ya se habían hecho grandes amigas.

—Ojalá pudierais conocer a mis hermanas —les dijo. Las dos más jóvenes miraron a Fátima, esperando que esta respondiera. Ella sonrió. —Nos gustaría mucho. Grace estaba sorprendida.

—Pero yo pensaba que siempre estabais encerradas —dejó escapar—. Con tantas cerraduras y rejas... Ellas se rieron.

—No, las cerraduras y rejas son para protegernos —le explicó Fátima—. Podemos salir, siempre y cuando vayamos acompañadas. —Grace se dio cuenta de que era muy parecido a lo que ocurría con las mujeres inglesas de buena familia.

Mouna estaba observando la muñeca.

—¿Llevas todo esto debajo de tu ropa? —le preguntó a Grace.

—No es exactamente lo mismo, pero sí.

—Muéstramelo. —Mouna se levantó y esperó con mucha expectación.

Grace parpadeó.

—¿Quieres ver mi ropa interior?

Las tres mujeres asintieron entusiasmadas.

Grace notó que se ruborizaba. Nunca se había desnudado delante de extraños.

Bueno, excepto delante de las sastras. Y de Dominic Wolfe. Se dijo a sí misma que era algo inocente. Aquellas mujeres sólo sentían curiosidad, y ella también sentía curiosidad por ver su ropa. Tragó saliva y se puso de pie.

—Muy bien, esto parece un vestido, pero en realidad, es una falda y un corpiño, que se unen debajo de este cinturón. —Les habló en inglés, haciendo hincapié en las palabras «falda», «corpiño» y «cinturón», y ellas las reemplazaron por las palabras en árabe, que Grace intentó memorizar.

—Y debajo de la falda están las enaguas. —Se levantó la falda para que las mujeres vieran las enaguas, pero en cuestión de segundos, le desabrocharon la falda para ver mejor cómo estaba confeccionada. También se la pasaron a las sirvientas.

Les causó mucha diversión e interés que las enaguas fueran acampanadas y que no le tocaran las piernas. Observaron la bastilla minuciosamente y Grace les mostró como se introducía el cordón para que se sujetara mejor. Pensaron que era muy ingenioso.

También le quitaron las enaguas y se las fueron pasando a las demás.

Después, pasaron a las calzas.

—Estas son mis calzas. —Grace puso las manos en los cordones para indicarles que no se las iba a quitar.

Mouna le había quitado las calzas a la muñeca, y metió el dedo en la abertura que había en la entrepierna, preguntándole con la mirada. Grace asintió, sonrojada. La ropa de la muñeca era un ejemplo bastante acertado. No iba a enseñarles la abertura de sus calzas.

Hubo una pequeña discusión acerca de la utilidad de aquella abertura, e hicieron gestos un tanto embarazosos. Inmediatamente, Grace recordó el momento en el lago, cuando Dominic la acarició a través de esa misma abertura. Sonrojada, sacudió la cabeza. La gente podía hacer esas cosas, pero no era la utilidad principal. Finalmente, Kadije se agachó, imitando que hacía pis, y Grace asintió avergonzada, aunque aliviada.

Las mujeres pensaron que era muy extraño y bastante incómodo. Ellas llevaban unos pantaloncitos más holgados, que se sujetaban con un cordón y se bajaban fácilmente, tal y como demostró Kadije. Grace observó que todas se tomaban el tema de la desnudez como algo natural. ¿Y por qué no? Todas eran mujeres.

—Esto es un corsé. —Se desabrochó el corpiño para enseñárselo, pero Mouna se lo quitó, indicándole que quería examinar el diseño y las bastas. Todas estaban fascinadas con el corsé, y no tuvo más remedio que quitárselo para que lo vieran, así que Grace se quedó sólo con las calzas y una camisa que, si lo pensaba bien, era más o menos lo que llevaban ellas.

Todas se probaron el corsé, riendo a carcajadas. Sólo le venía bien a Mouna. Les intrigó el modo en que el corsé les elevaba el pecho, y pensaron que las ballenas eran un elemento muy extraño e interesante.

Cuando descubrieron la varilla, hecha de hueso pulido, la sacaron entusiasmadas, pero se desilusionaron al verla. Fátima le explicó que, por la forma y el tacto, parecía un cuchillo.

Grace se rió y les intentó explicar que conocía a una mujer que llevaba un instrumento afilado escondido en el corsé para protegerse, pero que no era algo habitual. Las mujeres asintieron. ¿Para qué estaban los hombres, sino para protegerlas?

—Ahora —le comentó Fátima, mientras Mouna se abrochaba y ataba la ropa de Grace, —te vestiremos con nuestra ropa.

Las sirvientas trajeron una pila de telas relucientes. Rodearon a Grace, Fátima dijo algo, y antes de que se diera cuenta, le habían cambiado la camisa por una blusa de seda azul, como una túnica, aunque era sumamente fina.

Grace se miró y se sorprendió al ver lo transparente que era, pero vio que traían un corpiño y se tranquilizó. Sin embargo, cuando le abrocharon el corpiño, con unos exquisitos bordados en tonos azules, rojos y dorados, se dio cuenta de que no ayudaba mucho. Le cubría bastante la espalda, pero por delante consistía en una faja ajustada por debajo del pecho. Según le explicó Fátima era para elevarlos un poco, como el corsé.

Grace pensó que lo que conseguía era hacer todavía más evidente la desnudez de su pecho.

Pero entonces, trajeron una camisa de manga larga, que le llegaba a la altura de la cadera, para que se la pusiera por encima, y una especie de chaleco, así que se sintió menos cohibida. Fátima le explicó que la ropa era de diferentes países, igual que ellas.

Fátima era de Alejandría, pero Kadije era de Turquía y Mouna de las montañas de El Líbano. Le explicaron que su marido viajaba mucho.

—Sin duda, hay que viajar mucho para encontrar unos tesoros así —le respondió Grace, y todas le agradecieron el cumplido.

Las mujeres sentían curiosidad por las marcas descoloridas de sus pecas. Grace les dijo que era henna. Ellas asintieron, como si confirmaran algo que ya sabían, y le contaron que ellas se pintaban las manos y los pies con henna, y que también la utilizaban para darle brillo al cabello, pero nunca para hacerse esos puntos en la cara, en el cuello y en las manos. ¿Estaba de moda en Inglaterra?

—No —les dijo Grace—. Estoy dejando que se borren.

Fátima dijo algo y una de las sirvientas salió a toda prisa, volviendo a los pocos minutos con un botecito.

—Esto hará que desaparezcan más deprisa —le dijo Fátima. Grace sonrió y lo aceptó. Al parecer, algunas cosas eran universales.

Dejaron que se dejara puestas las calzas, pero le pusieron encima unos pantaloncitos de seda, amplios y suaves, de color azul y rojo, y una falda amplia y transparente de color amarillo. Kadije le dibujó con kohl una línea azul alrededor de los ojos, y le pintó los labios con una especie de pintura roja. Mouna, vestida con la ropa de Grace, le regaló un tocado con bordados y le enseñó cómo cubrirse con el velo.

Después, Grace fue a buscar su sombrero de flores de ala ancha y se lo puso a Mouna, enseñándole cómo se usaban los alfileres para sujetarlo bien.

Se quedaron de pie, la una al lado de la otra, mirándose en el espejo.

—¡Estoy estupenda! —exclamó Grace—. Totalmente exótica. ¡Me encantaría poder enseñárselo a mis hermanas!

—Claro que puedes —dijo Fátima—. Toda esa ropa es un regalo. Son para llevar en el interior de la casa, naturalmente, pero también hay trajes para salir a la calle.

Grace puso reparos, pero ellas insistieron. Miró a Mouna, que seguía mirándose en el espejo.

—¿Quieres quedarte con esa ropa, Mouna? —le preguntó—. Y con el sombrero también. Ya sé que no son nuevas, pero...

Mouna la abrazó con un grito de felicidad, y empezó a dar vueltas por la habitación, haciendo volar la falda como si fuera una campana.

Fátima ordenó que trajeran café, que sirvieron en unas tazas pequeñas, y que no era como el café que Grace había probado. Era fuerte, muy dulce, turbio y espeso. Lo acompañaron con unos pastelitos, bañados en sirope y rellenos de nueces y loukoumi, una delicia turca.

Cuando terminaron con el último plato, una sirvienta anunció: —El haman está listo, señoras. Fátima se levantó.

—Vamos, Grace —dijo—. Esto es algo muy especial. —¡Ya no puedo comer nada más! —exclamó. Todas se rieron.

—Vamos. Lo planeamos cuando supimos que ibas a visitarnos. Tú señor lo pidió. Es perfecto después de un viaje. No estábamos seguras de si le gustaría a una señorita inglesa, pero ahora que te conocemos, sabemos que te encantará.

Aunque un poco dudosa, Grace dejó que la llevaran al piso de abajo, todavía en el ala de las mujeres, y entró en una pequeña antesala donde, muy a su pesar, la despojaron de sus vestiduras, aunque le dejaron puestas las calzas, y la envolvieron en una gran sábana de muselina. Las tres esposas hicieron lo mismo, cosa que Grace agradeció. Después, se calzaron con unos extraños zapatos de madera, con un poco de tacón, y entraron en una habitación circular, conectada con la parte trasera de la casa.

Aquello no lo había construido ningún inglés, eso estaba claro. Estaba hecha de piedra, el techo era abovedado y las tejas tenían motivos orientales. Hacía calor y estaba lleno de vapor. En medio había una piscina y, en uno de los lados, había una fuente burbujeante.

—Un baño turco —le explicó Kadije—. Lo construyeron para mí —añadió orgullosa.

¿Un baño? ¿Dominic había pedido que la bañaran?

19

Despójate entonces de todo el blanco lino que te cubre, pues no hay aquí penitencia ninguna, inocencia ninguna. Me desnudo yo primero para enseñarte: qué falta te hace entonces más cobertura que un hombre.

JOHN DONNE

Las sirvientas la rodearon y, sin previo aviso, le quitaron de un tirón la sábana y se llevaron sus calzas, la mojaron con agua tibia y la enjabonaron de la cabeza a los pies, incluso le deshicieron el peinado y le lavaron el pelo.

—¿Quiere volver a oscurecerlo? —le preguntaron. Ella se sonrojó al darse cuenta de que habían notado el contraste con su vello púbico.

—No —dijo.

—¿Quiere el mismo color? —Señalaron, sin ningún pudor, a su vello púbico. —Sí.

Una de las muchachas salió a toda prisa y trajo algo que aplicaron al cabello de Grace, un ungüento con un olor fuerte que dejaron sin aclarar, envolviéndole la cabeza con una toalla.

Grace pensó que ya estaba limpia, pero después del primer enjabonado, de la cabeza a los pies, le frotaron todo el cuerpo con una manopla rugosa, hasta que sintió un hormigueo por la piel. Le indicaron que podía lavar sus partes íntimas ella misma, y así lo hizo, gracias a Dios. Al fin y al cabo, siempre había querido vivir una experiencia exótica.

Después de ella, Mouna, Fátima y Kadije recibieron el mismo tratamiento.

La enjuagaron, volvieron a enjabonarla, y la enjuagaron por segunda vez.

—Ahora, métase —le dijeron las sirvientas, y la empujaron hacia la piscina. Tenía unos escalones para bajar, y el agua estaba deliciosamente tibia. Grace pensó que se iba a derretir, era muy relajante, pero después de unos quince minutos, volvieron a sacarla para enjuagarle y frotarle el pelo otra vez. Le cubrieron la cabeza con otra loción y la volvieron a llevar a la piscina. Esta vez pasó más tiempo disfrutando de la calidez del agua, luego la arrastraron afuera para enjuagarle y frotarle el pelo por última vez. Se lo aclararon con agua más fría, y luego una mujer mayor le hizo una seña.

—¡Oh, no! —exclamó—. No me frotéis más. ¡Ya no puedo estar más limpia!

—Masaje turco —le dijo Kadije—. Te relajará.

La anciana secó a Grace, como si fuera un bebé, y la tumbó, boca abajo, en un banco de azulejos cubierto con una tela gruesa. Vertió un líquido tibio en su espalda, y el aroma a rosas inundo el aire. La anciana empezó a darle el masaje, apretando, estirando y amasando sus músculos. Sus manos eran fuertes, como las de un hombre. Le costó unos minutos, pero cuando se acostumbró, se sintió como un gatito, estirándose y ronroneando. Ahora sí que estaba a punto de derretirse.

El masaje continuaba y, vagamente, se dio cuenta de que Fátima, Kadije y Mouna salían de la piscina, se secaban y se marchaban a la otra sala. Se hizo un gran silencio, el único sonido era el tintineo del agua de la fuente. A Grace no le importaba, las poderosas manos de la anciana eran mágicas.

A lo lejos, escuchó que se cerraba la puerta, pero el amasamiento continuaba, y Grace estaba en las nubes. Las manos trabajaban los músculos tensos de los hombros y del cuello, en círculo, apretando, desenredándolos, deshaciéndola.

El aroma a rosas era embriagador. Ahora que había allanado todos los nudos, las caricias de la masajista cambiaron sutilmente, le despertaban otro tipo de sensaciones, le provocaban ganas de arquearse con cada movimiento de sus grandes y fuertes manos.

Como un gato, eso era. Placer, más que relajación. Sentía un cosquilleo por todo el cuerpo, pero estaba demasiado relajada como para moverse.

Después de un rato, Grace empezó a pensar que el masaje era demasiado placentero. Se estaba excitando, como cuando estaba con Dominic. Se estaba poniendo tensa, aquellas manos la invitaban a relajarse, pero no estaba bien, no estaba bien que se sintiera así porque le tocara una anciana. Quiso incorporarse, pero las grandes manos, una en la espalda y la otra en las nalgas, la presionaron hacia abajo impidiéndoselo.

Entonces, algo caliente y húmedo le presionó suavemente la nuca y, al mismo tiempo, una mano se deslizó entre sus piernas, acariciándola de un modo muy íntimo.

Se dio la vuelta dando patadas, estaba escandalizada.

—Cálmate, Greystoke. Soy yo —dijo una voz profunda en un tono divertido.

Dominic.

¡Menos mal! Ahora entendía por qué se había excitado. Su cuerpo le había reconocido, aunque su mente no lo hubiera visto. El muy canalla... Había sustituido a la anciana sin hacer el menor ruido y sin apenas romper el ritmo del masaje.

—¿Cómo has entrado sin que te viera?

—Hay una sala aparte para los hombres. —Seguía masajeándola, rozándola, acariciándola. Grace estaba desnuda bajo sus grandes y cálidas manos. Si se movía, todavía estaría más desnuda.

—Estás deliciosa —le dijo con voz suave, y le dio un mordisquito en el hombro.

Grace se erizó, y el estómago le dio un vuelco.

Dominic le acariciaba los muslos y las nalgas, mientras le cubría la nuca de húmedos y calientes besos.

Ella se movía lánguidamente. Sentía cada una de sus caricias, dondequiera que le tocara. Sentía cualquier cosa que la rozara, incluso el tacto de la toalla contra su pecho, firme y erizado, en contacto con el frío y duro mármol.

Volvió a deslizar las manos entre sus piernas. Grace pegó un salto y cerró los muslos con fuerza. Un error. La mano se había quedado atrapada allí. Dominic le dio un beso en la espalda, luego la recorrió con su lengua, y Grace se arqueó en respuesta, irradiando placer, como la música al rozar las cuerdas de un arpa.

—Me prometiste que no habría jueguecitos sucios —consiguió decir.

—Relájate. Esto no es algo sucio, es puro placer. —Le recorrió el lóbulo de la oreja con la lengua y Grace sintió que se derretía de placer.

¿Relajarse? Era imposible. En aquel momento era puro nervio, estaba a punto de estallar. Por un lado sentía unas ganas tremendas de reírse, pero él seguía moviendo los dedos y la lengua, haciendo que perdiera la concentración.

Se estaba derritiendo, sus huesos ya no eran más que un líquido espeso y viscoso, como la miel. Los dedos se movían entre sus muslos, acariciándola sin descanso, rítmicamente. Oleadas de placer inundaban su cuerpo. Grace se arqueaba y ronroneaba como un gato. Se retorció por aquel dulce tormento y, por voluntad propia, elevó el trasero, empujándolo contra él, con movimientos bruscos y rítmicos, pidiendo más.

—Date la vuelta —murmuró, y Grace se puso boca arriba, quería verle, cogerle, tocarle.

Dominic la besó, y la inundó ese sabor picante tan familiar. La había marcado desde el primer día. «Mi sabor está en tu boca.» Y así fue. Y así sería, seguramente, para el resto de su vida. Al igual que su mirada y sus caricias.

El también estaba casi desnudo. Sólo llevaba unos pantalones amplios de algodón blanco, al estilo oriental, cogidos con un cordón. Le caían a la altura de la cadera. Su pecho, sus brazos y su barriga estaban al descubierto, desnudos y bellos.

Sus ojos oscuros, color topacio, brillaban al mirarla.

—Tu pelo ha cambiado de color —dijo tocándole un mechón.

—Las sirvientas me pusieron algo.

—Es bonito, color trigo con un toque rosa. —Metió la cabeza entre sus pechos y respiró profundamente—. Hueles tan bien que te comería. —De repente, levantó la vista y la miró con una sonrisa picara—. Siempre hueles bien, Grace. Aunque no lleves perfume, eres totalmente... —Le mordisqueo la piel—. Deliciosa... comestible.

Deslizó el mentón, suavemente, por sus delicados pechos.

Su piel, todavía sensible, sentía cada áspero roce como un baño de placer. Con la punta del dedo, Dominic le acarició un pezón, moviéndolo hacia delante y hacia atrás.

Era como estar en el cielo. Como estar en el infierno. Siguió acariciándole el pecho mientras le cubría de besos el vientre, bajando lentamente. Grace se derretía de puro placer, pero estaba tensa, ansiosa por lo que estaba por llegar. Llegó al ombligo.

—Un sultán adornaría este agujerito con un rubí o una esmeralda, o quizá con un zafiro, que combine con tus ojos.

Se inclinó y lo rodeó con la lengua, despacio, haciendo se que estremeciera.

—Yo no soy un sultán —murmuró contra su piel, con su cálido aliento, como la brisa del desierto—. Creo que es precioso tal y como está, sin adornos, perfecto. —Lo besó—.

Tal... —Lo volvió a besar—. y... —beso— como... —beso— está.

Hundió la lengua en el ombligo y Grace se arqueó.

—Eres perfecta —le dijo con voz ronca y profunda. Y siguió besándola, cada vez más abajo. Y luego, sus dedos comenzaron a moverse en el triángulo de rizos cobrizos, abriéndolo, y la besó ahí.

Sorprendida, se puso rígida, pero su boca la devoraba, enviándole ráfagas de placer con cada movimiento. Sentía escalofríos, estaba fuera de control, apenas era consciente de que su cuerpo se retorcía y de que su boca estaba dentro de ella y, de repente, fue como si fuera a explotar, o a morir, o a romperse en mil pedazos... y ya no supo nada más.

Cuando volvió un poco en sí, lo miró y vio que la observaba con un gesto feroz, exultante.

—¿Qué... qué ha sido eso?

—Los franceses lo llaman «la pequeña muerte». ¿Te ha gustado?

Ella parpadeó y se estiró, disfrutando del roce de su piel.

—La palabra gustar no es suficiente para definir esa sensación —dijo al final—. ¿Tú también lo has sentido? —La última vez sí, de eso estaba segura, pero la última vez estaban unidos.

—He sentido otras cosas. —Le besó los pechos.

Podía sentirlo, erecto y presionando insistentemente contra su pierna. El instinto y la lógica le decían que él no había sentido lo mismo.

Se dio cuenta de que él le iba a dar placer, sin sacar nada a cambio. Porque le había dado su palabra de que no habría jueguecitos sucios. Sólo placer.

Le chupó los pezones y Grace sintió cada movimiento, estremeciéndose y apretándose contra él. Estaba saciada, como en un sueño. Sintió cómo la inundaba una sensación de poder femenino. Tenía ganas de ronronear. Sacó las garras.

No le gustaban los tratos dispares.

—Me toca a mí. —Lo echó hacia atrás y se incorporó. Confuso, miró cómo se bajaba del banco, empapándose de su cuerpo—. Dios mío, eres preciosa.

—Si tú lo dices —contestó alegremente. Se sentía tan viva, tan llena de energía. Oh, cómo iba a disfrutar aquello—. Ahora, túmbate ahí y cierra los ojos un minuto. Tengo una sorpresa para ti.

—¿Una sorpresa? —Frunció el ceño—. No estoy seguro...

Lo empujó para que se sentara en el banco y le puso una toalla en la cara.

—Tú quédate ahí y mantén los ojos cerrados. Ya te lo he dicho, ahora me toca a mí.

Se dirigió hacia la estantería donde había una gran variedad de botellitas de cristal de colores. Una por una, las destapó y las olió, algunas le hicieron arrugar la nariz, pero otras eran muy agradables.

—Hay aceite de rosas, sándalo, y una de cítricos. ¿Cuál prefieres?

Dominic se relajó.

—Mientras no salga de aquí oliendo como una rosa, me da igual.

—Me gusta la de cítricos —decidió. En las estanterías había muchos más artilugios, cogió los dos más grandes y extraños, y se los llevó hasta el banco donde estaba tumbado, de espaldas, relajado... Bueno, casi. Una parte de él todavía estaba muy rígida.

Grace sonrió.

Se arrodilló al lado de él, junto al banco.

—Dominic —le susurró al oído con voz seductora.

—¿Umm?

—Por fin voy a hacerlo.

Dominic abrió los ojos. Se puso muy tenso. Grace no pensaba que fuera posible, pero su pene creció aún más. —¿Qué? —dijo con voz ronca.

—Cierra los ojos —le ordenó y él le obedeció inmediatamente.

Grace le recorrió el torso con la uñas, bajando por la barriga, y se paró justo debajo del ombligo.

—Voy a hacer lo que has querido que haga durante mucho tiempo.

Dominic gimió.

—¿Crees que te gustará? —murmuró. Dominic balbuceo, afirmando.

—Yo creo que sí —ronroneó Grace. Se puso encima de él y se sentó a horcajadas sobre sus muslos, apoyando las rodillas en las manos de Dominic. Le rozó con una mano la carne erecta. El gimió.

—¿Peso mucho?

—No —dijo bruscamente.

Cogió las dos cosas que había seleccionado y el aceite de cítricos, y los preparó para utilizarlos.

Él frunció el ceño, intentando reconocer aquellos sonidos extraños.

—¿Estás preparado, Dominic? —susurró.

—Claro que sí —dijo con voz áspera.

—Entonces, abre los ojos.

Abrió los ojos, y luego parpadeo. Se quedó mirando lo que llevaba en la mano, como si no pudiera verlo bien.

—¿Qué demonios...? —Intentó moverse, pero ella le sujetaba los muslos y las manos.

—Es lo que me rogabas que hiciera, ¿te acuerdas? Varias veces.

Se quedó mirando, espantado, los dos enormes cepillos de cerdas que sostenía, enjabonados y listos, apenas a un centímetro a sus partes más íntimas.

—El primer día, querías que te diera un buen lavado —dijo en un arrullo—. ¿Esta es la parte delicada de la que me hablabas? —Bajó los cepillos hasta que las cedras rozaron suavemente sus partes más delicadas.

Dominic pegó un brinco.

—¡No lo hagas! —dijo con voz ronca—. He cambiado de opinión.

Riéndose, Grace tiró los cepillos.

—Si hubieras visto tu cara —dijo entre risas y abrazándole.

—¡Eres una brújula! —gruño, besándola apasionadamente.

—Lo sé. Pero cuando fui a coger el aceite perfumado, vi esos cepillos ahí y la idea me vino a la cabeza. No pude resistirme. —Inclinó la cabeza—. ¿Me dejarás ahora que te haga un masaje con aceite? Te prometo que no está hirviendo.

Le echó una mirada siniestra.

—Sí, pero sé buena.

—¿Que sea buena? —dijo con sonrisa felina—. ¿Quieres decir que me baje de aquí y vaya a vestirme?

—No, pícamela, sabes muy bien lo que quiero decir.

Ella se rió. No tenía ninguna intención de ser buena. Le había hecho sentirse maravillosamente bien, e iba a devolverle el favor.

Le embadurnó de aceite, que tenía un ligero aroma a cítricos, y le frotó, disfrutando de aquella experiencia tan sensual, tanto como cuando él le había dado el masaje a ella.

—Nunca me había dado cuenta de que los hombres erais tan bellos —murmuró.

Dominic no podía creer que dijera tal tontería. Los hombres no eran bellos.

—Yo soy el que está mirando a una belleza —la corrigió. Tocó sus pechos suavemente, mientras se balanceaban encima de él. Ella parecía fascinada con su cuerpo, examinándolo con una inocencia muy sensual, que hacía que Dominic sintiera una mezcla de lujuria, protección y asombro.

Ella seguía sentada a horcajadas sobre sus muslos, de forma natural, masajeándole la piel con aceite, sin ser consciente de lo indefensa que estaba ante él. Dominic todavía sentía su sabor a miel, a rosas, una mujer dulce.

Su polla se endureció, igual que las pelotas, y gimió, haciendo un esfuerzo por mantener el control. Cada vez que Grace se movía, le rozaba con la parte interior de sus muslos. Sólo un empujón, y podría estar dentro de ella.

Había dado su palabra de no seducirla. Tenía la intención de acabar cuando la llevara al orgasmo. No debió de dejar que le diera el masaje. Cerró los ojos.

Mientras no le tocara la polla, podría controlarse.

Seguía rozándole y acariciándole con sus pequeñas manos, le arañaba suavemente los pezones con las uñas, imitando lo que él le había hecho. Después de lo de los cepillos, sus manos no habían bajado más allá de la cintura, gracias a Dios.

El cielo y el infierno en la tierra. Tántalo en el Paraíso.

Aquellos malditos cepillos. Dominic sonrió. Su pequeña brújula de piel de melocotón. Desnuda, rozándole la piel, y oliendo a rosas, miel y excitación.

Grace acercó la mano a su polla. Él gimió y se estremeció, mientras ella la examinaba con la misma minuciosidad que los pezones.

Se esforzó por luchar contra cada unos de sus instintos. Le pedían a gritos que actuara, que se apareara. Se mantuvo firme. No iba a hacerlo. Maldita sea, iba a hacerlo, no podía controlarse.

—Ya es suficiente... —empezó a decir.

—Te deseo, Dominic —dijo al mismo tiempo.

La miró fijamente.

—Te prometí...

—Ya lo sé. Pero te quiero dentro de mí. Ya. —Y lo guió hasta su entrada, apretándose contra él de un modo inexperto.

El gimió. Si iban a hacerlo, lo haría bien. Alargó el brazo y la acarició entre los muslos. Estaba caliente, suave, melosa. Siguió acariciándola, y ella echó la cabeza hacia atrás gimiendo, al mismo tiempo que él.

—¡ Ya! —le pidió impaciente, y él no pudo retrasarlo más. Entró con un fuerte empujón, y Grace gimió, apretándole fuerte dentro de ella. Y luego, él volvió a empujar, y ella se movió con él, intentado seguirle el ritmo.

—Cabalga sobre mí —dijo con voz entrecortada.

Grace abrió los ojos de par en par. Se movió sabiendo lo que tenía que hacer, y él se arqueó debajo de ella, gimiendo, y de repente, cogió el ritmo. Cabalgó sobre él como nunca antes lo había hecho, con la cabeza hacia atrás, fuera de sí. Él se movía dentro de ella, con ella y, juntos, fueron entrando en una espiral, subiendo, elevándose hasta... un maravilloso y perfecto orgasmo.

Dominic estaba tumbado y Grace se agarraba a él. Sus cuerpos estaban en contacto, sus alientos se mezclaban, sus latidos volvían lentamente a la normalidad.

En el ambiente, había algo que le resultaba muy familiar. Respiró profundamente y cerró los ojos. De pronto, encontró la conexión. Rosa con un toque a cítricos. Sonrió.

—¿Sabes qué? Juntos, olemos igual que las rosas de Wolfestone.

—Son las rosas más bonitas del mundo. No he olido unas así en ningún sitio. —Le acarició la barbilla con la mejilla—. Pero no hablemos de Wolfestone.

El suspiró y la acarició.

—Está bien. —Wolfestone no tenía importancia. Ya la tenía a ella.

Se quedaron tumbados un buen rato y luego, con cuidado, la levantó para incorporarse. Cogió los pantalones, y sintió un escalofrío al faltarle el contacto de su piel.

Grace se envolvió con un manto de lino.

Dominic se puso las zapatillas turcas y se sentó un momento, pensando. Suspiró profundamente, y cuando se volvió hacia ella, tenía tal brillo en los ojos, que a Grace le entraron ganas de bailar y de cantar. Le sonrió, y por primera vez desde que le conocía, pareció un muchacho joven y lleno de ilusión.

La cogió en brazos y empezó a darle vueltas, hasta casi marearla, y la besó apasionadamente. Luego se vistieron y se marcharon del haman por puertas separadas, hacia habitaciones separadas. Grace iba a dormir en el ala de las mujeres.

Aquel recordatorio fue muy oportuno. Había unas normas para los hombres, y otras para las mujeres. Así funcionaba el mundo.

Y ella no iba a ser su amante.

A la mañana siguiente, partieron temprano. Grace casi no probó el desayuno.

Estaba deseando llegar a casa, estar rodeada de su querida familia. Pero una vez llegara allí, tendría que decirle a Dominic que se marchara.

Fátima, Kadije y Mouna la despidieron con mucho cariño. Todas insistieron en que se quedara con la ropa con la que la habían vestido. Le ofrecieron más prendas, todas preciosas, y para complacerlas, se puso un par de magníficas zapatillas de seda con la punta curvada.

Se despidió de ellas y les dio las gracias repetidamente, abrazándolas como si se conocieran de toda la vida. Malinterpretando el dolor que reflejaban sus ojos, se apresuraron a consolarla.

—No estés triste, Grace —le dijeron—. Volverás a visitarnos. Dominic te traerá de vuelta. Es un buen hombre, tu hombre.

Ella sonrió y asintió.

—Lo sé. —No tenía sentido explicárselo. Las mujeres del harén nunca entenderían su dilema.

Tariq les despidió solemnemente. Cuando se marchaban, empezó a llover y, por suerte para Grace, Dominic la cogió en brazos y la llevó hasta el carruaje para proteger sus exóticas zapatillas de seda.

Sheba había estado sentada en la parte de arriba, con el cochero, con un aire de arrogancia y el hocico apuntando hacia delante, pero en cuanto empezó a llover, agachó las orejas. Bajó del asiento del cochero y se sentó al lado de los escalones del carruaje, mirando a Dominic con la carita triste.

El se rió.

—¿Has visto alguna vez un perro de agua que odie la lluvia? Pues conozca a Sheba.

—Chasqueó los dedos y la perrita se subió al carruaje y se tumbó felizmente a sus pies.

Les dijeron adiós con la mano a Tariq y a sus mujeres, mientras el carruaje se alejaba. Al mismo tiempo que Cheltenham iba desapareciendo poco a poco de su vista, se hizo un gran silencio.

—¿Estás bien, Grace?

Lo miró y, de repente, ya estaba en sus brazos, besándolo. Su último día juntos. Su propio, y especial, mundo móvil.

—¿Cómo conociste el harén? —le preguntó después de un rato.

—Tariq y yo nos conocimos cuando éramos unos crios. Se podría decir que somos parientes. —¿Parientes?

La estrechó contra él, para que estuviera más cómoda, y empezó a contarle la historia.

—Uno de los lugares donde viví cuando era pequeño fue Napoli... Nápoles. Incluso ahora, recordar aquella época me provoca unos sentimientos muy confusos. Por aquel entonces, nos habíamos quedado sin dinero. Mi madre se las arreglaba con lo que había sacado de la venta de sus joyas, lo único que se llevó cuando escapó de mi padre. Yo pasaba mucho tiempo en los muelles. Allí había muchas oportunidades para un muchacho ingenioso y preparado para el trabajo duro.

Ella le abrazó, recordando al chiquillo que buceaba en busca de monedas.

—Un día, un muchacho, que no era uno de nosotros, sino el hijo de un hombre rico, cayó al agua accidentalmente al golpearle una de las cargas. Nadie le vio caer. Yo sí que lo vi. El chico no salía del agua, seguramente le habrían golpeado en la cabeza. Así que me tiré y lo saqué.

—Le salvaste la vida.

El asintió.

—Era Tariq. Su padre era el propietario del barco que estaban cargando. Me subió a bordo, me dio de comer, y luego, por alguna razón, decidió darles las gracias a mis padres en persona. —Hizo una mueca—. Hice todo lo posible para detenerlo, mi madre se avergonzaba del modo en que vivíamos, pero él insistió.

Se calló durante unos minutos, recordando.

—Fue amor a primera vista. El padre de Tariq y mi madre. —La estrechó entre sus brazos y le acarició el pelo con la barbilla—. Cuando el barco partió hacia Egipto, mi madre y yo íbamos en él. Le compró una casa preciosa en Alejandría y nunca más volvió a faltarnos el dinero.

—Pero, ¿él no estaba casado? Quiero decir, tenía un hijo.

—Ah, Faisal estaba casado, con varias mujeres. Mi madre se convirtió en su amante, y la trató mejor de lo que lo hizo mi padre. La casa que compró fue para ella, las escrituras estaban a su nombre. Le dio una gran suma de dinero, pagaba todos los gastos, y le otorgó una renta vitalicia. Seguridad para toda la vida.

«Faisal.»

—¿El del libro de poemas? El asintió.

Su madre era «mi dulce paloma, mi corazón, mi amada».

—Pero no era una cuestión de dinero. Faisal adoraba a mi madre, y la trataba como a una princesa. Y ella le amaba a él. Nunca la vi tan feliz. Era un buen hombre. Incluso lo arregló todo para que yo fuera a la escuela con Tariq. —Su voz se endureció)—. Hasta que mi padre me echó las garras encima y me trajo de vuelta a Inglaterra para que fuera a esa escuela. Nunca habría dejado que me trajeran si mi madre no hubiera estado a salvo y feliz.

Se hizo un largo silencio.

—Se le rompió el corazón cuando Faisal murió.

Los cascos de los caballos golpeaban el suelo del camino. Se oyó el ladrido de un perro de una granja cercana. Grace recordó lo que Frey le había contado acerca de cómo la madre de Dominic había muerto en sus brazos. Le abrazó con fuerza.

Estaba diluviando.

20

¡Qué afortunado soy al descubrirte!

Entrar en tus amarras, es soltarse de todo lazo.

JOHN DONNE

—¡Me parece estupendo, Grace! —gritó sir Oswald enojado—. Pero, ¿en qué diantre estabas pensado? Cómo se te ocurre viajar hasta Londres, y haciendo noche, sola y sin carabina, y no, el maldito perro no cuenta, y además con un extraño al que no habíamos conocido hasta el día de hoy, cuando se supone que estabas en una maldita fiesta en una casa de campo con sir John y la señorita Pettifer.

Grace tragó saliva. Se había preparado un pequeño discurso, y en el carruaje sonaba bastante bien, en su cabeza. Pero el tío abuelo Oswald no se lo había tragado.

Peor aun, Prudence y su marido, Gideon, no eran los únicos miembros de la familia que estaban de visita en casa del tío abuelo Oswald y de la tía Gussie. También estaban sus otras dos hermanas y sus maridos. Y a ninguno pareció convencerles lo que Grace les había contado.

Excepto a la tía Gussie, que miraba a Dominic con descarada, por no decir embarazosa, admiración.

Dominic, sin embargo, no parecía inmutarse. Ni parecían preocuparle lo más mínimo las preguntas del tío abuelo Oswald. Ni las miradas desafiantes que le echaban sus cuatro grandes, enfadados y musculosos cuñados. Miró a Edward y decidió que eran tres grandes, enfadados y musculosos cuñados, y un enojado duque de mediana estatura, su cuñado Edward.

Dominic estaba tan poco preocupado por la diatriba del tío abuelo Oswald, que seguía paseando la mirada de Grace a sus hermanas, y de vuelta a Grace, intentando encontrar el parecido familiar entre ellas. Y, en una ocasión, había visto cómo le guiñaba un ojo a tía Gussie.

Iban a arrancarle la piel a tiras.

Y si no lo hacían ellos, lo haría ella misma. Su discurso habría funcionado perfectamente, si Dominic no la hubiera interrumpido con sus «tranquilizadoras»

explicaciones, diciéndoles que Sheba era una carabina excelente, y que un harén no era, ni mucho menos, un antro de vicio y perversión, como mucha gente pensaba.

—Tía Gussie —interrumpió su cuñado Gideon suavemente—. ¿Por qué no vais las chicas y tú a un sitio más cómodo para hablar con Grace? Nosotros tendremos una pequeña charla con D'Acre.

—Una idea excelente, querido —asintió lady Augusta. Y, en un santiamén, salieron todas de la habitación, dejando a Dominic frente a una manada de aristócratas enfadados.

Tres de los cuñados le miraban directamente a los ojos, con una expresión tensa y fría, y los puños apretados. Sabía lo que le esperaba. No era la primera vez que se enfrentaba a una banda de matones ingleses. La única diferencia era que ya no estaba en la escuela.

Gideon, lord Carradice, habló primero.

—Bueno, D'Acre, creo que nos debes una explicación.

Dominic se miró las uñas.

—¡Desembucha, hombre! ¡Habla de una vez! —gritó Blacklock, otro de los cuñados.

«Educación militar», pensó Dominic. Se limpió una pelusa de la manga de la chaqueta.

—Este tipo necesita una buena paliza —gruñó el que se llamaba Reyne.

Dominic se encogió de hombros. Se quitó la chaqueta y empezó a remangarse la camisa.

—¿Qué demonios te crees que haces? —preguntó Carradice muy enfadado.

—Preparándome para defenderme.

-¿Qué?

—Según mi experiencia, a los hijos de los «caballeros» no les suele gustar mucho escuchar a la gente. Pero a mí me gustan bastante las peleas, así que también podemos solucionarlo así.

—Bueno, nosotros tenemos la intención de hablar. Mejor dicho, de escuchar. No nos ha quedado muy claro lo que está pasando aquí, así que antes de darte la paliza, que seguramente te mereces, queremos algunas respuestas.

Dominic frunció el ceño. El discurso de Carradice casi había sonado a ironía.

El duque se dirigió a él en un tono calmado y digno.

—-¿Cuáles son tus intenciones con nuestra cuñada?

Dominic se encogió de hombros.

—Yo pensaba que hasta un ciego se daría cuenta.

Gideon empezaba a impacientarse.

—¡Maldita sea! ¡Para de esquivar las preguntas o me veré obligado a darte un puñetazo!

Dominic volvió a encogerse de hombros.

—He hecho todo lo que he podido para que acceda a ser mi amante.

Los cuatro apretaron los puños.

Carradice le miró con odio, y levantó la mano para que los otros no reaccionaran precipitadamente.

—Tienes ganas de morir joven, o...

—Voy a casarme con ella, por supuesto. —¿Por qué si no había ido con ella hasta Londres?

Carradice levantó las cejas.

—¿Así, sin más? ¿Y si ella te rechaza? ¿O la familia se opone?

Dominic volvió a mirarse las uñas. —Supongo que habrás oído que es una heredera —comentó Reyne.

—Su fortuna no me interesa —dijo Dominic—. Dudo que iguale la mía.

—Supongo que sabrás que es terca y obstinada. Todas las hermanas Merridew llevan a sus maridos rectos como velas —dijo Carradice.

Dominic les miró, todos tenían un aspecto relajado y saludable, parecían felices.

—Sí, tenéis pinta de estar dominados por vuestras esposas. Bueno, todos debemos cargar con alguna cruz en esta vida.

—¿La quieres?

Dominic le echó una mirada rotunda, imperturbable. No tenía intención de contestarle. Eso era algo entre Grace y él.

Carradice le miró astuto.

—Cuando conociste a Grace —dijo despacio—. ¿Qué es lo primero que te impresionó de ella?

Dominic se quedó pensando durante un momento. —Su pie.

—¿Su pie? —dijeron a la vez.

—Sí. —Les sonrió con un gesto insolente—. Me dio una patada. ¡Dos veces! —Si aquello no hacía que sus puños se relajaran, nada lo haría.

—¿Te dio una patada? —Gideon miró a los otros con júbilo—. ¡La Patita le dio una patada! ¡Lo sabía! ¡Esto sí que es amor!

Dominic no se lo podía creer.

—Creo que no me he explicado bien —dijo—. He dicho que me dio una patada.

Carradice sonrió al ver su confusión.

—Sí, a mí me hizo lo mismo el día que me conoció. Por eso la llamamos Patita. Es una señal excelente. Ya ves, pensábamos que ya lo había dejado hace tiempo. Debe haberse reservado para una ocasión especial.

Carradice y el duque le estrecharon la mano y se marcharon.

Dominic se quedó perplejo.

—Pero me merecía la patada. La besé. Dos veces.

Blacklock y Reyne se rieron.

—Deja que te diga algo —dijo Blacklock al pasar por su lado—. Una vez besas a una Merridew... ya no hay marcha atrás.

Sir Oswald Merridew se quedó mirándolo por debajo de sus espesas y blancas cejas.

—Bueno, vamos, D'Acre. ¡No se quede ahí parado como un pasmarote! Si va a casarse con mi sobrina, tenemos que discutir muchas cosas. Y se lo digo muy claro, será mejor que nos pongamos de acuerdo.

—No hay otro modo de hacerlo —dijo Dominic fríamente—. No tengo la más mínima intención de tocar ni un sólo penique de su dinero. Ella se quedará con todo.

Sir Oswald levantó las tupidas y canosas cejas.

—Da la casualidad de que sé que su finca se encuentra en un pésimo estado.

—Eso no es de su incumbencia. No la perjudicará. Tengo mi propia fortuna, que no se verá afectada por el testamento de mi padre.

El viejo asintió.

—De eso también me habían informado.

Se rió al ver la expresión de sorpresa de Dominic.

—No pensará que Grace me ha engañado con su pequeña estratagema, ¿verdad?

La conozco desde que tenía diez años. Ya sabía lo que Gussie y ella se traían entre manos. Menudo tutor sería si no vigilara con quién se junta mi niña.

Una hora después, acompañó a Dominic hasta la puerta principal.

—Vuelva mañana y podrá preguntárselo usted mismo. —Lo siento mucho, Dominic.

Fue hacia él, deslumbrante, preciosa, con un vestido azul que combinaba perfectamente con sus ojos que, en esos momentos, estaban llenos de tristeza.

—¿Qué te preocupa, amor?

—No sé lo que te dijeron o hicieron ayer por la noche, pero fuera lo que fuera, no tienes que hacer esto.

—¿Hacer qué? —Casarte conmigo. El frunció el ceño.

—Maldita sea, pero si es mi especialidad. -¿Qué?

Apoyó una rodilla en el suelo y dijo:

—Grace Merridew, ¿quieres casarte conmigo?

Se quedó callada durante un momento.

—No, Dominic. No puedo soportarlo.

Le apretó la mano.

—Cásate conmigo, Greystoke.

—¡Para! Sé que no lo deseas. Pero, aunque...

—El suelo está muy frío —la interrumpió con voz quejumbrosa—. ¿Queréis alguna de las dos, Grace o Greystoke, por favor, casaros conmigo para que pueda levantarme?

Grace se mordió el labio.

—¿Estás seguro, Dominic?

El sonrió.

—Por supuesto que estoy seguro. —Se levantó y la cogió en brazos—. ¿Por qué te crees que te he traído hasta aquí? Ya te dije que no iba a perderte.

—Pero tú no crees en el matrimonio.

La miró irónicamente.

—No creía, pero tú sí, y si hay alguien que pueda hacerme creer, eres tú, mi amor.

Y ahora, por tercera vez, ¿quieres casarte conmigo?

—Pero, ¿qué hay de Wolfestone? Perderás Wolfestone si te casas conmigo. —Los ojos se le llenaron de lágrimas—. Oh, Dominic, hiciste todos esos planes...

La cogió de las manos.

—Haremos nuevos planes.

—No quiero que pierdas Wolfestone. Hizo un gesto despectivo.

—Nunca lo he tenido, mi amor. No puedes perder lo que nunca has tenido.

—Pero tú necesitas Wolfestone, Dominic. Y Wolfestone te necesita a ti.

—Lo que yo necesito, Greyst... Grace, es a ti. ¡Maldita sea! No necesito un viejo castillo a punto de desmoronarse, ni una finca al borde de la ruina... La gente de Wolfestone sobrevivirá, igual que lo ha hecho en los últimos seiscientos años. Alguien comprará las tierras. Con suerte, será alguien bueno. Pero no seré yo. —Su voz se suavizó—. Yo estaré con mi amor, mirando cómo sale la luna entre las pirámides, o navegando por Venecia al amanecer. ¡Vámonos ya! —Se inclinó hacia delante, la cogió de la mano y puso voz seductora—. Siempre has deseado viajar, ¿no es cierto? Y yo soy el hombre que te va a llevar a todos esos sitios. He estado viajando por todo el mundo durante toda mi vida.

Grace no sabía qué hacer. Le había ofrecido lo que más deseaba en el mundo...

Pero sacrificando sus sueños, sus recientes y frágiles sueños. ¿Cómo iba a dejar que hiciera eso?

—Por supuesto que me casaré contigo. Pero debería rechazarte. Tú necesitas...

—Necesito a mi chica de piel de melocotón, cuyos ojos son capaces de derretir a cualquier hombre. Necesito a la mujer que hace que mi corazón palpite y que la sangre corra por mis venas. Necesito a mi amada para que le hable a mi corazón, para abrazarla en la noche, durante toda la eternidad. Necesito a la muchacha con la que galopar contra el aire frío del amanecer, a la muchacha a la que abrazar en la noche, cuando estalle una tormenta.

Los ojos de Grace se llenaron de lágrimas. Sus palabras eran más bonitas que cualquier poema.

Dominic la estrechó contra su pecho y la abrazó fuerte.

—Lo siento. No quería hacerte llorar. Estás cansada. —La besó suavemente.

Fuera, se oyó una campanilla.

—Oh —dijo, —nos llaman al comedor.

—Ve, mi amor. Ve y cena con tu familia. —Le sonrió con tristeza. Le secó las mejillas delicadamente—. No tengo derecho a pedirte nada mientras las cosas sigan así.

Iré a cas... a Wolfestone...

La corrección fue muy sutil, pero ella la escuchó, y le llegó al corazón. Dominic ya no podría decir que Wolfestone era su casa.

—No te preocupes, solucionaré las cosas con Melly y sir John. Le daré a Melly una buena cantidad de dinero, no tendrá que preocuparse por su situación económica. Y

necesito asegurarme de que se hayan realizado todos los arreglos, para que los arrendatarios puedan pasar el invierno calientes y sin goteras. También iré a ver al abogado, Podmore, y le diré que ponga la finca en venta, y que redacte nuestro acuerdo de matrimonio.

Grace se mordió el labio. Su hombre se preocupaba por todos. Excepto por él mismo. Hablaba de un modo muy práctico, pero ella sabía que, en el fondo, estaba destrozado. Si no lo hubiera empujado a entrar en contacto con la gente de Wolfestone, si no le hubiera mostrado lo importante que era para él pertenecer a aquel lugar...

—No me mires así —gruñó, besándola en los labios con ternura. —No estaré fuera mucho tiempo.

—No, no es eso...

—Volveré antes de que te des cuenta. Y entonces, señorita Grace Merridew... —le dijo sonriendo.

Su sonrisa no era ni la mitad de aquella sonrisa picara, cuando pensaba que era un gitano insolente, pero aún así cayó en sus brazos.

Le acarició las mejillas y sus ojos dorados brillaron intensamente.

—Y luego, señorita Grace Merridew, vendré a por usted. Los lobos están sólo con una hembra durante toda su vida. Y yo soy como un lobo, he encontrado a mi amor verdadero. —El beso que le dio en ese momento fue intenso y posesivo, y Grace se acercó más a él, respondiéndole con la misma pasión. No iba, ni podía, rechazarle. No tenía fuerzas para resistirse. Le quería más a que a nada en el mundo.

Pero saber a lo que iba a renunciar por ella, le partía el corazón.

Grace entró en el salón poco después de ver cómo Dominic partía hacia Wolfestone. La mesa estaba lista para la celebración.

—Perdón, llego tarde —dijo, deslizándose hasta su sitio habitual.

Todos estaban allí, Prue y Gideon, Charity y Edward, Hope y Sebastian, Faith y Nicholas, y Cassie y Dorie. Todos le sonreían alegres. Grace no podía soportarlo.

—¿Dónde están los niños? —preguntó.

—Arriba, en sus cuartos —dijo Charity—. Subiremos a verlos cuando acabemos de cenar.

—Bueno, ya está bien de hablar de los niños —dijo el tío abuelo Oswald, sonriéndole satisfecho a Grace—. ¡Estoy a punto de entregar al último de los Diamantes Merridew! He sacado mi mejor vino de saúco, y Gussie ha insistido en que también saquemos champán. Así que escoge lo quieras, Grace. ¿Con qué brindaremos por tu felicidad?

Grace miró el vino de saúco y el champán, y luego todas las caras adorables que le sonreían. Rompió a llorar y salió corriendo de la habitación.

—Ve con ella, Prue —dijo tía Gussie, pero Prudence ya se había ido.

Los demás se quedaron sentados y pasmados. Charity dijo lo que todos estaban pensando. —¿Le habrá rechazado?

—Yo pensaba... estaba segura de que estaba enamorada de lord D'Acre —dijo Faith. Su gemela asintió.

—Y yo habría apostado lo que fuera a que D'Acre también estaba locamente enamorado de ella —añadió finalmente Gideon.

Cuando Prudence regresó, más de una hora después, ya habían retirado los platos de la mesa, prácticamente intactos, y en el salón sólo estaban los hombres, bebiendo una copa de coñac.

—Gussie y las gemelas acaban de subir a ver cómo se estaban portando los niños —le informó el tío abuelo Oswald—. ¡Ahora no vayas con ellas, Prudence! ¿Qué le pasa a Grace?

—Los dos se quieren, eso es bueno —dijo—. Y ella le ha aceptado. Pero hay un problema. —Prudence les explicó la situación, lo que le llevó bastante tiempo, ya que el tío abuelo Oswald, su marido y sus cuñados no dejaban de interrumpirla con preguntas.

Les dijo todo lo que Grace le había contado: lo del testamento, cómo habían educado a Dominic, cómo había pasado, poco a poco, de odiar a amar Wolfestone, y los planes que habían hecho Dominic y Grace para Wolfestone.

Al finalizar la explicación, el tío abuelo Oswald resopló.

—¡Muy instructivo! Ahora sube a las habitaciones de los niños y diles a tus hermanas y a Gussie que la cena se servirá en media hora, y trae también a Grace. ¡No voy a permitir que la muchacha se deshaga en lágrimas mientras todos nos morimos de hambre! Toda su familia está aquí. Y... ¡O cenamos todos juntos o no cena nadie! ¡Y dile que lo he dicho yo!

Treinta minutos después, la familia se volvió a reunir alrededor de la mesa. Grace también se unió a ellos, pálida y con los ojos hinchados.

El tío abuelo Oswald le indicó al mayordomo que llenara todas las copas con vino de saúco o con champán. El tío abuelo Oswald alzó su copa de vino y dijo: —Bien, tenemos una boda que celebrar en la familia, así que alzad vuestras copas, aunque lleven ese maldito champán, y brindemos. ¡Por Grace y D'Acre! Y Grace...

Grace alzó la vista.

—¡Ya hemos decidido cuál va a ser tu regalo de boda!

Grace miró a todos los que estaban sentados en la mesa. Todos le sonreían. No podía soportarlo.

El tío abuelo Oswald le hizo un gesto con la copa.

—¡No te pongas tan trágica! Sebastian ha encontrado la solución incluso antes que yo. ¡Te casarás con el muchacho, nosotros compraremos la finca y os la daremos como regalo de boda! Todos estamos de acuerdo.

—¿Vais a comprar Wolfestone? —Grace se quedó muda—. Pero... Os costará una fortuna.

—¡Bah! ¿Crees que somos ese tipo de familias mezquinas que pondría precio a tu felicidad, tontita?

—Pero Dominic podría tenerlo por nada... si se casa con Melly Pettifer.

El tío abuelo Oswald dejó la copa de golpe.

—¡Dios me libre de las muchachas enamoradas! ¡Para qué demonios quiere a Melly Pettifer si te puede tener a ti!

—Además, mamá nos prometió, a todas, amor, risas, bonitos amaneceres y felicidad, ¿te acuerdas? —le recordó Prudence. Grace le había contado, cuando estaban arriba, lo que el abuelo le había dicho, y Prudence lo había negado rotundamente.

—A todas —afirmó Charity muy seria—. En especial, a su pequeña niñita. —Prue debía habérselo contado a sus hermanas.

Grace no podía decir nada. Se quedó allí sentada, agarrando su copa, mientras las lágrimas le caían por las mejillas. El tío abuelo Oswald dijo: —Habría estado encantado de comprar ese maldito lugar yo sólo, pero los demás no me lo habrían permitido. He visto cómo habéis encontrado la felicidad, una a una. ¡Iría directo al infierno si dejara que la última de mis niñas se sacrificara por un miserable trozo de tierra! —Sacó un pañuelo y lo abrió haciendo mucho ruido—. Así que ya está todo arreglado. ¡Te casarás con el muchacho y os daremos la finca como regalo de boda!

Y ahora, alzad las copas. ¡Por Grace y D'Acre!

—¡Por Grace y D'Acre! —Todos bebieron.

—Y si puedes conseguir que ese desgraciado vaya más despacio con la reconstrucción del lugar, puede que lo consigamos a precio de ganga.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Grace horrorizada. Todas la miraron—. ¡Acaba de marcharse para ponerlo a la venta!

—Entonces, sólo tenemos que ir tras él y detenerle, ¿no? —dijo Gideon muy calmado.

—¿Tenemos? ¿Quiénes? —preguntó el tío abuelo Oswald.

—Quienes quieran ir con Grace —dijo. —¡Aquel es el pueblo!

Durante la última media hora, Grace había viajado con la cabeza fuera de la ventana, estirando el cuello para poder ver Wolfestone.

La cabalgata de carruajes de los Merridew atravesaba el pueblo con paso digno.

Grace se acordó del incidente de las gallinas. Ninguna gallina de Wolfestone moriría bajo las ruedas de su carruaje. Vio a Billy Finn fuera de la taberna, y lo saludó alegremente con la mano.

El muchacho corrió hacia el carruaje, gritando.

—¡Llega tarde, señorita! La boda ya ha empezado.

—¿Qué boda? ¡Pare el carruaje! —le gritó al cochero.

—La de la señorita Melly, claro. Está preciosa, sí señor.

El tío abuelo Oswald sacó la cabeza por la ventana.

—¿Dónde está D'Acre?

—En la iglesia, claro —dijo Billy con un sarcasmo fulminante ante una pregunta tan estúpida—. Todo el mundo está allí. Todos menos yo. —Hizo una mueca—. No me gustan las bodas. Mi madre llora.

—¿Dónde está la iglesia? —le preguntó el tío abuelo Oswald.

Billy se lo indicó con el dedo. El tío abuelo Oswald se asomó por la ventana y les gritó a los cinco cocheros. —¡A la iglesia! ¡Por ahí!

Los cinco carruajes se dirigieron como un rayo por el estrecho camino hasta la misma puerta de la Iglesia de San Esteban. Las cinco puertas se abrieron de golpe, y los cinco hombres salieron sin esperar a que bajaran los escalones. Y, sin tan siquiera esperar a que bajaran las damas, los cinco irrumpieron en la iglesia.

El tío abuelo Oswald, que había llegado primero, lidera-ba el grupo. Abrió la puerta provocando un gran estruendo. Había un obispo con una preciosa vestimenta y una mitra muy alta, y había una novia cubierta de encaje blanco. Había un turco enorme que le miró por debajo de un turbante igualmente enorme. El tío abuelo Oswald parpadeó y volvió a mirar con más atención, para asegurarse de que sus ojos no le estaban engañando. No, era un turco de verdad.

El turco se movió y el tío abuelo Oswald gruñó. Y allí, con el mismo descaro que una prostituta, cogiéndole la mano a la novia y con un aspecto magnífico, vestido con el mejor de sus trajes, estaba lord D'Acre.

—¡Paren la boda! —rugió el tío abuelo Oswald—. ¡Suéltele la mano a esa mujer, D'Acre, perro despreciable!

Se hizo tal silencio, que se habría escuchado incluso el ruido de un alfiler al caer al suelo.

—Le ruego me disculpe —dijo el obispo con una voz atronadora, el tipo de voz que un obispo consigue con la práctica.

El tío abuelo Oswald le contestó con el mismo tono de voz.

—La verdad es que sí que tendría que pedir disculpas.

¡Casar a este... este sinvergüenza con esta mujer, cuando ya está prometido con mi sobrina!

La novia se volvió y le observó conmocionada.

El tío abuelo Oswald la saludó amablemente con la cabeza.

—Buenas tardes, Melly. Estás preciosa, querida. El obispo se puso colorado.

—¡Cómo se atreve a irrumpir en mi iglesia y lanzar acusaciones sin fundamento!

Esta es mi ceremonia y...

—¿Acusaciones sin fundamento? Tengo que decirle que...

Un muchacho larguirucho y elegante dio un paso adelante y miró al tío abuelo Oswald.

—Creo que ha habido un error...

—¡No me diga lo que es correcto y lo que no, jovencito! ¿Qué tiene esto que ver con usted?

—Yo no estoy comprometido con su sobrina. Creo que ni siquiera conozco a su sobrina.

El tío abuelo Oswald lo miró fijamente.

—Yo no he dicho que fuera usted.

—Creo que lo ha insinuado.

—¡Eso no es cierto! ¡Es este perro despreciable el que está comprometido con mi sobrina! —Señaló a lord D'Acre con un gesto muy teatral.

Todas las miradas se dirigieron hacia lord D'Acre. Él hizo una reverencia.

—Sí, y estaré encantado de casarme con ella, hoy mismo, si usted quiere, en cuanto lleve al altar a la señorita Pettifer, para que se una en matrimonio con mi buen amigo Humphrey Netterton. —Hizo una mueca con la boca, señalando al caballero larguirucho.

—¡Ah! —dijo el tío abuelo Oswald—. Así que está entregando a la novia, ¿eh, D'Acre? —Él asintió—. Bien, bien, entonces no tengo ningún impedimento ante esta boda. Pastor, puede continuar. —Le hizo un gesto con la mano, indicándole que tenía su permiso.

—¡Yo, soy...! —bramó el obispo —¡Soy obispo!

—Bueno, deje de perder el tiempo intentando impresionarnos, y continúe casando a esta pareja —replicó el tío abuelo Oswald con descaro—. Y después, nos redactará un permiso de matrimonio especial. Mi sobrina va a casarse con D'Acre, y necesitaremos un permiso especial.

El tío abuelo Oswald se giró hacia Gideon, que no podía aguantar más la risa, y le dijo:

—La verdad es que esa es la única utilidad que le veo a los obispos.

Melly estaba resplandeciente.

—¡Me ama, Grace! —le dijo orgullosa, aunque algo tímida—. ¡Me ama a mí! Y yo le amo a él. —Fuera, en el vestíbulo de Wolfestone, la recepción de la boda estaba en pleno auge. Melly y Grace habían conseguido escaparse unos minutos a la biblioteca para ponerse al día.

Grace abrazó a su amiga.

—¡Oh, Melly, me alegro tanto por los dos! Pero, ¿cuándo ha ocurrido todo?

—Justo después de que lord D'Acre y tú os marcharais. Al parecer, Frey y él habían discutido por los planes que lord D'Acre tenía para mí después de la boda. Frey dijo que no paraba de darle vueltas. Estaba furioso. Y entonces, la semana pasada, en la iglesia, se dio cuenta.

Grace sonrió.

—De que te amaba y te quería sólo para él.

—Sí, todavía no puedo creerlo. ¡Me quiere a mí! —Cogió a Grace de la mano, y siguió hablando, como si estuviera sorprendida—. Grace, dice que soy guapa.

Grace observó el brillo en el rostro de Melly. Era como si alguien hubiera encendido una luz en su interior.

—Y eres preciosa, Melly, cariño. —Pero todavía estaba algo confusa—. Aunque, tengo que decirte que me sorprende que tu padre lo haya permitido.

Melly se puso un poco más seria.

—Bueno, al día siguiente, Frey todavía seguía de mal humor. Le dijo a papá que lo que me estaba haciendo era cruel, y le dijo que me amaba y que quería casarse conmigo, aunque no tuviera dinero. —Melly suspiró.

—¿Y que ocurrió entonces? —se apresuró a preguntar Grace.

—Bueno, nada. Papá dijo que no. Pero tres días después, el tío de Frey, el obispo, vino por sorpresa. Frey no tenía ni idea de que venía. El obispo estuvo hablando con papá durante mucho tiempo y, cuando salió de la habitación, le dijo a Frey que le aumentaría la pensión, que sería más generoso... y que le daría a la madre de Frey una pensión por separado. Y entonces, papá aceptó que me casara con él. Y entonces, llegó lord D'Acre, y papá le dijo que debería casarse contigo, y él le dijo que sí, y eso es lo que va a hacer.

—¡Qué maravilla! —exclamó Grace—. ¿De qué crees que hablaron el obispo y tu padre?

—Bueno, Frey le preguntó a papá más tarde, y papá sólo se tocó la nariz y dijo algo sobre unos pecados de juventud que habían vuelto para atormentar al obispo y que le habían causado un repentino ataque de generosidad. —Arrugó la nariz—. Yo no lo entiendo, pero Frey lo encontró muy gracioso.

Melly suspiró de pura felicidad.

—Así que todo ha salido de maravilla. Incluso la salud de papá ha mejorado.

Creemos que pronto podrá levantarse de la cama.

—¡Maravilloso! Me alegro mucho por ti, cariño. —Grace abrazó a su amiga y se levantó—. Ahora, volvamos a tu fiesta.

21

El horizonte que me envolvía

exhaló el perfume

que anunciaba su llegada,

como la fragancia que a la flor precede.

IBN SAFR AL-MARINI, poeta de Andalucía

Dominic pasó la mayor parte del día siguiente fuera, ocupándose de varios asuntos: las cuestiones legales relacionadas con la finca, los preparativos para la boda, el alojamiento para los invitados y la luna de miel.

Grace pasó la mayor parte del día con sus hermanas y tía Gussie, y una modista de Londres trajo, hecho especialmente para ella, su vestido de novia.

Puede que el período de compromiso hubiera sido corto, y que la boda se fuera a celebrar en una iglesia de pueblo poco ostentosa, pero tía Gussie no iba a dejar que el último de sus Diamantes Merridew se casara con nada menos que lo mejor.

Grace, sin embargo, sacó un poco de tiempo para tratar algunos asuntos con Abdul y las hermanas Tickel.

Ya era muy tarde cuando Dominic llegó a casa.

Se detuvo a la entrada del vestíbulo. ¿Qué era lo que había en el suelo? Había ordenado que barrieran las hojas secas nada más llegar. Se inclinó para ver lo que había esparcido por todas partes. Pétalos de rosa. Qué raro.

Cogió unos pocos y los olió. Rosa con un toque de cítrico. Sonrió.

Levantó la mirada y miró a la gárgola.

—¿Tú sabes algo de esto? —Maldita sea, ahora incluso hablaba con las estatuas.

Se dispuso a subir las escaleras, y vio más pétalos de rosa, uno o dos en cada escalón. Conducían hasta el piso de arriba. Una línea ondulada de pétalos de rosa, como un caminito.

Continuó subiendo, poniendo el pie en las marcas que habían hecho sus antepasados.

Recorrió el pasillo y se paró en la puerta de su habitación. Cuando la abrió, se dio cuenta de que se había convertido en una carpa. Estaba toda cubierta de coloridas gasas que colgaban de un punto en el centro del techo, y que caían elegantemente sobre las paredes. Los pétalos de rosas le indicaban la entrada.

Los siguió y, muy despacio, abrió las cortinas.

Acurrucada en su cama, sobre sus finas sábanas de algodón, estaba la señorita Grace Merridew, vestida simplemente con pétalos de rosa.

El corazón estaba a punto de estallarle, pero consiguió hablar.

—¿Es una hurí lo que tengo ante mis ojos?

—No, soy yo —respondió Grace—. Y date prisa. ¡Estos pétalos están húmedos y muy fríos!

Riendo alegremente, Dominic subió de un salto a la cama.

—¿Que ellos qué? —Dominic se sentó en la cama, sorprendido.

—Pensaron en comprar Wolfestone. Y dárnoslo como regalo de boda.

—¡Pero no pueden! Grace sonrió.

—Claro que pueden. No son parientes tuyos.

—No me refiero a eso. Quiero decir que les costaría una fortuna.

—Todos son ricos.

Se pasó la mano por el pelo, confuso.

—Pero, ¿por qué iban a hacer una cosa así?

Ella le miró fijamente, desconcertada.

—Para que nos pudiéramos casar, está claro.

—¡Pero nos íbamos a casar de todos modos!

—Sí, pero no querían que perdieras Wolfestone.

Dominic intentó darle sentido a lo que sentía en aquellos momentos.

—¿Por qué les iba a importar eso?

Ella le miró confundida. Y luego, se dio cuenta de lo que ocurría. Era muy orgulloso. Y tenía una concepción diferente de lo que significaba la familia. Le rodeó con sus brazos.

—Son mi familia, Dominic. Querían que fuéramos tan felices como ellos. El tío abuelo Oswald está muy disgustado porque ahora ya no puede comprarnos una finca. Le encanta tener detalles muy ostentosos.

Dominic soltó una risilla.

—Ya me di cuenta ayer en la iglesia.

Grace se rió.

—Frey mantendrá su puesto en la iglesia durante mucho tiempo —le dijo Dominic —. Y, ¿sabes? El abuelo Tasker le felicitó, le dijo que ir a la Iglesia de San Estaban era tan divertido como ir al circo.

Alrededor de la medianoche, Grace se desperezó como una gatita y dijo: —Estoy hambrienta. Antes no me apetecía nada, sólo tú, pero ahora me muero de hambre. Dominic se incorporó. —Iré a buscar algo a la cocina. —Yo también voy.

Bajó de la cama, se puso algo de ropa y, como un par de niños traviesos, salieron al pasillo de puntillas. Cuando llegaron a las escaleras, oyeron unos ruidos extraños que venían de arriba.

—¿Qué es eso? —preguntó Grace.

—Ah, Abdul se ha instalado en el torreón —le informó. Unos profundos gemidos masculinos, acompañados de risas femeninas, llegaban hasta allí abajo. Al menos, dos risas femeninas diferentes. Puede que tres.

Dominic frunció el ceño.

—¿En qué estará metido? —murmuró.

—Yo lo sé —le informó ella—. Abdul se está «regocijando».

—¿«Regocijando»? —Dominic la miró confuso.

—Regocijando de la compasión de Dominic Wolfe —dijo, y se rió—. Vamos, date prisa. Quiero comida, y luego, puede que yo misma me «regocije» con Dominic Wolfe.

Aunque apresurado, la boda fue el mejor acontecimiento que el pueblo de Lower Wolfestone había vivido en años. El castillo estaba lleno de invitados, había más cabezas aristocráticas con sombreros elegantes de las que el abuelo Tasker había visto en toda su vida.

Incluso Abdul tuvo que irse del torreón para dejar sitio a los invitados. Al menos, eso fue lo que dijo Abdul. La gente del pueblo opinaba que lo había hecho para evitar que los aristócratas londinenses se escandalizaran. Los aristócratas eran fáciles de impresionar, en eso estaban todos de acuerdo.

Abdul y las tres hermanas Tickel se habían instalado en la casa del guarda. Aquello también era un escándalo, todo el pueblo estaba de acuerdo. Pero, qué se podía esperar de un turco pagano y de las pobres hermanas Tickel, a quienes se les había arrebatado la decencia siendo unos bebés, cuando las bañaron en la Charca de Gwydion.

Además, si tenía que haber algún escándalo en el pueblo, tenía que ser uno bien grande y picante. ¡Y las hermanas Tickel eran bastante picantes!

El nuevo vicario no celebró la ceremonia. Bueno, sólo hacía una semana que se había casado, era comprensible. Su tío, el obispo, se quedó unos días más y fue quien casó a lord y lady Wolfe. ¡Dos bodas en una semana!

Las hermanas de lady Wolfe también asistieron, a cuál más guapa. La señorita Cassie y la señorita Dorie fueron las damas de honor, la mujer del vicario la madrina y el vicario el padrino.

Incluso fue el suegro del vicario, en su silla de ruedas. El remedio de la abuela Wigmore había sacado un precioso tumor y, una vez eliminado, el viejo mejoró. Y

también había una rebaño de niñas con flores y pequeños pajes, los sobrinos de la novia.

Algo extraño ocurrió durante la ceremonia. Después de que el obispo les declarara marido y mujer, sin que nadie pusiera ningún impedimento, levantó las manos y dijo: —Y ahora, regocijémonos —Y la novia empezó a reírse sin parar durante un buen rato.

Cuando los novios salieron de la iglesia, todo el mundo les tiró pétalos de rosa.

Había corrido la voz de que eran sus favoritas, así que todo el mundo los había estado guardando para la ocasión. Aquello también fue precioso.

Hubo una pequeña riña entre un grupo de mujeres cuando la novia pasó con el velo retirado, para poder verla mejor. La señora Parry consideraba que el suero de lecho era el responsable, pero la señora Tickel consideraba que fueron sus limones los que habían surtido efecto. La abuela las hizo callar a las dos. Era el agua de la Charca de Gwydion.

La abuela estaba segura.

Después de la ceremonia, hubo banquete, y música, y baile. Una fiesta para los vecinos del pueblo, en el patio del castillo, y otra dentro para los aristócratas. Fue grandioso.

Pero lo mejor de la boda fue el final. Los novios salieron del castillo, listos para partir hacia su luna de miel y, ¿qué creen que les estaba esperando? ¡Un camello! Uno de verdad, con joroba y todo.

El animal se arrodilló, y los señores Wolfe se subieron a él. La novia consiguió agarrarse, sin parar de reír y de besar a su marido. ¡Como si estuvieran bañándose en la Charca de

Gwydion! Luego, la enorme bestia se levantó y partió con sir Wolfe y lady Wolfe hacia la puesta de sol, mientras los dos se reían y agitaban la mano, despidiéndose de todos.

—A Alejandría —dijo alguien.

—Eso está pasado Shrewsbury —dijo otro.

Epílogo

Vive bien. Es la mejor venganza.

EL TALMUD

—Incluso las sumamente sensibles golondrinas emigran a Egipto en invierno —dijo Dominic—. Y, aún así, nosotros vamos en la otra dirección. ¡Hace un frío de muerte!

¡Todavía no entiendo por qué querías irte del glorioso y soleado Egipto, para volver al triste y frío Wolfestone!

Grace sonrió, envuelta en un montón de mantas.

—Ya lo verás.

Miró entusiasmada por la ventana. —Mira, ahí está la abuela Wigmore. Y hay un letrero colgado de la puerta. ¿Qué pone?

Se pegaron a la ventana para poder leerlo.

ABUELA WIGMORE

POCIONES PARA ARISTÓCRATAS

Grace se rió.

—¡Pociones para aristócratas! ¿Qué demonios significa eso?

El carruaje con cuatro caballos llegó a las verjas de la entrada, que estaban abiertas, y entraron sin detenerse entre los dos lobos de piedra.

Cuando doblaron la última curva, apareció ante sus ojos Wolfestone, que resplandecía bajo con la tenue luz de finales de diciembre. Se veían velas encendidas en todas las ventanas, la puerta principal estaba decorada con hojas, y la aldaba con forma de cabeza de lobo estaba adornada con una corana de acebo y hiedra.

—¿Qué demonios...? —empezó a decir Dominic.

La puerta se abrió de golpe, desprendiendo una luz brillante y dorada que les daba la bienvenida. Sheba salió la primera, como un rayo, moviendo el rabo eufórica por la vuelta de su amo, seguida por una multitud entusiasta y feliz. Por un momento, Dominic se preguntó si su luna de miel había sido un sueño. Toda la familia de Grace estaba allí.

Pero Grace y él habían visto la luna entre las pirámides. Y habían navegado por Venecia al amanecer. Y se habían besado frente a la Esfinge. No era un sueño, era un sueño hecho realidad.

—Feliz Navidad, Dominic —le dijo Grace mientras les arrastraban hacia el interior de la casa. Dominic se sorprendió al ver que toda la familia de Grace estaba allí, incluso los niños. Y todos le besaron y le abrazaron, como si fuera completamente normal, como si formara parte de la familia.

—Espero que no te importe que hayamos invadido tu casa —le dijo Prudence—.

Pero siempre pasamos juntos las navidades, y Grace nos dijo que quería pasar las primeras navidades contigo aquí, en Wolfestone.

—Sois todos bienvenidos —consiguió decir Dominic.

El interior de la casa estaba completamente decorado. En la chimenea del salón ardía un enorme tronco. El aire olía a pino y a especias.

—El ponche caliente está listo —dijo Gideon, mientras sumergía un hierro candente dentro de un enorme cuenco de vino con especias.

—La cena será dentro de una hora —les comunicó Prudence—. Estoy muy contenta de que hayáis llegado a tiempo. Estábamos preocupados por si la nieve os impedía llegar hasta aquí.

Después de cenar, toda la familia se sentó alrededor del fuego, mirando cómo ardía el tronco y cantando villancicos. Dominic no se sabía la letra. La pequeña Aurora, de diez años, le miró durante unos minutos, luego se bajó del regazo de su padre y se subió al de Dominic.

—Mira, tío Dominic, yo te ayudaré. —Y durante el resto de la velada, le enseñó las letras de su libro de villancicos.

Era una perfecta escena familiar y, cuando estaban terminando de cantar el último villancico, Jamie gritó:

—¡Mirad todos! ¡Está nevando!

Por la ventana se podía ver la nieve caer. Era Nochebuena.

Al día siguiente, Dominic estaba como aturdido. Pasó todo el tiempo que pudo en la biblioteca, encargándose de la correspondencia que se había acumulado en su ausencia.

Después de ir a la iglesia, se reunieron para la cena. Frey llevó a Melly, redonda y preciosa, radiante por su embarazo. Sir John fue en su silla de ruedas, decidido a seguir viviendo para conocer a su primer nieto. La casa resonaba con los gritos y las risas de los niños.

Todos abrazaban a Dominic, lo besaban y le daban regalos. Y comió como no lo había hecho en toda su vida.

Después de la cena, salieron a jugar con la nieve. Hicieron un muñeco y una guerra de bolas. Por todas partes se oían gritos y risas. Y después de eso, todos entraron en la casa para tomar chocolate caliente y pastel de Navidad.

Las primeras navidades inglesas de Dominic, con una familia que le había dejado claro que era un miembro importante, y en la casa que más había odiado en toda su vida, pero que ahora, milagrosamente, se había convertido en su hogar.

Aquella noche en la cama, abrazó fuerte a su mujer y dio las gracias por el mejor de los regalos: Grace.

Al día siguiente era el Día de San Esteban, en el que era tradición que se diera un pequeño regalo a la gente trabajadora del pueblo. Grace había dejado instrucciones al respecto antes de irse de luna de miel. Era una fiesta muy esperada por todos.

—Y le damos un regalo a cada familia —le explicó Grace a Dominic. Se lo mostró—.

En cada una de las cajas hay un poco de dinero, o un poco de comida, o algo de ropa. Un poco de algo que les ayude a pasar mejor los meses de invierno. También es para darles las gracias.

Dominic vio la caja donde ponía «Familia Finn».

—No des esta hasta el final —le comentó a Grace, y salió hacia la biblioteca. Allí encontró una carta, que parecía algo oficial, con el sello del gobierno, y la metió en la caja de los Finn.

Los vecinos del pueblo llegaron, y la fiesta fue todo un éxito. Dominic dejó que Grace repartiera las cajas. Todos la adoraban, y lo correcto era dejar que ella les entregara las cajas.

La abuela fue a recoger la suya.

—No estoy segura de que yo necesite una caja, aunque la aceptaré agradecida. ¿Ha visto mi letrero? ¡Han venido un montón de aristócratas desde Londres para pedirme consejo y comprar mis pociones! —le dijo orgullosa—. ¡Pagan una fortuna por las hierbas que yo misma recojo! Es cosa de sir John. ¡Le envió cartas a todo el mundo!

—¡Eso es maravilloso, abuela! —Grace la abrazó.

Jalee Tasker se acercó tímidamente para recoger la caja de su familia. Era mucho más pequeña que las otras. La cogió de las manos de Grace y la agitó, frunciendo el ceño. Con la sospecha escrita en la frente, abrió la cajita y sacó una llave.

—¿Qué es esto?

Dominic dio un paso adelante y lo miró.

—Parece la llave de la casa del administrador.

Jake le miró muy serio.

—¿Y para qué querría yo la llave de la casa del señor Eades?

—La casa no es del señor Eades, pertenece al hombre que administra la finca. Jake frunció el ceño. —Pero yo he estado haciendo eso. —Exacto.

Cuando el rostro de Jake reflejó que lo había entendido, Dominic rió.

Dominic levantó un poco el tono de voz, consciente de que todos los arrendatarios que había en el vestíbulo estaban aguzando el oído para seguir la conversación. Y

aquella noticia tenía que escucharla todo el mundo.

—Además, el señor Eades no la va a necesitar. De hecho, al señor Eades no le permiten tener ninguna llave en el sitio en el que está ahora.

—¿Y dónde está, milord? —preguntó el abuelo Tasker.

Dominic echó un vistazo a la sala, a las caras expectantes de toda la gente de Wolfestone, cuyos destinos dependían de su propiedad. Era su gente. Lo anunció alto y claro.

—El señor Eades se está pudriendo en la cárcel de New-gate, esperando que lo juzguen por lo que os hizo a todos vosotros, a todos nosotros. La mayor parte de lo que robó se ha recuperado, y se utilizará para mejorar las tierras. La finca de Wolfestone será una de las mejores.

Hubo una fuerte ovación.

Después de que se calmaran, Dominic continuó.

—Y estaría encantado de que Jake Tasker aceptara el puesto de administrador permanentemente.

Jake le estrechó la mano con fuerza, y consiguió hablar por encima de la nueva ovación.

—Pues claro que sí, milord. ¡Gracias!

Sólo quedaba una caja. Billy Finn esperaba junto a su madre y sus hermanos, muy nervioso. Todas las cajas dirigidas a familias con niños llevaban caramelos.

—Feliz Navidad, señora Finn —dijo Grace cuando le dio a la demacrada mujer la caja. La señora Finn la abrió y, confusa, sacó una gran carta oficial. Miró a Grace con ojillos temerosos.

—No será un desahucio, ¿verdad?

—No, claro que no —le dijo Grace tranquilizándola—. No sé lo que es, pero le prometo que no se va a desahuciar a nadie.

La señora Finn miró la carta nerviosa. —No puede haber nada bueno en una carta así. ¿No es la carta de un abogado?

Billy se la quitó de las manos.

—Déjame verla, mamá. —La abrió, frunció el ceño al ver el papel con el sello del gobierno. Luego sacó un trozo de papel mucho más pequeño y más normal. Leyó unas cuantas líneas, luego miró directamente a Dominic, con una mezcla de esperanza y agresividad—. ¿Es una broma?

—Es real, Billy —le dijo Dominic en voz baja.

Billy tragó saliva y le dijo a su madre:

—Es del gobernador de Nueva Gales del Sur, mamá. Y una carta de papá. — Cuando se calmaron las exclamaciones, leyó la carta—: «Mi querida Annie, espero que los niños y tú estéis bien. Te escribo para decirte que soy un hombre libre. Me han indultado. Lord D'Acre le escribió al gobernador y le dijo que me habían condenado erróneamente. Le dijo que yo no había hecho nada malo.»

La señora Finn sollozó y abrazó a uno de sus hijos. Billy siguió leyendo, con voz ronca.

—«No puedo volver a Inglaterra, pero Nueva Gales del Sur no es tan malo como pensábamos. Aquí hay pocos agricultores, y necesitan comida, así que me han dado un trozo de tierra. Soy agricultor, Annie, tengo mi propio terreno.»

—¡Su propio terreno! —El murmullo recorrió toda la sala.

«Aquí se vive bien, así que estoy ahorrando dinero para traeros a los niños y a ti...»

Annie empezó a llorar y a abrazar a sus hijos.

—¡Pero está muy lejos! ¡Le costará una fortuna!

—Mira en la caja, Annie —le dijo Dominic en voz baja.

Se hizo un silencio absoluto mientras Annie abría la caja muy despacio. Dentro había una bolsa con dinero. Cuando la abrió y vio cuánto había, casi se desmaya.

—Con eso podrás comprar los pasajes a Nueva Inglaterra del Sur para ti y los niños.

O puedes usarlo para mantener a tus hijos aquí, si no quieres ir.

Lo miró con la cara radiante y marcada por las lágrimas.

—¿Que no quiero ir? ¿Que no quiero ir y volver a estar con mi querido Wül? Ah, claro que iremos, milord, tan pronto como podamos. —Le cogió la mano e intentó besarla, y Dominic no pudo evitarlo—. Gracias, gracias, milord.

—Tonterías —dijo bruscamente. —Sólo estoy arreglando todo el daño que habéis sufrido por culpa de la falta de cuidados de mi padre.

Billy guardó la carta y se volvió hacia la asombrada multitud.

—¿Lo veis? Os dije que era uno de los buenos —gritó alegremente.

Aquella noche, Dominic y Grace subieron a su habitación abrazados, pisando en las marcas que habían hecho sus antepasados. Dominic la miró. Estaba demasiado emocionado para hablar.

—Mira ahí arriba —le dijo Grace.

Levantó la mirada y allí estaba, la gárgola de Wolfestone, con una hoja de muérdago colgada de su inteligente y anciano rostro.

—Quiere que nos besemos, ¿verdad?

Y se besaron. Y fue un beso perfecto.